Рабы свободы

Пункт одиннадцатый МИР: ДАЛЬНАЯ ЛУНА АРЛИНГТОНА (дата: двадцать третье двенадцатого тысяча сто тридцать восьмого)

– Пара партий, и ты оставишь меня без гроша, – проворчал Японец, бросая карты на покрывало.

Да уж. Впервые Максу настолько фартило.

Играли они давно. Фактически со вчерашнего дня, с перерывами на несколько часов сна и приёмы фаст-пищи (гадость несусветная!).

Делать было нечего. Джо преимущественно спал (или делал вид, что спит), устроив себе спальное место на полу у мультипортов (теперь законсервирован был тот порт, через который они сюда прошли). Эли занималась тем же, но на верхней койке. Почти не просыпалась. Бодрствовала только часа четыре, когда постель занимали Хозяин и Макс. Ошима-сан хотел прилечь на полу, вплотную к Джо, предоставив нижнюю полку Максу, но Эли (во избежание соприкосновения) решительно уложила его на койку, сама же устроилась на крышке сантехнического устройства, спрятанного за круговой ширмочкой. (В ограниченном пространстве тяжелее всего было избегать СОПРИКОСНОВЕНИЯ тел. Но, кроме лиц, открытых участков ни у кого не осталось после того, как Ошима-сан поделился защитными перчатками; а целоваться с ним ни Джо, ни Макс, ни Эли не намеревались. Друг с другом антагонисты тем паче не расцелуются.) В остальное время игроки сидели на нижней койке, и Макс обыгрывал Избранного, партия за партией. Покер сменился префом на двоих, преф – дламером, затем были вист, монк, сека, дурак подкидной и дурак спиральный… Макс не проигрывал. Сутки напролёт.

Он вообще в последние дни замечал, что резко поумнел. У Эллен голова постоянно болела, у него – наоборот, прояснялась с каждым часом.

Ты нанёс моему кошельку намного больший урон, чем теракты, – пошутил Ошима-сан.

Се ля ви, – сказала Эли; она наконец проснулась и перевернулась на другой бок, свесив голову с верхней койки, – карточная игра занятие добровольное.

Особенно когда стоит выбор между игрой и тихим схождением с ума, – добавил Макс.

Ну, про схождение с ума ты приукрасил. В подобных скорлупах люди месяцами торчали после катастроф на необитаемых планетах, и ничего, выживали.

Ни капельки не преувеличено. Я где-то читал, немало таких вот спаскапсул находили пустыми. Человеческая психика не выдерживала «одиночества вдвоём». Поэтому «скорлупы» и прозвали благоустроенными могилами, – подал с пола голос Джо.

Ну, по крайней мере на квартирантов других спасмо-гил хоть никто не охотился…

Наши преследователи сбиты с толку и отправлены ложными курсами. По крайней мере, – Японец акцентировал последнюю фразу, – я на это небезосновательно рассчитываю. А теперь прошу извинить… Мне необходимо связаться с друзьями.

Прямо отсюда? – поинтересовалась Эли с верхней полки. По голосу было слышно, что она не понимает, как отсюда, из ТУПИКА, можно с кем-либо связаться.

Вы предлагаете мне выйти на минутку? – без малейшего намёка на иронию в голосе спросил Такеши Ошима.

Нет, но…

Спасибо и на том. А теперь попрошу минуточку меня не отвлекать.

Хозяин капсулы встал и шагнул к стене, точнее к узкому простенку между туалетной «кабиной» и шкафом-контейнером для продуктов. Для того, чтобы Японец вписался в промежуток, Максу пришлось забиться в глубь койки, подняв ноги и поджав колени к груди.

Хозяин встал у самой стены и прогладил обеими ладонями участок поверхности на уровне груди.

– Небольшое усовершенствование, – сообщил он, когда из стены с лёгким жужжанием сервомоторов выехала консоль. – Терминал межпланетной связи. Узконаправленный сигнал перехватить очень сложно, если не знать, где улавливать. Приёмопередатчик и антенна с другой стороны луны.

Обалдеть, – донёсся с пола голос Джо. – Комфортная у нас гробница…

Я предусмотрительный человек. – Хозяин произвёл какие-то манипуляции с пультом, издал какой-то хмык, по-видимому, долженствующий означать удовлетворение; опять пошевелил пальцами в сенсорной зоне пульта и, когда по дисплею побежали вертикальные цепочки циферок, внимательно их изучил. После чего хмыкнул погромче, завершил сеанс коммуникации, вернул консоль с пультом и дисплеем обратно в толщу стены…

Итак, леди и джентльмены, – повернулся он к трём парам ожидающих объяснений глаз. – Наш рейс отправляется через шесть часов. Корабль на подходе, тормозит, остановится и возьмёт нас в расчётной точке, по плану…

Был план? – спросила Эллен сверху, из узкой ниши между полкой и потолком.

И не один. По моему глубокому убеждению, неоднократно подтверждённому жизненным опытом, планирование на основе предварительного просчёта вариантов будущего является основным фактором сохранения свободы независимого передвижения. Которая, в свою очередь, является фундаментом свободы как философского понятия. Непредусмотрительность способствует потере упомянутой свободы, а то и жизни.

Везёт мне в этом путешествии. Что ни мужчина, то философ, – философски заметила Эли.

Повторюсь. Звездолёт примет нас на борт в расчётной точке, по плану. Сейчас, по плану же, нам необходимо начать подготовку к предстоящему проходу. – Ошима-сан после бегства с Арлингтона стал несравнимо разговорчивее; будто его язык развязался вдали от бывшей вотчины. – Выйти нам предстоит в отсеке, не оборудованном системой жизнеобеспечения кислорододышащих организмов…

Извиняюсь, что перебил, – встрял Джо (телохранитель уже встал с пола и подпирал макушкой нависающий потолок кабины объёмом тридцать два кубометра), – но мне очень хочется знать, в какой из стенок встроен потайной шкафчик со скафандрами.

– А мне очень хочется знать, сколько их. Потому что если их меньше четырёх… – Эли сверлила Такеши Ошиму горящим взглядом из глубины своей ниши.

Напряжённая пауза повисла в спёртой (рециркулятор едва справлялся с очисткой воздуха объёма, не предусмотренного для четверых) атмосфере «параллелепипеда» ЗхЗх2 метра капсулы.

Ни одного, – спокойно ответил Ошима. – Они нам не понадобятся.

Хочется верить, что я способен выжить в вакууме или в ядовитом газе, – проворчал Макс. – Нет, я, конечно, свято верю в то, что человек способен привыкнуть к любой дерьмовой среде обитания, в которую его засунет судьба, но для выработки привычки надо хоть какое-то время в запасе поиметь…

О, времени у нас предостаточно, – Ошима ничуть не смутился, – почти четверть суток до подхода корабля к пункту схождения. Вполне достаточно, чтобы сказалось действие катализатора жизни.

Трое «слушателей» даже не сочли целесообразным тратить слова на вопрос. Даже Макс. Исполненная ожидания, воцарившаяся тишина ВОПРОШАЛА лучше любой словесной конструкции.

– У меня припасены исключительно полезные… э-э, пилюльки, – насладившись всеобщим вниманием, сообщил хозяин. – Их воздействие сродни проецированию фальш-личин, но изменениям подвергается не только внешний «покров» организма. На какое-то время, по заданным параметрам, трансформируется весь организм. Биологически наши тела перестанут… э-э, быть человеческими. Следовательно, приобретут свойства, не присущие организмам биовида хомо сапиенс са-пиенс. Те самые, для компенсации отсутствия коих надобятся скафандры, дыхательные маски, защитные костюмы и тому подобные искусственные средства. Замечу между строк, приём подобных препаратов весьма эффективен при занятиях тем экстремальным родом деятельности, который я избрал много лет назад. Например, позволяет транспортировать живых людей в реакторных отсеках, куда ни одной таможне в здравом уме заглянуть не захочется.

Привносимые изменения НАСТОЛЬКО существенны? – Эли даже выскользнула из своей «норы» и спустилась на пол, настолько интересная тема в разговоре возникла.

А где такие продаются? – жадно спросил Макс, сместившись на нижней «полке» койки; так он освободил место для Эли (чтобы нашлось местечко для размещения кого-то, кому-то необходимо потесниться). – Или вы хотите сказать, что…

Не хочу, но скажу. – Ошима-сан сокрушённо покачал головой. – Да, прототип мне подарила Инх.

«Его Проводница, вдруг кто не понял», – подумал Макс.

На лице Джо ничего не изменилось, ни одна мышца не дёрнулась, но глаза красноречиво вопрошали: «Какие ещё у Избранных кукиши в карманах спрятаны?»

Вы же не примете без объяснений, а нам предстоит путь до пункта назначения в исключительно недружелюбной для биоличин земного человека среде.

Хорошо, – сказала Эли, успокаивающе положив ладонь на плечо Макса, – на корабль мы шагнули и попали. В грузовой отсек какой-нибудь. Но почему бы нам не провести дальнейший отрезок пути в жилых отсеках?

Это ничего не изменит. Кстати, я не говорил, что муль-типорт на корабле расположен в грузовом отсеке. Это вы соизволили домыслить.

Автоматический челнок… – понимающе кивнул Джо.

И это сказал не я. Отнюдь. Корабль вполне укомплектован экипажем. Суть в том, что его членам кислород для жизнедеятельности организмов не нужен. Даже вреден. Они дышат сероводородом.

Оп-па-а, – протянул Макс. – Насколько мне известно, адскими запахами упиваются только чужие. Две расы, уо-ханцы и брльюки…

Первые, – сказал Ошима.

И вот после этого слова тишина в крохотной кабинке не просто повисла. Она НАВАЛИЛАСЬ.

– Да уж. Вы не просто предусмотрительны… вы сложно предусмотрительный человек. – Нарушить супертишину первым отважился Макс.

Предела совершенству нет. – Затянутыми в перчатку пальцами Ошима-сан достал из внутреннего кармана своей потёртой пилотской куртки тёмную плоскую деревяшку размером с пачку сигарет. – Но я стремлюсь к вершинам. Вопреки сходящим селям, лавинам и крутизне склонов…

Вот-вот. Сейчас в тему было бы какое-нибудь хайку, – себе под расплющенный нос пробормотал Джо. – Типа «Лишь в обществе друзей печаль я забываю. / Но гости разошлись. / И снова мы вдвоём…»

Нет, из моих уст хайку не прозвучит. Я оторвался от корней… – грустно сообщил раскосый хозяин убежища, – когда меня ещё мальчиком пригласили пиэкстсрититу.

Он разъял деревянную коробочку на две половинки. Верхняя была просто крышкой, нижняя, потолще, испещрена лунками.

В полукруглых углублениях тремя рядами покоились крохотные комочки серого, белого и синего цветов. Неправильной формы, похожие на застывшие капли разноцветной смолы.

– Берите вот эти, серые, – проинструктировал неправильный японец. – Кладите на языки, затем по желанию или глотайте, или рассасывайте. Можно запить, это не повлияет.

Он первым подал пример, отправив серую пилюлю в рот.

Эли без колебаний последовала примеру. Макс, обречённо простонав, сделал как Эли. Джо (по глазам видно) употреблять продукт чуждого разума не хотел, но оставаться в «гробу» – не хотел ещё сильнее.

Теперь можем продолжить обычные занятия. – Таке-ши Ошима присел на корточки.

Партейку-другую? – предложил он Эли.

Нет уж. По картам у нас сегодня Макс. Ему с женщинами не везёт, отъявленная соня попалась. – Взъерошив Максу волосы и чмокнув его в висок, Эли гибко разогнулась и вмиг исчезла на верхней полке. Спать она действительно в последние сутки была горазда. «Воистину на здоровье!» – подумал Макс. Выглядела отоспавшаяся Эли гораздо лучше, словно тело её нуждалось в отдыхе давным-давно, и наконец-то получило возможность отдохнуть.

Джо, пригнув голову, сделал пару шагов вдоль стенки с мультипортами (она располагалась в «ногах» двухъярусной койки, а вдоль полок разместились санузел, контейнер с продуктами и бак с водой). С трудом втиснул большого себя в интимное пространство «за шторкой» и отгородился. Харак-тёрных звуков не последовало – умные конструкторы позаботились об аудиоглушителях… С ароматами дело обстояло похуже, но тут уже ничего не изменить. Быть бы живу.

Макс ощутил, как твёрдый комочек скользнул в горло и канул в пищеводе. Никаких неприятных ощущений он не испытал. Будто орешек слопал, не разжевав…

В течение последующих часов он выиграл у хозяина «здешних мест» дюжину партий и немного поспал. Ему хватило сотни минут. Голова вообще вела себя странно. Спать совершенно не хотелось, будто позади остался как минимум двадцатичасовой сон. Организм Макса с такой лёгкостью переносил стрессы и перегрузки последних недель, что он невольно заподозрил себя в том, что его осенила некая божья благодать, напрямую качающая жизненные силы в человека.

О подобном чудесном свойстве, проявлявшемся в человеческих организмах в катастрофических экстремальных условиях, он знал. И допускал, что «третье дыхание» открылось у него. Но чтобы настолько ДОЛГО держалось… Это уже не просто крутой тренированный парень, это уже супермен какой-то вырисовывается. … К назначенному Японцем сроку они были готовы шагать куда угодно, хоть к уоханцам в достойные крокодилов пасти.

Хотя предпочтительнее всё же к кому-то другому в зубы. Однако хозяин – барин.

Об уоханцах было известно немного (как и о брльюках), но того, что земляне знали (и на своих шкурах испытали) о рептилоидах мира Уох, вполне хватало для однозначного вывода: от этих бронированных завров лучше держаться максимально подальше. И радоваться, что разумные ящеры тоже предпочитают не «сближаться» с людьми земной расы.

Случись меж ними война, земляне скорее всего одержали бы победу, но (скорее всего) такой ценой, что мало не покажется.

Уоханцы, по косвенным данным, придерживались сходной точки зрения.

Пока сохраняется статус-кво, с Э1ОИ стороны опасность менее вероятна.

Человечеству с ВНУТРЕННИМ врагом совладать бы… Если КОЛЛЕКТИВИЗАЦИЯ продолжится в нынешнем темпе, рано или поздно чужие дождутся своего шанса кардинально изменить статус-кво сосуществования.

Разве что Я-МЫ вплотную займётся решением спорных «вопросов сосуществования» РАНЬШЕ них.

Будет так, – продолжил инструктировать спутников Ошима-сан. – Шагнув в проход, каждый из вас тем самым переместит тело в иную окружающую среду. В обычных обстоятельствах тут бы вам и конец приспел… Введя катализатор, вы изменили обстоятельства, создав более благоприятную для выживания ситуацию. При соприкосновении со смертельной средой организмы взрывообразно задействуют внутренние резервы, коих, поверьте, в нас гораздо больше, чем даже современная наука полагает. Биологические тела как бы зако-конятся, на некоторое время отгородят себя от внешней среды. Это необходимо для того, чтобы ощутить её состав и произвести соответствующую переналадку обмена веществ. Настроившись, организм снимет кокон, откроется и сумеет вполне нормально жить. Время от времени приём препарата необходимо повторять. Белую, затем синюю… Затем лучше вернуться в привычную среду обитания.

Через какой срок нужно повторять?

Каковы последствия для психики?

Эли и Макс задали вопросы практически в унисон.

– Срок индивидуален для каждого конкретного состояния организма. Разброс настолько велик, что назвать среднюю длительность невозможно. Случалось, что на всё про всё организму было отпущено всего полчаса. Лично мне однажды довелось продержаться почти месяц. А в другой – меньше недели. Вы почувствуете, когда нужно добавить или срочно искать кислородную среду. Реальность начнёт… в своём роде УПЛЫВАТЬ. Не ошибётесь, поверьте моему опыту. Что касается изменений психики… Компенсаторная система разума настолько эффективна, что при желании разум может теоретически справиться с любой перегрузкой. Повторяю, при желании… Но, опять же по личному опыту, могу заверить, что в подавляющем большинстве случаев желание оставаться самим собой не исчезает.

«Это может быть слишком опасно, – сказал Максу внутренний голос. – Шутить с мозгами себе дороже».

«А что делать? – спросил себя Макс. – Заживо похоро-ниться в этом гробу?»

Деваться с «подводной лодки» и впрямь было некуда.

Или мозги набекрень, или самый толстостенный в мире гроб, – резюмировал мрачный как никогда Джосф.

Примерно, – согласился Ошима. – Но статистика обнадёживает. Из моих людей только двое не захотели возвращаться в человеческий организм. Трансморфизация настолько повлияла на их психику, что они безнадёжно вообразили себя… один – женщиной уоханской расы, другой – разумным деревом мира Бисз. Вероятно, они случайно обрели свои идеальные среды обитания. Жаль, что спустя какое-то время действие катализатора окончилось, и иллюзия рухнула. Я бы не требовал от них возвратиться.

А разве им было нельзя вскоре опять вернуться в идеальные миры?

Можно. Но не раньше, чем спустя много месяцев. Психике необходимо отдохнуть от ЧУЖОГО состояния души. Они это узнали – им подсказало ничего не забывающее подсознание, – и не пожелали мучиться в ожидании нового возвращения. Они просто не вышли из враждебной среды, когда реальность поплыла в третий раз…

Они умерли счастливыми, – сказала Эли. – Ошима-сан, я вам завидую. Вы получили в наследство истинное богатство.

Ваша мама тоже в накладе не осталась, должен заметить. Проводник Онх щедро одарил её.

Это точно. Несколько десятилетий ни на йоту не стареть… какая женщина не мечтает о таком подарке? Но даже вечно молодая не избежала встречи со смертью.

Зато умерла молодой… Минутная готовность, – резко скомандовал Японец. – Первым идёт мистер Джосф, вторым – я, мистер Эмберг – четвёртым, замыкающим.

Да, сэр, – чётко отрапортовал Макс, ощутив внезапный позыв щёлкнуть каблуками.

«И откуда во мне взялась военная выправка? – изумился он. – Сроду ведь никому не служил… До этого года…»

А ваши знакомцы-чужаки, собственно, кто такие? – спросил Макс. – Вряд ли уоханцы нанялись к землянину по контракту…

Правильно думаешь. Они мои друзья, в частности. А вообще они пираты, самые настоящие космические пираты.

Неподдельные? – восхитился Макс.

Самые что ни на есть.

А если у кого-то из нас совокупное время всех стадий трансморфного катализа окончится раньше, чем в пределах досягаемости появится кислород?

В пункте назначения нас выйдет уже не четверо. Меньше.

Выглянул из ворот тюрьмы, а с той стороны опять бараки. Да-а, свободу не купишь, не продашь, зато её украсть можно.

«Хорошо, что моя сумочка герметичная, – крайне довольный собой, напомнил себе Макс. – Никакое пекло содержимому не страшно».