Рассказы о котовцах

Разгром на Збруче

Стояла глубокая осень двадцатого года. С Польшей был подписан договор о перемирии. Однако затишье продолжалось недолго. Не прошло и месяца после отхода красноармейцев за демаркационную линию, как из Польши на территорию Украины и Белоруссии вторглись крупные силы Петлюры и Булак-Балаховича. На Подольщине, в полосе расположения войск, подчиненных Якиру, в наступление двинулись две пехотные, хорошо вооруженные дивизии Петлюры и части Третьей добровольческой армии генерала Перемыкина.

Весть о вторжении войск Петлюры и генерала Перемыкина не застала врасплох войска Красной Армии.

Вероломство белополяков было общеизвестно, и, как ни заманчива была передышка после двух лет беспрерывных походов, бойцы и командиры внимательно следили за происками врага и всегда были готовы дать отпор.

В прифронтовой полосе была срочно созвана дивизионная партийная конференция. Делегаты от частей и подразделений гневно выступали против вероломного поведения Польши. Они призывали коммунистов разъяснять бойцам и командирам сущность происков белополяков и личным примером в бою добиваться молниеносного разгрома сил противника. Здесь же, на конференции, была изучена и разработана во всех деталях директива командования под девизом «Неделя по ликвидации петлюровщины», а также единогласно была принята резолюция о выполнении директивы раньше намеченного срока.

— Нам дорог каждый день мирной жизни! — воскликнул Котовский в конце выступления и грозно потряс кулаком: — Ни одного часа не потерпим бандитского отребья на нашей земле! Смерть изменникам и польским наймитам!..

Комбриг вернулся с конференции поздним вечером, собрал военный совет и разъяснил командирам задачу, поставленную бригаде. А на рассвете пасмурного утра котовцы, наспех позавтракав, запаслись патронами, ручными гранатами и двинулись навстречу противнику.

Моросил затяжной осенний дождь, чередуясь с мокрым снегом, и к полудню подмороженную за ночь дорогу развезло. Несмотря на бездорожье, Котовский вел бригаду ускоренным маршем. Весь долгий путь он был впереди колонны, и его красная фуражка то и дело мелькала на фоне унылого осеннего пейзажа.

Неожиданно вдали показался кавалерист. Он гнал коня во весь опор навстречу бригаде, и комья грязи разлетались из-под копыт во все стороны. Котовский поднял руку, и колонна остановилась.

— В Шендеровке петлюровцы, товарищ комбриг, — доложил боец. — Пешие и конные. Должно быть, обедают. Кони у них стоят под седлами вдоль заборов, а все дворы забиты пехотой…

Котовский бегло прочел донесение командира разведки и передал начальнику штаба.

— Сколько же там конных все-таки? — спросил комбриг разведчика.

— Сотни четыре, а может, и пять, — ответил кавалерист, деловито шмыгнув носом. — Зато пехоты пропасть! Черным-черно, товарищ комбриг.

Рядом с Котовским сдерживал неспокойного коня командир первого полка Шинкаренко, всем своим видом выражая нетерпение.

Котовский с одного взгляда понял настроение командира. Подумав, он кивнул подбородком в сторону поля и, слегка заикаясь, промолвил:

— Все, что в Шендеровке, разноси в щепы! Управишься — догоняй по большаку на Проскуров.

Шинкаренко молча вскинул руку к козырьку фуражки, звонким протяжным голосом дал команду и повел полк на Шендеровку.

Командир второго полка Криворучко с завистью поглядел вслед счастливчику и, насупившись, пустил коня голова в голову с Орликом комбрига. Котовский понял, чем удручен Криворучко, и улыбнулся.

— Не горюй, Николай Николаевич, — сказал Котовский примирительно. Твое от тебя не уйдет. А пока что побудешь при мне как главная ударная сила.

И, подняв руку, дал сигнал эскадронам двигаться дальше.

Криворучко искоса поглядел на комбрига и пробурчал с мальчишеской обидой в голосе:

— Как ударная сила, так Криворучко, а как дать кому дуба, так Шинкаренко.

В эти дни бригаду, как никогда еще, охватил боевой подъем. Бойцы и командиры рвались в бой. Еще третьего дня, когда стало известно, что петлюровцы объединились с белогвардейцами и снова перешли в наступление, возмущение котовцев дошло до предела. Стиснув зубы и зажав в мозолистых руках клинки, они с нетерпением ждали встречи с петлюровцами.

Котовский всегда верил в здоровый революционный дух многонационального коллектива бригады, в его преданность рабоче-крестьянскому делу, в его способность побеждать. И теперь, когда боевое настроение бригады было остро ощутимо, он решил приступить к операции, задуманной еще на партконференции. А замысел заключался в том, чтобы внезапно выйти на вражеские тылы, сорвать мобилизацию и нанести по войскам противника серию таких же ударов, как под Одессой и Тирасполем в дни разгрома войск Деникина.

Котовский посмотрел на часы, потом на Криворучко и поднял руку.

— По-о-во-од! — протяжно скомандовал Котовский.

— По-о-во-од! — повторил команду Криворучко.

И эскадроны второго полка один за другим пошли рысью, тяжело гремя оружием и амуницией. За ними следом, натужно скрипя, тронулись по грязи тачанки пулеметного эскадрона и конная батарея.

Первый полк незаметно подошел к Шендеровке по оврагу. Не разворачиваясь, эскадроны клином ворвались в деревню и с раскатистым «ура!» обрушились на петлюровцев. Вместе с конными эскадронами в деревню ворвался и пулеметный эскадрон, открыв бешеный огонь по дворам и хатам.

В деревне началась паника. Гайдамаки со всех сторон бросились к лошадям, привязанным к хворостяным тынам. Многие вскочили в седла и беспорядочной оравой помчались к выходу из деревни.

Шендеровка, набитая пехотинцами одной из бригад четвертой дивизии петлюровцев, походила на развороченный муравейник. Из дворов выбегали петлюровские офицеры и солдаты и оглашали деревню надрывной командой:

— До зброи-и-и!!![25]

— В лаву-у-у!!!

— Ого-о-онь!!!

Солдаты в синих жупанах ошалело кидались на огороды, в сады, клуни, овины, беспорядочно палили из винтовок. Офицеры и их подручные изо всех сил старались остановить мобилизованных мужиков, пытаясь организовать сопротивление. Длинноусые отцы семейств в разношерстной домотканой одежде и бараньих шапках увертывались от «кадровых» синежупанников, вырывались на улицу, бросали винтовки в грязь и поднимали руки.

— Не стреляйте, товарищи! — вопили мужики, протягивая руки к котовцам. — Мы не по своей воле! Мы мобилизованы!

Озлобленные синежупанники кинулись бежать. Они вразброд устремились по задам деревни в открытое поле и, яростно отстреливаясь, бросились в сторону дальних оврагов.

Котовцы вскоре прекратили бессмысленное преследование гайдамаков и вернулись в Шендеровку. Надо было покормить лошадей, подсчитать трофеи, отправить в тыл сдавшихся в плен петлюровцев и мобилизованных хлеборобов.

Всегда веселый и неутомимый, вахмистр Митрюк собирал вдоль улицы пленных и разбивал их на сотни.

Рядом с ним эскадронный писарь заносил пленных в списки. Мужики были рады-радехоньки, что так быстро и легко отделались от службы в петлюровском войске. Они охотно становились в две шеренги и с нетерпением ждали отправки в тыл.

Когда колонна была построена и еще раз сделана перекличка, Митрюк махнул было рукой верховым конвоирам, чтобы трогались, но его окликнул эскадронный Вальдман.

— Постой, вахмистр, — улыбнулся эскадронный Митрюку. — Вот тебе привел трофейную даму. Говорят, жена самого Тютюнника, а там кто ее знает, чья она. Сдашь лично в особый отдел и привезешь расписку. И смотри у меня! Чтобы ни один волос не упал с ее головы, чтоб ни одна нитка не исчезла из ее чемоданов!

Вахмистр понимающе посмотрел на командира, приказав конвоирам погрузить чемоданы на подводу. Когда с погрузкой было покончено, жена Тютюнника молча взобралась на воз и поудобнее устроилась на ворохе соломы.

— Ну и командир, — подмигнул Митрюк пленным хлеборобам, показав глазами на жену Тютюнника. — Сам атаман, видать, подался в Польшу, а войско оставил на свою жинку. Так что слушайтесь ее, повинуйтесь!

Мужики все время молча наблюдали за погрузкой чемоданов. А после слов Митрюка насупились и вдруг разразились бранью:

— Срам на нашу голову! В яругу ее, лядащую!!!

Но Митрюк не дал разгореться страстям. Он решительно махнул рукой, и колонна тронулась по размытому дождями тракту на Летичев.

Вслед атаманше зло и осуждающе глядели жители деревни. Они, видимо, только что вылезли из погребов, в которых отсиживались с момента налета котовцев на Шендеровку.

А когда хвост колонны пленных петлюровцев скрылся за околицей, жители сразу повеселели. Они так же, как и пленные, были рады тому, что война только вихрем промчалась через Шендеровку и на этом закончилась.

Пожилые хозяйки с подвязанными черными платками подбородками, словно у них болели зубы, зазывали котовцев в хаты отведать хлеб-соль.

Но не пришлось котовцам воздать должное гостеприимству шендеровских селян. Едва наступили сумерки, как деревню огласил пронзительный сигнал сбора.

Полк быстро построился и вскоре как бы растворился в кромешной тьме на широком тракте, ведущем на Проскуров.

Возле Вендичан бригада повстречалась с крупным отрядом конницы атамана Фролова. Его преследовала дивизия червонного казачества Виталия Примакова. Котовцы и червонновцы не узнали друг друга и сгоряча завязали перестрелку, но, сблизившись, поняли свою ошибку. Вскоре командиры договорились между собой и лихо атаковали фроловцев, разгромив их наголову.

А в полдень вблизи Катюжан котовцы обнаружили одну из бригад четвертой дивизии петлюровцев. Ее энергично теснили подоспевшие батальоны Якира. На западном берегу реки во главе небольшого конного отряда за боем наблюдал Тютюнник. Поодаль сотни конных гайдамаков переправлялись вброд на противоположный берег и скрывались в овраге.

Когда разведчики доложили Котовскому о движении петлюровской конницы, он выехал в сопровождении Криворучко и десятка всадников на отлогий холм и стал наблюдать за противником.

Вскоре конный отряд гайдамаков выкинул белый флаг и тронулся за Тютюнником навстречу Котовскому.

Полки бригады стояли позади холма, в неглубокой впадине и были вне поля зрения противника. Поодаль торопливо окапывалась бригадная батарея. Бойцы и командиры обоих полков не видели, что происходило по ту сторону холма. Им был виден на возвышении только Котовский с бойцами охраны да гарцевавший взад-вперед Криворучко в своем пестром гусарском ментике.

О том, что предшествовало горячей схватке с неприятельской конницей, разразившейся через каких-нибудь тридцать минут, котовцы узнали после боя от очевидцев, охранявших в те минуты Котовского, да из рассказа Криворучко. Вот как это было.

Котовский с горстью кавалеристов и полусотня гайдамаков во главе с Тютюнником остановились на небольшом расстоянии и стали напряженно рассматривать друг друга.

Первым нарушил молчание Криворучко.

— Чего глаза таращите?! — воскликнул он вызывающе и положил руку на эфес сабли. — Сдавайтесь, — пока целы, не то в капусту изрубим!

Вместо ответа Тютюнник выхватил из колодки маузер и выстрелил в Криворучко.

Но комполка даже не вздрогнул, только усмехнулся и крепко выругался.

— Ты что, дура, делаешь?! — вскричал Криворучко. — Разве атаманы так поступают?! А ну выходи один на один да ударимся на саблях! Пусть народ поглядит, кто из нас чего стоит!

— Добре! — согласился Тютюнник, но сам не тронулся с места, только нетерпеливо завертел головой, словно кого-то выглядывая.

— Ах ты шкура продажная! — возмутился Криворучко, догадываясь о недобром намерении атамана. — Приехал с белым флагом зубы заговаривать, а сам по сторонам зыряешь?! — И, выхватив из рук кавалериста карабин, выстрелил в Тютюнника.

Пуля попала в коня, он жалобно заржал, подогнул передние ноги и рухнул. Но Тютюнник не растерялся.

Он проворно вскочил на круп лошади своего коновода, и оба они поскакали в долину, к реке Лядове. За ними следом понеслась вся кавалькада охраны Тютюнника.

Тут появился на своем покладистом коне Просвирин.

Он доложил комбригу, что во фланг батарее заходит крупный отряд вражеской конницы и что батарее необходимо прикрытие.

Котовский сурово посмотрел вслед уходившему Тютюннику и весьма выразительно пошевелил губами. Было ясно, что, пока петлюровский атаман демонстрирует с белым флагом свое намерение вести переговоры, его конница пытается зайти бригаде в тыл. Комбриг поманил пальцем своего порученца и велел скакать в первый полк с приказом Шинкаренко ликвидировать угрозу батарее.

Не успел порученец с Просвириным скрыться из виду, как из-за ближней высотки показалась новая группа всадников в серых черкесках, с пиками наперевес.

Котовский и Криворучко переглянулись. Оба поняли, что крупная группировка вражеской конницы норовит взять бригаду в клещи.

От группы всадников отделился офицер в погонах сотника. Он пригляделся к гусарскому ментику Криворучко и решил, что имеет дело с самим старшим командиром.

— Вы кто такие? — громко спросил сотник, обращаясь к Криворучко.

— Мы котовцы, а вы?

— А мы яковлевцы!

— Очень приятно, — улыбнулся Криворучко. — Давайте знакомиться!

Офицер смерил Криворучко насмешливым взглядом и оглянулся на своих казаков. Смотрите, мол, как вежливо разговаривает большевистский командир, только не то еще будет.

— Некогда нам заниматься церемониями! — заносчиво вскричал офицер, выплюнув изо рта погасшую папиросу. — Говорите прямо: принимаете бой или сдаетесь?!

Криворучко вопросительно покосился на комбрига и, сдвинув на глаза папаху, поскреб в затылке:

— Видите ли, такое дело решает только Котовский. Вот сейчас пошлем к нему бойца, а как только вернется, так и дадим ответ! — И, напустив на себя вид строгого начальника, громко приказал комбригу: — Красноармеец Григорьев, немедля скачи в штаб и доложи Котовскому о предложении господина сотника! И скажи там, чтобы с ответом не задерживались!

Котовский деловито развернул Орлика и на ходу шепнул Криворучко:

— Веди переговоры с этим хлыщом, пока не вернусь с бригадой.

Комполка смежил веки и понимающе кивнул. Котовский дал шпоры коню и поскакал в долину, где стояли полки бригады.

Сотник проводил богатырскую фигуру «красноармейца Григорьева» долгим взглядом и выжидательно уставился на Криворучко.

— Вот боец поскакал к Котовскому, — объяснил Криворучко. — Сейчас вернется с ответом! — Подкрутив пушистые усы, добавил: — Хорошо, что вы подъехали, а то сегодня Котовский говорил мне, что собирается присоединиться к Петлюре!

Сотник, красный как рак, блестя золотым зубом, зачастил с хрипотцой в голосе:

— А что Котовскому у Петлюры делать? Польским генералам сапоги чистить, что ли?! Другое дело перейти к нам, к генералу Перемыкину. В нашей армии для такого человека, как Котовский, настоящее дело найдется!

Криворучко почесал за ухом и, как бы раздумывая, пожал плечами:

— Об этом с ним сами поговорите. Разве угадаешь, у кого будет лучше, у Перемыкина или у Петлюры?!

Время шло, а Котовский с бригадой не появлялся.

Криворучко нервничал, но терпеливо продолжал разыгрывать комедию с переговорами.

Сотнику явно наскучило пустословие Криворучко, и по всему видно было, что он готов дать команду своим казакам атаковать горстку котовцев.

Криворучко напряженно думал, каким бы еще разговором занять офицера, чтобы выиграть время.

Подавшись вперед и покраснев от натуги, он прокричал:

— А какие будут условия сдачи, господин сотник?! Что будете делать с нашими коммунистами?! Обо всем этом надо записать на бумажке!

— Можно записать и на бумажке! — согласился сотник и полез за блокнотом. — А условия будут такие: оружие и всю амуницию уложите на повозки, лошадей поведут красноармейцы в поводу, а Котовский с комиссарами и командирами пойдут следом!

— А все ж таки, что будете делать с коммунистами?! — настаивал Криворучко.

Сотник поднял голову и, помусолив карандаш, ответил:

— Коммунистов отвезем в Тернополь, а может, во Львов, смотря по чину!

— И это запишите в бумажку, — постучал Криворучко указательным пальцем по ладони. — Без этого Котовский и разговаривать не станет!

— Запишем и это, — пробурчал сотник, углубившись в блокнот, а когда поднял голову, то лицо его исказилось. — А почему ваша конница очутилась здесь?! — вскричал сотник. — Почему развертывается для атаки?!

— А потому, что и ваша давно стоит наготове! — ответил Криворучко и показал рукой в долину Лядовы, где уже развернулись в лаву казаки Яковлева.

— Так вы ж сдаетесь! — взвизгнул сотник, словно ужаленный, и полез в кобуру за пистолетом.

— А это еще посмотрим, кто кому будет сдаваться! — гаркнул Криворучко и, подхватив на лету брошенную ему пику, ринулся на сотника.

Офицер выстрелил, но промахнулся. А Криворучко тем временем налетел на него и, изготовив пику, подался корпусом вперед. Сотник яростно ударил каблуками в бока лошади, и она с тяжким стоном понесла его в сторону. Но не успела лошадь набрать скорость, как Криворучко налетел и, проткнув сотника пикой, бросился на казаков. Бородатый подхорунжий с изогнутой трубкой в зубах испуганно перекрестился и огрел коня нагайкой. Конь взвился на дыбы и помчал седока прочь от холма. За подхорунжим, дико оглядываясь на Криворучко, ошалело понеслись остальные казаки.

Котовский подивился безумной храбрости Криворучко и, взмахнув клинком, повел бригаду в атаку.

Котовцы вихрем налетели на противника. Казаки есаула Яковлева, не выдержав натиска котовцев, круто развернули лошадей и во весь опор помчались на Снитков, не приняв боя.

Но котовцы у самой деревни настигли казаков и стали теснить их к переправе. Деревянный мост, переброшенный через Лядову, не выдержал тяжести казачьей батареи и рухнул, увлекая за собой пушки, зарядные ящики, упряжки лошадей, людей.

Сюда же, к единственному мосту через речку, примчались и гайдамаки Тютюнника. Им так же не повезло здесь, как и в Шендеровке. Когда они зашли во фланг котовцам и пытались захватить конную батарею Просвирина, их встретил из засады ливнем свинца пулеметный эскадрон первого полка, и они отхлынули к тем самым оврагам, по которым незаметно подкрались к батарее. Но и здесь петлюровского атамана ожидала неудача. Его конные сотни нарвались на подоспевший авангард пехоты Якира, который уже занял овраги, встретив гайдамаков всей силой огня станковых пулеметов. Гайдамакам ничего другого не оставалось, как вырываться из клещей и улепетывать на Снитков, где они разделили участь казаков Яковлева.

После утомительного многочасового перехода бригада заночевала в двадцати верстах от Проскурова.

В полночь дозорные из эскадрона Вальдмана задержали в поле молодого хлопца в крестьянской одежде, который потребовал немедленно отвести его к Котовскому.

Дозорные привели задержанного к эскадронному командиру. Покачиваясь от усталости, хлопец сел у самой двери на край лавки и продолжал настойчиво требовать встречи с Котовским.

— А что ты за птица такая, что тебе подай самого Котовского? — начал допрос эскадронный. — Котовский сейчас занят. Успеешь повидаться с ним и утром.

Хлопец рассердился и повысил голос:

— Не тратьте время, товарищ командир. Тут дорога каждая минута, а вы бузу затираете!

— Скажи какой серьезный, — усмехнулся Вальдман, догадываясь о роли ночного путешественника. — Ну пошли, раз у тебя секреты с Котовским.

И, выйдя на улицу, направились впотьмах по вязкой грязи к штабу бригады.

Котовский, комиссар бригады Борисов и начальник штаба сидели в столовой поповского дома, пили чай с медом, грызли яблоки и обсуждали предстоящий рейд на Проскуров.

Неказистый с виду хлопец при взгляде на Котовского вытянулся, щелкнул каблуками, сразу став выше на целую голову.

— Ну и гоните вы, товарищ комбриг, — засопел хлопец. — Начдив сказывал, что догоню вас через двадцать верст, а пришлось отмахать все сто, если не больше.

Котовский улыбнулся лазутчику и встал из-за стола.

А тот бесцеремонно расстегнул заплатанные грубосуконные штаны, забрызганные грязью, отвернулся и, вынув из штанины скатанную в клочок бумажку, протянул комбригу.

— Хитро прячешь, парень, — усмехнулся Котовский и бережно развернул бумажку.

— Служба такая, товарищ комбриг, — вздохнул хлопец, опустив руки.

Котовский подошел к гонцу и обнял за плечи.

— Значит, прошел благополучно, — и, заглянув парню в глаза, спросил: — Ну а что бы ты делал с этой цидулкой, если б тебя схватили петлюровцы?

— Не видать бы им ее, товарищ комбриг, — криво усмехнулся хлопец и, вынув из кармана осколочную «лимонку», красноречиво подбросил ее на ладони и снова опустил в карман.

Котовский, усадив хлопца за стол, уставленный мисками с медом и яблоками, стал читать записку.

Не успел комбриг прочесть эстафету, как гонец выронил из рук надкушенное яблоко, откинулся на спинку стула и мгновенно уснул. Командиры бережно перенесли его на лавку и укрыли попоной. А потом, сдвинув на край стола свой нехитрый ужин, склонились над десятиверсткой…

Необходимо было обдумать положение на участке фронта Якира. Якир требовал соразмерить движение бригады с движением пехоты и не рисковать слишком глубоким удалением в тыл противника. Три пехотные бригады Якира где-то в тылу у Котовского продвигались с боями недостаточно быстро. Им оказывали упорное сопротивление отлично вооруженные и экипированные пехотные дивизии атаманов Удовиченко и Тютюнника. В не меньшей мере тормозила движение непролазная черноземная грязь на полях и дорогах Подольщины.

Оторванная от конницы пехота Якира продвигалась на ощупь. Одна из бригад подвергалась на марше фланговому удару конницы Тютюнника и только благодаря случайной помощи червонного казачества не понесла потерь.

Но Котовский был уверен, что, захватив Проскуров и двинувшись на Волочиск, он тем самым оттянет к границе Польши все конные и пешие силы противника.

Разве это не будет наилучшей помощью своей пехоте?

Разве за такую инициативу начдив осудит его? Конечно, нет! Наверняка одобрит и, безусловно, будет доволен!

И Котовский твердо решил наращивать темпы рейда по тылам петлюровских и перемыкинских отрядов.

Комиссар и начальник штаба полностью разделяли решение комбрига и горячо одобряли намечаемый удар на Проскуров.

Котовский быстро настрочил записку на крохотном листочке бумаги и, разбудив гонца, поторопил его обратно в дорогу. Хлопец поблагодарил комбрига за хлеб-соль, сунул за пазуху краюху хлеба и пару яблок, слегка ссутулился, шагнул через крыльцо веранды в ночную тьму и тут же исчез.

Котовцы подошли к Проскурову перед рассветом.

Город раскинулся перед ними в напряженной тишине.

Только на станции пыхтели паровозы, посвистывали маневровые «кукушки» да скрежетали передвигаемые составы. На главных путях стояли в три ряда эшелоны с петлюровской пехотой, на открытых платформах торчали десятки зачехленных орудий.

Котовский остановил бригаду у железнодорожного переезда и вызвал Вальдмана.

— Пошли на станцию пару надежных ребят, одетых в петлюровскую форму. Пусть поглядят там хорошенько и скорее назад, — дал задание Котовский и отпустил командира.

Вальдман решил выполнить задание сам. Он юркнул в ближний сад, снял с папахи красноармейскую звездочку и вскоре очутился на привокзальной площади.

Он обошел вокруг здания вокзала, заглянул в пустые, освещенные керосиновыми лампами пассажирские залы и вышел на перрон. Здесь сновали петлюровские солдаты с котелками в руках из только что подошедшего эшелона со стороны Волочиска. На путях смазчики постукивали длинными молотками по колесам вагонов, дежурный по станции в старенькой красной фуражке горбился возле колокола и поглядывал на часы. Было похоже, что один из эшелонов того и гляди тронется на восток.

Вальдман снова вышел на площадь и, сдерживая стремление как можно скорее доложить комбригу о виденном, деловито и спокойно, чтобы не вызвать подозрения у петлюровцев, пошел к привокзальному скверу.

Здесь он проник через лазейку в заборе в тот же сад, из которого начал разведку. А через минуту-другую уже докладывал Котовскому об эшелонах.

Командир батареи Просвирин тем временем окопал свои пушки позади оголенного ветрами сада и ждал сигнала комбрига.

Выслушав Вальдмана, комбриг позвал Просвирина.

— Ну как, готово у тебя? — спросил его комбриг, нагнувшись в седле.

— Батарея к бою готова, товарищ комбриг, — доложил Просвирин. — По скольку штук на ствол прикажете?

— По двадцать снарядов на орудие, на высокий разрыв, — сказал Котовский. — Крой беглым, папаша!

И Просвирин побежал к батарее.

Первый полк стоял поодаль и был готов к броску на главную улицу города. Второй полк во главе с Криворучко шел в обход города, на перехват петлюровцев.

Котовский отъехал со штабом в сторону и обнажил клинок. Просвирин махнул рукой, и батарея оглушительно рявкнула изо всех четырех стволов одновременно, затем повела методичный огонь, снаряд за снарядом, с хронометрической точностью.

Город загудел, заохал. Солдаты гарнизона вскочили на ноги, заметались по дворам, по улицам. На вокзале поднялась паника. Тронувшийся было эшелон резко затормозил, и вагоны с грохотом и скрежетом полезли друг на друга. Сотни петлюровцев выскакивали из теплушек и разбегались во все стороны. Из ближнего сада вырвалось несколько петлюровских двуколок, нагруженных ружейными патронами, и промчались мимо Котовского к переезду. Там их перехватили кавалеристы Вальдмана и пристроили в хвост своего эскадрона.

— Опять трофеи ни свет ни заря, — буркнул вахмистр Митрюк и кисло посмотрел на Вальдмана. — И откуда они только берутся на мою голову?!

— Всякое даяние — благо, — рассмеялся эскадронный и весело посмотрел на ошалевших ездовых.

Вахмистр подъехал к двуколкам, сердито поглядел на петлюровских погонщиков и задвигал желваками.

— Поедете за мной следом. И не вздумайте отставать, — погрозил кулаком, — не то я из вас мигом бурдюки сделаю!..

Котовский взмахом сабли дал сигнал Шинкаренко.

Командир полка поднял руку и с места в карьер поскакал вперед, увлекая за собой эскадроны. Под напором ветра звучно захлопало красное полотнище полкового знамени, тяжко застонала земля под лошадиными копытами. В стоне этом не было слышно ни конского храпа, ни лязга оружия, ни звонкого клекота колес пулеметных тачанок. Все слилось в один протяжный гул, грозный и неукротимый, словно разбушевавшаяся стихия. А когда эскадроны один за другим выплеснулись с полевой дороги на булыжную мостовую и с гиком и посвистом помчались по главной улице к центру города, цокот копыт наполнил Проскуров неистовым ревом, словно на улицы города хлынули потоки воды.

Неожиданно перед батареей Просвирина показалась цепь петлюровских солдат. Гонимые пьяными офицерами, пехотинцы короткими перебежками продвигались вперед, к неглубокой впадине, готовясь к атаке. Против петлюровцев Котовский бросил несколько пулеметных тачанок под командой взводного Зибреева, оставленных им в резерве. Тачанки понеслись одна за другой навстречу петлюровцам. Взводный Зибреев и пулеметчик Николай Дубчак первыми развернулись перед самой впадиной и с ходу хлестнули по ней горячим свинцом.

Петлюровцы попятились. Одни из них побежали к вокзалу, другие бросили оружие и сдались в плен.

Город под ураганным огнем просвиринских пушек стонал и вздрагивал. Где-то за вокзалом, в шуме и гвалте истошный голос требовал остановить солдат и повернуть обратно. Звенело разбиваемое стекло, трещали оконные рамы. На рельсовых путях надрывно гудели паровозы, в вагонах метались кони, а на товарной станции среди складских пакгаузов глухо рвались ручные гранаты.

И неожиданно весь этот шум и гам перекрыл взрыв.

К комбригу подбежал Яков Продан, заместитель Просвирина. Смуглое, чистое, всегда румяное лицо красавца Продана было бледно. Заикаясь от волнения, он доложил:

— Разорвало орудие, товарищ комбриг. Есть убитые и раненые. Покалечены и кони. Просвирин тяжело ранен в живот…

Котовский торопливо спешился и грузно побежал к месту катастрофы. На ходу сердито поглядел на приунывших батарейцев:

— Почему не стреляете, растяпы? А ну давай из трех орудий на высокий разрыв!

Кто-то мгновенно скомандовал:

— Номера по местам! Слушай мою команду!

И снова загремела батарея, и снова город задрожал, загудел, словно его била жестокая лихорадка.

Котовский быстрым шагом подошел к Просвирину и опустил голову. Командир батареи лежал на ворохе разостланного сена, часто дышал и слабо шевелил пальцами. Над землей медленно плыли низкие свинцовые облака, из ближних садов тянуло сыростью и запахом прелых листьев.

Вскоре Просвирин приоткрыл глаза и, разглядев Котовского, попытался было поднять голову и что-то вымолвить, но не смог и только слабо шевелил губами, виновато глядя на Котовского.

— Спокойно, старина, — тихо сказал Котовский. — С кем греха не бывает.

Но Просвирин не унимался. Он продолжал шевелить губами и натужно тянулся вперед.

— Товарищ комбриг, — слабым голосом прохрипел наконец Просвирин и тотчас задохнулся. Отдышавшись, заговорил снова: — Товарищ комбриг… Заело ствол… Приказал разрядить… да нарушил устав… Надо было канатом… на пятьдесят шагов… А я велел досыпать гильзу. Погубил орудие…

Котовский еще раз скорбно посмотрел на его страдальческое лицо, наклонился над ним и поцеловал в губы.

Ординарец подвел коня, комбриг разобрал поводья и вскочил в седло.

Батарея тем временем, отстреляв последние снаряды, умолкла. Воцарилась тишина. Город лежал в глубоком оцепенении. Только у тюремного здания гомонили люди. Здесь, у распахнутых настежь ворот, толпа горожан с нетерпением ждала освобождения своих близких, схваченных петлюровской контрразведкой.

Котовцы быстро очистили город от противника, разобрали в нескольких местах железнодорожное полотно, чтобы не упустить на Волочиск захваченные трофеи, выловили укрывшихся петлюровцев и расположились на ночевку в ближних хуторах.

Среди петлюровцев оказались офицеры из контрразведки. От них Котовский узнал, что в Проскурове ночевала бригада есаула Яковлева, которая на рассвете должна была уйти в дальний рейд с заданием «пощипать» тылы Якира.

Теперь же, после захвата города, было очевидно, что Яковлеву будет не до рейда по тылам Якира. В пору самому успеть убраться за Збруч.

Поздно вечером Котовский собрал командиров и комиссаров. Он изложил им свое решение немедля двигаться на Волочиск, назначил время выступления и приказал кормить лошадей.

Бригада делала переходы по пятьдесят-шестьдесят верст в сутки. Где-то позади бригады отступали походные части Петлюры и Перемыкина, теснимые полками Якира. Разрыв между фронтом дивизии и кавбригадой Котовского составлял около ста верст.

На своем пути бригада больше не встречала ни гайдамаков Тютюнника, ни казаков Яковлева. Узнав, что Котовский уже движется на Волочиск, они торопились к переправам на Збруче. Метивший в гетманы «великой соборной Украины» головной атаман Петлюра со своим «правительством» бросил управление войсками и среди всех бежал к Волочиску, чтобы успеть пробраться на территорию Польши.

Котовский торопил бригаду. Каждый час промедления мог повлечь за собой большие потери. Из-под удара бригады могла ускользнуть масса оружия и всякого добра, награбленного желтоблакитниками и белогвардейцами за немногие дни их разгула на Подолыцине.

— Надо спешить, товарищи, — сказал Котовский. — Нельзя упустить награбленное петлюровцами.

На слова Котовского отозвался кто-то из его штабистов:

— Не хочет Петлюра возвращаться с пустыми руками к хозяевам. Знает, что убежище в эмиграции надо оплачивать.

— У финансовых воротил Антанты не убудет, если Петлюра вернется и порожним, — заметил комиссар. — Расходы на этого пустобреха ничтожны по сравнению с расходами на Колчака, Деникина, Врангеля. Но позволить Петлюре утащить эшелоны с награбленным в Польшу мы не имеем права. Наша задача помешать этому.

Котовский молчал, поторапливая Орлика, кивал головой в знак согласия с комиссаром. Потом он мельком поглядел на комиссара, затем на начальника штаба и как бы про себя заметил:

— Хорошо бы сцапать Петлюру. Какой бы шум был. На всю Европу!

Комиссар и начальник штаба оживленно переглянулись.

— А ты мечтатель, Григорий Иванович, — усмехнулся комиссар и навел бинокль на вершину ближнего холма. — Вряд ли этот злодей Петлюра будет дожидаться на Збруче нашего прихода.

Котовский подумал о чем-то, потом вскинул кверху подбородок и глубоко вздохнул:

— Жизнь без мечты — скучнейшее дело, скажу я вам. А о захвате Петлюры мечтает вся наша бригада. Вдумайтесь только и представьте, какую бы радость испытали от поимки Петлюры тысячи и тысячи сирот и вдов, отцы, мужья и братья которых стали жертвами погромов и разбоя, чинимых его подручными…

Комиссар и начальник штаба молча слушали Котовского, ритмично покачиваясь в седлах и задумчиво глядя в даль, заснеженную первой зимней порошей…

Вскоре бригада достигла деревни Фридриховки, откуда хорошо просматривалась широкая и ровная долина, уходившая далеко вниз, до самого Збруча. Первый снег выпал еще ночью, и бурливый Збруч виднелся в белесой дали черной извилистой нитью.

На восточном берегу реки лежал Волочиск, на западном — Подволочиск. Их разделял Збруч, река, ставшая в ту пору по условиям перемирия государственной границей между Польшей и необъятной Республикой Советов.

Котовский остановил коня, поднес к глазам бинокль и стал внимательно просматривать оба городка, а затем берега Збруча. Его внимание привлекла переправа.

В бинокле, как в калейдоскопе, закружилась, завертелась, наваливаясь и обгоняя друг друга, неисчислимая масса петлюровских солдат, десятки орудий и зарядных ящиков, обозных повозок и санитарных двуколок, табуны лошадей, гурты скота, прикрываемые конницей, расположенной уступами по обе стороны дороги.

— Вот они, герои, — кивнул Котовский комиссару и начальнику штаба на переправу. — Оба здесь, и Яковлев и Тютюнник! Не отсюда ли они собираются двинуться в рейд, чтобы пощипать тылы Якира? — И в глазах его вспыхнули веселые искорки.

В это время из-за бугра тихо выплыл петлюровский бронепоезд «Кармелюк» и ударил по бригаде шрапнелью. Командир батареи Продан, не дожидаясь сигнала комбрига, с грохотом промчался со своими пушками по мерзлым кочкам перед самой головой бригадной колонны и развернул батарею неподалеку от дороги. И не успели ездовые ускакать с орудийными передками в ближнюю балку, как Продан взмахнул шапкой и скомандовал:

— По бронепоезду картечью ого-о-нь!!

Оглушительно громыхнули три осиротевшие пушки бригадной батареи, и бронепоезд сразу стал набирать скорость, спеша к Збручу, где виднелась темно-синяя полоска комфортабельных вагонов поезда Петлюры.

Раздался еще залп, и бронепоезд сбавил ход. С третьего залпа один из снарядов угодил в паровоз, и «Кармелюк» стал. Несколько минут горласто бабахала только одна пушка да из узких щелей блиндированных платформ бешено плевались огнем пулеметы. Батарейцы сделали еще несколько залпов, и бронепоезд умолк.

Котовский издали поглядел одобрительно на Продана, на батарейцев, затем поднял кверху большой палец и улыбнулся.

Из-за орудийного щита вынырнул коренастый и дюжий в плечах наводчик Наговечко. Он браво сделал под козырек и прокричал Котовскому:

— Это мы им, гадам, за папашу Просвирина, товарищ комбриг! Как говорится: око за око!

— Молодцы, батарейцы! — громко сказал Котовский и круто повернулся в седле, ища глазами Криворучко.

Но ему не пришлось дать указание командиру полка.

Криворучко уже разворачивал полк фронтом на железнодорожный мост. Котовский кивком головы одобрил действие командира и пустил коня вскачь в сторону первого полка.

Первый полк также развернулся в лаву и с нетерпением ждал сигнала комбрига. Котовский промчался на разгоряченном Орлике к центру лавы и осадил коня.

Комполка Шинкаренко отсалютовал комбригу саблей, и оба они повели эскадроны рысцой в долину Збруча, к переправе. Позади полка набирали скорость развернутые веером пулеметные тачанки, готовые по первому знаку комбрига вырваться вперед и обрушить свой смертоносный огонь на противника.

Криворучко тем временем с одним из эскадронов примчался к бронепоезду. Кавалеристы мигом обыскали его бронированные отсеки, камеры и доложили, что он пуст.

— Как пуст?! — не поверил Криворучко, и его глаза округлились. — А куда ж она девалась, прислуга? Вы мне, хлопцы, того, не заливайте…

— Вот они, товарищ комполка, глядите! — вскричал взводный Симонов и показал рукой в сторону Збруча.

Вдоль насыпи, пригибаясь к земле, бежали друг за другом к железнодорожному мосту десятки петлюровцев в черных кожаных куртках и желтых полушубках.

Это и был гарнизон бронепоезда, носившего имя грозного атамана украинской бедноты, боровшегося всю свою жизнь на Подолии с шляхетским произволом.

Гарнизон бежал сломя голову под защиту польской шляхты — исконных ворогов Устима Кармелюка.

— Шут с ними, с этими панцерниками, — сплюнул Криворучко. — Все одно далеко не уйдут! — И не мешкая помчался с эскадроном вперед, в обход «правительственного» поезда Петлюры.

И вот поезд стоит перед ним, холодный и безмолвный. Из темно-синих вагонов не доносится ни звука, ни шороха. Только покачиваются на ветру и сердито поскрипывают распахнутые настежь тяжелые железные двери.

Криворучко кивнул взводному Симонову на вагоны, и тот с десятком бойцов быстро обыскал их.

— Пусто, товарищ комполка! — прокричал Симонов, соскакивая с подножки последнего вагона. — Как ветром сдуло!

— Утекли, гады, — досадно взмахнул кулаком Криворучко. — На своих двоих по шпалам!

И, стиснув зубы, зло поглядел на брошенные вдоль пути инструменты, которыми польские саперы только что перешивали полотно железной дороги, чтобы переправить поезд Петлюры на свою территорию.

Досадуя и чертыхаясь, Криворучко поднялся с командирами в вагон, сверкавший большими оконными стеклами, и прошел в комфортабельный салон, оказавшийся столовой. Расправив усы, Криворучко воззрился на изысканно сервированный стол, на котором остывал украинский борщ, разлитый в тарелки, на нетронутые закуски и сверкавшие граненой прозрачностью бокалы.

— Здорово, видать, драпали отсюда хозяева! — воскликнул Криворучко, кивая на бокалы. — Не успели, поди, и пригубить, как пришлось подтягивать штаны и улепетывать несолоно хлебавши!

Командиры громко рассмеялись.

Поглядев на брошенные повсюду дорогие шубы и меха, на портфели, туго набитые деловыми бумагами, Криворучко сокрушенно вздохнул:

— Айда отсюда, хлопцы! Раз мы их упустили, так нечего терять время. Все равно им не миновать наших рук.

Криворучко поручил охрану поезда эскадронному политруку и пошел к выходу. За ним последовали командиры.

В эти минуты командиру полка и в голову не приходило, что его слова окажутся пророческими и что ровно через год он снова встретится с прихвостнями Петлюры в заснеженных дебрях Полесья Волыни, где его «министры» станут пленниками котовцев, а самого прыткого петлюровского атамана Тютюнника он загонит в такие трущобы Овруческого уезда, куда и «Макар телят не гонял».

…На переправе была паника. Деревянный мост через Збруч шириной в несколько метров не вмещал потока обезумевших людей. Масса петлюровцев со всех ног вместе с обозами и артиллерией мчалась к спасительной переправе. Люди хватались за повозки, дико кричали, пробивали дорогу прикладами и штыками.

Это была агония потрепанных частей и совершенно свежих резервов четвертой и шестой пехотных дивизий атаманов Тютюнника и Удовиченко. Прибывшие только вчера из Польши резервы должны были двигаться в эшелонах на Проскуров, но стремительный рейд Котовсксго спутал карты желтоблакитников. Эти части попали в общий водоворот отступления и теперь, со всей массой потерявших голову людей, осаждали переправу.

Котовский с первым полком уже подошел к переправе на расстояние менее ружейного выстрела. Вот он взмахнул красной фуражкой, и пулеметные тачанки круто развернулись и хлестнули горячим свинцом по конным сотням Тютюнника и Яковлева. Переправа мгновенно закишела, словно муравейник. Вражеская конница вышла из повиновения, бросила свою пехоту и побежала. С полного хода всадники врезались в гущу людей и стали саблями прокладывать дорогу сквозь людское месиво на западный берег реки. Узкий мост оказался для петлюровцев западней. Он не вмещал бурного потока отступающих, и многие стали бросаться в воду, хватаясь за доски, ящики, и плыли вниз по течению, оглашая берега Збруча воплями и проклятиями.

Криворучко, Шинкаренко, Скутельников, Вальдман, весь взвод Яблочко и многие другие бойцы и командиры обоих полков с грохотом ворвались на мост. Они отсекли части петлюровцев на восточном берегу от их частей на западном берегу, повернулись спиной к перепуганным польским пограничникам и обрушились на петлюровцев градом сабельных ударов.

— A ну геть отсюда! — вопил Криворучко, размахивая клинком. — Кончилась ваша неделя! Очищайте мост и кладите зброю на землю! Кто не подчинится — кончит собачьей смертью!

И Криворучко выразительно показал глазами в поле, где угрожающе маневрировали два пулеметных эскадрона бригады.

Большая толпа петлюровцев оказалась отрезанной от моста и теперь стояла молча, тревожно озираясь вокруг.

Неожиданно рыжий плечистый гайдамак рванулся в задних рядах и бросил через головы передних винтовку на землю.

Примеру гайдамака последовали другие. Все они молча стали бросать на землю оружие и выходить на дорогу строиться.

Вахмистр Митрюк, которому каждодневные хлопоты с пленными осточертели, вдруг горестно взялся рукой за щеку и доложил эскадронному Вальдману, что у него нестерпимо разболелся зуб и что ему надо немедля обратиться к эскадронному фельдшеру.

Вальдман понимающе посмотрел на Митрюка и кивнул в сторону петлюровского обоза:

— Езжай, вахмистр, и подлечись. Заодно посмотри там, каким добром нагружены вон те повозки!

Эскадронного командира и его вахмистра давно уже сверлила мысль, где бы раздобыть сапоги для бойцов эскадрона. Обувь у многих поизносилась, просила каши, а на складе полкового цейхгауза было пусто.

Подъехав к обозу, Митрюк мгновенно забыл о «больном» зубе, привязал коня к оглобле и коршуном набросился на повозки…

Из двери пограничной кордегардии с напускным спокойствием вышел польский офицер. Он подошел к Криворучко, стянул с руки лайковую перчатку и, отдав честь, вежливо заметил:

— Это есть польская территория, пан полковник. Прошу вас оставить мост и перейти на свою сторону.

И офицер показал рукой на полосатый пограничный столб, украшенный белым орлом, увенчанным короной.

Криворучко тоскливо посмотрел через голову офицера вслед убегающим петлюровцам и зло отрезал:

— Грамотный, разбираюсь! Только мне сейчас не до вашей территории. У нас мир с вами, а вы бросили против нас эту петлюровскую требуху и теперь спасаете! Нечестно поводитесь, панове! За такое дело бьют по морде!

Офицер, не сказав ни слова, пошел в кордегардию.

— Поехали отсюда, братва! — воскликнул Криворучко и, широко расставив руки, стал оттеснять бойцов на свою сторону. — Давайте не будем волновать варшавскую барыню, она и так напугана, — приговаривал он, напирая на людей и ехидно поглядывая на уходившего офицера.

Котовцы неохотно покидали мост. Ведь на той стороне, совсем близко от них, драпали по дороге на Подволочиск сотни петлюровцев. А когда переправа была наконец очищена, Криворучко приказал взводному Яблочко поставить на своей стороне часовых с ручными пулеметами.

— Смотреть мне за границей в оба, — наказывал Криворучко часовым. — Чтоб и мышь не проскользнула.

Котовский в эти минуты осматривал захваченные эшелоны. Сотни вагонов, запорошенных снегом, стояли в несколько рядов. Комбриг знал уже, что Петлюра успел улизнуть. Со стороны казалось, что он примирился с этим досадным фактом, но это было не так.

С грохотом откатывая тяжелые двери пульманов, Котовский по-хозяйски оценивал выложенные пирамиды муки и сахара, с удовлетворением глядел на горы пшеницы, овса, ячменя, насыпанные навалом, и что-то прикидывал в уме. Постепенно складки на его строгом лице разглаживались, а глаза добрели.

— Солидные трофеи достались нам, товарищ комбриг, — сказал кто-то из командиров.

— Вырвали из разбойничьих лап свое кровное, — сказал Котовский, занося ногу в стремя. — Но если бы мы вздумали воевать по уставу, все это добро было бы там, — махнул он рукой в сторону границы. И, вскочив в седло, пустил Орлика резвым аллюром в сторону Волочиска.

Сгущались сумерки. Котовцы располагались вдоль Збруча и долго еще наблюдали за концом желтоблакитников. По ту сторону реки польские солдаты бесцеремонно разоружали петлюровцев. Они стаскивали всадников с лошадей, отбирали полушубки, винтовки, шашки и бросали на землю. Польские обозники проворно грузили оружие и снаряжение на высокие повозки и увозили по дороге на Подволочиск.

Котовцы на восточном берегу подсчитывали трофеи. Здесь, у Волочиска, не считая эшелонов с продовольствием и военным снаряжением, было захвачено четырнадцать орудий, свыше ста двадцати пулеметов, два бронепоезда, «правительственный» поезд Петлюры с казной и архивами, сотни обозных повозок, нагруженных всяким добром, и свыше тысячи пленных.

Подмораживало. Котовцы зажгли вдоль Збруча костры и принялись кипятить чай, поджаривать на шомполах куски хлеба и ломтики трофейной баранины.

С берега говорливой реки тянуло жареным мясом, как из заправского духана.

На мосту, охраняемом бойцами из взвода Яблочко, тоже весело потрескивал костер. Кучка польских жолнеров и красноармейцев, протягивая руки к огню, угощали друг друга куревом, вели беседу.

— Что ж это вы науськали против нас Петлюру? — с упреком спросил польского солдата Игнатий Гудз. — Замирились с нами, а сами пошли на подлость?

Жолнер улыбнулся, хотел что-то сказать, но в это время скрипнула дверь кордегардии и на крыльцо вышел дюжий капрал. Он подозрительно поглядел на жолнеров и подошел к костру.

— Цо за розмо́вы ту́тай? — сердито спросил капрал и строго посмотрел на жолнеров. — Ходзь на мейсце, пся крев! Як тши́маш машингвер?! — напустился на одного из жолнеров с зажатым под мышкой ручным пулеметом.

Жолнеры отошли от костра, стали по обе стороны моста и застыли как манекены. Капрал прошелся взад-вперед по мосту и, не глядя на котовцев, повернул в кордегардию.

— В-во шкура какая, — сказал Гудз, закипая гневом, и сочувственно поглядел на польских солдат. — Дисциплинка у вас того, как при царе Николае. Небось еще по зубам получаете?

Солдаты молчали. Только один из них буркнул что-то невнятное, перекинул с руки на руку французский ручной пулемет и застучал английскими бутсами по мерзлой земле, согревая ноги.

Вдруг из кордегардии вышли два офицера. Они, видимо, давно наблюдали из окон караульного помещения за движением котовцев на берегу Збруча. Один из них подошел к Семенюку и спросил на чистом русском языке, как можно повидать Котовского. О просьбе офицера Семенюк доложил эскадронному Вальдману. Через минуту-другую эскадронный командир вынырнул из гущи трофейных повозок на дребезжащем шарабане и бойко подкатил к мосту.

— Кому надо к Котовскому? — спросил Вальдман, разыгрывая из себя незадачливого ездового. — Прошу садиться, панове!

Офицеры подошли к таратайке, внимательно поглядели на озаренного пламенем костра гиганта ездового, на его рыжеватую бороду, на высокую черную шапку с красным верхом, зеленую венгерку, саблю, маузер и, пожав плечами, робко полезли в кузов.

— Н-но, зале-етные!! — вскричал Вальдман простуженным басом и словно заправский лихач пустил рысаков вскачь. Бог весть где подобранная вахмистром Митрюком бричка запрыгала, затарахтела и понеслась в сторону Волочиска.

Котовский со штабом и командирами полков ужинал в доме бежавшего богатея.

Оставленные в доме экономка и прислуга сновали из кухни в столовую и подавали жаркое, приготовленное из свежего барашка. Проголодавшиеся командиры с удовольствием ели жаркое, запивая медовухой, добытой в подвале хозяйского дома.

Котовский радушно встретил польских офицеров и пригласил к столу. Когда офицеры уселись, показал место возле себя и Вальдману.

— Садись, эскадронный, — сделал комбриг широкий приглашающий жест рукой. — В ногах, говорят, правды нет.

Вальдман снял шапку, положил на конек высокого буфета, разгладил усы и присел возле комбрига.

Офицеры с любопытством глядели в сторону Вальдмана и посмеивались.

Один из офицеров, говоривший по-русски, деликатно пояснил:

— Коллега мой удивлен. Считал, что нас вез сюда ездовой, оказалось ротмистр.

— Дело нехитрое, — улыбнулся Котовский, — можно и ошибиться. У нас погон не носят, а от солдата до командира дистанция невелика. Было б только желание да голова на плечах.

Возникший вначале ледок официальности быстро растаял, и между котовцами и офицерами завязалась непринужденная беседа. Офицеры рассказали, что за действиями конницы Котовского всю неделю внимательно следили видные чины из генеральных штабов европейских держав, утверждали, что тактика Котовского опрокидывает на обе лопатки все уставные понятия о действиях кавалерии в современной войне. Особенно расточали похвалу смелому маневру Котовского на Проскуров и Волочиск, пророчили завидное будущее его опыту вождения конницы.

Офицер с кавалерийскими выпушками на воротнике отлично сшитого мундира все время молчал, о чем-то думая. Потом наклонился к уху своего напарника и что-то зашептал.

— Извините, — сказал офицер, — мой коллега в недоумении. Считает, что одной бригады Котовского недостаточно для того, чтобы парализовать у Волочиска действия конницы Тютюнника, Яковлева и нескольких полков пехоты.

Эскадронный Вальдман вздрогнул, откинулся на спинку стула:

— А кто сказал, что у Котовского бригада? Под Львовом да, была бригада, а сейчас совсем другой табак!

Котовский насторожился и пристально поглядел на Вальдмана: что еще за версию придумал его эскадронный?

Офицер-кавалерист тем временем снова нагнулся к уху своего напарника, и оба согласно закивали головами.

— Коллега мой любопытствует, — пыхнул папиросным дымком офицер, сколько же надо было иметь сабель в бою, чтобы сломить сопротивление Тютюнника и Яковлева?

Котовский усмехнулся, лукаво поглядел на Вальдмана: выкручивайся, мол, теперь, доказывай, что означает твой «совсем другой табак».

Но Вальдман не привык лазить за словом в карман.

— Дело не в количестве сабель, — сказал наставительно Вальдман. — Загвоздка в том, что петлюровскому коню давно место на живодерне, а господа хорошие опять сделали ставку на эту зловонную падаль!

И, опустив голову, эскадронный старательно заковырял вилкой в тарелке.

Котовский и командиры рассмеялись. Офицеры, проглотив пилюлю, переглянулись и смущенно пожали плечами. Потом враз поднялись со стульев, вежливо поблагодарили Котовского за гостеприимство и пошли в переднюю одеваться. За ними следом, взяв с буфета шапку, пошел Вальдман.

Пока офицеры одевались, к Котовскому подошел Криворучко и горячо зашептал:

— А чего ж не сказать: правду, якимы сылами мы потрощилы ребра Петлюре? Нехай эти фендрики знают, чего стоить один котовец.

В этот день в строю у Котовского было около пятисот сабель. У Тютюнника и Яковлева их было свыше тысячи и вдвое больше пехоты.

— Перед кем метать бисер, командир? — усмехнулся Котовский. — Все равно им не понять природу наших успехов.

Когда офицеры откланялись и в сопровождении Валъдмана покинули штаб, к Котовскому подошел начальник штаба бригады.

— Совершенно согласен, Григорий Иванович, — сказал начштаббриг. — Пусть паны думают, что Петлюру под Волочиском разгромила не бригада Котовского, а нечто большее.

— Точно, товарищ комбриг, — с жаром воскликнул Шинкаренко. — Пусть себе дурни думкою богатеют!

Вскоре покинули штаб командиры полков, военкомы и адъютанты. Остальные разбрелись по комнатам просторного дома и, не раздеваясь, улеглись спать.

Бодрствовали только Котовский, комиссар, начальник штаба, да клевал носом на широком диване коновод комбрига Ваня Черныш.

Котовский некоторое время ходил из конца в конец столовой и что-то обдумывал. Потом взял со стола графин, наполненный водой, пошел на кухню и полил из него на голову. Вернувшись, неторопливо стал вытирать лицо, подбородок, шею. Затем, застегнув ворот гимнастерки и поправив тугой ремень вокруг талии, посмотрел на комиссара и начальника штаба.

— Ночь на исходе, друзья, — сказал Котовский, взглянув на наручные часы. — Давайте приступим.

Пройдя в кабинет хозяина дома, они расположились там за большим старомодным столом и с головой ушли в работу, составляя донесения Якиру о разгроме на Збруче.