Рассказы о привидениях

БРОДЯЧЕЕ ПУГАЛО

— Джо, с мотором что-то неладно! — в голосе Фрэнка Харди звучало раздражение.

Братья Харди возвращались домой после целого дня ходьбы с рюкзаками. Ходили они по Бейпортским холмам, а сейчас оказались на проселочной дороге, между тем как ночь уже вступала в свои права. Поднималась луна, и в ее свете были видны лишь высокие стебли кукурузы по обеим сторонам ухабистого проселка.

Фрэнк нажал на газ, но мотор не реагировал. Джо покачал головой.

— Не хватает нам еще застрять тут. Отсюда черт знает сколько миль до ближайшего сам не знаю чего!

Но мотор в последний раз продребезжал «пинг-пинг-пинг» и окончательно заглох. На последних судорогах двигателя Фрэнк умудрился свести машину с дороги на обочину, в какую-то ложбину. Ребята достали фонарь и поковырялись в моторе, но безуспешно.

— Ничего не выйдет. Нужен буксир. Но где его достанешь в такой глуши, — промолвил, наконец, Фрэнк.

Джо огляделся.

— Нам вроде везет. Смотри, вон какой-то фермер. Может, он поможет с буксиром или даст позвонить в ближайший гараж. — Джо ткнул пальцем в сторону, через дорогу. Там на поле, среди стеблей, в лунном свете виднелась высокая фигура. — Пойдем к нему скорей, пока он не ушел домой.

Фрэнк согласился. Они перешли дорогу, зашагали по неровным бороздам и приблизились к тому месту в центре поля, где стоял фермер.

Луна уходила за облако, но братья успели разглядеть нечто такое, что их поразило.

На человеке была высокая шляпа-цилиндр, драное пальто и штаны, а также здоровенные ботинки с задранными вверх носками. Его черные глаза угрюмо взирали на ребят, лицо отсвечивало какой-то призрачной белизной; неприятное впечатление усиливал длинный крючковатый нос. Губы кривились в злобной гримасе, длинные руки были вытянуты, пальцы согнуты, словно когти птицы, готовящейся схватить добычу.

Джо содрогнулся, а Фрэнк почувствовал, как по спине бегут мурашки. Братья инстинктивно отступили назад, в гущу кукурузных стеблей.

Как раз в этот момент луна совсем исчезла. Поле окутала тьма, и ребята таращились вовсю, пытаясь разглядеть странную фигуру.

— Этот парень будто с того света, — пробормотал Джо. — Небось и живет в призрачном доме.

— Кроме него, тут никого нет, — прошептал Фрэнк. — И только он может помочь! — Фрэнк шагнул вперед и произнес: — Сэр, у нас машина сломалась. Нам нужен буксир.

Ответа не было. Порывы ветра колыхали метелки на кукурузных стеблях. Братья выжидали, сердца у них колотились, нервы напряглись до предела.

— Лучше нам не двигаться с места, — вполголоса предупредил брата Фрэнк. — Мы же не знаем, кто он такой. Может, у него не все дома! Повернем назад, а он возьмет, да и кинется на нас!

— Но где он? — прошипел Джо. — Такая тьма, что он может стоять уже у нас за спиной! — младший Харди резко оглянулся.

Луна вдруг вынырнула из-за облака. Ее свет залил окрестности, и зловещая фигура ясно обозначилась перед братьями. Они увидели теперь, что она была прикреплена к шесту, вбитому в землю между двумя бороздами. Из-под шляпы торчали пучки травы, пальцы были веревочные, а лицо нарисовано.

— Да это пугало! — вырвалось у Фрэнка. — Мы с пугалом разговаривали!

— Но выглядит совсем по-настоящему, — отозвался Джо. — Интересно, кто его сделал? У меня от него мурашки по коже бегают!

— У меня тоже. Но тут поблизости должна быть ферма. Давай попробуем пройти туда.

Ребята двинулись было дальше, но тут же услышали странное, даже зловещее предостережение:

— Берегитесь! Убирайтесь отсюда, если вам жизнь дорога!

Братья Харди остановились как вкопанные. У Фрэнка волосы встали дыбом. У Джо перехватило дыхание. Они безмолвно уставились на пугало. Оно заговорило!

Ветер колыхал его одеяние, задранные вверх носки ботинок двигались! Казалось, пугало издевательски ухмыляется ребятам и тянется к ним своими пальцами, похожими на когти!

— Джо, ты тоже слышал? — осипшим голосом спросил Фрэнк.

— Ну да, — ответил Джо. — Но ведь пугала не говорят!

— Давай попробуем еще разок. Может, секрет и откроется. — Фрэнк обратился к пугалу: — Почему вы сказали, чтоб мы убирались? Какая такая опасность нам угрожает?

Пугало смотрело на них, и только.

Фрэнк спросил еще раз и еще. Ответа не было. Кругом стояла тишина, слышался лишь вой ветра в стеблях кукурузы.

— Ладно, — буркнул Фрэнк. — Зря время теряем. Пошли, Джо!

— Иду, — отозвался тот, передернув плечом. — Но куда идти-то?

Оглядев окрестности, Фрэнк заметил на другом конце поля смутные очертания большого строения.

— Должно быть, дом фермера, — сказал он. — Пошли туда.

— Пошли. Куда угодно, только чтоб не оставаться здесь, — отозвался Джо.

Братья отвернулись от пугала и двинулись через поле к дому. Они шли медленно, потому что бегущие облака то и дело заслоняли луну. Почва уходила из-под ног, ребята спотыкались о борозды, оставленные плугом, цеплялись за упавшие на землю стебли.

— Это похуже, чем ходить с рюкзаком, — выдохнул Джо, преодолевая очередную борозду.

— Да уж, лучше карабкаться по Бейпортским холмам, — подтвердил Фрэнк.

В этот миг Джо услышал какой-то негромкий звук. Кто-то крадучись следовал за ними! Он толкнул брата локтем.

— За нами идут, — вполголоса предостерег он Фрэнка.

— Слышу, — шепнул тот. — Давай устроим засаду!

Братья сделали еще десять шагов вперед, не оборачиваясь. Но они слышали, как кто-то осторожно следовал за ними через поле. Досчитав до десяти, они резко обернулись, приняв оборонительную стойку, как делают каратисты.

Они были готовы дать отпор преследователю, но при едва пробивавшемся сквозь облако лунном свете никого и ничего не увидели. Звука шагов тоже больше не было слышно.

Фрэнк поморщился.

— Должно быть, у нас нервишки расшалились, Джо. Вот и мерещится невесть что.

— Может, просто ветер шумел в стеблях, — нерешительно сказал тот. — Да и кому нужно за нами красться?

Едва он это произнес, кто-то с шумом раздвинул густые заросли кукурузы. Луна, выкатившись из-за облака, осветила призрачно-белое лицо пугала, и это таинственное видение издевательски ухмылялось им!

Фрэнк и Джо застыли как загипнотизированные. Они стояли, уставившись на призрачное существо, которое пригнулось к земле, раздвинув кукурузные стебли. И продолжало ухмыляться.

Внезапно оно разразилось отвратительным смехом. В ночной тишине он звучал просто ужасающе. Звук его все нарастал и вдруг… оборвался.

Пугало заговорило — уже во второй раз.

— Не ходите к дому! — проскрежетало оно. — Убирайтесь вон, не то вам не поздоровится!

Братья Харди не знали, что и подумать. А пугало попятилось, высвободив стебли, и те снова сомкнулись. Ужасное лицо исчезло, слышно было только, как кто-то уходил прочь.

Юные детективы очнулись и бросились к тому шесту, где только что было пугало. Они осмотрели все вокруг, но никого не увидели. И ничего не было слышно.

— Давай пойдем за ним! — воскликнул Фрэнк.

— Куда?

— Назад, к тому месту, где мы видели его первый раз.

Ребята направились туда. Они спешили изо всех сил и вскоре оказались посередине поля, где впервые натолкнулись на пугало.

Шест стоял на том же месте, но странное существо исчезло!

Фрэнк и Джо застыли как громом пораженные. Их сердца бешено колотились.

— Джо, это нам привиделось? — спросил Фрэнк дрожащим голосом.

— И прислышалось? — Джо потряс головой, словно стараясь освободиться от какого-то наваждения.

Братья, оправившись от налетевшей столь внезапно растерянности, обследовали все вокруг, но ничего не нашли. Тогда они решили снова пойти к дому за помощью.

— Может, фермер нам что-нибудь расскажет насчет своего бродячего пугала, — с надеждой произнес Джо.

Они пересекли кукурузное поле и вышли к зданию — большому и нескладному деревянному строению, возвышавшемуся над молодой рощицей. Ни в одном из окон свет не горел.

Джо направился к крыльцу, поднялся по ступенькам и нажал на кнопку звонка. Внутри пронзительно звякнуло. Но никто не откликнулся! Джо позвонил еще несколько раз. Ответа так и не последовало.

— Похоже, никого нет дома, — сказал Фрэнк. — Но нельзя уходить, пока не узнаем этого наверняка.

— Может, кто-то есть в задних комнатах, — предположил, Фрэнк. — Пойдем выясним.

Они спустились с крыльца и обошли дом, пытаясь разглядеть, нет ли где света в окнах. Но всюду было темно. За ноги цеплялся разросшийся кустарник, руки то и дело натыкались на колючки ежевики, а комары звенели над самым ухом.

— Тут давно никого не было, — заключил Фрэнк.

Но прежде чем Джо успел что-то ответить, раздался пронзительный зловещий крик. Братья застыли на месте.

— Что это было? — наконец выдавил из себя Джо.

— Надеюсь, не пугало, — пробормотал Фрэнк.

Они услышали, как кто-то слетел с дерева.

Сова! Она опустилась на ближайший куст. Большие круглые глаза уставились на ребят. Нахохлившись, она снова пронзительно вскрикнула.

Фрэнк и Джо перевели дух, завершили обход здания и вернулись к крыльцу. Никаких признаков жизни в доме они не обнаружили, хотя несколько раз громко кричали, но так и не получили ответа.

— Значит, так, — начал Джо. — У нас чрезвычайная ситуация. Нам надо позвонить в гараж. И никто бы не отказал нам в праве войти в дом, к телефону.

— Как и в любую гавань во время шторма, — согласился Фрэнк. Он подергал дверь. Она оказалась запертой. Окна тоже не поддавались. — А другие окна слишком высоко, — сказал он с досадой.

Джо покачал головой.

— Слушай, есть еще одна возможность. Когда прилетала эта крикливая сова, я заметил, что ветка одного дерева достает прямо до окошка мансарды.

— Если оно не заперто, мы могли бы проникнуть внутрь.

Они подошли к дереву, и Джо вскарабкался на него. Он проверил, выдержат ли его верхние ветви, а потом пополз по той, что вела к окну. Осторожно продвигаясь вперед, он дотянулся до рамы и нажал на нее. Петли зловеще заскрипели.

— Нам везет. Не заперто! Давай сюда!

Фрэнк влез на дерево. Придерживая створки окна, Джо перебрался через подоконник в мансарду Фрэнк последовал за ним. Оказавшись внутри, братья достали из рюкзаков фонарики.

Оглядевшись вокруг, они увидели, что находятся в длинном и пустом помещении со стропилами под потолком. Пол был покрыт толстым слоем пыли.

— Следов нет, — заметил Фрэнк. — Тут давно никто не ходил.

Джо осветил дальнюю стену.

— Фрэнк, смотри, там дверь. Здесь, наверху, телефона мы не найдем. Пошли вниз.

Они двинулись к двери, но вдруг над их головами раздался дикий, душераздирающий крик. Из-за стропил на них ринулись какие-то черные тени. Фрэнк и Джо инстинктивно бросились на пол. Черные существа пролетели над ними и снова попрятались за стропилами, не переставая громко орать.

— Летучие мыши! — крикнул Джо. — Тут их десятки! Надо поскорее убираться отсюда.

— Не вставай и ползи к двери, — посоветовал Фрэнк.

Братья ползком двинулись вперед. Достигнув Двери, они поспешно открыли ее, перелезли через порог и закрыли ее за собой. Спустившись по лестнице, они обнаружили еще одну дверь, через которую вышли в холл второго этажа.

— Знаешь что, — сказал Фрэнк, — по-моему в этом доме никто не живет. На полу ни ковров, ни Дорожек, мебели нет, и ни одной лампочки!

Но тут в одной из комнат за холлом раздался какой-то шум. Братья прижались к стене, потом скользнули к двери — она была приоткрыта. Фрэнк толкнул ее, и они посветили внутрь фонариками. Комната была пуста.

Фрэнк повел лучом по полу.

— Вот кто тут шумел! — засмеялся он.

В углу сидела крыса. Она шмыгнула прочь и исчезла в дырке пола.

Братья разделились и осмотрели остальные комнаты, каждый на своей стороне.

— Ничего не нашел, — доложил Джо, когда они снова встретились.

— Я тоже. Интересно, а что на первом этажей Они спустились по лестнице и вошли в столовую.

Пусто и пыльно, как и в других комнатах. Но тут они заметили чьи-то следы.

— Кто-то здесь ходил! — удивленно воскликнул Фрэнк.

— И не так давно! — добавил Джо.

Они пошли по следам, освещая их фонариком. Следы вели в кухню и через нее — к задней двери, которая оказалась запертой. Вторая цепочка следов шла в гостиную.

— Это следы одного человека, — заключил Джо. — Он вошел через заднюю дверь и вышел там же.

Фрэнк повел лучом по полу и с удивлением сообщил:

— Джо, тут валяется солома. Либо кто-то здесь ее сушил, либо сюда являлось пугало!

Джо поежился.

— Предположим, сейчас в доме кто-то есть, может, в подвале! Лучше выяснить, что же тут все-таки происходит!

— Это уж точно, — мрачно ответил Фрэнк.

Вернувшись в кухню, братья обнаружили следы и там — они вели к двери подвала и вниз по ступенькам. Внизу Фрэнк и Джо остановились и настороженно огляделись. Подвал был пуст, как и весь остальной дом. Пыль повсюду: на батареях, на вентиляционных решетках. Маленькие окошки под потолком затянуты паутиной. Выхода во двор не было. Следы шли к шкафу с электрическими пробками. Фрэнк осмотрел его и сообщил, что ток отключен и пробки вывернуты.

— Следы идут обратно к лестнице, — добавил он.

Поднимаясь по ступенькам, братья обсудили положение.

— Телефона нет, — отметил Фрэнк. — Так что вызвать буксир мы не можем.

Джо пожал плечами.

— У нас две возможности. Либо вернуться к машине и подождать там, либо провести ночь здесь.

Я за то, чтобы остаться в доме. Мы можем поспать на полу.

Фрэнк потянулся и зевнул.

— Согласен. Надо уж и устроиться поудобнее. Можно несколько часиков поспать.

Он снял куртку, скатал ее и улегся на пол, подложив сверток под голову как подушку. Джо сделал то же самое. Они заснули почти сразу в тишине и мраке большого дома. Волнение, которое они пережили после поломки машины, сделало их сон беспокойным, обоим снились кошмары, где появлялось и пугало.

Фрэнку снилось, что они с Джо ездят и ищут какой-то большой дом. Они сбились с пути и решили просить у кого-нибудь, куда ехать. Но все прохожие были недружелюбны. Никто не отвечал на вопросы. Потом вдруг у них за спиной раздался чей-то странный, напряженный голос: «Этот дом — направо отсюда. Сделай поворот и поезжай быстрей!».

Глянув через плечо, пораженный Фрэнк увидел на заднем сиденье пугало!

Призрачное существо зловеще усмехалось. Оно сбило на затылок свой цилиндр и добавило: «Ни к чему других расспрашивать. Я покажу, как проехать к дому. Сворачивай направо!»

Но Фрэнк знал, что справа крутой обрыв, и повернул влево. А машина все же крутанулась вправо. Он нажал на тормоз, но фургон рванулся вперед! Охваченный ужасом Фрэнк несся прямо к обрыву. Все быстрее и быстрее!

Пугало на заднем сиденье захихикало. В этот момент машина перевалила через край обрыва и полетела вниз в каменную бездну. У Фрэнка от страха захватило дух, а машина все падала и падала, он видел, как камни вырастают на глазах!

Пугало издало чудовищный крик торжества, Фрэнк закрыл уши ладонями, ожидая страшного удара о камни…

В этот миг он проснулся. А секунду спустя ©сознал, где находится. «Ну и кошмарный же сон, — подумалось ему. — Это пугало меня просто достало».

Доски на крыльце вдруг заскрипели, под окном послышались чьи-то шаги. Фрэнк выпрямился и, сидя на полу, увидел за стеклом пугало! Оно глазело на него! Черты лица были искажены ухмылкой.

«Сон не кончился, что ли? Или это на самом деле?»

А мерзкое существо заговорило мерзким шепотом:

— А ну, немедленно уходите из этого дома! Это последнее предупреждение! — пугало дернулось и исчезло.

Фрэнк вскочил на ноги и подбежал к двери. Ему пришлось повозиться с засовом: густая пыль мешала его сдвинуть. Наконец, он выскочил на крыльцо и огляделся.

Почти тут же к нему присоединился Джо.

— Ты так гремел засовом, что разбудил меня, — заявил он. — В чем дело?

Фрэнк быстро рассказал, что случилось.

— Куда девалось пугало, я не знаю, — закончил он.

— Да вон же оно! — заорал Джо. Он ткнул пальцем в сторону поля, где над первым рядом кукурузы возвышалась призрачная фигура. Луна светила так ярко, что отвратительная ухмылка была ясно различима.

— Идите за мной! — крикнуло пугало и двинулось прочь, раздвигая густые стебли.

Надо идти за ним! — воскликнул Джо. — А то мы так и не узнаем, что тут происходит!

— Не волнуйся, сейчас мы его перехватим! — пообещал Фрэнк. Они бросились к месту, где только что стояло пугало. Ночное небо затягивало грозовыми тучами, вершины деревьев раскачивались все сильнее под налетевшим ветром. Ребята пробежали по полю к тому месту, где стоял шест. Пугала на нем не было!

Фрэнк разочарованно пожал плечами.

— Как нам следовать за этим существом, если мы не знаем, куда оно делось! С ума можно сойти! Исчезает, а потом вдруг выскакивает, когда меньше всего ожидаешь.

— Давай-ка разойдемся и прочешем все поле, — предложил Джо.

— Хорошая мысль. Ты иди направо, я — налево. Увидишь что-нибудь, кричи. А если я заору, тут же прибегай.

— Прибегу, — кивнул Джо.

Он двинулся вправо по борозде, потом свернул, углубляясь в заросли. Шел осторожно, раздвигая стебли и внимательно оглядывая ту часть поля, куда направлялся.

Вдалеке прогремел гром, зигзаги молнии осветили ночное небо. Лунный свет пробивался сквозь облака, создавая там и сям летучие тени, скользившие по полю. Перед глазами Джо то и дело возникали и пропадали фантастические призрачные фигуры.

— Для привидений — самая ночка, — пробормотал он себе под нос. — Прямо-таки шабаш ведьм!

Облака, гонимые сильным ветром, расступились, и внезапно поле снова залило ярким лунным светом. На одном из стеблей Джо заметил какую-то тряпку — обрывок чьей-то одежды. При ближайшем рассмотрении это оказалось частью драного пиджака, похожего на тот, что был на пугале.

Юный сыщик принялся размышлять. «Должно быть, наш друг тут проходил. Может, притаился в зарослях и готов прыгнуть на меня!»

Джо судорожно сглотнул и двинулся дальше. Глаза бегали по сторонам — нет, врасплох его не застанешь! Он держал руки перед собой, хотя и подумывал — а смогут ли даже хорошо отработанные приемы карате противостоять атаке сверхъестественных сил? Но пока все было спокойно.

Джо уже начал было думать, что пугала поблизости нет, когда услышал перед собой какой-то скребущий звук. Что-то двигалось там, впереди, шумно задевая за стебли у самой земли.

У Джо заколотилось сердце, перехватило дыхание. Он застыл на месте, он был готов уже позвать Фрэнка, если пугало покажется на глаза.

Странные звуки приближались. Джо раскрыл рот, чтобы закричать, но тут увидел кролика, за которым бежала лиса. Два зверька проскочили мимо и исчезли. Затем опять послышался шум. Видимо, они сделали круг и возвращались. Первым показался кролик. Он пронесся мимо Джо, скакнул в борозду и умчался по ней. Тут же примчалась лиса, но, потеряв след, кинулась в противоположном направлении.

Самообладание вернулось к Джо; он даже мысленно посмеялся над собой. А потом продолжил поиски.

В это время Фрэнк осторожно продвигался по полю, все время проверяя, нет ли на дороге засады. Почва под ногами стала вязкой, и он увидел при свете луны отпечатки чьих-то следов. Они вели в густые заросли кукурузы. Следы были заляпаны грязью в передней части, под пальцами.

Фрэнк стоял и смотрел на них, затаив дыхание.

— Пугало! — пробормотал он. — Загребает вздернутыми носками!

Он прошел по самому краю дорожки и обнаружил, что следы кончались, затем, шаг за шагом, подобрался к этому месту с другой стороны, напряженно взглядываясь в темноту, готовый встретить опасность.

Внезапно он заметил за стеблями какую-то съежившуюся фигуру. В том самом цилиндре! Да и остальное одеяние — то же самое. Пугало!

В этот момент что-то хрустнуло под ногой Фрэнка. Пугало резко повернулось. Сердце у Фрэнка заколотилось, как бешеное, дыхание перехватило, но он заставил себя крикнуть:

— Джо! Пугало здесь!

В ту же секунду пугало выпрямилось во весь рост и бегом кинулось в глубь поля. Фрэнк рванулся за ним, ориентируясь на шум, который оно поднимало, задевая кукурузные стебли. Шум удалялся, но потом снова стал нарастать.

«Обратно бежит, — догадался Фрэнк. — Хочет напасть на меня, но я первый врежу».

Отбросив осторожность, он быстро двинулся на звуки. Облако закрыло луну как раз в тот момент, когда перед ним возникла чья-то фигура и кинулась на него. Чьи-то руки крепко стиснули его в темноте. Фрэнк захватил шею и руки противника и бросил его через себя. Оба упали на землю, перекатываясь по борозде. Затем оторвались друг от друга, вскочили на ноги и были снова готовы броситься в атаку, но тут луна вышла из-за облака и осветила обоих. Фрэнк и Джо Харди уставились друг на друга!

— Я думал, ты пугало! — вырвалось у Джо.

— А я думал — ты! — пропыхтел Фрэнк. — Я его видел, но оно удрало. Ну ладно, теперь уж продолжим вместе, хотя вряд ли удастся его догнать. Видно, оно уже далеко.

Братья пересекли все поле, но поиски были напрасны. Они вернулись к центру, где торчал шест. А на нем снова висело пугало!

— Интересно, а теперь оно будет с нами разговаривать? — поинтересовался Джо.

— Спроси его, чего ради оно нас преследует, — предложил Фрэнк.

Джо спросил. Ответа не последовало.

Фрэнк вздохнул и произнес с раздражением:

— Давай вернемся в дом и решим, что делать.

Они дошли почти до края поля, когда неожиданно сверкнула молния. Она была такой яркой, что вокруг стало светло, как днем. Под ужасающие раскаты грома молния ударила прямо в старую ферму. Крыша раскололась словно от взрыва. Здание охватили языки пламени, с ревом устремившиеся вверх.

Перепуганные братья Харди ринулись к дому. Когда они подбежали к нему, он превратился в бушующее море огня. Крыша обвалилась, внутренние балки рухнули, и горящие планки грудой лежали на полу первого этажа.

Фрэнк и Джо остановились, дойдя до заросшей сорняками дороги. Дальше идти было невозможно из-за палящего жара.

— Тут уж мы ничего не поделаем, — пробормотал Джо. — Дом пропал.

Фрэнк судорожно сглотнул.

— Нам повезло, что нас там не было, когда ударила молния! Если б мы не погнались за пугалом, то поджарились бы, как на вертеле.

— Ну вот, старому дому и конец, — раздался вдруг чей-то голос сзади. Они резко обернулись и увидели какого-то мужчину, выглядывавшего из окошка пикапа. Никто из братьев не слышал, как он подъехал — очевидно, из-за шума пожара. Мужчина вышел из машины и подошел к ним.

— Меня зовут Джош Комптон, — представился он. — Я владелец соседней фермы. Когда увидел, что в дом ударила молния, позвонил пожарникам, а потом сразу поехал сюда. А вы кто будете? Братья назвали себя и рассказали, что их машина сломалась и стоит на дороге.

— Мы пошли в этот дом, надеясь позвонить по телефону в гараж, насчет буксира, — сказал Фрэнк. — Но тут никого не оказалось.

Комптон пожал плечами.

— Да тут уж двадцать лет никто не живет. Я приглядывал за домом. Меня попросили из компании по продаже недвижимости. Но им так и не удалось продать его. Так что, выходит, этот пожар для них в каком-то смысле удача. Сам-то дом — невелика потеря, но земля кое-чего стоит.

— Мы были в доме, — сообщил Комптону Джо. — Надеемся, в этом нет ничего плохого.

— Нет, конечно, — заверил фермер. — Почему бы вам было и не воспользоваться заброшенным домом, раз возникла такая необходимость.

Фрэнка с самого начала интересовал один вопрос, и теперь он задал его Комптону:

— Вы ведь в этот дом недавно заходили, правда?

— Ясное дело. У меня ключ от кухонной двери. Я тут был как раз вчера.

— Вот, значит, кто оставил следы, — заключил Фрэнк.

Комптон засмеялся.

— Так оно поди и есть. Я об этом как-то не думал.

— И еще мы видели солому в комнате.

— Я приходил прямо с поля, где работал. И солому, должно быть, принес на сапогах. Кстати, это поле мое. Моя ферма как раз за холмом, что позади него.

Уже начинало светать; дом превратился в кучу тлеющих углей. Языки пламени пробивались сквозь обломки. Приехала пожарная машина.

Комптон рассказал старшему, что произошло, а потом повернулся к братьям.

— Мы тут уже ничем не поможем. Если хотите, пойдемте ко мне, позавтракаем, — предложил он.

Джо расплылся в улыбке.

— Вот здорово!

— Умираю с голоду, — добавил Фрэнк. Ребята залезли в пикап, Комптон сел за руль.

— Сперва поедим, а потом я вас отбуксирую до ближайшего гаража, — сказал он.

Братья рассыпались в благодарностях.

— Мы слышали ночью, как кто-то кричал на поле, — заговорил Фрэнк, когда они двинулись к соседней ферме. — Мы еще удивлялись, что это могло быть.

— Это, должно быть, вы меня слышали. Я выходил позвать собаку, — объяснил Комптон. — Она часто гоняется за кроликами по полю, и приходится криком кричать, чтобы вернулась домой.

— Ну и чучело же у вас на этом поле, — как бы мимоходом бросил Джо.

Комптон засмеялся.

— Я его сам соорудил. Здорово получилось, только вот никого не пугает, даже ворон!

«На нас-то оно страху нагнало, — подумал Фрэнк. — Но лучше фермеру не говорить, все равно не поверит».

— Одето оно странновато, — подкинул Джо.

— Это чтобы смешнее было, — признался Комптон. — Я купил одежку на аукционе, в том числе и ботинки с загнутыми носками.

Дальше они ехали молча. Фрэнк и Джо размышляли о том, что пережили ночью, и спрашивали себя — а было ли все на самом деле? Они поглядывали друг на друга, понимая, что на этот вопрос ответа нет.

Возле фермы их приветливо встретила миссис Комптон. Она приготовила им целое блюдо оладьев и какао и, пока ребята ели, беседовала с ними об их родном Бейпорте.

Позавтракав, они поблагодарили фермершу, а Джош отвез их к месту, где они оставили свою машину. Здесь он прицепил трос к переднему бамперу фургончика и оттащил его на буксире в гараж, километрах в десяти дальше по этой же дороге.

Ребята поблагодарили его и предложили заплатить за беспокойство и потраченное время, но он даже и слышать об этом не захотел. Удовольствовался благодарностью и уехал домой.

Мастер в гараже обнаружил, что неисправен бензонасос, и починил его. Вскоре мотор заурчал, Джо уселся за руль, и они двинулись по направлению к тому самому кукурузному полю.

— Опять поедем мимо пугала, — сказал Джо. — Разве что оно где-нибудь гуляет по полю.

Фрэнк шлепнул его по щеке тыльной стороной ладони.

— Джо, да ведь это пугало спасло нам жизнь, — серьезно проговорил Фрэнк.

Джо кивнул.

— Оно, должно быть, знало, что в дом ударит молния. Поэтому предостерегало нас не ходить туда. А когда мы все же вошли в дом, выманило нас наружу и заставило бегать за собой!

Фрэнк вздохнул.

— Но почему оно просто не сказало нам, что должно произойти?

— Не знаю, — фыркнул Джо. — Я не разбираюсь в психологии пугал!

Они доехали до места, откуда можно было видеть странно одетое создание. Оно висело на своем шесте.

— Ну что, остановимся и спросим его? — шутливо предложил Джо.

— Тоже мне умник, — съязвил Фрэнк. — Езжай дальше.

Оба глянули в сторону поля. И увидели, что пугало вроде бы узнало их и — ухмыльнулось.