Рассказы по циклам и не очень

Маленький кусочек картона с несколькими строчками текста. Совершенно непритязательная бумажка, которая, тем не менее, определит нашу жизнь на ближайшую пару лет, а то и дольше.

Направление на дальнейшее прохождение службы.

- Главное, что в одну команду попали. Как думаешь, кто третьим будет?

Несмотря на вспыльчивый нрав и всегдашнюю готовность померяться силушкой с окружающими, голова у Саркена соображает. Отчасти нам и в самом деле повезло. Даже учитывая рекомендации инструкторов и поданные заявления, отвечающие за распределение офицеры-наставники вполне могли разбить сработанную пару, исходя из каких-то своих соображений. Понадобился в команду на особом контроле хороший мечник – и неважно, кто там чего хочет.

- Скоро узнаем – пожал я плечами. – Через час, если быть точным. В зал сейчас пойдем или посидим где?

- Конечно в зал!

Саркен немедленно вскочил на ноги, следом с некоторым трудом поднялся со скамейки я. Последняя неделя выдалась чересчур напряженной. Сначала окончательный экзамен на курсах при госпитале с присвоением звания младшего доктора, затем выпускной в Школе, тогда же отмечание выпускного, на котором мы практически не пили и ушли пораньше, чем, кажется, обидели некоторых сокурсников. Зато на следующий день без проблем подтвердили право на ношение медного кольца воина в зале мастера Джера, в отличие от выпускников, предпочетших попраздновать вволю. Усталость накопилась, причем не столько физическая, сколько моральная. Саркену легче – он в госпитале не трудился, у него специализация совершенно другая. Да и вообще восточные горцы парни крепкие…

В Большом зале стоял шум, гам, ученики перебегали от кучки к кучке, выискивая будущих сокомандников. Интересно же, с кем ты проведешь самое меньшее ближайшие два года. Некоторые дети владетелей сразу после обучения возвращаются в родовые земли, но большинство предпочитает пройти практику и получить десятый ранг. Это престижно и считается хорошим подспорьем в будущей судьбе, куда бы она ни занесла – в армию, ко двору, в свиту крупных феодалов. Профессионалами, вступившими в Гильдию на правах полного членства, из бесклановых становится не более четверти. Причем часть из них до конца жизни остается в касте рядовых.

Мое тело в данный момент было неспособно на активные действия, поэтому я вытащил из сумки лист бумаги побольше, написал на нем крупно карандашом «56» и вручил импровизированный плакат Саркену. Пусть меньше орет и больше размахивает. Поспать, конечно, в таком бардаке нереально, да и церемония скоро начнется, зато успею провести легкий разминочный комплекс и, если не поможет, таблетку принять. Очень хотелось есть, несмотря на плотный завтрак полтора часа назад. Впрочем, долго посидеть в относительном спокойствии мне не дали.

- Здравствуйте, господа – рядом остановился смутно знакомый выпускник. Кажется, он учился в соседнем классе. – Вейран из клана Грозовой Совы. Меня тоже распределили в пятьдесят шестую.

Самый обычный парень, без ярких черт во внешности. Скуластое, слегка вытянутое лицо; теплые карие глаза под широкими бровями, чуть напряженный рот; длинные волосы, заплетенные в хвост. В одежде, пожалуй, единственное, что выделяется, так это усилитель на правой руке – их часто делают в виде браслетов. Стихийник, как и следовало ожидать.

Полный номер нашей команды состоит из четырех чисел: 1514-3-13-56. То есть выпуск 1514 года от воцарения Кленовой династии, старшая школа ведьмаков провинции Канса, пятьдесят шестой порядковый номер. Учитывая, что общее число выпускников в этом году составляет примерно три сотни человек, тот факт, что команда, в составе которой двое бесклановых, вплотную приблизилась к первой половине списка – это очень хороший результат. В то же время нельзя сказать, что мы такие гениальные и всего добились исключительно собственным трудом. Здесь, в Кансе, выходцев из старых ведьмацких родов относительно мало.

Наибольший практический интерес для знающего человека представляет число «13» в номере, означающее «общий профиль, уклон в Землю». Иными словами, команда не узкой направленности, а универсалы, составляющие основную массу гильдейских ведьмаков и обученные выполнять самый широкий спектр задач, желательно связанных со строительством, полевыми работами или чем-то подобным. По правилам комплектования, среди нас должен быть один боец, один стихийник и мастер поддержки, владеющий на хорошем уровне навыками медика. Не считая командира и его заместителя, разумеется – они рассматриваются как наставники и учителя, но в принципе могут обладать и дополнительными умениями, призванными расширить общий круг возможностей команды.

Нам как раз стихийника не хватало. Но про Грозовых Сов я не слышал.

- Здорово! Я – Саркен Аргай из рода Аргай, а вон того медузоподобного типа зовут Ивэн из рода Светлой Ласточки.

Должно быть, Саркен произвел в уме схожие с моими вычисления, потому что принялся в присущей ему грубовато-дружелюбной манере налаживать отношения, попутно вытягивая информацию. Естественно, от Вэйрана его простенькая хитрость не укрылась, но юлить он не стал и о себе рассказывал свободно. Парень оказался одним из двух уцелевших представителей маленького ониксового клана, остальные его родственники погибли. Он хорошо владел всеми начальными стихиями, отдавая предпочтение Воде, и неплохо управлялся с древковым оружием. Чувствую себя ущербным – лично мне в стихийном направлении похвастаться нечем, а ведь оно считается едва ли не главнейшим у ведьмаков. Саркен, похоже, тоже проникся. Он мечник, причем хороший мечник, в классе считался лучшим по работе с оружием, но со всем остальным у него просто беда.

Времени на нормальное знакомство оставалось не много, да и смысла особого в долгом трепе нет. Так, прощупали друг друга на предмет совместимости, убедились, что явного отторжения не вызываем, и пока хватит. Особенно с учетом моего паршивого состояния, из-за которого я не вмешивался в разговор и отделывался короткими репликами. Обращать внимание на окружающих начал только после появления ректора со свитой, следом за поднадоевшими за пять лет преподами в зал потянулись незнакомые мужчины и женщины в одежде со знаками различия. Парадной формы здесь нет, да и на общепринятую одежду любой ведьмак может нацепить энное количество ярких тряпок или драгоценных висюлек, и никто ему слова не скажет. Лишь бы крой был более-менее однообразный и цветовая гамма соответствовала стандартной. Так что сборище напоминало стаю попугаев, только чинную, с серьезными торжественными лицами.

В полном соответствии с ожиданиями, лай Рикаред звучным и хорошо поставленным голосом провещал выпускникам о гордости и чести, службе династии и воле богов, посоветовал почаще вспоминать уроки инструкторов и слушаться командиров, слегка прошелся об открывающихся перспективах и закруглился, вызвав на возвышение секретаря со списками. Уважаю мужика, всего в десять минут уложился. А вот теперь придется поскучать – сотня команд, один глашатай, обязательная церемония представления перед лицом ректора. Мы ведь сейчас формально все еще студенты, несмотря на полностью сданные экзамены и полученные знаки полноправных ведьмаков. И таковыми быть перестанем после того, как наш будущий командир распишется в ведомости, заботливо уложенной на покрытом белой скатертью столике.

Пожилой чиновник откашлялся и принялся «оглашать весь список, пожалуйста»:

- Команда номер один. Алай Зеленая Грива, Сентариа Призрак, Милия Ракушка. Командир - Рин Мерцающая Капля.

Серьезная команда, причем во всех смыслах. Представитель алмазного клана, член правящей семьи изумрудного и дочь старейшины Ракушек, считающихся сейчас сильнейшим кланом страны. Их командир, Рин, недавно получил четвертый ранг, его называют талантливейшим бойцом поколения и прочат пост капитана одного из гвардейских отрядов в скором будущем. Думаю, пост он получит, если с молодыми подчиненными ничего не случится. Фактически то, что в его команде оказались выходцы из трех влиятельных кланов, свидетельствует о состоявшемся союзе и указывает на очередные подвижки на политическом небосклоне Гильдии. Надо полагать, вторым офицером тоже назначили кого-то матерого, способного натаскать благородных волчат и при этом уберечь их от чрезмерной опасности.

Низенький, но чрезвычайно широкоплечий человек прошел к возвышению, принял поклон подошедшей троицы подростков, сам слегка поклонился ректору и расписался в подставленной ведомости. А в это время секретарь уже вызывал следующих:

- Команда номер два. Хаси Черная Ладонь, Саркен Лауд, Исимори Лунная. Командир – Зелиг Огнеглаз.

Похоже, их тоже подбирали исходя из политической целесообразности. Старые союзники, еще со времен Четвертой Лесной войны действующие в единой упряжке и прекрасно дополняющие друг друга. Хотя и чисто боевой аспект имеется – команда получилась сбалансированной, перекрывающей весь спектр основных воздействий. То есть включающей в себя штурмовика, менталиста, стихийника, диверсанта, ритуалиста и спецов по куче других полезных умений. Дети в кланах всегда овладевали широкой программой, не ограничиваясь профильными предметами, к тому же их обучением занимаются опытные многочисленные мастера, охотно передающие родственникам знания и личный опыт. Качественное, едва ли не в разы лучше, чем в Школе, образование автоматически повышает и оценки, и ценность в глазах руководства, а в перспективе, шансы на выживание.

Если обычные ведьмаки выходят из школы, натасканные до честного двенадцатого ранга, то входящим в первые десять команд в принципе можно присваивать одиннадцатый и даже десятый. Только не принято это. Без опыта практической работы продвижение по карьерной лестнице закрыто, никакое происхождение не поможет.

Церемония продолжалась, секретарь называл имена, гудение в зале понемногу набирало силу. Все-таки вот так сидеть и смотреть на довольно однообразное действие скучно, и взбудораженные выпускники начали перешептываться между собой. Темы для болтовни нашлись быстро, обсуждали более удачливых сокурсников или припоминали особо яркие промахи знакомых офицеров. Мир ведьмаков – как одна большая деревня, всех чего-то стоящих бойцов знают, тем более в кланах. Победы, поражения, забавные моменты из биографии, иногда даже увлечения и вкусовые пристрастия служат неисчерпаемым источником поучительных историй или баек. Начало сложной паутине межличностных взаимоотношений, скрепляющей Гильдию в единое целое, кладется здесь, в Школах. Саркен, например, все время обучения цапался с тезкой из Лаудов (Лауды, кстати, единственный изумрудный клан из горцев) и сейчас вяло переругивался с сидевшей сзади парочкой, ехидно интересовавшейся, не обидно ли ему видеть соперника настолько далеко впереди. Да, обидно. Но кровь есть кровь.

Десятая команда, двадцать шестая, сорок четвертая… Наконец-то.

- Команда номер пятьдесят шесть. Вейран Грозовая Сова, Саркен Аргай, Ивэн Светлая Ласточка. Командир – Аххаш Тяжесть Земли.

Не слышал о таком, но судя по довольному лицу Вейрана, он что-то знает. Надо потом расспросить. Торопливо пройдя между креслами, мы остановились перед высокой комиссией и, дождавшись разрешающего кивка ректора, низенько поклонились сначала ему, а потом высокому поджарому мужику с крестообразным шрамом на подбородке. Больше мы не студенты, школа нас отпустила. В свою очередь, наш будущий царь и бог тоже поклонился, скорее кивнул, и быстро расписался в подсунутой служкой бумаге. Все. Теперь мы ведьмаки, представитель Гильдии принял нас.

Лай Аххаш поблагодарил ректора за оказанную честь – в принципе, руководство учебного заведение имеет право забраковать любого офицера, если сочтет его недостойным принять учеников – и повел нашу маленькую кучку за собой. Пусть секретарь продолжал называть имена, выкликая следующую команду, для нас все закончилось. Аххаш вышел из зала, спустился вниз по парадной лестнице, в полном молчании вышел во двор и, по-прежнему не оглядываясь, направился в сторону полигонов. Похоже, в школе он ориентировался неплохо.

Идти пришлось недалеко, уже минут через десять мы вышли к небольшому закутку, предназначенному для отработки воздушных техник. Длинное, узкое пространство, в конце которого разместились деревянные столбы-цели, а при входе стояла скамейка и шелестела ветвями акация. На скамейке сидела женщина. При нашем появлении она легко поднялась и развернулась к нам лицом, и я заметил у нее на рукаве уже знакомый символ Грозовых Сов – раскинувшая крылья синяя птица в белом круге, сжимающая в лапах желтую молнию.

- Так – Аххаш бросил на скамейку документы, которые до того нес в руке, и развернулся к нам лицом. – Для начала представлюсь. Аххаш из клана Тяжести Земли, седьмой ранг, специализация – Пыль и охрана укрепленных объектов. Обращаться ко мне «лай Аххаш» и никак иначе. Леди Зения из клана Грозовых Сов оказала нам честь, приняв должность второго офицера команды номер пятьдесят шесть и моего заместителя. У нее девятый ранг, она владеет Штормом и является неплохим сенсором-воздушником. Теперь насчет вас.

Я ознакомился с вашими делами, но у меня возник ряд вопросов… Да и вообще будет лучше, если вы немного расскажете о себе. Что умеете, что нравится, какими техниками владеете ну и все в том же духе. И начнем мы, пожалуй, с тебя, Вейран. Прошу!

- Ну – наш новый знакомый кашлянул, прочищая горло. – Я освоил малые комплексы начальных стихий, но лучше всего у меня получается работа с Водой. Не люблю области, связанные с менталистикой, также мне плохо даются лекарские техники… Вот, собственно, и все.

Аххаш тихо фыркнул.

- Ты забыл сказать, что совершенно бездарен в работе с метательным оружием, зато интересуешься артефакторикой и знаешь четыре языка – хаск, торуг, матавский и белявский. Говорю сразу, чтобы избежать кривотолков: Вейрана я знаю с детства и сам попросил назначить его в мою команду. – Лай улыбнулся ласково и очень дружелюбно, правда, до глаз улыбка не дошла. - Теперь я смогу гонять тебя на законных основаниях и в три раза больше, чем раньше, парень.

Интересные новости. Это что, нечто вроде семейного подряда? Да не вроде, а точно семейного – леди Зения является той самой единственной родственницей Вейрана. Кстати, красивая женщина, вон как на нее Саркен косится. Наверняка характер у нее стервозный.

- Теперь ты, Ивен.

- Специализируюсь на поддержке – заготовленная речь гладко легла на язык. – Степень младшего доктора подтверждена перед комиссией лекарей госпиталя кансайского филиала, о чем должна иметься пометка в личном деле. В бою полагаюсь на помощника на основе воды и земли, прошел начальную процедуру усиления регенеративных способностей и общего укрепления организма. Из оружия предпочитаю короткие мечи и ножи, владею ими на приемлемом уровне, но в целом близкую дистанцию недолюбливаю. Побеждаю за счет умения ускорять личное время в три раза.

Медное воинское кольцо Аххаш заметил, но ничего не сказал.

- Любопытный набор. Что со стихиями?

- Изучил малые комплексы воды и земли, но со стихиями у меня не очень хорошо – я слегка пожал плечами. – Энергии мало.

- Плохо, что мало – проворчал Аххаш – будем увеличивать. Скажи-ка мне вот что: по словам лая Хиронтина, у тебя хорошие способности к ритуалистике. Почему не развивал?

Кажется, ситуация немного проясняется. Кое-что становится понятным.

- Потому что в неделе всего девять дней, лай – позволил я себе маленькую вольность. – Четыре заняты курсами и работой в госпитале, еще четыре – в зале боя мастера Джера. Оставшийся выходной целиком уходил на тренировки с помощником. Я был бы рад заниматься ритуалистикой основательнее, но времени оставалось только на дополнительные курсы у лая Хиронтина.

- Понятно. Ладно, с этим разберемся позднее... Теперь ты, Саркен.

Пока друг нахваливал себя, акцентируя внимание на успехах в ближнем бою и модифицированном организме, я пытался быстро оценить наше положение. Скорее всего, события развивались так. Есть маленький, находящийся на грани гибели клан, состоящий из одной слабой ведьмачки и подростка. Живут благодаря остаткам былой роскоши, доходам от редких заказов и законам Гильдии, предоставляющей малочисленным кланам серьезные льготы. В схожих случаях женщин быстро выдают замуж за перспективных ведьмаков, принимая тех в клан, с указанием рожать чаще и больше, но леди Зения то ли не захотела следовать привычному варианту, то ли не нашла подходящей кандидатуры. Ладно, для нас несущественно, рассуждаем дальше. И вот наступает момент, когда наследник заканчивает обучение и возникает вопрос выбора его дальнейшей судьбы.

Единственным мужчиной в роду рисковать нельзя, поэтому его соратники должны быть достаточно сильными. В то же время, они не должны быть заинтересованы в скорейшем получении рангов и денег – ибо на этом пути достаточно просто сломать себе шею. То есть развитие необходимо, равно как и участие в боевых действиях, в нашем мире одно без другого немыслимо, однако излишний риск не приветствуется. Довериться союзникам? Попросить их войти в одну команду с наследником? Так неизвестно, есть ли те союзники, и не захотят ли они использовать бедственное положение клана к собственной выгоде. Судя по текущему положению дел, глава клана выбрала иной путь.

Аххашу она по-настоящему доверяет, раз уж тот знает Вейрана с детства. Вероятно, присматривал за мальчишкой, пока старшая родственница (кстати, надо бы выяснить кто они друг другу - брат с сестрой или еще кто) отсутствует по делам. Для перехода с седьмого ранга на шестой недостаточно чисто воинских или научных заслуг, требуется, так сказать, принести пользу Гильдии – передать опыт, воспитать учеников. Причем чем больше их будет, тем лучше. Вряд ли леди долго уговаривала Аххаша, у него и свой интерес есть. Вторым номером она назначила себя, разом убив двух зайцев: во-первых, Зения постоянно имеет возможность контролировать ситуацию, например, может отказаться от излишне опасного задания; а во-вторых, находится на действующей службе, зарабатывает, учит родича и совершенствуется сама. Числилась бы в запасе, то имела бы ограниченный доступ в библиотеку, да и ряд других привилегий с нее сняли бы.

Таким образом, в команде появилось три человека, осталось найти еще двоих. Можно взять клановых, но за распределением перспективных бойцов присматривают, посредственности же не нужны. Опять же, родичи начнут требовать форсировать процесс, для кланов вопрос престижа как можно скорее подняться с двенадцатого ранга до девятого. Значит, нужны бесклановые, причем чем сильнее, тем лучше. К кому лай Аххаш пойдет с данным вопросом? Конечно же, к своему родичу, работающему в школе преподавателем ритуалистики и в силу того способному дать точную характеристику всем учащимся – лаю Хирантину Тяжесть Земли. Выслушает тот Аххаша, подумает немного, да и скажет: «Есть такая буква!», то есть сработанная пара штурмовик-поддержка, именно то, что тебе нужно. И оценки хорошие, и сами по себе не дураки. Так что бери, дорогой родственник, и радуйся.

Теперь вопрос – стоит ли радоваться нам с Саркеном?

С одной стороны, в первую очередь командиры станут заниматься Вейраном, это очевидно. В то же время, они заинтересованы в том, чтобы мы тоже росли – потому что полноценная тройка ведьмаков сама по себе сила грозная. Думаю, леди Зелия все просчитала, как плюсы бесклановых, так и минусы. Ну и каков тогда предварительный вывод?

Первое. Денежных заданий в ближайшее время можно не ждать, зато учить должны качественно.

Второе. Она действительно стерва. Но красивая.

Проклятые подростковые гормоны.

Что ж, посмотрим, насколько верны мои фантазии.

Всеобщее внимание успешно приковал к себе Саркен, кроме того, я стоял слегка позади, так что думать и смотреть начальники не мешали. Оно и к лучшему, проще оценивать реакцию. Рано говорить определенно, но, кажется, в нас не разочаровались – Аххаш не хмурился, время от времени слегка кивал своим мыслям после наших реплик, вообще, недовольства не ощущалось. Леди Зения держалась в тени, к тому же женщин оценивать труднее. Тем не менее, признаков негатива я не заметил, что радует.

- Ладно, я понял – прервал Аххаш горца, пошедшего на второй круг. – Рад слышать, что вы не ограничивались школьной программой. Тогда вот как мы поступим – завтра в восемь жду всех троих на четырнадцатом восточном полигоне, на ближайшую неделю он зарезервирован за нами. Проверю ваши практические навыки, хе-хе. Да, мне известно, что после окончания школы принято давать бесклановым отпуск для посещения родных, но сначала мы наметим программу обучения и разберемся с кое-какими делами здесь, в Кансе. Опять же, куда нас направят еще не ясно, при удаче будете недалеко от дома служить.

Все, на сегодня закончили. До завтра.

Люди условно делятся на три категории – жаворонки, совы и те, кому надо встать рано. Последние вскоре после побудки не всегда адекватны, поэтому лучше их без серьезного повода не трогать. Однако если ты на протяжении пяти лет просыпался в шесть утра, потому что без полноценной утренней тренировки твоя энергетика так бы и оставалась одной из худших в классе, то поневоле привыкнешь и втянешься. Организм четко усвоит график: с шести до восьми тренировка, потом завтрак и водные процедуры, дорога в школу, с девяти до примерно двух – занятия, теоретические и практические, иногда оканчивающиеся в лазарете. Полчаса, выделенные на перекус, заканчиваются очень быстро, и до вечера время занято разными дополнительными курсами. Возвращаешься домой около девяти, сил едва-едва остается на ужин и короткое общение с родственниками по материнской линии, у которых ты проживаешь. А ведь еще домашнее задание надо сделать… Отсыпаться удавалось только в девятидневье, в единственный выходной.

Вот и сегодня внутренние биологические часы заставили организм выйти во двор, размяться, проделать малый комплекс упражнений, немного поиграв с огнем и воздухом и втрое дольше – с водой и землей, и только после этого проснулись мозги и напомнили: нам к восьми! Не к девяти, а к восьми, и не в школу, а на полигон!

К счастью, у меня оставалось примерно сорок минут, за которые удалось окатиться из ведра, сунуть в рот пирожок с чем-то растительным, потрепать по голове двоюродную сестру (такую же слабовменяемую с утра) и бегом добежать до места встречи. Саркен и Вейран, что характерно, свеженькие, уже ждали, вяло обсуждая достоинства и недостатки клинкового оружия. Горец, ярый поклонник мечей, доказывал их преимущества перед всем остальным, а любитель посохов Вейран ссылался на дистанцию и необходимость нормального древка. При виде меня оба слегка оживились.

- Я тебе вчера говорил, что рано уходишь! – завопил Саркен. Не от избытка энтузиазма, а просто по привычке. – Хорошо ведь сидели! Знакомых встретили, народу много собралось!

- Еще чуть-чуть, и я бы заснул.

- Да ты всегда с вечеринок убегаешь – уличил друг во лжи. – Ни разу до конца не досидел.

- Сам знаешь, я плохо переношу спиртное.

- Это да, тошнит его по страшному – со знанием дела подтвердил Саркен. – Прям наизнанку выворачивает.

Лет до тридцати ведьмаки алкоголь употребляли крайне редко. Отчасти из-за нежелания подвергать ненужным нагрузкам развивающуюся систему энергетики, отчасти из-за того, что не контролирующий себя ведьмак – явление жуткое. Исключения делались по серьезным поводам, таким, например, как окончание учебы и выход во взрослую жизнь. Целую неделю после выпускных экзаменов городские таверны, кафешки, рестораны принимали подростков, не умеющих употреблять спиртное. Причем некоторые выпускники, в большинстве своем клановые, пробовали вино или крепкие напитки впервые в жизни, так что без эксцессов не обходилось.

Наш класс собирался в кафе трижды, причем всякий раз благодаря Саркену. Он всех сгоношил. Но вплоть до последнего раза, посиделки ограничивались бутылочкой легкого фруктового вина на восьмерых человек, и то я симулировал расстройство желудка – уйти надо было, а без благовидного предлога общество покидать не принято. Обиды такого рода могут и через сто лет аукнуться.

Запрет на выпивку, возникший из опасения стать лишенным силы, въелся настолько глубоко, что благородное сословие практически не злоупотребляет. Предпочитает чай или различные ягодные морсы, на севере популярен напиток вроде кваса. Так что если ты видишь пьяного, то он с вероятностью девяносто процентов – купец или богатый крестьянин.

- Восемь уже есть?

- Не удивлюсь, если лай Аххаш уже здесь – меланхолично заметил Вейран. – Проверяет наши навыки обнаружения.

Саркен выругался и вопросительно посмотрел на меня. Понятно, чего ждет – у него-то все техники боевые или двойного назначения, сенсорикой он не занимался. Вейран в ответ на вопросительный взгляд тоже отрицательно покачал головой.

- От меня он точно спрятался.

Вчера парень немного рассказал о себе. До конца, разумеется, не раскрылся, но кое-какие сведения о клане выдал. Наиболее ценной новостью, с моей точки зрения, послужило признание, что леди Зения ему не старшая сестра, не кузина, не троюродная тетка покойного прадеда, а вовсе даже мать. Родная, не приемная. Сообщив это, Вейран немного напрягся, ожидая нашей реакции, видимо, боялся получить кликуху «маменькиного сынка», но мы выразили ему свои соболезнования и пообещали никому не рассказывать. Пока не доказал обратного, он – свой, а своих надо защищать.

Хотя своим поступком сына Зения крепко подставила. На репутации в будущем точно скажется.

Аххаш с детства учил внука своего погибшего друга, возможности Вейрана знает лучше него самого. Только я-то вообще из методик обнаружения владею самым минимумом, на дополнительных курсах почерпнутым.

Значит, остается импровизировать.

Размеры полигона – сто на сто метров, здесь имеется божественным вмешательством уцелевшая скамейка, на которой мы сейчас сидим, три водоема, в хаотическом порядке по территории разбросаны булыжники, скалы, кое-где стоят одинокие деревья и кусты. На земле, важное уточнение, растет трава, но следы применения огненной стихии превращают часть поверхности в стеклянное крошево. Как здесь искать двух опытных офицеров? Методы, основанные на стихийных воздействиях, отпадают сразу – от них маскируются в первую очередь. Усилить одно из чувств? Обоняние исключается сразу, мне хватило одного эксперимента, чтобы понять, почему использовать его учатся с детства. Слишком много информации. Слух… Тоже рискованно. Зрение отпадает, глаза у меня не модифицированные и сквозь препятствия не видят. Тогда остается старая добрая ритуалистика, столь же полезная, сколь и капризная.

Из ближайшей лужи набрал воды в складной стакан, разровнял песок на небольшом участке, свободном от травы. Лучше бы, конечно, работать с гладкой поверхностью дерева, камня или на худой конец бумаги, но чего нет, того нет. Первым делом вычерчивается управляющий контур. Базовый рисунок, на который уходит львиная доля затрачиваемой энергии, своеобразная основа создаваемого аркана и в то же время ограничитель, уберегающий сознание пользователя от излишнего напряжения. Поток информации пойдет сильнейший, фильтр необходим. Затем вырисовывается сложнейший модуль целеукаЗения, на него уходит не меньше времени, ставится контур приемника сигнала и ряд других, второстепенных. Все, можно начинать.

Я сижу в центре кривоватого чертежа, на переплетении линий стоит стакан с водой – небольшой, на несколько глотков. С большими объемами материала мне не справиться. Закрываю глаза и подаю энергию в контур, осторожно увеличивая напор и с неудовольствием ощущая многочисленные огрехи. Мнда, ладно, зато теперь знаю, на что обратить внимание в следующий раз. Наконец чувствую, что система готова к работе, и начинаю вливать энергию в воду, одновременно вытаскивая из памяти все подробности короткой встречи с Аххашем. Внешность, манеры, «запах» энергетики… Чем больше вспомню, чем точнее составленный портрет, тем больше шансов найти объект. Именно поэтому ведьмаки на заданиях скрывают лица, а высокопоставленные чиновники носят маски как в прямом, так и в переносном смыслах.

Да, пора приступать. Вода напоена энергией, больше она принять не готова.

Жидкость вытекает вверх из сосуда, формируя прозрачный шарик, поднимается над головой и после краткого момента задумчивости разлетается мельчайшими каплями, невесомым паром накрывая полигон. На всю площадь не хватило, до углов и дальней стены не достаю, ну и боги с ними – обыскать бы то, что есть. Молекулы воды содержат образец для поиска соответствия, но их можно заблокировать, не допустить соприкосновения легчайшей взвеси и энергетики искомого объекта. Без оператора, то есть меня, система не способна определить чужое вмешательство, хотя стационарные артефакты высшего класса могут работать и самостоятельно. Ну так они и стоят, как средний город со всем содержимым.

- Они где-то здесь – я махнул рукой, указывая направление. Технику пришлось прервать, пока она не вызвала кровоизлияние в мозг. – Следы пота и частички кожи в той стороне самые свежие. Точнее не скажу.

- И не надо. Исполнение, конечно, отвратительное, но сама попытка радует.

Командир стоял, прислонившись к деревцу шириной с ладонь, рядом на земле сидела леди Зения. Совершенно непонятно, как мы могли их не заметить – до них же не больше двадцати шагов и спрятаться негде. Менталистикой они оба не владеют, стихийных воздействий не ощущается, если прятались в земле, то я бы почувствовал.

- Почему я вас не нашел, лай?

- Ты считал меня деревом, Зения прикинулась камнем. Мы подсунули тебе параметры природных объектов. Идите сюда, все трое.

Мы подошли поближе.

- План на сегодня таков. Первым проверим Саркена, раз уж он так любит мечом помахать, потом Вейрана быстренько, чтоб не зазнавался, ну а лекарь пойдет на сладкое. У Ивена, насколько я понимаю, арсенал самый разнообразный. Зения! Начинай давай.

Немного неожиданно. Я полагал, он захочет лично оценить наши возможности. С другой стороны, что ему нужно, он и так увидит, причем даже лучше, чем в бою. Опять же, в тенечке всяко комфортнее.

Бой начался без предупреждения. Противники встали напротив друг друга на расстоянии десяти метров, поклонились, и прежде чем успели разогнуться, как из руки Саркена вылетел сгусток огня и ударил прямо в леди. Точнее, ударил бы, не отшагни она в сторону. Не дожидаясь результата от первого хода, горец тоже сместился, сокращая дистанцию, одновременно его руки сложились в концентрирующий знак. Спустя секунду его присыпало взлетевшими из-под ног комьями земли, мгновенно покрывая тело прочной броней. Зения, не вмешивавшаяся в создание Земляного Покрова, чуть заметно топнула ногой, дунула и сделала два характерных жеста кистями, словно толкая что-то невидимое от себя. В ответ на ее действия Саркен по колено провалился во внезапно появившуюся под ногами грязь и за долю секунды, потребовавшейся ему, чтобы выбраться, в него ударила сначала воздушная волна, затем на теле вспыхнул огонь и напоследок непонятно откуда возникшие водяные струи охватили шею и торс, пытаясь связать парня. Похоже, проверяет качество Покрова. Однако броня выдержала, и следующим действием освободившегося Саркена стал удар Огненной Плетью. Одна из двух его коронок, он создает ее практически мгновенно. Любимый прием – захлестнуть гибкой огненной струей врага и, подпитывая энергией технику, постепенно продавить щиты, не позволяя в то же время применить что-то еще. На защиту ведь уходит больше ресурсов, чем на атаку.

На сей раз Саркена ждал облом. Леди опустилась на одно колено, одновременно создавая простенький щит на основе воздуха. Даже не круговой, самый обычный. Вот только располагался он под таким углом, что налетавшая сбоку плеть не смогла зацепиться за жертву и бездарно соскользнула вверх и вбок. Второго удара горцу нанести не удалось. Зения отпрыгнула за ближайший камень и принялась со сверхъестественной частотой метать примитивные заклинания вроде шара огня или водяного плевка, не позволяя себя атаковать. Саркен успешно защищался, отмахиваясь все той же плетью, но было видно, что на дистанции ему боя не выиграть. Сообразил он это довольно быстро, потому что спустя секунд десять и всего два пропущенных заклинания рванул вперед, развеяв плеть и вытаскивая из ножен меч. По клинку тут же побежали языки пламени, с него сорвалась и рванула вперед огненная волна, вынуждая противницу прекратить обстрел и спрятаться за булыжником. Впрочем, леди поступила иначе. Мановением руки она создала в паре шагов впереди воздушную стену, выигрывая время, и пока Саркен проламывался сквозь неожиданное препятствие, тоже вытащила меч. И атаковала сама.

Дальнейший поединок свелся к чистому фехтованию. Несмотря на модифицированный организм и частичное погружение в стихию огня (правая рука Саркена словно бы покрылась алой жаркой перчаткой) горцу никак не удавалось пробиться сквозь легкую, порхающую защиту соперницы. Неудивительно, что Аххаш остановил поединок.

- Хватит, прекратили – офицер молчал, дожидаясь, пока бойцы успокоятся, и только после ритуального поклона поинтересовался. – Твое мнение?

- На ближней дистанции очень хорош.

Я стиснул зубы. Да что же это такое-то! У Зении оказался глубокий грудной голос, мягкий, теплый меццо-сопрано, от которого хотелось бежать к ближайшей стене и биться в нее головой, чтобы избавиться от дурных мыслей. Неудивительно, что она избегает открывать рот в присутствии подростков.

Тем временем леди, не подозревая о моих душевных терзаниях (или, наоборот, точно зная о них), продолжала:

- Уровень качественно подготовленного бойца, не хватает только практического опыта. В работе со стихиями на короткой дистанции достаточно неплох, хотя провалы есть, и ощутимые. Техник средней дистанции не показал.

- Угу. Саркен, у тебя какая предельная дальность атаки?

- Сто шагов – словно само собой разумеющееся, ответил парень. – Малый Огненный Цветок. Другого нам не давали, а сам я вблизи работать люблю.

- Правильно, в общем-то, специализация необходима – задумчиво поскреб щеку Аххаш. – Но арсенал надо расширять. Ладно, отметим как особый момент. Следующий!

Схватка двух стихийников – зрелище всегда красивое. Вспышки, миниатюрные цунами или торнадо, собирающаяся в складки земля и все в том же духе. Вместе с тем близкий контакт стихийники не любят, с иллюзиями у них отношения настороженные, другие методы уменьшения средней продолжительности жизни почему-то считаются недостаточно эффективными и оттого игнорируются. Посему тактика отличается некоторой однообразностью – выбрать удобную дистанцию, определить, от чего противник наименее защищен, и жахнуть помощнее. Собственно, именно этим Вейран и пытался заняться, однако в силу большего опыта противостоящей стороны ничего у него не получалось. После пары минут перекидывания заклинаниями парень получил учебным вариантом Каменного Шипа в живот и прилег отдохнуть. Пощадила Зения сына – нас на тренировках учили бить в паховую область. Ну да, ему же еще клан восстанавливать…

Угадайте, кто парня лечил, а кто смотрел и оценивал.

- Ничего принципиально нового – подытожил Аххаш, когда Вейран очнулся и смог дышать – и это очень плохо. Не вижу развития. Сделаем так: с сегодняшнего дня половина твоего времени уходит на изучение иллюзий. Не любишь, я знаю, но надо. Когда увижу успехи, перейдете к освоению Грозы, до тех пор повторяйте старые техники. Так, закончили. Ивен!

Эмоции отходят в сторону, для победы нужен холодный разум. Что я знаю о противнике? Девятый ранг, низший из офицерских, специализируется на стихиях, причем владеет достаточно мощной школой Шторма (уровень мастерства неизвестен). Сенсор, в ближнем бою сильнее превосходящего меня Саркена. Дальняя и средняя дистанции отпадают сразу, на короткой шансов мало, единственный приемлемый вариант – сковать ее помощником и добить самому. Принимается.

Поклон. Не разгибаясь, напитываю энергией почву перед собой и резко выдыхаю. Воздушный кулак, простейшее заклинание стихии воздуха, поднимает с земли килограммы пыли, образуя плотную непроницаемую для взгляда взвесь. Падаю на живот и начинаю судорожно выпускать помощника – какое-то время у меня есть, только немного, ориентируется Зения быстро. Слишком быстро, я бы сказал. Порыв ветра бьет в созданное мной облако, однако за счет вложенной энергии над техникой удается сохранить контроль. Второй порыв сносит маскировку, но это уже не важно – я успел воплотить Змея.

Помощник стремительно полетел к леди, струясь сквозь воздух, чисто символически помогая себе крыльями. Красивый темно-синий дракон с матово сверкающей чешуей и коричневыми щитками вдоль хребта. Не долетая до Зении, метров с пяти он плюнул водой (кислоту мы синтезировать еще не умеем), заставляя леди усилить защиту, изящно вильнул вверх в сторону и упал на противницу, пытаясь обвить ее туловищем и задушить в объятии. Одновременно я бросился вперед, торопясь сократить дистанцию. Помощник, несмотря на свою полуматериальную природу, в одиночку не справится, вся надежда на совместную работу. Потому как Зения не растерялась – она укрепила щиты, не позволяя Змею прикоснуться к ней, и готовила нечто мощное на основе Огня, собираясь, по-видимому, покончить с помощником одним ударом. Нельзя ей этого позволить.

Гибкое тело чуть сдвигается в сторону, и с острия моего короткого меча срывается полумесяц насыщенного желтого цвета. Единственная боевая техника, при исполнении которой мастер Джер не кривился в отвращении, только благодаря ней я кольцо и получил. Разумеется, повредить противнице она не смогла, но хоть контроль сбила. Прыжок, еще один, удар!

Кажется, она разозлилась. Или просто решила драться в полную силу.

Барьер из потрескивающих молний отбрасывает Змея, разом снося не менее трех четвертей здоровья, меня тоже задевает самым краешком. Левая рука повисает плетью, длинный нож выпадает из сведенных судорогой пальцев, в глазах стоят искры. Чудом сохраняю концентрацию и умудряюсь выдохнуть целебную мантру, организм экстренно исцеляет повреждения и я успеваю заметить – вру, не заметить, ощутить – плашмя опускающийся мне на голову меч. Ныряю вперед, в кувырке чиркая мечом по бедру противницы. Неудачно – чувствую, как лезвие останавливается щитом явно артефакторной природы. За спиной слышен хлопок, живот наполняется теплом и я понимаю, что Змей снова развоплощен и шансов почти нет. Ладно, пробуем дальше.

Сокращаю дистанцию, пытаясь атаковать со спины. К сожалению, добив помощника, Зения развернулась и теперь стоит в стойке, выставив меч перед собой. Выбора нет – если остановлюсь, она ударит стихией, и я прыгаю вперед, рубя мечом сверху вниз и одновременно создавая Водяной Плевок, натренированный мной до автоматизма. Успеваю заметить, как леди чуть сдвигается в сторону, пропуская атаку, затем в голову мне несется рукоятка ее клинка, перед глазами возникает яркая вспышка…

Темнота.

Желания вылезать из теплой нагретой кровати не было, нет и долго не будет, а надо. Целых десять часов уже.

Служанок в доме тети Ран не водилось, она вообще живет не слишком богато. Зарабатывает на редких заданиях и делает простенькие одноразовые артефакты, которые сдает в лавки по сотне за серебряный. Разумеется, родственники помогают – то ее родители денег подкинут, то моя мать сколько-нибудь пришлет. Мама сильно любила своего старшего брата и после гибели того в Сертанийском конфликте начала присматривать за его вдовой и племянниками. Кроме того, мое проживание у тети Ран неплохо оплачивалось. Теперь этот источник дохода иссякнет, но не думаю, что она сильно пострадает – Гардальх, мой кузен и ее старший сын, год назад выпустился из школы и теперь кое-что присылает домой.

Пять лет здесь прожил. Жаль расставаться. Прикипел я к ним.

Женщины вчера слегка поревели, узнав о моем отъезде. Сначала домой, потом в провинцию Урлагаш, к месту постоянной дислокации. Все-таки Гильдия считается полувоинским формированием и служат выпускники там, где укажут, а не там, где хочется. Если нет добрых знакомых в верхах, само собой.

Постель в последний раз заправлена, вещи собраны, почтовая карета до Синеграда отправляется через два часа. Там сяду на речной кораблик и за десять суток доплыву до Вьюнка, откуда рукой подать до нашего поместья. Если очень повезет, поездку отработаю в качестве заклинателя, хотя на всех приличных судах есть свои. Эх, был бы богачом, заплатил бы десяток золотых и прошел порталом прямо во Вьюнок, благо исходящие переходы из филиалов Гильдии разрешены для всех лиц без ограничений, достаточно пройти несложную проверку и обладать нужной суммой. Вот попасть сюда сложновато, из соображений безопасности.

- Проснулся, Ивэн?

- Доброе утро, тетя – по утрам семья завтракала в гостиной, имеющей отдельный выход в кухню. Сплетничали, обменивались планами на день, смеялись над сонной Тисой. – Привет, мелкие.

Второкурсница Лагия погрозила кулаком, выказывая свое недовольство и угрожая суровыми карами. Да-да, ты уже взрослая, мы верим. В отличие от меня или старшего брата, она учится не в Школе, а при госпитале и в результате станет младшим доктором расширенного профиля, то есть не только целителем, но и генетиком, специалистом по управляемым мутациям и фармакологом. После учебы ее припишут к больнице в каком-нибудь маленьком городе или, при везении, станет она домашним врачом кого-то из владетелей и будет спокойно сидеть, постепенно развиваясь. Никаких заданий категории «Б», то есть «боевые», тихая, мирная жизнь с последующим замужеством и рождением кучи детишек. Не самый худший вариант, если вдуматься.

Самая младшая в семье, восьмилетняя Тиса, мрачно поглощала кашу. Она никогда не видела отца. Мой дядя, молодой, подающий надежды девятиранговик погиб, когда тетя Ран была беременна третьим ребенком. Случайная смерть на первом же задании спустя месяц после присвоения звания. В результате девочка выросла не сказать что избалованная, просто доставалось ей меньше, чем остальным. Дед в ней души не чаял, мать несколько выделяла… Тетя уже договорилась о приеме Тисы в Училище Обеспечения. Да, карьера никакая, фактически обслуживающий персонал Гильдии, но куда ее еще пристроить? Врачом ей не стать, характер не тот, зарабатывать ранги тяжким трудом, чтобы подниматься по иерархической лестнице, она не сможет. Зато общительная, с людьми сходится легко – самое то для общения с клиентами. Будет работать мелкой чиновницей на полставки, а мужа нормального ей дед найдет.

Распланировал жизнь двух людей. Глупость? Не сказал бы. При кастовой системе возможных вариантов судьбы не так уж и много. Да и при некастовой тоже, если вдуматься. С детства видно, на что ребенок способен и что из него вырастет. Исключения случаются редко и обычно вызваны особыми обстоятельствами вроде серьезного эмоционального потрясения.

- Садись, перекуси – тетя поставила на стол еще одну чашку и налила в нее чай из расписанного глиняного чайничка.

- Спасибо.

- Плюшки бери – посоветовала Лагия. – Только что испекли.

- Я ему с собой в дорогу дам – пообещала тетя. – Пакетик уже приготовила. Все-таки плохо, что ты один едешь.

Из груди невольно вырвался еле слышимый вздох. Обсуждали ведь уже.

- Все мои знакомые разъехались сразу после распределения. Ничего страшного не случится – дороги безопасны, во Вьюнке меня встретят, а с мелкими неприятностями я справлюсь сам. Если таковые произойдут.

- Ну и что? Все равно в компании лучше.

И с кем я спорю? Давно ведь знаю, что лучше промолчать и сделать по-своему.

- Ну, надеюсь, лай Аххаш знает, что делает. У него брат в вашей провинции служит, наверное, знает обстановку.

- Откуда вы знает, тетя? Насчет брата.

- Да так – женщина хитро улыбнулась – поспрашивала то там, то тут. Одна моя подруга, ты ее не знаешь, лайя Каринисса, служила с вашим Аххашем в Желтых Скалах. Говорит, что неплохой человек, ответственный и неженатый.

- Последнее особенно важно.

- Безусловно – согласилась тетя. – В его возрасте это странно. Была вроде бы какая-то неприятная история с его невестой, но подробности никому не известны. Вообще отзываются о нем хорошо – неглупый, честный, на рожон не лезет, но и не трус. Строители Аххаша часто нанимают, так что без заказов не останетесь.

- Мне он, в целом, тоже понравился. Гоняет сильно, но по делу.

Неделя началась переломом челюсти (впрочем, ее тут же исцелили) и продолжилась синяками, травмами и энергетическим истощением. Справедливости ради скажу, что травмы были легкими – сам лечил, знаю, о чем говорю – и дело не ограничивалось одной практикой. Теории тоже давалось много. Я, к примеру, узнал несколько полезных упражнений для развития энергетики и начал подготовительные процедуры для предстоящего ритуала ее усиления. Аххаш намеревался провести его своими силами, только ингредиенты я должен сам закупить. У Саркена открылась недостаточная устойчивость к иллюзиям, и командиры повышали ее изуверскими методами, обещая, что дальше будет только хуже.

Нас учили, не предоставили своей судьбе, что не могло не радовать. Некоторые офицеры рассматривали бесклановых в качестве расходного материала и не считали нужным вкладываться в их развитие. Пока что отношение к нам иное.

- Про Грозовых Сов тоже кое-что вызнала – продолжала тетя. Кажется, не нравится ей то, что она должна сказать. – Раньше они были вассалами Стальных Волков. Слышал о таких?

- Алмазный клан, уничтоженный пятнадцать лет назад.

- Ну, не совсем уничтоженный – усмехнулась тетя. – Нужно выжить из ума, чтобы потерять такое сокровище. За участие в заговоре против руководства Гильдии, действия в интересах иных стран и волхование презлейшее на жизнь и семя Солнцеликого, да правит он десять тысяч лет, правящая семья и большая часть взрослых клана были казнены, лишены рангов и званий, на клан наложен крупный штраф. Кроме того, все вассалы Стальных Волков принесли прямую клятву верности Гильдии.

Грозовые Совы пострадали тогда больше всех. Их, вроде бы, всего-то двадцать человек было, и всех убили. Накрыли квартал какой-то массовой техникой, причем так и не выяснили, кто именно.

- Клан жил в Сверкающем?

- Да, сюда они перебрались уже после бунта. Купили подворье на южной окраине.

Официальная версия может не иметь ничего общего с действительностью. Тем не менее, кое-какие выводы сделать можно, и главный из них – нехрен лезть в политику.

- А про саму леди Зению что-нибудь известно?

- Да так, – тетя неопределенно повела плечом – ничего особенного. Сына тренирует, по заданиям ездит. Боевые редко берет, девятый ранг у нее старый, давно не повышала.

Гильдия создавалась в первую очередь как боевая организация… Нет, не так. Абсолютно все кланы, и гильдейские, и вольные, являются воинскими. Во-первых, ломать не строить, во-вторых, артефакторика наука сложная и делать хорошие вещи с энергетической составляющей способны немногие. Нужен талант, нужна предрасположенность. Это гранату изготовить легко, равно как и другие одноразовые поделки, а вот нечто вроде многозарядного арбалета ценится уже на вес серебра.

Как следствие, ведьмаки в первую очередь являются воинами. Специфическими наемниками, тесно связанными с государством. Однако заказов, связанных с «непрофильной» деятельностью, всегда тоже много, поэтому некоторые умудрялись жить исключительно с них. Думаю, Зения в одиночку брала задания, неинтересные для полных команд и в то же время слишком сложные для обычных рядовых ведьмаков. Или что-то еще придумала – статус главы клана под угрозой уничтожения давал ей пространство для маневра.

- То, что она не любит категорию «Б», не так уж и плохо – признал я после короткого раздумья. – Мне, конечно, хочется поскорее повысить ранг. Но не ценой экстремальных усилий.

А вот Саркен, пожалуй, окажется недоволен. Более высокий ранг означает лучше оплачиваемые задания, премиальные за сложность, срочность и другие надбавки. Рост статуса, к чему он очень чувствителен. Возможность основать собственный клан, достигнув четвертого ранга, или войти в уже существующий путем выгодного брака. Знания. Богатство. Влияние. Для него все это важно. Кроме того, парень он свободолюбивый и поэтому стремится по возможности скорее сдать офицерский экзамен, чтобы самостоятельно выбирать задания.

- Хорошо бы ты это Гардальху объяснил – вздохнула тетя. По ее лицу пробежала тень, как всегда при воспоминании о сыне. – Куда торопится? Все хочет отца превзойти, забыл, чем тот кончил.

Последние слова она произнесла тихо, чтобы девочки не услышали. Им, впрочем, было не до нас. Они опять переругивались по чрезвычайно важному поводу, о котором забудут через пять минут и на идущий совсем рядом разговор внимания не обращали. Тем лучше. Пусть не задумываются о будущей жизни и просто живут, пока есть возможность. Мать сделала все возможное, чтобы отвратить их от воинского пути, и кто я такой, чтобы ее упрекать?

Оставшееся время мы просто сидели и болтали. Обещал писать, само собой, обещал при возможности заезжать в гости. Только не знаю, получится ли – между Кансой и Урлагашем расстояние немалое, добираться долго, даже с учетом разрешения на пользование гильдейским транспортом. Да и с деньгами в ближайшее время ожидаются трудности. Хорошо оплачиваемого задания молодой команде никто не даст, все расхватают более известные и опытные, а на поддержку отца рассчитывать не приходится. Четырнадцать лет есть, вполне взрослый мужчина, гильдейский знак на шее носишь – сам себя обеспечивай. Позиция, в принципе, правильная и меня устраивающая, но имеющая некоторые отрицательные стороны. Ничего, прорвемся.

Специально просил не провожать, и все равно довели до почтовой станции. Большая, запряженная четырьмя битюгами карета вмещала в себя двадцать человек и неведомо сколько груза, так что поеду медленно, зато с комфортом. Женщины опять начали реветь и громко прощаться, веселя окружающих. Из-за нас отъезд задержали на пять минут, но наконец-то я с невольным облегчением забрался на второй этаж, сел на свободное место и облегченно выдохнул. Иногда близкие люди очень назойливы. С другой стороны, без них совсем плохо.

Карета медленно покачивалась, я махал рукой, глядя на удалявшиеся фигурки, другие пассажиры устраивались удобнее, намереваясь вздремнуть. Вот и закончился этот этап моей жизни, понятный и местами простой. Что от меня требовалось? Всего-то не испортить отношения с одноклассниками и заниматься как можно больше. Теперь же я официально считаюсь самостоятельным человеком благородного происхождения, требовать с меня станут больше и наказывать строже.

Да что там, теперь все будет иначе.

Дождь. Дождь, дождь, дождь, дождь…

Отвратительная здесь погода. Холодный северный ветер приносит облака с Асконского моря, а Свирепые горы не позволяют теплому воздуху с юга хоть немного улучшить климат побережья. Урлагаш, самая северо-восточная провинция Осеннего Царства. Причем довольно богатая, несмотря на жутчайший климат – все-таки морские ворота страны, из ее портов купцы плавают в добрый десяток стран. Однако почти вся деятельность сосредоточена на побережье, тогда как в глубине, у предгорий, люди селиться не любят. Почва каменистая, воды не сказать, чтобы много, с гор лихие люди набегают.

Местное отделение Гильдии обосновалось в Галечном, крупнейшем порту провинции. Точнее говоря, в Галечном находился штаб с соответствующей охраной и обеспечением, тут же располагались казармы для части команд, а большинство боевых отрядов сосредоточилось вдоль границы, на линии укрепленных фортов. Нас, новичков, в «горячую зону» не пошлют, первый год после выпуска предназначен исключительно для боевого слаживания и приобретения практических навыков.

Так вот, по поводу казарм. Все ведьмаки принадлежат к благородному сословию, даже если происходят из купеческих или, еще реже, из крестьянских семей, поэтому собственная комната считается минимально необходимым уровнем комфорта. В зависимости от статуса и ранга это может быть крохотная комнатушка с узкой кроватью, платяным шкафом и невысокой этажеркой или настоящие царские хоромы из зеркальных зал со светильниками из золота и дорогими гобеленами на стенах. Меня, как очевидно, разместили по первому варианту. Гильдейцы имеют право снять квартиру в городе или даже купить дом, но лишних денег у меня нет, так что придется ютиться на шести квадратных метрах и мечтать о лучших временах. Тем более, что гильдеец я неполноправный. Однако уборкой в любом случае не занимаюсь – на каждые четыре комнаты полагается один денщик, он и обеспечивает нам быт.

В комнате я только сплю. Все остальное время провожу на полигоне.

Лай Аххаш, как и обещал, всерьез взялся за обучение нашей команды. Хотя слово «обучение» не совсем точно описывает ситуацию. Дрессировка? Натаскивание? Приемы и заклинания вбивались до уровня рефлексов, практические занятия перемежались лекциями по теории энергообмена и политическому устройству мира. Гербы кланов и боевые школы, купеческие союзы, их лидеры и сферы влияния, цены на рынках и наиболее известные торговые маршруты, тактика защиты и нападения против ближайших противников – мастера всему учили. Вейран утверждал, что так его не гоняли ни разу, особенно по методикам сбора и добычи информации. Базу Аххаш давал колоссальную. Маскировка, прослушка, анализ, вскрытие и подделка документов, чтение шифров… По его словам, львиную долю дохода Гильдия получает за счет заказов торговцев, поэтому разбираться в их внутренней кухне просто необходимо. И не дай вам боги заснуть во время лекции!

Повезло нам с командиром.

Владение стихиями тоже развивали, но не сильно. Поначалу Саркен раскатал губу, рассчитывая на помощь Зении в овладении огнем – ему же обещали дальнобойные техники – однако леди сосредоточилась на ритуалистике и защите от ментальных воздействий. Да еще и показала, насколько это важно.

- Нападай!

Как позднее признался Саркен, возможности реабилитироваться за прошлый раз он обрадовался. Парень долго думал, разбирал прошедший бой, изучал стиль леди Зении, подбирал подходящую тактику и, вроде бы, понял свою ошибку. Ему казалось, что еще чуть-чуть, самую малость, и он достанет соперницу. Однако боя не вышло.

Едва Саркен атаковал, леди наложила на него простенькую иллюзию. Самую примитивную, мы ее на втором курсе проходили. «Вспышка света» называется. Защититься от нее мой друг не успел, потерял ориентацию и был крепко приложен сапогом по ребрам (мастера почти не сдерживались в бою, обеспечивая меня дополнительной практикой). После чего последовала короткая проникновенная лекция о постоянной бдительности и многообразии коварства врага, закончившаяся выводом о нашей неполноценности и обещанием оную исправить. Собственно, чем мы теперь и занимались.

Тренировали память, заставляя учить своды законов наизусть. Вываливали на стол горку мусора, показывали на пять секунд, а затем закрывали и требовали перечислить, что видел. Отпустили в город на сутки, а потом дотошно выспрашивали, где какие здания находятся, их приметы, памятники, названия улиц, проходные дворы, подходящие места для закладки тайников, сколько нищих сидело у храма Морского Старца и многое другое. Честное слово, давно не чувствовал себя таким никчемным. Из нас троих более-менее достойно держался только Вейран, которого с детства учили чему-то подобному, но и он под конец вид имел бледный и замученный.

- Вот что, дорогие мои – Аххаш стоял, прислонившись спиной к стволу могучего дуба, выращенного на полигоне кем-то из наших предшественников. – Прошло полтора месяца с тех пор, как наша команда собралась в сем славном городе. По мнению начальства, для знакомства срок вполне достаточный. Поэтому оно настойчиво предлагает, можно сказать, настаивает, наконец-то заняться делом и начать брать задания.

Сидеть на земле, мокрой и грязной, было неудобно, поэтому еще на первых тренировках под деревом сформировали пару скамеек из обожженной выдохом пламени глины. На одной из них мы сейчас и примостились, внимательно слушая речь наставника. Услышав последнюю фразу, Саркен довольно заулыбался, да и я тоже почувствовал некое оживление. Однообразие тренировок надоело, и деньги нужны.

- На мой взгляд, выпускать вас из Галечного рановато, однако не будем поддаваться демону перфекционизма – тут Аххаш запнулся и для горца пояснил – то есть излишнего стремления к идеалу. В конце концов, результаты вы показываете… приемлемые. А раз так, то завтра в семь утра встречаемся у южного выхода из казарм. Мы наняты старостой деревни Нижние Ложки для создания поля, подходящего для выращивания ржи, овощей и прочих культур, произрастающих в данной местности. Вопросы?

Первым сориентировался я.

- Где расположена деревня, на какой срок брать запасов и примерные размеры поля.

- Три дня по дороге на Медяники и еще день на восток – ответил Аххаш. И тут же обрадовал: - По возвращении заучите наизусть карту провинции. В заявке указана площадь поля пятьсот на триста шагов, так что, думаю, за пару суток управимся. Считайте, уходим на полторы недели.

Больше вопросов не было, и мастер отправил команду готовиться к первому походу. Проторенной дорожкой наша троица отправилась в баню, ибо дольше терпеть зуд не было мочи – несмотря на дождь, грязь забиралась под одежду и тело жутко чесалось. Относительно прилично выглядел только Вейран, с самого начала сегодняшнего занятия закутавшийся в броню на основе стихии воды и потому переживавший падения в лужи и прочие прелести тренировки с меньшим уроном. По пути Саркен ворчал:

- Что за задание такое? Нафига крестьянам ведьмаки? Делов-то - землю вспахать! Испокон веков полями владетели занимались, за то и берут четвертину урожая.

- Здесь другие обычаи – откликнулся Вейран. – Да и владетеля у деревни может не быть, если она в престольной собственности. А перетаскивать валуны и просеивать землю, чтобы выбрать мелкие камни, для землепашцев слишком долго и трудно.

- Все равно странно – поделился сомнениями я. – Первое задание и сразу у черта на куличках.

- Все приличное мигом расхватывают. Кроме того, у нас специализация по Земле, и хороших знакомых среди администрации нет. Вот и сплавили под удобным предлогом.

- И заплатят наверняка гроши – дополнил печально Саркен.

- Само собой. Откуда у грязноногих деньги?

Баня у нас хорошая, большая – ну, еще бы в таком-то климате. И почти всегда в ней кто-то есть. Помимо парной, многие ведьмаки очень любят отмокать в бассейнах с горячей водой, но я туда не полез. Времени совсем нет. Ограничился тем, что заклятьем нагрел воды в каменном баке, ополоснулся из ковшичка и минут десять погрелся в обжигающей духоте, попутно раздумывая, какие вещи брать с собой. К сожалению, путешествовать придется пешком. Ведьмаки и так-то быстрее большинства лошадей, а уж по местной погоде, и по разбитым дорогам… Значит, плащ, сухое белье, сменная одежда, тент, пищевые концентраты, спирт, аптечка, нитки с иголками, котелок, ложка, прочие мелочи – много всего набегает.

Обстановка в бане демократичная, соблюдать этикет голышом трудно, но кое-какие условности сохраняются. Поэтому при виде лая Эрхарта я быстро согнулся в уважительном поклоне, приветствуя третье лицо в иерархии отделения. Тот прошел мимо, но затем остановился и обернулся назад:

- Если мне не изменяет память, вашим командиром является Аххаш Тяжесть Земли?

- Так точно, лай! Ивен Светлая Ласточка, команда пятьдесят шесть!

- Передайте ему, пусть зайдет ко мне в понедельник.

- Завтра утром команда уходит из города и будет отсутствовать полторы недели, лай! Должны ли мы задержаться?

Мужчина помолчал, раздумывая, и отрицательно покачал головой – движения я не видел, продолжая стоять в полупоклоне, скорее, уловил боковым зрением.

- Нет необходимости. Зайдет после возвращения.

- Да, лай!

С рядовыми, разумеется, не откровенничают, но глаза-то у нас есть. И мозги работают, правда, не у всех. Оказывается, нашего командира давно пытаются затащить на экзамен на шестой ранг, а он упорно сопротивляется и сидит на седьмом. Причин такого нежелания в точности я не знаю, но предположить могу.

Дело заключается в разнице между положениями старшего и младшего офицерства. Младшие, то есть с девятого по седьмой ранг, получают меньшую оплату за выполненные задания, да и статус у них относительно невысок. Зато у них есть ряд очень серьезных преимуществ – например, право выбора. Гильдия только предлагает им взять то или иное задание, настоять на своем у нее официальной возможности нет. В принципе, седьмой ранг может годами не ходить на работу, лишь бы благовидный предлог имелся и страна войну не вела. В то же время шестые, пятые и четвертые ранги обязаны полностью подчиняться приказам вышестоящих и почти постоянно пропадают «в поле», как правило, рискуя жизнью. Правда, их труд и оплачивается намного лучше, и различные льготы им предоставляются очень серьезные.

Еще надо учитывать, что основной силой Гильдии являются кланы, поставляющие ей ведьмаков на основании заключенных договоров. Так вот, из числа клановых обладателей младших рангов служить обязаны не более половины, остальные имеют право заниматься собственными делами и в Гильдии могут не состоять. Для старших же рангов этот процент доходит до девяноста. Если же вспомнить о генералитете, то есть людях, подтвердивших третий ранг или выше, то они обязаны служить поголовно и в отношении них понятия «отставка» не предусмотрено.

Значит, либо Аххаш входит в число подручных главы своего клана, либо не хочет делать карьеру. Во втором случае, причины должны быть более чем вескими, иначе родичи заставили бы его сдавать экзамен принудительным порядком – чем больше высокоранговых ведьмаков в клане, тем выше его влияние, тем проще перейти на следующую ступень в иерархии. Для меня важно точно знать? В принципе, да. На ближайшие лет шесть Аххаш для меня если не определяющий фактор бытия, то кто-то вроде того. Могу я выяснить подробности? Учитывая состав команды – да, могу.

Только торопиться не надо. Не те у нас пока что отношения.

Добраться до этих богами забытых Нижних Ложек оказалось легко только на словах. Дорога превратилась в чавкающую кашу, постоялые дворы поражали как внешним видом, так и сервисом, однообразие пейзажа утомляло. Серость, пожухлая трава на обочинах, непролазная грязь полей. Вся жизнь в провинции сосредоточилась на узкой полоске побережья и вдоль широкого, тщательно созданного тракта, ведущего вглубь страны. Мы же шли в глухомань. Первые сутки еще было интересно, да и места выглядели обжитыми, на вторые настроение начало портиться, а к месту ночевки команда, во всяком случае, младшая ее часть, добралась в изрядно расстроенных чувствах. Падающая с неба вода достала, равно как и сон в кишащих клопами гостиницах, и необходимость поддерживать взятый Аххашем темп. Честное слово, монотонность движения выматывала сильнее тренировок.

Единственным запомнившимся моментом пути стала встреча с такой же командой, как наша. Два офицера, три рядовых. Но, в отличие от нас, они учились не в кансайской школе, а в белозерской, и этот факт менял многое. Белозерье считалось непрестижным, туда редко шли клановые, зато часто поступали дети богатых крестьян, торговцев или не обзаведшихся землей владетелей. Их программа обучения изначально составлялась под людей со слабыми способностями к чародейству, отсюда малое количество заклинаний и техник, взамен делался упор на работе с оружием и действия в группах. Курс ритуалистики урезан, зато каждый проходил через ряд стандартных процедур по модификации организма. Смертность на заданиях у них чудовищная. Энергетические возможности многих не позволяли стать кем-то большим, чем десятиранговик, поэтому после обязательной службы в Гильдии они выходили в отставку и становились мелкими офицерами в дружинах владетелей, вербовались в армию правителя или занимались чем-то подобным. Повезло мне, что в старом роду родился.

Несмотря на наличие реального опыта, (выпустились парни в прошлом году) на нас они смотрели с почтением. Правильно делали – случись схватка, понятно, кто выйдет победителем. Мы даже внешне выглядим крепче, увереннее, опаснее, подсознательно воспринимаясь хищниками более высокого уровня. Кругозор шире, образ мышления иной, не зацикленный на сиюминутных потребностях. Все-таки от полученных в детстве уроков чертовски многое зависит.

В многажды проклятые Нижние Ложки мы вошли в точном соответствии с графиком лая, то есть вечером четвертого дня. Думаю, наше ворчание здорово повеселило обоих мастеров, но вида они не показывали. С совершенно невозмутимыми лицами шли по обочине – леди впереди, Аххаш сзади, прикрывая тыл – спокойно зашли в деревню, вышли к наиболее богато выглядящему дому, пообщались со старостой. Неприглядное местечко. Сложенные из камня низенькие закопченные дома, испуганные женщины в шерстяных обносках, торопливо прячущие тощих детей при появлении чужаков, согнутые спины мужчин. У Вейрана, несмотря на усталость, на лице явно проступало удивление и он активно крутил головой по сторонам – не встречал прежде такую откровенную нищету. В поселениях Гильдии живется сытно, деревни по дороге в Галечный он видел мельком. Сейчас поражался.

Да нет, дружок. Это еще не нищета.

Жизнь крестьянина в руках владетеля. Если владетель – хозяин рачительный, то живется на его землях сытно. Даже слабенькая «благодать небесных полей» увеличивает урожай в два раза, не говоря уже о более мощных техниках земли. Наличие собственного жреца в деревне сильно снижает смертность, особенно детскую, а ведь обычно в сельских храмах служат родственники господина. Владетель может отыскать месторождение железа по просьбе кузнеца, устроить запруды, выбрать подходящее место для мельницы, вылечить скотину… Да много чего он может. И даже в том случае, если владетель молод, неопытен, или просто халатно относится к своим обязанностям, то и тогда его слуги могут жить неплохо. Лишь бы время от времени снисходил к их просьбам и не слишком налоги задирал. А вот если хозяин у деревни самодур, мот, транжира, живущий в столице и высасывающий все соки, отбирающий последнюю монетку – тогда плохо приходится крестьянину. Уходить-то с земли без разрешения владетеля нельзя.

В Нижних Ложках жрец был, так что дела обстоят не так плохо, как кажется. Просто климат жуткий и сборщик налогов жадноват, лишку берет. Однако староста нашел же деньги для нашего найма, коровьего дерьма на земле много, значит, скотина есть, а на поясах у мужичков покачиваются ножи. Относительно дорогое удовольствие, есть места, в которых один нож или топор приходятся на целую деревню.

Староста, упитанный мужичок с седой бородой и хитрыми глазенками, встретил нас перед воротами и, поминутно кланяясь, провел в дом. Вот интересно – лебезит-то он лебезит, а на колени не хлопнулся, то есть цену себе знает. Он хоть и низкорожденный, но удостоился чести принесения личной клятвы династии, когда назначался на пост, то есть обладает рядом прав благородного. По местным меркам староста деревни – фигура!

- Прошу вас, благородные господа, проходите в дом. Вы, наверное, устали с дороги? Я немедленно прикажу невесткам растопить баню и приготовить лучший ужин в честь прибытия долгожданных гостей!

- Правильно мыслишь – Аххаш, в соответствии со статусом, первым переступил порог. – Понять не могу, как вы живете в такой сырости.

- Должно быть, господин недавно приехал в нашу провинцию – в очередной раз поклонился староста. – Сильные дожди, хвала небожителям, идут не более трети года. В остальные сезоны погода суше, иногда даже облаков нет.

- Нравится мне это слово – «иногда»…

Дом, в основном каменный, оказался внутри разделен на четыре комнаты и относительно большой зал с настоящей печью, а не топящимся по-черному очагом. Комнаты крохотные, как в наших казармах, зато отдельные. Настоящие хоромы, особенно если сравнивать с некоторыми областями на юге страны, где даже некоторые благородные живут в сплетенных из гибкого дерева хижинах. Семья старосты быстро собралась, похватала вещи и ушла ночевать в пристройки, с улицы потянуло вкусным запахом каши. Саркен в углу переговаривался с бородатым мужиком, выясняя, нельзя ли протопить вторую баню. Мужик прикидывался тупым – топливо дорого, тратить не хочется.

Первыми отогреваться пошла мужская часть группы. Если такой порядок и вызвал чье-то удивление, то только в том плане, что старший позволил младшим мыться одновременно с ним. Так не принято. Лицо, обладающее более высоким статусом, по умолчанию получает максимально возможный комфорт, и воспринимается это как должное. Будь Аххаш сторонником строгой субординации, и сначала помылся бы он, потом его помощница и только после них мы, трое, имели бы право залезть в парную. К счастью, командир в первую очередь ориентировался на целесообразность.

После бани – ужин. Пища грубая, простая, но обильная и вкусная, тарелки пустели прямо на глазах. Староста особо не донимал разговором, только время от времени указывал домочадцам приносить новые блюда. Похоже, хороший аппетит гостей его не удивлял. Из-за усиленного метаболизма все ведьмаки едят много и, по возможности, часто, предпочитая мясную диету всем остальным. Только дождавшись, пока Аххаш утолил первый голод и несколько подобрел, хозяин дома принялся закидывать удочки на предмет халтуры. Проскользнули в его речи намеки о том, что поле маленькое, камней на нем немного, а гости ведьмаки могучие, наверняка не сильно устанут после работы… Короче говоря, предлагал нам поработать напрямую. Дело, в общем-то, обычное, все команды часть заданий выполняют без уведомления начальства и, следовательно, без отчисления десятины. Гильдия закрывает на это глаза, но только до определенного предела, так что стоит ли соглашаться, я не знаю. Не разбираюсь пока что в традициях ведьмаков настолько хорошо. Ну, Аххаш сам разберется, что команде лучше, так что мы со спокойной совестью отвалились от стола и отправились на боковую, оставив командира беседовать со старостой.

Тот факт, что нам дали поспать целых семь часов, иначе чем бурными возлияниями вчерашней ночью объяснить сложно. Даже в Галечном мы вставали в шесть утра и крутились до поздней ночи, потому как недостатком фантазии Аххаш не страдал и заданиями обеспечивал всегда. Свободного времени практически не оставалось, не говоря уже о возможности поваляться в постели подольше.

Сегодня мы тоже встали до рассвета, но обошлись без тормошения или кувшина ледяной воды на голову. Хотя воду с успехом заменил промозглый воздух, с легкостью пробиравшийся под тонкие одеяла и побуждавший подняться поскорее, чтобы перебраться в общий зал, поближе к открытому очагу.

Напарники уже сидели возле огня и завтракали.

- Где старшие?

- Во дворе, о чем-то со старостой спорят – Вейран с сомнением разглядывал толстый ломоть вареного сала, положенный на горку каши. – Оно точно съедобное?

- А чего такое? – из своей миски Саркен тут же извлек похожий кусок и принялся его с аппетитом обсасывать. – Мясо же!

- Мяса не вижу. Один жир.

- Какая разница?

- Жир я не ем.

- Теперь ешь – рядом опустился за стол Аххаш. Передвигается он совершенно беззвучно, я за все время знакомства так ни разу его появления и не заметил. – В походе не до изысков, а организм в форме поддерживать надо. Иногда такую дрянь жрать приходится…

- Мастер, чего хочет староста?

- Всего и даром – с серьезным лицом ответил мне Аххаш. – Предлагает сделать ему второе поле, но деньги дает совершенно смешные. Перебьется. Хватит с него и того, что я согласился слегка изменить текущий контракт.

- Что сейчас будем делать?

Остальные прекратили жевать с прежней скоростью и уставились на командира.

- Сейчас пойдем к месту работы, наметим контуры. Потом вы займетесь очисткой от камней, а я пойду за новой почвой. Здесь неподалеку, километрах в двадцати, есть нечто вроде пересохшего болота, где местные берут плодородную землю.

«О поле, поле, кто тебя Усеял мертвыми…» нет, не костями. Камнями. Которые нам, как любезно пояснила леди Зения, нужно собрать и перенести к ближайшей дороге, причем не только валуны и булыжники, но и всякую мелочь с полмизинца длиной. На расстоянии двух метров вглубь, иначе перепад температур через пару лет выдавит камешки на поверхность.

Для начала разделили сферы ответственности. Саркена, чтоб не путался под ногами, сразу отправили перетаскивать наиболее крупные валуны, благо силы и выносливости ему не занимать, а сами занялись более кропотливой работой. Я, лучший в команде ритуалист, прощупывал почву и отмечал места, где лежат укрытые землей булыжники, в то время как Вейран заставлял мелкие камешки собраться в шар и откатывал получившиеся шары в предназначенное им место. Работа не очень сложная, но кропотливая, монотонная и затратная в плане энергии. Причем неизвестно, что сложнее. Я могу просканировать квадрат пять на пять метров, не напрягаясь и тратя минимум времени на нанесение усиливающего чувствительность чертежа, после чего приходится ямы копать. С другой стороны Вейран извлекает камушки с метровой глубины, буквально взбалтывая кубический метр почвы. Ему, возможно, и не труднее, с его-то связью со стихиями, но по срокам выходит так же, а усталость сильнее. Халтурить же нельзя – первое задание, да и леди следит, даром, что на другом конце поля.

Ладно, когда свою часть закончу, помогу. Знаю пару стихийных заклятий нужной направленности. А Саркену чем заняться, батарейкой работать? Контроль у него слабый, специализируется на Огне, Землей овладел постольку-поскольку. Он и сам это понимал, иначе через два часа не подошел бы с предложением помочь. Дело пошло быстрее – теперь булыжники из земли выкапывать не нужно, можно сосредоточиться на чистой сенсорике. Недостатком ритуалистики является долгий срок действия и тщательность прорисовки направляющих контуров, в этом плане прямая работа со стихиями предпочтительней. Войти в транс оказалось несложно, земля чутко отзывалась на малейшие вибрации, так что я сам не заметил, как обошел все поле, утыкав его невысокими колышками-отметкми.

Солнце стояло или, правильнее, с трудом пробивалось из-за облаков в зените, и Зения скомандовала перерыв. Очень кстати – все мы устали и работали на последних крохах силы. И это при том, что обработана всего четверть поля… Точнее говоря, с поверхности булыжники убраны везде, а вот со всем остальным дела обстоят намного хуже. Если старшие не вмешаются, сегодня не закончим, но они, кажется, решили на практике оценить наши возможности.

- Итак, давайте разберем ваши ошибки – леди совмещала приятное с полезным, то есть ругала нас и одновременно обедала. – Объясните мне, чем вы вообще заняты? Перед вами поставили примитивную задачу – очистить землю от камней, чтобы у крестьян плуги не портились. Ни усиления плодородия, ни создания локальной зоны чистого неба, ни чего-либо еще схожего от вас не требуется. Так нанесите ограничивающий контур, составьте круг и проведите обычный ритуал воззвания, благо условия просто идеальны! Вместо этого вы бессмысленно расходуете энергию в низкоуровневых заклинаниях.

- Мы в круг еще не вставали – хмуро напомнил Вейран.

- Значит, самое время наконец-то озаботиться – с милой улыбкой посоветовала ему мать.

В чем-то она права. Место чистое, наводок от чужих ритуалов, заклинаний или техник нет. Притереться друг к другу мы успели, на почве общей ненависти к методам обучения наставников и страдания от оных. Только все равно страшновато.

- А если что-то пойдет не так?

- Не волнуйся, Ивен – на сей раз добрая улыбка была адресована мне. – В самом худшем случае мы успеем дотащить ваши тушки до ближайшего менталиста, здесь форт неподалеку.

- Леди, у нас энергии мало осталось.

- На один ритуал должно хватить, иначе вы бы сейчас не за обедом сидели, а без сознания валялись.

Похоже, решение принято и мнение исполнителей никого не интересует.

Основная нагрузка ляжет на меня, как единственного члена команды, более-менее предрасположенного к менталистике. Ну, что значит предрасположенного – слабая четверка по пятибалльной шкале, у остальных оценки еще хуже. Контур рисовать тоже мне… Энергии на все не хватит, придется из Саркена вытягивать, игнорируя сопутствующие потери.

Вообще, конечно, идиотизм – ради выполнения простейшего задания приходится освежать знания в ритуалистике, работе с сознанием, призывать напрямую стихию и, чует сердце, опосля всего лечить энергоистощение у себя и парней. Сколько там в аптечке настоек, повышающих выработку энергии ядром? На один раз точно хватит, надо в Галечном наварить еще, и с запасом. Только не слишком много – ингредиенты, долго держащие заряд, стоят дорого, у меня таких денег нет и долго не появится.

После обеда наступила пора отдыха… Леди заявила, что лучшим отдыхом является легкая прогулка на свежем воздухе и направила нас готовиться к предстоящему ритуалу. Достаточно муторное занятие: разрезать булыжник на несколько тонких пластин, на пластинах выцарапать соответствующий символ, напитать заготовку силой, установить получившийся примитивный артефакт на предназначенное ему место. Выверенное, к слову сказать, с точностью до сантиметров. Можно, конечно, и не заморачиваться с точностью, но у меня не настолько большой резерв, чтобы терять даже капли энергии.

Мы потратили два часа на установку и еще минут двадцать, когда Зения указала на ошибки и заставила переделать часть получившегося узора. Сколько времени занял сам ритуал, не знаю, но вряд ли много. В трансе восприятие принципиально отличается от обычного. Собравшиеся в отдалении деревенские могли видеть, как сначала поверхность земли зашевелилась, покрываясь тонкой бурой коркой, а затем тысячи мелких камешков принялись бодро сползаться к замершим в середине поля фигурам. Поток щебня окружил нас кольцом шириной примерно в метра два, по уму, следовало бы выбросить его за пределы очищаемого участка, но сил у нас уже не хватило. Так что завершала наш труд леди, мы лежали в отключке.

Вот, собственно, и все.

Бурда из пузырьков подействовала, к вечеру я оклемался достаточно, чтобы поинтересоваться, чем же закончилась наша первая миссия. Зеленоватый, но бодрый Саркен – ему меньше всех досталось сегодня - тут же поправил, что ничего еще не закончилось, потому как акт не подписан и не сдан в канцелярию Гильдии. Бюрократия непобедима. Тот же источник поведал, как ближе к вечеру на огромном земляном големе заявился Аххаш, и одной составленной из плодородной почвы многоножки с лихвой хватило на очищенное нами поле. Мастер справился за одну ходку, понятно, почему его весь день не было видно. Заодно произвел серьезное впечатление на деревенских, не удивлюсь, если после такого староста раскошелится на куда большую сумму, чем планировал изначально. Интересно, нам премия обломится, или не за что?

Проникнувшийся зрелищем староста деньги даже не пытался зажилить, подписал бумаги, как миленький. Посчитал, по-видимому, что раз Аххаш сотворил такую здоровенную дуру, то он принадлежит к числу сильнейших ведьмаков Гильдии, от которых вменяемому человеку лучше держаться подальше. Откуда крестьянину знать, что боевая ценность наскоро сляпанных големов слабо отличается от нуля, и размер здесь значения не имеет?

Желания задержаться лишний день в насквозь промоченной деревеньке ни у кого не появилось, команда единодушно решила поскорее вернуться в Галечный и отдохнуть в спокойной обстановке. Не звери же начальники – дадут пару дней отоспаться. Так что на следующее утро наша группа в полном составе зашлепала по раскисшей дороге, провожаемая благими пожеланиями старосты, меканьем выгоняемых на скудные пастбища коз и испуганными взглядами из дверных проемов. Буду надеяться, больше мы сюда не вернемся.

- Как-то не так я представлял свое будущее – тихо признался Саркен.

- До «бэшек» нас еще долго не допустят – так же вполголоса откликнулся Вейран. – Да и потом…

Напарники скорбели, я же только пожимал плечами. Пока что меня все устраивало. Хотелось бы, конечно, всего и сразу, но «все и сразу» случается только в сказках, а у нас здесь – реальность, данная в ощущениях, иногда очень болезненных. Деньги на этом этапе не нужны, ближайшие года четыре целиком направлены на приобретение опыта. Вот когда получу десятый ранг, тогда и задумаюсь над дальнейшей судьбой.

О своих бойцах Гильдия заботится, даже рядовые ее члены имеют возможность развиваться во множестве направлений. Потому что, во-первых, организация заинтересована в росте бойцов и увеличении количества кланов, а во-вторых, по-настоящему серьезные вещи бесклановые не освоят. Силенок не хватит, будь ты хоть трижды умник и талант. Потому-то и ломятся полки библиотек от книг и свитков, и организуются в поселениях Гильдии многочисленные курсы повышения квалификации, и проводятся в госпиталях операции-ритуалы, позволяющие хотя бы немного модифицировать организм, приблизить его параметры к тем, что от природы даны потомкам пользователей силы. Те, чьи предки были ведьмаками на протяжении хотя бы двух поколений, изначально слегка быстрее, сильнее, выносливее, обладают небольшой склонностью к использованию тех или иных аспектов Пути Земли и Неба. Хорошо таким, как я, выходцам из родов - благородное сословие пусть на низовом уровне, но использует силу. А каково рекрутировавшимся в Гильдию крестьянским или купеческим сыновьям?

Желание побыстрее проскочить подготовительный период и перейти к серьезным заданиям у меня отсутствовало напрочь. И в силу природного миролюбия, и благодаря высокой вероятности напороться на противника выше классом, после чего благополучно свернуть себе шею. Я б вообще предпочел заниматься чистой наукой, или в госпитале работать. К сожалению, местный менталитет базировался на довольно простой установке: либо ты сила, либо – никто, поэтому репутация бойца для сносной жизни необходима. Связей-то нет, надеяться можно только на себя. Ну а раз я хочу прожить подольше, и желательно в комфорте… Короче, стратегия мастера Аххаша нашла в моем лице горячего сторонника.

Путь обратно получился столь же унылым, дождь лил не переставая. Поскорей бы влажный сезон закончился и наступило лето, хочется увидеть солнышко на небе. К тому моменту, как вдалеке показались ворота Галечного, напарники пали духом окончательно и даже не переругивались, погруженные в мрачные думы. Действительность слабо походила на пропагандистские заманухи, которыми нас щедро потчевали в школе. Интересно, мастер сознательно выбрал задание поскучнее или так просто совпало?

Ведьмаки хоть и считались благородным сословием – идиоты, желающие это оспорить, долго среди живых не задерживались – все-таки в глазах общества выглядели менее респектабельно, чем владетели. Кодекс чести дворянства отличался куда большей жесткостью, были занятия, до которых класс «меча и опоры трона» не опускался никогда. Например, владетели не занимались торговлей. То есть они продавали выращенные на их землях продукты питания, строили лесопилки, запруды, разводили стада и занимались много чем еще, получая с того денежку, но операции типа «купи-продай» находились под законодательным запретом. Точно так же, как и ростовщичество в любых формах.

Ведьмаки имели право заниматься любой деятельностью, не противоречащей уставу и интересам Гильдии. Зарабатывали, как могли и чем могли.

- Здравствуйте, здравствуйте, благородные господа – словно болванчик, принялся кланяться узкоглазый торговец. – Чем скромный Нисин может помочь великим воителям?

- Скорее уж, чем великие воители могут помочь умному и предприимчивому Нисину – хмыкнул мастер. – Мы собираемся в Ласточкино Гнездо, будем там через пять дней. Груз есть?

- О, конечно-конечно! Я ждал, я надеялся, и даже отказал почтенному Блохе, предлагавшему разместить мои бочонки меда в его караване. Где еще окажется товар в такой безопасности, как не под присмотром благородного Аххаша?

- И много меда?

- Восемь сорокаведерных бочек.

- Так – мастер прищурил глаза, прикидывая в уме получившийся вес. – Можем прихватить еще что-нибудь примерно на четыре пошева.

Могли бы и больше взять. Мед весит около четырех тонн, пошев примерно равен двумстам пятидесяти килограммам – при острой нужде Зения в одиночку перенесет весь предложенный товар. С другой стороны, мы ведь не носильщики. У нас свое задание, при выполнении которого не исключено столкновение с конкурентами нанимателя или просто бандитами, поэтому расходовать слишком много энергии на работу пространственных карманов нельзя. Чем отбиваться станем, если нападут?

Нисин дернул себя за бородку.

- Есть полотно, хорошее, льняное. Только партия пошевов на шесть потянет.

- Не пойдет – мгновенно отказался Аххаш. - Слишком много.

- Тогда бочку воска прихватите. Или кож тюк, приказчики увяжут, сколько по весу требуется.

- Давай воск, я не хочу задерживаться.

Забавно, но за данную операцию взносы Гильдии не отстегиваются. Организация не занимается перевозками, контракты заключаются либо на охрану товара, либо на доставку особо ценных застрахованных предметов. А то, что рядовые ведьмаки таскают между городами пшеницу, воск, специи, слитки металла или изделия из него – исключительно их частные дела, никого не волнующие. В случае утери груза Гильдия за него не отвечает, но и своих членов выгораживать не спешит.

К слову сказать, подобной мелкой подработкой не брезгует никто. Ни молодняк вроде нас, ни более опытные команды постарше, разве что гвардия игнорирует попутный заработок. Впрочем, с их доходами это неудивительно.

Со дня возвращения из приснопамятных Нижних Ложек кое-что изменилось, и существенно. Мастер начал брать заказы, дешевенькие и короткие, зато часто. В жизни появился определенный ритм – примерно неделя уходит на выполнение контракта, сутки отсыпаемся и еще неделю заняты тренировками. Кажется, командиры поделили обязанности, да еще и знакомых к делу дрессировки учеников привлекли, потому что свободного времени у нас не оставалось совсем. Мы дважды провели тренировочные поединки с такими же новичками, один раз слились вчистую (противники попались очень сильные), во второй раз вышла ничья. Хотя Саркен утверждает, что мы победили. Такое чувство, что Аххаш куда-то торопится, иначе сложно объяснить взятый темп.

Тракт, по которому мы покинули Галечный, связывал порт с центральными районами страны, движение было оживленным. Мы не торопились и ехали на большом фургоне, договорившись с мелким купчиком о проезде. Тот не возражал – присутствие команды ведьмаков избавляет от значительной части дорожных неприятностей. Обычных бандитов из простонародья в государстве нет, их очень быстро вырезают, зато часто шалят мелкие владетели или небольшие отряды наемников.

- Лай Аххаш, позвольте задать вопрос? – Мастер слегка повернул голову, выражая вялый интерес, и я продолжил. – Почему в Гильдии приняты именно пятерки? Не рациональнее ли было бы к каждому офицеру приставить одного ученика?

- Скажешь тоже – фыркнул командир. – Где офицеров столько набрать? Почти любой постарается увильнуть. Учить нравится далеко не всем, кроме того, наставники не имеют права выполнять некоторые категории контрактов. Ограничения снимаются только после того, как все выпускники достигают десятого ранга, а иногда на это уходят десятилетия. Вот и пришлось старейшинам принять законы, поощряющие офицеров взваливать ярмо на шею.

Он нас не ругал. Но лучше бы обзывал по-всякому.

- Кроме того, талантом педагога наделен не каждый, подтягивать же уровень пополнения необходимо. Поэтому у командира группы всегда есть зам – хотя бы кто-то один из нас чему-то молодежь да научит. Ну а вас трое, потому что ректор школы Сверкающего считает это число наилучшим с точки зрения безвозвратных потерь и свое мнение менять отказывается напрочь. Учитывая его высокий авторитет… - Аххаш пожал плечами, не желая продолжать.

- Ну, нас-то вы гоняете вдвоем, и в очень хорошем темпе. Я разговаривал с другими недавними выпускниками – у них нагрузка намного меньше – я невольно чуть облизал губы перед тем, как задать следующий вопрос. – Мы настолько плохи или есть какие-то особые причины?

Вряд ли Аххаш станет откровенничать с подчиненными мальчишками, человек он замкнутый, скрытный. С другой стороны, этап первой притирки можно считать успешно пройденным и полными дебилами мы себя не показали, то есть права на какой-то минимум информации заслуживаем. Вопрос в том, что именно Аххаш посчитает минимумом, и посчитает ли вообще.

Если сравнивать с житьем других команд, странностей хватает. Дикая спешка, в которой мы тренируемся. Постоянные вызовы Аххаша к начальству и непонятная ситуация с получением им следующего ранга. Нестандартная, скажем так, подготовка – много времени уделяется развитию сенсорики. По отдельности каждый элемент объяснить просто, но вместе они достигают некой критической массы, что откровенно начинает смущать. Не люблю, когда чего-то не понимаю.

- Особые причины – задумчиво повторил лай. – Хорошая формулировка, обтекаемая. Нет, ничего особого нет, просто выпустились вы в крайне неудачное время. Ну-ка скажи – когда закончился последний серьезный конфликт на границе?

- Сарнийский инцидент… Шесть лет назад.

- Верно. А страны между собой когда в последний раз воевали? С ритуальными оскорблениями, мобилизацией, распечатыванием Врат Ненастий в центральном храме столицы и прочими сомнительными прелестями?

- Сорок четыре года, лай.

- Вот именно. – Командир наконец-то перестал смотреть на дорогу и повернулся внутрь фургона лицом. – Примерно два поколения назад, учитывая сроки жизни благородных сословий. То есть подросло достаточно людей, не знакомых с реалиями настоящей кровавой мясорубки, зато желающих прославиться, обрести почет, богатство, продвижение по службе и одновременно знающих, и умеющих сражаться. Да и между государствами накопилось достаточно противоречий, разрешить которые мирным путем не представляется возможным. Дальше продолжать?

- Не надо – настроение стремительно падает вниз. – Сколько у нас времени?

- Немного. Так что готовьтесь, ребятки – на передовую недавних выпускников, конечно, не пошлют… не должны послать, но спокойной жизни не будет.

Лично у меня цензурных комментариев не нашлось, Саркен и Вейран тоже молчали. Только по другой причине – их грядущие неприятности не пугали, скорее наоборот. Глазенки засверкали, грудь выпятилась, на лице отражались проносящиеся в голове мысли из серии «да я! да мы их!!». Слава богу, хотя бы хватает ума не озвучивать их вслух.

Если припомнить курс истории… Да, примерно раз в сорок-пятьдесят лет крупные войны и происходят. Причем воспринимаются они местным населением совершенно спокойно, как часть естественного жизненного процесса, и особых стонов по поводу миллионов загубленных жертв нет. Насчет миллионов не преувеличение – людей в пограничных поселениях вырезают полностью, под корень. Если бы не развитая медицина и обычай иметь многодетные семьи, давно бы вымерли нафиг. В такие годы численность Гильдии сокращается едва ли не втрое, молодых и неопытных выбивают более старшие коллеги из других стран. Нас, скорее всего, на передовую не пошлют (смысла нет), зато могут экстренно провести переаттестацию и отправить на борьбу с бандами внутри страны, или бросить на подавление неизбежных крестьянских бунтов, или найдут другую «приятную» работу. Состав команды урежут, переведя Аххаша в ударные части. Зению вряд ли уберут, она не боевик, хоть и сенсор, но на всякий случай надо сказать парням, чтобы не стремились ранги повышать. По правилам в команде должен быть минимум один офицер.

Хреновые новости.

Охранники в фургонах не ездят. Они либо бегут рядом, точнее, идут длинным шагом, позволяющим без усилий держаться наравне с лошадьми, либо едут верхом. Мы в охране не состояли, начальству каравана подчинялись чисто номинально, да и напрягаться не видели смысла. Денег ведь купец не платил. Так что тряслись на досках, умудряясь отдыхать даже в дороге. За последнюю тройку месяцев мы твердо усвоили – надо пользоваться малейшей возможностью, чтобы выспаться, потому что времени на дополнительный отдых командиры не оставляли вовсе.

Одним словом, со стороны нас, ведьмаков, было не видно, и в результате на обоз напали.

Минут за пять до начала леди Зения, прикорнувшая на куче каких-то мешков, зашевелилась, уселась, перебирая пальцами растрепавшуюся косу, и вопросительно посмотрела на командира.

- Засада, вроде бы. Четверо со стихийными метками, сильнейший примерно десятого ранга, остальные – она чуть заметно улыбнулась - почти двенадцатый.

- С нашего обоза взять нечего – хмыкнул спереди не пожелавший сменить позу Аххаш. – Скорее всего, обычный патруль местного владетеля.

- От них пахнет свежим сасваем.

- Чтоб им нежитью восстать. К бою!

Ни один нормальный человек просто так наркотик жевать не станет. Сасвай увеличивает физические возможности организма, повышая проводимость сигнала в нервных волокнах и позволяя двигаться с большей, по сравнению с обычным состоянием, скоростью, но расплачиваться за сверхреакцию и ловкость приходится неизбежной болью и слабостью. Потом, после окончания действия дозы. Так что если кто-то принимает сасвай – значит, готовится к драке.

Вряд ли нападающие используют массовые заклинания или техники. Это, во-первых, сложно и затратно с точки зрения энергии, а во-вторых, приведет к уничтожению груза, чего бандитам совсем не нужно. Правда, неясно, на какую добычу они рассчитывают – купчик-то мелкий, торгует небеленым полотном, мукой, кожей и прочим не шибко дорогим товаром. Тем не менее, лай Аххаш решил перестраховаться и приказал бить первыми. Сам он собирался заняться главарем, нам, щенкам, предназначил противников послабее, ну а Зения осталась на подстраховке. Мало ли что, мало ли кто.

Волновался ли я? Ничуть. В отличие от сокомандников, мне не предстояло вступать в ближний бой, отчего первая в жизни настоящая схватка напоминала компьютерную игру-стрелялку. Навести юнита на цель, нажать на спусковой крючок… Ничего сложного. Тем более, что условия близки к идеальным и чтобы проиграть, надо было очень постараться.

Возницы потом говорили, начало боя они просто не успели заметить. Отреагировали только, когда справа по движению, в густом леске, начали раздаваться взрывы и послышался звон мечей. То есть и Саркен с Вейраном, и мой помощник покинули фургон незаметно для обычных людей, хотя ближайшие охранники заволновались и направились к нам - посмотреть, что происходит. Однако события развивались очень быстро, вся горячая фаза инцидента заняла секунд десять от силы.

Доставшемуся мне противнику скорость реакции не помогла, равно как и примитивная техника на основе воздуха, которой он попытался разрезать дракона. Помощник чуть изогнул длинное тело, пропуская полупрозрачную полосу мимо, а затем ускорился и прошелся впритирку к правому боку человека, вспарывая внезапно вставшей дыбом чешуей податливую плоть. На том все и закончилось. Я огляделся вокруг, высматривая, нужна ли кому помощь, но друзья справились сами – Вейран пижонски заморозил бородатого мужика сложным двухкомпонентным заклинанием, в то время как Саркен располовинил своего ударом меча и теперь стоял, изгвазданный по самую макушку. Постарался, ничего не скажешь.

- Ручей в той стороне – с каменным лицом указал в нужную сторону Аххаш. Он уже возвращался к обозу, без усилия таща на плече чье-то тело. – Советую сполоснуться.

И тут Саркена вырвало.

Вернулся он примерно через полчасика, бледненький, пропустив самое интересное. Командир быстро, буквально за секунды, расколол пленника и теперь с чрезвычайно довольным видом внушал купчику, какую ошибку тот совершил, занявшись контрабандой. Тот в ответ заламывал руки, плакался и предлагал взятку. Причем общались они на языке, полном намеков и цветастых сравнений, не слушал бы их с самого начала, ни за что бы не догадался, о чем идет речь.

- Что тут у вас?

- У наших фургонов оси сделаны из артефакторного дерева – просветил Вейран страдальца. Клановый, к слову, держался хорошо, внешне не проявляя волнения. – Купец их без пошлины перевозит.

- Нас поэтому и хотели ограбить? Вот крыса!

- Да ладно, каждый зарабатывает, как может – вступился я. – Не дурманом же торгует. Интересно, они договорятся? И сколько нам перепадет, если да?

Когда дело касалось перспектив обогащения, Саркен реагировал потрясающе эффективно. Это, наверное, инстинкт, выработанный предками за века проживания в бедной и скудной на ресурсы местности. Он мгновенно позабыл о недавнем фиаско и погрузился было в сладостные видения грядущих барышей, но тут же посмурнел:

- Мы ж, вроде, обязаны страже доложить.

- Ничего мы не обязаны. Мы ведьмаки, не таможенники, работаем строго по контракту. Случайное нападение было? Было. Нападавшие уничтожены? Уничтожены. А что там бандит перед смертью в бреду хрипел, лично я плохо расслышал. Ты вообще в лесу торчал. Так что если вдруг купец, впечатленный спасением собственной жизни, захочет подарить нашей команде фургон со всем его содержимым, никакого подвоха в этом даже самый придирчивый наблюдатель не увидит.

Мне, вот лично мне, чертовски хотелось заполучить хотя бы маленький кусочек контрабанды. Материалы, способные удерживать внедренные мастерами энергоформы, стоили дорого, недавнему выпускнику не по карману. А потренироваться в создании амулетов хочется. И начинать нужно именно с дерева – пусть поделки из него прослужат недолго, максимум год, зато органика позволяет править вложенную структуру, то есть исправлять неизбежные ошибки. С камнем так нельзя, поэтому и работают с ним опытные мастера. Зато стоят артефакты из камней или сплавов намного дороже, и работают долго, зачастую не один век. У нас в поместье хранится яшмовая плита, квадрат со стороной сантиметров сорок, позволяющий засекать любые проявления силы в радиусе двух лиг вокруг замка. Если ее продать, выручка составит доход со всех владений за двадцать лет, если не больше. Остальные артефакты, принадлежащие роду – ширпотреб, хотя мы и не бедняки.

Так как обе стороны понимали, чего хотят, в конечном итоге спорщики пришли к согласию. Аххаш не распространялся о результатах договоренности, однако выразился в том смысле, что по возвращению в Гильдию надо бы найти спеца по амулетам. Дескать, сам он в данной области бездарен, а Зения занята. Слава богу – я уже начал думать, они, монстры, вообще всё умеют. Наем стороннего специалиста даже на пару уроков обойдется в золотой, то есть не удивлюсь, если сегодняшняя добыча полностью уйдет в оплату нашего обучения. Уважаю командира. По местным обычаям, он имеет право оставлять себе все побочные заработки в качестве платы за защиту и учебу.

Первый боевой контракт наша команда выполнила примерно спустя полгода после начала работы. Не удивлюсь, если последней в провинции из числа погодок-выпускников. Причем изначально Аххаш взял подряд на строительство моста через небольшую речку, и только прибыв на место, поддался на уговоры местного владетеля. Деревеньку, в которую мы прибыли, беспокоили бандиты – трусливые и плохо вооруженные люди, в основном тихо жившие на болоте и выходившие на промысел в случае большого голода. Их даже убивать не пришлось. Пинками согнали в кучу, отконвоировали к феодалу, тот им объявил, какую отработку назначает в качестве платы за понесенные убытки и беспокойство, и на этом все закончилось. Разбойнички, вроде, даже не возражали перспективе стать крепостными - сильно кушать хотели.

Дальше так и пошло. Доставка ценных грузов, охрана обозов, сопровождение путешествующих благородных, шпионаж… Последний занятием оказался интересным и безумно выматывающим. Купцы, чьи разговоры мы подслушивали, опасались конкурентов и предпринимали меры предосторожности, то есть нанимали наших коллег, проверявших помещения на предмет «жучков» и ставивших защиту на основе ритуалистики, прятали документы в громоздких сейфах или просто разговаривали на встречах иноскаЗениями. Пару раз заказчик требовал по памяти пересказать подслушанные разговоры, тут выручали тренировки лая Аххаша.

Написание отчетов эти гады незаметно свалили на меня. Дескать, почерк хороший и фантазия богатая. Много времени оформление бумаг не занимало, но злил сам факт, отчего в сухих формулировках нет-нет да проскакивали язвительные фразочки. В результате среди бухгалтерской братии Гильдии я пользовался славой малость склочного типа, что, если подумать, совсем не плохо.

Подводя итог теме рутины, скажу, что нас учили хорошо смотреть, вовремя реагировать на опасность и быстро бегать. Боевку давали, но с позиции «отбиться и свалить», сенсорику развивали тщательно, еще мне разрешили в госпитале пристроиться в качестве практиканта. Нормальная практика для целителя. Универсализм в гильдейской среде приветствуется, во всяком случае, на начальных этапах развития, поэтому доступ к информации свободный и желающим учиться идут навстречу. Ограничения появляются с ростом ранга, причем относятся они в основном к чиновничьим интригам организации.

В госпитале иногда забавные вещи выясняются.

Из пограничного форта привезли очередную партию больных в стазисе. Между прочим, довольно сложная техника, обязательная к изучению целителями старших рангов. Если нет возможности прооперировать раненого на месте, его помещают в кокон из энергии, время в котором течет примерно в десять тысяч раз медленнее, чем снаружи, завязывают управление коконом на подходящий предмет, после чего отправляют всю конструкцию с сопровождающим в ближайший госпиталь. Даже традиция сложилась – таскать в волосах пару-тройку деревянных палочек, используемых для «привязки», вроде как неофициальный символ целителя и подтверждение мастерства. Вот десяток порубленных до состояния крупного фарша гильдейцев и доставили с границы в Галечный, все-таки у нас и персонал опытнее, и артефакты мощнее. Большинство откачали, двоих не смогли.

Занимая должность, гибридную между интерном и медбратом, многих больных обслуживал я. Ну, как обслуживал. Уток не менял, санитарами здесь работают горожане под печатями верности, но лекарственный режим и общее состояние отслеживал. Такая позиция позволяла общаться с самыми разными людьми из разных слоев Гильдии, начиная с надменных клановых и заканчивая безродными выходцами из крестьян. Этакий срез общества в натуре. Некоторые из них сами любили поговорить, других, наоборот, следовало тормошить, не позволять скатиться в депрессию

- Не нужно смотреть на меня такими испуганными глазами – я стоял возле очередного больного и внушал ему ужас. – Это, во-первых, бессмысленно, потому как через процедуры вы в любом случае пройдете, а во-вторых, постыдно. Вы же боевой офицер! И боитесь уколов!

Не, ну действительно смешно. Здоровенный дядька, куча трупов за спиной, признанный авторитет в вопросах убиения - и натягивает одеяло до подбородка при виде простейших медицинских инструментов. Да еще и сбежать из госпиталя норовит.

- Да, кстати – я сделал вид, будто только что вспомнил. – Заведующий отделением просил передать, что после следующей попытки побега вам выделят отдельное помещение, лай Ерон, и начнут водить студентов на экскурсии. Вы готовы стать объектом пристального внимания толпы неуравновешенных подростков? Я так и думал.

- Напрасно стараетесь – подал голос напарник «жертвы». – Все равно сбежит. У него старая душевная травма.

- Менталисты сидят на два этажа выше. А что за травма?

- Из него женщину пытались сделать.

Обретя благодарного слушателя в моем лице, не знакомого с этой, по-видимому, широко известной историей, раненый принялся разливаться соловьем. Не обращая внимания на запрещающие знаки сослуживца, он поведал, что в молодости лай Ерон был изрядным ходоком по женскому полу, пока не напоролся на некую леди из клана Синего Пера. Сама леди против ухаживаний ничего не имела, зато они не понравились ее прабабушке, хорошо известной медицинскому сообществу госпоже Ильланель. Та без особых трудов скрутила пылкого поклонника и толи в шутку, толи в серьез заявила, что знает, где корень всех его бед. Дескать, его излишняя сексуальная активность имеет психологические истоки и чтобы избавиться от ненужных увлечений, Ерону требуется сменить пол.

Неизвестно, действительно почтенная госпожа собиралась сделать из статного ведьмака женщину или просто пугала, но курс гормональной терапии начать успела. У Ерона понемногу принялась отрастать грудь…

В общем, потом парня вернули соклановцам с извинениями. А толку? От врачей он до сих пор шарахается.

- Не волнуйтесь, лай Ерон – во мне боролись сочувствие и профессиональная солидарность, последняя, объединившись с природным ехидством, успешно побеждала. – У нас такие операции не проводятся. Ну разве что в виде исключения этажом ниже, за весьма круглую сумму.

- Насколько круглую? – немедленно заинтересовался словоохотливый.

- От сотни золотых и выше. Услуги целителя, оформление бумаг в храмах, реабилитационный период после операции. Причем далеко не всегда имеют дело с извращенцами, случаи разные бывают. Например, не так давно делали парня из одной девушки, единственной наследницы крупного владетеля – не знаю, как он будет к новой социальной роли привыкать, но свою работу мы выполнили.

- Говорят, в разведке многие не по разу тела меняют.

- Возможно – я не захотел поддержать тему. – Мне таких подробностей не докладывают.

Коротенькая пикировка навела на мысль всерьез заняться трансформацией тела. Не то чтобы я в обозримом будущем собирался становиться метаморфом или учиться отращивать утерянные конечности, но двигаться в этом направлении надо. Целители постоянно модифицируют собственный организм, повышая живучесть. Такие, как Ильланель, достигшие высших ступеней мастерства, в теории могут жить вечно, хотя на практике официальный рекорд составляет девятьсот двенадцать лет. Просто в конфликтах их убивают в первую очередь, не считаясь с потерями. Долгожителей вполне можно назвать стратегическим ресурсом своего клана, они обладают слишком большим запасом знаний и возможностей, поэтому в их гибели заинтересованы все – и враги, и союзники.

Наши офицеры где-то пропадали – ходили сплетни, Аххаша шантажом вынудили сдавать на следующий ранг – и у меня образовался где-то час свободного времени в сутки. Решил потратить его с толком. Библиотека при госпитале, разумеется, не могла сравниться с залежами книг в центральных филиалах Гильдии, но для моих целей более чем подходила. Я уже прошел первую стадию укрепления организма и собрался поискать информацию по второй, чтобы определить, сумею ли провести ритуал самостоятельно. Первая ступень стоила дорого, на вторую же я точно заработать не смогу, пока офицером не стану. Да и не хочется пускать посторонних глубоко в личную энергетику – мало ли, что навертят?

Похоже, я становлюсь параноиком. Надо сказать Аххашу, пусть порадуется.

- С чего следует начать?

- Осмотр места происшествия, выяснение обстоятельств, допрос свидетелей – выдал я известную каждому, хотя бы единожды читавшему детектив, последовательность.

Очередной контракт выдался нестандартным и, в каком-то смысле, прямо противоположным тому, чем мы занимались раньше. Расследование убийства.

Гильдейцы, в принципе, берутся за любую работу, только денежку поплачивай, просто непрофильные контракты стоят дороже. Однако дела, связанные с расследованием правонарушений, установлением справедливости и осуществлением правосудия, считались чем-то вроде повинности перед государством и потому проходили по льготному тарифу. С другой стороны, результатом следствия вполне могло оказаться грязное бельишко какого-нибудь владетеля, а такую информацию охотно принимала наша безопасность, предоставляя в обмен кое-какие специфические бонусы. Например, могли в качестве благодарности подсунуть жирный контракт, или замолвить слово перед новым назначением, или еще что. Короче говоря, как повезет.

Заказ поступил от владетеля трех деревень, имеющего право на дружину в сотню воинов, то есть – довольно крупного феодала. Не аристократия, конечно, но и не рядовое дворянство. От внезапной болезни скончался его внук, осмотр тела личным врачом показал следы внешнего воздействия и поэтому владетель решил вызвать нас. То есть, к глубокому неудовольствию Саркена, подраться снова не получится. Он-то боевые заказы подсчитывает и меряется результатом со знакомыми, крутизну доказывает.

- В принципе, верно – отвлек меня от размышлений командир. – Только с местом происшествия может выйти заминка. В комнате побывала куча народа, если какие-то следы и оставались, их успешно затерли. Кроме того, вряд ли ребенка отравили или прокляли там же, где он скончался, так что в нашем случае местом преступления является все поместье.

- Лай Аххаш, а почему это дело поручили нам? – я наконец-то сформулировал давившие всю дорогу от Галечного невнятные чувства. – Разве расследованиями не должны заниматься специализированные команды? При всем уважении к вам и леди.

- Они и занимаются, если дело сложное – согласился командир. – Или если мы не справимся, тоже спецов пришлют, причем оплата их работы пойдет из нашего кармана.

- Не хотелось бы, лай.

- Вряд ли придется. Случай простой.

- Почему вы так считаете?

- Потому что в поместье чужаков не было, только свои. Образованных людей мало, слуги проверены, мотив найти нетрудно. Справимся. Давай, проверяй.

Одним из недостатков профессии врача смело можно признать необходимость возни с трупами. Даже с учетом того, что работа сама по себе тяжелая и неблагодарная. И вдвойне тяжко, когда вскрывать приходится детское тело, чтобы выяснить причину смерти.