Райский уголок для гурманов

Глава четвертая

Фрэн смотрела на то, как Каролайн покидает комнату. Она с высокомерным видом залезла в шикарную кожаную сумку и опустила огромные солнцезащитные очки на переносицу идеального носа, прежде чем исчезнуть на улице. Взяв пикантную закуску из лосося, Фрэн села и задалась вопросом, поела ли Каролайн. Судя по стройной фигуре – маловероятно. Слизывая с губ майонез, Фрэн задалась вопросом, зачем такой худышке проводить неделю в кулинарной школе, где гостям будут каждый день предлагать излишества.

«Может, у нее быстрый метаболизм», – подумала Фрэн. Возможно, Каролайн из тех, кто может ни в чем себе не отказывать и не прибавлять ни грамма. Одежда прекрасно сидит на ее стройной фигуре, а великолепные белые сандалии, украшенные самоцветами, явно стоят очень дорого. Фрэн откусила блинчик со сливочным сыром и усмехнулась. Ей достаточно было взглянуть на кекс, чтобы располнеть на целый размер.

– Десерт?

К ней подошел Тома и протянул фарфоровое блюдо. Фрэн уставилась на изысканные угощения. И промокнула губы салфеткой, оставив бледное розовое пятно.

– Выглядит чудесно, – сказала Фрэн, – что тут у нас?

– Макароны, – улыбнулся Тома. – Разновидность миндального безе.

– Вкуснятина, – ответила Фрэн и выбрала клубничный.

– Они с начинкой, и я уверен, шеф научит вас их делать.

– Потрясающе, – Фрэн улыбнулась и прокусила гладкую поверхность. Слегка хрустящая текстура таяла на языке.

– Чувствуете легкость и нежность? – спросил Тома.

– О да, – вздохнула Фрэн, – чертовски мило, – она увидела шоколадный макарон и протянула руку. – Но, если я съем слишком много, вам придется заталкивать меня в автобус, чтобы я смогла уехать домой.

– Жизнь как шоколад: наслаждайся, пока не растаяло.

– Мне нравится эта фраза, – Фрэн снова улыбнулась. – И они тоже нравятся, они великолепны.

– C’est bien, faites-vous plaisir[5].

Фрэн понятия не имела, что сказал Тома, но не сводила глаз с его сочных губ – бархатные слова прозвучали как мурлыканье довольной кошки.

– Я бы слушала тебя целый день, – хихикнула Фрэн. – Тебе говорили, что ты красавчик и у тебя очень сексуальный голос?

– Mais, oui[6], – Тома коварно ухмыльнулся. – И я готовлю так, как выгляжу.

Фрэн чуть не подавилась шоколадным макароном.

– Иди отсюда, – она игриво шлепнула Тома по руке.

Рассмеявшись, Тома отвернулся.

Сделав глоток ликера, Фрэн засмотрелась на то, как молодой человек скользит по комнате. Она подумала, что молодость, обаяние и потрясающая красота помогут Тома в жизни, и про себя пожелала ему всего наилучшего. Но что бы подумал Сид, если бы увидел, как у его жены слабеют колени после сорока лет брака? По крайней мере, у нее все еще сохранился романтический импульс, и нет ничего плохого в восхищении юной красотой.

– О Сид, – вздохнула Фрэн, наблюдая, как Тома предлагает тарелку сестрам-близняшкам – те захихикали, как школьницы, и потянулись за макаронами. – Что я делаю на этих кулинарных курсах?

Дэниел Дуглас Де Бирс стоял к Фрэн спиной и был окружен. Наблюдая, как он знакомится с сестрами, она вспомнила, зачем приехала во Францию.

Ее муж боготворил Дэниела.

Сид считал шеф-повара одним из лучших на кулинарной сцене. Он никогда не пропускал шоу Дэниела и называл шеф-повара «настоящим мужиком» – тот любил выпить, и его часто видели на регби и скачках. Но когда Фрэн услышала, как Дэниэл покоряет сестер, она подумала, что он настоящий ловелас.

Внезапно Фрэн почувствовала усталость; день начался очень рано. Поставив стакан, она зевнула, размышляя о планах мужа. Ее голова склонилась вперед, и, закрыв глаза, она начала мечтать. Через несколько мгновений Фрэн заснула.

– Ты могла бы готовить так же, – сказал Сид, когда они сидели в Данромине, в своем доме в тупике на северном берегу Блэкпула, держа на коленях подносы с ужином. По телевизору шло популярное кулинарное шоу, и Сид размахивал вилкой в сторону экрана, наблюдая, как Дэниел Дуглас Де Бирс готовит восхитительное блюдо из простых ингредиентов.

– Шикарная еда, а приготовлена просто, – добавил Сид, пережевывая сосиску. – Только представь – ты бы сумела составить меню, за которым бы выстраивались очереди, – сказал Сид, записывая ингредиенты, которые Дэниел использовал в рецепте. – У этого шеф-повара все выглядит просто. Ты мигом научишься. Подумай, детка, – изрек Сид, – мы могли бы превратить наше кафе в роскошный ресторан.

Несколько недель Фрэн задавалась вопросом, не принимает ли Сид какой-нибудь галлюциногенный наркотик, и отслеживала почту на предмет подозрительных посылок или неожиданных стуков в дверь. Она знала, что хорошо управляется с фритюрницей и готовит лучшее тесто в Блэкпуле. Ресторан «Фрэнс Фиш’н’Чипс» пользовался славой, и в пятницу вечером люди выстраивались к ним в очередь. Но они никогда не подавали изысканных блюд, и Фрэн сомневалась, что ее кулинария сможет оправдать ожидания Сида.

Но Сид был настойчив. Он всегда мечтал внести родной Блэкпул на кулинарную карту. «Чтобы воплотить мечту, нужно иметь мечту», – часто повторял Сид.

В мрачные дни пандемии дела резко пошли в гору благодаря еде навынос: их банковский счет достиг уровня, о котором они даже не мечтали.

– Давай попробуем открыть дорогой ресторан, детка, – упорствовал Сид. – Если не получится, мы всегда можем вернуться к рыбе с жареной картошкой.

– Может, купим дом в Испании? – предлагала Фрэн, по-прежнему не желая брать на себя обязательства и понимая, что у них есть деньги на хорошую виллу.

Но Сид твердил о своей мечте с первого дня их встречи.

– Я хочу подавать лучшую еду в Блэкпуле, – заявил он, еще когда они невинными подростками сидели в шезлонгах после выпускного бала и любовались переполненным пляжем. – Посмотри, сколько народу.

Он протянул руку и указал на отдыхающих, которые наслаждались катанием на ослах и мороженым. Поправив рубашку от Бена Шермана, Сид принялся возиться с подтяжками на двухцветных брюках.

Тем временем Фрэн задумчиво окунула соломинку в бутылку грушевого сидра.

– Лучшая еда – рыба с жареной картошкой, – ответила она. – Этим славится Блэкпул.

Сид зажег сигарету «Вудбайн» и предложил Фрэн.

– Верно, – согласился он, – я знаю, ты права, но никто не может отнять мечту, а я мечтаю, что однажды к двери Сида и Фрэн Картрайт будут стекаться гурманы.

Вкалывая на двух работах каждый, вскоре амбициозная молодая пара скопила достаточно денег, чтобы арендовать киоск на Золотой миле. Они продавали сахарную вату и гамбургеры и со временем арендовали кафе у центрального причала, а потом его выкупили. Но Сид никогда не забывал про мечту, и все эти годы Фрэн с тревогой хранила молчание, зная, что потребуется большое мужество, чтобы изменить привычный курс жизни.

– Просыпайся, соня, – Фрэн почувствовала на своей руке ладонь, открыла глаза и увидела Анжелику.

– О черт, я, видимо, задремала, – Фрэн повела плечами и поерзала стуле.

– Что-нибудь принести? – спросила Анжелика.

– Нет, я в порядке, просто немного вздремнула, – ухмыльнулась Фрэн, – присмотрите за остальными.

Она потянулась за бокалом и, медленно отпивая, снова погрузилась в мечты и задумалась о муже.

Сид был мужем, о котором можно только мечтать, и Фрэн любила его всем сердцем. Этот теперь уже лысеющий мужчина с брюшком был рядом с ней со школьных времен и поддерживал ее, несмотря на все испытания и невзгоды, – а их, вздохнула Фрэн, было немало.

Фрэн улыбнулась и, наблюдая, как Уолто обсуждает с гостем картину, вспомнила, как долго Сид искал в интернете кулинарную школу. Как он запрыгал от радости, узнав, что Дэниел проводит недельное обучение во Франции!

И вот она здесь. Опьяненная восторгом Сида, она сдалась и согласилась. В конце концов, ее старик прав. Если они потерпят неудачу с рестораном, то всегда смогут вернуться к рыбе с картошкой. Основной рацион в Блэкпуле.

Разглядывая прекрасный антиквариат и элегантную обстановку, Фрэн подумала, что Франция – страна мечты, и решила, что непременно впитает все знания знаменитого шеф-повара. Фрэн знала: ей придется работать изо всех сил, чтобы постичь секреты изысканной кухни. Сид очень хотел открыть ресторан «Фрэнс Файнест Фэр», и она молилась, чтобы их решение оказалось правильным. Но справится ли Фрэн в шестьдесят один год с подобной задачей?

Вперед, девчонки за шестьдесят! Фрэн громко хихикнула от волнения.

– Приятно видеть, что вам весело.

Фрэн подняла глаза и увидела перед собой Дэниела. В комнату заглянуло солнце, осветив силуэт шеф-повара, и на мгновение ей показалось, что перед ней сам Элвис.

– Кто-нибудь говорил тебе, что ты похож на Элвиса? – спросила Фрэн и похлопала по сиденью рядом с собой.

– Да, мне говорили, что я похож на этого выдающегося человека в его молодые годы.

Дэниел сел. И провел пальцами по волосам, неосознанно создавая чуб.

– Да, вижу, – улыбнулась Фрэн. Она подумала, что Дэниел скорее похож на Элвиса в конце карьеры, но сочла подобный комментарий невежливым.

– Очень рада знакомству, – сказала она, – тебе придется многому меня научить.

– Сделаю все возможное, – заверил Дэниел.

– Этого недостаточно. Мне нужна железная гарантия, что когда я отсюда уеду, то смогу готовить, как ты, и создавать такие же блюда.

Дэниел снова оглядел женщину, наряженную, как официантка из мыльной оперы.

– Да, знаю, я не похожа на шеф-повара. – Фрэн поняла, что по-прежнему держит в руке липкий шоколадный макарон. Она сунула его в рот и прожевала. – Но благодаря тебе это должно измениться.

– Тогда предупреждаю сразу: нам предстоит много работы.

– Я никогда не уклонялась от тяжелого труда, – ответила Фрэн с понимающей улыбкой, наклонилась и уверенно похлопала Дэниела по бедру.

Знойный летний вечер сопровождал стрекот цикад. Уолто стоял у сервировочной стойки во дворе и наблюдал, как Анжелика хлопочет над длинным дубовым столом в беседке. Каждые несколько шагов она останавливалась, чтобы проверить сервировку и поправить нож или бокал. Стол выглядел привлекательно – теплые лучи вечернего солнца дарили золотое сияние. Перевязанные лентами полевые цветы в стеклянных банках располагались в центре дорожки, добавляя цвета ослепительно-белым фарфоровым тарелкам и льняным салфеткам.

Взяв штопор, Уолто откупоривал бутылки вина, пока Анжелика раскладывала меню, – проходя мимо, она протянула одно ему.

– Сегодня вечером они едят как короли, – сказала она. – Дэниел и Тома приготовили восхитительный ужин.

Уолто улыбнулся.

– Завтра гости будут ужинать плодами собственного труда на кухне.

Взяв меню, он принялся читать его вслух.

Меню было умышленно сделано английским по духу, чтобы угодить гостям в первый вечер. К удивлению Уолто, об особых диетических потребностях никто не сообщал. Казалось, все вокруг были помешаны на непереносимости глютена, орехов, моллюсков или молочных продуктов. Не было и вегетарианцев – каждый мог насладиться обширным арсеналом шеф-повара.

– Почти пора, – сказала Анжелика и зажгла свечи.

На ужин Анжелика оделась в белое платье с украшенными драгоценностями воротником и манжетами. Наряд разительно контрастировал с рыжими волосами, уложенными в свободный шиньон с ниспадающими на плечи прядями.

– Восхитительно выглядишь, – сказал Уолто.

Анжелика повернулась и улыбнулась.

– А вот и они.

Уолто двинулся вперед, навстречу гостям, которые медленно появлялись из разных частей дома, собираясь на террасе.

– Добрый вечер, Жанетт и Перл, – поприветствовал Уолто сестер Борнмут. – Надеюсь, у вас есть все необходимое?

– Да, – ответили они, беря бокалы с аперитивом, – и комната прекрасна.

– А кто из вас Жанетт? – спросил Уолто, переводя взгляд с одной на другую. Сестры захихикали.

– Жанетт всегда носит бирюзовое ожерелье, а я – жемчужное, – объяснила Перл.

– О, как удобно, – засмеялся Уолто.

Повернув голову, он увидел Каролайн. На ней было облегающее персиковое платье до колен. Уолто подумал, что она прекрасно выглядит, подал ей напиток и наблюдал, как она подошла к сестрам.

Следующим подошел стройный, элегантно одетый мужчина. Присоединившись к компании Каролайн, он протер очки в толстой оправе чистым белым носовым платком и слегка поклонился.

– Всем привет, – сказал незнакомец, – меня зовут Ахмед Сингх.

Надев очки на нос и пригладив пальцами густые темные волосы, он рассказал, что тоже приехал из Лондона. Он боялся перелетов и предпочел путешествие на поезде.

Ахмед умолк, когда появилась невысокая властная женщина с короткими черными волосами, которая приехала на микроавтобусе.

– Добрый вечер, – сказала она. – Я Бриджит Хаворт из Ланкашира.

Гости посмотрели на украшенную цветами повязку на голове Бриджит и ее длинное платье-трубу с узором из листьев. Усевшись, Бриджит слилась с зеленью вокруг беседки.

Тем временем за домом вышли из такси вновь прибывшие, и Анжелика поприветствовала трех местных жителей. Хорошо знакомые между собой экспаты обзавелись недвижимостью в Пуатье и его окрестностях в те времена, когда особняк можно было купить за пятьдесят тысяч евро. Теперь, получив французское гражданство и скучая на пенсии, они с большим интересом отнеслись к новости, что англичанин готовит во Франции, и оплатили ежедневное участие в курсе.

Уолто и Анжелика раздавали оливки и крохотные сырные слойки и одновременно поднимали взгляды на Фрэн, спешащую через двор почти бегом. Она осталась в комбинезоне с животным принтом и добавила к нему такой же платок, собрав волосы в тюрбан.

– О черт! – выдохнула Фрэн. – Простите, я говорила с Сидом и не могла отогнать его от телефона, – она вздохнула, и Уолто подал ей напиток. – Он хотел узнать новости.

– Как приятно, что он столь заинтересован, – Анжелика предложила Фрэн слойку с сыром.

– Да, хочет узнать все обо всех, – засмеялась Фрэн. – Можно подумать, он приехал в отпуск со мной.

Вытаращив глаза, гости наблюдали, как сырная слойка выскользнула из пальцев Фрэн и исчезла в ее декольте.

– Ну все, – засмеялась Фрэн. – Чтобы ее выудить, понадобится отчаянный смельчак. Есть желающие?

Появился Тома и объявил, что ужин готов. Анжелика проводила гостей к столу, а Каролайн взяла Ахмеда под руку.

– Мы спасены! – прошептала она ошеломленному Ахмеду.

Все встряхнули салфетки, и Уолто разлил вино. Солнце начало опускаться, создавая на небе зарево, когда вдруг зажглись мириады мерцающих фонарей, развешанных по двору, – они придавали наступающей ночи волшебную атмосферу.

– Bon appetite[7]! – гости подняли бокалы. – За чудесный отдых!