Разделенная душа (СИ)

- Ненавижу алатов… Вот и что теперь с этого мага взять?..

- Я предлагаю другой путь, - мужчина мимолетно поморщился. – На оборотнях и метаморфах Вильгельм не остановится, поскольку в экспериментах он использовал несколько разных рас, так что похищения продолжатся. Главное, чтобы мне моментально дали знать о новых схожих преступлениях, и тогда у меня будет шанс выйти на Виля.

- Соответствующие приказы я сегодня же отдам, - уловил намек в голосе Гончего Старх.

Десмонд собрался было выйти из гостиной, но около самой двери прямо у него перед носом появился Глава Гильдии.

- Хочешь, добавлю тебе энтузиазма? – благодушно спросил мужчина и, не дожидаясь ответа, договорил: - Если ты провалишь это дело, я начну очень сильно интересоваться девушкой, которую ты разыскиваешь…

Не стирая с лица спокойной улыбки, Аристарх отошел в сторону, выпуская подчиненного из залы.

*****

Идя на лекцию вместо Гекаты, Эвелинн была спокойна, как сытый дракон, дрыхнущий на солнцепеке. Возможно, кому-то показалось бы странным, что преподаватель идет на занятие без подготовки, и даже не зная темы, но алату это ничуть не смущало. Девушка, являясь одной из тех самых «существ Меджумирья», была великолепно знакома со всеми прочими видами и без проблем могла по памяти рассказать о любом.

При появлении Лины развеселый гомон в аудитории сменился удивленными перешептываниями. Не дождавшись, пока разговоры утихнут самостоятельно, она звонко щелкнула пальцами, и этот щелчок заставил всех враз замолчать. Первый курс, в отличие от своих старших товарищей, все еще продолжал побаиваться алату. В большей степени потому, что у них она пока ничего не вела, а при отдаленном знакомстве оставляла не самое теплое впечатление о себе.

- Тианна Ормэ вынуждена была отлучиться из Университета по делам, поэтому лекцию проведу я, - девушка оперлась о письменный стол и оценивающе оглядела аудиторию. – Кто у вас староста?

Со своего места в первом ряду поднялась миловидная девушка с длинной черной косой, перекинутой через одно плечо и явно отливающей на свету зеленью.

- Какая тема сегодня по списку?

- Гончие. Организационная структура, особенности вида и функции, - бодро отозвалась первокурсница.

- Вот же старая перечница! – едва слышно прошипела алата. – Тему она не помнит, как же!..

Скрипнув зубами от недовольства, Эвелинн выдохнула и кивнула девушке, позволив сесть на место. Что ж, Гончие, так Гончие… Главное попридержать эмоции и остаться беспристрастной при рассказе.

- Итак, начнем занятие, - Лина сцепила руки в замок. – Диктовать по слову не буду, запишете то, что посчитаете нужным. Только определяя, что нужно, а что нет, не забудьте о предстоящем экзамене у директрисы.

Студенты намек поняли, поэтому тетради послушно открыли. Не факт, конечно, что все будут усердно строчить лекцию, но хоть вид сделали.

- Первым делом отмечу, что среди всех существ Междумирья Гончие стоят особняком. Может, кто-нибудь знает, почему?

- Они не имеют особенностей магии, анатомии или физиологии, которые были бы присущи исключительно их виду, - поймав на себе взгляд преподавательницы, неприметный парень в третьем ряду поднялся на ноги и продолжил. – Гончие – сборная солянка из представителей всевозможных рас.

- Верно, - согласно кивнула алата. – Но есть небольшое уточнение: в ряды Гончих не зачисляется нечисть и алаты. Первые из-за своего происхождения, вторые – из-за конфликта за сферы влияния. По секрету скажу, что исключения бывают, но крайне редко, и они не афишируются. Требования к кандидатам, порядок зачисления в Гильдию, принципы, на которых основывается вся их деятельность – все это содержится в Кодексе Гильдии. Впрочем, о нем мы позже поговорим подробнее, а пока отметим некоторые наиболее важные моменты.

Как и алаты, Гончие существуют для поддержания глобального равновесия. Но если деятельность алатов направлена на сохранение баланса параллелей, то Гильдия занимается равновесием Тьмы и Света, разыскивая и подвергая правосудию преступников в различных мирах. Кто-то справедливо возразит, что для этого в параллелях у каждого народа или государства испокон веков существуют свои силы, но по сравнению с ними у Гончих есть огромное преимущество: они ни от кого не зависят. Гончие подчиняются исключительно своему руководителю, кроме того, они не работают в тех мирах, где у них есть хоть какие-то личные интересы. Такая схема эффективно позволяет избежать давления на представителей Гильдии с чьей-либо стороны.

Говоря об особенностях этого вида существ Междумирья, в первую очередь необходимо упомянуть Договор службы. Общеизвестно, что Гончие практически бессмертны, обладают высоким уровнем физической силы, выносливости и регенерации, не стареют с момента получения нового статуса и легко переходят из параллели в параллель посредством порталов. Все эти качества становятся доступными им благодаря вышеупомянутому Договору службы, заключаемому с Гильдией. Подписанный контракт оставляет на предплечье свежеиспеченного Гончего татуировку с соответствующей эмблемой. При расторжении договора все эти приятные бонусы служения во благо Добра исчезают.

- И что тогда происходит с исключенным из Гильдии? – полюбопытствовал все тот же парень, что до этого легко ответил на вопрос алаты.

- Становится тем, кем был до этого, и на него обрушиваются все те годы, что он провел Гончим, - передернула плечами девушка. – И тут уже все зависит от того, к какой расе принадлежит исключенный. Например, для элементалей, ангелов, эльфов и некоторых магов и триста внезапно пролетевших лет погоды не сделают, а для человека такой срок смертелен. Вообще случаев расторжения Договора крайне мало.

Закончив фразу Эвелинн довольно отметила, что большая часть студентов добросовестно сделала записи в своих тетрадях. Да уж, это тебе не третий, четвертый или пятый курсы, где лекции пишутся исключительно под угрозой проверки тетрадей и отработки темы с глазу на глаз с преподавателем… Девушка снова щелкнула пальцами, и на доске за ее спиной проступила лаконичная и понятная схема структуры Гильдии.

- Организация у представителей этого вида довольно простая, - принялась пояснять рисунок Лина. – Руководит Гильдией Глава, избираемый из числа лучших Гончих на неограниченный срок. На данный момент им является Аристарх, боевой архимаг в стихии воздуха. В некоторых наиболее крупных или древних параллелях Гильдия имеет свои представительства, называемые Ветвями. Руководители таких ветвей считаются заместителями Главы Гильдии и зачастую выступают в роли его советников. Однако, говорить о какой-либо иерархической соподчиненности у Гончих нельзя, поскольку каждый из них, обладая достаточно большой свободой действий, подчиняется напрямую Аристарху, и лишь его приказы являются обязательными для исполнения.

Помимо всего прочего, в структуре Гильдии выделяются теоретический отдел и архив. Теоретики занимаются изучением всего непонятного, чем сталкиваются в своей работе Гончие-практики, а также бюрократическими проволочками, если таковые возникают. Архив же содержит систематизированную информацию обо всех без исключения делах Гильдии с первого дня ее основания. Можете пометить себе, что и теоретики, и архивариусы в случае надобности с легкостью могут быть переведены в категорию практиков.

- Еще вопрос можно? – молодой человек в своей похвальной тяге к знаниям был неутомим. – Я читал, что Гончих делят на магов и воинов…

- Одно время делили, - поправила Лина. – И только Гончих-практиков. Правда, потом признали, что четкой границы между магами и воинами провести нельзя, поскольку подавляющая часть практиков Гильдии – боевые маги. Организационная структура вам понятна?

Аудитория молча покивала головами, и Эвелинн продолжила:

- В таком случае сейчас я расскажу об основных функциях Гончих и их деятельности, а потом поговорим о Кодексе…

- Тианна Риавэйн, а как вы относитесь к Гильдии? – внезапно перебил девушку кто-то из студентов. Помедлив секунду, со своего места в предпоследнем ряду поднялся парень с интересными резковатыми чертами лица и необычными янтарными глазами. – Мой дед пересекался с Гончими, и он всегда говорил мне, что это худшее, что может случиться в жизни – встреча с Гильдией. Вы в самом начале лекции сказали, что она существует ради осуществления правосудия… Дед преступником не был, так почему же Гончие заставили его страдать?

- Во-первых, по одному представителю нельзя судить о всем виде целом, - вздохнула девушка, думая о том, что будь у нее чуть похуже контроль над собственными эмоциями – и Гильдия получила бы такую лестную оценку, что впору народное ополчение против нее собирать. – Во-вторых, у Гончих есть одна малоприятная особенность мировоззрения. В Университете вас с первых дней учат тому, что нельзя делить мир на белое и черное, потому что не вся нечисть – кровожадные монстры, жаждущие убийства, и не все светлые маги – благородные герои и защитники добра. В Гильдии же полутонов не видят. У нечисти рано или поздно кровь возьмет свое, превращая в чудовище, а существа Света априори ориентированы на творение добра. И никак иначе. Втолковывать Гончим о том, что являясь порождением Тьмы, ты не желаешь ее воцарения повсюду, бесполезно. Лишь очень немногие из них способны понять это. Так что мой вам совет: постарайтесь не сталкиваться с Гильдией.

Молодой человек задумчиво уселся обратно, а алата перевела дух, мечтая о том, чтобы пара закончилась поскорее.

- Если вопросов пока что больше нет, вернемся непосредственно к лекции. Как я уже упомянула в начале, Гончие наравне с алатами поддерживают глобальное равновесие сил…

Глава 6

- Мелитон просил передать, что просмотрел все заявки за последние три дня и не нашел ни одного дела, подходящего под ваш запрос, - Дэнна с тяжким вздохом плюхнулась на диванчик в читальной зоне архива. – Долго мы еще будем торчать в Гильдии без дела?

- А тебе не терпится в драку ввязаться? – хмыкнул Дес, приоткрыв один глаз и глянув на девушку.

После разговора с Аристархом прошло уже больше двух недель. Глава Гончих действительно незамедлительно отдал соответствующие приказы, и теперь раз в три дня секретарь Старха, отслеживающий и регистрирующий все заказы, обязан был отчитываться перед Десмондом, не появились ли новые дела о похищениях древних или старших существ. За восемнадцать дней ни одного подходящего дела не попалось.

Чтобы хоть немного занять себя, Гончий окопался в архиве, сутками напролет ковыряясь на полках и заново перечитывая всю имеющуюся у Гильдии информацию об алатах. Он даже отыскал папку с досье на Эвелинн. Бегло пролистал, впечатлился, решил, что в общем доступе этим сведениям не место, тайком вынес папку из архива и надежно спрятал ее у себя в комнате.

Сейчас мужчина устроил себе краткую передышку, развалившись на диване в архиве и задремав. Его счастье, что главный архивариус этого не видел…

- Ну почему сразу в драку? – возразила Дэнна. – Просто можно было бы взяться за какое-нибудь несложное дельце…

- Вообще-то, я дал тебе несложное дельце, - напомнил ее наставник. – Изучить заочные заклинания, область их применения и формы сосудов.

- Я экзамен сдавать буду на практика, а не на теоретика или архивариуса, - закатила глаза девушка.

- Хочу напомнить, что и те, и другие – бывшие практики, - скопировал ее мимику Десмонд. – И многие из них по силе уступают только Аристарху и некоторым его заместителям.

- Ну и что? – продолжала упорствовать его ученица. – Мне уже осточертели посиделки с книгами, я…

- Если надоели книги – иди, пофлиртуй с Эваном, - перебил Дэнну мужчина. – А из Гильдии мы пока ни ногой, я не хочу упустить начало новых похищений.

- И откуда только такая уверенность в том, что они будут?.. – пробурчала девушка. Во все подробности дела наставник ее уже посвятил, рассказав и о причастности Вильгельма и его помощницы к похищениям, и об экспериментах. Умолчал Гончий только об Эвелинн и ее отношении к свите Виля, опасаясь, как бы проницательная стажерка не соотнесла алату Страх с той Эвелинн, что он разыскивает. Выслушав все, Дэнна высказала опасение, что похищения могут и не повториться, но Дес только отмахнулся, совершенно уверенный в своей правоте. Спорить с наставником девушка не стала, но чем дольше они находились в Гильдии, тем чаще она ворчала, что ей надоело сидеть без дела в ожидании неизвестно чего.

- Может, я сама пока смотаюсь куда-нибудь? – вдруг с наигранным равнодушием предложила Дэнна. – Вы будете здесь, а я пока возьмусь за какое-нибудь простенькое дельце…

- Ты уже успела получить статус Гончей? – с сарказмом осведомился Десмонд. – И давно экзамен прошел?

- Так я же неофициально, - дернула плечом его ученица. – Возьму у Мелитона задание якобы по вашей просьбе, начну расследование, а там, глядишь, либо вы подключитесь, либо я сама все улажу.

- Либо тебе открутят башку, и меня потом Аристарх на пару с твоим отцом убьют на месте, не дожидаясь разбирательства по всем правилам, - отрезал мужчина. – Ты отлично знаешь, что стажеры к самостоятельной работе не допускаются.

- До экзамена всего месяц остался! – взмахнула руками Дэнна. – Я уже практически Гончая!

- Не факт, - отбрил ее наставник. – Завалишь испытание – о Гильдии можешь забыть. Второго шанса у нас не дают.

- Если я буду продолжать посиделки в архиве, то точно завалю экзамен…

- Дэнна, послушай меня, пожалуйста, внимательно, - вздохнул Гончий, сев на диванчике и внимательно посмотрев на свою ученицу. – Из всех двадцати восьми стажеров, что сейчас проходят практику в Гильдии, ты поучаствовала в большем количестве дел, чем кто-либо из них. В отличие от других наставников, я брал тебя с собой на каждое задание, даже если оно обладало повышенной категорией опасности. В плане практики ты великолепно готова к проверке и точно войдешь в пятерку лидеров на испытании. Но от силы и умения правильно ее использовать не будет никакого толку, если не обладать достаточно большим запасом знаний. Чем больше тебе известно, тем лучше ты будешь готова к непредвиденным ситуациям. По опыту могу сказать, что подавляющая часть по-настоящему серьезных и значимых дел всегда подкидывает сюрпризы. И при этом совершенно не дает времени на тщательный поиск верного решения.

- Так значит, ковыряясь сейчас в бумажках по алатам, вы пытаетесь подготовиться к непредвиденному развитию событий? – прищурилась девушка.

- Именно, - кивнул Дес. – Тебе, в общем-то, тоже не мешало бы все это полистать. Если, конечно, ты не собираешься стоять в стороне…

- Шутите?! – округлила глаза его ученица. – Отказаться от участия в расследовании преступлений, в которых замешан сам Вильгельм?! Да никогда! Любой стажер за такую возможность готов душу продать…

- Не стоит разбрасываться такими заявлениями, - покачал головой Десмонд. – Потенциальные покупатели могут услышать. Причем, демоны обычно не отличают истинное намерение от красного словца, так что эту самую душу если и не купят, так вымотают точно. Дэнна, ты точно хочешь участвовать в расследовании?

- Стопроцентно. Мой отец, пока еще работал на Гильдию, специализировался именно на алатах, и я всегда хотела пойти по его стопам. А о Вильгельме столько мерзостей слышала, что мечтаю однажды увидеть его казнь.

- Ну, в этом мы с тобой похожи, - усмехнулся мужчина. – Что ж, если ты мечтаешь быть специалистом по пернатым, давай-ка проверим для начала твой уровень знаний особенностей их вида и Дара…

*****

- В кои-то веки наши с тобой экзамены воткнули в начало сессии, - усмехнулась Кайла, бодро вышагивая рядом со мной в сторону столовой. Женщина чутко повела носом, и счастливо зажмурилась, ощущая аромат свежего жаркого со специями. – М-м-м… Мяско на дорожку… Что может быть лучше?

Настроение у Кайлы буквально зашкаливало, поскольку ее экзамены и зачеты прошли без сучка без задоринки. Что студенты, что выпускники Школы в эту сессию не выкинули ни одного фортеля, продемонстрировав своей преподавательнице вполне себе сносный уровень физической подготовки и владения холодным оружием. Подруга даже похвасталась, что из нынешнего выпуска Школы можно будет провести отличный набор на факультет боевых магов. Я в ответ только плечами пожала. Боевые маги – не мой профиль в Университете, и не мне формировать новый курс.

Мои экзамены, в общем-то, тоже прошло довольно успешно. С первого раза сдали все, даже совсем уж явные лодыри и халявщики. Воистину оптимизм некоторых студентов просто поражал своей непоколебимостью. Три года обучаться у меня, прекрасно знать о моих требованиях и о том, насколько безжалостно я валю на экзаменах – и все равно приходить на испытание неподготовленными! Если бы не письмо от Эледера, сообщающее, что в Нейвельгар мы с Кайлой выезжаем еще до официального окончания сессии, ходили бы они у меня на пересдачу до конца лета… Так что, своими за уши притянутыми тройками и спасенной психикой некоторые были обязаны лично королю Виттории.

- Кстати, - вспомнила вдруг Кайла, - а как там Мора?

- А мне фиолетово, - хмыкнула я в ответ. – Теперь она учится на специализации «Некромантия», и пересекаться с ней я буду лишь на одном потоковом занятии в неделю. Хотя, знаешь, по-хорошему следовало бы все-таки сообщить в Совет магов о ее выходке… Она осознанно нарушила основное правило, которое я изо дня в день на протяжении трех лет вдалбливаю своей спецгруппе – не применять свои знания к мирному и беззащитному населению. Боевая некромантия на то и боевая, чтобы использовать ее на поле брани.

- И она не возмущалась переводом? – удивилась женщина.

- Возмущалась, - загадочно ухмыльнулась я в ответ. – Пока не приехал ее папочка. Геката зря так не любит лорда Ноиртэрита… Вполне себе адекватный мужчина. Выслушал меня, признал, что я предложила мудрое решение, и тут же согласился с переводом дочери на другую специальность…

- Ну да, ну да… - скептически посмеялась Кайла. – Геката рассказала мне, как у кого-то глазки подозрительно синевой сверкали во время разговора… С твоим даром убеждения было бы странно, если бы он не согласился.

Я невинно пожала плечами, проходя вслед за подругой к одному из преподавательских столиков и стирая с лица ехидную улыбку.

С трапезой мы постарались не затягивать, поскольку у нас было всего два часа до прибытия на территорию Университета лиана Верманда и еще двух телохранителей из элитной охраны правителя Виттории, а еще надо было закончить сборы и подготовить лошадей. Вообще-то, все было бы гораздо проще, если бы я просто провела всю делегацию через телепорт, но раз уж скрываешь свою сущность алаты от общества – играй до конца. Чем сочинять историю о том, что я с чьей-либо помощью сумела выстроить достаточно сильный портал, лучше просто скромно прокатиться на лошадке.

После обеда мы с Кайлой, не мешкая, разошлись по комнатам и встретились уже около конюшни. Конюший вывел оседланных лошадей, и почти тут же нас окликнула Геката.

- Ну и шустро же вы намылились в дорогу, - подошла ближе, демонесса. – У вас ведь еще полчаса в запасе…

- Лучше собраться заранее, чем заставлять лиана ждать, - фыркнула Кайла. – Аристократы не любят, когда их задерживают.

- К слову, об аристократах, - кашлянула директриса Университета. – Верманд с вами не едет.

- В каком смысле? – неподдельно изумилась я.

- Эледер только что известил меня, что лиан срочно должен выполнить какое-то его сверхважное поручение, поэтому с вами встретится уже в Нейвельгаре. Две дополнительных телохранителя прибудут туда с ним.

- Погоди, а нам тогда что делать? – хмыкнула я. – Может, стоит дождаться их, и отправиться уже всем вместе?

- Верманд поедет не из Элиора, а с противоположной стороны, - помотала головой Геката. – Вам нет смысла сидеть здесь.

- А в Нейвельгаре торчать без дела есть смысл? – справедливо заметила Кайла. – Так-то мы едем ради охраны официального представителя Виттории…

- Ну, разведаете пока обстановку в городе, отдохнете от студентов… - развела руками демонесса.

- На счет отдохнете от студентов – это точно, - посмеялась я, но почти тут же оборвала веселье. – Вот только мне не нравится, что вверенный нам аристократ будет рассекать по просторам нашего славного государства в одиночку…

- Эвелинн, Верманд в принципе никогда не пользуется услугами телохранителей, - серьезно посмотрела на меня директриса Университета. – Ему не в первой, как ты сказала, «рассекать по просторам» без сопровождения.

- Мне плевать на его привычки, - отмахнулась я. – С момента подписания Эледером приказа о назначении нас телохранителями лиана, мы головой за него отвечаем. И моя голова пока еще достаточно хороша, чтобы я не желала расплачиваться ею за самодурство Верманда.

- Если тебя это хоть немного утешит, могу сообщить, что вторая пара стражей из элитного отряда, Тео и Зарин, перехватят его на полпути к Нейвельгару, и без присмотра ваш подопечный аристократ пробудет только половину суток.

- Ну просто камень с души, - закатила я глаза, хотя на самом деле почувствовала себя гораздо спокойнее. Тео и Зарин были мне хорошо знакомы, и среди всех коллег по королевской элитной охране им я доверяла, пожалуй, больше всего. – Еще какие-нибудь сюрпризы относительно нашего отъезда есть?

- Можно сказать и так, - ехидно улыбнулась Геката, оглядев нас с Кайлой. – В письме Эледер убедительно попросил, чтобы вы приехали в город без лишнего шума, не выдавая своей причастности к его личной охране. Его Величество не хотел бы, чтобы вы раньше времени светили формой… В общем, вам придется переодеться.

Мы с подругой переглянулись и, не сговариваясь, издали дружный тяжкий стон.

В общем и целом, обмундирование элитного отряда было довольно красивым и удобным: узкие брюки из дорогой плотной ткани и черный удлиненный бархатный камзол до середины бедра. У мужчин верхняя часть формы была совершенно закрытой, с воротником-стойкой под горло, прямого покроя. Для девушек же предусматривался приталенный силуэт, V-образный вырез, отсутствие рукавов и белоснежная рубашка под камзол.

Явным минусом формы была обувь. Сапоги на мягкой подошве, высокие, закрывающие колено. Они позволяли ходить совершенно беззвучно, не доставляли дискомфорта в жаркую погоду и прекрасно подходили для холода, были рассчитаны на скрытое ношение оружия, но процесс их надевания на ноги был невыносим… Сначала приходилось тщательно заправлять в них штанины, затем размещать клинки так, чтобы они не торчали, а потом мучительно зашнуровывать сапоги от самой лодыжки до колена.

Разумеется, собираясь в дорогу, мы с Кайлой предпочли сразу же облачиться в это официальное одеяние. Подруга с выражением обреченности на лице молча развернулась к зданию Университета, собираясь идти переодеваться, а вот я не спешила следовать ее примеру.

- А больше Эледер ничего в письме не указал? – подозрительно прищурилась я. – Потому что я все больше ощущаю какую-то сомнительную недосказанность… Правитель Виттории впервые «одалживает» свою элитную охрану для аристократа, который до этого никогда услугами телохранителей не пользовался. И отправляет не абы кого, а лучшую четверку. Да еще и просит прибыть в город инкогнито на первых порах. Конечно, у меня всего лишь может быть приступ паранойи, но мне все это кажется крайне странным и наводит на некоторые мысли…

- Если это приступ паранойи, то он массовый, - мрачно скрестила руки на груди Геката. – Я тоже заподозрила неладное и прямо спросила у Эледера, что угрожает Верманду. Увы, ничего конкретного он не сказал. Обмолвился лишь, что лиан, будучи его доверенным лицом, нажил себе немало врагов.

- Отлично! – всплеснула руками Кайла. – То есть, угрозы можно ждать откуда угодно… Хорошо хоть Его Величество вообще обмолвился, что эта самая угроза присутствует!

Негодование подруги я разделяла полностью. Зная источник опасности, всегда можно составить хотя бы примерный план действий. А так… В самом деле, не всматриваться же пристально в каждого прохожего, ожидая нападения? О какой незаметности тогда можно говорить?

- Ладно, на месте подумаем о том, как обеспечить сохранность Верманда от неизвестных врагов, - вздохнула я, прерывая свои размышления. – В конце концов, может, он сам поведает что-нибудь дельное о своих неприятелях.

На этой оптимистичной ноте я в компании Кайлы все же направилась переодеваться, а Геката с видом великомученицы отправилась к студентам. В отличие от нас, она еще не закончила прием зачетов, экзаменов и отработок и сейчас была загружена работой выше крыши. Более того, демонессе в наше отсутствие предстояло практически в одиночку обеспечивать прохождение практики старшекурсниками и поддерживать дисциплину младших курсов. Отчасти я ей даже сочувствовала… Но только отчасти.

*****

- Готов признать, что об алатах ты знаешь довольно много, - искренне похвалил Дэнну Гончий. - Видимо, действительно мечтаешь пойти по стопам отца…

- А вы сомневались в моей честности? – фыркнула девушка.

- Нет, просто одно дело говорить, что ты этого хочешь, и совсем другое – предпринимать реальные меры для осуществления своей мечты. Я только что убедился в том, что ты досконально изучила всю общую информацию о крылатых. Когда поднаберешься практического опыта в делах с алатами – станешь весьма ценным специалистом.

Дэнна чуть заметно улыбнулась, довольная похвалой. Десмонд же вытащил из кипы бумаг на столе очередной свиток из досье на Вильгельма и погрузился в чтение, сосредоточенно нахмурившись и время от времени делая пометки на отдельном листе. Его ученица сперва решила не мешать и молча выкопала себе книгу из этой же свалки на столе, но не прочла и двух страниц, как проснулось ее любопытство:

- Спросить можно? – негромко кашлянула она.

- Валяй, - не отрываясь от чтения, меланхолично кивнул мужчина.

- Почему вы поиски Эвелинн прекратили?

Дес все же посмотрел на свою стажерку со здравым недоумением во взгляде:

- С чего тебя это интересует?

- Ну, - несколько замялась Дэнна, - просто вы так хотели ее найти, а тут вроде есть свободное время, а вы им не пользуетесь…

- Во-первых, время у меня совсем не свободное, - оборвал ее на полуслове Гончий. – Во-вторых, Эвелинн сейчас ищет Асмодей, а на него можно положиться. И в-третьих, тебя мои личные дела не должны волновать никоим образом.

Десмонд снова уставился на текст, сжав губы в тонкую линию и всем своим видом демонстрируя, что не настроен на продолжение разговора. Правда, после вопроса девушки читать не получалось. Вот кто ее тянул за язык?! Зачем надо был напоминать сейчас о Лине? Он только-только заставил себя выбросить на время алату из головы и погрузиться в расследование…

Рука мужчины против воли метнулась к груди и нащупала под рубашкой небольшой серебряный кулон с сапфиром. Когда-то это вещица для Деса была всего лишь артефактом, скрывающим от Гильдии его сущность алата. Потом кулон попал к Эвелинн, и какое-то время она носила его на себе. С тех пор каплевидный сапфир в переплетении тончайших серебряных нитей стал для Гончего напоминанием о синеглазой алате.

От Дэнны неосознанный жест наставника не укрылся, и она собралась уже было задать ему еще один вопрос, но к ним подошел Эван, нарушив планы девушки.

- Держи, - молодой человек протянул ей плотный желтый конверт. – Твой отец просил передать.

Дэнна забрала письмо и с любопытством распечатала его, даже не заметив, как ушел помощник архивариуса. В конверте оказался сложенный пополам лист плотной гербовой бумаги с печатью Витторийской Академии Светлого пантеона и записка от отца. Ознакомившись с обоими посланиями, девушка сверкнула лучезарной улыбкой, моментально забыв обо всех своих вопросах к наставнику, и уставилась на него щенячьими глазами:

- Я могу покинуть Гильдию дней на десять? – заискивающе спросила она, хлопнув ресницами.

- Причина? – строго осведомился мужчина. – Надеюсь, не «маленькое дельце», которое ты решила самостоятельно провернуть?

- Нет, - помотала головой Дэнна. – Академия, в которой я обучалась, прислала мне официальное приглашение на торжественный прием в Нейвельгаре. В этом году руководство решило, что в делегацию стоит включить наиболее успешных выпускников, среди которых оказалась и я. Так что, мне можно покинуть Гильдию?

- Что это за прием? – поинтересовался Гончий. – Что-то вроде встречи выпускников?

- Ах да, вы же о моем мире не знаете! - хлопнула себя по лбу девушка. – В общем, в Зальтене уже веками существует традиция проведения в городе Нейвельгар турниров между магами и воинами, обучающимися в учебных заведениях различных государств. Я однажды даже принимала участие в состязаниях огненных магов… Но не в этом суть. За полгода до турнира всегда проводится торжественный прием делегаций от различных учебных заведений и государств. Откровенно говоря, это даже не один прием, а несколько дней непрерывных праздничных встреч, во время которых представители участников турнира могут обсудить важные детали, внести необходимые изменения в правила, установить временные рамки турнира…

- И зачем твоей Академии в делегации понадобились выпускники? – скептически хмыкнул Десмонд. – Они считают, что вы действительно настолько рассудительны и опытны, чтобы принимать участие в обсуждения важных организационных вопросов?

- Да мне, в принципе, плевать, зачем Академия решила включить выпускников в делегацию, - усмехнулась девушка. – Главное, что я смогу попасть на первый и последний балы, а если повезет, то еще и на традиционный бал-маскарад! Об этом я только мечтать могла… В Нейвельгар приглашаются только избранные.

Дэнна изобразила самый печальный и жалобный взгляд, на который только была способна:

- Пожа-а-алуйста, можно я пойду? – протянула она. – В конце концов, я ведь все равно пока что без дела болтаюсь, надоедаю…

- Ну не знаю, - притворно засомневался мужчина. – В свете твоих последних заявлений о том, что ты «уже почти Гончая» и хотела бы самостоятельно взять задание, мне не нравится идея оставлять тебя без присмотра. Вдруг вляпаешься во что-нибудь?

- Не вляпаюсь, - клятвенно заверила его стажерка. – Вы вообще можете пойти вместе со мной, чтобы самостоятельно проконтролировать мое примерное поведение.

- Вот уж нет, - тут же открестился Дес. – Таскаться по светским раутам – сомнительное удовольствие, как по мне. Да и потом, я занят делами о похищениях, так что сейчас не до развлечений, - он замолчал, раздумывая, потом вздохнул: - Вот что, в Нейвельгар я тебя отпускаю. Но ты оставишь мне координаты твоего местонахождения и зарубишь себе на носу, что малейшее недоразумение с твоим участием поставит крест на карьере Гончей. Это ясно?

- Яснее некуда, - беззаботно отозвалась девушка и подскочила с места, умчавшись собираться.

Десмонд проводил ее отрешенным взглядом, потом вдруг обратил внимание, что снова перебирает пальцами цепочку кулона. Решительно выдохнув, мужчина затолкал украшение за ворот рубашки и снова погрузился в чтение.

Глава 7

Девушка швырнула сумку, брякнувшую оружием, на кровать и с тяжким вздохом уселась рядом. В Нейвельгар они с Кайлой прибыли на целые сутки позже, чем предполагали, всего за несколько часов до приветственного бала. И пока подруга отправилась на поиски Верманда, Тео и Зарина, Эвелинн решила связаться с Гекатой.

- Что-то случилось? – встревоженно спросила демонесса вместо приветствия, едва ее изображение появилось на поверхности зеркала.

- Случилось, - кивнула Лина. – Мы приехали всего десять минут назад.

- Заблудились, что ли? – фыркнула директриса Университета, но взгляд ее стал настороженным.

- Да если бы, - без тени веселья отозвалась девушка. – Ата, в пригороде Элиора орудует вооруженная до зубов шайка, имеющая в своем составе мага-защитника. В общей сложности их человек пятнадцать… - девушка на мгновение задумалась: - Нет, теперь уже около десяти… В общем, напав на нас с Кайлой, они дико просчитались, но этой дорогой ведь не только оборотни и алаты ездят. Прими меры, чтобы обеспечить ликвидацию этой теплой компании. Желательно, чтобы ее осуществили до того, как студенты отправятся на практику.

- Ты недооцениваешь наших старшекурсников, - покачала головой Геката. – Те, кого я допускаю до практики за пределами столицы, совершенно точно могут оказать достойное сопротивление и вооруженным людям, и даже магу-защитнику…

- Я вполне себе представляю, на что способны старшекурсники, и переживаю как раз за бандитскую шайку, - перебила Эвелинн демонессу. – После «достойного сопротивления» студентов Университета их даже смертная казнь за разбои и убийства страшить не будет…

Не дожидаясь ответа Гекаты, Лина оборвала связь, вернув в зеркало свое собственное отражение, и буквально в этот же момент входная дверь резко распахнулась от сильного пинка и оглушительно хряснула о стену.

- Уму непостижимо! – Кайла буквально влетела в комнату, пылая гневом и размахивая изрядно помятым листом бумаги. Она закрыла за собой дверь ударом ноги, не уступающим первому по силе, и развернулась к алате: - Я зла, как цепная собака…

- Скорее, волк, - усмехнулась Эвелинн, намекая на вторую ипостась своей подруги. – В чем, собственно, дело-то?

- В нашем подопечном, - буркнула женщина. – Его самого в гостинице и след простыл, зато есть записка, адресованная нам, согласно которой встретимся мы с лианом только на приветственном балу. Он просит не опаздывать к началу и явиться в официальной форме… Причем, охранять Верманда на приеме будем только ты и я, потому что нашим коллегам он дал какое-то особое поручение на вечер. У меня только один вопрос: как мы узнаем своего подопечного, если не имеем даже словесного описания? По словам Тео и Зарина лиан – «мужик, как мужик, видный такой».

- Безумно содержательно и точно, - скептически прокомментировала алата. – Ну, возможно, Верманд специально упомянул о форме, чтобы по ней вычислить нас в толпе и…

- … и точно понять, кого ему следует избегать, - не дала девушке договорить Кайла. – Видишь ли, с нашими коллегами по отряду я все-таки перекинулась парой слов. Оба в голос утверждают, что охрана Верманда – сущее наказание. Благородный лиан предпринял целых пять попыток скрыться от своих телохранителей, а шестая увенчалась успехом. Ни Тео, ни Зарин не видели его со вчерашнего вечера.

- И не предприняли никаких действий? – неподдельно удивилась Лина.

- Ну, поначалу они честно попытались, но лиан четко дал им понять, что до бала желает побыть в одиночестве, - с издевкой всплеснула руками женщина. – Что-то мне подсказывает, что он и на празднике смоется, растворившись в толпе.

- От Тео и Зарина – возможно, от нас – нет, - хитро улыбнулась Эвелинн. – Потому что в нас он охрану и не признает…

- О чем это ты? – нахмурилась Кайла.

- О том, что мы не будем делать то, что велит Верманд, а поступим по-своему. Во-первых, Тео и Зарин дружно нацепят форменные камзольчики и пойдут на бал, послав куда подальше все поручения лиана. Во-вторых, мы с тобой пошлем куда подальше свою собственную форму и на прием отправимся под видом гостей, а не телохранителей. Задача наших коллег отыскать Верманда и показать нам его.

- И что дальше?

- Будем бдительно следить за лианом, - пожала плечами алата. – Либо на отдалении, либо заведем беседу.

- Но потом он все равно узнает, кто мы, - справедливо заметила ее подруга. – Обман – не лучшее начало знакомства с работодателем…

- Ничего, переживет, - отмахнулась Лина. – Тем более что наш работодатель не он, а Эледер. И меня гораздо больше волнует исполнение монаршего поручения, нежели мнение Верманда о наших методах действия и возмущение по поводу самоуправства. Хочет он того или нет, но до возвращения в Элиор ему придется терпеть всю четверку приставленных телохранителей.

- Ну не знаю, - засомневалась Кайла. – Лиан не только аристократ, но и доверенное лицо короля. Не думаю, что он…

- Раз он – доверенное лицо короля, то и подавно должен понимать, что приказы Эледера не подлежат обсуждению или пересмотру, - отрезала Эвелинн. – Правитель Виттории назначил нас охраной Верманда? Назначил. Лиану остается только смириться с этим.

- Ладно, - вздохнула женщина, понимая, что алату уже не переубедить. – Пойду сообщу Тео и Зарину о твоем плане.

- Если не согласятся – пригрози, что я сама приду убеждать, - изогнула губы в усмешке Лина.

- Железный аргумент.

Кайла уже практически вышла из комнаты, когда вдруг несколько нерешительно обернулась к подруге:

- Пожалуй, мне все же стоит сказать тебе об этом… Ходят слухи, что на приеме будет кто-то от Гильдии Гончих. Уверена, что это не может быть Д…

- Я просила не упоминать это имя без крайней необходимости, - ледяным тоном остановила женщину Эвелинн.

- Прости, вылетело из головы, - извинилась Кайла. – В общем, не думаю, что это окажется тот самый Гончий, который бесит тебя больше других, но будет лучше, если ты морально подготовишься к тому, что можешь столкнуться с Гильдией.

- Это не я должна готовиться морально к такому столкновению, а Гильдия, - насмешливо усмехнулась девушка. – Так что мне не о чем переживать.

Кайла с сомнением покачала головой, но спорить не стала и ушла. Стоило ей выйти, как с лица Лины исчезла наигранная улыбка, а плечи опустились, словно под тяжестью груза. Теперь ясно, почему все дорогу ее преследовало чувство какой-то подставы… Представитель Гончих… Одна только вероятность того, что этим представителем окажется Десмонд, пугала Эвелинн до нервной дрожи.

*****

- Что-то мне подсказывает, что ты попросил меня о новой встрече не просто так, - покачал головой молодой человек с темно-русыми волосами до плеч и бледно-зелеными честными глазами. Несмотря на то, что Соннелон выглядел на фоне Асмодея совсем юным мальчишкой, он был старше его на несколько тысячелетий и гораздо сильнее. – Хочешь побеседовать о необратимых анимистических ритуалах?

- Как ты догадался? – прищурился Дей. – Я и словом пока не обмолвился о цели своего визита…

- Ну, понять, что тебе нужно, было не так уж сложно, - хмыкнул Сонн. – В прошлый раз ты не стал слушать мой развернутый ответ, довольствовавшись всего лишь несколькими общими фразами. Ясное дело, что у тебя должны были появиться новые вопросы.

- Да, в прошлый раз я сглупил, - повинился Асмодей. – Сейчас ты все еще настроен дать мне развернутый ответ?

- Вполне, - кивнул его собеседник. – При условии, что ты ничего не будешь утаивать от меня, как тогда. Ты ведь заинтересовался этими ритуалами вовсе не из праздного любопытства… Кто их прошел?

- Моя хорошая знакомая, - вздохнул Дей. – Извини, называть ее имя я не могу ради нее же самой. Она в разное время прошла все три ритуала…

- Все три?! – изумленно перебил его Соннелон. – И она не свихнулась?

- А должна была? – обеспокоился мужчина.

- Я бы ничуть не удивился этому, - пожал плечами юноша. – Душа – вещь сильная, но хрупкая. Играть с ней не рекомендуется. Особенно людям.

- Моя знакомая не совсем человек.

- Старшая или Древняя? – заинтересовался Сонн.

Князь суккубата и инкубата замешкался с ответом. О происхождении алатов ничего толком не было известно, поэтому никто не мог сказать, относятся ли они к Древним существам, либо к Старшим.

Видя замешательство своего гостя, Соннелон растянул губы в довольной улыбке.

- Кажется, я понял, о ком мы говорим, - протянул он. – Раз ты не можешь сходу определить ее старшинство, это алата. А всем известно о твоей давней дружбе с одной алатой Страх… Лина, если не ошибаюсь?

- Она самая, - не стал изворачиваться Дей. – Но я прошу тебя, чтобы кроме нас никто об этом разговоре не знал.

- Клянусь своей силой, - серьезно кивнул юноша. – Теперь перейдем непосредственно к ритуалам. Что ты хочешь знать?

- Возможно ли, чтобы Расщепление не оставило последствий? Для Лины его провела Геката, и она сказала мне, что с алатой все в порядке, нет никаких изменений, и даже уровень сил не снизился. Я полагал, что такого быть не может.

- Правильно полагал, - задумчиво нахмурился Сонн. – Не исключено, что последствия проявятся не сразу, но неизменной твоя приятельница остаться точно не могла. Думаешь, Геката соврала?

- Вряд ли, - помотал головой Асмодей. – Она тоже давно дружит с Линой и не стала бы врать ей во вред.

- Хммм… - Соннелон отрешенно постучал пальцем по подбородку. – Занятно… А что с Разделением и Слиянием? В какой последовательности они шли? Давай-ка ты лучше все сразу расскажешь по порядку. Когда, как и при каких обстоятельствах прошли ритуалы, и кто помогал Эвелинн.

- Ритуал Разделения души она совершила самостоятельно, еще будучи человеком и ничего толком не зная о том, что делает. Слияние проводил я, когда возникла смертельная угроза. Присоединение бессмертной души было тогда единственной возможностью спасти Лине жизнь, поэтому я решился на применение анимистики. О Расщеплении ты уже знаешь.

- А что за душу ты подселил к алате?

- Тебе обязательно нужно это знать, или спрашиваешь из праздного любопытства?

- Из праздного любопытства я согласился на разговор с тобой, - хмыкнул Сонн. – Спрашиваю из необходимости.

- Тогда я отвечу, - неохотно согласился Асмодей. – Но это тоже не должно получить огласку… Мой выбор пал на Пандорру.

- Я просто вынужден снова уточнить, - насмешливо прищурился юноша. – Твоя Лина не свихнулась? Дора не растоптала ее сознание?

- И даже больше, Пандорра вообще не сумела взять верх над Эвелинн. Она триста лет провела взаперти на задворках сознания алаты, - многозначительно дернул бровью князь суккубата и инкубата. – Время от времени Лина пользовалась ее магическими и физическими возможностями.

- Ты уверен, что твоя подруга – всего лишь алата? – без тени улыбки осведомился Соннелон. – Пусть она и находится в статусе Мастера, она в любом случае значительно слабее Пандорры. Вообще любой алат или алата слабее Доры. Это аксиома. Ни Древние, ни тем более Старшие не способны сдерживать хтоническое создание, воплощающее в себе дикую природную мощь и полное отсутствие созидательного начала. Даже несмотря на то, что душа Пандорры долгое время провела в заключении в Аду.

- На что ты намекаешь? – скептически уставился на юношу Дей. – Что Лина – не алата? Бред!

- Я не отрицаю того, что она алата, - возразил Сонн. – Просто подозреваю, что в ней есть что-то еще, что позволило ей одолеть хтоническое существо… Кстати, а где сейчас душа Доры? Куда Геката ее поместила?

- Никуда, - угрюмо пробурчал Асмодей, недовольный тем, что ему напомнили об этой досадной неприятности. – Так что, Пандорры больше нет.

- Ну, это ты зря. Душа-то бессмертная. Ты же не считаешь, в самом деле, что оставшись без оболочки, она бесследно растворилась в воздухе? Да, на время Дора исчезла, сильно ослабленная Расщеплением, но рано или поздно она вернется. Геката полностью разорвала связь Лины с Пандоррой?

- Нет, она не стала трогать те частички чужой души, что при извлечении могли повредить памяти или сознанию Эвелинн.

- Тогда точно вернется, - уверенно констатировал Соннелон. – Когда окрепнет.

Дей посмотрел на юношу с неподдельным изумлением. До этой минуты он действительно считал, что Доры уже не существует.

- Но ведь она не сможет самостоятельно вновь привязаться к душе Эвелинн? – подозрительно поинтересовался Асмодей.

- Чего не знаю, о том не скажу, - развел руками Сонн. – С подобным я пока не сталкивался. Еще что-то тебя интересует?

- Ты говорил, что сталкивался с парой, связанной разделенной душой… Что ты можешь рассказать о них?

- Тесно связаны между собой до самой смерти, способны ощущать эмоции друг друга, чувствуют физическую боль друг друга на расстоянии, - лаконично перечислил юноша. – Ах, да! Мужчина до ритуала был магом, а девушка нет. После ритуала у нее появились точно такие же магические способности. По отдельности они были достаточно сильны, но, научившись объединять половины души, и вовсе становились неуязвимыми.

- Объединять половины души? Такое возможно?

- Я лично убедился, что да. Увы, узнать механизм этого процесса не успел. Маг подвергся нападению и погиб, буквально через несколько дней внезапно скончалась и его возлюбленная. А Линина пара? Он жив и здоров?

- Более чем. Алат и Гончий в одном лице.

- Алат?.. – Соннелон проигнорировал сочетание несочетаемого и посмотрел на Асмодея с насмешливым снисхождением. – Дей, ты прикидываешься или правда ничего странного не замечаешь? Ты же сам сказал, что Лина подвергла себя ритуалу Разделения души еще до становления алатой.

- И что?

- А ты подумай, как, в таком случае, получилось, что тот, кто получил половину ее души, тоже впоследствии стал алатом? Совпадение?..

Сонн с намеком глянул на своего гостя, и Асмодей смачно выругался. Как же он сам этого мог не заметить?! Будучи человеком, Лина никак не могла передать Десмонду предрасположенность к становлению алатом, если только сама в этот момент такой предрасположенностью не обладала. А такое, насколько Дей знал, возможно только в одном случае.

Кто-то из родителей Лины является алатом.

*****

Эвелинн расправила на юбке платья последнюю складку и застыла, с отрешенным видом разглядывая свое отражение. Вроде бы все было безупречно: и насыщенного винного цвета платье, и высокая прическа, и макияж. Даже кинжал, прихваченный для пущей безопасности и надежно закрепленный в ножнах на бедре, сидел как влитой и был совершенно незаметен при ходьбе… Но Лину все равно преследовало чувство обеспокоенности и недовольства.

- Ну сколько можно собираться?! – заглянула в комнату Кайла, уже облаченная в длинное изумрудно-зеленое платье. – Ты уже час прическу поправляешь!

От стука двери и громкого голоса подруги алата вздрогнула и криво усмехнулась, сообразив, что же ее раздражает. Все происходящее сейчас весьма сильно напоминало ей о похожем эпизоде у талиеров. Тогда она тоже готовилась к приему, на ней было темное платье похожего покроя, и состояние было таким же рассеянным. Только с возмущением по поводу долгих сборов тогда заявился Десмонд, а не Кайла.

Передернув плечами, Эвелинн постаралась выбросить из головы все ненужные мысли, бросила последний взгляд на зеркало и вышла из спальни вслед за подругой.

К моменту их прибытия прием уже начался, и Парадный зал городской администрации Нейвельгара постепенно заполнялся гостями. Всеми мыслимыми и немыслимыми цветами могли похвастаться не только платья женщин, но и камзолы мужчин. Черным цветом и лаконичным покроем одежды отличались лишь многочисленные телохранители, деловито снующие по залу. Среди них были и Зарин с Тео, поприветствовавшие коллег по элитной королевской страже едва заметным кивком и вновь растворившиеся в толпе. Очевидно, Верманда они еще не разыскали.

- Давай разделимся и побродим по залу? – предложила Кайла. – Вдруг заметим что?

Лина молча кивнула и свернула в сторону, включая на полную катушку свое обаяние и лучезарную улыбку.

Через полчаса бесцельных блужданий по залу скулы у алаты свело от жизнерадостного оскала, а в душу закралось подозрение, что она ненавидит людей.

- А где этот представитель Гильдии?

Эвелинн замерла столбом, зацепившись слухом за знакомое до боли слово, и развернулась к ведущим светскую беседу мужчинам в возрасте. Они ее пристальное внимание к себе не заметили, продолжая разговор:

- Вон там, рядом с главой делегации из Анмора.

- Не вижу…

- Да вон же! – один из мужчин чуть раздраженно вскинул руку, указывая куда-то направо.

Лина посмотрела в том направлении и уткнулась взглядом в высокую и широкоплечую фигуру. Мужчина с угольно-черными волосами стоял спиной к ней, и лица алата не видела, но даже так сердце пропустило пару ударов, а корсаж платья внезапно показался безумно тесным, мешающим дышать. Эвелинн вдруг почувствовала абсолютную уверенность в том, что видит Десмонда и растерялась, не зная, что делать: то ли бежать, пока ее не заметили, то ли наоборот.

В этот момент мужчина обернулся на чей-то оклик, и девушка едва сдержала вздох облегчения с ноткой разочарования. Длинноносый и кареглазый субъект Десом не был.

- Больная идиотка, - прошипела Эвелинн самой себе и нервно заправила локон за ухо. Сердцебиение постепенно замедляло свой темп, но нехватка воздуха пропадать не желала, вызывая у Лины головокружение. Наплевав на цель своего пребывания здесь, алата решительно направилась к выходу в сад.

- С тобой все в порядке? – на полпути к выходу ее перехватил Тео. – Ты как-то неважно выглядишь…

- Ничего страшного, - вяло отмахнулась девушка. – Просто здесь душно, шумно и мне стало немного нехорошо. Сейчас подышу свежим воздухом, и все будет в порядке. Если найдете Верманда – я во внутреннем дворе.

Выйдя наружу, Эвелинн с наслаждением ощутила прохладный ночной ветер, стегнувший по оголенным рукам и плечам, и, наконец-то, сумела сделать вдох полной грудью.

- А с каких это пор Гончие стали посылать представителя в Нейвельгар? – донесся до алаты обрывок разговора. – Никогда раньше их не было, а…

Лина буквально зарычала от ярости и озлобленно зашагала вглубь сада, по направлению к фонтану. Уперев руки в бортик простенького каменного сооружения, девушка попыталась было успокоиться, но самообладания хватило всего на несколько секунд. Ровно до того момента, как в памяти не всплыла последняя встреча с Десмондом.

«…убирайся отсюда немедленно и больше не смей показываться мне на глаза! Никогда!»

- Да когда же ты исчезнешь из моей памяти! – остервенело процедила сквозь зубы алата, и саданула рукой по каменной кладке, не в силах справиться со злостью.

Не особенно задумываясь, что делает, Лина опустила голову в ледяную воду, безжалостно испортив прическу, но, вынырнув обратно, поняла, что это помогает. Холод неплохо вытеснял все лишние мысли. Решив закрепить успех, девушка набрала в грудь побольше воздуха и снова окунула голову в воду.

Внезапно она почувствовала, как чьи-то крепкие руки обхватили ее за талию и резко дернули назад. Рывок получился настолько сильным, что загадочный некто едва устоял на ногах, продолжая прижимать алату к себе.

- Вы в своем уме?! – Эвелинн сбросила с себя чужие руки и отступила на шаг в сторону, убирая с лица мокрые волосы.

- А вы? – выгнул бровь темноволосый статный мужчина с ясными светло-голубыми глазами и двухнедельной щетиной. – Вздумали топиться в фонтане? Да еще и во время праздничного приема?

- Я не топилась в фонтане! – возмутилась Лина, одергивая платье и разглядывая незнакомца. Судя по одежде, он принадлежал к аристократии, причем, далеко не бедной.

- Неужели? – насмешливо усмехнулся тот. – Что же тогда вы делали? Изучали мозаику на дне? Искали упавшую сережку?

- Ныряла! – с достоинством отозвалась алата, скрестив руки на груди. – И это вообще не ваше дело, чем я тут занимаюсь.

- Простите, если помешал, - уязвленно глянул на нее мужчина. – Но со стороны все выглядело несколько иначе, чем вы говорите. Я вышел в сад отдохнуть от шумной толпы, прогуливался по аллее, как вдруг увидел бледную и явно чем-то расстроенную девушку, с мрачной решимостью на лице сунувшую голову под воду. Это было похоже на жест отчаяния.

Лина смущенно кашлянула, опустив взгляд. Да уж, судя по словам лиана, он действительно подумал, что она решила подпортить вечер своим самоубийством.

- Извините за то, что ввела вас в заблуждение, - неловко улыбнулась Эвелинн, не зная, что еще здесь можно сказать.

- Ну что вы! – иронично пожал плечами мужчина. – Я был счастлив спасти красавицу от гибели… Как вас зовут?

- Хотите официального представления, или хватит имени?

- Думаю, что после произошедшего между нами недоразумения излишняя официальность ни к чему, - лиан сел на бортик фонтана, не сводя с девушки пристального взгляда.

- Лина. Что на счет вас?

- Зовите меня Рэй. Может, вернемся в здание администрации? Вы намочили голову и платье, а ветер сейчас не самый теплый. Заболеете.

- Это вряд ли, - фыркнула Эвелинн. – У меня отличный иммунитет. К тому же, проблему можно решить гораздо проще.

Она звонко хлопнула в ладоши, и ее фигуру окутал поток теплого воздуха, моментально высушивший и волосы, и платье. Как только магический ветерок утих, девушка тряхнула локонами, свободно рассыпавшимися по плечам, решив, что сегодня уже не станет снова втыкать себе в голову кучу шпилек и заколок.

- Вы – ведьма? – заинтересовался мужчина, по-прежнему не отрывающий от нее внимательного взгляда. – Представляете здесь какое-нибудь учебное заведение?

- Я - боевой некромант, - уточнила Лина. – И в Нейвельгаре нахожусь в качестве телохранителя.

- Серьезно? – удивился Рэй. – Хрупкая девушка, пусть и маг, - телохранитель? И где же, позвольте узнать, тогда ваш подопечный? И почему вы не в форме, как прочая охрана гостей на балу?

- К моему великому сожалению, этот паршивец не желает, чтобы его охраняли, – вздохнула Эвелинн. – Причем, настолько, что смылся из-под носа моих коллег, а теперь шифруется где-то здесь. Собственно, от формы пришлось отказаться именно ради того, чтобы лиан не узнал в нас своих телохранителей, благо, что мое лицо и лицо моей подруги ему не известны.

- Занятно, - протянул мужчина. – Как зовут вашего подопечного?

- А вот этого я не скажу, - алата склонила голову набок. – Почему вас вообще это интересует?

- Видите ли, есть вероятность, что…

- Рэй, вы не откажетесь составить мне компанию и выпить бокал вина? – внезапно перебила его девушка с лукавой улыбкой. – Хочется получить хоть немного удовольствия от этого вечера.

- Вина? – недоуменно переспросил он, но тут же опомнился: - Собственно, почему бы и нет.

Мужчина поднялся на ноги и подал Лине руку, которую та охотно приняла.

В праздничном зале по-прежнему гремела музыка, и громко разговаривали между собой гости. Из-за этого шума Эвелинн не услышала, как к ней подошла Кайла, и вздрогнула от ее изумленного шепота у себя над ухом:

- Как ты нашла лиана, не зная, как он выглядит?!

- В смысле? – не поняла ее девушка. – Кого нашла?

- Верманда, кого же еще!

- С чего ты решила, что я его нашла? – все еще не могла сообразить Лина.

- Что значит «с чего»?! – округлила глаза ее подруга. – Ты только что вернулась под руку с ним в зал, ведя милую беседу…

- А, ты об этом, - догадалась алата. - Но с чего ты взяла, что Рэй…

Эвелинн неверяще осеклась на полуслове. Рэйнар Верманд. Рэй.

- Лучше бы я правда утопилась в фонтане, - трагически простонала девушка, чувствуя себя круглой дурой.

Глава 8

В отличие от своих низших коллег, архидемоны предпочитают не светить лишний раз своим истинным обликом и буквально с первых же дней вхождения в полную силу создают себе постоянную внешнюю оболочку на свой вкус. Асмодей избрал образ темноволосого красавчика с отличной спортивной фигурой, Геката – облик статной худощавой дамы лет сорока-пятидесяти, с элегантной стрижкой на волосах цвета воронова крыла и черными глазами.

Сейчас демонесса против воли явила свое настоящее лицо. Чернота радужек заполнила собой все пространство между веками, поглотив белок, и казалось, будто она продолжает разливаться дальше, проступая вокруг глаз Гекаты замысловатым угольным узором. Волосы ее стали гораздо длиннее и извивались вокруг плеч, словно живые. Губы и кожа посерели и потрескались, как обветренные, местами на лице четко проступили багровые кровеносные сосуды.

Геката без видимых усилий одной рукой вжимала Асмодея в стену так, что ноги его не доставали до пола. Длинные тонкие пальцы демонессы сжимались все сильнее, рискуя в одно мгновение сломать Дею шею. Конечно, убить это его не убьет, но неудобств доставит.

- Как ты посмел нарушить охранный барьер без моего разрешения?! – сквозь зубы процедила Геката, и клубящаяся вокруг нее сила всколыхнулась, отзываясь на ярость своей хозяйки. – Совсем нюх потерял?!

- Ата, прекрати меня душить и верни себе нормальный вид! – прохрипел Асмодей. – Мне нужно спросить тебя о Лине.

- Я тебе в тысячный раз говорю, что ее здесь нет! – прорычала демонесса, поднимая нежданного гостя еще выше. – Сколько еще ты будешь без толку таскаться сюда?!

- Мне надо поговорить не о нынешнем местонахождении Эвелинн, - огрызнулся мужчина, не делая при этом лишних движений, чтобы не провоцировать давнюю знакомую на агрессию. – Есть кое-что куда более важное.

Женщина недоверчиво поджала губы, но стальную хватку ослабила, и, в конце концов, отпустила Асмодея.

- Что-то ты подозрительно сильно взбесилась от того, что я явился без спросу… - хмыкнул мужчина, потирая шею.

Геката, едва-едва вернувшая себе нормальный вид, снова сверкнула чернотой глаз.

- Хочешь повторить пламенные объятия у стены? – выгнула она бровь. – Если нет, то заткнись и не зли меня.

- Я не хочу и не пытаюсь злить тебя, - пожал плечами Асмодей. – Просто выказываю свое искреннее недоумение по поводу твоего поведения. Мы не враги, а ты встречаешь меня так, будто я тебе смертельное оскорбление нанес. Может, опасаешься, что я случайно встречусь здесь с Линой?

- Опасалась бы, если бы она здесь была, - парировала демонесса. – Поверь, у меня есть другие причины не пускать демонов на территорию Университета без моего личного разрешения. Заметь, я сказала «демонов», а не «тебя».

- И что это за причины?

- Во-первых, демону Похоти и Мести в принципе не место в учебном заведении. Во-вторых, в моем Университете пять с лишним сотен студентов. Все они относятся к нечисти и в подавляющем большинстве обладают специфическим чувством юмора. Мне бы очень не хотелось, чтобы кто-то из ребят, решив шутки ради пальнуть заклинанием по смазливому незнакомцу, напоролся на твой щит и оставил в память о себе лишь горстку пепла…

- А твои студенты по всем незнакомцам швыряются заклинаниями? – неподдельно изумился Дей.

- За редким исключением, - усмехнулась Геката. – Видишь ли, преподаватели уже приноровились к выходкам своих подопечных, а потому либо игнорируют их, либо предотвращают еще на подготовительном этапе. Так что в качестве объектов для розыгрышей не годятся… - женщина вдруг замолчала и прищурилась: - Но ты ведь не ради обсуждения моих студентов явился. Зачем мне зубы заговариваешь?

- Я всего лишь пытаюсь придать нашей беседе хоть отдаленное сходство с встречей старых добрых друзей, у которых нет секретов друг от друга, - многозначительно ухмыльнулся Асмодей.

Вздернутая бровь скептически демонессы дернулась.

- Что ж, видимо, мне пора перейти к делу, - верно истолковал этот жест мужчина. – Ата, Эвелинн никогда не вызывала у тебя никаких подозрений?

- В смысле?! Какие еще подозрения?!

- Да вообще любые, - неопределенно развел руками Дей.

- Или выражайся точнее, или проваливай, - недовольно нахмурилась директриса Университета, посчитав, что незваный гость просто отнимает у нее время.

Демон недовольно закатил глаза, но все же пересказал Гекате содержание своей беседы с Соннелоном, забыв упомянуть лишь о том, что Дора еще вернется. Женщина помолчала, задумчиво закусив губу.

- Допустим, кто-то из родителей Лины действительно алат, - подала она голос. – Но от меня-то ты чего хочешь? Это ведь ты был знаком с ней еще до смерти, тебе и видней должно быть.

- Черт с ними, с родителями Эвелинн, - отмахнулся Асмодей. – Тут я действительно без тебя могу разобраться. Вопрос в другом: тебе никогда ничего странным в ней не казалось?

- Ну… - демонесса наморщила лоб, потом помотала головой. – Думаю, что нет. Разве что Расщепление она прошла без последствий, но ты сам сказал, что они могут проявиться не сразу. А так, пожалуй, нет, ничего странного я за Эвелинн не замечала.

- Может, ее уровень сил тебя хоть немного смущал когда-нибудь? – с надеждой осведомился Дей. – Например, Лина делала что-то, что явно превышало ее возможности…

- Что-то вроде сдерживания Пандорры?

- Именно.

- Увы, но и здесь я отвечу отрицательно, - развела руками Геката. – Да, я несколько озадачена тем, что Лина сумела подавить Дору, но все же позволю себе не согласиться с Сонном и объяснить это тем, что Пандорра была слаба от заточения в Аду. К чему, собственно, ты вообще клонишь? Считаешь, что Эвелинн скрывала свой истинный силовой потенциал?

- Я на это искренне надеюсь, - вздохнул мужчина. – В противном случае мозаика не складывается. Если Лина – потомок алата, ее сила должна была расти не десятилетиями, а месяцами. Я лично знаю сына одного алата, так мальчишка собственный Дар обрел меньше, чем за год, а сейчас уже к статусу Мастера приближается. А с Эвелинн все было не так. Да, она прошла инициацию относительно быстро, и на уровень Мастера перешла раньше, чем предполагалось, но все равно потратила на это не одно десятилетие.

- Действительно, необычно, - согласилась директриса Университета. – Может, ее родители все-таки не имели никакого отношения к алатам?

- Но как, в таком случае, Дес вместе с половиной души получил предрасположенность к становлению алатом? – возразил Асмодей. – Это возможно только в одном случае, о котором я тебе уже сказал.

- Не хочу тебя разочаровывать, но дело может быть в простом совпадении. В конце концов, не забывай, что брат Десмонда тоже был алатом. Вдруг это у них какая-то семейная предрасположенность?

- Вряд ли, - помотал головой Дей. – С Роландом все стандартно: переход Грани в результате насильственной смерти. Десмонд же умер без постороннего вмешательства, и ни о какой Грани и речи быть не могло. Тем более что стараниями Лины его жизненная нить и так была целой и невредимой дольше отмеренного, поэтому смерть была совсем не преждевременной.

- Тогда могу предположить, что нам просто не известно о том, как еще, кроме кровного родства, можно получить предрасположенность к обращению в алата, - невозмутимо заключила Геката. – И вполне вероятно, что Эвелинн – пример именно этого загадочного и неизвестного способа.

На этот раз Асмодею нечего было возразить. В словах давней знакомой был смысл. Впрочем, сначала стоило все же окончательно убедиться в том, что версия с родителями ошибочна. Мужчина поблагодарил директрису Университета за уделенное ему время и открыл портал, собираясь покинуть ее кабинет, но демонесса окликнула его:

- Дей, если ты еще раз нарушишь мой барьер без спросу, я тебя из шкуры вытряхну, - елейно улыбнулась она. – Запомни это.

Асмодей не уловил в голосе Гекаты ни единого намека на шутку и предпочел заверить ее, что отныне будет приходить лишь после получения официального на то разрешения.

*****

- Кайла, прекрати нести чушь! – взвилась Эвелинн, раздраженно тряхнув собранными в высокий хвост волосами.

- Почему это чушь?! – возмутилась женщина. – Это же очевидно, что Верманд положил на тебя глаз. Иначе с чего бы это он вдруг поменял свое отношение к охране и лично известил нас о том, что сегодня мы будем сопровождать его на встрече с главой Нейвельгара?

- Просто понял, что бегать от своей же охраны – глупо, - отрезала алата, засовывая нож за голенище сапога и проверяя, не видно ли рукоятку. Девушка тяжко вздохнула и страдальчески посмотрела на свою подругу: - Я вообще не представляю, как ему в глаза смотреть… Надо же был повести себя на приеме, как последняя идиотка! Мало того, что он сперва принял меня за начинающую самоубийцу, и я даже не удосужилась уточнить, кто передо мной, так потом в разговоре назвала его паршивцем. И в завершение позвала выпить вина… Будь я на его месте, я бы в ни в коем случае не считала девицу с подобным поведением за достойного телохранителя. И в лучшем случае отослала бы ее обратно в Элиор.

- Но ты не на его месте, - справедливо заметила Кайла. – И лиан пока словом не обмолвился о том, что ты его чем-то не устраиваешь. Прекрати накручивать себя.

- Ни словом не обмолвился только потому, что времени на это не было, - пробурчала Лина. – На балу его отвлекла глава делегации дриад из Заветной Рощи и градоправитель Нейвельгара. А после приема мы еще не виделись.

- Все равно прекрати посыпать голову пеплом, - беззаботно отмахнулась женщина. – Я все же уверена в том, что ты ему приглянулась, а потому тебе не о чем переживать.

- Ну с чего ты взяла, что я ему приглянулась?! – закатила глаза Эвелинн. – С того, что я с ним под руку в зал вернулась? Или с того, что он мне прямо там нотацию о поведении, недостойном элитной охраны не зачитал?

- С того, что он весь вечер от тебя глаз не отводил, - ухмыльнулась Кайла. – Перед ним откровенно заигрывающая дриада с томным взглядом и декольте до пупка, а Верманд все на свою бездушную телохранительницу оглядывается. Да и твой отстраненный вид его явно расстроил. Разве не заметила, что он несколько раз порывался поговорить с тобой с глазу на глаз?

- Нет, - не моргнув глазом соврала алата, поднимаясь на ноги. Потом хмыкнула и добавила в полголоса: – И впредь не замечу…

Женская половина элитного отряда только успела спуститься в холл гостиницы и поздороваться со своими коллегами, как в поле зрения появился лиан Верманд.

- Всем доброго утра, - бодро кивнул он охране, напоролся на маску ледяного равнодушия на лице Лины и нахмурился: - Эвелинн, вы не могли бы уделить мне пару минут?

- Возможно, если бы они были, - уклончиво отозвалась девушка. – Но мы уже опаздываем на встречу с лианом Тайро.

- Он вполне может подождать несколько минут, - парировал мужчина. – Мне нужно обсудить с вами детали работы вашего отряда.

- Начинать деловую встречу с опоздания – не лучшее решение, - не желала сдаваться алата. – Кроме того на данный момент нет необходимости обсуждения работы отряда, поскольку все действия у нас согласованы. Внести коррективы можно и после приема у градоправителя.

Рэйнар с усмешкой прищурился, признавая свое поражение, и покорно направился к выходу. Но у самой двери ловко выпустил Тео, Зарина и Кайлу вперед и на мгновение преградил Лине дорогу:

- Долго бегать у тебя не получится, - шепнул он практически на ухо девушке. – Мы все равно поговорим.

- Как вам будет угодно, - после секундного замешательства склонила голову в знак согласия Эвелинн.

Верманд смерил ее долгим взглядом, не заметил ни тени смущения в сапфировых глазах и вышел на улицу. Что бы там не думала себе Лина, он уже кое-что спланировал.

*****

Десмонд устало потер лицо руками и на несколько минут прикрыл глаза, давая им отдохнуть. Вообще-то, не мешало бы пойти и поспать хотя бы пару часов, но Гончему казалось, что он вот-вот найдет среди записей Гильдии что-то существенное и важное, а потому мужчина упорно заставлял себя бодрствовать.

Он снова принялся за чтение. На этот раз биографии Вильгельма, охватывающей период от его человеческой жизни до вхождения в Высшую Ложу. Вдруг хоть здесь какая-нибудь зацепка обнаружится?..

«Известно о трех народах, которым когда-либо покровительствовал Вильгельм: арто в параллели Тай, вольн в параллели Ильмерон и хи`мэ в параллели Хином».

Слева, на полях была пометка, сделанная, вероятнее всего, архивариусом при проверке свитка:

«На 14 876 год от основания Гильдии параллель Ильмерон подверглась уничтожению вместе с населением, народ арто истреблен своими врагами. О наличии по-прежнему между Вильгельмом и народом хи`мэ связи «Покровитель - Подзащитный» ничего не известно».

Десмонд прищурился. Судя по дате пометки, сделана она была всего девять лет назад, то есть, по меркам архива считалась весьма свежей.

Мужчина еще раз внимательно перечитал обе фразы, пытаясь отыскать ту мелочь, за которую упорно цеплялось сознание.

«…хи`мэ из параллели Хином».

Вот оно что! Название этого мира ему уже знакомо. В памяти Гончего тут же всплыл разговор с Дэнной в тот день, когда они нашли сферу с заочным заклинанием:

…Такую штучку неплохо использовать при охоте… Где именно ты видела похожую прежде?

- У дома пропавшего метаморфа в параллели Хином.

- Не верю я в совпадения, - покачал головой Дес, довольный тем, что отыскал хоть что-то, способствующее дальнейшему расследованию дела. – Связанный с Вильгельмом народ и связанные с этим же алатом похищения в одном мире…

Решив проверить свою догадку о возможной причастности народа хи`мэ к темным делам Виля, мужчина направился к стойке архивариуса и запросил у того всю имеющуюся информацию по нужному ему народу из параллели Хином. Смотритель архива пробурчал, что Десмонд со своими запросами уже плешь ему проел, но все же произвел соответствующие манипуляции и выдал Гончему несколько тонких папок. Бегло пролистав их, Дес недобро ухмыльнулся. Что и требовалось доказать: представители народа хи`мэ дважды обвинялись Гильдией в похищениях Старших существ. В первом случае все было списано на личные мотивы похитителя, во втором не нашли доказательств причастности. Впрочем, Гончего это мало волновало. Уже сам факт наличия таких обвинений говорил ему о многом.

*****

Кайла зевнула и недовольно покосилась на закрытую дверь, за которой уже больше часа совещались наедине друг с другом лиан Верманд и градоправитель Нейвельгара. Свою охрану Рэйнар оставил снаружи, велев дожидаться его на диванчике в коридоре. Время от времени до них доносились громкие возмущения лиана Тайро и спокойный уверенный голос Верманда.

В конце концов, дверь все же распахнулась, явив взору взмыленного и хмурого главу администрации Нейвельгара и возмутительно спокойного на его фоне Рэйнара. Охрана Верманда тут же поднялась на ноги, приготовившись сопровождать своего подопечного, но тот остановил их:

- К гостям со мной пойдут Тео и Зарин. К вам у меня есть другое поручение, - мужчина повернулся к Кайле. – Лиан Тайро высказал опасения, что в его личный кабинет на днях проник кто-то посторонний. Не могли бы вы осмотреть помещение и сказать, так ли это?

Женщина коротко кивнула, не выказав ни малейшего удивления от этой просьбы, и ушла в сопровождении градоправителя Нейвельгара.

- А вас, Эвелинн, - повернулся Рэйнар к девушке, - я попрошу осмотреть Зал совещаний и на всякий случай принять меры для его защиты от прослушивания. Меньше, чем через два часа там состоится собрание магов и проектировщиков нового торгового портала. Будут обсуждаться некоторые вопросы, которые ни в коем случае не должны стать известными посторонним людям.

- Я поняла, - отозвалась алата. – Сделаю все в лучшем виде.

Зал совещаний оказался относительно небольшим. Всего человек на сорок. Оглядев помещение, Лина только фыркнула. Наложить на эту комнатушку чары, препятствующие прослушиванию – ерунда для нее. То ли дело, когда зачаровывать пришлось весь дворец Эледера…

Начертав необходимые символы на окнах, пороге и стенах, девушка скороговоркой выпалила нужное заклинание и удовлетворенно проследила, как символы втянулись в поверхность, на которой были нарисованы. Готово. На все про все у нее ушло не более пятнадцати минут.

- Уже закончила? – заглянул в комнату Верманд. Услышав утвердительный ответ, он зашел в зал и запер за собой дверь. – Очень хорошо.

Эвелинн с долей недоумения выгнула бровь, проследив за проворачивающимся в замке ключом.

- У вас ко мне еще какое-то поручение? – поинтересовалась она. – О котором, очевидно, никто не должен знать?

- Нет, не поручение, - покачал головой мужчина. – Просто хочу кое-что прояснить…

- В таком случае, позвольте, я выскажусь первой, - перебила его алата, подумав, что раз уж разговора не избежать, то лучше сразу расставить все точки над «и». – Я хотела бы попросить прощения за свое поведение на вчерашнем приеме. Полагаю, у вас могло сложиться обо мне несколько неверное впечатление…

- По-моему, мне виднее, что за впечатление у меня сложилось, - прервал ее Рэйнар.

- Как скажете, - не стала спорить девушка. – Но все же я хочу договорить. На балу я допустила ошибку, приняв вас за одного из гостей, а потому допустила некую фамильярность в общении. Разумеется, это не оправдывает того, что для телохранителя я вела себя недопустимо вольно, однако… Смею заверить, что подобное более не повторится.

- И очень жаль, - совершенно серьезно отозвался мужчина. – Вчерашняя ты нравилась мне гораздо больше.

- Лиан Верманд, моя задача – охранять вашу жизнь, а не нравиться вам. И я не припомню, чтобы мы переходили на «ты».

- Тогда самое время перейти, - невозмутимо отозвался Рэй.

- Это лишнее, - прохладно отозвалась Эвелинн. – У нас с вами совершенно разные статусы, не терпящие панибратства.

- А мне плевать на наши статусы, - пожал плечами Рэйнар. – Я вижу перед собой не лицо, обладающее определенным положением, а понравившуюся мне девушку.

- Увы, вам стоит все же воспринимать меня не как девушку, а как охрану, - продолжала гнуть линию ледяного равнодушия алата, хотя признание лиана в симпатии не могло не порадовать ее самолюбие.

- Тебя смущает тот факт, что в данный момент мы не находимся на равных? Или у тебя кто-то есть? – спросил мужчина, подходя совсем близко к Эвелинн.

- Меня смущает некая двусмысленность ваших действий, - Лина обошла длинный письменный стол так, чтобы он оказался между ней и Вермандом. – Вы настойчиво пытаетесь поговорить со мной без свидетелей, упорно игнорируете мою просьбу соблюдать дистанцию в общении, сейчас и вовсе рискуете поставить в неловкое положение перед коллегами по королевской охране.

- В смысле? – неподдельно удивился Рэй.

- Вы отправили Кайлу изучать кабинет градоправителя, смылись от Тео и Зарина, а теперь заперлись в одной комнате со мной. Руку даю на отсечение, что сейчас мои коллеги разыскивают вас по всему зданию администрации и скоро догадаются, где искать. С учетом того, что они были свидетелями нашей с вами неформальной прогулки под ручку, я бы очень не хотела, чтобы нас застали за запертой дверью.

Рэйнар задумчиво потер подбородок, размышляя над словами девушки.

- Уверена, что они скоро найдут меня?

- Абсолютно.

- Прекрасно, - ухмыльнулся мужчина, скидывая камзол и принявшись расстегивать рубашку. - Сделаем ситуацию еще более неловкой. Думаю, времени мне хватит…

Эвелинн закашлялась и уставилась на него с крайней степенью потрясения на лице. Однако совершенно искреннее изумление алаты никоим образом не мешало Рэйнару стягивать с себя рубашку. Швырнув ее к камзолу, Верманд направился к Лине. А с той как раз спало оцепенение:

- Еще шаг – и я вами стену пробью, - с ласковой улыбкой матерого палача пообещала девушка. – Будет больно и неприятно.

- Не решишься, - самоуверенно хмыкнул мужчина.

- Еще как решусь, - многообещающе глянула на него алата, не двигаясь с места. – Ласточкой полетите.

На лице лиана не дрогнул ни один мускул, и он продолжил приближаться. Лина, совсем не желающая применять грубую силу к тому, кого обязана охранять, закусила губу, а потом предприняла последнюю попытку уладить недоразумение миром:

- Послушайте, лиан Верманд, - Эвелинн все же отступила на пару шагов, увеличивая расстояние между собой и Рэйнаром. – Мне кажется, у вас все-таки сложилось неверное впечатление обо мне. Я не легкомысленная особа, за которую вы меня принимаете.

- В последнюю очередь вчера вечером я посчитал вас легкомысленной, - возразил девушке Рэй, неожиданно переходя на «вы». – И мне бы не пришлось выставлять себя хамом, если бы вы чуть раньше прекратили изображать из себя бездушный чурбан, зацикленный на соблюдении формальностей.

С этими словами мужчина подобрал с пола рубашку и камзол и накинул их на плечи. Правда, пока не спешил застегиваться.

Лина растерянно хлопнула ресницами, окончательно запутавшись в происходящем. Глядя на ее обескураженный вид, мужчина весело усмехнулся:

- Вы меня простите за этот сомнительный спектакль с раздеванием, - повинился он с лукавой полуулыбкой. – Просто хотелось немного встряхнуть вас, добавить вам живости…

- На будущее – подобная встряска, устроенная для меня, может обернуться для вас реальным сотрясением мозга, - пригрозила алата, но не удержалась и все же улыбнулась в ответ на заразительную улыбку Верманда.

- Так-то лучше, - довольно кивнул он. – Теперь можно нормально поговорить.

- Боюсь, не получится. Хочу напомнить, что с минуты на минуту вы будете беспощадно обнаружены тройкой стражей из элитной охраны. Они будут разозлены вашим очередным исчезновением гораздо меньше, если вы найдете их первыми и убедительно соврете, что случайно потерялись.

- Вы снова пытаетесь улизнуть… - огорченно вздохнул Рэйнар. – Эвелинн, либо вы мне сейчас кое-что пообещаете, либо я все же поставлю вас в неловкое положение.

- Подобный шантаж в отношении нижестоящего по статусу лица – свинство, - заметила девушка.

- Как по мне, так лучше сейчас выглядеть свиньей, чем покорно наблюдать, как вы избегаете меня. Так что, пообещаете, или мне раздеваться?

- Я дам обещание, если оно не поставит меня в еще более неловкое положение, нежели повторное любование на полуобнаженного мужчину.

- Уделите мне всего полчаса в любое удобное для вас время. Хочу поговорить.

- Идет, - согласилась Лина после короткого замешательства. – Полчаса.

Стоило Верманду покинуть Зал совещаний, как Эвелинн вновь непроизвольно растянула губы в улыбке, но получилась она невеселой. Было во внешности, поведении и характере Рэйнара что-то такое привлекательное и подкупающее, что буквально с первых минут общения располагало к нему. И именно эта зарождающаяся симпатия заставила девушку пообещать лиану краткую беседу. Теперь у нее есть время, чтобы хорошенько все обдумать и потом за полчаса объяснить Рэю, почему она хотела бы придерживаться исключительно официального общения.

Глава 9

Дэнна еще раз покрутилась перед зеркалом, довольно оглядывая со всех сторон платье, подаренное ей отцом. Сам он сидел в кресле, благодушно наблюдая за дочерью, которой гордился едва ли не больше обоих старших сыновей. Ни один из них не решился пойти по стопам родителя и стать Гончим, а вот бойкая девчушка не побоялась и после окончания с отличием Академии Светлого пантеона с первой же попытки прошла отбор в стажеры Гильдии. Совсем скоро ей предстояло пройти итоговое испытание, результат которого и решал дальнейшее будущее девушки. Однако тиан Эльсен был совершенно уверен в том, что Дэнна справится с экзаменом. Тем более, что Глава Гильдии и его хороший друг, Аристарх, заверил его во время недавней встречи, что сам ставит именно на дочь старого знакомого.

- Ты ведь так и не рассказала мне толком, как твоя практика? – мужчина оторвал дочь от созерцания праздничного наряда. – Две месяца отца родного не видела, а последние четыре дня никак минутки свободной не выкроит.

- Ну прости, пап, - девушка с виноватым видом подскочила к отцу и чмокнула его в щеку. – Просто я все пытаюсь выловить одну представительницу Межрасового Университета на приемах и встречах, вот и не пропускаю ни одного мероприятия.

- А на кой черт она тебе сдалась? – изумленно приподнял светлые, выгоревшие на солнце брови мужчина. – И что за особа-то?

- Я с ней лично познакомиться хочу, - беззаботно отозвалась Дэнна, ни на секунду не задумавшись о том, что ей, как будущей Гончей, не пристало водить знакомства с наставницей нечисти. – Помнишь, три года назад в Университете открыли пробную специализацию?

- Ты про боевую некромантию? – брезгливо поморщился тиан Эльсен при упоминании неприятной ему вещи. Пусть Гончим он был уже бывшим, но вот светлым магом – действующим. – Помню, как же иначе… Ее еще девица странная ведет, молоденькая такая вроде, а опыта столько, будто веками армии мертвяков собирала.

- Эта девица – тианна Элина Риавэйн, - поправила отца девушка. – Вот с ней-то я и хочу познакомиться. Слухи ведь ходят, будто она здесь, в Нейвельгаре, в составе делегации из Элиора.

- Здравствуйте, пожалуйста! – всплеснул руками мужчина. – Зачем тебе с этой ведьмой знакомиться?!

- Она не ведьма, - парировала Дэнна. – Ты сам прекрасно знаешь, что обращение «тианна» используют только по отношению к женщинам-магам с уровнем силы выше третьей ступени. У Риавэйн – первая.

- Да хоть главная их первейших, - хмыкнул тиан Эльсен. – Все равно не вижу повода для знакомства!

- Это все потому, что ты о ней ничего не знаешь, - упрямо фыркнула его дочь. – А я последние два года в Академии постоянно украдкой за ней наблюдала. И хочу сказать тебе, что она вызывает у меня искреннее восхищение. Сильный и опытный маг, специалист в своем деле, при этом еще и красавица.

- Ты тоже красавица. А через несколько лет и специалистом опытным будешь, и магом сильным…

- Не пытайся отговорить меня от моих планов, - прищурилась Дэнна. – Сам ведь знаешь, что твое упрямство я в полной мере унаследовала. Если задумала что – сделаю.

- Поступай, как знаешь, - махнул рукой ее отец, с неохотой признавая, что дочурку не переспорит. – Только подкатить к этой Риавэйн у тебя вряд ли получится.

- Почему это?!

- Потому, - хитро ухмыльнулся мужчина, - что слухи до тебя немного неверные дошли. То, что она в Нейвельгаре – правда, вот только тианна здесь не Университет представляет, а охраняет полномочного представителя Эледера. Как думаешь, получится ли у тебя побеседовать с телохранительницей важной шишки?

Дэнна заметно погрустнела, понимая, что отец прав. Но потом решила, что хотя бы предпримет попытку. В конце концов, находиться так недалеко от той, кого считаешь примером для подражания, и не попытаться поговорить – глупо.

- Ладно, забудем об Университете и его преподавательнице, - прервал размышления девушки ее отец. – Расскажи-ка мне, как там в Гильдии? К наставнику у тебя нет претензий?

- К Десмонду-то? Да нет, вроде, - беззаботно пожала плечами Дэнна. – С ним мне повезло, потому что он допускает меня до участия во всех делах, что ведет. Недавно, например, начали расследование похищений Древних и Старших существ в различных мирах…

Она вдруг осеклась на полуслове и едва не подскочила на месте от возбуждения. Ну конечно, как можно было забыть рассказать отцу о последнем деле ее наставника! Оно ведь связано с Вильгельмом, а тиан Эльсен, работая на Гончих, уделял особое внимание алатам, в том числе и Вилю.

Моментально забыв и о том, что на ней довольно дорогое платье, и обо всем прочем, Дэнна с ногами забралась в кресло напротив своего отца и принялась оживленно пересказывать ему подробности расследования Десмонда.

*****

Увесистая папка из плотного картона звучно шлепнулась на рабочий стол Аристарха, заставив того удивленно хмыкнуть.

- Я так понимаю, это твой отчет о четырехдневном круизе по параллели Хином? – Глава Гончих как всегда был прекрасно осведомлен о том, чем заняты его подчиненные. – Любопытно будет почитать, что отвлекло тебя от расследования похищений…

- Этот, как ты выразился, круиз напрямую связан с похищениями, - парировал Десмонд, устало развалившись в кресле и блаженно вытянув ноги. – Один их метаморфов пропал именно в этом мире. Хотя поперся я туда по несколько иной причине. В архиве было упоминание о подзащитных народах Вильгельма. Два из них на данный момент уже уничтожены, а относительно существования в настоящем времени связи между Вильгельмом и третьим, хи`мэ, данных не оказалось. Что примечательно, обитает этот народ в параллели Хином.

- Значит, ты не зря прогулялся, - спокойно резюмировал Аристарх. – Что интересного?

- Из интересного – явный недосмотр Гильдии за этим бойким народцем. В архиве есть информация о том, что он подчиняется Вильгельму, о том, что он уже попадал в поле зрения Гончих, а основательного и постоянного контроля с нашей стороны нет. Отсюда два десятка серьезных преступлений с их стороны, о каждом из которых я указал в отчете, - Дес кивком головы указал на папку.

- Это все, конечно, замечательно, и меры я приму, но что относительно похищений?

- Маг, причастный к исчезновению метаморфа в Хином, уроженец народа хи`мэ.

- Который это их двух задержанных магов? Свихнувшийся или мертвый?

- К сожалению, мертвый. Так что потрясти его и выяснить, не поработал ли он во благо Покровителя, не получится. Хотя, честно сказать, я не сомневаюсь, что это так. Ибо в ответ на мои вопросы о Вильгельме прохладное гостеприимство этого народа резко сменилось куда более пламенной и искренней ненавистью.

Мужчина закатал правый рукав рубашки, демонстрируя несколько глубоких и едва-едва затянувшихся порезов, испещривших предплечье, потом отогнул ворот и показал похожие в районе шеи и на груди.

- Не знаю, из чего они изготавливают оружие, - хмыкнул Десмонд, - но эти царапины до сих пор зудят и заживают еле-еле.

- Странно, - протянул Глава Гильдии. – Регенерацию Гончих перебить крайне сложно… Полагаю, тебе стоит незамедлительно навестить нашего лекаря.

- Пустая трата времени, - отмахнулся Дес. – Лучше займусь чем-нибудь другим.

- Например? – фыркнул Аристарх. – Что, кроме дальнейшего расследования, ты подразумеваешь под «чем-нибудь другим»?

- Прямо сейчас я собираюсь помыться, пожрать и вздремнуть пару часов. Банальные человеческие желания. – Гончий на мгновение замешкался, но все же продолжил: - Потом хочу буквально на полчасика отправиться к Асмодею. Надо узнать, как продвигаются поиски моей ведьмы.

- Тебе не кажется, что девушка может подождать, пока ты завершишь дела? – недовольно нахмурился Старх. – Или ты считаешь свои личные проблемы куда более важными, нежели угроза возвращения Вильгельма?

Откровенно говоря, Десмонд так и считал. А еще он считал, что свихнется, если не поговорит с Деем. Сказать демону, что он пока прекратит поиски Лины и займется делами в Гильдии, оказалось намного проще, чем следовать этому решению. Мысли об алате с каждым днем становились все более тревожными и навязчивыми, выбивая Деса из привычной колеи. Доходило до того, что Эвелинн начала ему снится.

Разумеется, говорить руководству о том, что девушка для него важнее, чем пропавшие оборотни и метаморфы, Вильгельм и все его треклятые эксперименты, было бы крайне неразумно. Равно как и заявлять, что к Дею он идет только потому, что ему просто так захотелось.

- Скажи, как долго ты бы смог работать в обычном режиме, если бы Алайна пропала, и ты не знал бы о ней ничего? – нашел выход из ситуации Десмонд. – Я честно пытался выбросить свою ведьму на время из головы, но это не помогает. Думаю, если узнаю у Асмодея, как продвигаются поиски, это хоть немного успокоит меня.

Аристарх поджал губы и задумчиво постучал пальцами по столешнице.

- Ладно, - вздохнул он. – Если визит к демону вернет тебе рабочее настроение – даю разрешение навестить его. Но после ты посвятишь все свое время делу.

Дес согласно кивнул и совершенно неожиданно напоролся на подозрительный взгляд Старха.

- Скажи-ка, а почему ты столь горячо любимую девушку зовешь «моя ведьма»? У нее имени нет? – прищурился тот.

- Есть, - с деланным равнодушием передернул плечами мужчина. – Просто не хочу лишний раз произносить его вслух. Оно вызывает чертовски яркие воспоминания о ней, и это неприятно.

Тут он Гончий почти не солгал. Имя алаты действительно оказывало именно такое влияние. Вот только Десмонду это нравилось.

- И все-таки, как ее зовут?- настойчиво поинтересовался Глава Гильдии.

- Шаэль, - не моргнув глазом, соврал Дес, полагая, что это гораздо разумнее, чем сказать правду. – Еще вопросы?

- Нет-нет, пока все, - великодушно отмахнулся Аристарх. – Можешь идти.

Гончий ушел и уже не видел, как Старх достал из ящика стола свой рабочий блокнот и на последней странице записал названное Десмондом имя. Потом замешкался, но все же поставил рядом знак вопроса.

*****

- Кайла, вот почему у меня чувство подставы, а? – сузила глаза Эвелинн, глядя то на подругу, то на платье, которое та принесла. – Не потому ли, что история получается больно глупая?..

- А что в ней глупого? – невинно хлопнула ресницами та. – Разве лиан не может собрать своих телохранителей для делового ужина?

- Может, - кивнула алата. – Но на кой черт он требует явиться в вечернем туалете?!

- Лина, Верманд собирает нас в лучшей ресторации города, - женщина посмотрела на девушку так, будто та сморозила совершенную глупость. – В такие заведения принято ходить в парадном виде.

- Не телохранителям, - упрямо отбрила Эвелинн.

Кайла тяжко вздохнула и серьезно уставилась на подругу:

- Что-то мне подсказывает, что твоя настороженность по отношению к предложению лиана вызвана тем, что ты последние четыре дня старательно делаешь вид, что ничего ему не обещала. Думаешь, он собирает всех исключительно ради того, чтобы все-таки выбить с тебя разговор?

Скептицизм в голосе женщины был настолько явным, что алата невольно смутилась. Действительно, глупость какая… Рэйнар, конечно, сам сказал она ему понравилась, но это ведь совсем не значит, что он готов бегать за ней с мольбой о доле внимания?

- Пожалуй, ты права, - с облегчением вздохнула девушка. – Я сама себя накручиваю…

- Кстати, а почему ты просто не поговоришь с Вермандом, как обещала? – полюбопытствовала Кайла, знавшая содержание разговора между лианом и подругой из рассказа последней. – Возьми и объясни ему, что тебе его симпатии побоку. Рэйнар не похож на того, кто пользуется своим положением, что добиться взаимности от приглянувшейся женщины.

- Ни о чем таком я и не думала, - отмахнулась Лина. – Дело в том, что я еще не подобрала нужных слов. А мне не хочется…

- Да он тебе нравится! – внезапно перебила ее Кайла с лукавой улыбкой. – И поэтому ты не хочешь его сразу же отшивать.

- Рэйнар довольно приятный человек, - уклончиво отозвалась девушка. – Так что, откровенно говоря, я не хочу, чтобы наше с ним общение прекратилось, и уже тем более не хочу, чтобы это произошло на довольно неприятной ноте. Как только придумаю, что сказать, чтобы Верманд четко понял, что я готова максимум на приятельские отношения – тогда и поговорю с ним.

Подруга Эвелинн открыла было рот, что сказать что-то, но алата шустро выхватила из ее рук свое платье и перевела тему:

- Во сколько мы должны быть в ресторации?

- Через два часа. Верманд сейчас отправился по делам в сопровождении Тео и Зарина, так что он прибудет сразу в «Королевский Сад». Я тоже появлюсь только там.

- Ты-то почему? – удивилась Лина.

- Надо заглянуть к городской портнихе, - недовольно закатила глаза женщина. – У моего платья сбоку обнаружился довольно заметный изъян, от которого необходимо избавиться. Так что сейчас я к мастерице, потом сразу в ресторацию. А тебе придется одной туда добираться.

- Ерунда, - фыркнула Эвелинн. – Не маленькая девочка.

Проводив подругу, Кайла неуверенно закусила губу:

- Я покойница, - пробурчала она вслух, покачав головой. – Стоило сначала попросить у соседней страны политического убежища, а потом уже соглашаться выполнить просьбу лиана…

*****

На пороге ресторации Лина вновь почувствовала какое-то странное подозрение и желание вернуться обратно в гостиницу. Малодушно сбежать ей помешал распорядитель «Королевского Сада», с услужливой улыбкой на лице подскочив к девушке и спросив, не ожидает ли кто благородную лиа, или же она сама заказывала столик. Не став исправлять «лиа» на «тианна», Эвелинн сообщила, что она здесь по приглашению Рэйнара Верманда. После этого улыбка распорядителя стала еще шире, и он вызвался лично проводить девушку на Райскую террасу.

Алата неопределенно хмыкнула. Про эту террасу она была наслышана. Попасть туда была крайне сложно, потому что очередь высокопоставленных чиновников и аристократов, желающих отужинать на крыше ресторации, была расписана на пару месяцев вперед. Подобный ажиотаж вызывал тот факт, что на Райской террасе был воссоздана Роща дриад, увидеть которую в реальности доводилось очень и очень немногим избранным.

Лина красоты природы не оценила по достоинству. Да, цветы великолепны от их всевозможных форм и окраски до ненавязчивого тонкого аромата. Да, деревья и кустарники довольно необычны и интересны. Да, искусственно созданный пруд восхитителен. Но удивить этим алату, чей возраст насчитывает почти половину тысячелетия, а количество увиденных миров перевалило за семь сотен, весьма и весьма сложно.

Девушка прошла мимо розария с сиренево-фиолетовыми розами, скользнув по ним равнодушным взглядом, и вышла на открытую площадку балкона, с которой открывался отличный вид на город.

Верманд был уже здесь и изучал ночной пейзаж Нейвельгара, опершись руками на кованые перила балкона. Эвелинн только хотела спросить, где все остальные, как ее взгляд случайно упал на столик слева от мужчины. Накрыт он был на двоих.

- Я придушу ее своими же руками, - прошипела алата, скрипнув зубами от злости. Не надо было обладать большим умом, чтобы догадаться, что никто больше не придет, и ее обвели вокруг пальца.

Девушка приблизилась к лиану, грозно цокая тонкими высокими каблуками и мрачно скрестив руки на груди:

- Рэйнар, вам не кажется, что это чересчур?! – недовольно сверкнула глазами она. – Обманом вынудить меня прийти на этот ужин… Я ведь уже упоминала, кажется, что не хочу оказаться в неловкой ситуации!

- Лина, вы выглядите просто потрясающе, - проигнорировал возмущение алаты Верманд, окинув ее очарованным взглядом и оценив лаконичное черное платье в пол, изюминкой которого была ткань, напоминающая чуть поблескивающую рыбью чешую. – Я рад, что вы пришли.

- За комплимент благодарю, - склонила голову девушка. – Однако вынуждена сказать, что все же предпочту уйти прямо сейчас.

Эвелинн резко развернулась на каблуках, собираясь покинуть террасу, но мужчина мягко ухватил ее за руку, вынудив остановиться:

- Останьтесь, пожалуйста, - проникновенно заглянул в сапфировые глаза Рэйнар. – Я клянусь, что этот ужин не поставит вас в неловкое положение, потому что никто не знает о нем. Только вы, я и Кайла, которая помогла мне провернуть все это.

- И она за это еще поплатится, - красноречиво дернула бровью девушка, убирая руку Верманда со своей, но все же оставаясь на террасе. Лиан сказал, что совместная вечерняя трапеза не доставит ей неудобств, а алата отчего-то считала, что ему можно верить.

- Предпочтения относительно заказа есть? – поинтересовался Рэйнар, отодвигая для Лины стул. Она отрицательно покачал головой, предпочтя облокотиться пока что на перила. – Или вы целиком и полностью положитесь на мой вкус?

- Разумеется, - усмехнулась Эвелинн. – Но только если ваш вкус подразумевает красное вино и хорошо прожаренное мясо.

- Принял к сведению, - сверкнул улыбкой мужчина и тут же исчез из виду.

Алата тяжко вздохнула. С одной стороны, внимание Верманда и его вполне искренняя радость от того, что она согласилась на ужин, были ей приятны. С другой стороны, это заставляло подумать о том, что ни о каком добром приятельстве и речи быть не может. От греха подальше.

- Ужин подадут через полчаса, - Рэйнар появился перед девушкой так неожиданно, что она вздрогнула. – Напугал?

- Немного, - Эвелинн поежилась от прохладного ветерка, погладившего оголенные плечи, и это не укрылось от лиана. Он тут же скинул темно-синий бархатный камзол и набросил его на плечи своей спутницы. Лицо мужчины оказалось совсем близко к Лининому, ближе, чем это было допустимо. Стоило ему склониться чуть ниже, как девушка ловко вывернулась из кольца его рук и отошла в сторону.

- Лина, простите, я…

- Вы сказали, что до ужина полчаса? – оборвала его на полуслове Эвелинн. – Прекрасно. Потратим это время на исполнение моего обещания.

- Вы готовы поговорить со мной?

- Не совсем. Но, судя по всему, затягивать больше не стоит.

Алата на мгновение замолчала, собираясь с мыслями, потом продолжила:

- Лиан Верманд, я не собираюсь заводить роман с тем, на кого работаю. Вы глубоко симпатичны мне как человек, и я с удовольствием хотела бы считать вас своим хорошим другом, но не более.

- Наши рабочие взаимоотношения – явление временное, - парировал Рэйнар. – По возвращении в Элиор они прекратятся, следовательно, это препятствие исчезнет.

- Останется разница в статусе, - возразила Лина. – Я – преподавательница в Университете нечисти, а вы – аристократ. Даже то, что я являюсь одной из сильнейших магов этого мира, никак не приравнивает меня к герцогу Альтерры и члену королевского правящего рода.

- Почему-то я совсем не удивлен вашей осведомленности, - с усмешкой покачал головой мужчина. – Поверьте, это только на словах все так величественно. На деле же я не значу для рода Таэринн ровным счетом ничего, и герцогский титул – пустые слова. Давайте отбросим в сторону статусы и звания и… - Верманд нервно взлохматил пятерней темные волосы: - Черт возьми, скажу как есть, не подбирая слов! Эвелинн, вы понравились мне с первой же минуты знакомства. И эта симпатия только крепнет с каждым днем. Я ни в коем случае не собираюсь настаивать на том, чтобы вы ответили мне взаимностью, просто хочу попросить дать всего один шанс. Не избегайте меня, позвольте поухаживать за вами… Само собой, если у вас кто-то есть, я отступлю.

- И вот тут, наверное, мне следовало бы соврать, что этот самый «кто-то» есть, но лгать вам не хочется, - невесело улыбнулась девушка. – У меня никого нет, Рэйнар, и, если уж быть откровенной до конца, я не очень-то хочу, чтобы появился. Пять лет назад, после довольно трагических событий, я ушла от человека, который был мне очень дорог… Но память о нем все еще не отпустила меня. В таком состоянии нельзя начинать новый роман, это будет нечестно по отношению к избраннику.

- Вы по-прежнему любите того мужчину?

- Сложно сказать, - пожала плечами алата. – Я до сих пор вспоминаю о нем, но эти воспоминания довольно противоречивы. Порой я скучаю по нему, порой мечтаю размазать по стене, оживить и размазать еще раз.

- А что чаще? – заинтересованно склонил голову набок лиан.

Лина только собралась ответить, как вдруг нахмурилась и напряженно огляделась.

- Эвелинн? – насторожился от внезапной смены ее настроения мужчина. – Что-то не так?

- Тихо! – девушка вскинула руку, продолжая внимательно прислушиваться и от всей души надеясь, что ей просто показалось. Не показалось. Тонкий мелодичный пересвист раздался где-то совсем рядом и тут же стих, зато воздух наполнился зловонием тухлятины.

- Что за чертовщина?! – поморщился Верманд, но ладонь алаты мгновенно зажала ему рот, заставив замолчать.

- Заткнитесь и не шевелитесь, - прошептала она около самого его уха. – Эта тварь реагирует обычно на движущиеся объекты.

Рэйнар вопросительно вскинул брови, и Лина вместо ответа посмотрела в дальний конец балкона террасы.

На перилах сидело нечто, на первый взгляд напоминающее собой птицу. Если, конечно, у птицы бывает покрытое лоснящейся черной шерстью туловище, чешуйчатые крылья и длинный хвост. Существо неуклюже переступило когтистыми лапами по своему импровизированному насесту, покачало головой, хлопая узкими янтарными глазами с ромбовидным зрачком, и распахнуло длинный клюв, продемонстрировав два ряда острых треугольных зубов и раздвоенный язык. Из горла «пташки» донесся тот самый гармоничный и музыкальный свист, что уже слышался раньше. Вонь разложения все усиливалась.

Внезапно жутко существо с оглушительным верещанием сорвалось в воздух и устремилось прямо к Верманду и Эвелинн. Мужчина, не мешкая, задвинул девушку себе за спину, и за этот рыцарский поступок был вознагражден сполна:

- Идиот! – рыкнула Лина, с неженской силой швырнув Рэйнара подальше от себя. – Это я вас охранять должна, а не наоборот!

Алата вскинула было руку, но непрерывно орущая тварь оказалась слишком близко, и прежде, чем Эвелинн успела что-либо сделать, от души полоснула ее когтями по плечу, оставив пять глубоких и моментально набухших кровью царапин. Существо набрало высоту, заходя на новый круг и явно собираясь вновь атаковать, но столовый ножичек, вовремя схваченный Линой и метко пущенный здоровой рукой, оборвал планы страшной «птички», пробив ей крыло. Тварь рухнула на пол террасы, но не сдалась и нелепо забилась, пытаясь либо вскочить на ноги, либо доползти до девушки на целом крыле. Эвелинн скривилась, глядя как существо бестолково и отчаянно щелкает клювом в нескольких сантиметрах от ее ноги, и под обескураженным взглядом Верманда с силой опустила изящную ступню в туфельке на голову «птички». Шпилька с мерзким хрустом и чавканьем пронзила башку несчастной насквозь, тварь закатила глаза и обмякла.

- Так-то лучше, - констатировала алата и посмотрел на Рэйнара. – Целы?

- Вполне, - кивнул мужчина, заметил кровавые полосы на руке девушки и сурово воззрился на нее: - А вот вы нет! Зачем надо было выскакивать передо мной? Что за геройство?!

- Лиан, вы издеваетесь? – вытаращилась на него Лина. – Я ваш телохранитель. Это моя работа - выскакивать, как вы сказали, перед вами в случае опасности!

- Не настолько это чудо-юдо было опасно, - сердито отозвался Верманд. – В прошлый раз я с такой сам справился.

- В прошлый раз? – бдительно переспросила Эвелинн. – Вы уже сталкивались с огилом?

- Ну, до этой минуты я не знал, как это нечто называется, но да, сталкивался, - Рэйнар еще не догадывался, что сам себе роет могилу. – За день до вашего с Кайлой приезда в Нейвельгар. Вечером решил прогуляться в одиночестве, и на меня неожиданно спикировала такая же гадина. К счастью, я прихватил с собой арбалет.

- И вы даже не удосужились сообщить кому-либо из охраны о нападении? – с трудом сдерживая ярость, ядовито поинтересовалась алата.

- Не хотел никого беспокоить ерундой. Подумаешь, какая-то нежить напала…

- Какая-то нежить?! – все же рявкнула девушка. – Вы понятия не имеете, что такое огил!

- Да в чем дело-то?! – взмахнул руками в ответ мужчина.

- О, я объясню вам, лиан, в чем дело, - загадочно пообещала Лина. – Сейчас мы немедленно отправимся в гостиницу, где вы как на духу поведаете мне и мои коллегам по королевской страже о причинах нашего назначения вашими телохранителями. Потом покажете, где на вас напал огил. А попутно я в деталях расскажу вам, в чем дело…

Глава 10

За время работы в качестве доверенного лица правителя Виттории Верманд по долгу службы насмотрелся всякого. Ему частенько приходилось иметь дело с преступными шайками и заключенными, среди которых бывали самые отъявленные мерзавцы, жестокие убийцы и безжалостные отморозки. Многие из них одним своим видом внушали ужас. Но никто и никогда не пугал Рэйнара больше, чем изящная и красивая девушка, стоящая сейчас перед ним.

Определенно, отморозкам Виттории было чему поучиться у Лины. Внешне она выглядела совершенно спокойно, расслабленно обхватив себя руками за плечи. Лицо ее, освещенное лишь неяркими отблесками лунного света, проникающими в комнату сквозь не зашторенное окно, казалось умиротворенным. Но взгляд, являющий собой смесь льда и стали, выдавал истинное настроение девушки, вызывая у Верманда чувство липкого и душащего страха. Возможно, знай он, что перед ним алата, мужчина был бы не так удивлен своим ощущениям. Однако Эвелинн, осторожно и незаметно касаясь сознания лиана Даром, не спешила раскрывать свою истинную сущность.

- Я жду, - непреклонно поторопила она Рэйнара с ответом. – Кто вам угрожает?

- Элина, из-за моей работы мне угрожают десятки людей, - хмыкнул Верманд. – Вы хотите, чтобы я составил вам полный список?

- Пока что нет, - без тени улыбки покачала головой Лина. – Меня интересует только тот или та, из-за кого правитель Виттории приставил к вам лучшую четверку из своей личной охраны.

- Я не совсем понимаю, что вы имеете в виду, - развел руками мужчина. – Это все ваши домыслы, не имеющие под собой никакого основания…

Он осекся на полуслове, заметив злой прищур алаты:

- Лиан Верманд, я не в том настроении, чтобы играть с вами в загадки, - отчеканила Эвелинн. - Поверьте, я достаточно хорошо умею рассуждать логически, чтобы сложить все факты в единую картинку. Кто вам угрожает?

- Лина, вам не стоит накручивать себя…

- Накручивать? – с явным скептицизмом перебила его девушка. – Помилуйте, я даже не думала этого делать! Сами посудите: вы никогда не пользовались услугами телохранителей, а тут Эледер приставляет к вам свою личную охрану, да еще и включает в состав четверки боевого некроманта в моем лице, хотя раньше даже слышать не хотел о том, чтобы позволить мне покинуть Элиор. А в Нейвельгаре, вот же странность, на вас дважды нападает именно некромантская тварь.

- Знаете, такое иногда случается, - снисходительно улыбнулся мужчина. – Это называется совпадением.

- Не в этом случае, - покачала головой алата, которую начинало бесить упрямство Верманда. – Здесь все скорее говорит в пользу того, что за вами кто-то ведет охоту, и об угрозе знаете и вы сам, и Эледер. Позволю себе предположить, что этот некто довольно опасен, раз уж вы все-таки согласились на охрану. И совершенно уверена, что ваш недоброжелатель либо сам владеет некромантией на высоком уровне, либо имеет возможность оплатить услуги мага подобного профиля.

Рэйнар поджал губы и опустил глаза. На мгновение Эвелинн показалось, что он вот-вот признает ее правоту, но упрямства лиану было не занимать:

- Вы ищете проблему там, где ее нет. – И прямой открытый взгляд глаза в глаза.

Девушка едва не зарычала, потом вдруг хмыкнула:

- Скажите, вы обычно носите с собой арбалет?

- Не имею такой привычки, - тут же отозвался Рэйнар.

- Прекрасно, - хищно улыбнулась Лина. – Объясните, в таком случае, как это вам удалось отбиться от первого огила при помощи арбалета? Он ведь напал на вас во время вечерней прогулки, а арбалет, по вашим же словам, не является неотъемлемой частью вашего костюма.

- Хотите сказать, что я ожидал нападения? И был готов к нему?

- Я хочу, чтобы вы просто признали это. И рассказали все начистоту.

- Мне нечего рассказывать.

- Я пытать не люблю, но умею, - пригрозила алата. – И в случае надобности охотно применяю этот метод получения нужных сведений.

Кайла, до этого молча сидевшая за столом, бросила на подругу настороженный взгляд и, заметив, что та не шутит, решила вмешаться:

- Лина, тебе не кажется, что ты перегибаешь палку?

- Разве? – искренне изумилась девушка.

- Это все-таки не закоренелый преступник, а человек благородного происхождения, которого мы должны охранять, - попыталась было образумить ее женщина.

- Должны охранять?! – рявкнула Эвелинн. Терпение ее приказало долго жить. – Как его охранять?! Объясни мне, Кайла, как охранять того, кто всячески этому препятствует?! Сейчас он скрыл от нас нападение огила, а дальше что?

- Кто-нибудь объяснит мне, что за тварь этот огил? И почему вокруг него столько шума? – влез Верманд в разговор, не боясь попасть под горячую руку.

- Что такое огил? – обратила на мужчину гневный взор алата. – Это порождение боевой некромантии, для создания которого надо обладать как минимум вторым уровнем. Не устает, не спит, не требует к себе особого внимания. Собственного сознания не имеет, целиком и полностью подчиняясь своему хозяину или создателю, контролируется при помощи амулета. Когти и зубы ядовиты, даже неглубокая царапина для человека смертельно опасна.

Рэйнар тут же нахмурился и с беспокойством глянул на руку алаты, на которой еще четко виднелись пять багровых полос, резко контрастирующих со светлой кожей. Девушка взгляд Верманда истолковала верно.

- Я сказала, «для человека», лиан, - усмехнулась она. – Так что если бы огил оцарапал вас, а не меня, то сейчас мы с Кайлой сочиняли бы объяснительную для Эледера, как так вышло, что вверенный нам аристократ скоропостижно скончался. Вам дико повезло, что во время первого нападения не зацепило…

- Погодите, и вы подняли такую панику только из-за ядовитых коготков этой мохнатой птицы?

- Если бы. – Холодная усмешка Эвелинн мужчине не понравилась. – Видите ли, Верманд, огила нельзя просто убить. От него можно избавиться, лишь уничтожив амулет управления. Если этого не сделать, то через некоторое время после «смертельного» ранения эта тварь оклемается. Проблема только в том, что контролю огил уже поддаваться не будет, поскольку временная отключка разрывает связь между ним и управляющим, и тогда явит свою кровожадность во всей красе.

- Начнет убивать? – осторожно предположил Рэйнар.

- Направо и налево, - безжалостно подтвердила Лина. – Причем просто так, без повода. Огил свежатинкой не питается. И за сутки он способен вырезать практически весь Нейвельгар.

- Светлые духи, я же не знал, что это существо может ожить и… - мужчина сокрушенно покачал головой и на долю секунды спрятал лицо в ладонях. Плечи его опустились, будто их чем-то придавили. Верманд посмотрел на алату: - И что теперь делать?

- Вам – рассказывать мне все о своем неприятеле с доступом к некромантии, - девушка смягчила тон, видя состояние Верманда. – С огилом, напавшим на вас в первый раз, сейчас разбираются Тео и Зарин. Если вы действительно попали ему в голову, как говорите, есть шанс, что арбалетный болт повредил амулет.

Лиан рассеянно кивнул, собираясь с мыслями. Он только открыл было рот, чтобы рассказать о причинах, заставивших Эледера приставить к нему охрану, как его взгляд остановился на Эвелинн. В лунном свете она напомнила ему хрупкую фарфоровую статуэтку, и оттого отметины от когтей огила показались мужчине кощунственным дефектом. Появившимся, в какой-то степени, по его вине.