Реальная любовь

Глава 10

Камень, поросший слоем грибка, подошел бы лучше, чем хлипкая плетёная мебель, на которой Джейк спал прошлой ночью. Он придвинул один из стульев в гостиной, чтобы положить на него свои длинные ноги, но проснулся от того, что у него всё онемело и болело. Впрочем, он был уверен, что спал гораздо спокойнее, чем Клем.

Элли и Милли были милыми, но были ещё теми дьяволятами. Он слышал, как они прыгали на кровати, пока Клем умоляла их быть осторожными, когда он засыпал. По крайней мере, их озорство сопровождалось безупречным чувством времени. Неважно, как дерьмово ощущалась его шея этим утром, это было лучше, чем просыпаться с эмоциональным похмельем от пересечения границы с Клем. Её губы были такими мягкими, такими сладкими, такими чертовски манящими. Джейк никак не мог устоять перед тем, что она предлагала.

Он оделся в ванной и просунул голову в дверь спальни, поймав парочку, пытающуюся заплести волосы Клем в косу, пока она спала лицом вниз на матрасе. Он подозвал близнецов пальцем, и они подбежали к нему.

— Как насчет того, чтобы я проводил вас обеих обратно к маме и папе и позволил вашей тёте немного отдохнуть, хорошо?

— Мама будет зли-и-иться, — проканючила Элли — или, по крайней мере, та, которую он принял за Элли, — с достаточной интонацией, чтобы он понял, что это не первый их ночной побег.

— Держу пари, она разозлится ещё больше, если вы не вернётесь к завтраку.

— Бабуля Джин обещала сегодня утром принести нам немного хлопьев, — сказала Милли.

Элли скривила губы. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга, словно общались телепатически, потом одновременно повернулись к нему и схватили его за руки. Господи, он находил фильмы ужасов менее жуткими, чем эти двое детей.

Через несколько минут Джейк благополучно вернул девочек к их матери, которая, казалось, не могла решить, хочет ли она кричать на них или обнять их, и в конечном итоге сделала и то, и другое одновременно.

Было всего около восьми утра, но семейство Коксов снова вышло на улицу в полном составе. Хотя мужчина был почти уверен, что в соседнем домике есть работающая кухня, они готовили на улице, наполняя свежий утренний воздух неотразимым ароматом бекона, яиц и кофе.

Эндрю и Майк жарили бекон на чугунной сковороде над костром. Все остальные держались на приличном расстоянии от зоны брызг, но парни переворачивали полоски, без рубашек, казалось, не обращая внимания на маленькие красные ожоги на их коже. Джейк считал себя довольно крепким — необходимое качество для владельца пивоварни, но он уже начал сомневаться, не родились ли шурины Клем без болевых рецепторов. Или мозгов.

Когда он приблизился, Дарлин встретила его ослепительной вспышкой прямо в глаза.

— Извини, но слишком много счастливых воспоминаний не бывает.

— Не проблема, но, может быть, в следующий раз сделаете предупреждение? В конце концов, на всех этих фотографиях, я буду выглядеть так, будто проглотил жука.

Она потрепала его по щеке.

— Чепуха. Такой красивый мужчина, как ты, не может выглядеть плохо, даже если постараться. Кроме того, я не делаю их для дизайнерского каталога. Всё дело в воспоминаниях. Я обязательно напомню Клем, чтобы она пригласила тебя на слайд-шоу, когда мы вернёмся домой.

Семейные фотографии. Слайд-шоу. Джейк думал, что такие вещи происходят только по телевизору. Он ломал голову, но, насколько он помнил, он никогда не делал ни одной семейной фотографии — позирование или приклеенные улыбки — со своими родителями. На холодных серых стенах большого дома, в котором он вырос, не было ни одной его фотографии. До этого момента он никогда не задумывался о том, насколько это странно.

— О боже. Я отвлекаю тебя фотографиями, когда ты, наверное, умираешь с голоду, — Дарлин протянула ему меню, напечатанное на плотной бумаге. Возможно, он и не вырос на свежем воздухе, но был уверен, что это не совсем нормально. — Омлет с ветчиной и сыром, овощи на выбор, жареные помидоры и, конечно, бекон. Без бекона — это не походный завтрак.

— Это довольно необычно, — сказал Джейк, рассматривая рельефные буквы.

— Какой ты милый, — просияла Дарлин, поглаживая его по щеке. — Это всего лишь мелочь, которую я сделала в своей типографии. Это семейный бизнес. Кловер делает большую часть дизайнерской работы, а Честити заботится обо всех финансах.

— Сколько будет стоить распечатка и ламинирование сотни копий страниц такого размера каждый месяц?

— Что может понадобиться торговцу произведениями искусства в такой маленькой типографии, как моя?

— Вы бы удивились, — он положил меню обратно на стол для пикника. Благодаря смене сезонных сортов пива в «Святом Граале» они печатали стопки новых меню каждые несколько месяцев, а типография, которой они обычно пользовались, опаздывала с последними тремя заказами.

— Двадцать пять, если вы используете один из наших шаблонов, и ещё сотню, или около того, если хочешь, чтобы Кловер сделала дизайн. Я обязательно дам тебе адрес до конца недели, чтобы ты мог приехать и проверить все сам.

— Вы также делаете футболки? — Джулия рассказывала ему об обновлении их бренда, включая продажу футболок с тематикой «Святого Грааля» и другого снаряжения.

— Точно, — она протянула ему бумажную тарелку. — Итак, ты собираешься сказать мне, где моя маленькая Клементина сегодня утром?

— Всё ещё спит. — мужчина схватил ещё одну тарелку, полагая, что она оценит завтрак в постели после долгой ночи.

— Ох, измотал её вчера вечером, да? — спросил Майк, шевеля бровями.

Джейк бросил взгляд на её родителей, ожидая типичного родительского осуждения за прямое упоминание секса и их младшей дочери в одном предложении, но Фрэнк только рассмеялся, а Дарлин улыбнулась.

— Это хорошо для неё. Ей нужно расслабиться.

У него отвисла челюсть. Несмотря на то, что их с Келли родители практически сталкивали их вместе с тех пор, как они научились ходить, они взбесились, когда застукали их целующимися в канун Рождества, когда ему был двадцать один. Отец Джейка наказал его, отказавшись подарить подарок в тот год. В то время Джейка бесило, что он не получил «Порше», который родители купили для него, но теперь, оглядываясь назад, он понимал, что у него на шее стало на одну нитку меньше. Он больше не был богат при любых обстоятельствах, но мог позволить себе собственную чёртову машину.

Он также давно понял, что отношения между двумя людьми, которые ладят только тогда, когда снимают одежду, никогда не будут работать. Он заботился о Келли, но у них не было ничего общего. Он не мог представить себе, как проведёт с ней ленивый вечер, играя в «Скрэббл». И всё же прошлая ночь с Клем казалась более реальной, чем когда-либо с его бывшей.

Олив отвернулась от шаткой башни из плавучих средств, которую она собрала, как гигантскую башню Дженга на песчаном склоне, ведущем к воде.

— Ты не должен смущаться. Наша семья считает, что открытое и честное общение о сексе является ключом к снижению стыда и ЗППП.

— И обеспечению лучших оргазмов, — крикнула бабушка Джин со своего шезлонга.

Олив чопорно кивнула, словно сидела в первом ряду класса, запоминая урок учителя.

— И лучшие оргазмы.

Джейк обдумал варианты. Чёткого пути через это минное поле не было, так что он мог попытаться чего-то добиться, прежде чем этот разговор пойдёт кувырком у него перед носом.

— Не думаю, что Клем обрадуется, если я заговорю с вами о таких вещах. Её личное пространство очень важно, и я не собираюсь пренебрегать этим.

Он позволил Дарлин выложить горсть жареной картошки на каждую из тарелок, которые держал в руках.

— Что ж, ей повезло, что она нашла такого мужчину, как ты. Мы беспокоимся о том, что ей одиноко.

Небольшая ниточка вины туго натянулась в его груди. Он мог понять, почему Клем находила вмешательство её семьи подавляющим, но было очевидно, что они делали это из любви.

— Я счастливчик, — сказал Джейк, прежде чем перейти к тарелкам с омлетом, на раздаче которого стояла Честити.

— У нас есть лук, грибы и красный перец, — сказала Честити. Она была высокой, как и Клем, но с прямыми светлыми волосами и тонкими чертами лица. У Кловер были такие же светлые волосы, хотя и вьющиеся, как у Клем. После знакомства с её семьей стало ясно, что Клем выделялась не только своим спокойным характером. Она была единственной, у кого были яркие зелёные глаза, полные губы и тёмные волосы.

— Всё, и для Клем… — он сделал паузу, пытаясь вспомнить её предпочтения с тех пор, как подавал ей обед. Он знал, что она не привередлива, но никогда раньше не готовил ей омлет. — То же самое.

Кислое лицо Честити мгновенно дало ему понять, что он ошибся.

— Она ненавидит лук.

Чёрт. Даже в новых отношениях мужчина должен знать, что его девушка не любит лук. Он попытался скрыть свою ошибку тёплой улыбкой.

— Спасибо. Я обязательно запомню это, — он быстро наполнил тарелки остатками еды, прежде чем вернуться в свою хижину. Оказавшись внутри, он поставил завтрак на стол и поискал фильтры для кофе в маленькой кухне.

Клем вышла из спальни как раз в тот момент, когда зазвенела кофеварка, и любой шанс забыть об их почти поцелуе исчез, как только он увидел её растрёпанные кудри и сонную улыбку. Она зевнула и вытянула руки над головой, обнажив полоску бледной кожи на животе. Его пальцы чесались прикоснуться к этой коже и почувствовать, так ли она гладка, как кажется.

— Это для меня?

Джейк кивнул.

— Я рискнул и полил немного кленового сиропа на твой бекон, — он мог и не знать, что она терпеть не может лук, но после того, как он кормил её последние три года, невозможно было не заметить, что она сладкоежка.

— Очень жаль, что ты фальшивый парень, потому что ты чертовски лучше любого парня, с которым я когда-либо встречалась по-настоящему, — красный румянец залил её щёки и шею. — Гм, я не это имела в виду. И я сожалею о прошлой ночи. Объятия и всё остальное.

Она так сильно поморщилась, что, казалось, всё её тело болело. На её коже появилась сыпь от стресса. Ему не нравилось видеть её такой. Не тогда, когда она не сделала ничего плохого или неловкого.

— Ты не должна извиняться. Не похоже на то, что я отказывался от того, что ты предлагала.

На её губах появилась застенчивая, милая улыбка.

— Правда?

— Правда. Но это потому, что я придурок. Это больше не повторится.

Улыбка быстро исчезла с лица Клементины.

— Оу.

— Ты красивая, умная женщина. Слишком хороша для такого, как я. Я из тех парней, которые используют женщин. Я беру то, что хочу и ухожу. Но я не собираюсь делать этого с тобой, так что давай починим тот барьер из подушек сегодня вечером и будем держать руки подальше друг от друга, за исключением тех случаев, когда мы находимся рядом с твоей семьёй, хорошо?

— Верно. Конечно. Я действительно привела тебя сюда не потому, что ожидала чего-то, и я ценю всё, что ты делаешь. Я знаю, что ты здесь только из жалости и… — она оборвала себя со свистящим вздохом.

Жалость? Это слово вызвало в нём прилив гнева. Как она могла так думать о себе?

«Потому что это правда». Дерьмо. Джейк согласился пойти с ней, потому что ему было жаль её, а теперь, вместо того чтобы облегчить ей жизнь, он умудрился задеть её чувства. Даже когда он пытался поступить правильно, он был ядовитым. Как, чёрт возьми, он должен был исправить это, не усложняя ситуацию ещё больше? Признаться, что его влечёт к ней, было бы только хуже.

— Я здесь, потому что хочу быть здесь, и я хорошо провожу время. Но я получу больше удовольствия, когда ты расслабишься и позавтракаешь, — он отодвинул один из стульев от маленького круглого стола, где ждала еда. — Садись и ешь, пока не остыло. Я налью нам кофе.

Клем не могла решить, был ли это её лучший отказ или худший. Это был, определённо, единственный раз, когда она застряла в постели с мужчиной после того, как ей сказали «нет». Она сунула в рот ещё один кусок бекона и постаралась не думать о том, как бросилась на него прошлой ночью. Она почувствовала, как его твердый член прижался к её бедру, и это лишило её способности к рациональному мышлению. Никогда ещё она не вела себя так смело. Так беспричинно. Так глупо. Эрекция ещё не означала, что его влечёт к ней. Это была простая физиологическая реакция. Чёрт возьми, ему, вероятно, представлялось, что он был с кем-то другим.

Слава богу, он, кажется, не находил всё это неловким. А если и находил, то не показывал этого. Джейк тихо потягивал кофе, сидя рядом с ней, даря Клем тишину, в которой она нуждалась, чтобы позволить своему мозгу наверстать упущенное.

Входная дверь в домик распахнулась как раз в тот момент, когда она откусила кусочек тоста. Её мама появилась в поле зрения с парой походных палок в каждой руке.

— Уже почти девять. Почему ты ещё не одета?

— О, я не проверяла расписание сегодня утром.

— Ну, тогда поторопись и надень своё походное снаряжение. Мы направляемся к смотровой площадке на холме на противоположном берегу озера.

Поход стада. По крайней мере, так всегда называла это Клем, когда дюжина из них топала по лесу черепашьим шагом, останавливаясь для групповых фотографий каждый раз, когда они видели цветок, распугивая дикую природу. В половине случаев они даже не добирались до места назначения, так как кто-то неизменно наступал на заросли ядовитого плюща, или они полностью терялись, потому что никто не мог договориться о том, как читать карту.

С другой стороны, это не всегда было ужасно. Устроить соревнование из поиска разных видов растений было бы забавно, но у неё ещё не было возможности допить свой кофе. Она хотела расслабиться утром после очередного ужасного ночного сна и приступить к работе, чтобы отдохнуть до конца дня. Работать в отпуске — это было непонятно для её семьи.

Она глубоко вздохнула. Толчок на связь прошлой ночью с Джейком вышел не так, как она надеялась, но и не убил её. Возможно, ей нужно было копнуть глубже, чтобы найти ту же уверенность, когда дело касалось её семьи.

— Мама, мне сейчас не хочется идти в поход. Почему бы тебе не рассказать мне, как пройдет вылазка, когда вернёшься, и, может быть, мы с Джейком проверим это позже?

Брови её мамы взлетели вверх, как будто она была удивлена, что Клем дала другой ответ, кроме очевидного «да».

— О, ладно. Конечно. Веселитесь, и мы увидимся в 12:15 за обедом. Мы делаем хот-доги, — она помахала на прощание рукой и вышла из дома.

Клем обхватила ладонями тёплую белую кофейную кружку и стала ждать подвоха. Не было никакого способа, чтобы её мама приняла этот ответ без единой попытки дать отпор. Она молча досчитала до тридцати, а когда закончила, подняла голову и выглянула в окно. Они исчезли. Без неё.

Это было настоящее чудо.

— Ты выглядишь потрясенной, — сказал Джейк за чашкой кофе.

— Ты бы тоже испугался, если бы тебе сказали, что Лохнесское чудовище существует и плавает в озере за твоим окном. Они никогда не позволяли мне отказаться от заранее запланированного семейного мероприятия, не потратив по крайней мере часа на придирки.

— Может быть, они не так плохи, как ты думаешь.

Она покачала головой.

— Дело в тебе. Если бы я знала, как хорошо сработает фальшивый парень, я бы сделала это много лет назад.

— Почему ты никогда раньше не приводила домой настоящего?

— Я приводила, но большинство из них не прошли через входную дверь, прежде чем пересмотрели статус наших отношений, — нет, её семья не пошла бы на всё, чтобы найти ей подходящего холостяка, но это не означало, что они не подвергли бы этого человека испытанию.

— Может быть, ты просто ещё не встретила подходящего парня.

— Ну, когда я это сделаю, мне придётся послать его к тебе за советом.

Что-то мелькнуло в его глазах, сделав их тёмно-карими. На мгновение она подумала, не ревность ли это, но это было абсурдно. Она практически бросилась к нему прошлой ночью, а он только что дал понять, что она не в его вкусе.

— Одобрение семьи — не самое главное. Тебе нужен кто-то, кто заставит тебя почувствовать себя королевой, Клем.

Она сделала последний глоток кофе и встала, чтобы наполнить свою кружку в кухне. Невысказанное послание прозвучало громко и ясно. Он не был тем парнем. Доброта, которую он проявлял к ней, то как он заставлял её смеяться, и его сверхъестественная способность читать её настроение не были признаком интереса. Они подпитывались жалостью. До тех пор, пока она будет помнить об этом, она сможет прожить остаток этой недели, не ставя себя в неловкое положение.

Она поднесла графин к столу и наполнила его кружку остатками кофе.

— Ты хорошо ладил с семьёй своей бывшей? — как только слова слетели с её губ, она поняла, что это был вопрос, на который он, вероятно, не хотел отвечать, но инстинкт отвлечь внимание от себя, когда ситуация становилась неудобной, был слишком силён.

— Да, хотя и не так хорошо, как она ладит с моими.

— В настоящем времени?

Джейк кивнул и размешал сливки, которые только что добавил в кофе, чайной ложкой, которую женщина протянула ему.

— Мои родители предпочли её мне после того, как мы расстались. Свадьба в эти выходные будет первым разом, когда они ступят в «Святой Грааль».

Грудь Клем сжалась от необъяснимой боли. Она знала, что её семья находится на грани единения, но мысль о том, что у неё не будет никакой поддержки, была непостижима.

— Что ж, они явно оплошали, так что поделом им за то, что пропустили лучшее пиво в городе.

Он наклонил голову и посмотрел на неё таким взглядом, что у неё внутри всё словно загорелось.

— Клем.

Боже, что этот мужчина мог сделать с ней, просто произнеся её имя таким глубоким мужским голосом.

— Извини, я имела в виду штат.

Он встал, допил остатки кофе и отнёс тарелки в раковину.

— Страны.

Она рассмеялась, радуясь, что ей удалось отвлечь его от мыслей о семье.

— Становишься немного дерзким, Донован?

— Ты не согласна?

Она побарабанила пальцами по подбородку.

— Хм. Я побывала только в полудюжине разных штатов, так что не могу сказать с абсолютной уверенностью, но думаю, что твоё пиво довольно хорошее.

— Ты единолично отвечаешь примерно за четверть нашего бизнеса. Признайся, тебе нравится мой продукт.

Тонкая нить вспыхнула в её сознании, достаточно, чтобы осветить её зарождающиеся мысли.

— Повтори ещё раз.

Он бросил тряпку, которой мыл кружку, обратно в раковину.

— Что?

— Тебе нравится мой продукт.

— Тебе нравится мой продукт?

— Нет, не так. Так же, как и раньше, — Джейк, вероятно, думал, что она спятила, но это не имело значения. Ничто на свете не имело значения в этот момент, кроме необходимости услышать, как он повторяет эти проклятые слова.

Он положил руку на спинку её стула и наклонился к ней.

— Тебе. Нравится. Мой. Продукт.

Клем громко выдохнула, когда её тело наполнилось возбуждением.

— Да, именно так. Именно этот голос, — уверенный, прямой, чертовски сексуальный. Точно так же таинственный Алессандро разговаривал с Ноэль в спальне.

Джейк поднял бровь.

— В книге, которую я озвучиваю, есть персонаж, который всё это время ставил меня в тупик. Думаю, что, возможно, только что нашла решение.

— Ты хочешь смоделировать голос персонажа похожего на мой?

Она кивнула.

— Надеюсь, это тебя не смущает.

Он подхватил её теперь уже пустую кружку и отнёс в раковину.

— Вовсе нет. Но, для уточнения, мы говорим о книге в твоей машине?

Она заколебалась, но решила, что глупо смущаться.

— Да. Меня не устраивает оригинальная запись, и я планирую переделать её, когда вернусь домой. Вся эта неделя должна была быть посвящена тому, чтобы найти вдохновение для голоса.

— Могу ли я похвастаться этим перед друзьями?

— Вполне.

Он одарил её такой улыбкой, что Клем сжала ноги вместе.

— Тогда используй меня, как хочешь.

Боже, что с ней было не так, что её разум сразу же обратился к самым грязным мыслям, когда всего несколько минут назад Джейк ясно дал понять, что его это не интересует.

— Спасибо. Я могу просто поговорить с тобой об этом.

Глава 11

Подростком Джейк ежедневно бегал, чтобы сжечь лишнюю энергию и очистить голову, но два часа по наклонным гравийным дорогам сегодня утром довели его до изнеможения. Этого всё ещё было недостаточно, чтобы стереть из памяти мягкое тело Клем, сплетённое с его, предлагая себя, как самый блестящий подарок под рождественской ёлкой.

Его лёгкие горели, а ноги болели, когда он вышел из-за угла домика на террасу, обращённую к воде. Если повезёт, она сейчас займётся чем-нибудь весёлым, а Джейк сможет принять душ и дать себе ещё немного времени, прежде чем снова встретиться с ней.

Он остановился как раз перед тем, как выйти на террасу, когда тихий голос Клем зазвучал в воздухе.

— Он использует эти верёвки, чтобы связать её? Заставит её губы раскрыться, пока она беспомощно лежит, и скользнёт… — она опустила руку с маленьким чёрным диктофоном и оборвала себя с разочарованным вздохом.

Каждая молекула крови в теле Джейка отказалась от своей миссии восстановить кислород в его конечностях после сокрушительного бега и направилась прямо к его члену. Знание того, что она думала о нём — о его голосе — пока читала эту чушь, чуть не убило его, но вид расслабленной Клем в садовом кресле, длинные ноги, полностью обнажённые благодаря этим крошечным джинсовым шортам, вот что спустило курок.

Слава богу, он поговорил с ней сегодня утром, прежде чем мозговые клетки покинули его голову. Если он когда-нибудь попробует её на вкус, то не остановится, пока не сломает всю её защиту. Заявит на Клем свои права. А потом он причинит ей боль. Это то, как обычно он поступал.

В другое время и в другом месте Джейк мог бы переосмыслить, как действовать в соответствии со своим влечением, но Клементина всё ещё была уязвима после взлома. Притворяясь, что у них есть отношения, было слишком легко запутать их чувства. Их желания. Он был бы ослом, если бы воспользовался ею сейчас.

Но это не означало, что он не позволит её сладкому голосу дать ему достаточно фантазий, пока ему не исполнится девяносто. Мужчина опёрся локтями о перила террасы и смотрел, как она крутит правой рукой в воздухе и бормочет что-то себе под нос, не замечая его присутствия.

— Встань на колени и открой рот. Возьми то, что я тебе дам, — Клем обмахнулась веером и понизила голос ещё на октаву. — Возьми то, что я даю тебе.

Что бы она сделала, если бы Джейк подошёл к ней и повторил эти слова?

Пронзительный крик, сопровождаемый громким всплеском, донёсшимся с причала, прервал его мысли. Он выбежал в переднюю часть дома, чтобы посмотреть, что происходит.

— Джейк, берегись! — крикнула Клем.

Её предупреждение запоздало. Толстая рука обхватила его за шею, другая — за талию. В следующее мгновение Эндрю и Майк отнесли его на причал и бросили в озеро.

Он выплыл на поверхность, откинул с глаз мокрые волосы и поплыл по воде, пытаясь сориентироваться. Джейк не отказывался от контроля по своей воле, но он не мог найти в себе силы, чтобы разозлиться из-за того, что его бросили в озеро, особенно когда двое парней устремились за ним. Раннее полуденное солнце уже пылало, и прохладная вода успокаивала его перегретую кожу.

— О Боже, а что, если он не умеет плавать? — сказала Честити, которая, очевидно, была их первой жертвой, с пристани, хлопая насквозь промокшей рубашкой.

— Мы бы прыгнули за ним. В конце концов, — бесстыдно ответил Майк. В отличие от младших близнецов, Майка и Эндрю было легче различить по разным стрижкам и огромному шраму на плече Эндрю. — Кроме того, если он собирается присоединиться к этой семье, ему лучше привыкнуть.

Эндрю вылез из воды, присел на краю причала и протянул Джейку руку.

— Мы ведь не спугнули тебя, правда?

— Нет. Для этого потребуется гораздо больше, — он отказался от предложения о помощи и взобрался на причал, не веря, что у другого человека не было скрытого мотива.

Эндрю встал и с ухмылкой скрестил руки на груди.

— Теперь, когда ты прошёл инициацию, — добавил Майк, принимая ту же позу, что и его брат, — пришло время доказать, что ты достаточно крут, чтобы встречаться с нашей младшей невесткой.

— Что ты предлагаешь?

— Тест номер один, — сказал Эндрю. — Мы начнём с чего-нибудь попроще.

— Видишь вон тот камень? — Майк указал на выступ в четверти мили уходящий в озеро. — Когда мы были детьми, мы плавали до него на перегонки. Последний туда и обратно должен рубить все дрова до конца недели.

— Если только он не умрёт, тогда это должен сделать второй неудачник, — сказал Эндрю.

— Я не против рубить дрова, — чёрт, это, вероятно, был бы отличный способ снять часть нерастраченного сексуального напряжения, готового взорваться внутри Джейка.

— Ты хочешь сказать, что не будешь драться, чтобы доказать, что ты достаточно мужчина, чтобы заслужить Клем? — спросил Майк.

Ну и чёрт. Он не умел уклоняться от прямого вызова, каким бы глупым тот ни был, и уж точно не собирался этого делать, если на кону стояла честь Клем.

Клем подбежал к нему на пристани, держа в руках огромное полотенце.

— Ты не должен этого делать.

— Она права. Это тридцатишестилетние глупцы с мозгами и инстинктами выживания, как у ребёнка, — добавила Честити, хмуро глядя на мужа, который в ответ нахально подмигнул.

— О, детка, ты говоришь это только потому, что злишься, что проиграла уборку. Не моя вина, что ты не знаешь разницы между бурундуком и белкой. Ой, — Майк потёр бок, куда Честити только что ткнула его локтем. — Держу пари, что наш Джейк готов доказать Клем свою состоятельность.

— Нет, мне никто ничего не должен доказывать, — сказала Клем с лёгким намёком на панику.

Что-то вспыхнуло в нём.

— Ты считаешь, что не достойна того, чтобы за тебя боролись?

— Я не думаю, что стоит умирать за меня в каком-то безумном соревновании писающих мачо.

Джейк был измучен и уже чувствовал, как в левой икре образуется судорога, но он не собирался снова разочаровывать Клем. Он уже дал ей понять, что находится здесь из жалости, и, если ему придётся плыть в Антарктиду, чтобы доказать обратное, он, чёрт возьми, сделает это. Он сбросил ботинки и стянул через голову промокшую рубашку.

— Я в деле.

***

— Ой! Это, нечестный ход, — сказала Кловер, поморщившись.

— Не может быть нечестным, если нет правил, — сказала Честити, небрежно шаркая воду ногой.

Клем была склонна согласиться, что удар локтем в лицо, который Джейк только что дал Эндрю, граничил с жестокостью, но, учитывая, что её шурин окунул его и пытался украсть его шорты примерно в ста футах от неё, она не видела в этом ничего плохого. Они шли плечом к плечу, направляясь к заросшему водорослями причалу, где она сидела со своими сестрами, а Майк плёлся в полудюжине футов позади.

— Не думаю, что папа ожидал такого проигрыша, — сказала Олив, послушно держа свою младшую сестру в безопасности позади них на широком причале.

— Это потому, что он не ожидал, что Клем действительно будет встречаться с парнем, обладающим хоть каплей спортивных способностей, — ответила Честити.

Клем толкнула старшую сестру плечом.

— Что ж, так и надо Майку за то, что он пытался воспользоваться Джейком.

— Это просто странно, — сказала Кловер. — Ты никогда не увлекалась спортсменами. Последний парень, с которым ты встречалась, обладал спортивными способностями пьяного ежа. С каких это пор ты встречаешься с парнями, которые были в запасе?

Клем прикусила щёку изнутри, желая защититься, но не имея для этого ни веской причины, ни средств. Услышав свою собственную ложь, повторенную в ответ, она почувствовала себя намного хуже, чем в тот момент, когда она произнесла её. Дело в том, что она гораздо больше заботилась о связи с кем-то на интеллектуальном и эмоциональном уровне, чем на физическом, но это не означало, что она не могла оценить тот факт, что у Джейка были ужасно красивые шесть кубиков и мускулистые плечи, которые заставляли её хотеть укусить их. С другой стороны, последний парень, с которым она думала, у неё была связь, обращался с ней как с дерьмом прямо перед тем, как бросить его.

— Перемены — это хорошо, — наконец выдавила она.

— Может быть, это продлится больше, чем несколько недель, — поддразнила Кловер.

Честити усмехнулась.

— Надеюсь, что нет.

Клем повернулась к старшей сестре с открытым ртом. Честити была более грубой, чем орудие убийства, но обычно она приукрашивала вещи немного лучше. Это было всё равно что получить полный рот кислых конфет, когда она ожидала леденца.

— Расслабься. Я просто хочу сказать, что если с Джейком ничего не сложится, то Мартин идеально подойдёт тебе.

— Почему не сложится? — Клем старалась говорить ровным голосом, зная, что все четыре её племянницы развалились на полотенцах позади неё. — Ты думаешь, что я не в его вкусе?

— О, милая. Такой парень, как Джейк? Весь такой ловкий и очаровательный? Я думаю, что любой может быть в его вкусе на ночь, может быть, на две. А потом он разобьёт тебе сердце.

Тот факт, что Джейк в значительной степени отверг её после того, как она предложила ему себя прошлой ночью, сделал комментарий Честити намного хуже, чем должен был. Клем всегда ненавидела то, что её старшие сёстры считали, будто знают о любви и свиданиях больше, чем она, только потому, что они обе вышли замуж за первого парня, с которым были, но правда была в том, что Честити не сказала ничего другого, кроме того, что сказал ей Джейк сегодня утром.

— Он заботливый и вежливый и очень хорошо ко мне относится.

— Хорошо, потому что если это когда-нибудь изменится, я сама его кастрирую, — сказала Честити с кривой улыбкой, прежде чем вскочить на ноги. — Ты справишься, детка! Плыви изо всех сил!

Майк догнал Джейка достаточно, чтобы схватить его за лодыжку и потащить вниз. Клем поднялась на ноги, как и все остальные на причале, адреналин переполнил её, когда она увидела, как он освободился, жестоко ударив Майка по лицу.

Эндрю вырвался вперёд на несколько футов, но Джейк плыл изо всех сил. Кловер присела на корточки и хлопнула ладонями по причалу.

— Давай, Эндрю, давай! Ты можешь это сделать!

Клем не была уверена, что на неё нашло, но она обнаружила, что тоже кричит и хлопает.

— Ну же, Джейк! Надери ему задницу! — Боже милостивый, мужчины иногда бывают идиотами. Эти проявления мужественности пещерных людей всегда казались нелепыми, но наличие кого-то, за кого можно болеть, делало это забавным.

Джейк немного продвинулся вперед, и её сердце бешено забилось в предвкушении.

— Я не думала, что он способен на это, но, похоже, он всё-таки хочет доказать тебе свою правоту, — сказала ей Честити в суматохе.

У Клем пересохло во рту. Внезапно ей показалось, что в этой дурацкой гонке участвует гораздо больше людей, чем куча дров.

***

Джейк не утонул, но был чертовски близок к этому. Острая боль в боку ощущалась, как кинжал, пронзающий рёбра, когда он пробирался последние двадцать футов до причала. Он был полон решимости не позволить близнецам победить его, но если он не ускорит темп, то в ближайшие несколько дней ему придётся близко познакомиться с топором.

— Давай, Джейк! Ты сделаешь это!

Он поднял голову между гребками и увидел Клем на причале, окружённую всей своей семьёй, которая подбадривала его. Чёрт, он не хотел её подводить. Возможно, он и не был подходящим парнем для неё, но он был полон решимости показать ей, какого мужчину она заслуживает, пока он здесь. Кто-то, кто будет сражаться за неё. Утонуть ради неё. Ударить локтем в лицо её шурина.

Ладно, это был нечестный ход, но, учитывая, что Эндрю держал его под водой и пытался сорвать с него шорты примерно в пятидесяти футах, он чувствовал свой ход чертовски оправданным.

Его тело было похоже на ржавую машину во время последней поездки, но он использовал все последние запасы адреналина, чтобы ударить руками по покачивающемуся причалу и объявить о своей победе за несколько секунд до того, как Эндрю и Майк догнали его и вылезли из воды. Он перевернулся на спину, как умирающая рыба, закрыл глаза и втянул воздух.

Джейк почувствовал присутствие Клем ещё до того, как открыл глаза.

— Ты идиот, ты это знаешь?

— Да, идиот, который победил. На кону была твоя честь.

Да, видеть, как загорелось лицо Клем, когда она присела рядом с ним, стоило того, чтобы чуть не утонуть.

— Всё равно идиот, — она наклонилась ближе и понизила голос до шепота. — Для меня очень много значит, что ты стараешься подстроиться под всех. Спасибо.

По какой-то необъяснимой причине он чувствовал себя так, словно только что выиграл золотую олимпийскую медаль.

Эндрю выбрался на причал, а через полсекунды за ним последовал Майк, оба они стонали, как будто их переехал грузовик.

— Видишь, детка? — сказал Майк, лениво указывая на Честити. — Я тоже сражался за твою честь.

— В следующий раз делай это за бриллианты, — она наклонилась и поцеловала Майка в губы, отчего даже Джейк покраснел. Майк обнял жену и в приступе смеха потащился вместе с ней в воду.

Эндрю поднялся на ноги и посмотрел на Кловер.

— Иди сюда, сладкие щёчки.

— О нет! Ни за что! — Кловер повернулась, чтобы сбежать с причала, но Эндрю догнал её, перекинул через плечо, шлёпнул по заднице и пустился с женой в озеро.

Когда смех стих, Джейк понял, что все смотрят на него и Клем. Выжидающе.

— В чём дело, сестрёнка? Разве ты не собираешься поздравить своего мужчину с победой? — спросила Честити, сузив глаза и обхватив Майка руками, чтобы поддержать себя в воде.

Дерьмо. Старшая сестра Клем уже что-то заподозрила. Они пробыли здесь почти два дня и почти не выказывали никаких признаков привязанности. Едва притронулись к друг другу.

Большинство новых пар не могли оторваться друг от друга. Джейк посмотрел на свою мнимую подружку, и по тому, как она затаила дыхание с паническим выражением на лице, было очевидно, что она тоже беспокоится.

— О Боже. Мы на полчаса опоздали на обед! Перестаньте валять дурака и двигайтесь дальше, дети, — прервала его Дарлин, спасая его от того, что было бы самым неловким моментом поездки.

Солнце так припекало, что не было никакой необходимости переодеваться перед тем, как отправиться на обед к Дарлин и Фрэнку. Его одежда почти высохла к тому времени, когда он опустился в предназначенное для него садовое кресло, чтобы посмотреть, как Майк с грацией разъярённого викинга начал рубить дрова для костра. Майк ударил лезвием по толстой плите вяза, расколов её пополам и куски разлетелись.

— Поторопись и используй свои мускулы, детка. Мы проголодались, — поддразнила Честити с безопасного расстояния, покачивая Поппи на коленях.

— Откуда мне было знать, что торговец модными штанами на самом деле окажется спортсменом?

— Не спортсмен, — сказал Джейк, вытягивая перед собой ноющие руки. — Просто очень упрямый парень, который не любит проигрывать. Кроме того, если бы я знал, что мне придётся иметь дело с учителем физкультуры и личным тренером, я бы с самого начала не согласился.

— Просто радуйся, что не столкнулась лицом к лицу с Клем, — сказала Честити.

— Почему?

Словно в замедленной съёмке, все остановились и уставились на него. Он посмотрел на Клем в поисках намёка на то, что он только что сделал, чтобы приземлиться в сумеречной зоне, и как выйти обратно. Румянец залил её щеки и шею.

— Серьёзно? — Честити вытащила веточку из маленького рта Поппи. — Она была чемпионкой штата на 200 метров вольным стилем. Чёрт, похоже, что вы, ребята, совсем не пара.

Его взгляд метнулся к Клем. Стиснув зубы, она сглотнула, тщетно пытаясь скрыть волнение.

— Я не люблю этим хвастаться, — тихо сказала она.

— Ну, ты должна. Это удивительно. Кроме того, получить от тебя пинок под зад было бы гораздо веселее, чем избить этих двух парней.

Румянец на её щеках стал насыщенно-малиновым, отчего её зелёные глаза стали ещё ярче. Боже, что такого было в её милой улыбке, что заставляло его искать миллион разных причин, чтобы она появлялась на её лице чаще?

— У нас целая полка с её трофеями, в её старой спальне, — сказал Фрэнк.

Дарлин обняла мужа за талию.

— О, я помню те дни. Мы собирали всех в фургон и болели за неё на всех соревнованиях. Ты помнишь рубашки, которые мы носили?

— Да. И гигантский баннер с моим именем и фотографией моего лица, — Клем заёрзала на стуле, свернувшись калачиком, и выглядела так, словно хотела, чтобы кресло ожило и поглотило её целиком.

За все свои годы он никогда не видел ничего похожего на гордость, исходящую от каждого из родственников Клем. Когда он сказал родителям, что хочет открыть собственное дело, то получил только пренебрежительное покачивание головой и лекцию о том, что ремесленная пивоварня обречена на провал в городе с такой конкуренцией, и что восстановление старой церкви — бессмысленная трата, когда он может построить что-то новое за гораздо меньшие деньги. Но Клем, казалось, с трудом дышала, когда кто-то делал ей комплимент.

— Тётя Клем, ты возьмёшь нас сегодня поплавать? — спросил один из близнецов. С их одинаковыми нарядами и одинаковыми светлыми косичками, он всё ещё не разгадал секрет, как отличить их друг от друга.

— О, но ты пропустишь олимпийские игры в кемпинге, которые мы запланировали на сегодня, — простонала Дарлин. — Ты уже пропустила вчерашний турнир по крокету, а теперь твоя команда отстаёт на двадцать очков! Ты никогда не догонишь.

По тому, как Клем теребила свою нижнюю губу, он видел, что она хочет сделать маленьких девочек счастливыми, но, если они не начнут появляться на заранее запланированных семейных мероприятиях, давление начнёт прорываться, как прорвавшаяся плотина.

— А что, если я останусь, а Клем возьмёт девочек поплавать?

— Ты можешь быть в моей команде, — усмехнулась Олив. — Бабушка Джин хочет отсидеться.

— Бабушка Джин хочет пить свой лимонад и держать бедро в целости, — крикнула пожилая женщина. — Я стара. Я заслужила право быть судьёй.

Клем улыбнулась ему и беззвучно прошептала «Спасибо».

Где-то в глубине души он понимал, что становится слишком зависимым от того, как она смотрит на него.

***

Джейку удалось удержаться в вертикальном положении, когда он перепрыгнул через хула-хупы в мешковине, и даже не споткнулся с одной ногой, привязанной к ноге Олив, когда они проходили полосу препятствий, но в тот момент, когда он увидел, как Клем вылезла из воды в этом чёрном в бикини, он споткнулся о собственные ноги, и сырое яйцо на его ложке разбилось о землю с брызгами.

Он услышал стон Олив на финишной черте всего в нескольких футах от него, но не мог оторвать глаз от Клем. Она была так ошеломляюща, что выбила воздух из его лёгких. Тонкая талия с широкими плечами и бёдрами, которые образовывали идеальные песочные часы. Её кожа была бледной и мягкой, с невероятными грудями, охваченными глубоким вырезом из эластичного чёрного материала. Взгляд Джейка был обращён к ней с силой, превосходящей силу тяжести.

— Судя по тому, как ты пялишься на мою сестру, можно подумать, ты никогда не замечал, что под этой мешковатой одеждой у неё горячее тело, — сказала Честити со стороны, где она только что пронеслась мимо него с целым сырым яйцом.

Дерьмо. Старшая сестра Клем была слишком умна. Слишком подозрительна. Ему нужно как можно скорее взять себя в руки, иначе он всё испортит.

— Она прекрасна.

— Оставь этого мальчишку в покое, или я дисквалифицирую тебя за неспортивное поведение, — крикнула Джин. — Кроме того, это не тот взгляд, когда мужчина впервые обнаруживает, что у его женщины есть грудь. Это взгляд человека, которому любовь дала пощёчину.

Он открыл рот, чтобы возразить, но всё, что он скажет, будет лишь ещё одним шлакоблоком, привязанным к его лодыжкам, пока он будет пытаться выплыть из этой передряги. Почему бы ему просто не позволить их заблуждениям сделать за него грязную работу?

Потому что это может быть вовсе не заблуждение.

Эта мысль заставила его замолчать. Он не знал, откуда это взялось, но это было абсурдно. Конечно, его влекло к ней, и да, она ему нравилась. А кому бы не нравилась? Она была умной, весёлой, доброй. Но он не был способен ни на что более глубокое. Уж точно не на любовь. Чёрт, тот факт, что эта мысль даже мелькнула у него в голове, был доказательством того, что он был лживым сукиным сыном, когда дело касалось отношений. У него это так хорошо получалось, что он начинал дурачить собственный мозг.

Сколько раз за эти годы он говорил Келли, что любит её, а через несколько минут спорил с ней о чём-то бессмысленном? Неважно, насколько нелепо, насколько несущественно, ни один из них не мог отказаться от борьбы. В последний раз он брился перед ужином. Она была рада пойти в новый стейк-хаус в городе, не из-за еды, а потому, что это было место, где можно было увидеть богатых людей в городе. Он отказался. Оглядываясь назад, Джейк даже не знал почему. Может быть, он злился из-за того, что она так и не соизволила поесть в «Святом Граале». Может быть, потому, что в тот день он чувствовал себя полным придурком. Он уверен, не потому, что ему было трудно побриться. На следующий день он обнаружил Келли в постели с Грегом.

Мужчина и представить себе не мог, что будет так же относиться к Клементине.

Он был так заворожён ею, что не заметил, как Честити схватила пляжное полотенце и сунула ему в руки.

— Кажется, моя младшая сестра забыла полотенце. Почему бы тебе не принести его ей, вместо того чтобы наблюдать за ней издалека, как влюблённый щенок?

Джейк едва уловил насмешку в её голосе, но не сомневался, что она всё ещё что-то подозревает. Был только один способ исправить это.

— Да, конечно.

Словно на автопилоте, он направился к причалу, где Клем наблюдала, как близнецы плещутся в воде в ярко-жёлтых спасательных жилетах. Его оправдания держаться от неё подальше, казалось, исчезали с каждым шагом. Каждый предупреждающий знак, говорящий ему, что это плохая идея, заглушался гулом желания, бьющегося в его груди.

Ему нужно раз и навсегда покончить со всеми сомнениями относительно его отношений с Клем.

Она повернулась к нему и хотела что-то сказать, но слова замерли у неё на губах. Джейк обернул полотенце вокруг её плеч и использовал концы, чтобы притянуть её к себе. Не говоря ни слова, он запустил руку в её мокрые волосы и прижался губами к её губам.

Глава 12

Губы Джейка прижались к её губам, и Клем почти забыла, как дышать. Она видела голод в его глазах, когда он приблизился, но ничто не могло предупредить Клементину о том, как её тело наэлектризовалось бы от его прикосновения. Он провёл языком по её нижней губе, призывая её раскрыться, и она растаяла под ним, как мокрый сахар. Сопротивляться было невозможно. Она хотела его. Против такого рода притяжения не было никакой защиты.

Женщина приоткрыла губы и впустила Джейка, и каждый дюйм её кожи гудел от осознания его присутствия. Шершавость его щетины царапала ей щёки. Как его рука, держащая полотенце, прижималась к её груди. Это был такой поцелуй, от которого мир вокруг них расплывался, окутывая их желанием. Джейк заявил на неё права. Пометил её. Разрушив все причины, по которым она считала, что целовать его — ужасная идея.

Потому что, чёрт возьми, поцеловать Джейка было потрясающей идеей.

Бабочки порхали в её животе. Она провела кончиками пальцев по его груди, желая почувствовать твёрдые мышцы и золотистую кожу, которые весь день дразнили её, как блестящую игрушку. Мужчина напрягся, как будто не ожидал её прикосновения, затем тихонько зарычал в её рот, прежде чем сжать ей волосы, углубляя поцелуй, пока она не убедилась, что её тело воспламенилось от желания.

А потом всё закончилось.

Джейк отпустил её и отстранился.

Клем схватила концы полотенца, прежде чем оно упало, и тупо уставилась на него, понимая, что ей, вероятно, нужно снова включить мозг и переварить то, что только что произошло. Она сделает это, как только сможет заставить свои лёгкие перестать так сильно расширяться и сжиматься.

Как только он перестанет делать то же самое.

Он сглотнул, и адамово яблоко прокатилось по его горлу.

— Твоя семья начала подозревать, что мы этого ещё не сделали, — сказал Джейк хриплым шёпотом.

«О. Правильно. Фальшивые отношения, фальшивый поцелуй». Она плотнее закуталась в полотенце, чувствуя себя так, словно ей в лицо плеснули ведро озерной воды.

— Ц-Е-Л-У-Ю-Т-С-Я! — Элли и Милли пели в унисон, избавляя Клем от необходимости придумывать связный ответ.

— Думаете, это смешно, а? — Джейк присел на корточки у края причала и плеснул немного воды в их сторону, вызвав приступ хихиканья и визга. Близнецы подплыли к нему и потянули за лодыжки. Он сделал вид, что потерял равновесие, преувеличенно размахивая руками в воздухе, а затем с громким всплеском рухнул в воду.

Она вытирала полотенцем покрытые мурашками руки, наблюдая, как Джейк гоняется за её племянницами по причалу, держа руку над головой, притворяясь, что это акулий плавник. От того, как легко он переключил передачу, у неё закружилась голова. Она никогда не была самым уверенным в себе человеком в мире, но ни в коем случае не была единственной, кого этот поцелуй перевернул с ног на голову. Возможно, это было подделкой, но тлеющие внутри неё угли были настоящими. Вопрос был в том, что она собиралась с этим делать?

***

Джейк прошагал добрых десять минут по гравийной дороге, прежде чем нажать кнопку вызова на телефоне. Обслуживание в домике было неплохим, но он не хотел рисковать, что кто-то подслушает его. Он щёлкнул носком ботинка по сосновой шишке, ожидая соединения, и с каждым гудком всё больше расстраивался.

— Вы дозвонились до Илая Хардина. Если вы являетесь продавцом по сделке на кристаллический солод, пожалуйста, нажмите один. Если вы женщина, которая хочет провести немного времени с мужчиной и прикоснуться к его чувственной стороне, нажмите два. Если вы мой сосед по комнате и деловой партнёр, обеспокоенный отсутствием ежедневных обновлений, как какой-то напыщенный фанатик контроля, пожалуйста, повесь трубку, найди ближайший водоём и утопись, потому что ты безнадёжен.

Джейк вздохнул.

— Илай.

— Что? Если только ты не забыл упаковать достаточно чистого белья и не нуждаешься в том, чтобы я пришёл на помощь с упаковкой из 6 трусов, у тебя нет причин звонить мне.

— Как там бар? Вовремя ли пришла партия хмеля?

— Груз действительно пришёл вовремя, но печь загорелась, сгорела вся пивоварня и выгорела большая часть бара. Пара завсегдатаев погибли, но ничего страшного, потому что бутылки взорвались, как фейерверк, и получилось довольно крутое шоу.

Он провёл рукой по подбородку и попытался вспомнить, какого чёрта он вообще решил подружиться с этим дураком.

— Не смешно.

— Нет, это не так. Это смешно, потому что всё в порядке. У нас с Джулией всё под полным контролем. Так что у тебя нет причин звонить, чтобы узнать новости, когда ты должен быть там и показывать женщине, с которой ты якобы встречаешься, что хорошо проводишь время.

— Как идет подготовка к свадьбе?

Выдох Илая был достаточно громким, чтобы его нельзя было не услышать в трубке.

— Честно? Лучше, чем ожидалось. Джулия посоветовала накрыть беседку белым покрывалом, и Келли согласилась. Она даже похвалила её за эту идею. Не сердись на меня за эти слова, но она намного лучше, когда тебя нет рядом.

Эта информация должна была улучшить его настроение, но не улучшила. Джейк всегда знал, что Келли неплохой человек. Каким-то образом он всегда пробуждал в ней самое худшее, как питон, брошенный в клетку кобры.

— Это хорошо. Всё должно пройти без проблем.

— Так и будет, но то, что ты позвонишь, чтобы узнать последние новости, ничего не изменит. Я знаю, что ты звонишь не для того, чтобы посплетничать о своей бывшей, так почему бы тебе не рассказать мне, в чём дело на самом деле?

— Думаю, я нашел решение нашей проблемы с меню.

— Ты серьёзно работаешь в отпуске? Как ты вообще это делаешь посреди леса?

— Семья Клем владеет типографией. Их цены конкурентоспособны, и я думаю, что они были бы более надёжными. Возможно, стоит попробовать. Они также делают футболки. Мы можем обновить форму, как хочет Джулия. Её сестра-графический дизайнер и может работать с Джулией, чтобы придумать новый логотип и дизайн.

— Господи, мужик. Ты заключаешь сделки с родственниками Клем? Что будет, когда вы расстанетесь?

Дерьмо. На самом деле он не думал так далеко вперёд.

— Я не знаю. Я что-нибудь придумаю. Дело в том, что они делают действительно хорошую работу, и мы не должны упускать возможность снизить наши расходы.

В трубке раздался смех Илая.

— Дай угадаю, а потом ты мне скажешь, что переспать с Клем — тоже хорошая возможность для бизнеса.

— Всё совсем не так.

— Эй? Ты действительно спишь с ней?

— Нет! — Джейк склонил голову набок и посмотрел на дорогу, хотя и знал, что поблизости нет никого, кто мог бы его подслушать. — Но всё становится сложнее.

— Насколько сложнее?

— Её семья что-то заподозрила, и я поцеловал Клем.

— И?

Твою мать. Они дружили уже очень давно. Ему не нужно было объяснять это.

— И мне не следовало этого делать.

— Потому что она тебе нравится?

Потому что, возможно, это так. Но он не собирался произносить это вслух.

— Сейчас она уязвима.

Илай снова рассмеялся.

— Отдай ей должное. Она не снежный шар. Она женщина, что, по моему опыту, означает, что она автоматически гарантированно будет в миллион раз круче, чем ты или я могли бы когда-либо мечтать. Почему бы не довериться ей и не узнать, чего она хочет? Я много лет наблюдал, как вы оба притворяетесь, что не замечаете друг друга. Но теперь вы оба одиноки, вас тянет друг к другу, и, честно говоря, если такой симпатичный сукин сын, как ты, не может добиться успеха с женщиной, которая смотрит на него, как на мороженое с горячей помадкой, то на что надеяться остальным?

— В том-то и проблема. Мне не следовало смотреть на неё всё это время.

— Не ты начал этот обман, Джейк, — отрезвляюще сказал Илай. — Ты не сделал ничего плохого.

— Нет, сделал.

Илай был его лучшим другом и будет слепо защищать его до конца времен, но Джейк не был настолько глуп, чтобы думать, что он не несёт такой же ответственности за неверность Келли. Кроме того, он без колебаний пользовался их частыми «перерывами», чтобы найти какую-нибудь безымянную студентку, готовую согреть его постель, пока он и Келли не согласились на вмешательство родителей и не вернулись вместе. Но к тому времени, как он застал её с Грегом, они с Келли не прикасались друг к другу почти восемь месяцев.

— Знаешь, по-моему, где-то в Сибири кто-то ушиб палец на ноге, за что ты себя ещё не винишь. Возможно, вы захотите заняться этим. Но сделай одолжение, не недооценивай Клем. Она умна, и сама может решить, чего хочет.

Джейк закончил разговор и вернулся к домику Дарлин и Фрэнка, где они готовили ужин, слова Илая всё время крутились у него в голове. Неужели всё так просто? Поцелуй с Клементиной развеял все сомнения, но Джейк был в ещё большем замешательстве, чем когда-либо. Он и раньше целовал женщин, ни черта не чувствуя, но не мог выбросить Клем из головы. Весь день его мозг крутился в поисках оправданий, чтобы сделать это снова. Один вкус губ Клем разорвал его самообладание на куски.

Но что, если он честно признается, что секс — это единственное, что он может предложить, и позволит ей самой решать? Чёрт, произнеся это, он понял, насколько высокомерен. Клем была чертовски умнее, чем он думал.

А может, он просто думал своим членом.

Он вернулся как раз в тот момент, когда вокруг стола для пикника, служившего местом приготовления пищи в течение последних двух дней, поднялась какая-то суматоха. Дарлин сидела на корточках рядом с Кловер и рылась в холодильнике, стоявшем на траве. Фрэнк стоял над ней, скрестив руки на животе, качая головой и споря о чём-то, чего Джейк не мог расслышать.

Клем выскочила из родительского дома, позволив сетчатой двери с грохотом захлопнуться за ней.

— Его там нет. Я везде искала.

Их глаза встретились, и на краткий миг всё вокруг исчезло. Единственное, что он мог видеть, была она. Напряжение на её щеках исчезло, когда она улыбнулась ему. Она приняла душ и переоделась после их поцелуя, надев клетчатую фланелевую рубашку с закатанными рукавами и расстёгнутыми верхними пуговицами-ровно настолько, чтобы ему захотелось заглянуть внутрь. Те же самые шорты. В этом наряде не было ничего откровенно сексуального, но она выглядела в нём так соблазнительно, что один взгляд на неё мог бы разжечь костер.

— Это катастрофа, — вздохнула Дарлин, всплеснув руками.

— Эй, мам, успокойся. Всё будет хорошо, — сказала Кловер, беря её за локоть и подводя к шезлонгу. — Просто сядь.

Честити подошла с бутылкой воды, заставив маму сделать глоток. Дарлин вернула бутылку Честити и вытерла руки о шорты-бермуды цвета хаки.

— Я в порядке. Не надо из-за меня суетиться. Со мной всё будет в порядке.

— Что ж, придётся импровизировать, — произнёс Фрэнк.

— О нет, — сказала Клем, хотя никто, казалось, не заметил её отрицательного высказывания.

Джейк решил, что сейчас самое подходящее время, чтобы вмешаться.

— Что происходит?

— Мы забыли взять маринад для стейка, — ответила Дарлин странно дрожащим голосом. — Но это прекрасно. У нас есть немного кетчупа и орегано. И, может быть, апельсиновые корки. Я собиралась использовать их завтра для салата с желе, но думаю, мы можем пожертвовать ими для стейков.

Желудок Джейка скрутило, но он постарался это скрыть.

— Почему бы тебе не позволить мне что-нибудь придумать?

— Да! — Клем спустилась по последним ступенькам и присоединился к нему. — Джейк отличный повар.

Он был довольно способным на кухне, но не было никаких причин, чтобы Клем знала об этом.

Дарлин и Фрэнк переглянулись. Между ними разыгрался безмолвный разговор, который был возможен только между двумя людьми, которые были женаты так долго, как они. Любившие друг друга так долго. Между ними было такое лёгкое единение, чего он никогда не видел у своих родителей.

— Хорошо, сынок, — сказал Фрэнк, хлопая Джейка по плечу. — Давай посмотрим, что у тебя есть.

Клем вздохнула с облегчением.

— Спасибо, — прошептала она.

Она смотрела на Джейка так, словно он был её героем, и он не знал, как к этому относиться.

— Почему бы тебе не поискать мне свежего чеснока? Я собираюсь захватить кое-какие вещи из нашего домика.

Ему так много хотелось сказать Клем, но ничего не получалось. Он инстинктивно хотел извиниться за то, что ошарашил её поцелуем, но это было неверно. Мужчина не хотел извиняться за то, что считал правильным. Чёрт, он хотел попросить разрешения сделать это снова. Но сейчас было легче не обращать внимания на то, что произошло, и сосредоточиться на ужине.

Через полчаса стейки были уже на гриле, покрытые простой смесью сушеного розмарина, оливкового масла и свежего чеснока. Джейк усадил Фрэнка и Дарлин в их садовые кресла с парой напитков, и поручил Клем приготовить салат, пока он работал на гриле. Взяв на себя приготовление пищи, он нашёл себе занятие, но, что более важно, это дало ему повод не думать. Он сосредоточился на приготовлении стейков до идеальной средней прожарки-надеясь тонко намекнуть Фрэнку, что мясо в миллион раз вкуснее, когда не обугливается до пепла.

Дело было не только в качестве кухни. Было действительно приятно внести свой вклад, пока он был здесь. Коксы и с ним очень щедры, до такой степени, что это было почти неудобно. Они были кем угодно, но только не бездельниками. И хотя Джейк был полон решимости сунуть чек в руки Фрэнка и Дарлин до конца недели, запачкать руки было более быстрым способом выразить свою благодарность.

Нервы его не сдавали до тех пор, пока все не расселись вокруг костра, готовые вгрызаться в тарелки, лежащие у них на коленях. Он схватил бутылку воды и сел рядом с Клем, во рту у него было суше, чем от потрескивающих в очаге поленьев. Джейк смотрел, как Фрэнк разрезает ножом тщательно приготовленный кусок говядины, словно это его эго лежало на тарелке, ожидая, когда с него снимут кожу и выпотрошат. Чёрт, мужчина не испытывал такого сильного предвкушения с тех пор, как три года назад открыл двери в «Священный Грааль».

Старик проглотил первый кусочек.

— Сынок, где ты научился так жарить? Это очень вкусно.

Облегчение тяжело обрушилось на него, словно шагать в летнюю бурю. Он взглянул на Клем, надеясь на такое же одобрение. Её рот был уже занят, пережевывая только что откусанный кусок, поэтому она показала ему двойной большой палец вверх. Это было слащаво, но восхитительно.

— Я самоучка, — наконец ответил он.

— Ну, если ты так хорош, мне, возможно, придётся повесить фартук и позволить тебе взять всё на себя.

— С удовольствием, сэр, — особенно если это означало сохранить улыбку на лице Клем.

Джейк попытался помочь с уборкой после еды, но Дарлин и Фрэнк отказались, настаивая, что он уже внёс свой вклад. В конце концов, им ничего не оставалось делать, кроме как вернуться в свою хижину в конце вечера, а это означало, что они с Клем останутся наедине впервые с тех пор, как он поцеловал её.

Ничего страшного, правда? Они были взрослыми людьми и признавали влечение друг к другу, но это не означало, что они были неспособны к самоконтролю. Было разумно, что они должны были показать некоторую привязанность друг к другу, чтобы быть убедительными, но это не означало, что это должно быть неловко. По крайней мере, так он будет твердить себе до конца этой недели.

Они молча шли по гравийной дороге к своему домику. Сумеречное небо и шорох белок и других тварей, прячущихся в лесу вокруг них, создавали достаточно атмосферы, чтобы избежать необходимости говорить. В таких тихих моментах между ними было непривычное ощущение комфорта, к чему он не привык. То, что давало ему возможность оценить мелочи, которые, иначе, он мог бы упустить. Например, как она шаркала ногами при ходьбе и вздыхала каждый раз, когда смотрела на Луну, поднимающуюся над водой.

Через несколько минут они подошли к входной двери домика, и Джейк отступил, пока она набирала код замка.

— Ты сегодня в хорошем настроении.

Клем бросила на него быстрый взгляд через плечо.

— Это было приятно. Никто не приставал ко мне и не засыпал меня пятьюдесятью тысячами вопросов. И еда была потрясающая.

— Ты хочешь сказать, что я получил небольшую похвалу?

Она повернулась к нему лицом, прижавшись спиной к двери.

— Я говорю, что вся похвала достаётся тебе. Я действительно наслаждалась этим вечером. Никаких допросов, и я наконец-то, съела приличный стейк.

Джейк протянул руку и ухватился за ручку, прижимая её к дверному косяку.

— Приличный, да?

— Можно было бы добавить немного соли, но это не твоя вина. Сколько бы бабушка Джин ни клялась, что она здорова, как скаковая лошадь, её врач непреклонен в том, что ей нужно снизить уровень натрия.

Он рассмеялся.

— Просто чтобы ты знала, Джин пыталась подкупить меня, чтобы я добавил ещё соли, предложив мне годовую подписку «купи-один-получи-второй-бесплатно» на ежемесячный журнал «Йога для пожилых».

— Ты планируешь спрятать их под матрас для вечернего просмотра?

Иисус. Как он мог не знать, что у неё такие губы? Ему нравилась её язвительная сторона. Та, которая была готова играть. Готова дать отпор.

— Ты говоришь, как знаток, Клем.

Её глаза расширились. Ресницы женщины были длинными и густыми, и совершенно завораживающими, когда они касались её век.

— Клянусь, я читаю это, чтобы ознакомиться с темой.

Усмехнувшись, он повернул ручку и последовал за ней. Наконец они остались одни. В какой-то момент им придётся поговорить об этом проклятом поцелуе. Ему просто нужно было сначала понять, что он хочет сказать.

— Кажется, я видела коробку Каркассон под журнальным столиком (Прим. Каркассон – настольная игра). Хочешь получить шанс отыграться сегодня вечером?

— Это что, какое-то орудие пытки?

— Некоторые люди думают так.

— Хорошо, только сначала приму душ, — он понятия не имел, что такое Каркассон, но ее нетерпеливая улыбка заставила бы его сказать «да» лечению корневого канала прямо сейчас. Как только он очистит свою кожу от запаха озёрной воды.

Пока Джейк раздевался в маленькой ванной и входил в душ, он всё время прокручивал в голове слова Илая. Его друг хотел, как лучше, но он не понимал. Илай получил свою долю женского внимания. Чёрт, он даже был ослом с некоторыми из своих любовниц на одну ночь, когда был моложе, но он никогда не был откровенно жесток. Жестокость — вот всё, что знал Джейк. Кислые отношения его родителей держались только на жадности. Мелкие споры. Молчаливые примирения. Всё это он перенёс в свои отношения с Келли. Он отказывался делать то же самое с Клем.

Вот только он не чувствовал себя человеком, способным вести себя подобным образом, когда находился рядом с ней. Он чувствовал себя человеком, способным на добро. Кем-то заботливым. Кем-то счастливым.

Джейк вымыл голову шампунем и вымыл кожу белым куском мыла, но к тому времени, как он закончил принимать душ, четкой ясности он так и не приобрёл. У него была другая проблема. Завернувшись в полотенце, мужчина понял, что забыл взять с собой смену одежды. Дверь спальни находилась рядом с ванной. Он мог проскользнуть внутрь и схватить свою одежду за полсекунды.

Он закрепил полотенце на поясе прошёл в спальню. Голос Клем заставил его остановиться в дверях.

— Его губы коснулись её виска, легкий как пёрышко поцелуй, который воспламенил её сердце. — «Сними блузку», — приказал он.

Джейк замер, жар прошёлся по всему его телу. Что, чёрт возьми, он только что услышал?

— Она расстёгивала пуговицы одну за другой, бессильная против этого властного голоса.

Клем села на кровать, скрестив ноги, спиной к нему.

— Она ненавидела в нём всё, но её ноющим соскам было всё равно. Они отчаянно жаждали его рта. Он скользнул рукой ей под юбку, лукаво улыбаясь, когда обнаружил, насколько она влажная…

Джейк захлопнул за собой дверь. Клементина вскочила с кровати и пробормотала что-то насчёт акустики, но ему было всё равно. Единственное, что его волновало — это услышать следующие слова, которые сорвутся с её сладких губ. Он шагнул ей за спину, обнял за талию и притянул к себе.

— Клем.

Резкий вдох женщины заставил её спину прижаться к его груди.

— Да?

— Сними рубашку.

Глава 13

«Сними рубашку».

Слова, произнесённые шёпотом, так громко прозвучали в ушах Клем, что она едва не потеряла равновесие. Его крепкая хватка на её животе была единственным, что удерживало её в вертикальном положении, в то время как её колени дрожали. Эрекция Джейка прижалась к её спине, не оставляя никаких сомнений в его намерениях, и она, казалось, не могла удержаться, чтобы не прижаться к нему.

Должно быть, это заняло слишком много времени, потому что его руки замерли на её талии.

— Нет?

— Да, — прошептала она в ответ. — Определённо да.

Он выдохнул и расстегнул верхнюю пуговицу её рубашки, коснувшись губами её виска. Бабочки запорхали у неё в животе.

Клем возилась с нижними пуговицами, пока рубашка свободно не свисала по бокам. Его большие руки скользнули по женской груди, когда он стянул её с плеч, заставляя соски напрячься, превратившись в тугие, ноющие пики и посылая громовые импульсы тепла к сердцу Клем. Его губы покрывали поцелуями её шею, а руки скользили по её рёбрам, чтобы обхватить грудь поверх лифчика. Пальцы Джейка коснулись её сосков, делая Клем сверхчувствительной к малейшему намёку на трение от чёрного кружева.

— Я так чертовски старался сопротивляться тебе, но не могу. Всё в тебе меня возбуждает, Клем. Твой голос, твоё тело, твоя улыбка. Всё в тебе ставит меня на колени.

Её тело дрожало. Ей нужно было больше. Она нуждалась в его губах.

— Пожалуйста, Джейк.

Он прикусил мочку её уха, прежде чем повернул её лицом к себе. В его глазах был голод, которого она никогда раньше не видела. Это опьяняло. Он обхватил ладонями её щеки и притянул к себе, пока их губы не встретились в самом чувственном, потрясающем поцелуе, который она когда-либо испытывала. Его губы были мягкими, но властными, как будто они впитывали её. Язык Джейка скользнул в её рот, открывая женщину для него. Это было лучше, чем любой поцелуй, который она испытывала раньше. Это была чистая зависимость.

Мурашки пробежали по её коже, когда он спустил бретельки лифчика с плеч Клем и потянул за чашечки, пока её груди не высвободились наружу. Джейк прервал поцелуй, прижавшись губами к её шее и двинулся вниз по ключице, словно запоминая мельчайшие детали её тела. Боготворя её. Разжигая её возбуждение, пока её соски не начали пульсировать от желания.

— Ещё, пожалуйста, — простонала она.

— Что тебе нужно? — произнёс он спокойным, неторопливым голосом. Джейк лизнул изгиб её ключицы, как будто полностью контролировал себя, в то время как Клем разваливалась на части от малейшего прикосновения.

— Ты, — с трудом выдавила она. — Твой рот.

— Это то, что происходит дальше в твоей книге?

Дрожь пробежала по её телу.

— Да.

Он наклонил голову и втянул в рот тугую розовую вершину. Облегчение было таким сладким, что она зарылась руками в его волосы, прижимаясь к нему, в то время как он щёлкал и обводил языком её сосок. Затем он посасывал, окутывая его восхитительным жаром, пока она не вскрикнула.

Джейк отстранился слишком быстро, оставив её задыхающейся, когда он с таким же вниманием обрушился на другую грудь Клем.

— Что дальше? — спросил он между щелчками языка.

Клем никогда не была самоуверенной в постели, но сейчас ни одно из её прежних правил или запретов не имело смысла. Единственное, что двигало ею сейчас, — это грубая, необузданная, потребность. Она схватила его руку и поднесла к краю своих шорт, заставляя его пальцы войти внутрь. Джейк посмотрел на женщину с такой порочной, такой похотливой улыбкой, что у неё закружилась голова.

Он расстегнул пуговицу, ширинку её шорт и просунул руку в трусики. Она была такой мокрой, что не было никакого сопротивления. Его пальцы скользнули по её половым губам, мгновенно найдя вход.

— Это для меня, Клем?

Боже, ей нравилось, как он произносит её имя. Как будто это была самая сексуальная вещь в мире, а не для того, чтобы смеяться. Она кивнула и крепко зажмурилась, когда он распределил её влагу по самым чувствительным местам. Женщина не могла удержаться от того, чтобы не потереться об его руку, всё её тело умоляло, в то время как слова не шли.

Джейк погрузил в неё палец и прижал большой палец к её клитору, наконец дав ей то, что ей было нужно. Клем застонала и вцепилась в его плечи, пока её колени не подогнулись. Он работал с ней как профессионал и целовал её до тех пор, пока ощущения не стали слишком сильными. Она кончила от его руки, вскрикнув, когда сдерживаемый экстаз вырвался наружу, как ураган.

Он дал ей несколько мгновений, чтобы она отдышалась и успокоилась, прежде чем отпустить. Джейк спустил её шорты вниз по ногам, оставив её в одних чёрных трусиках и лифчике, который едва держался на её теле.

Мужчина зарылся лицом в её волосы.

— Что теперь, детка? Он опускается на колени и использует свой рот?

Клем судорожно выдохнула, пытаясь устоять перед новой волной возбуждения, вспыхнувшей в её и без того чувствительном центре.

— Нет, — ответила она дрожащим голосом.

— Нет? — в его голосе послышались нотки юмора. — Тогда что?

Женщина прикусила губу, заставляя себя встретиться с ним взглядом.

— Она использует свой.

Глаза Джейка расширились, и Клем воспользовалась секундной паузой, чтобы опуститься перед ним на колени. Полотенце на его талии соскользнуло от малейшего рывка, открывая его огромную, твёрдую длину. Он был так великолепен, с мускулами и точёным прессом, что трудно было поверить, что он настоящий. Едва заметный намёк на загар от его шорт был единственным недостатком на его естественно золотистой коже.

Женщина положила одну руку на его мускулистое бедро, а другой обхватила его член. Его размер был почти пугающим, но Клем была слишком нетерпелива, чтобы позволить этому остановить её. Она обвела языком головку, исследуя его. Его сдавленный стон подстегнул её. Она лизнула нижнюю сторону его эрекции и обратно, прежде чем взять его в рот. Пальцы Джейка запутались в её кудрях, когда она скользнула вниз по его длине, принимая его так глубоко, как только могла, и используя свою ладонь, чтобы компенсировать разницу.

Каждый звук, каждое движение, каждый тяжёлый вздох побуждали её брать его быстрее. Жестче. Она чувствовала, как его оргазм приближается, но он потянул её за волосы.

— Не так, детка.

Клем снова опустилась на колени.

— Но…

— Мы идём не по сценарию. Мне нужно быть внутри тебя.

Протянув руку, он за локоть поднял её на ноги. Встретив женщину ещё одним обжигающим поцелуем. Она обвила его шею, прижимаясь к нему всем телом. Джейк отнёс её на кровать и положил на мягкое одеяло, а затем соскользнул вниз по её телу.

— Презервативы?

— В моей сумке. В туалете, — сумела выговорить она, несмотря на мучительно пересохшее горло.

Клем бесстыдно смотрела на его идеальную задницу, пока он искал презерватив, слишком поглощённая похотью, чтобы сдержаться.

— Напомни мне потом, поблагодарить твоих сестёр, — сказал Джейк, оборачиваясь с блестящей упаковкой из фольги в руке.

Его зад был потрясающим, но он не шёл ни в какое сравнение с восхитительной передней частью, особенно когда он поглаживал свой член собственной рукой, когда шёл к ней. Это зрелище разрушило каждую из оставшихся клеток её мозга, заставив её задыхаться и отчаянно желать этого мужчину.

— Сними трусики, — скомандовал он, обводя головку члена, прежде чем снова скользнуть кулаком вниз к основанию.

Невозможно отказать мужчине, когда он так смотрел на неё. Как будто он собирался сорвать с неё трусики зубами, если она не подчинится. Клем стянула чёрное кружево вниз по ногам, затем расстегнула лифчик и отбросила его в сторону. Она была такой мокрой, что её бёдра стали скользкими.

Джейк забрался на кровать, и она раздвинула для него ноги, забыв о всякой робости. В ответ он одарил её злобной ухмылкой, от которой по коже Клем прокатилась волна жара.

— Не заставляй меня ждать, — она потянулась к его плечу, желая прижать его тело к своему, но он отпрянул на расстояние вытянутой руки.

— Я уже предупреждал тебя, Клем, что я эгоист, — он опустился на колени и уткнулся лицом между её бёдер. Её спина резко выгнулась, не готовая к силе этого ощущения. На этот раз он не дразнил её, полностью сосредоточившись на клиторе, пока её тело не взорвалось вторым оргазмом.

Джейк ещё даже не проник в неё, а это уже был лучший секс в её жизни. Никогда ещё ей так не поклонялись. Он лелеял её тело, как бесценное произведение искусства. Как будто он был зависим от вкуса её кожи. Клем приподнялась на локтях и попыталась отдышаться, но вид того, как он раскатывает презерватив по всей длине, только усилил боль между её ног.

Мужчина продвинулся по ней и расположился напротив её входа.

— Поторопись. Пожалуйста.

— Это всё, что я могу тебе дать. Ты должна понять это, прежде чем мы сделаем это. Просто секс. Ничего больше.

Резкие слова пробились сквозь туман, затуманивший её мозг. Сегодня утром он ясно изложил свою позицию в отношениях.

— Я взрослая женщина, Джейк. Дай мне то, что мне нужно.

Он вошёл в неё, наполняя её таким облегчением, что она забыла обо всём остальном. Клем жадно провела руками по всем частям его тела, до которых могла дотянуться: его рукам, спине, заднице, пока он входил в неё.

Джейк запустил одну руку в её волосы, беря её жёстко и быстро, точно так, как она хотела. Нуждалась в этом. Внутри неё нарастала новая волна экстаза. Он поймал её крик ртом, одновременно издавая свирепое рычание.

Мужчина не переставал целовать её, когда она спускалась с высоты, но прикосновение его губ к её губам стало мягче. Слаще. Всё тело женщины казалось бескостным и расслабленным, чего она не могла вспомнить раньше.

Джейк в последний раз прикоснулся губами к её губам, затем выскользнул из постели, чтобы привести себя в порядок в ванной. Всё ещё голая Клем забралась под одеяло, опасаясь, что разрушит чары, которые он только что наложил на неё, если она встанет с кровати, чтобы найти свою пижаму.

Через секунду Джейк вернулся в комнату и лёг рядом с ней. До этого момента она не осознавала, что всё ещё боится, что он не вернётся. Он ухватился за край одеяла, чтобы натянуть его на них обоих, затем заколебался.

— Чёрт. Извини.

Её тело напряглось, готовясь к его следующим словам.

— За что?

— За то, что не остановился, чтобы сказать тебе, какая ты чертовски красивая.

Ох

Джейк притянул Клем обратно к своей груди, прижимая к своему тёплому телу, и убрал её непослушные волосы за ухо.

— Спокойной ночи, Клем.

Она закрыла глаза и прижалась к нему, гадая, как, чёрт возьми, теперь защитить своё сердце.

***

Первое, что Джейк заметил, проснувшись, был запах кокоса. Он ещё даже не открыл глаза, но сладкий тропический запах убедил его, что он очутится на гавайском пляже. Он глубоко вдохнул, пытаясь впитать аромат, и в конце концов, почувствовал, как мягкие волосы щекочут его кожу. Клем.

Проклятье. Что он натворил?

Он приготовился к тому, что нож сожаления вонзится ему в грудь, но этого не произошло. Джейк не мог этого объяснить, но не чувствовал себя виноватым. Не то чтобы, он просыпался в поисках ближайшего выхода каждый раз после того, как возвращался домой с какой-нибудь случайной женщиной, когда у них с Келли был перерыв. Сейчас он просто чувствовал себя… хорошо. Её тело было мягким и тёплым рядом с его.

И голое. Дерьмо.

Прошлой ночью он потерял контроль. Как только он услышал её страстный голос, произносящий эти слова, он сорвался. И он собирался сделать это снова.

Он скользнул ладонью по руке Клем к плечу и заставил повернуться. Она что-то пробормотала, всё ещё полусонная, но подчинилась.

— Доброе утро.

Её глаза медленно открылись, но полные губы, не теряя времени, растянулись в ослепительной улыбке.

— Доброе утро.

Позволит ли она ему снова поцеловать себя?

У него не было возможности узнать. Она вывернулась из его объятий и встала спиной к нему, вытянув руки над головой и давая ему беспрепятственный обзор своих пышных изгибов и гладкой, бледной кожи. Женщина была произведением искусства. И отсутствие в ней какой-либо скромности усиливало эффект на него в миллион раз.

Джейк встал с кровати и натянул боксёры.

— Послушай, насчёт прошлой ночи…

— Тебе не нужно ничего говорить. Это был просто секс, мы двое взрослых людей, по обоюдному согласию и всё такое, — она потёрла живот без тени неловкости. — Ммм. Надеюсь, сегодня утром снова будет бекон.

Ему показалось, что его мозг врезался в лежачий полицейский. Прошлая ночь была намного больше, чем просто секс. Он никогда ещё не чувствовал себя в таком беспорядке из-за женщины, и всё, о чём она могла думать, был завтрак. Что, чёрт возьми, происходит?

— Ладно. Хорошо, что мы можем быть зрелыми в этом вопросе. Но я всё же думаю, что мы должны поговорить об этом…

Она склонила голову набок и сдвинула брови.

— О, прости. Ты прав. Ты был действительно хорош. Пять с плюсом за работоспобность.

Господи, у него было много разных реакций от женщин на утро после того, как он завернулся в простыни, но это был первый раз, когда он получил большой палец от женщины, буквально.

— Ты пытаешься успокоить моё эго?

— Ага. Это работает?

Джейк невольно рассмеялся.

— Не очень.

Она с усмешкой пожала плечами.

— Извини. Мы оба знали, на что шли, когда сделали это прошлой ночью, и я действительно не тот человек, чтобы лебезить перед парнем на следующий день, как влюбленная дурочка. Надеюсь, всё в порядке.

— Нет, это замечательно. Я рад, что мы на одной волне.

— Прекрасно. Я собираюсь принять душ, — Клем направилась к двери, потом обернулась. — Если только ты не хочешь первый его принять?

Он хотел затащить её обратно на матрас для второго раунда, но вместо этого просто покачал головой.

— Давай. Я собираюсь быстро пробежаться.

Ему потребовалось больше времени, чем мужчина хотел бы признать, чтобы осознать, что он стоит рядом с кроватью, как контуженный идиот, наблюдая, как она неторопливо выходит из комнаты. Джейк ожидал неприятного утреннего разговора, но, очевидно, он был единственный, чей разум и тело были вовлечены в тотальную войну за то, чтобы наказать или поздравить себя за отсутствие самоконтроля прошлой ночью. Клем вела себя так, словно её совершенно не затронула взрывная химия между ними. Именно на такую реакцию он и рассчитывал. Никакой неловкости. Никаких слёз. Никакой горечи. Так почему же, чёрт возьми, это так его беспокоит?

Джейк быстро оделся и отправился на пробежку. Он придерживался короткого пути, так как утреннее солнце было ещё жарче, чем накануне, и его тело всё ещё восстанавливалось после вчерашней дурацкой гонки с Майком и Эндрю, но его мозг мог бы использовать несколько лишних миль, чтобы стереть память о теле Клем.

К тому времени, когда он вернулся в хижину и запрыгнул в душ, у него всё ещё не было ясности, но её не было ни в чём. Мужчина привёл себя в порядок, оделся и направился в дом Дарлин и Фрэнка, полагая, что Клем отправилась туда завтракать.

Она помогала Олив переворачивать лепёшку, когда он вошёл. Джейк не сомневался, что её расслабленная улыбка была искренней, когда она зачерпнула ложкой тесто на переносную сковородку. Он, наверное, был ослом, думая, что румянец на её лице имеет какое-то отношение к нему после того, как она с такой готовностью отпустила его этим утром, но мужчина не мог не чувствовать прилива гордости. Джейк подошёл к ней сзади, обнял за талию и поцеловал в щёку.

Не потому, что он хотел быть убедительным для её семьи. Потому что он не мог вынести мысли о том, что его губы не коснутся её.

Клем подалась навстречу его прикосновениям, как будто была создана, чтобы быть рядом с его телом.

— Круг, сердечко или собака?

— Честно говоря, я надеялся на лепёшку.

Она сладко рассмеялась.

— Я знаю. Мы с Олив упражняемся в лепёшках, но пока я могу сделать только круг, сердце и собаку.

— Я пытаюсь сделать голову Йоды, но у меня не получается. Моя обучающая программа на «Ютубе» постоянно тормозит, потому что приём очень плохой, — добавила Олив.

— Я не настолько амбициозна, но мне кажется, что мои сердца становятся довольно хорошими, — добавил Клем. — Так что ты выберешь?

— Удиви меня.

Она бросила на сковородку ложку теста и указала на Джейка пальцем.

— Не подглядывай.

Ему нравилась эта её игривая сторона. Она сосредоточенно скривила губы, как в тот вечер, когда они играли в «Скрэббл» — не то чтобы он дал ей знать об этом конкретном рассказе, время от времени бросая на него взгляды. Через несколько коротких минут она положила лепешку ему на тарелку.

— Ну вот.

— Спасибо. Это милое… — Джейк осмотрел продолговатую форму и сделал свою лучшую догадку, — …сердце.

— Это должна быть пивная бутылка.

Он едва сдерживал смех.

— Похоже на опухшую ванную.

Клем прищурилась.

— Может быть, кошка без ушей в крошечной шляпке?

Она направила на него лопатку.

— Просто съешь его, Джейк.

— С удовольствием.

Она протянула ему бутылку с «Экстра маслом тёти Джеммы».

— Вот. Ты же не хочешь забыть свой сироп.

— Не хочу ничего забывать, — сказал он, прежде чем смог остановить себя.

Он не знал, возможно ли, чтобы её кожа покраснела ещё больше, но решил, что выяснение этого было именно тем вызовом, который он должен был принять на этой неделе.

— Ох… — проворковала Олив. — Недомолвки.

Джейк поднял брови.

— Тебе кто-нибудь говорил, что у тебя слишком большой словарный запас, дорогуша?

Подросток сияла от гордости.

— Всё время! Моя учительница в девятом классе, Мисс Уизерспун, говорит, что я проницательна и неисправима.

— Мне придётся поверить ей на слово, — он закончил накладывать в тарелку еду, вызывающую сердечный приступ, радуясь, что уже отправился на пробежку этим утром. Они не прожили и половины недели, а он всё ещё не мог до конца разобраться в физике того, как семья Клем привезла столько еды всего на трёх минивенах.

Подав всем свои лепёшки причудливой формы, Клем села рядом с ним и принялась за еду. Она ела без всяких оговорок, что он всегда ценил в ней. Она была тихой, иногда застенчивой, но не пряталась от маленьких радостей жизни. Она была невероятно чувственна, в самом чистом смысле этого слова. Каждый опыт, будь то откусывание печенья или движение рукой по воде, пока они плыли на лодке, был чем-то, что она смаковала. Точно так же, как каждое маленькое прикосновение, казалось, сводило её с ума прошлой ночью.

Чёрт. Ему нужно было вытащить свой разум из сточной канавы, прежде чем он сделает какую-нибудь глупость.

— Что вы, милые, собираетесь делать сегодня утром? — спросила Дарлин.

Джейк доел бекон и улыбнулся. В расписании Дарлин было указано, что утро будет посвящено рисованию листьев и камней для коллажа природы, и он был почти уверен, что они пропустят это конкретное занятие.

— Всё, что захочет Клем.

Клем лучезарно улыбнулась ему, и он понял, что не шутит. Мужчина достал бы ей луну, если бы она попросила.

— Вы должны проверить ту тропу, которую пропустили вчера, — сказал Эндрю. — Мы не добрались до водопада с детьми, но это того стоит.

— Отличная идея, — сказала Клем.

Одна из маленьких близнецов подползла к Клем и положила свою белокурую голову ей на колени.

— Вы возьмёте нас с собой, тётя Клем? Пожалуйста.

Эндрю встал и защекотал девочку, пока она не отпустила бёдра Клема.

— Ни за что, Милли. Ваши ноги должны быть ещё на фут выше, прежде чем вы сможете это сделать.

Милли вызывающе поднялась на цыпочки, что только рассмешило отца.

— Нечестно. Почему взрослые делают всё самое интересное?

— Марси Джонс говорила нам, что за водопадом всегда прячутся сокровища, — добавила Элли.

— Она многое знает. Она в третьем классе!

Джейк покачал головой. У него не было большого опыта общения с детьми, но он был почти уверен, что близнецы были исключительно очаровательны и, вполне возможно, исключительно проблематичны.

Они закончили завтрак, слушая, как Фрэнк объясняет различные способы разведения костра. Джейк предложил помочь с посудой, которую Честити отнесла на кухню, чтобы вымыть. К его удивлению, никто не отклонил его предложение, и он почувствовал странное облегчение, когда поднялся по короткой лестнице в заднюю часть дома и вошёл в кухню. Чувствовать себя нахлебником было уже неудобно, и тот факт, что он и Клем лгали её семье, только усиливало его беспокойство.

Он провёл так много своей жизни, слепо забирая то, что хотел, не заботясь о том, заслужил ли он это. Не заботясь о том, кто за это заплатит. Мало того, что он больше не хочет быть таким человеком. Ему нужно было искупить свою жадность и убедиться, что он никогда не позволит себе снова попасть в ловушку и стать таким человеком.

Домик, который снимала семья Клем, был более чем в два раза больше того, в котором они с Клем остановились, хотя он больше походил на семейный дом, чем на неиспользованный туристами дом для отдыха. Стены были обшиты деревянными панелями, а мебель была потёртая, прямо из семидесятых.

Честити наливала мыло в раковину, одновременно открывая кран, когда он вошёл.

— Ты хочешь, чтобы я помыл или вытер?

В ответ она молча протянула ему кухонное полотенце — явный признак того, что ему нужно немного поработать, чтобы расположить к себе подозрительную старшую сестру Клем. По крайней мере, он хоть немного продвинулся в отношениях с остальными членами её семьи.

Не то чтобы всё это имело значение, напомнил он себе. Через неделю всё будет кончено. То, что они начали относиться к нему как к члену семьи, не делало его настоящим. И прошлая ночь тоже.

Честити протянула ему тарелку, затем повернулась к нему лицом и опёрлась бедром о стойку.

— Почему ты на самом деле встречаешься с моей сестрой?

— Что ты имеешь в виду?

— Ты не в её обычном вкусе.

Он поставил тарелку в шкаф.

— Может быть, это и хорошо.

— Я в этом не уверена.

Джейк бросил полотенце на стойку и стал ждать объяснений.

— Последний парень, с которым встречалась моя сестра, был придурком, который бросил её в День Святого Валентина, чтобы со своим приятелем попасть на съезд комиксов, хотя она с удовольствием пошла бы с ним. Хуже всего то, что она даже не бросила его после этого. Они расстались только потому, что пару недель спустя она поймала его на краже денег из её кошелька.

Напряжение скрутило его конечности, сжав руки в кулаки.

Её сестра скрестила руки на груди, и он не сомневался, что в этот момент она изучает язык его тела.

— Ни один из парней, с которыми она встречалась раньше, не был лучше. Но ты другой. Я просто пока не знаю, почему.

— Я не идеален, но я не собираюсь причинять Клем такую боль. Когда-либо.

— Ты только так говоришь, но ты богат, ты красив, и пока я считаю твои социальные навыки совершенно нормальными.

— Я уже говорил тебе, что не богат. Что касается остального, то есть много людей, которые с этим не согласятся.

Честити покачала головой.

— Мы собирались устроить Клем свидание после всех её несчастий. На этой неделе у нас была назначена встреча с одним из наших клиентов из магазина. Настоящий хороший парень с хорошей работой, который не будет обращаться с ней как с дерьмом. А потом она говорит нам, что собирается в романтическое путешествие с новым парнем, о котором мы ничего не знаем. Сначала я подумала, что она просто пытается избежать такой подставы, солгав о том, что у неё есть отношения. Ну, знаешь, притворяется, чтобы не болтать всю ночь.

Дерьмо. Он схватил с полки мокрую кофейную кружку и вытер её насухо, не желая ничего выдавать.

Честити последовала его примеру и вернулась к тарелкам, всё ещё стоявшим в раковине.

— Но сегодня утром я увидела ее посвежевшее лицо.

Чашка выскользнула из его руки и ударилась о ламинированную стойку. Джейк поймал её прежде, чем та упала на пол.

Честити слегка ухмыльнулась ему, когда он поднял с пола отколовшуюся керамическую ручку и открыл шкафчик под раковиной, чтобы выбросить разбитую кружку в мусорное ведро.

— Я её старшая сестра. Я знаю, как она выглядит, когда злится, когда у неё разбито сердце и когда у неё был отличный секс. Чего я не знаю, так это того, что она делает с тобой. Ей едва хватает сил, чтобы поговорить с большинством парней, так как же она преодолела всю эту неловкость и неуверенность, чтобы пригласить парня намного выше её круга? Ты просто какой-то мега фанат «Алого Зефира», пытающийся получить ранний спойлер? Потому что я обещаю тебе, что если она не проболтается мне, то она ни за что не проболтается тебе.

Мужчина не ожидал, что почувствует столько гнева так скоро после лучшей ночи в своей жизни, но глупость, которую извергала Честити, воспламенила его ярость. Как могла эта женщина утверждать, что так хорошо знает Клем, и в то же время ничего не знать о ней? Честити говорила о ней так, словно та была ребёнком, а не умной, успешной, взрослой женщиной. И был чертовски не согласен с этим.

Джейк провёл рукой по заросшему щетиной подбородку, подыскивая нужные слова.

— Ты, очевидно, не знаешь свою сестру так хорошо, как думаешь.

Она скрестила руки на груди.

— Неужели?

— Я никогда не встречал такого невероятного человека, как Клем. Если она застенчива, это ещё не значит, что она не остроумна, не интересна и не очень умна. Я потратил слишком много времени, наблюдая за ней издалека. Она из тех женщин, о которых я мечтал, и до сих пор мне не хватало смелости что-то с этим сделать, потому что на самом деле она одна из тех, кто далеко не в моём кругу. Чёрт возьми, я, вероятно, никогда не буду достаточно хорош для неё, но я буду стараться изо всех сил быть тем мужчиной, который ей нужен, потому что она не заслуживает ничего меньшего. Но одно я знаю точно: она достаточно умна, чтобы самой решить, что ей нужно. А если ты этого не видишь, то нет, ты её совсем не знаешь.

— Ты серьёзно?

Джейк заколебался на долю секунды. Так ли это? Чёрт, он даже не знал, откуда взялась эта вспышка, но был чертовски уверен, что Клем заслуживает мужчину, который так к ней относится, и сейчас его работа состояла в том, чтобы убедить всех, что он именно тот парень.

— Абсолютно.

— Тогда, я думаю, это хорошо, что у тебя есть остаток недели, чтобы доказать это.

Входная дверь открылась и закрылась с грохотом, прервав Честити, прежде чем он успел ответить.

Клем вошла в кухню с солнечной улыбкой на лице.

— Эй, я пришла узнать, не нужна ли вам помощь.

Паника ударила его прямо в грудь. Меньше всего ему было нужно, чтобы она услышала, как он исповедует своё чёртово увлечение ею.

— Думаю, мы всё закончили, — сказала Честити.

— Отлично. Готов к походу, Джейк? — в её голосе не было и намёка на то, что она что-то слышала. Ни следа беспокойства или неловкости на её выразительном лице.

— Да, конечно, — облегчение немного ослабило давление его сердца, колотящегося в груди, но он еще не пришёл в себя. Как бы хорошо он ни скрывал это от неё, Джейку придётся признать, что он имел в виду каждое из этих слов.

Глава 14

Ложь не была сильной стороной Клем, что становилось всё более очевидным на этой неделе, но умение скрывать свои эмоции было фундаментальным навыком выживания в её семье. Это был единственный способ защитить себя от сенсорной перегрузки, возникающей из-за того, что каждое чувство отзывалось эхом с десятикратной силой. К тому времени, когда она была в детском саду, она поняла, что плач из-за ободранного колена приведёт к поездке в больницу, и возбуждение от нового мультфильма в субботу утром означало, что она найдёт всю свою комнату переделанной в этой теме. Она знала, что должна быть благодарна своей семье за поддержку и заботу, но иногда ей казалось, что их энтузиазм был настолько велик, что для неё самой не оставалось места.

Поэтому она проглатывала свои настоящие чувства. Каждый раз. Точно так же, как она делала это сейчас. Её небрежная улыбка была какой угодно, только не лёгкой, когда она прихлопнула комара, пытавшегося полакомиться её левой мочкой уха. Сохранять спокойствие после самой невероятной ночи в её жизни было достаточно трудно, но это было почти невозможно после того, как она случайно услышала слова Джейка, обращённые к её сестре. Слова, которые она отчаянно хотела услышать. Слова, которые она знала, не могли быть правдой.

Не после того, как он предупредил её, что не способен на такие чувства.

Ей нужно было лучше защитить себя. Одна ночь с ним, и она уже готова была броситься в ситуацию, которая гарантированно разобьёт ей сердце.

По крайней мере, на этот раз она действительно получила отличный секс, прежде чем разрушить свою уверенность в себе.

Умопомрачительный, потрясающий, разрушающий её навсегда, секс.

Она застонала, когда воспоминание послало волну жара между её бёдер.

Клем ускорила шаг по заросшей тропинке к водопаду, пытаясь отогнать пульсирующее желание. Она надеялась, что Джейк не будет возражать, хотя сомневалась, что он скажет ей об этом.

Последние полчаса они шли в блаженной тишине, и только звуки шуршащего лимана и редкое щебетание птиц заполняли пустоту. Свежий воздух и пышная растительность были именно тем, что ей нужно, чтобы восстановить баланс в груди, который был сбит с места с тех пор, как её уединение было так ужасно нарушено вторжением. В последнее время она была так поглощена работой, что пренебрегала своей глубокой духовной потребностью чувствовать настоящую грязь под ногами. Вдохнуть свежий аромат высоких сосен.

Джейк, казалось, чувствовал её потребность в тишине, пока они шли, точно так же, как он инстинктивно замечал всё, что она хотела с тех пор, как они пришли сюда. Он был идеален, но это потому, что он притворялся. Она понятия не имела, любит ли он вообще пешие прогулки. Насколько она знала, его внутренним монологом сейчас были просто слова «грёбаные комары», повторяемые снова и снова.

Она отодвинула длинную ветку, торчащую на её пути, осторожно, чтобы с размаху, как хлыстом, не ударить его по лицу. Их глаза встретились, и, хотя она не могла понять выражение его лица, женщина была почти уверена, что он не думал о комарах.

Любопытство овладело ею, оттеснив в сторону здравый смысл.

— Что?

— Ничего. Просто наслаждаюсь видом.

Её щёки вспыхнули, прежде чем она поняла, что он, вероятно, говорит о пейзаже.

— Да, здесь действительно красиво.

— Клем.

Её дыхание замерло. Как ему удавалось захватить полный контроль над её телом и разумом, просто произнеся её имя?

— Да?

— Ты прекрасно знаешь, каким видом я наслаждаюсь.

Она смахнула немного грязи с заднего кармана.

— Полагаю, ты восхищаешься этими старыми шортами цвета хаки. Они принадлежали моей маме ещё за день до того, как я их украла. Случайные пятна краски повсюду делают их точной копией картин Джексона Поллока.

— Ты путаешься между рамкой и настоящим произведением искусства. Это не одежда удерживает моё внимание.

Она чуть было не отпустила самоуничижительную шутку по поводу размера своей задницы, но промолчала. Не после того, как он заставил её почувствовать себя богиней прошлой ночью. Она прочистила горло.

— Единственное, что меня смущает, так это то, куда нам нужно повернуть — налево или направо на развилке впереди.

Она протянула ему нарисованную от руки карту безымянных троп, которую Эндрю нацарапал для них на салфетке.

— Я думаю, нам надо идти налево.

— Почему ты не ведёшь? На этот раз я задержусь и полюбуюсь видом.

— Ты хочешь сказать, что собираешься пялиться на мою задницу до конца похода?

— Всё по-честному.

— Господи, Клем. Я никогда раньше не встречал такой женщины, как ты.

— Меньше разговоров, больше тряски попой.

— Да, мэм.

— И поднимай колени очень высоко, когда идёшь.

Он рассмеялся и быстрым шагом двинулся вперёд.

Двадцать минут спустя они пересекли участок тропы, такой неровный, что её лодыжки были покрыты маленькими красными царапинами. Но это стоило каждой капли крови, когда они вышли на поляну, где ручей обильно ниспадал в небольшой бассейн с водой, окружённый покрытыми мхом скалами, вьющимися папоротниками и ярко-зелёными лозами.

— Вау, — пробормотала она.

Джейк снял с плеча рюкзак и протянул ей бутылку воды. Клем откинула крышку и сделала огромный глоток, жажда была сильнее, чем она думала после прогулки.

Она вернула бутылку ему и смотрела, как он прижимает горлышко к губам. Не было никакого смысла в таком всплеске желания, который вспыхнул в ней от этого образа. Чёрт, в её реакции на этого мужчину не было никакого смысла. Всё, что он делал, выводило её из себя, как фейерверк. Его рот был на каждой части её тела, но что-то в том, как он небрежно поделился этой бутылкой с водой, было более чувственным и интимным, чем всё, что они делали в постели прошлой ночью.

Женщина вытерла капельку пота со лба и скинула кроссовки. Она опустила ногу в пруд и вздрогнула. Вода холодила её стопу, и, хотя солнце было невыносимо жарким, густые деревья создавали тенистый полог.

Джейк подошёл к ней сзади и сбросил обувь.

— Холодная?

— Как пукание пингвина зимой. — Она поморщилась, как только произнесла эти слова.

— Это визуализация мне не нужна.

— Извини. Неловкий юмор — единственный вид юмора, который я знаю.

— Не извиняйся. Это было забавно. — Джейк шагнул в пруд по колено, словно в тёплую ванну.

Он подошёл к относительно сухой и свободной от мха части скалы и сел, оставив место для неё, чтобы она присоединилась к нему. Пока они отдыхали, журчание воды заполняло тишину.

Джейк вытянул свои длинные ноги на мелководье и откинулся на локти.

— Я не знал, что мне может так нравиться что-то подобное.

— Что ты имеешь в виду?

Он наклонил к ней голову.

— Если бы ты спросила меня месяц назад, каким будет отпуск моей мечты, я, вероятно, сказал бы что-то вроде полного пропуска на ежегодную конференцию Ассоциации крафтовых пивоваров. Я не помню, сколько времени прошло с тех пор, как я по-настоящему отдыхал от работы. Приятно притормозить и немного расслабиться.

Клем нахмурилась.

— Ты действительно хорошо проводишь время? Или ты так говоришь, чтобы мне стало легче?

Уголки его рта приподнялись, дёргая её за эмоции, как марионеточные нитки.

— Ты действительно спрашиваешь меня об этом на следующее утро после лучшего секса в моей жизни? Чёрт возьми, да, я отлично провожу время. И не только из-за прошлой ночи. Я получаю удовольствие, узнавая тебя получше. Трудно поверить, что мы знаем друг друга много лет и до сих пор почти не разговаривали.

Сердце Клем билось так громко, что она едва могла дышать.

— Ты это имел в виду? Что ты сказал сегодня утром Честити?

Он резко вдохнул.

— Ты слышала?

— Случайно.

— Да, это.

Её желудок сжался. Женщина не знала, что сказать. У неё не было слов, чтобы ответить.

Джейк сел и обхватил ладонью её щёку, нежно поглаживая большим пальцем кожу так, что ей захотелось прижаться к нему, как кошка.

— Я имел в виду каждое слово. Но я также имел в виду то, что сказал вчера вечером. Ты потрясающая, но я не в состоянии, создать что-то более серьёзное. Не думаю, что когда-нибудь смогу. Я не из тех парней, которые могут обращаться с такой женщиной, как ты, так, как ты того заслуживаешь.

— Ты всё время говоришь такие вещи, но всё, что ты делаешь, полная противоположность. Ты был со мной так добр и внимателен. И то, как ты поступил с моей семьёй, было настоящим героизмом.

Джейк убрал руку с её щеки и поднял маленький камешек.

— Легко быть хорошим парнем, когда дела идут хорошо. Именно в трудные времена, когда ваши отношения уязвимы и непрочны, ты узнаешь, что ты за человек на самом деле. Я прожил с Келли двенадцать лет, большую часть из них плохо. Я долго был эгоистичным придурком.

— Чтобы отношения сложились, нужны два человека. Два человека, чтобы заставить страдать. Ты говорил, что она тебе изменила. Я бы сказала, что это делает её такой же ответственной.

Он бросил камешек в воду, подождал, пока мелкая рябь рассеется, прежде чем заговорить снова.

— Было бы легко обвинить её во всём, но не такие большие вещи разрушают отношения. Всё дело в мелочах.

Он снова сделал паузу, и, хотя у неё в голове вертелся миллион вопросов, она сдержала их, не желая заставлять его говорить что-то ещё, если он не захочет. Но он удивил её.

— За всё это время мы ни разу не съехались. Всегда находился какой-то предлог. Ни один из нас не хотел идти на компромисс. Меня сводило с ума то, что всё, что её заботило, это переезд в самый большой дом в частном секторе. Покупка самых блестящих люстр и прочее. Плевать, можем ли мы себе это позволить. Она была счастлива жить на деньги своего отца. Я начал сопротивляться. Мы спорили о каждой маленькой покупке. Говорил «нет», когда мне в любом случае было наплевать. В какой-то момент ей захотелось занести в наш реестр эти дурацкие деревянные кольца для салфеток, которые стоят по сто баксов за штуку. Честное слово, кто, чёрт возьми, пользуется кольцами для салфеток? По какой-то причине именно это заставило меня зарыться ногами в землю. Я отказался. Боролся с ней, пока не довёл до слез. Из-за колец для салфеток. Что за мужчина так делает?

Он говорил спокойно, но она видела, как напряглись сухожилия на его шее. Она положила свою руку поверх его, надеясь, что это даст ему хоть какое-то утешение. Улыбка мелькнула на его красивом лице и почти так же быстро исчезла.

— Почему вы остались вместе, если оба были несчастны?

— Мы выросли вместе. Наши отцы были деловыми партнёрами, и они практически готовили нас к свадьбе с тех пор, как мы были детьми. Как будто мы их королевское потомство или что-то в этом роде.

— Я могу это понять, у меня есть семья, которая чрезмерно вовлечена в мою личную жизнь.

— Разница в том, что твоя семья любит тебя. Они вмешиваются, потому что им не всё равно, а не потому, что думают, что от того, на ком ты женишься, зависит бизнес. Мои родители ни разу не разговаривали со мной с тех пор, как я расторгнул помолвку.

— Мне очень жаль, — прошептала она.

Джейк повернулся к ней и снова обхватил обеими руками её щеки.

— Чёрт. Я не хотел, чтобы тебе было плохо. У каждого есть свои проблемы, и мои не делают твои менее значимыми. Я просто хочу, чтобы ты поняла, почему между нами не может быть ничего большего. Я не вступаю в отношения. Мне не нравился тот человек, которым я был тогда, и я не хочу снова стать таким человеком.

Клем прикусила внутреннюю сторону щёк, чтобы держать себя в руках, и позволила его ответу проникнуть в неё. Было смешно разочаровываться. В отличие от большинства мужчин, с которыми она встречалась, Джейк был с ней абсолютно честен. Она должна быть благодарна ему за то, что он не обманывает её. Кроме того, два человека могут желать друг друга и заниматься невероятным сексом, не желая большего.

Действительно, действительно невероятный секс.

Его глаза, казалось, проникали женщине в душу, читая её мысли и темнея от осознания. Она глубоко вздохнула, сжав живот, прежде чем произнести следующие слова.

— Это была не единственная сцена в книге.

Джейк наклонил голову ближе, губы оказались всего в нескольких дюймах от её губ.

— О чём ты, Клем?

— Прошлая ночь дала мне много вдохновения. Но мы здесь до конца недели, и это не единственная сцена, в которой мне нужна помощь.

— О какой сцене ты говоришь?

Она проглотила тяжесть в горле.

— Есть одна глава, где герои оказываются на обочине шоссе в ливень после большой стычки. Вместо того чтобы искать укрытие, они отдаются страсти и в конце концов промокают до костей.

Напряжение потрескивало между ними, как искры от вчерашнего костра.

— Ты хочешь сказать, что хочешь, чтобы я тебя намочил?

Она облизнула губы и собралась с духом.

— Я говорю, что ты уже это сделал.

В его глазах вспыхнул голод. Джейк сократил расстояние между ними и поцеловал её так, словно она была его последней едой. Жёстко и неторопливо, но в то же время наслаждаясь ею. Его язык скользнул по её губам, сжимая пальцы ног и возбуждая желание.

Клем оказалась у него на коленях, прежде чем успела осознать, что происходит, запустив руки под его футболку. Ей нравились твёрдые мускулы под его гладкой кожей. Как им удалось прожить почти двенадцать часов, не делая этого?

Она потянула его за край футболки, слишком переполненная желанием поторопиться.

Джейк схватил её руки, прижал их к своей груди и прижался лбом к её лбу, тяжело дыша.

— Только эту неделю. Мы выбрасываем это из головы и после этого останавливаемся, прежде чем кто-то из нас пострадает, верно?

Не было никаких сомнений, о ком из них он говорит. Ей было больно осознавать, что она никогда не сможет повлиять на него так, как он на неё, но она знала, как отделить свои эмоции от физических потребностей. И, боже, она нуждалась в нём прямо сейчас.

— Верно. Всего одна неделя. А теперь раздевайся.

В глазах Клем появился голод, которого он раньше не замечал. Если бы Джейк не потянулся назад, чтобы стянуть через голову футболку, она наверняка сорвала бы её с него. Она оседлала его колени, как грёбаная воительница, и лизнула его горло.

После всего, в чём он только что признался, он ожидал, что она сбежит от него, как от заразы. Но она удивила его — и не в первый раз. Неделю назад он думал, что знает всё, что можно знать об этой тихой женщине, которая любит книги и пиво, но он сильно ошибался. Приоткрыв раковину, он обнаружил очаровательную, сексуальную женщину с бо́льшим количеством скрытых граней, чем бриллиант.

Её неожиданная агрессия была чертовски сексуальна. Он схватил Клем за задницу и покачал её сладкое местечко на своем члене. Она откинула голову назад с эротическим, хриплым стоном, давая ему возможность зарыться руками под её футболку и обхватить ее груди. Они были полными и тяжелыми в его руках. Из тех, о которых он будет мечтать всю оставшуюся жизнь.

— Ты следующая.

Она послушно подняла руки. Джейк задрал края до локтей, удерживая её внутри хлопчатобумажной ткани.

— Эй, — сказала женщина с лёгким, сладким смехом, когда он потянул чёрные треугольники её бюстгальтера вниз ровно настолько, чтобы её малиновые соски выступали над материалом.

Он провёл по каждому из них большими пальцами, наблюдая, как дрожь пробежала по её спине, пока Клем боролась с футболкой. Она была так чертовски чувствительна, что он хотел связать её и посмотреть, сможет ли он заставить её кончить, просто играя с её грудью.

— Твоя грудь — вторая по красоте вещь, которую я когда-либо видел, Клем.

Женщина с трудом стянула футболку с головы и с любопытством посмотрела на него.

— А что первое?

— Ты. Вся ты.

Её рот приоткрылся в маленьком «о». Прежде чем эта неделя закончится, он собирался сделать так, чтобы она поверила в это так же сильно, как он. Мужчина освободил её грудь от лифчика и втянул одну в рот. Она вскрикнула и вцепилась в его плечо одной рукой, а затем удивила его, прижавшись бёдрами к его бёдрам, сбивая его с ритма. Он толкался ей навстречу, дразня её тем, в чем она действительно нуждалась.

— У меня в рюкзаке презерватив, — сказал он.

Клем скользнула рукой вниз к его члену, кружа над его шортами.

— Я уже упоминала, насколько невероятно сексуальна твоя дальновидность?

— Продолжай в том же духе, и презерватив нам вообще не понадобится.

Она ухмыльнулась и потерлась о него ещё раз, почти заставив его закатить глаза. Он стиснул зубы, пока она работала с ним, пытаясь держать себя в руках, когда мужчина доставал презерватив. Слава богу, он засунул маленький пакетик из фольги в легкодоступный карман, потому что ему нужно было быть внутри неё сейчас.

Джейк поднял её на ноги, разорвал зубами обертку и сунул ей в ладонь. Её глаза расширились, как будто он только что вручил ей неограниченную подарочную карту в её любимый книжный магазин. Язык Клем метнулся наружу, чтобы облизать губы, когда она расстегнула его шорты и освободила его член. Облегчение было горько-сладким, пока она не схватила его ещё раз и осторожно раскатала презерватив по всей длине. Её руки так чертовски хорошо ощущались на его члене, но именно её восхищенное выражение и нежные движения, заставили его яйца напрячься, как будто они собирались взорваться. Никогда ещё ни одна женщина так не возбуждала его. Никогда ещё он так сильно не хотел потерять контроль над собой, чтобы гарантировать ей абсолютное наслаждение.

— Как ты хочешь это сделать?

Она глубоко вздохнула, затем медленно повернулась и уперлась руками в камень, прижимаясь к нему задницей.

— Вот так, — застенчиво прошептала она.

Чёрт возьми, он умрёт ещё до конца недели. Смерть от эротической передозировки. Он потянулся к её ширинке и сдёрнул шорты и плавки до колен, обнажая её великолепную задницу. Джейк провёл пальцами по её теплу, чувствуя скользкую готовность, принять его. Её ноги дрожали, когда он дразнил её клитор, но Клем прижалась задницей к его бёдрам, безмолвно требуя, чтобы он дал ей то, что она хотела больше всего.

Он поддержал её бедра и скользнул в неё. Лоно было настолько узким, что он мог бы кончить прямо в этот момент, но это было ради её удовольствия. Её потребности. И то, как она поднялась на цыпочки, чтобы встретить его толчки, было прямым приказом взять её сильнее. Он отодвинулся, пока только кончик его члена не оказался внутри неё, и снова погрузился.

— Ещё, — взмолилась она.

Он качнулся к ней ещё несколькими медленными, глубокими толчками, прежде чем ускорил темп, загипнотизированный отрывистыми звуками её дыхания, когда он приблизил её к краю. Одной рукой Джейк держал её бедро, а другой поглаживал клитор. Её спина резко выгнулась, когда оргазм настиг Клем, и её плоть сжалась, как тиски вокруг его члена. Облегчение пронзило его в тот же миг, и оба задыхались и были мокры от пота.

Он глубоко вздохнул и провел рукой по спине женщины, пока она отдыхала, прислонившись к скале, очарованный изящным изгибом её спины.

— Спасибо, — пробормотала она ещё более хриплым голосом, чем обычно. — Это было именно то вдохновение, которое я искала.

Хорошо, что она ещё не обернулась, чтобы увидеть глупую ухмылку на его лице.

— Рад помочь. Сколько ещё там таких сцен?

— Достаточно, чтобы сделать эту неделю очень хорошей.

Глава 15

— Выглядишь немного уставшим, Донован, — крикнул Эндрю, как только они с Клем вернулись к хижине.

Джейку даже не нужно было смотреть на Клем, чтобы понять, что её щёки пылают.

— Это была хорошая прогулка. Спасибо за рекомендацию.

— Мы скоро пойдём, папа? — умоляла Милли — по крайней мере, та, которую он считал Милли — дёргая отца за плавки, пока он насыпал горсть чипсов со вкусом кетчупа на тарелку и протянул ей. — Я хочу увидеть водопад.

— Извини, милая. Мы вернёмся в следующем году, когда ты сможешь пройти две мили и не придётся тащить тебя на спине.

Она топнула ногой, отчего розовый надувной круг вокруг её талии комично подпрыгнул, затем вразвалку подошла и села рядом с сестрой на траву.

Весело покачав головой, Джейк поставил рюкзак на землю и выхватил из рук Дарлин тяжёлую картонную коробку. Фрэнк вышел из-за угла дома, держа в руках ещё одну столь же загадочную коробку.

— Такой милый молодой человек, — проворковала пожилая женщина.

— Что здесь?

Дарлин одарила его застенчивой улыбкой, которая сама по себе, возможно, не была слишком подозрительной, но тот факт, что она соответствовала таким же улыбкам на лицах всех остальных, включая Клем, вызвал тревогу в его голове.

— Твоё следующее испытание, сынок, — сказал Фрэнк своим громким голосом. — Ты же не считал, что победы в простом соревновании по плаванию достаточно, чтобы доказать, что ты претендуешь на звание бойфренда Клем, не так ли? Тебе нужно больше, чем просто мускулы, чтобы стать частью этой семьи.

Джейк посмотрел на Эндрю и Майка, задаваясь вопросом, как это конкретное уравнение работает само по себе.

— Вчера тебе повезло, — сказал Эндрю, прежде чем откусить чипс, словно это была какая-то техника устрашения. — Но это ещё не значит, что ты заслужил своё место в этой семье. Следующее соревнование, чтобы доказать, что ты достоин нашей невестки, будет намного сложнее, чем просто плавание вокруг большого камня.

Он плыл вокруг скалы, а двое здоровенных мужчин размером с лосей пытались утопить его. Не совсем лёгкое посвящение в семью, и, судя по тому, как Майк потирал руки, как злодей из комиксов, Джейк сомневался, что следующий будет лучше.

— Однажды я надрал тебе задницу. Я могу сделать это снова.

— Продолжай болтать ерунду, — сказал Майк. — Тебе понадобится эта самоуверенность, потому что твои мускулы не помогут во втором раунде.

— Что на этот раз на кону? Проигравший должен охотиться за следующей едой только с оружием ручной работы?

Близнецы одновременно скрестили руки на груди, как пара белокурых толстошеих прихвостней.

— Только твоя мужская гордость, — сказал Эндрю.

Майк усмехнулся.

— Он прав. Приготовься сравнить с мужским оружием. Чем больше, тем лучше, верно?

— Э-э… — он посмотрел на Клем, ожидая, что она подтвердит, что это шутка.

Она прикусила губу, затем преувеличенно вздохнула.

— Это своего рода обряд посвящения для мужчин в моей семье. Но не волнуйтесь, важна не только длина.

Джейк изумлённо уставился на неё.

— Не знаю, — добавила Честити. — Обхват важный фактор, но главное — сила твоего взрыва.

— Здесь становится немного неуютно, детка, — проворчал он.

Клем рассмеялась.

— Конкурс картофельных пушек. Господи, вытащи свой мозг из сточной канавы.

Не предупредив её, он поднял Клем и перебросил её через плечо.

Она взвизгнула.

— Что ты делаешь?

— Обдумываю лучший способ отомстить, — Джейк отнёс её к краю причала, покачивая над водой.

— Ладно, ладно, прости, что дразнила тебя, — сказала она между смешками. — Отпусти меня!

Он позволил ей соскользнуть вниз по его телу, обхватив рукой за талию, чтобы поддержать. Клем держала руки на его бицепсах, когда её ноги коснулись причала, и смотрела на него с такой яркой улыбкой, что её глаза сверкали, как изумруды.

Женщина выглядела более расслабленной, чем когда-либо с тех пор, как они приехали сюда. Как будто ей было весело. Уже не в первый раз он удивлялся, что никогда не замечал, какой невероятной она была все те годы, что он знал её. Никогда не замечал озорного чувства юмора, затаившегося внутри. Никогда не понимал, как сильно он хотел быть тем, кто заставит её улыбнуться.

— Не думай, что в какой-то момент я не отомщу, — прошептал Джейк ей на ухо, прежде чем прикусить мочку.

Она затрепетала рядом с ними и сильнее сжала его руки. Он был внутри неё всего несколько часов назад, но чувство, шевелящееся в его животе и притягивающее его к ней, как магнит, было чем-то иным, чем сексуальное влечение. Что-то, чего он не мог ни понять, ни объяснить.

— Что скажешь, Донован? Немного здоровой конкуренции между тобой, мной и моим братом, чтобы доказать, кто из нас самый мужественный производитель картофельных пушек? — спросил Майк.

Эндрю слегка подтолкнул брата.

— Нет. Может быть, он просто не достоин встречаться с женщиной из семьи Кокс.

Он никогда не считал себя пещерным человеком, но потребность показать себя Клем и её семье была настоятельной и первобытной. Кроме того, Фрэнк сказал, что это битва умов. Неужели так трудно победить этих двух парней?

— Да, чёрт возьми, я в деле.

***

— У них не очень хорошо получается, не так ли? — сказала Кловер, втирая новую порцию солнцезащитного крема в свои бледные ноги, сидя на краю шезлонга.

Честити высвободила прядь волос из железной хватки Поппи, пока нянчилась с малышкой.

— По крайней мере, у Джейка есть оправдание, плохо это делать. Наши мужья занимаются этим уже много лет и до сих пор не могут вспомнить, как просверлить отверстие для воспламенителя.

— Мне бы очень хотелось, чтобы Джейк проделал этот трюк, чтобы мы могли избавить их всех от страданий.

— Так и будет. В конце концов, — сказала Клем, расслабляясь в шезлонге и вытягивая усталые руки над головой. — Может быть. — Судя по тому, как он уставился на беспорядок из труб перед собой, он действительно не имел понятия, с чего начать, что было прекрасно, пока он выяснял очевидное решение, которое было прямо перед ним.

Боль в плече заставила её поморщиться, когда она потянулась. За последние несколько дней женщина получила больше физической активности, чем за весь год, и она чувствовала это повсюду. Не только восхитительную боль между ног, которая заставляла Клем краснеть каждый раз, когда она думала об этом. Походы, плавание и долгое прогулка на байдарках, которые она только что совершила со своими сёстрами, пока мужчины работали над своими пушками, оставили её в хорошем настроении. Её мускулы были напряжены, а лёгкие горели, но пронизывающие её тело эндорфины были готовы к большему.

Всего несколько дней назад она с ужасом думала о том, что её семья будет сопровождать её в этой поездке, но в этот момент она была благодарна. Сколько времени прошло с тех пор, как женщина в последний раз проводила время со своими сёстрами? Время, которое не было потрачено на критику её личной жизни? Они втроём вытащили несколько байдарок из лодочного сарая и исследовали Западный берег озера. Это было занятие, которое вообще не требовало много разговоров, но вызывало соперничество, которое всегда подчёркивало их родственные отношения, подталкивая их действовать сильнее и быстрее.

— Ох, милый, только не двухдюймовая камера, — поморщилась Кловер. — Я думаю, Эндрю снова лишится бровей.

— Не позволяй ему услышать тебя, или он воспримет это как вызов, — сказала Честити прямо перед тем, как Поппи засунула свою пухлую ножку в рот матери.

Кловер покачала головой, улыбаясь так, словно такой исход был неизбежен.

— Я так рада, что ты поехала в эту поездку, Клем. Прошло слишком много времени с тех пор, как у нас были настоящие семейные каникулы.

Клем нахмурилась.

— Я не уверена, что смогу взять на себя всю заслугу.

— Конечно, можешь. Это была твоя идея, — сказала Кловер, а Честити кивнула. — Когда у меня родились близнецы, мысль о каком-либо походе была слишком непосильной, но арендовать домик стало намного проще. В кои-то веки все так расслабились, особенно мама.

Клем не пропустила короткий предупреждающий взгляд, который Честити послала их средней сестре.

— Кстати, о маме, что с ней происходит?

— Ничего страшного, — сказала Честити. — Она просто была немного взвинчена идеей передать нам контроль над магазином, чего она, вероятно, никогда не сделает, независимо от того, как сильно папа будет давить на неё, чтобы она присоединилась к нему на пенсии. И она волнуется за тебя.

— Почему?

Хотя они и не были близнецами, Честити и Кловер часто вели себя одинаково, даже сейчас, когда каждая из них наклонила голову влево и поджала губы. В конце концов, Честити вздохнула.

— Ты живёшь одна. Ты бросила действительно хорошую, стабильную работу ради чего-то совершенно непредсказуемого, и до сих пор ты была одинока так долго, что начинала напоминать мне грустный маленький носок, оставленный в сушилке. Кто бы не волновался за тебя?

Клем уставилась на сестру, не веря своим ушам из-за резких слов, которые только что ударили её по лицу.

— Вот как ты меня видишь? Как одинокую, жалкую чудачку?

— Нет, — Кловер замахала руками из стороны в сторону, как будто таким образом могла стереть это заблуждение. — Ты не странная. Просто твоя жизнь такая… другая.

— Я горжусь тем, что в моём возрасте у меня есть собственный дом. Я много работала, чтобы позволить себе это, — сталь засквозила в её словах, пробиваясь сквозь протесты её сестёр. Она не знала, откуда это взялось, но видимо пришла пора. — Я горжусь своей работой. Я зарабатываю в два раза больше, рассказывая о книгах, чем, когда была инженером, но даже не поэтому я это делаю. Я делаю это, потому что люблю. Потому что это делает меня счастливой. Сколько людей могут так говорить? И я даже не против быть одинокой. Мне нравится моя жизнь и то, кто я есть. Мне не нужен мужчина, чтобы быть счастливой. Боже, хоть раз я хочу, чтобы вы все это поняли и перестали пытаться свести меня с каждым встречным мужчиной.

Адреналин разлился по её телу так быстро, что конечности казалось стали полыми и трясущимися. Сёстры смотрели на неё так, словно не знали, на каком языке она только что говорила. Это казалось сюрреалистичным, наконец-то сказать то, что она так долго сдерживала, но скинув этот груз, она почувствовала, что земля, как будто могла рухнуть под ней в любой момент и это вывело Клем из равновесия.

— Я не знала, что это так тебя беспокоит, — наконец сказала Честити. Она никогда раньше не слышала в голосе сестры такого раскаяния. Даже когда двадцать лет назад она извинилась за то, что украла у Клем деньги зубной феи на билеты «Спайс Гёрлз», а потом узнала, что её обманул перекупщик.

— Всё в порядке. Я знаю, что вам не всё равно, но было бы неплохо, если бы вы нашли способ показать это, не предлагая меня, как улов дня, каждой движущейся мишени с парой XY хромосом.

— Не думаю, что это будет проблемой, — сказала Кловер.

— Что?

— У вас с Джейком серьёзно, — уточнила Честити. — Вы, ребята, казались такими разными, что я сначала усомнилась в ваших отношениях, но то, как вы смотрите друг на друга, это нечто особенное. Как будто солнце светит только тогда, когда вы касаетесь друг друга.

Как по команде, Джейк оглянулся через плечо и улыбнулся. Точно так же он смотрел на неё сегодня утром у водопада.

— Поверь мне, — добавила Кловер. — Он тот, кто тебе нужен. Ни один мужчина не стал бы терпеть нашу семью целую неделю, если бы не был серьёзен.

— Ещё рано, — сказала Клем слабым голосом.

— Не имеет значения. Когда ты встречаешь подходящего парня, так и должно быть, — сказала Честити.

В этот момент Поппи протянула ручки Клем. Она притянула к себе свою самую маленькую племянницу, щекоча ей животик, пока та не захихикала и не завизжала. Это было именно то развлечение, которое ей нужно было, чтобы слова сестёр не утонули слишком глубоко. Потому что, как бы ей ни хотелось убедить свою семью, что её отношения с Джейком были настоящими, позволить себе поверить, это только разобьёт её сердце.

***

Разобрав в пятый раз гигантскую картонную коробку с трубами из ПВХ, переходниками и другими деталями, Джейк всё ещё не продвинулся дальше, чем два часа назад. Не то чтобы он был готов признать своё поражение. Они с Илаем собрали большую часть оборудования для пивоварни вручную. Не было способа, понять, как собрать простое взрывное устройство.

Вот только он действительно не мог этого понять.

К счастью, Эндрю и Майк, казалось, были так же озабочены предстоящей задачей, несмотря на то, что они действительно делали это раньше, и отец Клем сказал ему, что официальный «запуск» не произойдёт до субботы.

Олив подошла, отбрасывая тень на части, которые он разложил, пока она следила за его действиями.

— Хмм.

— Это хорошее «хм» или плохое «хм»?

Подросток пожала плечами. Это была та реакция, которую он получил от Фрэнка, когда тот пятнадцать минут назад осматривал его «усилия», за исключением вращающихся седых усов. Только почему-то тот факт, что это было реакция четырнадцатилетнего подростка, делало её ещё хуже.

— Жаль, что ты больше красивый, чем умный, — крикнула бабушка Джин со своего шезлонга. — Я не удивилась, когда Честити и Кловер вышли замуж за двух болванов, у которых мускулов больше, чем мозгов, но я всегда думала, что Клементина, в конце концов, найдёт кого-то, у кого наверху будет немного больше.

Эндрю и Майк не казались расстроенными таким оскорблением.

— Посмотри правде в глаза, бабушка Джин, тебе нравятся наши мускулы, — сказал Майк, чмокнув пожилую женщину в щёку.

— Чёрт возьми, да. Это единственная причина, по которой я терплю такую жару. А теперь будь хорошим мальчиком и принеси мне ещё льда для лимонада.

— Извини, что разочаровал тебя, — сказал Джейк, не в силах скрыть веселья в голосе. — Я буду лучше стараться.

— Сними рубашку, как другие хорошие мальчики, и я, возможно, прощу тебя, — она погладила Майка по щеке, когда он добавил ей несколько кубиков льда из своего красного пластикового стаканчика.

Джейк улыбнулся, но рубашку не снял. Он никогда не знал, что семья может так легко общаться друг с другом. Смеяться так же, как и Коксы. Возможно, если бы он вырос в такой семье, как эта, он мог бы попытаться связаться с ними за последние десять месяцев. Может быть, они уже позвонили бы ему. Написали. Чёрт, даже текстовое сообщение.

Он понимал, почему Клем было тяжело находиться в этом постоянном хаосе, но, по крайней мере, ими двигала любовь. От всех исходило столько тепла и радости, что он почти пожалел, что оказался здесь под ложным предлогом.

Вот только он оказался. Через неделю Клем объявит об их бесцеремонном разрыве, и он больше никогда их не увидит. Маленькая ниточка вины медленно закручивалась в его груди с того самого дня, как он прибыл сюда. Он отодвинул её в сторону, напоминая себе, что пытается поступить правильно с Клем. И прямо сейчас это означало выяснить, как прикрепить ствол к камере сгорания, чтобы вся эта штука не взорвалась у него перед носом.

— Эй, Бабушка Джин. Сотовые телефоны противоречат правилам?

В глазах пожилой женщины появился блеск.

— Теперь ты начинаешь использовать мозговые клетки.

Он вздохнул с облегчением и поискал схему в интернете. Приём прямо у воды был плохим, оставив маленькое колесо крутиться в середине его телефона.

— Дерьмо, — пробормотал он, тщетно пытаясь найти другой сигнал.

— Возникли какие-то проблемы? — Клем присела на корточки и внимательно осмотрела одну из разложенных труб.

— Ты будешь думать обо мне хуже, если я скажу «да»?

— Нет, но я буду больше думать о тебе хорошо, если ты вернёшься в наш домик и разденешься. На самом деле, я почти уверена, что это всё, о чем я могла бы думать.

Он со стуком уронил ключ, который держал в руке, обратно в коробку.

Клем победоносно улыбнулась.

— Теперь, когда я привлекла твоё внимание — есть очень простое решение. Всё, что тебе нужно сделать, это…

— Нет. Не говори мне. Я сделаю это для тебя.

— Ты действительно не должен. Тот факт, что ты даже пытаешься — это больше, чем кто-либо когда-либо делал для меня. Я не шутила, когда сказала, что мой отец настаивал на том, чтобы каждый парень, с которым встречались мои сёстры или я, доказал свою состоятельность, построив картофельную пушку. Майк и Эндрю были единственными достаточно глупыми, чтобы принять вызов вместо того, чтобы убежать. До тебя. Ты занимаешься этим уже несколько часов и до сих пор не нашёл очевидного решения.

— Если это так очевидно, то я смогу разобраться в этом сам, — у него не было такой черты, которая могла бы легко уйти от осуществляемого. Стремление довести дело до конца, пока оно не будет закончено, горело глубоко в его крови.

— У тебя есть несколько дней, чтобы всё выяснить. У нас осталось всего около часа до ужина, и я могу придумать гораздо лучший способ использовать его, — её сексуальная улыбка не оставляла сомнений в том, что было у неё на уме прямо сейчас.

— Становишься немного требовательной, да?

— Может, и так. Оказывается, получать то, чего хочешь вызывает зависимость.

Он положил инструменты и взял её за руку.

— Хорошо, но как только мы войдём в спальню, настанет моя очередь получить то, что я хочу.

Джейк почувствовал, как дрожь пробежала по телу Клем до самой руки, и этого было достаточно, чтобы отвлечь его от картофельной пушки на всю оставшуюся ночь.

Глава 16

Если бы Джейк знал, что может провести отпуск, занимаясь любовью с красивой женщиной, он, возможно, сделал бы это несколько лет назад. Но он не был готов открыть глаза в пятницу утром после того, как всю ночь провёл с Клем. После того, как они уснули, его сны наполнились яркими воспоминаниями о её бледной коже и тихих стонах. Такой сон, от которого он был бы счастлив никогда не просыпаться, если бы не тот факт, что сейчас она гладила его по груди, шепча, чтобы он открыл глаза.

Джейк держал глаза закрытыми, вдыхая сладкий запах её распущенных локонов, когда пряди коснулись его лица. Он слепо протянул руку и схватил её за талию, разочарованный тем, что она уже одета.

Достаточно легко исправить.

— Просыпайся, Джейк. У меня для тебя сюрприз, — что-то мягкое, как пёрышко, щекотало его живот, вызывая новую волну возбуждения. Вчерашним «вдохновением» была сцена из её книги, в которой она скакала на нём, как наездница. Мужчине даже не нужно было спрашивать, что его ждёт. Чего бы она ни хотела, ответ был чертовски положительным.

Он открыл глаза и дважды моргнул. Пёрышко, конечно, было, но оно свисало с маленькой жёлтой резиновой рыбки с крючком на конце.

— Э-э, детка, я готов на всё, но мы можем использовать что-то, у чего нет крючка?

Она рассмеялась, привлекая его внимание к своим мягким, чувственным губам. Она была так прекрасна, что он едва мог думать.

— Одевайся, я веду тебя на рыбалку.

— Я думал, мы уже выяснили, что я ненавижу рыбалку, — он спустил ноги с матраса и, потянувшись, встал. Джейк чувствовал на себе её взгляд, когда шёл голый, чтобы достать одежду из сумки. В течение трёх лет Клем едва могла смотреть ему в глаза дольше, чем требовалось, чтобы заказать пинту. Но всего за несколько коротких дней она открылась ему так, как он и не подозревал. И, судя по хитрой усмешке на лице женщины, ему ещё многое предстояло узнать о ней.

— Ты ненавидел её только потому, что понятия не имел, что делаешь. Я собираюсь научить тебя тому, что твой отец и дед должны были сделать, когда ты был ребёнком.

Джейк натянул боксёрские трусы, затем поискал чистую футболку.

— Мне ещё нужно усовершенствовать картофельную пушку, — вчерашний пробный выстрел был довольно хорош, но даже Клем отреагировала загадочным пожатием плеч, как будто он пропустил очевидное. Он даже не хотел думать о том, сколько данных сотовой связи он сжёг, пытаясь выяснить, чего не хватает, но ни один из миллионов веб-сайтов, казалось, не предлагал ничего другого, чем то, что он уже выяснил сам. Было ясно, что Клем не терпится помочь, но он отказался её выслушать. Да, всё это было нелепо, но знание того, что ни один из парней, с которыми она встречалась в прошлом, не был готов прыгать через такие задачи, чтобы быть с ней, выводило его из себя. Сколько дураков упустили шанс быть с такой женщиной, как она, потому что у них не хватило смелости рискнуть собой?

— Ты либо поймёшь это, либо нет, — сказала она задумчиво. — Просмотр инструкций в интернете на данный момент не поможет. Так что давай немного повеселимся.

— Ладно, ты победила, — говорить «нет» этой женщине становилось всё труднее с каждым днём. К концу недели он, вероятно, передаст документы на «Святой Грааль» ей в собственность, если она попросит. Но факт был в том, что было легко сделать кого-то счастливым, когда отношения имеют срок.

Большего он ей дать не мог, как бы ни были хороши их отношения. С другой стороны, большего она и не просила. Она не дрогнула, когда он сказал ей, что его интересует только секс. Даже несмотря на то, что ей было сложно притвориться влюблённой перед семьёй, она не выказывала никаких признаков желания большего.

— Хороший ответ. Я собираюсь наполнить термос кофе. Встретимся у лодки, когда будешь готов, — Клем неторопливо вышла из комнаты, и в её походке было больше энергии, чем он видел в любое другое утро с тех пор, как они были здесь.

Он быстро оделся и увидел, как она грузит его рыболовные снасти в маленькую алюминиевую лодку. Было так рано, что на соседнем пирсе не было никаких признаков жизни. Неглубокий серый туман висел над неподвижной водой, покрывая окружающие деревья готическим одеялом.

— Нужна помощь?

Клем бросила в лодку ещё один спасательный жилет.

— Нет, всё уже сделано. Прыгай.

Через десять минут она заглушила мотор. Они стояли в заросшем тростником уголке озера рядом с небольшим песчаным островком. Мокрые пряди волос прилипли ко лбу, обрамляя её улыбку. Серый шерстяной свитер был ей велик, но Джейку нравилось, как женщина в нём выглядит. Уютно и счастливо. Утренний холод всё ещё холодил воздух, но солнце только начинало выглядывать из-за зелёных холмов, обещая ещё один жаркий день.

— Иногда я жалею, что у меня нет такого маленького островка, куда можно было бы сбежать. Не всё время. Просто иногда, понимаешь?

Джейк не был уверен, с кем она говорит — с ним или с собой.

— Ты выбрала прекрасное место.

— Нам было бы лучше с живой наживкой, но так как мы не планировали заранее, мы будем придерживаться приманки, — сказала она, привязывая маленькую синюю наживку к концу его лески.

— Самое главное — быть терпеливым.

Клем протянула ему удилище.

— Терпение никогда не было моей сильной стороной. Я не привык ждать, пока что-то случится. Я бы предпочёл делать всё, что в моих силах, чтобы всё шло по-моему.

— Это может сработать в бизнесе, но не на рыбалке. Это здорово — отказаться от контроля и просто позволить вещам иногда случаться.

Мужчина положил удочку на штангу и вытянул ноги. Должно быть, она восприняла это как приглашение, потому что переползла через маленькую лодку и устроилась между ними, прислонившись головой к его бедру. В последние несколько дней они всё чаще и чаще занимались подобными маленькими интимными контактами в кругу её семьи. Руки невинно лежали на коленях, сидя вокруг костра. Быстрые поцелуи в щёки перед ужином. И всё во имя сохранения своей хитрости. Но в том, как они общались наедине, не было ничего невинного или сладкого. Как только они закрыли дверь своей хижины, это была чистая, жгучая страсть.

Прикосновение щеки Клем к его джинсам должно было вызвать у него неловкость, но он поймал себя на том, что убирает мягкие кудри с её лица, как будто они были старой супружеской парой. Через два дня они вернутся домой. Назад к их обычной жизни, где прикосновения друг к другу ни в коем случае не должны были произойти. Он не собирался упускать ни одной из этих последних возможностей, пока он здесь.

Джейк провёл пальцем по изгибу её уха, наблюдая, как улыбка тронула уголки её губ.

— На сегодня нет книги?

— Нет. Благодаря тебе, я думаю, что наконец-то разобралась с персонажами.

— Рад, что смог помочь.

— Так и есть. Больше, чем ты думаешь. И не только с книгой. То, что ты здесь, помогло мне обрести уверенность, чтобы говорить и устанавливать границы с моей семьей. Я забыла, как мне на самом деле нравится быть рядом с ними, когда они не роятся вокруг меня, как подёнки (Прим. подёнка — Насекомое, живущее недолго, от нескольких минут до нескольких дней). И я думаю, они наконец-то поняли, что им не нужно постоянно сводить меня с каждым мужчиной в пределах нашего почтового индекса. Это то, что будет длиться долго после этой поездки. И именно поэтому я хочу показать тебе, как правильно ловить рыбу. Дать тебе что-нибудь, что останется с тобой после того, как мы расстанемся, — тело Клем напряглось. — Я имею в виду, после того, как я скажу своей семье, что мы расстались.

— Ты уже придумала, что им скажешь?

— Что ты всё ещё не забыл свою бывшую и не готов к каким-либо обязательствам прямо сейчас. Держаться ближе к истине на этом этапе кажется проще всего. Они могут заставить меня беспокоиться об этом, но это нормально, потому что я думаю, что теперь они понимают, что я могу найти подходящего человека без их помощи.

— Клем…

— Нет, всё в порядке. Тебе не нужно ничего говорить о том, какая я хорошая девушка и если бы всё было по-другому… Я уже говорила тебе, что я не из тех женщин, которые сходят с ума из-за парня из-за великолепного секса. Эта неделя была замечательной, и ты был честен со мной. Я не ожидаю, что ты изменишь свою позицию к отношениям после пары ночей. Кроме того, я даже не уверена, что хотела бы этого. Мы договорились, что речь пойдёт только о сексе, и я не против.

Слова звучали так неправильно, словно его тело пыталось выставить против них щит. Но что он мог сказать? Она была права. Не то чтобы он был зациклен на Келли, но он не собирался быть готовым к отношениям. Только причины, по которым он чувствовал себя так, казались ему более далёкими, чем солнце, поднимающееся над покрытыми туманом холмами. Гораздо легче было представить, как он год за годом приезжает сюда с этой женщиной, чем вспоминать парня, который слишком много работал и всегда находил оправдание, чтобы не брать отпуск.

Леска натянулась прежде, чем он успел забрести слишком далеко в кроличью нору.

— Думаю, один попался.

— Наматывай!

Клем села и схватила маленькую сетку, пока он натягивал леску. Серебристая рыба, зацепившаяся за конец его лески, была не меньше фута длиной.

— Неплохо, — сказал Джейк, любуясь уловом. — Я думаю, что мы могли бы сделать её на гриле сегодня днём.

Она с улыбкой откинула волосы с лица.

— Видишь? Я же говорила, что заставлю тебе полюбить рыбалку.

«Не только рыбалку», — подумал он. В этом-то и заключалась проблема.

Глава 17

Всё в этом путешествии сбивало его с толку. Ещё неделю назад Джейк никогда бы не поверил, что будет держать на коленях ребёнка и получать от этого удовольствие. До сих пор единственное, что он знал о детях, это то, что они смотрят тебе в глаза и улыбаются, пока какают. Келли была в этом непреклонна, у них никогда не было бы детей, если бы они обручились. Это была одна из немногих вещей, в которых он не спорил с ней. Но то, что он держал Поппи, пока её родители помогали с ужином, пробудило в нём какую-то странную отцовскую сторону. Чёрт, у парней вообще есть отцовская сторона? Он всегда полагал, что размножение — это просто способ для мужчин обеспечить своё наследие, отпечатав свои имена и гены на другом живом существе.

Он начинал думать, что на самом деле это было для того, чтобы дать таким парням, как он, повод корчить глупые рожи в течение получаса подряд, потому что награда за неуловимую улыбку была похожа на высшую награду для игрока.

— Ты хорошо справляешься, — сказала Клем, садясь рядом.

Её присутствие настолько отвлекло его, что он не заметил, как маленькие пальчики Поппи ткнулись ему в глаз, пока не стало слишком поздно. Так ему и надо за то, что пялился.

— Помогает, когда они такие милые, — сказал он, смаргивая. Он поднял маленького карапуза в воздух, как самолет, заработав сладкое хихиканье, которое с лихвой компенсировало тот факт, что его роговица горела.

— Сколько детей ты хочешь? — спросила Дарлин, разрывая пакет с зефиром.

— Дарлин, — прорычал Фрэнк, тыча палкой в упрямые незажигающиеся поленья в костре. — Оставь этого человека в покое, а то спугнёшь.

— Я старею, Фрэнк. Хочешь обвинить меня за то, что я хочу знать, сколько ещё внуков могу ожидать?

— Я как-то не думал об этом, — честно ответил Джейк.

Поппи вынула кулак изо рта брызнув губами и дёрнулась вперёд, чтобы запечатлеть небрежный поцелуй на его щеке. Неделю назад он и представить себе не мог, что у него будут дети, но каждая минута, проведённая с племянницами Клем, заставляла его сомневаться в этой уверенности. Не было никаких сомнений, что они требовали много затрат, но они были весёлыми, умными и чертовски очаровательными. Конечно, он был почти уверен, что прелесть Элли и Милли — всего лишь уловка, чтобы скрыть тот факт, что на самом деле они были дьявольским отродьем, посланным на землю, чтобы создать как можно больше зла.

Дарлин нахмурилась.

— Как ты можешь не знать, сколько детей хочешь?

Его телефон завибрировал в кармане, прежде чем он успел ответить, заставив Поппи взвизгнуть от смеха. Так или иначе, этого было достаточно, чтобы Дарлин забыла, что она даже задала ему вопрос.

— Важный звонок? — спросила Клем.

Он протянул ей ребёнка так естественно, как будто они делали это миллион раз, и вытащил из кармана телефон. Илай. И похоже, он уже пропустил шесть звонков.

Дерьмо. Он так увлёкся всем на этой неделе, что забыл проверить сообщения. Илай часто шутил, что устройство хирургически прикреплено к руке Джейка, но единственная причина, по которой он вообще имел при себе телефон в этот момент, заключалась в том, что он случайно оказался в кармане джинсов, которые он надел перед ужином.

Он прокрался к подъездной дорожке позади дома и ответил на звонок.

— Привет. В чём дело?

— Не вставай. Лежи, — коротко сказал Илай. — Как в случае с электричеством. Он снова вышел из строя, но я вызвал электрика, прежде чем пиво скисло. Я пытался связаться с тобой в течение последних трёх дней, чтобы дать тебе знать. Мне нужно было позвонить, мы заменяем наш коммутатор и пару старых проводов.

— Спасибо, что справились.

— Разве ты не хочешь знать, сколько это стоит?

Джейк провёл рукой по волосам.

— Нет, это будет нервировать меня, а я ничего не могу с этим сделать.

Илай замолчал, что на мгновение Джейку показалось, что звонок прекратился.

— Кто ты такой и что ты сделал с моим деловым партнёром, соседом по комнате, случайным ночным приятелем по выпивке и буррито?

— Это я. Просто чувствую себя намного более расслабленным чем когда-либо за долгое время.

— Это говорит о тепловом ударе, или это новообретённое расслабление имеет какое-то отношение к некой шатенке-красавице?

На этот раз настала очередь Джейка замолчать.

— Я собираюсь пойти дальше и принять это как «да».

— Прекрасно, Да. А теперь ты можешь пойти почитать бульварный журнал знаменитостей, чтобы удовлетворить свою потребность в сплетнях, вместо того чтобы совать нос в мои дела?

— Я любопытствую, потому что мне не всё равно, — легкомыслие исчезло из его голоса, сменившись серьёзным тоном, который Джейк редко слышал от своего друга. — Всё становится серьёзней?

Джейк не хотел этого разговора. Не хотел сталкиваться с нежелательной реальностью, которая смотрела на него сверху вниз, как айсберг, вставший прямо на его пути.

— Мы договорились, что только на неделю.

— Тебя ударили дурацкой палкой? Клем не из тех женщин, которых можно бросить только потому, что у тебя проблемы с обязательствами. Она из тех женщин, для которых ты работаешь как проклятый, чтобы решить эти проблемы.

— Да, но всё это не меняет того факта, что я не тот парень, который заслуживает такую женщину. Одно дело, когда я целую неделю притворяюсь таким замечательным парнем, но что будет после того, как мы вернёмся домой?

— Помнишь, как в выпускном классе умерла моя мама?

— Да, — вопрос застал Джейка врасплох. Прошло десять лет, но Илай не разговаривал о своей матери. До сих пор.

— Я был подавлен после аварии, приятель. Меня сильно подкосило. Помнишь, как я однажды напился и выбросил кофейный столик в окно?

— Трудно забыть, — мама Илая работала ассистентом в крупной технической фирме и в тот вечер работала допоздна. Она съехала с дороги и врезалась в дерево, смерть наступила мгновенно. В её организме не было обнаружено ни алкоголя, ни чего-либо ещё. Она просто была измученной матерью-одиночкой, которая слишком много работала, чтобы двое её детей окончили колледж.

— Я знаю, что ты заплатил за ущерб из своего кармана. Точно так же, как ты заказал мне билет обратно в Лос-Анджелес и поехал со мной, хотя это означало, что ты пропустишь выпускные экзамены в том семестре.

— Так поступил бы любой друг.

— Нет. Не любой. У многих парней, с которыми я рос, не хватало духу даже прийти на похороны. Но ты был там, мужик. Ты заботился обо мне, все это время. Я никогда этого не забуду.

— Ты бы сделал то же самое.

— Я знаю. Потому что я люблю тебя. И, чёрт возьми, да. Я сказал это. Я достаточно уверен в своей мужественности, чтобы признать, что люблю своего лучшего друга чисто платонически, потому что мы слишком мачо, чтобы признать, что просто хотим обняться. Потому что это тот парень, который позволил мне плакать два часа на заднем сиденье своей арендованной машины после того, как мы похоронили гроб моей мамы? Это тот Джейк, которого я знаю. Тот, кто был моим лучшим другом больше десяти лет, независимо от того, какое глупое дерьмо я вытворял. Тот, который заслуживает всего счастья в мире.

Джейк глубоко вздохнул. Он видел, как Клем сидит у костра с младшими близнецами и тайком пробует зефир, пока никто не видит. Было бы так легко попасть в ловушку, думая, что эта идиллическая неделя была реальной жизнью, но через несколько дней они вернутся домой. Здесь они играли персонажей. Притворяясь идеальными друг для друга. Что произойдёт, если они попытаются заставить его работать по-настоящему? Будет ли это так же просто? Или он снова превратится в эгоистичного ублюдка и разобьёт ей сердце?

— Как поживает Джулия? Со свадьбой всё идет гладко?

— Моя сестра надирает всем задницы, как и обещала, так что перестань пытаться сменить тему. Ты не можешь позволить, чтобы остаток твоей жизни определялся тем, кем ты был с Келли. Вы пробудили друг в друге самое худшее, и, возможно, ты возненавидишь меня за эти слова, но на этой неделе она была намного милее, чем я ожидал. Как будто я почти вижу то, что ты видел в ней тогда, хотя я до сих пор не забыл, как она называла меня Граф Фон Урод.

— Я не ненавижу тебя за эти слова. Хорошо. Я хочу, чтобы она была счастлива, — Джейк был удивлён тем, как много он на самом деле имел в виду. Немного отодвинувшись от ситуации, он рассеял все эмоции, которые ожидал. Он не злился и не горевал. Просто радовалась, что Келли всё-таки получит свадьбу своей мечты и что «Святой Грааль» выиграет от этого.

— Пора отпустить это чистилище, в котором ты себя держишь.

Элли и Милли вскочили и помахали ему, чтобы он вернулся. Он обещал, что сегодня вечером поможет им поджарить зефир с печеньем

— Я подумаю об этом, хорошо?

— Хорошо. Слушай, мне надо бежать. Сегодня вечер пятницы, книжный клуб, и Маленькая Мисс Солнышко расставляет закуски на заднем крыльце, а это значит, что мне пора снять рубашку и подстричь газон.

— Если ты не прекратишь доставать её, эта твоя соседка будет использовать эту косилку, чтобы подстричь тебя, — вражда между Илаем и соседкой продолжалась с тех пор, как она переехала несколько месяцев назад и оставила в его почтовом ящике записку, в которой просила его воздержаться от прослушивания музыки поздно вечером. Она и не подозревала, что это краткое указание заставит Илая сделать миссией своей жизни поиск новых способов раздражать её.

— Нет, она слишком чопорна, чтобы так пачкать руки. Кроме того, я подслушал, как некоторые из её гостей говорили, что единственная причина, по которой они вообще приходят в её книжный клуб это конфеты для посетителей. С моей стороны было бы просто жестоко разочаровывать их.

Джейк покачал головой, сдерживая рвущийся из груди смех.

— Постарайся, чтобы тебя не убили и не арестовали. Я вернусь в воскресенье.

Он повесил трубку и направился обратно к кострищу, наблюдая, как Клем перочинным ножом вырезает острый конец ветки. Трудно было поверить, что всего несколько дней назад она была свёрнута, как пружина. За все годы, что он её знал, он никогда не видел, чтобы она так много улыбалась или смеялась. Может быть, его самонадеянность заставляла думать, что он отчасти ответственен за её настроение, но он был чертовски уверен, что это правда. Точно так же, как пребывание с ней в эти последние несколько дней сделало его счастливее, чем когда-либо за долгое время.

Впервые он начал думать, что, возможно, Илай был прав. Может быть, он должен был попытаться что-то создать с Клем. Хотя бы ради возможности увидеть, как она улыбается ему, как сейчас, когда он идёт к ней.

— Не так быстро, — Честити встала перед ним, прежде чем он успел вернуться к огню, схватила его за руку и потащила в дальний конец домика, где они были вне поля зрения остальных.

— Может я могу с чем-то помочь? — осторожно спросил он, глядя на сжатые губы и брови Честити. Семья Клем встретила его так, как он никогда не ожидал, но её старшая сестра всё ещё не полностью прониклась к нему теплотой.

— У тебя есть братья и сёстры?

Он покачал головой.

— Я на восемь лет старше Клем. Я меняла ей подгузники. Читала ей сказки на ночь. Иногда я чувствую себя для неё скорее мамой, чем сестрой.

— Ей повезло, что ты так заботишься о ней.

Женщина скрестила руки на груди и выдохнула.

— Да, может быть, иногда даже чересчур. Когда ты впервые появился, я была уверена, что в ваших отношениях что-то не так. Но теперь я понимаю, что ошибалась. Я знаю её не так хорошо, как мне казалось. Ты делаешь её счастливой, и я была не права, сомневаясь в этом.

Джейк собрался говорить, но она подняла руку, оборвав его слова жестом.

— Я не часто признаю свои ошибки, и мне это не нравится, так что не заставляй меня сожалеть об этом.

Он проглотил чувство вины, подступившее к горлу.

— Не буду.

— Хорошо. Тогда ты не откажешься помочь мне спланировать день рождения Клем на следующей неделе.

Каким-то образом ему удалось не выдать своего удивления, но он не был уверен, что сумел скрыть его. Он понятия не имел, что скоро её день рождения.

— Конечно. О чем ты думала?

— Ну, мы купили билеты на новый диснеевский круиз.

Он покачал головой.

— Ей бы это не понравилось.

— Прекрасно. Возможно, ты прав. Так что же нам делать?

— Честно? Клем была бы счастлива спокойно поужинать со своей семьёй в ресторане, где нет ни персонажей, ни официантов, которые выходят и поют «С Днем Рождения». Она просто хочет большой кусок торта и провести время с семьёй. Никаких картонных шляп на день рождения, никаких баннеров и никаких подарков, если только это не подарочный сертификат в её любимый книжный магазин.

— Ты можешь это организовать? Я знаю, что с моей стороны, наверное, невежливо спрашивать, но ты, кажется, понимаешь её на том уровне, на котором не понимают остальные. Я просто хочу, чтобы это был особенный день для Клем.

— Да, конечно, — чувство вины просочилось в его желудок. Он даже не знал, в какой день у неё день рождения. Чёрт, Клем собирался объявить об их разрыве ещё до того, как у него появится шанс что-то спланировать.

Если только они вообще собирались расстаться.

Твою мать. Он не мог думать о будущем, не видя в нём Клем. Джейк никак не мог вернуться к тому, чтобы подавать ей напитки и наблюдать за тем, как она лениво читает, притворяясь, что она не новооткрытое солнце в его тёмной вселенной.

— Фантастика! Подробности мы обсудим позже. Я не хочу, чтобы она что-то заподозрила.

Мужчина кивнул и повернулся, чтобы вернуться, но остановился, когда она снова позвала его по имени.

— Да?

— Я рада, что ошиблась на твой счёт.

Он натянуто улыбнулся. Честити не ошиблась насчёт него. Он обманывал их с того самого момента, как попал сюда. Но ложь, которую он рассказывал Клем и себе, была намного хуже. Пришло время ему признаться.

Глава 18

— Ты работаешь в течение нескольких часов. Пора сделать перерыв.

Джейк покачал головой.

— Твой отец сказал, что это соревнование должно доказать, что я достаточно умён, чтобы завоевать сердце его дочери, и прямо сейчас я почти уверен, что проиграю двум мужчинам с бóльшим количеством шейных мышц, чем мозгов. У меня нет времени на перерыв.

Джейк поймал пластиковую трубу, которую Майк швырнул в него, прежде чем она ударила его по голове.

— Чтобы ты знал, — крикнул Майк, — я приму это как комплимент.

— Это было как два в одном, — отозвался он.

— Я знал, что начинаю тебе нравиться, — ответил Майк, подмигнув.

— Мужчины, — вздохнула Клем. — Мы уезжаем завтра. Я хотела бы провести следующие двадцать четыре часа, занимаясь чем-то другим, а не наблюдая, как ты возишься со взрывчаткой.

Да, он был бы более чем счастлив, затащить её обратно в постель и раздеть догола, но мужчина был полон решимости показать ей, что между ними может быть нечто большее, чем просто секс. Одними словами не справиться. Джейку нужно было доказать ей это, вот почему он так увлёкся глупым вызовом, который семья Клем поставила перед ним. Добавьте к этому тот факт, что Дарлин и Фрэнк взяли детей на прогулку на лодке, и это был один из немногих шансов, что он сможет спокойно работать над пушкой, не беспокоясь о том, что слишком любопытные маленькие руки будут мешать.

— Мне нужно как можно больше времени. Не у всех из нас есть инженерные степени и жизненный опыт создания этих проклятых вещей. Я не знаю таких трюков, как ты… — Джейк потёр подбородок, наслаждаясь блеском в глазах Клементины. Официально он был идиотом. — Чёрт. Ты точно знаешь, как сделать один из них. Ты, наверное, делала их сотни раз.

— Да.

Не было никакого волшебного винта, взрывчатки или чего-то ещё, что помогло бы ему выиграть эту чёртову игру. Она была секретным трюком, и всё это время он был слишком упрям, чтобы понять это.

— Привет, бабушка Джин. Это в рамках правил просить о помощи?

Пожилая женщина подняла стакан с лимонадом.

— Динь, динь, динь! В конце концов, у Страшилы есть мозги! Тебе потребовалось достаточно времени, чтобы понять это. Я уже начала волноваться, что ты не догадаешься. В этом секрет долгих и счастливых отношений. Иногда тебе просто нужно сесть, заткнуться и позволить другому человеку управлять шоу.

Он протянул Клем пушку и сел, наблюдая, как она творит свою магию. Она скрестила ноги, положила трубки на колени и раздвинула их.

— Первое правило картофельных пушек — не смешивай ПВХ с АБС-пластиком (прим. акрилонитрилбутадиенстирол). А теперь дай мне этот клеевой пистолет.

Он с благоговением наблюдал, как она работает. Её движения были точны и эффективны, как будто у Клем в голове был план. Через несколько минут Эндрю и Майк передали свои пушки жёнам и присоединились к нему, таща с собой холодильник, полный пива.

— Рад, что ты, наконец всё понял. Меня уже тошнило от того, что я пытался сделать это сам, но бабушка Джин сказала, что нам нельзя помогать, пока ты не поймёшь, что всегда лучше спросить свою женщину, как правильно поступить, — сказал Майк, протягивая Джейку пиво. — Так мы с Честити и познакомились. Она поймала меня на том, что я оглядываюсь через плечо на нашем экзамене по биологии на первом курсе.

— Не забудь ту часть, где твой обман привёл нас обоих к задержанию, — сказала она, хлопнув новой заглушкой по задней части пушки.

— Но вот где я наконец-то получил возможность соблазнить тебя своим обаянием один на один, — он опёрся на локти и усмехнулся. — Я прописал классные доски словами: «Пойдём со мной, Честити». Она сдалась только потому, что я пообещал стереть это до следующего утреннего урока. Остальное было историей.

— И благодаря упорству моего брата я встретил Кловер несколько лет спустя, — сказал Эндрю. — Слушай, а как вы с Клем познакомились?

— Оу, э-э, мы познакомились в…

— На празднике стимпанка в библиотеке, — быстро вставила Клем. — Я каждый год вызываюсь добровольцем, помнишь?

— Да, но как вы на самом деле начали встречаться? — настаивал Эндрю.

Джейк подался вперёд. Сухая трава вдруг показалась ему шипами под ногами, словно тяжесть лжи лишила его возможности чувствовать себя комфортно, в какой бы позе он ни находился. Он сделал большой глоток пива.

— Я наконец-то вытащил голову из задницы и пригласил её на свидание.

Глаза Клем метнулись к нему, в них мелькнула паника.

— Подожди секунду, — крикнула Джин. — Может, я и стара, но, клянусь, моя внучка сказала мне, что нашла свои стальные яичники и пригласила тебя на свидание.

Дерьмо. Это был только вопрос времени, когда их ложь начнёт догонять их.

— Да, совершенно верно. Она так и сделала. Но только потому, что она опередила меня. Мне потребовались годы, чтобы набраться храбрости.

Кловер подняла голову и нахмурилась.

— Годы? Клем никогда не говорила нам, что вы так давно знакомы.

Он поморщился.

— Эх, нет. Я имел в виду, что видел её на подобных мероприятиях в течение многих лет. Наверное, до недавнего времени она вообще меня не замечала.

— Всё готово, — сказала Клем, вскакивая на ноги. — Пора раз и навсегда подвергнуть этих плохих парней испытанию. У кого мешок картошки?

Соревновательный характер семьи Клем легко отвлёк от лжи, но даже когда они расставили пушки вдоль небольшого каменистого берега перед хижиной, Джейк не мог избавиться от беспокойства. Он мог не знать, что нужно, чтобы отношения длились долго, но он был чертовски уверен, что ложь самый быстрый способ покончить с ними.

Пронзительный свист вырвал его из раздумий. Фрэнк стоял на краю лужайки, скрестив руки на груди, и во всем походил на бывшего лейтенанта флота.

— Слушай, приятель. Я пережил учебный лагерь. Три десятилетия действенной службы. Но всё это не идёт ни в какое сравнение с проблемой создания домашнего хозяйства, состоящего из женщин. Эти девушки — моё самое большое достижение в жизни, и я не собираюсь отдавать их просто какому-то мужчине. Ты должен быть достаточно силён, чтобы сражаться в любой битве за женщину, которую ты любишь. Достаточно храбрый, чтобы броситься под поезд, если понадобится. Но этого недостаточно. Тебе также нужно быть умным, если ты хочешь, чтобы отношения длились долго.

— Похоже, ты влип, — прошептал Эндрю Джейку.

Фрэнк ткнул в него мясистым пальцем.

— Не думай, что тебя тоже нельзя заменить. То, что я позволил тебе жениться на моей дочери, не значит, что я не могу избавиться от тебя просто так. Есть причина, по которой от тебя требуется снова проявить себя.

— Ой, Фрэнк. Если ты избавишься от меня, кто будет ползать под твоим крыльцом, чтобы избавиться от семейства енотов, которые возвращаются каждую весну?

Джейк опустил глаза, чтобы не выдать свой смех. Соревновательное, но тёплое взаимодействие между Фрэнком и его зятьями была чем-то, чему он не мог не позавидовать. Это было так далеко от его отношений с собственным отцом. Во всяком случае, это напомнило ему о дружбе с Илаем.

— Теперь, прежде чем мы начнём соревнование, безопасность прежде всего, — Фрэнк раздал всем защитные очки, прежде чем погрузиться в исчерпывающий список мер предосторожности, пока Джейк и ребята устанавливали свои пушки. Поскольку он знал всё о картофельных пушках, он старался обращать внимание на всё, что говорил Фрэнк, но было трудно не отвлекаться на то, как мило Клем выглядела в огромных прозрачных пластиковых очках. Они спускались к озеру, которое было таким большим, что не было никакого риска попасть во что-нибудь. И хотя в этом районе были соседние домики, они не видели никого с тех пор, как прибыли.

Затем появилась Дарлин с мешком картошки. Он вытащил одну из пакета, но бросил обратно, когда Клем молча покачала головой.

— Почему бы тебе не выбрать?

— С удовольствием, — она просияла, когда выбрала круглую, среднего размера, с красной кожицей. — Это победитель.

— Ты первый, Джейк, — сказал Фрэнк.

— У тебя получится, — подбодрила его Клем, запихивая картофелину в длинный бочонок. Он наполнил камеру здоровой дозой лака для волос и взял зажигалку.

— Подожди!

Джейк выронил зажигалку и резко повернул голову, чтобы увидеть Элли и Милли, спешащих к нему со слезами на бледных лицах.

— Вы не можете стрелять в Мистера Твинклза!

— Кого?

— Мистер Твинклз! — воскликнула одна из них. — Мы посадили его на нашу плавучую платформу, чтобы он мог позагорать, а теперь он уплывает!

— О нет, — простонала Кловер. — Мистер Твинклз — это жаба, которую они нашли у воды на днях.

Джейк напряг зрение и, конечно же, заметил ярко-жёлтое плавающее кольцо со странным зелёным пятном наверху, дрейфующим в воде.

— Погоди, разве жабы не наземные существа? — спросила Честити. — Они вообще могут плавать так далеко?

Вопрос, казалось, вызвал у девушек бурю слёз и стенаний.

— Я уверена, что всё в порядке, — сказала Кловер, тщетно пытаясь успокоить дочерей.

Чёрт. Он чувствовал, как решение зреет в его голове, хотя инстинкты протестовали.

— Я пойду спасать его.

Девочки подбадривали его, как героя, пока он подбегал к причалу и забирался в одну из оставленных там байдарок. Добрых пять минут ушло на то, чтобы доплыть до жабы, но, добравшись туда, он понятия не имел, как на самом деле спасти эту тварь, чтобы она не спрыгнула в бескрайнюю синеву.

С мучительной медлительностью он дотянулся веслом до середины круга и подтащил его к себе. Приземистое, покрытое бородавками животное квакало так громко, что Джейк чуть не опрокинулся в своей байдарке. Он опёрся на весло, сделал глубокий вдох и осторожно потянулся к твари.

— Теперь полегче, — пробормотал он, прежде чем понял, как нелепо разговаривать с амфибией. Уже почти…

Грохот разразился, как землетрясение, единственное предупреждение, прежде чем острая боль взорвалась в его плече. После этого мир стал немного расплывчатым, но он поклялся, что слышал, как Клем выкрикивает его имя, когда тот рухнул в воду.

***

Он ещё не умер-пока-но Джейк уже начал сомневаться, вернётся ли он из этого отпуска живым. Он несколько раз моргнул, радуясь, что находится не на дне озера, но два обманчиво херувимских личика, глядящих на него сверху вниз, заставили его подумать, что это только вопрос времени. А сейчас он испытал огромное облегчение, почувствовав под руками траву.

— Спасибо, что спас мистера Твинклза, — сказала та, которую он принял за Милли, и её крошечная нижняя губка задрожала.

— Мы сожалеем, что взорвали пушку и попали в тебя, — добавила Элли, шмыгнув носом. — Мама говорит, что мы под домашним арестом до восемнадцати лет, если ты останешься в живых.

— И триста двенадцать лет, если ты умрёшь, так что, ты не умирай.

— Я постараюсь, — Джейк приподнялся на локтях, морщась от боли в плече.

— Осторожнее. У тебя большой синяк, — Милли прижала пальцы к его плечу, чтобы показать место, и его глаза чуть не закатились от жгучей боли, пронзившей его до самых кончиков пальцев. — Папа сказал, что они с дядей Майком спасут тебя только один раз, чтобы ты больше не пострадал. Обещаешь?

— Дайте ему немного пространства, девочки, — сказала Клем, появляясь в поле зрения с ледяной бутылкой пива в руке.

— Спасибо, — мужчина потянулся за ним, нуждаясь в выпивке больше, чем когда-либо, но она вырвала его из его рук и покачала головой.

— Для плеча, — она прижала её к синяку и нахмурилась. — Мне очень жаль, Джейк.

— Нет, оно того стоило, при условии, что я буду твоим героем.

Она наклонилась вперёд, позволив волосам коснуться его щеки, и нежно поцеловала в губы.

— Разве ты ещё не понял, что уже им стал?

— Перестаньте дурачиться перед детьми и отправь этого человека сюда, — крикнула бабушка Джин. — Садись и выпей со мной лимонада. Я собираюсь дать тебе несколько ценных советов.

Он поднялся на ноги и подтащил шезлонг к тенистому участку травы, где сидела бабушка Джин.

— Будь добр, наполни мне, — она указала на пластиковую двухлитровую бутылку лимонада, стоявшую у её ног. — И не забудь налить себе тоже.

— Спасибо, но я не любитель лимонада, — он отвинтил крышку и наполнил её красную чашку.

Она ткнула в него дрожащим морщинистым пальцем.

— Это было невежливое предложение, сынок. Это был приказ. А теперь выпей со мной.

— Да, мэм.

Он налил себе стакан и сделал маленький глоток, едва удержавшись, чтобы не выплюнуть жидкость, как только она попала ему на язык.

— Это не лимонад, — выдавил он, после глотка.

Она похлопала его по щеке.

— Конечно, нет. Это водка с капелькой сока для цвета. Как ещё, по-твоему, я могу проводить столько времени в этой сумасшедшей семье? Я подумала, что тебе нужно что-то покрепче после того, как ты чуть не потерял голову.

— Выжить было достаточно, спасибо, — Джейк поставил чашку на траву, сделав мысленную пометку вылить её, когда она не будет смотреть.

— Ну, не устраивайся слишком удобно. Возможно, ты и прошёл испытания, которые мой сын и его чудаки зятья поставили перед тобой, но это ещё не значит, что ты победил меня.

— Пожалуйста, скажи мне, что ты не заставишь меня отправиться на поиски самого редкого минерала на планете или что-то в этом роде.

Бабушка Джин покачала головой.

— Нет, я просто хочу дать тебе совет.

— Слава Богу, — пробормотал он.

— Видишь ли, ты думаешь, что легко отделаешься только потому, что я прошу тебя слушать, а не прыгать с обрыва или хватать поленья из огня голыми руками. Я слишком стара для таких махинаций. Но иногда смотреть правде в глаза гораздо труднее, чем проплыть пару миль или попасть под летящую картофелину. И правда в том, что многие молодые люди приходят в восторг от романтики новых отношений. Цветы, украшения, роскошные обеды. Но всё это не имеет значения, когда тебе столько лет, сколько мне. Я потеряла своего Альберта пять лет назад, и в тот момент, когда он умер, держа меня за руку, мы были так же влюблены, как и в день нашей свадьбы.

— Я слушаю.

Она протянула ему руку, и Джейк взял её.

— Это хорошо. Сомневаюсь, что большинство мужчин твоего возраста интересуются словами такой старой леди, как я. Но Клементина — старая душа. Она застенчивая и тихая, но в душе романтик. Настоящая романтика — это не кричащие подарки и приключения. Речь идёт о тех случаях, когда вы вместе смеётесь над чем-то, что никто другой не находит смешным. С нетерпением жду встречи каждый раз, когда вы будете врозь. Всё дело в том, что у тебя на сердце. Вам нужно крепко держаться за те спокойные моменты, когда ты можешь удивить её любовью и добротой. И когда ты борешься, убедись, что ты борешься за отношения. Не против них. И самое главное — это честность и целеустремлённость.

Всё, что говорила бабушка Джин, он слышал раньше. Такие банальные советы раздают в голливудских фильмах и рекламных роликах ко Дню Святого Валентина. Чёрт возьми, он провёл достаточно времени, сидя за обеденным столом и слушая, как его родители делают подобные заявления. Но её истончённый возрастом голос придавал словам серьёзность, которую он не мог не уважать. Вместо того, чтобы пролететь мимо него, её совет приземлился на него, как мокрый цемент, медленно затвердевая и сжимая его грудь.

— Итак, теперь ты знаешь последний вызов. Я прошу тебя посмотреть мне в глаза и пообещать, что поступишь правильно по отношению к моей внучке.

Честность и целеустремлённость. Всё, что Джейку нужно было сделать — это дать простое обещание и спокойно наслаждаться последними двадцатью четырьмя часами этого путешествия.

Но он не мог этого сделать сегодня. Не в тот день, когда он должен был взять на себя обязательства перед женщиной, с которой прожил двенадцать лет. Ещё несколько секунд назад он даже не думал об этом.

Обратный отсчёт до дня его свадьбы ощущался как его личные часы до судного дня, тикающие ближе к концу, пока его отношения с Келли не закончились десять месяцев назад сами по себе. Теперь бабушка Джин просила его взять на себя такие же обязательства перед женщиной, с которой он даже не встречался.

Отнимите секс, и единственное, что у них с Клем было — это ложь. Это было не будущее. Это уж точно были не отношения. Ничего подобного.

Бабушка Джин сжала его руку, побуждая к ответу.

— Мне очень жаль. Я не могу сейчас дать это обещание, — сказал он, наблюдая, как разочарование застыло на её лице. — Но я знаю, что должен сделать.

Глава 19

Клем прокралась в ванную, прекрасно понимая, что перебарщивает. Душ был включен всего несколько минут назад, но она хотела убедиться, что Джейк не потерял сознание или ещё чего похуже после того, как его сбил краснокожий снаряд, летевший со скоростью тридцать миль в час. То, что он чуть не утонул, тоже было не из приятных. Джейк клялся, что с ним всё в порядке, несмотря на уродливый синяк на его безупречном плече, но она хотела увидеть всё своими глазами.

А может, она просто хотела его увидеть.

За последние несколько дней он разрушил её запреты, и она отреагировала, как тигр в клетке, наконец-то выпущенный на свободу. Как будто её либидо не понимало законов физики. Не важно, сколько раз они пытались погасить этот пожар между ними, желание Клем только разгоралось всё сильнее.

Даже его вид в маленькой душевой кабинке с шампунем, стекающим по широкой мускулистой спине, возбуждал её. Джейк был в порядке, а это означало, что она, вероятно, должна просто выскользнуть обратно так же тихо, как и вошла. Возможно.

Как только ей удастся оторвать взгляд от идеальной задницы, которая даже скульпторов заставит плакать.

— Перестань прятаться за полотенцами, Клем. Я знаю, что ты здесь, — Джейк повернулся и провёл рукой по мокрым волосам.

— Я просто хочу убедиться, что они свежие.

— Выглядят свежими, — он закрыл кран и распахнул стеклянную дверцу. Судя по выражению его глаз и продолжительной эрекции, в его намерениях нельзя было ошибиться.

Она вслепую сняла с вешалки полотенце и протянула ему. Мужчина взял полотенце из её вытянутых рук и подошёл так близко, что прижал тело Клем к стене.

— Ты весь мокрый, — хрипло сказала она.

— Держу пари, ты тоже.

Она чувствовала себя одним из тех блюд в греческом ресторане, которые зажигают. Совершенно воспламенилась. Медленная усмешка расплылась по его губам, разжигая её любопытство.

Кто эта женщина, которая бесстыдно пялилась на мужчину, пока он принимал душ? Она не узнавала эту свою сторону, но ей было чертовски трудно раскрыть её. Кто знал, что она может возбудиться, просто наблюдая, как мужчина проводит белым махровым полотенцем по своей груди?

Не просто какой-то мужчина. Этот мужчина.

Джейк был тем, кто освободил её.

Он осторожно сложил полотенце и положил его обратно на полку, не сводя глаз с Клем. Он не пошевелился и не потянулся к ней, просто стоял неподвижно и позволил ей насытиться его великолепным телом.

Сплошные мышцы, покрытые капельками воды, недельная щетина на подбородке и секс в глазах.

Пурпурный синяк на его плече выглядел злобно и болезненно, но это также было напоминанием о том, как много он сделал для неё на этой неделе. Мужчина не вздрогнул, когда она провела по краям синяка, и когда она заменила кончик пальца ртом. Он обхватил её затылок, пока она пробиралась к его шее, проводя языком по его коже.

— Я сожалею о сегодняшнем дне, — пробормотала она во весь голос.

— В меня попала картошка, а не пуля. Моя гордость была единственной настоящей жертвой.

— Твоё плечо говорит об обратном.

— Я же сказал, что всё в порядке. Ты не должна чувствовать себя виноватой.

— Я не… — женщина глубоко вздохнула. — Ладно, ты прав. Я чувствую себя немного виноватой.

— Видишь? Приятно быть честным с самим собой, — Джейк запустил руки ей под рубашку, поглаживая нижнюю часть груди.

Она откинула голову назад с тихим стоном.

— Когда ты так делаешь, становится намного лучше.

— Тогда признайся во всех своих тревогах и страхах, Клем. Я заставлю их всех уйти. Я сделаю так, чтобы тебе было хорошо.

У неё перехватило дыхание. Это были просто непристойные разговоры, но это было больше, чем просто мимолётные слова, предназначенные для обольщения. Это казалось реальным. Только она не могла сказать ему то, что хотела — она боялась, что это всё закончится. О том, что никогда не испытывала такой страсти или волнения ни с кем другим. От такого признания пути назад не было.

— В «Запретных Грехах» есть ещё одна сцена, для которой мне не помешало бы немного вдохновения.

Он убрал прядь волос ей за ухо.

— Не сегодня.

— Нет?

Джейк покачал головой.

— Никаких игр. Только ты и я.

Мужчина провёл Клем в спальню и снял с неё одежду с той дразнящей медлительностью, от которой её кожа покрылась мурашками. Он подвёл её к краю кровати и подтолкнул вниз, пока она не легла на спину, затем опустился на колени. Джейк обхватил её левую пятку и поднял ногу.

— Что ты делаешь?

— Растягиваю удовольствие, — мужчина поцеловал лодыжку Клем, проходя губами по её икре. Дрожь пробежала по её спине, когда он достиг её колена, нацелившись на то место, которое было одновременно деликатное и эротичное.

Клем впилась пальцами в покрывало, пока он поднимался по её бедру, раздвигая ноги, чтобы освободить место для его широких плеч. Но он не дал ей того облегчения, которого она так жаждала, вместо этого отодвинулся как раз перед тем, как достигнуть верхней части её ноги, чтобы начать всё сначала с другой ногой.

Её быстрые, неконтролируемые вдохи мешали ей лежать неподвижно, пока Джейк боготворил её конечности. Его руки бегали вверх и вниз по ногам Клем с усилием, достаточным для того, чтобы ужалить её кожу — резкий контраст с мягкостью его рта. Это была самая сладкая пытка, которую она когда-либо испытывала.

— Я не могу насытиться тобой, — он положил руки ей на бёдра и скользнул языком по складочкам Клем. Влажные пряди его волос, казалось, обжигали её кожу. Спина Клем выгнулась от восхитительного порыва наслаждения, но Джейк удержал её своими сильными руками, облизывая с мучительной неторопливостью. Пробуя её на вкус. Мучая её.

Она кончила так быстро, без какого-либо предупреждения. Просто взрыв облегчения.

Когда мир перестал вращаться вокруг неё, женщина потянулась к нему. Джейк поймал её руки своими, переплёл их пальцы и сцепил её руки по бокам.

— Я ещё не закончил.

Он уткнулся носом в её бедро, возобновляя свой шлейф из поцелуев и исследуя женское тело, как карту сокровищ. Он поцеловал каждую рёберную косточку, прежде чем добраться до нежной, эрогенной нижней части её груди. Джейк поднял её руки над головой, словно расправляя крылья ангела, держа их пальцы сплетёнными, и дразнил её кожу своим тёплым дыханием. Мужчина крепче сжал её руки и пососал сосок, заставив Клем вскрикнуть.

Ей нравилось, как он мог заставить её кричать, просто играя с её грудью, но он не задержался здесь. Джейк перешёл к её шее, уху, щеке, не оставляя ни дюйма нетронутой кожи. Когда он, наконец, коснулся губами её губ, чувственность почти уничтожила её. Его язык проник в её рот, лаская женщину так, словно это был их собственный тайный язык. Её никогда раньше так не целовали. Никогда ещё прикосновение мужчины не разрывало на части так сильно, а Джейк ещё даже не проник в неё.

Она вложила в поцелуй всю свою потребность и желание, приподняв таз, чтобы встретить его твёрдую, как сталь, эрекцию. Он застонал у её губ, но не прервал поцелуй. Клем кружила бёдрами, мучая его единственным способом, которым могла.

Мужчина отпустил её рот и руки, тяжело дыша.

— Ты ведёшь грязную игру.

— Училась у лучших.

Медленная, сексуальная улыбка, расплывшаяся по его лицу, сожгла бы трусики Клем, если бы она уже не была голой.

— Забавно, что ты заставляешь меня сомневаться во всём, что, как мне казалось, я знаю.

Она нахмурилась.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты погубишь меня, Клем.

Следующий вопрос застыл на губах, когда мужчина потянулся за презервативом с тумбочки. Она хотела прожить этот момент как можно безотчётно, а не анализировать его до смерти.

Джейк раскатал презерватив по всей длине и скользнул в неё, в то же мгновение захватывая её губы. Это был всего лишь секс, но он казался чем-то большим. Как будто они соединялись на каком-то первобытном уровне. Каждый толчок сводил их вместе так, как она не могла объяснить, но чувствовала глубоко в костях. Он изводил её. Разрушал её. И даже зная, что это приведёт только к разбитому сердцу и боли, Клем снова выберет его.

Женщина прижалась к нему, пока давление нарастало глубоко внутри неё, обхватив ногами мужскую талию, как будто она могла держать его там вечно. Джейк целовал её и наполнял до тех пор, пока она не потерялась в нём. За эту неделю он столько раз доводил её до оргазма, что предвкушение усиливало её чувства, пока каждое маленькое прикосновение не наэлектролизовывалось.

Джейк убрал волосы с её лица и прижался губами к её уху.

— Кончи для меня, детка. Не сдерживайся.

Оргазм пронзил её, повинуясь его приказу. Только прикосновение его губ к её губам удерживало Клем от эйфорической невесомости. Он вздрогнул, крепче сжимая её волосы, прежде чем рухнуть на неё.

Через несколько минут мужчина скатился с неё, но продолжал сплетать свои ноги в её.

— О чём ты думаешь?

Клем заставила себя улыбнуться. За последнюю неделю она чувствовала себя намного смелее, чем когда-либо прежде. Она попросила то, что хотела. Даже требовала этого. И это сработало. Её семья слушала её впервые в жизни, и в её постели был мужчина её мечты. Но женщина не могла заставить себя сказать Джейку то, что ей действительно хотелось. Он сказал ей, что это всё, что у них есть, и она не собирается всё разрушать, плача из-за того, чего не может иметь.

— Ни о чём. Совсем ни о чём.