Регент

Глава 15

– Спустя столько лет я все же смог попасть сюда, – тихо сказал Ригстар, стоило ему переступить порог комнаты.

Сделал он это, скорее всего, неосознанно, так как в этот момент в помещении зажглись неяркие огни, которые все же давали достаточно света, чтобы не осталось ни одного неосвещенного участка.

– Так, значит, вы все-таки знали, куда мы идем? – спросил я, пока остальные рассматривали открывшееся убранство комнаты.

А посмотреть и правда было на что. В помещение располагалось больше десятка ростовых зеркал, которые, правда, ничего не отражали, а наоборот, казалось, поглощали свет.

– Я до последнего не был уверен, что это именно та дверь, но да, я подозревал, что мы близки к цели, – не стал отпираться маг.

– И что же это?

– Артефакт под названием «Зеркало бесконечности», – торжественно произнес он.

– Как-то очень уж вычурно звучит, – хмыкнул я, вот только остальные авантюристы не поддержали мой скептицизм.

– Ты хочешь сказать… – мгновенно подобрался Орл, стоило магу произнести название артефакта.

– Да, это именно то, о чем ты мне рассказывал пять лет назад.

– Но ты же сам тогда высмеял мою теорию! – возмутился лучник.

– Потому что не мог поверить в это, – пожал плечами старик. – Потом я получил сведения об этом артефакте из еще нескольких источников, после чего твоя теория не казалась такой уж безумной.

– Знаешь ли!

– Ты был прав, – примирительно поднял руки Ригстар. – Прости, что сразу не поверил в твои слова.

Орл что-то неразборчиво пробормотал и, отвернувшись от главы отряда, приблизился к зеркалам, тем не менее не решаясь прикоснуться к ним.

– Может, расскажете, что в них такого особенного? – спросил я, после того как эта перепалка закончилась.

– По легенде, найденной в одной из древних книг Орлом, – указал Ригстар на демонстративно отвернувшегося мужчину, – этот артефакт был создан с помощью силы богов. Ему приписывают самые различные свойства, но главное, что говорится в легенде, – подошедший к Зеркалу имеет шанс получить то, чего желает.

– Похоже на сказку, даже если учесть, что боги поучаствовали в изготовлении артефакта, – недоверчиво ответил я на слова мага.

– Возможно, легенда основана на ошибочных сведениях, – пожал плечами старик, не став со мной спорить. – Но согласитесь, дель Рейгос, Зеркала выглядят необычно для простого предмета интерьера.

Старик явно чего-то не договаривал и знал куда больше Орла, который, судя по сказанному, первый нашел ниточку к местоположению артефакта. Остальные в это время не особо следили за разговором, как дети рассматривая необычную игрушку.

Я видел, что Ширу сложно дается не присоединиться к ним, но парень держал данное мне обещание вести себя согласно своему статусу и оставался рядом со мной, как и Эру, которой, казалось, все это было безразлично.

Отойдя в сторонку, авантюристы о чем-то пошептались между собой и стали по очереди подходить к центральному зеркалу.

Для меня это все же несколько безумное решение, так как никто не знает, как Зеркало может повлиять на человека, но раз они готовы рискнуть, то пусть. Хорошо еще, что решили делать это по одному, и при неблагоприятном исходе погибнет лишь один человек, а не вся команда.

Первым испытать неизвестный артефакт вызвался Орл. Мужчина осторожно приблизился к нему. За поверхностью зеркала все так же клубилась тьма, которая никак не отреагировала на лучника. Это было так, пока он не решился приложить руку к артефакту.

Казалось бы, ничего не изменилось, но я увидел в глубине зеркала яркие вспышки, которые очень быстро закрывались тьмой, из-за чего невнимательный наблюдатель мог их и не заметить.

В таком положении Орл простоял на протяжении минуты и, казалось, даже не дышал. Вот наконец-то он опустил руку, но я заметил, что она не пустая, а в ней находится какой-то прямоугольный предмет. Только когда мужчина обернулся, я наконец-то смог разглядеть, что это было.

Книга. Хотя что еще мог желать любитель чтения древних историй, как не книгу? Даже интересно, что это за экземпляр такой, раз ради него надо было так рисковать?

После такого успешного захода к Зеркалу подошли хоть и не все члены отряда, но они хотя бы не так сильно опасались артефакта. Следовало бы, конечно, вспомнить, что воздействие неизвестной магии может иметь отложенный характер, но, видимо, никто таким не стал заморачиваться.

Каждый из подошедших получал от Зеркала какой-то предмет. И если у большинства это были какие-то безделушки, предназначение которых так сразу и не поймешь, то вот двое меня как минимум заинтересовали.

Первым, конечно, выделился Ригстар. Стоило магу прикоснуться к артефакту, как зеркальная поверхность осветилась пусть и неотличимым от тьмы, но все же другим оттенком. А вот когда старик убрал руку, в ней оказался серый жезл с локоть длиной, который он сразу же спрятал в своей сумке.

Что-то подсказывает мне, что не так прост этот жезл, иначе и не было смысла так рисковать и организовывать целую экспедицию ради него, да еще и привлекать меня как стороннего специалиста.

Коридор до двери, где располагался артефакт, можно было бы преодолеть, если было достаточно времени, чтобы уничтожить или обойти все ловушки. Но, видимо, его было недостаточно, так как замок сам все восстанавливал. Не думаю, что старик не пробовал именно такой способ проникновения к Зеркалу.

Мне же потребовалось около десяти минут, чтобы справиться со всем. И то пришлось сильно напрячься, в итоге отделавшись лишь царапинами, а не помереть в этом замке. Слабо представляю того, кто смог бы все это провернуть, пусть даже за большее время. Слишком уж много тут было неприятных ловушек, и не будь у меня этого необычного чутья на магию, то…

Но больше всего удивил Менс. Мужчина из Зеркала достал два золотых обручальных браслета и тут же сделал предложение Сере. Что оказалось неожиданностью, этим жестом были удивлены не только мы, кто, по сути, толком и не знал авантюристов, но и сам отряд воинов оказался в шоке. Лишь ледяная волшебница хранила поистине достойное излюбленной стихии спокойствие. Правда, это не помешало ей величественно согласиться на предложение, а потом с визгом повиснуть на шее здоровяка.

Похоже, скоро отряд Ригстара лишится двух своих членов.

– Саар, а ты почему стоишь в стороне? – спросил Орл, когда эмоции от произошедшего события поутихли, а двое обрученных о чем-то ворковали в отдалении от основной группы.

– Мне было интересно узнать больше про Подземелья, в которые долгое время ходили мои родители, – пожал я плечами. – Так что я не стремился ни к чему такому.

– И все же, думаю, стоит попробовать. Ведь ты чего-то желаешь? – спросил лучник и при этом непроизвольно погладил рукой краешек полученной от артефакта книги.

Поняв, что он это сделал, мужчина на мгновение смутился, а потом сделал вид, что ничего такого не произошло.

– Мира и наконец-то зажить спокойно? – хмыкнул я, но все же двинулся по направлению к «Зеркалу бесконечности».

Я, как и остальные, подошел к артефакту и приложил ладонь к поверхности Зеркала. Какое-то время ничего не происходило, но затем я ощутил легкое дуновение, а руке стало холодно. Инстинктивная попытка вырвать ее не увенчалась успехом.

Но ведь остальные не проявляли никакого беспокойства. Может, все ощущали то же самое? Последняя мысль вернула спокойствие, но все равно я не стал относиться к неизвестному артефакту так же нейтрально, как это делали авантюристы.

А вот с самим Зеркалом происходили странные метаморфозы. Что-то зашевелилось в его глубине, но сколько я ни вглядывался, увидеть это было невозможно. Неожиданно из глубины Зеркала вышел человек, который вначале предстал в виде силуэта. Вот только с каждой секундой его образ становился все отчетливее, и под конец, когда тьма наконец-то отступила, на меня смотрело мое отражение.

Правда, отражение показывало меня таким, каким я был в том мире, где родился впервые. Осторожно оглянувшись, я убедился, что никто ничего в Зеркале не увидел, и только после этого с любопытством посмотрел на себя… на прошлого себя.

Хм, а я и забыл, что раньше носил длинные волосы.

Из Зеркала на меня смотрел мужчина ростом на полголовы выше меня нынешнего. Он был чуть крупнее, но все же в чертах лица угадывалась общая схожесть. Если бы кто-то сейчас увидел это отражение, то посчитал бы нас братьями, но все же были и отличия.

Мое прошлое воплощение, если так можно сказать, выглядело старше и, наверное, куда харизматичней.

Темный плащ с заколкой в виде черепа с красными камнями мне никогда не нравился, но его заставил меня носить один из учеников, сказав, что без этого мой образ будет неполным. На тот момент мне это было не принципиально, но потом я несколько веков носил его, и многие стали узнавать меня именно по этой детали гардероба.

На поясе висел простой меч в потертых ножнах, вот только сам клинок был изготовлен лучшими мастерами-дворфами в подарок на один из моих дней рождений. Жаль было потерять такое оружие – этот меч не раз спасал мою жизнь, не единожды пережил встречу с разрушительными чарами и другими артефактными мечами. Да что там говорить, он выдержал даже встречу с клинком, который был благословлен богом-кузнецом моего мира. Забавно было наблюдать за лицом героя, который надеялся им за один удар решить наш бой, но… не вышло.

В глазах мужчины не было видно проявления каких-либо эмоций. Это очень было похоже на то, что я видел в зеркале, когда еще жил в первом мире. Под конец жизни там я чувствовал, что мне все менее интересен становится окружающий мир, и все меньше я стал уделять внимания тем событиям, что происходили вокруг. Возможно, не устрой я тот ритуал, в итоге все равно бы покинул свое место, но произошло то, что произошло.

Сейчас я себя видел куда более живым, и будто в отклик на эти мысли в Зеркале изменилась картинка, показывая нынешнего меня в окружении семьи. Именно они дали мне возможность жить заново и не потерять себя во всех тех прожитых веках, полных как счастливых моментов, так и весьма болезненных. К сожалению, последних было куда больше.

Картинка, показываемая артефактом, исчезла, и больше ничего не происходило. Спустя несколько секунд я почувствовал, как мою руку отпускает Зеркало, и одновременно с этим в нее лег какой-то легкий предмет.

Стоило мне окончательно отвести руку от необычного артфекта, я увидел в руке узкий металлический обруч, который был украшен причудливой резьбой. При этом обруч был хоть и цельным, но на одной из его сторон было утолщение в виде небольшой пластины, в которую был вставлен темный камень.

Только вглядевшись в него, я вспомнил, где видел его раньше. В том же отражении, что «Зеркало бесконечности» показывало меня прошлого, на мне был точной такой же обруч, который не давал длинным волосам попадать на лицо от неосторожного движения. Он был со мной всю мою сознательную жизнь, и я настолько привык к нему, что даже не вспоминал об обруче, пока не увидел его в своей руке.

Это была единственная вещь, что была со мной, когда меня нашли… единственное, что могло бы приоткрыть тайну о том, кем были мои родители, но обстоятельства сложились по-другому.

Забавно, этот артефакт дал мне то, что всегда было со мной, но действительно ли я этого желал или же просто Зеркало не знало, как исполнить мое желание?

– Получается, что я последний? – спросил я, убирая браслет в сумку. У меня еще будет время с этим разобраться в более спокойной обстановке.

– Если больше никто не желает… – обратился Ригстар к оставшимся членам нашей группы, но никто так и не подошел к артефакту. – Тогда можем отправляться обратно.

Когда мы вышли из комнаты, Орл первым двинулся вперед, но уже спустя несколько шагов он показал жестом, что ловушек нет и мы можем идти спокойно. Уже хорошо, а то я думал, что для того, чтобы выйти отсюда, потребуется приложить столько же усилий, сколько для того, чтобы попасть внутрь. Та еще перспектива была бы.

Я думал, что мы вернемся тем же путем, которым шли сюда. Тем более мы расчистили его от ловушек и монстров, но Ригстар нас повел иной дорогой.

– Мы разве не собирались возвращаться? – спросил я, подойдя к магу.

– С этого этажа можно сразу попасть на второй, если пройти другим путем, – ответил старик. – Боюсь, тот, кто преследовал нас на четвертом этаже, может оказаться рядом с выходом, а встречи с ним хотелось бы избежать.

– Почему мы тогда сразу не воспользовались этим путем?

– В Подземельях не всегда дорога, ведущая на один этаж, позволяет им же пройти обратно, – пояснил Ригстар.

Наш дальнейший разговор был прерван нападением оживших доспехов, а дальше и поговорить было некогда. Мы шли по совершенно другому маршруту, и тут по-новой приходилось преодолевать все препятствия. В целом путь до перехода на другой этаж ничем толком не запомнился – все ловушки и монстры были похожи друг на друга, и когда убиваешь уже двадцатого скелета на своем пути, они не становятся большой проблемой.

Всего за час мы спустились на несколько этажей и оказались у ряда ничем не примечательных дверей. Не знаю, по какому принципу Ригстар выбрал нужную, но мы наконец-то оказались вне стен замка.

Помнится, старик говорил в самом начале нашей экспедиции, что с пятого этажа есть выход сразу к первому, но что-то впереди не было видно пещер, а значит, мы еще не пришли. Но акцентировать на этом внимание я не стал, так как уже не терпелось скорее закончить миссию. Общая усталость неизбежно накапливалась, и это грозило ошибками, которые могут стоить слишком дорого.

Мы снова появились в отдельной зоне Башни, которая была полна жизни. Это место могло бы стать прекрасной зоной отдыха, не живи тут твари, порожденные магией Подземелья, готовые закусить неосмотрительно расслабившимся человеком.

Подспудно я ожидал нового нападения, но мы вскоре оказались в пещерах, которые были последним шагом к окончанию экспедиции. Здесь уже пришлось отбиваться от огромных пауков, но авантюристы были готовы к такой встрече и расправились с ними без каких-либо проблем.

Да что там говорить – нас никто не поджидал в темноте пещеры и не пытался отобрать трофеи. Так что буквально за пару часов мы покинули Башню и отправились в ближайший город, с которого и началось наше небольшое приключение.

Наше прибытие в город привлекло очень много внимания, как со стороны простых обывателей, так и других авантюристов. Обычно люди этой профессии старались сбыть добытое прямо в Подземелье – так было больше шансов получить деньги и при этом не стать заманчивой добычей для конкурентов. Только дело в том, что на тот же самый товар вне Подземелья цены были минимум раза в два выше, особенно если это было не что-то из, скажем так, ближайших окрестностей от входа.

Так что трофеи обеспечили нас не только горой золота, но и славой удачливой группы. Команда Ригстара в принципе и раньше могла похвастать достижениями, но в этот раз они еще вели группу из новичков, что обычно приводит к тому, что отряд не удаляется далеко от входа, а значит, добыть что-то ценное попросту не может.

Забавно было смотреть на лица людей, когда они узнавали, кто я. Я изначально не собирался делать из этого тайну, но Ногар, Тивокс и Зуен оказались еще теми хвастунами, и за очень короткое время вокруг них собралась настоящая толпа, готовая бесплатно угостить мужчин кружечкой чего-то крепкого, лишь бы они не забывали подробности нашего приключения.

После такого я уже не сомневался, что нужные слухи обо мне пойдут среди авантюристов, а это вместе с другими запланированными шагами по привлечению этой касты воинов в войну может склонить их к необходимому мне решению.

Попойку, которую закатили по прибытии, я предпочел пропустить и отправился в Ригол, пока все не переключились с братьев на меня. Потом еще через своих агентов пущу нужные слухи, чтобы сформировать правильный образ, и, думаю, больше не придется контролировать это направление.

Пускай я изначально и ехал сюда, чтобы повысить свою репутацию среди авантюристов, но стоит признаться, что я неплохо отдохнул. Подземелье оказалось не особо сложным, если не считать того безумца с мечом, и сама экспедиция была довольно прибыльной. Надо будет как-нибудь потом посетить более опасное Подземелье, но это дело будущего, а сейчас меня ждут совершенно другие задачи.

В столицу я прибыл без предупреждения, но приятной неожиданностью оказалось появление моей троицы аналитиков.

Хиса, Лир и Довар постучали в дверь моего кабинета всего спустя полчаса, как я сам зашел в него, и тут же положили на стол отчеты о проделанной работе. Они могли сделать их и не сами, так как за время становления в руководстве трех отделов у них было достаточно людей, которым это можно было поручить, но по их любопытным лицам было понятно, что они хотели узнать, где я пропадал.

Наверное, все же стоило и их поставить в известность о моей небольшой авантюре, прежде чем уехать. Кратко обрисовав произошедшие со мной события, я отправил своих помощников обратно, а сам занялся изучением накопившихся за это время бумаг и, конечно же, чтением отчетов моих протеже.

Спустя несколько часов, когда ко мне в кабинет зашла Эру с кружкой чая и легкими закусками, я обдумывал сложившуюся ситуацию в Рассветной империи.

Чернокнижники активно атаковали границы с помощью создаваемых магией тварей, но пока никак не показывали себя. К сожалению, никто из моих разведчиков не смог обнаружить, где скрываются темные маги, но было у меня чувство, что они готовятся к чему-то глобальному, а значит, у нас все меньше времени, чтобы справиться с ними.

– Эру, – обратился я к молчаливо стоящей рядом служанке. – Передай, пожалуйста, эти бумаги одному из людей де Укена.

– Как скажете, господин, – поклонилась она, забирая их, и еще раз поклонилась перед тем, как выйти из комнаты.

И когда она уже прекратит так ко мне обращаться?

Границы были усилены не только за счет привлечения новых рекрутов, но и благодаря вкладу дель Ховатаров. Эти высокородные не стали требовать за свою помощь непомерных денег, но и не продешевили, согласившись на заказ о перевооружении легионов. Состоявшийся бой с одним из чернокнижников явно показал, что метод напыления алиетовой руды работает, а значит, пренебрегать им глупо.

Мама и папа сейчас тоже были на границе, только не лезли, по своему обыкновению, в самое пекло, а обучали лучших воинов и магов, которые могли им предоставить легионы. Никто не спорит, что солдаты империи, особенно стоящие на границе, являются опытными бойцами, но двое бывших авантюристов могут улучшить их навыки. Хорошо еще, что не пришлось собирать эти группы в приказном порядке – главы легионов и сами прекрасно понимали, что опыт не бывает лишним и, судя по докладам, учеников у родителей становилось все больше.

Прямо сейчас Эру несла документы, в том числе подписанный указ о привлечении гильдии авантюристов в предстоящей войне. Только входят они не в рамках обычных войск, а будут подчинены лично мне и на время расширят личную гвардию. По сути, я просто уведомлял старого контрразведчика о принятом решении, а уж как он поступит с этой информацией и что скажет своей группе… Посмотрим.

Непроизвольно мои губы растянулись в усмешке, и я невидяще стал смотреть в окно, показывающее столицу внизу.

Как же я хотел жить спокойной жизнью… Но, видимо, такова моя судьба, и неприятности находят меня вне зависимости от моего желания. Было бы намного проще, если бы я мог просто отвернуться от всего этого и жить так, как хочу, но демонова ответственность не давала смалодушничать. Да я первым перестану уважать себя, если отвернусь от тех, кто нуждается во мне. Хорошо это или плохо, но я принимаю то, кем являюсь, и сделаю все, что в моих силах, чтобы обезопасить всех, кто доверился мне.

Дверь в кабинет раскрылась, но я не стал оборачиваться, уже по шагам поняв, кто пришел.

– Дель Рейгос, я прибыл, выполнив ваше поручение, – раздался довольный голос Гирона.

– Я рад, что ты наконец-то вернулся, – искренне улыбнулся я, поворачиваясь к своему гвардейцу. – Ну и как? Не утомила тебя малышня?

Мужчина стоял передо мной, как обычно, чуть ли не вытянувшись во фрунт, но было видно, что он устал. Походная одежда носила следы дорожной пыли и долгих переходов. По всему выходило, что он только что прибыл и не стал откладывать доклад на потом, сразу же направившись ко мне.

– За ними было присматривать куда легче, чем за вами, – хмыкнул мужчина. – Так что я, можно сказать, прекрасно отдохнул.

– Прости, что я был таким проблемным подопечным, – развел я руками. – Ну так сколько ты смог собрать способных учеников для будущей школы?

– Вместе с нужным вам парнем мы привезли сорок подростков, – отчитался Гирон. – Как вы и приказывали, часть из них – родовитые, часть – из простолюдинов. Большую часть готовых к переезду ребят взяли в городе, где проживал он.

– Не было проблем с тем, что их собрали всех вместе? – поинтересовался я.

– Были, – не стал скрывать мужчина. – Вначале родовитые пытались подражать своим родителям и показывали гонор, вот только после обязательных совместных тренировок во время пути у них не оставалось ни на что сил. А там всех сблизила ненависть к учителям, и на данный момент в группе нет особых трений.

– Методы учебы в легионе?

– Да, – ответил Гирон. – Этот способ практикуется из года в год для сплочения отделения против старших офицеров. Потом приходит осознание, и ненависть уходит, – грустно вздохнув, закончил он.

– Ладно, – хмыкнул я на еще одно раскрытие прошлого моего гвардейца. – Пойдем посмотрим на твоих учеников.

– Моих кого? – удивленно переспросил Гирон, непонимающе посмотрев на меня.

– Раз уж взялся за их обучение, то тебе и дальше вести его, – подойдя к нему, я положил руку на плечо мужчины. – Ты верно служил моему дому, и я считаю, что тебе самое место среди молодежи, которая в дальнейшем пополнит ряды гвардии.

– Но у меня нет опыта работы с детьми, – растерянно произнес он. – Я воин, а не учитель.

– Разве? – удивленно приподнял я бровь, посмотрев прямо в глаза Гирону. – А твои подчиненные совершенно другого мнения. Я поговорил с Линестером, и он также считает, что ты с этим справишься. Скажу по секрету, он изначально видел в тебе свою замену. А ведь его главная задача и заключалась в обучении новобранцев, чтобы они были достойны чести быть гвардейцами высокородного дома. Так что извини, но придется соответствовать. Ты, конечно, будешь не один, но в первое время придется потрудиться.

– Я… я… я не подведу, дель Рейгос, – поклонился мне Гирон, все еще несколько ошарашенный новостью.

– Так где вы разместили ребят?

Этим вопросом я отвлек мужчину от раздумий и направил его мысли в конструктивное русло. Ничего, сейчас отвлечется, а потом в спокойной обстановке все обдумает и сам поймет, что это действительно его место.

Изначально я хотел привлечь к пока еще не открывшейся школе (которая, как я надеюсь, потом вырастет в академию) своих родителей, но со временем понял, что это не лучшее решение. Да, для многих престижно заниматься у двух высокородных, да еще и настолько прославленных в империи, но лучше, если учителем детей станет простой гвардеец. Насколько вообще может быть простым воин, которому поручено следить за моей безопасностью.

Хватит Гирона и его отряда для начального обучения. Потом же я планировал привлечь профессиональных учителей из академий империи и авантюристов, которые могут похвастаться не совсем обычным опытом. А там, может, удастся их и переманить на роль новых учителей. С молодыми авантюристами такое, скорее всего, не получится сделать, да и не подходят они на роль наставников. А вот те, кто умудрился при таком образе жизни дожить до седин, но уже из-за возраста не может ходить в Подземелья, являются носителями бесценного опыта.

В то же время я не собирался концентрироваться только на воинском искусстве или магической практике, как делали большинство учебных заведений этого мира. Мое положение регента и достаточное количество денег позволяли нанять преподавателей со всей империи и предложить им куда лучшие условия.

Так я смогу получить для своих учеников лучшее образование из имеющегося, но еще и превосходных воинов и магов, которые с годами станут элитой государства, на которую будут равняться. И что немаловажно, среди учеников есть как аристократы, так и простолюдины. Скорее всего, в самом начале это будут воспринимать в штыки, но потом жители империи увидят, что можно изменить свою судьбу, если прикладывать достаточно усилий и строить собственное будущее.

В прошлом мире я не мог организовать такое же учреждение, больше занимался с теми, кто хотел стать моими учениками, индивидуально. Но там и обстоятельства были совершенно другие.

По крайней мере, эта деятельность мне куда интереснее, чем быть правителем или вести войну. Должны же быть у меня маленькие слабости?

За этими размышлениями мы дошли до заранее купленного мной дома в зоне второго круга столицы. Это был довольно большой двухэтажный дом, который я планировал использовать как перевалочный пункт, и в то же время он мог стать временным жилищем для детей. В дальнейших планах было выкупить весь ближайший квартал для перестройки в учебный корпус. Ведь в итоге я рассчитывал, что здесь будет обучаться куда больше людей. Правда, цены на здания были такими, что мне потребуется несколько больше времени, чем я рассчитывал.

Эру встретила нас на выходе из замка, так что мы втроем вошли в дом и застали суматоху, неизбежно возникающую при переезде.

До этого момента выбранный дом мне казался большим, но когда сюда заселились сорок человек, стало не так просторно, как раньше.

Возраст собранных моими людьми детей варьировался от двенадцати лет до пятнадцати. Я посчитал, что это самый удобный возраст для первой группы, чтобы не упустить тот момент, когда подготовка по направлению воинов станет бесполезной, и в то же время у них начинают проявляться магические способности.

На последнем стоит остановиться чуть подробнее. Дело в том, что в этом мире процент людей, способных использовать магию, довольно высок, вот только магами становятся лишь единицы. Есть лишь небольшой промежуток в пару месяцев, когда ребенка еще можно инициировать как мага, иначе его дар так и останется в спящем состоянии, и уже, скорее всего, никогда не пробудится.

С чем связана такая особенность, никто еще выяснить не смог, так что все взяли за данность, что детей в этом возрасте лучше всего регулярно проверять у мага. По понятным причинам такие услуги не могли себе позволить простолюдины, так что среди них процент магов был совсем низок.

Так вот, сейчас перед нами стояли сорок будущих элитных воинов империи, с любопытством рассматривая нашу троицу. И не скажешь, что пару секунд назад они носились по дому, ругались, что-то делили между собой. Стоило только появиться Гирону, как дети без подсказки выстроились в четыре шеренги. Немного кривенько и не очень расторопно, но за небольшое время гвардеец сумел привить им какое-то понятие о дисциплине.

– Высокородный, – поклонился мне Гирон, после того как все успокоились. – Это первые откликнувшиеся, согласившиеся обучаться в новой школе.

– Здравствуйте, – доброжелательно улыбнулся я детям. Хотя я и сам по возрасту был не так уж далек от них, но на меня смотрели именно дети, которых вырвали из привычного образа жизни и погрузили во что-то новое, неизведанное. – Я Саар дель Рейгос, регент Рассветной империи, и вы сами или ваши родители согласились учиться в моей школе.

– Но среди нас есть простолюдины! – вдруг прервал меня взъерошенный темноволосый мальчишка. – Разве они будут проходить с нами одно обучение?

– Представьтесь, молодой человек, – обратился я к нему, не став заострять внимание, что он перебил меня.

– Кериад де Церов, – на мгновение покраснел он и тут же глубоко поклонился.

– Кериад, запомни, – улыбнулся я ему. – Хотя нет, запомните все. В моей школе я не делаю различий между благородными и простолюдинами. Вы будете учиться, есть и спать вместе, несмотря на сословные различия. Все будет зависеть от вас, так как ваши успехи будут зависеть только от приложенных усилий и вашего желания. Никто в этом месте не станет обращать внимание, насколько у вас благородное происхождение и кем являются ваши родители. Я скажу даже больше, – произнес я, делая паузу. – Мне самому ни к чему знать, кем вы были до того, как пришли сюда. С данного дня, данного часа и минуты вы – единый боевой отряд, который может достичь большего только совместно.

– Но, – попытался что-то сказать Кериад.

– Да, сначала вам сложно будет принять это, – выразительно я посмотрел на парня. – Но в итоге я и ваши учителя добьемся того, что вы и сами забудете про свои различия и станете настоящими братьями и сестрами, которые готовы отдать жизнь друг за друга, не задумываясь. И да, – я сделал вид, что вдруг кое-что вспомнил, – выход в город с данного момента запрещен, пока вы не пройдете начальную подготовку. Так что готовьтесь… Вас впереди ждут незабываемые недели.

Под конец я на мгновение полыхнул жаждой крови, не особо сильной, но достаточной, чтобы дети ощутили исходящую от меня силу и благодаря этому лучше запомнили, что я сказал им сегодня.

Пока я здоровался с членами отряда Гирона, детей увели по комнатам, давая им возможность отдохнуть от долгой поездки и немного осознать произошедшие с ними изменения. Судя по словам гвардейцев, лишь парочка ребят сами изъявили желание присоединиться к новой создаваемой школе. Остальных же сюда отправили их родители, которые не имели возможности дать своим отпрыскам более достойное образование. А так я давал им всем шанс – шанс изменить свою жизнь.

Но самое важное, что среди них был сен Олстор, которого я был обязан защитить от врагов империи и впоследствии передать трон. Жаль только, что парню всего пятнадцать лет, и чтобы иметь законные основания на объявление себя наследником Рикавеля сен Олстора, ему необходимо дожить до восемнадцати. Стать же императором он мог только в двадцать, а значит, у меня впереди пять непростых лет, чтобы подготовиться к тому, чтобы наконец-то передать свои обязанности другому человеку.

Правда, я не мог так просто отдать империю неизвестному мне человеку, особенно настолько молодому и неопытному. Кто бы другой с легкостью так и поступил, но все мое естество восставало против такого решения. Я просто физически не мог отказаться от своей ответственности и не попытаться подготовить наследника императора к правлению. Возможно, Рикавель оказался слишком прозорливым правителем, раз выбрал меня регентом, но я намеревался сделать все возможное, чтобы его сын стал достойным правителем.

Да и я наконец-то ощутил, что слияние с этим миром завершилось и новое рождение отныне не должно так сильно влиять на мои суждения и поступки. До этого момента на многие произошедшие со мной события накладывалось то, что я по своей сути был ребенком и это тело не могло в полной мере воспринимать мою прошлую сущность. Но после событий в Подземелье я ощутил это неуловимое чувство полноценности и только тогда смог вздохнуть спокойно.

– Господин, мы подготовили комнату для встречи с мальчиком, – подойдя ко мне, тихо произнес Гирон, когда я разговаривал с гвардейцами о событиях, произошедших во время их путешествия по городам.

– Нас никто не услышит? – так же тихо ответил я, поднявшись из-за стола.

– Нет, эта комната специально подготовлена для таких разговоров, – отрицательно покачал головой мужчина.

Я последовал за своим гвардейцем, и в итоге мы оказались в одной из угловых комнат, которая была в отдалении от той части здания, где проживали дети. У двери в комнату стояло двое гвардейцев, которых я не видел ранее. Мужчины поклонились мне, а один из них приоткрыл дверь. Благодарно кивнув им, я вошел в комнату, где должен был находиться человек, из-за которого пришлось придумывать всю эту схему со школой, которая изначально планировалась куда позже.

Будущий император обнаружился у книжной полки, он с любопытством изучал корешки книг. Рядом высилась стопка, видимо, ранее заинтересовавшей его литературы, и сейчас он тянулся к следующей.

– Любишь читать в свободное время? – спросил я, нарушая тишину комнаты.

Парень чуть вздрогнул от неожиданности, но справился с собой и медленно вытащил книгу, чтобы положить ее к стопке. Только после этого он обернулся и, увидев меня, глубоко поклонился.

– Высокородный, – тихо произнес он.

– Так что насчет книг?

– У меня дома была небольшая коллекция из исторических хроник и учений о ведении войн, – ответил парень.

– Необычное предпочтение, – хмыкнул я, садясь в кресло и показывая жестом, чтобы мой собеседник сел напротив.

– Мои учителя не давали мне читать ничего иного, а это всяко лучше, чем учить этикет или танцы, – немного ворчливо ответил он, стараясь при этом сохранять отстраненное выражение на лице.

Его явно учили, как себя следует вести в обществе, но парнишке недоставало практики, да и было видно, что он тщательно контролирует каждый жест, будто боясь ошибиться.

– Они были настолько строгие? – продолжил задавать я вопросы.

– Нет, – после нескольких секунд промедления все же ответил будущий император. – Просто мой дядя верил, что эти книги больше подходят мальчику, чем книги об искусстве или той же экономике.

– Твой дядя воин?

– Да, бывший гвардеец, – не стал скрывать парень информацию, которую я и так прекрасно знал.

Наследника Рикавеля воспитывал один из самых близких ему людей и по совместительству воспитатель самого сен Олстора. Мужчина хоть и мог продолжать службу императору как гвардеец, но во время одного из покушений получил серьезную травму, обезобразившую его лицо и чуть не лишившую ноги. После того случая он сам предложил не восстанавливать все как было, а внести изменения в лицо, чтобы его никто не узнал, а самого гвардейца было решено считать погибшим. Так у молодого Олстора появился дядя, который был обязан ценой своей жизни охранять будущего правителя и обучать его всему, что знал, стараясь не привлекать излишнего внимания.

Правда, простолюдин не мог нанимать хороших учителей, не вызывая вопроса, откуда у него взялось столько денег. По этой причине Лоран, а именно так звали мальчика, был родовитым, пускай по легенде и из обедневшего рода.

Вот так наследник императора жил в отдалении от двора на протяжении пятнадцати лет и прожил бы так до момента, когда мог заявить свои права на трон, если бы не вмешался я.

– Твой дядя, – не удержавшись, я хмыкнул на последнем слове, – рассказывал тебе о твоем происхождении?

– Я не уверен… – занервничал Лоран.

– Твой дядя предусмотрел такой вариант событий и отдал моим людям письмо, заверенное его печатью, – успокоил я парнишку, достав из сумки письмо, ранее переданное мне Гироном. – Надеюсь, ты хорошо знаешь его почерк и печать?

– Д-да, – несмело ответил мальчик, осторожно забирая запечатанное письмо. Ему потребовалось несколько минут, чтобы внимательно прочесть письмо, и только после этого Лоран поднял на меня глаза. – Это точно письмо от дяди, и он говорит, что вам можно доверять, раз вам доверял мой отец.

– Значит, ты знаешь, кто ты на самом деле?

– Да, – решительно кивнул Лоран. – Я – Лоран сен Олстор, наследник Рикавеля сен Олстора и будущий император Рассветной империи.