Реинкарнация Кровавого короля (СИ)

Глава 1

Владыка демонов и Герой

Легион каркающих ворон слетал с развалин домов и закручивался в воронку над догорающим кладбищем мечей и трупов.

— Мразь! — я выпустил из ладони необузданный поток мистической энергии, которая сломала клинок Героя, изувечела его тело и откинула на десяток метров. Герой протяжно прохрипел, выплюнув кровь. Медленно поднимаясь, словно зомби, он пытался защитить себя с помощью магии. Со стороны он выглядел жалко. Я вновь поднял руку и обрушил тираническое давление, что прибило его колени к земле.

Пакт был нарушен. Человеческое войско растоптало столицу демонов, я прибыл слишком поздно.

— Стоило оно того? Хотел причинить мне боль? Ты причинил, но в итоге я сломаю тебе кости!! — кинул я Белокурому в своей холодной манере.

— Хаха! Насмешил… — посмеиваясь, вымолвил он, размазывая ладонью кровь по губам. — Я зверски выпотрошил твоих драгоценных зверюшек одного за другим! — в его голосе чувствовалась злоба.

Внутри меня всë вскипало. Я напитал латный ботинок эфиром. И в миг подлетел к врагу, со всей силы врезал ублюдку ботинком по морде, от чего он красочно перекрутился в пространстве и рухнул в грязь, как кусок дерьма.

— Что случилось с императором? Почему вы напали на нас? отвечай мразь! — гневно произнёс я, медлиным шагом приближаясь к нему, но остановился в нескольких метрах.

— Милый! Не распыляйся, мальчик уже покойник, — прозвучал жаркий голосок за моей спиной. Обжигающая ладонь легла на плечо. Ненависть немного утихла.

Это была моя любовница высшая суккуба Лили.

В этот момент герой медленно приподнимался. В глазах вспыхнуло коварство, от которого я мысленно отмахнулся, как от назойливой мухи.

— Сдох! И скоро отправишься к нему погостить, ибо ты уже проиграл!.. — каким-то гортанным бульканьем молвил он, попутно выхаркивая зубы с кровью.

Лили изящно поправила рукой падающие за спину локоны бирюзовых волос с красными кончиками, пылающими, словно всхлипы свечей на знойном ветру. После поправления причёски она изящно провела пальчиками по закрученным рогам цвета крови и, облизав пышные розовые уста, начала говорить:

— Пора умирать, маленький Герой! — она взглянула на героя так ехидно, будто бы собирается вонзить нож в спину. Даже щеки раскраснелись.

Лили всегда любила предстать во всей красе. Хоть перед любовником, хоть перед плебеем: ей всегда нравилось ослеплять красотой суккуба.

— Да!.. Я хочу сказать пару слов! — Подлец улыбнулся деснами, меня чуть ли не вырвало. — Священная жертва! Да пожру я души нечестивых! — прорычал глоткой, срываясь на истерический смех.

Я моментально почувствовал неладное, тут же устремив ко врагу остриё клинка, при этом громко произнёс: «Инферно!» — два пышущих пламенем дракона вырвались из лезвия и, переплетаясь, как пряди в кантате, врезались в силуэт Героя. Земля в мгновение ока расплавилась: вспыхнула монструозная спираль демонического пламени до самых грозовых облаков.

Лили тоже не стояла без дела, призвала из пространственной сумки бич и, мигом принялась озлобленно хлыстать им героя. Сверкающих звёздами кончик плети со свистом потухал в столбе огня.

Отсутствие болезненных криков создавало дурное предчувствие. К моему огромному удивлению, через секунду увидел сверкающую сферу абсолютной защиты. Заклинание да плеть только слегка оцарапало сфероид, если так вообще можно выразиться. Однако это было только начало роковых событий: души падших легионов демонов и людей начали, истошно вопя, вырываться из трупов, после чего принялись сливаться в нечто воистину ужасное. Уродливое месиво людских страданий выглядело как зажиревший длинный червяк, покрытый изуродованными лицами, где пылали кровожадные глазища, а искажённые ужасом рты издавали психопатический смех.

Ко всему прочему, из морщинистой туши свисали десятки лишних конечностей.

Это выглядело ужасно даже для моей изощрённой фантазии.

Уродливое нечто ринулось к Герою. А тот ждал его с распростёртыми объятиями. Порочное заклинание, разделяясь на тонкие нити, просачивалось через барьер, тут же вонзалось во плоть, уже начиная сливаться с погнившей героической душонкой.

Я видел, как мощь ублюдка многократно возрастает. Сам воздух задребезжал от бушующей магической энергии. Моё сердце в первые за долгую жизнь так сильно дрогнуло, словно его пронзила тупая игла. Именно так человека поражает молния. Именно так человека поражает острый нож.

Под давлением бушующих чувств я оскалился. Тело уже само по себе принимало демоническую форму. Из мускулистой спины вырвались два костяных крыла, обтянутые кожей. Загнутые рога пробились из черепа, а рот обратился зубатой пастью.

— Как посмел создать столь отвратительное заклинание… Тебя ожидает мучительная смерть! — выдал ожесточенным дребезжащим голосом.

— Не стоит так горячиться, Люцион. Скоро твоя душа присоединится к ним. Миром может править только один! И это буду Я, — спокойно, словно холодная река, выдал тот.

Теперь Герой стоял абсолютно невредимый, даже некогда порванная одежда восстановилась… В золотых глазах появились очертания серебряной звезды, а от тела исходила бушующая магическая энергия.

Я собирался обрушить на него всю свою мощь. Хоть было трепетно и неожиданно, но всё ещё могу победить. Подонок явно не сможет нормально двигаться кое-какое время. Его туша должна привыкнут к бушующей энергии внутри. Мне только нужно жахнуть посильней.

Я вознёс руки к небу, одномоментно принявшись с невероятной скоростью сотворять множественные техники Божественного уровня. На земле появлялись рунические массивы, гексаграммы. В небесах отворялись врата призыва, откуда выныривал шип, увенчанный самой тьмой. Всё… буквально всё пространство затянули мистические техники. Земля задрожала, тёмный эфир внутри меня кипел подобно вулкану.

Герой немного улыбнулся кончиками губ.

— Действуй! — скупо кинул он куда-то мне за спину… внутри меня зарождалось ещё более скверное предчувствие. Прямо сейчас я занят сотворением великой техники, которая целиком и полностью сковала движения, будто цепь. Одна часть сознания боролось, срываясь на крик: «Развернись». Другая часть молила: «Не прерывай технику! Мало того, что она разрушится, так ещё получишь откат, который разорвёт тебя»

Я боковым зрением видел, как прямо сейчас личико моей дорогой любовницы расплывается в кровожадную гримасу, а глаза сверкают ненавистью. Милая на невообразимой скорости вынула подаренный лично мной артефакт для защиты: Перчатка коварства, которая может обойти почти любую защиту тела: если удар будет направлен точно в сердце.

Лили сконцентрировала всю доступную ауру в перчатке и через один короткий полувздох устремилась ко мне во вспышке чёрной молнии. Я остро почувствовал, как латная перчатка проламывает мне кости, как пальцы обхватывают сердце, вонзаясь в него острыми, как бритвы стальными когтями. Боль от предательства смешивалась с физической болью, вскипала и разрывала меня на куски.

Её нежно-розовые губы прошептали возле моего уха: «Прости, но ты слишком размяк, я призираю тебя за это!» — она вырвала мне сердце, задавила его так, что аж фарш противно вылез сквозь пальцы.

Весь мир застыл для меня. Время замедлялось, подобно предсмертному дыханию больного, прикованного к постели.

Пожираемый ненавистью, я прекратил сотворять технику, резко развернулся. Милая пыталась сбежать, но вот незадача — на мощную атаку Лили истратила весь эфир. Поэтому, я легко схватив её за запястье, притянул рывком к собственной груди. Почувствовав бешеное биение сердца. Я сжал дорогую в объятиях так сильно, что кости затрещали. В окрашенных наслаждением от совершённого предательства чарующих очах вспыхнул первобытный ужас. Лили что-то кричала, умоляла этого не делать, но я вонзился острыми клыками в тонкую шею, мгновенно вытягивая всю кровь до последней капли.

Герой на фоне хохотал безумным хохотом, упиваясь плодами коварного плана.

Моя плоть изнывала от страшного отката… Кожа лопалась, мышцы высыхали. Созданные нерушимые горы эфира во внутреннем мире трещали, от них буквально отлетали осколки и сыпались валуны на чарующий лес. Но! Я великий из Великих! Бессмертный Вампир! Владыка демонов. Даже потеря сердца или откат меня не убьёт. Тем более сейчас испиваю кровь одного из сильнейших демонов. Хотел бы я так думать, но… — Герой подлетел к нашим застывшим силуэтам, вознес пылающую длань желтым светом над шеей, а после обрушил, как гильотину. Ладонь, покрытая маной, срезала мою голову, что та мусором упала около двух трупов, немного прокатившись по земле.

Герой направил ладонь к телам, высвобождая светлый огонь, который сжёг останки. После чего он разворошил пальцами кучу пишущей паром золы, доставая сферу небожителя, где все ещё теплилась великая мистическая энергия, накопленная мной за тысячелетия жизни.

Триумфатор одной рукой подобрал мою голову, поднеся её за волосы к лицу, а второй впитывал силу со сферы.

— Хорошо смеётся тот, кто смеётся последним! Я мог бы дать тебя равный бой с самого начала! Но зачем? Лучше убить тебя точно также, как олуха Императора! Представляешь! — воскликнул он. — Его родная и любимая дочурка, одурманенная мной, любезно отравила батюшку, за что её весело повесили! — прорычал он. — А я тем временем преспокойно свернул все на демонов, — говорил он, заливаясь инфернальным хохотом.

— Более того, я смог украсть силу правителя точно также, как и твоих демонических Королей! Суке Лили запудрить мозги было легче легкого! Крутил с ней интриги целых пять лет… Ну и мерзость, — брезгливо добавил он, постучав мне по лбу указательным пальцем.

— Своей властью, идущей вровень с надменностью, ты сам создал меня. Я благодарен за бесчисленные дуэли, где ты избивал меня, — холодно добавил Герой.

На поле догорающей битвы воцарилось молчание, лишь противное карканье ворон нарушало атмосферу увядания.

— Не придуривайся… Мразь! Я ведь знаю, что ещё жив, — теряя терпение, вдвойне холоднее произнёс тот.

Я медленно открыл глаза, наши взгляды встретились.

— Всё ждал, когда же ты наконец-то заткнёшься… Полностью прав. Хорошо смеяться тот, кто смеётся последним! — теперь я задорно хохотал. — Вот тебе мой последний подарок, — герой изрядно напрягся после моих слов. — Блефуешь! Что можешь сделать в таком жалком состоянии⁈ Сфера у меня, а большая часть твоего паршивого тела стерта с лица земли! Так что за вздор несешь? Пёс! — в неверии воскликнул он.

— Попробуй то, над чём я работал всю жизнь! Ультимативное заклинание Запредельной шестнадцатой ступени Делириум, которое попирает законы самого мироздания. Правда, выйдет воспользоваться всего один раз! — мои тихие слова заставили сердце героя застучать так, словно целое стадо слонов бежало от нашествия мышей. Руки задрожали, а рот скривился в болезненной улыбке.

Моё изувеченное сердце засияло кровавой звездой: жуткая аура эфира хлынула на землю. Все сущее пыталось панически спастись. Ворон в небе стирало в пыль, а массивные куски земли и руины замка исчезали, словно их пожирал ненасытный Левиафан.

Герой выкинул мою голову, пытаясь маной разорвать ткань пространства, чтобы сбежать.

А ведь он в чем-то прав. Жаль ничего нельзя изменить, мне бы хоть один шанс изменить судьбу.

И вот пришла тишины. Картина происходящего поплыла, потяжелевшие веки сомкнулись. Пряди последних мыслей разлетелись вздымающимися нитями, я погиб.

«2000-лет спустя»

Уведомление: Система Богов и Демонов приветствует вас! Ваш мир Земля повышен до Великого! Сейчас будут выданы навыки, соответствующие душе, — первое, что я услышал, был обезличенный голос в голове. Но как, я ведь должен быть мёртв… Чего происходит? — вопрошал в никуда.

В безмолвном пространстве вспыхнули приглушённые женские крики.

— Давай, ещё чуть-чуть! — громко вскрикнул старческий голос.

Я почувствовал что-то дико странное, даже чуждое, словно меня откуда-то вытягивали. Потом было похоже на то, что по мне водили смоченной в тёплой воде тряпкой. После чего меня вроде как перевернули животом к низу и принялись лёгонько постукивать по жопе… По затуманенным мозгам прошлась волна липкого страха, от которого я закричал, судорожно открыв глаза: снизу находился обшарпанный деревянный пол, где гулял малярийный сквозняк.

— Ну слава Великим Предкам… живой… — прозвучал испуганный молодой женский голос.

— Да, Баронесса! Настоящий богатырь родился, а вы так сильно переживали… эх, молодость. Говорила вам старуха, с моими снадобьями всё пройдёт хорошо.

— С ним точно всё в порядке? Не врёшь? Просто не могу поверить… — на одышке сказала молодая особа.

— Вполне!

Совершенно не понимал, что так горячо обсуждают женщины, потому чтоб их язык был мне незнаком.

Не успел закончить мысль, как меня снова шлепнули ладонью по заднице… «Святые демонические предки, какого рожна здесь происходит?», — гневно подумал я. На этой славной ноте меня опять перекрутили, как какую-то игрушку. Был бы желудок полный, то выблевал бы всё без остатка…

Меня вложили в тёплые нежные руки. Это чувствовалось с первого прикосновения. И теперь смог отчётливо увидеть персону, ранее удерживающую меня. Это была благородная леди вампир преклонного возраста. Ну или ей просто нравилось носить старческое лицо и дряблую шкуру. Своих сородичей признаю в любом месте. Хотя только полудурок не узнает вампира по хищным очам цвета крови, которые идеально подходили её благородной ауре высшего хищника.

— Так-так! — выдала что-то понятное только ей, принялась медленно ступать льняными лаптями по направлению к какой-то куче древнего хлама, прикрытого тряпкой. Согнувшись в три погибели, начала быстро перебирать вещи, просто выкидывая ненужные в другую сторону. Через пару мгновений мышиной возни я увидел блеск стёкла, которое издавало на первый взгляд обыкновенное зеркальце в деревянной рамке с простенькой длиной ручкой. Но старушка торжественно вознесла предмет, словно это было бесценное сокровище.

Подобно миражу, согнутый горбатый силуэт размылся в воздухе. Я увидел, как тень поползла к просторной кровати. Добравшись до тьмы около меня, тень иная возвышалась от пола, одновременно принимая прежний образ старухи.

«Дар теней? Вот так вот… это же утерянное мистическое искусство высших вампиров. Куда же меня занесло?».

Женщина приложила деревянную сторону зеркальца к моей груди, отчего почувствовал холод деревяшки. После она прокусила палец и начала на невообразимой скорости рисовать какие-то причудливые символы.

— Маришка, ну чего там? — встревоженно спросила лежащая женщина, что-то предвкушая.

— Погоди госпожа. Подделать статус, это тебе не блох ловить на теле вшивой псины! Тут нельзя спешить. Иначе богатырь наш вырастет с придурью, — задорно улыбаясь, ответила старуха.

«А мня посветите в свои планы? Ишь, понимаешь, родили меня тут и правду утаивают. Я же ни черта не понимаю, но могу запомнить ваши слова на будущее! А что… мне начинает нравиться новая жизнь!», — тихонечко про себя возликовал я.

Почтённая бабуля принялась заглатывать подгнивший воздух, будто огромный кит, заглатывающий косяк неразумных рыбёшек. Зеркальце дребезжало из-за дрожи в дряблых руках, а старые очи наполнялись неверием.

— Кровавые предки… — невольно прошептала она. — Что не так с этой душой и статусом? Никогда не видела подобного.

— Да не томи! — в сердцах вскрикнула молодая женщина, держащая меня в руках.

— Характеристики в пределах нормы, как и должны быть у новорождённого вампира. Но вот умения… это кромешный мрак, — затянуто молвила старушка.

Первое: Враг мой — друг мой!

Описание:

Навык, имеющий одновременно двоих хозяев. Раз в год будет передавать часть характеристик вашего заклятого врага, который привел вас на порог истинной смерти. Количество характеристик перетекает случайным путем, их значение каждый раз может меняться, при этом ваш враг также будет получать характеристики, но значения ранее приобретённых вами параметров не может уменьшиться из-за действия навыка.

— Какой-то абсурд! Как можно умереть, но остаться живым… да и такой концепции навыка просто не может быть, — упавши в глубокие раздумья, словно скрипучий механизм, говорила почтённая.

Второй: Кровавый Император.

Описание:

Ваша кровь несёт вашу волью и благодать. Испившие чашу запретной жизни обратятся в вампиров или побочные ветви расы. Помимо всего прочего кровь можно использовать как зелье исцеление, но попавшие под влияние «эликсира» будут вынуждены повиноваться вашим словам. Как прямым, так и мысленным.

Дополнение:

Не работает на объекты с типом: Монстр, призрак, святой.

Невозможно принудительно напоить человека и получить эффект влияния. Обращение и исцеление будет сохранено. Если цель влияния дойдет до вашего уровня развития характеристик или перешагнет его. Тогда влияние будет навсегда утрачено. Уровень воздействия можно регулировать силой мысли или вовсе даровать свободу.

Непонятно чего она там прочитала, однако сердце моей матери тоже забилось очень быстро, как ласточка, пытающаяся вырваться из золотой клетки.

Старушка разрушила мистическую атмосферу.

— От последних строчек вообще дубу дать можно. Бред какой-то, но если хоть одна живая душа прознает об этом, то нашего мальчика точчас убьют…

— Мама…

— Не мамкай! Я прочитаю.

Третий навык: Герой!!.

Описание:

Герой имеет право сам выбирать ветви развития, невзирая на путь, класс, особенности тела. Герой имеет право превзойти законы мира богов и демонов. Шагнуть за божественный уровень развития в Вечность! Удача будет пассивно увеличена на 20 пунктов. Тело способно совмещать в себе несовместимые черты.

— Боги… В строке класса тоже герой… Никто и никогда не рождался с врождённым классом, ну и странные дела здесь творятся…

Старушка тяжело сглотнула слюну, вознесла над головой зеркальце со словами: «Пускай тайна горит синим пламенем», и тут же обрушила на пол: безделушка, подпрыгнув, разбилась на осколки, которые загорелись голубым как сами небеса пламенем, медленно растекаясь по доскам, не причиняя тем никакого вреда.

— Я временно отсекла внучка от системы… До десяти лет она его не побеспокоит. Поддельный статус продержится до двадцатилетия, — неуверенно сказала она. — Или… спадёт чуточку раньше, тут точно сказать нельзя.

— Вообще не сможет смотреть?

— Истинный сможет просматривать с десяти лет. Надеюсь наш мальчик станет сильнее прежде, чем погибнет, — старушка выглядела изнеможенной и неестественно бледной. Выдав несколько тяжёлых вдохов, она устало поплелась к дверям.

— Матушка, — выкрикнула женщина, держащая меня, словно пытаясь схватиться рукой за ускользающую ниточку. — Кто отец? — добавила она.

— А разве это важно? Не утешай себя мёртвой надеждой, его отец Барон.

В эту секунду что-то в держащей меня женщине оборвалось.

— И больше не называй меня так. Я твоя служанка, старая Маришка. Ведь сама всё прекрасно понимаешь, — старуха ушла, оставив комнату тонуть в безмолвии.

Мама начала нежно покачивать меня, напевая какую-то жутко грустную песню. В эту секунду я впервые увидел дрожащие слёзы на красных, как алый закат глазах.

— Маленький мой, теперь тебя будут звать Зейн Аквилев, — тихонечко прошептала мама, погружая меня легкими покачиваниями в дремоту. Я сладко закрыл глаз.

Но крик вырвал меня из цепких лап сновидения.

— Нельзя, Барон, она слишком слаба! — отчаянно взревела старуха. Тяжёлая рука откинула её в стену.

Материнский страх вонзился в меня через кожу. Двери «лачуги» буквально вылетели. В комнату вошёл огромный злой мужчина с густой бородой. Он почти раздавил меня огненым взором, я чувствовал, как моё нутро сканируют.

— Почему ребёнок так слаб, — он схватил мать за волосы, намотал из на кулак. — Не заставляй меня спрашивать дважды.

Ублюдок! Она ведь только… Проклятие. Почему ты с ней так обращаешься. Мне хотелось разорвать урода на мелкие куски.

Нелицеприятная сцена продолжалась.

Похоже, мне придётся убить на одного человека больше. Ты только погоди, я уничтожу тебя, тварь.

Глава 2

Встреча, которая изменит все

«Девять лет спустя»

Увесистый кулак со всей дури врезал по дубовому столу, отчего бокал с кровью завалился, проливая эту самую кровушку на белую скатерть. Хотя одному из моих братцев повезло меньше — на его чёрные брюки полился пышущий жаром борщ. Зато верная собака Найда обрадовалась мясистой косточке, что покатилась по расписанному золотом ковру.

— Как это навыки не проявились⁈ Почему не можешь использовать магию… зачем вообще такой нужен никчёмный кровопийца! — яростно взревел отец, сметая остатки еды со стола. Кулак врезался в бутылку прилично вина, что та разлетелась на осколки.

Мои братья да сёстры, сидящие за столом, панически вскочили и, переворачивая стулья, принялись бежать прочь из обеденного зала. Средний брат так летел, что тапочки слетали с ног: отвлекшись, он зацепился за собаку ногой и с отборным матом на губах, подбитой птицей вылетел в коридор. Слышал, как его макушка таранит стену. Больно, наверное.

Я же остался сидеть на месте ровно, стараясь не выказывать признаков безразличия. Напротив, нацепил на морду испуг, какой должен быть у десятилетнего мальчика при виде деспотичного и разгневанного отца.

— Я совсем ничего об этом не знаю, — усердно имитировал заикания.

От такой наглости, что я вообще открыл рот, Барон чуть ли не задавался собственным гневом. Он подобрал перевёрнутую чашку со стола и запустил мне в голову. Я предпочёл не уклоняться от летящего фарфора, который красно разлетелся, столкнувшись со лбом.

— Как полукровка, может быть таким беспомощным? Или ты мне нагло лжёшь, — почти ломая зубы, проскрежетал Барон. — Как я мог породить такое уродство.

— Конечно же, нет… я бы не посмел… — вымолвил дрожащим голосом. — Говорят, силы появляются к десяти или двенадцати годам. Буду усердно работать над собой, чтобы в полной мере оправдать Ваши ожидания, отец, — вытрушивая осколки с чёрных волос, вежливо ответил.

Как уже все поняли, я вампир-полукровка, а нам обычные чашки не страшны, даже кинутые магом аристократом. Отец по какой-то неведомой мне причине был тиранически силён. Точнее, смог достичь запредельной черты развития, которую скрывает.

— Учитель магии Орфен сказал, что твоя мана находится на отметке три… Учитель фехтования Берт доложил: «Ваш отпрыск отвратительно орудует клинком. У него вообще нет таланта бойца. Гиблое дело» Тебя даже деревенщина с вилами может убить!! Хоть понимаешь, какой это позор для нашего славного дома⁈ — проревел батюшка.

«Конечно. Я ведь просто притворяюсь. Но вскоре…», — подумал, незримо улыбнувшись. — Всему своё время, — нацепив самое наивное выражение из арсенала, дополнил я.

— Прочь с глаз моих. Не хочу тебя видеть минимум неделю. Если посмеешь выйти из комнаты, то тебе дадут двадцать плетей.

Я безмолвно поклонился да выдвинулся в коридор.

Недавно поместье капитально отремонтировали. Положили новый коричневый пол, поклеили убогие белые обои с золотыми завитушками. Даже картины каких-то там предков перерисовали. Но мне было непередаваемо наплевать на изысканное убранство. Больше манили открытый мир, хотелось быстрее упорхнуть из золотой клетки навстречу приключениям.

Почти дойдя до своей комнаты, встретил первого старшего брата возле дверей. Мы обменялись парой слов. На этом всё. У барона двенадцать детей: представите только, насколько плодовитый сукин сын. Причем большая часть детей от разных женщин, четверть которых не являются чистокровными людьми.

Барон Грегор обзавёлся гаремом только с одной целью: создать побольше сильных отпрысков. В мире аристократов члены семьи с могущественными силами являются ультиматумом, который удерживает соседей от покушения на артефакты и земли.

Через какое-то время собираюсь прибрать род к рукам. Только нужно стать гораздо могущественнее.

Я лениво пнул приоткрытую стенку шкафа, где покоился пояс с некогда украденной шпагой. Простенькая такая, без изысков. Откопал походный рюкзак, в рядах висящий рубашек. Сложил туда запасной комплект одежды.

После подошёл к красивому окну с красными занавесями и распахнул его. Попутный тёплый ветер радостно приветствовал меня.

Вдоволь полюбовавшись пейзажем, поставил ботинок на подоконник и вылетел на улицу… с ветерком пролетев пару метров вниз, словно кошка приземлился на брусчатку, мигом скрыв небольшой силуэт за высокими подстриженными кустами.

Вынырнув из «декора» оглянулся по сторонам. Пусто. Но, чтобы ненароком не получить десяток ударов розгами по жопе, стрелою помчался через сад, попутно уклоняясь от колючих стеблей Сумрачной розы. На секунду остановившись, я подхватил стебель двумя пальцами у самого основания, да согнул его, резко оторвав, и легким жестом поднёс к носу: Алые кристаллические бутоны испускали приятный запах. Что благотворно влиял на Багряное ядро эфира, которое смог создать за десятилетие существования в этом дивном мире.

Сегодня подходит к концу мой десятый год жизни. С боем часов ровно в полночь смогу овладеть столь желанной системой Богов и Демонов.

Через двадцать минут бега добрался до массивных сторожевых башен, подпирающих небесный свод. По центру, казалось бы, бесконечной стены были вделанные такие же необъятные металлические ворота с родовым гербом по центру в виде бутона розы, обвитого терновником. Рядышком находилась сторожка отпетых ублюдков.

Парни отвлеклись от нардов, принявшись горячо меня приветствовать.

Мы немного поговорили, и я пулей вылетел.

В середине пути к городу мне встретились паровые автомобили, едущие в колонне обыкновенных телег, запряжённых мускулистыми мулами. Судя по запаху конвоя, в поместье везут провизию, а именно специальную консервированную кровушку для меня и матушки. Старый торговец тотчас признал во мне молодого аристократа, горячо поприветствовал, радостно подарил красивую бутылку крови. Так сказать, перекусить на дорожку.

Через пол часика добрался до развилки. Теперь выбора было два. Долго бежать по каменной тропе или срезать через заброшенную дорогу, ведущую в непроглядный лес, где могущественные дубы, подобно титанам, подпирали облака пожелтевшими коронами.

Из-за маны в почве: деревья росли по-настоящему исполинские, даже необъятно величественные. Листва почти не пропускала солнечный свет в чащу, отчего казалось, что между обросших корой столбов бродила сама Госпожа Тьма, а каждый шорох пробегающих зверьков мог испугать путника до дрожи в коленях.

Говорят, среди дубов бродят Оборотни и их братья меньшие — Церберы. Помимо этого различной мерзости хватает. Не шибко сильной. Монстры в основном до C-ранга. Несколько зелёных практиков Эфира на стадии ядра вполне могут совладать. Если, конечно, Леший не встретится.

Впрочем, неплохой способ проверить свои силы.

И вот я с головой окунулся в приятную прохладу тьмы. Лес подкупал душу умиротворённой тишиной. Иногда птицы задорно скакали по ветвям, обрушивая листву на голову. То тут, то там прыгали белки-похетительницы жёлудей. Удалось даже встретить стаю гордых волков и несчастного кабана.

Я обошёл куст орешника, принялся переступать через корягу и внезапно почувствовал, как смерть занесла косу над шеей… По спине каблуками прошлась холодная дрожь. Я машинально схватился за рукоятку, обнажил шпагу и резко развернулся. Мне на встречу летел Цербер в пол метра ростом. Под массивными лапами загоралась листва, пылающие слюни вылетали из клыкастой пасти. А массивная грудь угрожающе пульсировала красным светом.

Мой взор заострился: пёс размылся в броске, я устремил остриё в глазницу. Кончик шпаги сколько прошил глаз и вышел где-то возле уха. Цербера повело мне за спину, шпага согнулась, буквально взорвалась возле крестовины. Пылающая лапа разорвала мне плоть когтями около лопаток и откинула к ближайшему дереву…

Я перекатился по земле, подлетел, выхватил кинжал правой рукой, а левой принялся хлопками тушить разорванную куртку. Рюкзак улетел куда-то в неизвестность после первого же удара.

«Живучая гадина, ничего не скажешь!»

Тварь поднялась, отряхнулась, взвыла, пытаясь когтями выцарапать лезвие, которое ходило туда-сюда, доставляя адскую боль.

Чтобы не оставаться совсем уж лёгкой добычей, я наворачивал круги вокруг противника, постоянно перебрасывая нож с руки в руку. Мне дико хотелось выбить второй глаз.

Как бы предчувствуя надвижение развязки, небо пролило дождь. Стук капель об листья звучал как прощальный барабанный гимн для Цербера.

— Давай, гадина, нападай! — я выпустил жажду крови, подкреплённую эфиром, из ядра. За спиной появилась демоническая морда — след моего былого величия. Алые круги вырвались из-под ботинок. Пошли гулять по волчьей шкуре, поднимая дыбом шерсть.

Пёс остолбенел, с ужасом вытаращил на меня уцелевший глаз. Я почуял запах страха, нет, даже ужаса. Увидел, как его око на секунду дрогнуло: это послужило для меня сигналом к действию. В этот самый миг яростно запустил в него ножом, вслед за которым побежал и я сам. Остриё пронзило цель. Цербер взревел, поднялся на задние лапы, начав размахивать когтями. Моя концентрация взлетела до предела. Что было сил уклонялся, отрыгивая назад. Противник решил пойти ва-банк, ринулся пастью, полной острых зубов. Я ушёл вправо, выхватил ручку, обвитую бечёвкой, да разрезал ему горло, плавно всадив оружие в нос… после чего резко отлетел назад.

Будь-то люди или звери, от вспоротой глотки умирают долго и мучительно. Однако Адская гончая продлевала бессмысленную агонию, вяло пытаясь задеть меня лапой.

Я только отходил назад. Больше нет нужды совершать резкие телодвижения.

Демоническое пламя в пасти потухло, грудь перестала излучать красную эфирную энергию. Дыхание стихало. Я накинулся на шею, вонзая клыки через шерсть. Потухающая жизнь поможет залечить рану на спине.

Жаль только не смогу дотащить тушу до города, чтобы продать на ингредиенты. Я вскрыл живот, чутка порывшись, камня характеристики обнаружено не было, но его жизнь сделала мой стан капельку крепче, это чувствовалось.

Пришлось отыскивать улетевший рюкзак. Прилично покопавшись в кустах орешника удалась отыскать необходимый предмет.

Теперь завалился отдыхать под могучий столб, параллельно с этом вынимая флагу из сумки и новую одежду. Можно сказать, что ранее предвидел будущее. Прийти с окровавленной мордой, да измазанной дерьмом одеждой в город — не лучшая идея. Какие-то любопытные очи могут заинтересоваться моей скромной персоной. И так придётся устроить концерт при входе…

Я отсиделся полчаса под густой листвой, чтобы не мокнуть зазря. И продолжил дорогу.

Далее путь проходил как по маслу, гладко. Ноги вывели к удивительному месту. В десяти метрах от меня вековые дубы будто сторонились большого клочка земли в форме круга. Пустоту заполонили сверкающие в лучах солнца колосья пшеницы. Буквально каждый колосок увенчивала тёплая сверкающая энергия жизни.

Немного дальше стоял ухоженный деревянный домик, построенный из дубовых бревен. Из дымохода валили густой ароматный дым. Там, наверное, поджаривали здоровенного кабанчика. Скромные окна были завешанные белоснежными занавесками, которые выдувал из окон сквознячок.

Я услышал характерный треск веток слева от меня. Такой бывает, если наступить на них… «Дьявол, загляделся на поле и напрочь забыл про осторожность».

— Если двинешься хотя бы на дюйм, я тотчас убью тебя, мелкий вампир! — прозвучал убедительный девичий голос, который сопровождало угрожающее рычание какого-то здоровенного чудища.

— Развернуться-то можно? Прелестная барышня… — натянув вежливую улыбку на лицо, натужно спросил я.

— Развернись! Но если шелохнешь — покойник!

— Как можно развернуться и не шелохнуться? Вы себе противоречите, — заговаривал зубы.

— Живо!

Я, будто заржавевший, начал осторожно разворачиваться по направлению голоса.

Перед глазами очутилась красивая девушка лет шестнадцати. Внешний вид был немного странный для здешних мест. Старческий шарф, что больше походил на покрывало, прикрывал падающие локоны черных, как сама тьма волос на причудливую рубаху с очень широки даже жреческими руками. Верх полностью скрывал бюст и черты молодого девичьего тела. На низ была надета какая-то уродливая длинная юбка на подтяжках, падающая до ботинок.

Черты лица в меру пышные, а вот карие глаза выражали строгость да строптивость. Ровный носик с капельной на конце прекрасно подходил к пышным, налитым жизнью губам. Уши украшали круглые серебряные серёжки.

«Красива ничего не скажешь».

Но даже невзирая на красоту, не это волновало меня, а громадное чудовище, стоящее по правую руку от неё. Хоть зверь был полусогнутый, однако все равно достигал размером до двух метров. Ручища сопоставимы с размером самой девушки. Погнутые ноги напоминали мясные вязи. Котищами можно было перебить обычного человека надвое. Морда зловещая, из-под безгубого рта выглядывали клыки и сверкали здоровые бивни. Также поражали полностью красные очи и львиная чёрная шевелюра, падающая на бугристую спину.

— Ты всем мимо проходящим порядочным вампирам угрожаешь? Или мне сегодня особенно повезло? — шутливо спросил я, в надежде разрядить обстановку, при этом нервно поглядывая на бивни зверя.

— Порядочный вампир? Не смеши меня! Это как святая проститутка. В вас кроме жадности и порока ничего нет! — резко высмеяла меня. — Отнюдь! В мире и такие найдутся, встречал одну в прошлой жизни, — опять пошутив, добавив долю правды. — Может, начнём знакомство с чего-то более приятного? Тем более твой кабанчик в доме скоро подгорит.

— Ничего я с тобой начинать не буду! И мои кабанчики — не твоего ума дело! — из-за её резких слов зверь оскалился, словно готовясь разорвать меня на мелкие кусочки. Малюсенькие такие.

— Твой зверь, конечно, лютый. Здесь спорить не о чем. Ты можешь меня убить, но потом убьют тебя. Я не какой-то там придорожный попрошайка, а благородный сын самого барона Грегора. Поэтому тебя рано или поздно найдут, изнасилуют и закопают в саду, — безразлично выдал я.

Волосы девушки вздыбились, казалось, что невольная дрожь прошлась от макушки до самых пяточек. Я учуял запах страха, смешанный с возбуждением. Зверь вот-вот собирался меня убить, но она нежно остановила волосатую руку.

— Убирайтесь прочь, уважаемый Аристократ, — сдерживая страх, вымолвила она.

— Да будет тебе, не такой уж я плохой, ещё заскочу! — унося ноги, добавил.

Спустя какое-то время проверил нет ли за мной хвоста. Чисто.

«Какой насыщенный первый день, то ли ещё будет».

Вот чего заметил. У девушки, как говорят в народе, рабочие руки. От одежды исходил сильный запах разнообразных трав. Вдобавок очень странная пшеница. Скорее всего, она алхимик и, судя по зверю, весьма неплохой. Встретить такую личность — большая удача. Нужно будет позже навестить её с каким-нибудь дорогостоящим подарком.

Вылетев с леса, я увидел как в небеса взвились две красивые ласточки, чьи крылья разукрашивало закатное солнце. Сумрак сосем скоро начнёт падать одеялом на город.

Глава 3

Система Богов и Демонов

Через два часа экстремального бега я остановился на склоне холма. Отсюда можно было сполна насладиться живописным пейзажем сумрачного города, где горели тысячи огней. По голубой черепице округлых крыш гуляли тени и коты. Окна домов, тянущиеся вдоль пристани, сверкали, словно хоровод пылающих оранжевыми огоньков, воспламеняющих тихую голубую воду. Множество людей в доках были заняты разгрузкой и погрузкой деревянных кораблей со спущенными парусами. Справа гоготали стаи голодных чаек, то и дело пикируя рыбным лавкам в попытках урвать рыбёшку покрупней или потроха около сточных ям, а злые торговцы гнали их крепками метлами из молодых берёзовых веток.

В самом центре, как брильянт на короне короля, сверкало большое здание Мэрии, которое было исполнено в венецианском стиле. Рядом находился банк Золотое Сердце и филиал Гильдии искателей приключений Белый Барс. Немного глубже затерялся центральный рынок Привоз. Туда-то мне и нужно было попасть.

Я буквально полетел к высокой стене, которая служила защитой от монстров. Городу было запрещено содержать большое войско или строит значительные защитные сооружения.

На этой славной ноте, под ругань купцов, я принялся нагло двигаться к воротам, наплевав на очередь. Сейчас массивные врата для телег были открыты, но через пару часов их запрут, потому что ночью выползает разная гадость. Поэтому неудачливые купцы могут остаться без товаров.

— Стой, полудурок! Куда ты прёшь? Сейчас за шиворот возьму, да пинком под под жопу: полетишь кормить остроносых щук! — злобно выругался здоровый, как медведь, охранник, который навис надо мной, будто бы скала, и уже заносил лапу за шиворот, но его резко остановил второй. Чьё лицо выражало неподдельный испуг, лоб покрыла испарина, а голубые глаза судорожно вперивались в алый бутон.

— Заткнись, Юра, заткнись немедленно! — быстро выплюнул подошедший мужчина средних лет. Он смиренно поклонился и, не поднимая головы, начал говорить:

— Господин Благородный, откуда Вы к нам пожаловали?

Я поднёс розу к его носу, отчего мужчина вздрогнул всем телом. Со лба начали стекать капли пота прямо на бутон, а сердце гатило так, словно по дороге мчался табун лошадей.

— Ты не узнаёшь цветок?

— Конечно! Конечно же, узнаю… это Сумрачная роза, которую господин Грегор Сергеевич Аквилев высадил для своей любимой жены у себя в особняке, — почтительно прощебетал он, словно робкая девица.

— А ты знаешь, что нужно для роста цветов? — бесчувственно спросил я, на первый взгляд банальный вопрос.

— З… Закапывать свежие человеческие трупы в почву… — заикаясь, проговорил тот.

— Так кто я, мать твою, такой? — грубо выплюнул ему слова прямо в морду.

Он украдкой взглянул на шипы, и как моя кожа притрагивается к ним.

— Вы молодой господин: Зейн Грегорович Аквилев…

«Тьфу, ужасное отчество» — мысленно плюнул.

Я, более ничего не отвечая, подошёл к первому охраннику. Мужчина отшатнулся, что-то судорожно мямлил, но «друг» крепко держал его под руку. Я всучил ему во вторую клешню цветок и тенью пошёл дальше.

Медведь за моей спиной тут же камнем рухнул на пол. Шипы обладают специальным токсином: если слегка оцарапаться, то даже взрослый мужчина впадет в оцепенение на трое суток. Если упасть в кусты, то у человека моментально остановиться сердце, тело пойдёт на удобрения для роз. Причем повышение ступени развития не слишком помогает. При этом цветы почти безопасны для вампиров.

Город прям таки лучился жизнью… Узкие улочки были наводнённые снующими туда-сюда людьми. Из кричащего названия могло показаться то, что Беззаконная обитель будет зловонным скотомогильником с полуразрушенными зданиями. Но это не так.

Внезапно я завернул за угол, и меня толкнул в плечо какой-то паренек лет пятнадцати, который моментально скрылся в тенях толпы. «Идеальная кража», — подумал, трогая срезанный ремешок кошелька, некогда висящего на поясе. Однако это была всего-навсего примитивная обманка… Вместо звонкой монеты он найдёт горькое разочарование. Ибо напхал туда пламенных жуков. Загребущая лапа около недели будет похожа на пылающий огнём кусок разбухшего мяса. Настоящий кошель находиться во внутреннем кармане брюк. Да, не очень удобно, но лучше, чем бегать за воришкой по всему городу.

Град у моря вырос, словно гнойник на лице между Российской Империей людей и Империей демонов Беллаторе. Половиной города правит Барон, а второй — Моргана Кровавая Графиня, обаятельная женщина вампир, в немилости.

Я продолжал неспешный путь. Несколько раз встретил идиотов, желающих обокрасть прилично одетого ребёнка. Но как только болванчики увидели мои глаза — желание грабить сдуло ветром… Всё больше окон загоралось. Потоки людей сходили на нет. Магазинчики закрывались, а грузчики в доках выгружали последние бочонки с рыбой.

Вышел на главную улицу, направляясь в мэрию, где купил разрешение на посещение Острова Проклятых, потратив на это двадцать золотых монет. После незамедлительно выдвинулся к месту назначения, которое не заставило себя долго ждать, ведь сразу за громадным зданием увидел красивую вывеску по городским меркам с надписью: «Оружейная лавка Дмитрия».

«Можно было и лучше придумать»… — подумав об этом, потянул за ручку, колокольчик над дверью радостно зазвенел.

Старый волшебник, сидящий на простеньком стуле слева от входа, двумя пальцами приподнял остроконечную шляпу, кинув на меня пронзительный серебряный взгляд. Дряблая рука взялась за потёртый посох и, ударив кончиком древка об пол, маг поднялся.

— Без глупостей, кровосос, иначе испепелю, — угрожающе сказал старик.

— Семён! Ты какого хрена гостей пугаешь⁈ — выкрикнул толстых хозяин заведения, не выходя из-за широкого дубового прилавка.

— Ненавижу кровососов, — старик хотел бы харкнуть на пол, но передумал.

— Да мне наплевать, кого там ненавидишь, хоть свою старую жопу ненавидь!! Хватит отпугивать клиентов!.. Пока есть деньги, сам дьявол может у меня что-то купить, — торговец выругался на подчинено, после повернулся ко мне, сделал широкий жест рукой и сказал: — Осматривайте товары, дорогой Клиент! Надеюсь, деньги у вас есть… — добавил еле слышным шёпотом.

Я не стал показывать деду сцену социального неравенства. Хоть он маг, но происхождение желает оставлять лучшего. Иначе бы его старые кости не прозябали бы тут.

— Благодарю, любезный, — я твердым шагом направился к стойке с магическими причиндалами. Там стояли довольно-таки неплохие посохи с инкрустированными в древко драгоценными камнями. Один был особенно прекрасен: обшарпанное древко, похожее на обычную палку… но с инкрустированным янтарём, в камнях навечно застыли магические насекомые, которые увеличат проводимость маны или эфира. Но цена в один кристалл, эквивалентный сотне золотым, кусалась…

Рядом стояли достойные клинки по здешним меркам. Приглянулся один, который был простенький на вид. Но кузнец отлично постарался, проводимость ауры находилась на высоком уровне. Обычный меч после пары атак при помощи эфира попросту обриться в труху.

Были вещи и попроще… Однако всё ровно дорого, пока не потяну такую цену.

— Слушай хозяин, а у тебя есть низшие пилюлю крови?

Пухлый владелец загрустил, когда я отвел взгляд от посохов, и спросил за ширпотреб.

— Разумеется… Десять серебряных монет за штуку.

Я полез рукой в штаны, ловко подцепил пальцем ремень кошели, и вынул его.

Торговец ухмыльнулся.

— Дай мне десяток пилюль. Еще понадобиться острый охотничий нож. Бутылка чистого спирта. И… есть какие-то мусорные мечи? Можно одноразовые. Также мне нужен посеребрённый клинок вменяемого качества! — добавил я, сделав акцент на качестве.

— Пятнадцать золотых монет. Семь серебряных и три бронзовые, — без интереса пробурчал он, удаляясь в другое помещение за прилавком. Через пару минут толстопузый вышел, неся в левой руке связку мечей, а в правой — средний клинок без ножен.

Металлолом звонко ударился об пол около моих ног. Там были мусорные мечи разной длины и размера, но все в пределах среднего. Особое оружие он положил на прилавок, не спеша давать мне его в руки.

— Хлам остался от грабителей недоучек. К посеребренному ножен нету. Воины скоростных стилей почти не заходят ко мне, поэтому экзотику к дьяволу.

Я невольно улыбнулся на последнем слове. Маг снова поднялся, почувствовав неладное, но жирный осадил того жестом.

— Один в закромах завалялся, так что повезло тебе, юноша, — говорил торговец, пока открывал сверкающим ключом ящик, висящий на стене за прилавком. Там находились самые разные пилюли, бутылки со спиртом и различные порошки. Торговец большими пяльцами открыл красную шкатулку и начал перекладывать маленькие красные шарики в только скрученную бумажную трубочку. После вынул из-под прилавка охотничий нож в простеньком кожаном чехле, положив весь мусор на стол.

— Что-нибудь ещё? — боров на секунду задумался. Почесал жопу, да вынул из заднего кармана штанов потертую бумажку, которую положил на замусоленный стол. — Забыл… К пилюлям нужно листок добавлять, прочитай, а то вдруг ты из торговой гильдии пришел или того хуже, из Гильдии Алхимиков.

— Скидку сделаешь в пятнадцать серебра? — ответил на первый вопрос.

— Нет, — скупо отрезал он.

Я пожал плечами, — Тогда ничего…

«Бумажка»

Низшая Кровавая пилюля принесёт 0,5 чистых параметров. После употребления сотни таблеток эффект перестанет действовать на Практика.

Средняя пилюля принесёт 1 очко чистых параметров. Лимит — 50 штук.

Высшая пилюля принесёт 11 параметров. Лимит — 10 штук

Золотая пилюля крови: служит для преодоления преград. Лимит в 3 штуки. Действует до третей ступени Просвещённого. Дальнейшее употребление может привести к смерти.

Пожалуйста, покупайте лекарства только в сертифицированных магазинах или у проверенных алхимиков с печатью Царского дворца!

Торговец громадной волосатой рукой с мясистыми пальцами стянул листок со стола, запхав обратно в задницу. То есть в задний карман.

— Всё? Прочитал? — грубовато сказал Боров, указав большим пальцем за оплывающую жиром спину. — Сертификат вон там висит… теперь проваливай, а то другим клиентам будешь мешать.

— Ага, прям ломятся, — сказал я, выйдя из пустой лавки.

* * *

После расплаты с торговцем у меня осталось ровно два золотых. Спустя какое-то время нашёл безумного старика — лодочника, проживающего в трущобах около воды. По слухам, полученных от обитателей трущоб, дед занимается перевозками желающих подзаработать на Остров Проклятых. Но ночью наотрез отказывался везти меня туда. Отказывался, пока я не вынул горстку монет, которые подкупили прогнившую душу ослепительным блеском.

Старик окончательно обезумел, сорвался с насиженного пня и побежал к берегу за лодкой, которую сторожили двое молодцов из ларца — его внуки, которым дед уже выдавал ценные указания каркающим голосом с хрипотцой.

Мы отчалили. Самый упитанный молодец сидел на веслах. Старик показывал маршрут. Я пристально смотрел на остров. Было немного жутко отправляться туда ночью. Сейчас в моем распоряжении слишком мало силы, почти что смертный. Чутка сильнее опытного головореза, владеющего эфиром.

Парочка стражников у городских врат могла спокойно пронзить мне сердце и отвинтить головешку, а после насадить на острую пику в знак устрашения полудурков, которые решили дерзить при въезде.

Поэтому взял розу из сада.

Волны бились об борт лодочки, страшно раскачивая её и обдавая меня ледяными каплями. Настроение старика теперь было хмурое. Он с какой-то непередаваемой тревогой глядел на меня. В прошлой жизни ловил подобные взгляды тысячи раз. Наверняка дед жаждет совершить какую-то подлость, но сильно сомневаюсь, что у него хватит духу.

Мы прибыли, я положил барахло на камень, чтобы ненароком не намочить основное оружие. Мокрый песок не лучшее место для нормального меча. Основной мусор меня мало интересовал — он останется здесь навечно, как только срубит пару голов.

— Ну бывай малой. Спасибо за монету! И какое имя написать на доске покойника? — похабно улыбаясь, спросил дед, посматривая на мой посеребрённый клинок.

— Маленькое отродье, Зейн, — как только произнёс слова, старик затряс головой, словно сломанный механизм, один глаз начал судорожно моргать, а второй смотреть в мой голубой глаз.

— Разноглазый вампир, сын Барона… — взвыл он. — Зачем тебя привёз, нас убьют, ай-ай-ай, — старик схватился за волосы, начав выдергивать редкие выцветшие пучки, а его внук бросился к воде… то ли топиться, то ли желая добраться до города вплавь.

— Стоять! — выкрикнул я. — Приедешь за мной завтра на рассвете. Я заплачу ещё монет. Но если не приедешь, то лично приду за всей твоей семьей, выпотрошу, как паршивых овец и развешаю на стены дома! — грозно сказал, смотря в его безумные глаза. Старик впал в оцепенение, лишь глазёнки бегали по черепной коробке.

«Ой, да ладно, сдались мне твои отпрыски. Конечно же, я не буду вас искать и убивать. Но тебя этого знать не обязательно», — Вали домой! Жду завтра утром, — кинул напоследок. Подобрал вещи, уже скрываясь между валунов и пышных крон.

* * *

Найдя глухое место, защищенное громоздкими камнями со всех сторон, я присел на сырую землю в медитативную позу и скинул рубаху. После начал обнажать охотничий нож. Тучи на небе сдуло ветром: свет серебряной луны упал на лезвие, передавая таинственное свечение на мою острозубую улыбку.

Полночь взошла на престол. День рождения наступил.

Воля: Приветствую тебя, путник. Я Воля Богов и Демонов! Твой мир Земля был возвышен до уровня Великого! Теперь тебе доступна извилистая дорога Практиков, которая может вывести тебя к Божественным чертогам, — вежливо говорил обезличенный голос в голове.

Воля: Задания мира — разблокированы. Статус — разблокирован. Уведомления — разблокированы.

Воля: Навык герой — активирован! Выберете стартовую ветвь развития из четырех доступных! — торжественно произнёс голос.

«Король проклятых» — вы получаете возможность сотворять демонических тварей в промышленных масштабах. Ваши характеристики с наступлением ночи будут возрастать на 50 %, но ваше тело сильно измениться, а днем параметры снизятся на 100 %.

— Неинтересно.

«Герой полукровка» — вы получите возможность интегрировать во внутренний мир любой элемент на выбор ×2. Все параметры + 10.

— Этот класс не несёт мгновенной пользы, но через приличный отрезок времени откроет широкое пространство для манёвров, — задумчиво произнёс, по привычке поглаживая бородку, которой ещё нет от слова совсем.

«Тиран» — вы мгновенно получаете 120 пунктов силы + 120 стойкости и 120 % здоровья, но теряете возможность практиковать любые искусства, направленные на развитие тела эфиром.

— Жить с этим, конечно, можно… Я бы даже воспользовался, будь прижатый к стенке, но сейчас это пустая трата драгоценного потенциала… да и значительных опасностей пока что нету.

«Кровавый практик» — вы сможете управлять кров…

— Заткнись, — сказал я, взявшись рукой за лицо.

Надеялся на жемчужину в куче дерма, но нашёл только мух. Все эти классы такие себе… или моё восприятие Владыки демонов просто не воспринимает такой мусор всерьёз?

— Как я ненавижу это слово… Давай Героя полукровку! — твёрдо вымолвил.

Глава 4

Гуль и первая ошибка системы

Как только слова слетели с губ, я почувствовал, как плоть неестественно напрягается. Мышцы бешено сокращались и расслаблялись… Эфир бурлил в ядре, вихрился, словно торнадо, всасывающее песок на просторах пустыни. При этом нельзя сказать о том, что боль была всепоглощающая и невыносимая. Процесс изменений достигал апогея: кожа стала багрового цвета, изо рта повалил пар, я издал сдавленный рык, вытирая рукой град скатывающегося пота со лба.

Всё быстро прекратилось. Расслабленность принесла за собой облегчение и некое возвышение чувств. Такое бывает при свидании с обворожительной красоткой или при покупке желанной финтифлюшки.

Воля: Поздравляю!.. Вы встали на путь силы.

«Взгляд хищника» — первой ступени получен.

Описание:

Позволяет видеть показатели цели с разницей в одну степень развития. Стоимость 5 единиц эфира. Прогресс поднятия ступени 0 из 100 — чаще используйте для поднятия уровня.

«Рывок» — С-ранга — получен.

Описание:

Позволяет на высокой скорости переместится в выбранное место в пределах десяти метров от вас. Перемещение невозможно, если не видите конечную точку. Нельзя перемещаться через стены. Стоимость 10 эфира за применение. Прогресс поднятия 0 из 100.

Уведомление: Вы получаете два пункта маны от объекта «Владыка демонов» за десять лет его существования.

Воля: Навыки ветви выданы. Чтобы прочитать описание повторно, снова подумайте о собственном «Статусе».

Задание начинающего Героя!

Описание:

Жители острова жаждут свежей крови. Демоны угрожают невинным. Чтобы обезопасить потенциальных жертв, ликвидируйте часть угрозы.

— Невинных дебилов, — ухмыльнулся на текст.

Цель:

Убить 3 Гуля. 0 из 3.

Тип задания — повторяемое.

Награда на выбор:

10 кровах пилюлей низкого качества.

10 монет разлома.

Один случайный предмет низкого качества.

Совет:

Поглощая камни характеристик из поверженных врагов вы можете поднимать параметры. Либо принимайте специальные пилюли, созданные алхимиками, или учите техники усиления практиков.

Навыки делятся на три типа.

№ 1: Растущие — их класс можно поднять, выполняя разные условия.

Выдаются при повышении ступени развития.

№ 2: Статичные — невозможно поднять каким-либо путём.

Находится в монстрах или других людях.

№ 3: Выученные — предел зависит от создателя техники/навыка.

Теоретически можно повышать до бесконечности.

Воля: Я выполнил свой долг в полной мере. Вся информация выдана — награды выданы. Теперь Вы будете получать уведомления в автоматическом режиме. Желаю вам скорейшего попадания в Разлом! Только там можно получить истинную силу.

— Давай, вали уже, — я хотел скорее избавиться от надоедливой мухи у себя в голове, чтобы спокойно воспользоваться охотничьими ножом, кончиком которого уже начал вырезать шестиконечную звезду у себя на левой груди. Когда-то я делал подобную операцию тысячу раз, поэтому движение пера в кромешной темноте было доведено до автоматизма.

Закончив с первой частью, начал чертить символы древнего наречения вампиров, что гласили: «Длань твоя подобна тюрьме». Техники из Алкхемии преимущественно одноразовые, но эту можно обновлять до бесконечности.

Формула может связать одну проклятую душу с моей. Помощник не будет лишним… однако количество подконтрольных существ зависит от силы практика. К примеру, если сейчас попытаться заклеймить дракона, то это я стану его рабом.

Далее я закинул в рот сразу десяток пилюлей крови, взявшись циркулировать высвобождению энергию вокруг кровавой основы, которая жадно всасывала энергию, как чёрная дыра… По ней пошли темно-красные линии, похожие корни дерева.

Уведомление: Вы получили 5 чистых параметров. Техника клейма начальной стадии активирована… 1 из 100… ошибка системы!.. Техника Нечестивого Клейма души не существует в базе данных мира. Техника не может быть изучена — объект уже владеет ею… Техника изучена — техника удалена… ошибка, ошибка, ошибка, ошибка…

Легионы красных окон встал непроглядной стеной в голове, каждое противно пищало и гудело, вторя одно слово: ошибка! Мне казалось, что башка вот-вот лопнет от боли… кровь потекла носом на ноги, я схватился рукой за плечо, вонзаясь в кожу ногтями.

Уведомление: Парадокс устранен. Новые техники, несуществующее в мире теперь будут получать статус Сотворенные/Сотворенная. Впредь вместо статуса Изучен будет статус Обновлен. В качестве компенсации за причинные страдания вы получаете 1 пункт интеллекта. Хотите распределить свободные очки?

С неподдельным ужасом смотрел на гребенное системное окошко. Секундой раньше оно почти взорвало мне голову, я отчётливо помню, как сама душа дрогнула, чуть ли не начав разрушаться. Сила создателя системы должна быть на каком-то запредельном уровне.

— Да… Два в ловкость, два в силу и два в эфир… — слабо вымолвил я дребезжащим отрешённым голосом.

Отлежавшись на сырой земле около двадцати минут, я болезненно поднялся, сразу же вынув какой-то чёрный меч из связки мусора. Хотелось бы мне, чтобы это было невиданное сокровище невообразимой мощности… Однако со своими желаниями пошёл в хорошо известное место.

Оружие представляло собой обыкновенную жестянку с зазубренными на лезвии. За время чудных приключений на остров начал падать молочный туман или подниматься из земли — хрен поймёшь. Здесь образовалось естественное проклятие Мёртвой Земли из-за местных жителей, точнее из-за энергии мертвецов, которую источают тела Гулей.

Люди научились использовать тела монстров во благо. Правда, тут немного другая история. Когда-то одна банда сумасшедших похитила служанку самой Графини, после чего бандиты стали свозить людей на остров, чтобы вампир высасывал с них всю кровь, тем самым обращая в безмозглых Гулей. Банда, не отходя от прилавка, убивала новообращённых и расчленила тела на ингредиенты. Бизнес рос как на дрожжах, пока Графиня не прознала про грязные делишки.

Властительница самолично примчалась на остров, разорвала злоумышленников на куски. Правда, к тому времени девушка обезумела от чрезмерного употребления крови. А по земле расползалось проклятие.

Негативное умение S-ранга присуще всем жителям Ночного мира. Если бесконтрольно жрать, сперва превратишься в безмозглую тварь, а после станешь источником проклятия.

С тех самых пор остров используют как фабрику по производству относительно лёгкой добычи. И, конечно же, именно людей используют как топливо. Сюда попадают провинившиеся члены банд, должники, строптивые проститутки, которые выкинули какой-то фокус с клиентом. Или просто рабы, коих решили пустить в утиль.

Я внезапно увидел белое свечение в кустах, которое находились в десяти метрах от меня. Поэтому резко скользнул под ближайший камень, что находился на расстоянии вытянутой руки.

Кусты ещё больше затряслись, а огоньки, похожие на луны, поднимались, сопровождая действие страшным нечеловеческим плачем, который смешивался с пронзительными воплями человека, запертого в теле чудовища.

Гуль полностью поднялся, источая телом густую ауру смерти. Лохмотья старой одежды покрывали костлявую стать ростом примерно в метр шестьдесят. Женский череп без кожи и мяса прикрывал темно серый капюшон, в котором словно гулял леденящий ветер, растрёпывая уцелевшие чёрные волосы

Тварь повернула острозубую пасть вампира в мою сторону, истошно завопила, одновременно высовывая фиолетовый пористый язык, пробуя им воздух на вкус, будто кобра. Я видел, как из пылающих глаз льются ручьи хрустальных слёз.

Тварь резко упала на четвереньки, уже двигаясь в мою сторону. Острые пальцы с уродливыми чёрными ногтями рыхлили землю на том месте, где я стоял пару секунд назад. Спустя два вздоха, гадина подошла к камню.

Очаровательная леди противно царапала поверхность когтями, обнюхивая близлежащий грунт, тем самым позволяя мне в полной мере вкусить трупный смрад покойника.

Если бы я был чистокровным человеком, то Гуль бы уже нашёл меня и начал разрывать на куски, но во мне течёт кровь благородных вампиров, поэтому ему тяжелее найти добычу. Более того, я почти что невидимый и пока не предстану перед ним во всей красе — не атакует.

Острозубый череп приблизился к моему лицу, язык вылез и мерзко прошёлся по щеке… оставляя полосу вязких слюней… Наши глаза встретились, но тварь всё ещё не опознала во мне врага. Я хотел закончить всё максимально тихо, поэтому принялся медленно поднимать левую пятерню, чтобы притронуться ко лбу, так смогу заклеймить тварь, обратив в союзника. Но как только ладонь подплыла к голове, тварь почувствовала мистическую энергию, уже посылая смертоносный укус в мое лицо. Такой может запросто раздробить кости и оторвать рожу.

Я моментально повёл торс назад. Зубы щёлкнули рядом с лицом, откусив плавающие по воздуху волосы. Я немедленно упёр подошву ботинка в дохлый стан врага и резко отскочил, закручивая тело в воздухе, словно сверло… Но пред самым отлётом когти прошлись по моей груди, как пятёрка обжигающих лезвий.

Уведомление: Вы потеряли 10 % здоровья.

Однако не смог приземлиться точно на ноги и просто дерьмом упал на мокрый грунт… Я тут же принялся крутиться по земле, что бы не быть лакомым куском мяса. Уперся в ещё один камешек. Нехорошее предчувствие вспыхнуло внутри. Гуль вновь упал на четвереньки и галопом поскакал на меня: приблизился ко мне буквально за долю секунды, послал удар когтями прямо в морду.

Я перекатился в другою сторону. Лапа со сверкающими когтями чуть ли не срезала нос. Когти выбили искры с камня, оставив глубокие царапины.

Я подорвался как ошпаренный кипятком. Гадина поднялась, протягивая ручища, ринулась на меня. Я ловко передвигая ногами, будто бы танцор, увернулся от объятий смерти, одновременно заходя за стан врага. Раскрутил сталь над головой, чтобы совершить сильный удар под коленную чашечку. Лезвие понеслось под коленно с искрами вонзилось в плоть… Желтоватая кровь попала на сталь, заставляя металл буквально кипеть. Через тридцать вдохов он полностью станет непригодным для ведения битвы.

Тварь упала, принялась рывками отползать, как однолапая лягушка… Перевернулась, взметнулась, бешено вопя на меня, разбрызгивая зловонные слюни по округе.

Я чуть было не задохнулся от утонченного аромата, бьющего апперкотом прямо в нос.

В пылу битвы, я сконцентрировал взор на второй ноге. Тихо прошептал: «Рывок» желая очутиться возле конечности, за спиной врага. Моё тело словно кинуло в звёздный туннель, не успел моргнуть, как оказался около конечности. Гуль совершенно не понял, куда я пропал. Пользуясь секундой промедления: молниеносное сконцентрировал силу в руках и тут же рубал мечом под второе колено… Из хромой кобылы Гуль обратился падающим на спину деревом. Мне пришлось отскакивать назад, потому что тварь вслепую размахивала когтями в надежде повредить мои ноги… Когти на левой руке распороли брюки, оставив несколько полос ноге… Я вновь прошептал: «Скачок» — что перенес меня к боку валяющего на земле гуля. Пока руки гадины хаотично разрезали воздух за головой, я присел, схватив лоб пятернёй. Гадость мигом замерла, магический круг в буквальном смысле потек от моей груди к локтю и, спустившись по предплечью к кисти, прыгнул на тыльную сторону ладони: просочился и отпечатался на лбу нежити.

Уведомление: Вы взяли мертвеца под контроль. Связь с проклятием разорвана.

Теперь гуль был похож на сломанную куклу. Просто безвольно валявшуюся на земле

Я разрезал ладонь об лезвие у крестовины, ибо только участок около крестовины ещё не подвергся коррозии. И начал лить кровь в пасть, на что нежить принялась дёргаться, как поражённый молнией безумец в дождливый день. Аура смерти повалила изо рта, глаза вспыхнули в два раза ярче. Новая кожа поползла по морде, создавая очертания женского лица. Одежда начала пылать голубым пламенем, сгорая дотла, но кожа оставалась невредимой.

Уведомление: Ошибка… Ошибка… Ошибка… Цель считается убитой, но она жива… Парадокс… Невозможно зачислить в счет задания… Убийство учтено… Мутация невозможна… Отмена невозможна… Вы создали новый вид — Проклятый оборотень упырь…

Система опять вопила об ошибках, но теперь голову не разрывала боль. Почему своими действиями я постоянно ломаю эту хреновину? В моём прошлом мире любой высший демон мог модернизировать низших демонов, правильно выкармливая или переменяя Алкхемию. Почему здесь такое не практикуют, совершенно неясно.

Уведомление: Парадокс устранён. Теперь обращённые вами существа будут помечаться как воскресшие.

«Взгляд хищника»! — подумал, глядя на дёргающегося гуля. И перед глазами моментально возникло голубое окошко с разными надписями.

Имя и фамилия: Аделаида Безродная.

Пол: Женский.

Фракция: Нет. — Сперва организуйте фракцию.

Должность: Подчинённая Зейна Аквилева.

Вид: Гуль.

Возраст: 22-года.

Характеристики:

Сила: 19.

Интеллект: 0

Мудрость: 0.

Закалка тела: 15.

Ловкость: 17.

Выносливость: 30.

Регенерация: 7.

Сопротивление тела: 15.

Стойкость: 30.

Здоровье: 300 %.

Харизма: 0.

Удача: 3.

Частицы маны: 0.

Частицы эфира: 10.

Элемент: Пустота.

Класс: Проклятый воин.

Тип тела: Физический.

Уязвимость: Серебро и вода.

Ядро: Нет.

Стадия развития: Смертный.

Навыки: Оборотень Е-ранг. Пылающая кровь Б-ранг. Твердая кожа и стальные кости А-ранг.

Характеристик не так плохи. Настораживает одно: как существо получило элемент без корня? Сперва ведь нужно создать внутренний мир, а только потом поместить элемент в корень. Чертовщина какая-то.

Я скользнул глазами по статусу, переведя их вниз. Теперь на земле находилась молодая девушка с красивыми чертами тела, даже утончёнными. Налитые, чуть поднятые груди спокойно вздымались и опускались. А ровные ноги с хорошо прорисованными чертами бёдер особенно приманивали взгляд. Лишь грязь прикрывала самые уязвимые участки тела.

Она без тени сомнения поднялась, словно нагота ее совершенно не беспокоит. Принялась трогать лицо. Из очей поделись слезы, черты лица стали очень удивлёнными.

Я снял рубаху и оторвал от неё нижнюю часть, оставив рукава и чуть верха. Девушка была значительно крупнее меня, поэтому одной рубашки маловато будет, дабы прикрыть груди и нижнюю часть тела. Мне, конечно, приятно смотреть на обнажённое молодое тело, но нас ждут важные дела.

— Прикройся, — протянул рванину к её грудям, она взяла одежду, начав перевязывать самые сладкие участки.

— Помнишь что-то из прошлой жизни? Как ты умерла?

Аделаида несколько раз открыла рот, шевеля губами, словно пытаясь что-то сказать, но изо рта ничего не последовало… Через какое-то время она смогла говорить.

— Я работала в родительской лавке. Продавала цветы на рынке. Немного позднее меня приметил знатный мужчина, который хотел переспать со мной за деньги… Я вежливо отказалась: у меня уже был молодой человек. Аристократ разозлился и под покровом ночи послал людей убить родителей, а меня доставить к нему, — рвано говорила она, голос был поход на какой-то сломанный механизм.

— Ну… Классика. Продолжай.

— Меня привезли к нему домой. Он попытался меня изнасиловать, я укусила его за член и сжала яйца в руке. После чего меня избили до состояния фарша и привезли на остров, чтобы скормить монстрам… Помню, как кричала и меня заживо жрали, — безжизненно дополнила она.

— Имя помнишь?

— Некий Слепой Денис Андреевич.

Я хитро улыбнулся.

— Привык хорошо относиться к подчинённым. Тем более мне нужны деньги. Дам тебе возможность отомстить. Через пару дней найдём его, и ты сможешь сожрать ублюдка, а я обворую дом.

Аделаида смотрела на меня отрешённым взглядом, где уже начинали зарождаться новые незамутненные мысли. Я сам прекрасно понимаю, что такое смерть и как тяжело принять новую жизнь после пробуждения. Однако игры Владычицы Судьбы иногда дают возможность начать жизнь с чисто листа.

Мы тихо шли к месту дислокации хлама… Я поставил новоиспечённого служанку охранять мой покой, пока занимался обновлением печати. Мне нужно два прислужника, которые будут выполнять порочения и тёмную работёнку, пока буду занять важными практиками и изучением человеческих техник.

Прошлое тело чистокровного вампира не могло принимать человеческие техники, наши физиологии слишком сильно отличались, переработать их тоже не представляло возможности. Точнее, представляло, но тысячелетний геморрой никто не хочет. Тем более нужны подопытные, чтобы тестировать нововведения, а это ещё более накладное дело.

Только конченый идиот будет ставить эксперименты на себе.

К концу небольших рассуждений я обновил печать, но почувствовал резкое недомогание. Словно часть что-то высосало…

Уведомление: Ваши навыки ломают мировой баланс. Теперь использование Нечестивого клейма начального уровня будет отнимать 50 % здоровья за одно сотворение!

Я выругался отборным матом. Почему такая простая демоническая техника должна быть урегулирована каким-то там балансом!.. А то, что я годами учился идеально выводить символы, чтобы не получить откат в случае неудачного применения — это для вас пустой звук. Проклятие… Сейчас чувствовал себя хуже некуда, половину моего здоровья просто отрезали, словно по телегу попал… лучше уж было обойтись одним слугой, но оставить здоровье невредимым.

— Вам плохо? Вид у вас какой-то нездоровый, — безжизненно сказала служанка, теребя тряпки на груди.

— Лучше некуда… Что ты ела пока была мертва? — выдал я странную, но подходящую формулировку.

— На острове полно змей и грызунов, есть чайки… Вот их и ела, ещё изредка попадались люди.

— Разведай обстановку, после притащи мне крови. Сгодиться любая… Но лучше свежая, — кинул ей один из железных мечей. — В битву с гулями не вступай, просто беги.

Аделаида кивнула и тут же скрылась в тенях редких деревьев. Я устремил взор к небесам, где полная луна венчала серые тучи алой короной, а редкие звёзды пылали, как драгоценные камни на изысканном украшении. Холодный сырой ветер проходился по коже, ударял в нос болотной вонью сгнивших листьев да веток.

Было ещё кое-что забавное: комары пробивались хоботками к венам, вдоволь напивались и взрывались от крови вампира. Сверхчеловеческим зрением я прекрасно видел весь процесс от начала до конца.

Через несколько сотен спокойных вздохов служанка принесла двух крыс и змею, которую я прикончил в первую очередь. С крысами приходилось сложнее… Под коричневой шерстью бродили полчища блох, которые перепрыгивали мне на лицо. В нос ударял отвратительный запах мочи и экскрементов. Но больше всего было неприятно держать их одутловатые тела, заражённые разной дрянью.

Никогда больше не буду жрать такую гадость! Лучше уж жрать песок и запивать морской водой.

Употребление ползучих тварей значительного результата не принесло. Смог восстановить пять процентов здоровья. Мы немедленно выдвинулись дальше. Наш путь пролегал вглубь острова, где должен быть небольшой городок или лучше сказать, поселение, основанное первой бандой, которая «правила островом». Заместитель мэра сказала, что недавно проклятие зачистили и оно не возродиться минимум неделю, а это значит то, что в городе относительно безопасно. Возможно, мы найдем ещё парочку гулей.

«Истинный статус»

Имя и фамилия: Зейн Аквилев.

Пол: Мужской.

Фракция: 11 ребёнок дома Аквилевых.

Должность: Нет.

Вид: Вампир-Полукровка.

Возраст: 10-лет.

Характеристики:

Сила: 21.

Интеллект: 20.

Мудрость: 13 — неактивна.

Закалка тела: 13.

Ловкость: 21.

Выносливость: 17.

Регенерация: 24.

Сопротивление тела: 28.

Стойкость: 24.

Здоровье: 240 %.

Харизма: 25.

Удача 38.

Частицы маны: 15.

Частицы эфира: 42.

Элемент: Нет.

Класс: Герой полукровка!

Тип тела: Мифический.

Уязвимость: Серебро и огонь.

Ядро: Багряное ядро.

Стадия развития: Смертный.

Глава 5

Битва в лунном свете

Без каких-либо трудностей добрались до заброшенного поселения. Ветхие строения украшали мёртвый пейзаж редких деревьев и валунов. Некоторые здания были выстроены в два этажа. Через большие щели в досках просачивался свет луны, смешанный с молочным туманом. Проклятие здесь было особенно сильным.

Но кое-что насторожило: едкий запах свежей человеческой крови. Причем разной: минимум пятерых мужчин и одной женщины. Что должно быть в принципе невозможно. Ведь какой идиот, кроме меня, станет охотиться на гулей ночью. Когда твари наиболее сильны.

— Будь начеку! — шепотком выдал я.

— Слушаюсь.

Мы шли по заросшей тропинке. Трава угрожающее шевельнулась: моя рука вздрогнула, машинально послав лезвие клинка на звук — уродливая голова огромной крысы упала возле ботинок.

Ненавижу внезапные нападения.

Зайдя в посёлок, взору предстали завешанные окна тряпками, которые поднимал ветер, под ногами виднелись следы подошв в мокрой земле. На некоторых столбах горели лампочки. Таким не нужно электричество, проволока сама горит внутри лампочки.

Теперь присутствие людей не заметит разве что слепой дурак. Но что им понадобилось в заброшенном поселении? Судя по всему, я наткнулся на какую-то зловонную тайну или тёмный делишки здешней знати. «Интересно. Ну, поглядим, где тайны, там риск и нажива», — мельком подумалось мне.

Добрели до самого центра увядшего поселения, где на зелёной траве опять прослеживались следы крови. Двери двухэтажного здания напротив противно скрипели под напором прохладного ветра, а тряпка за ними развивалось, словно изорванный влаг, весящий на ржавом флагштоке.

Внезапно почувствовал густую ауру мертвеца. Окровавленная пятерня с острыми когтями медленно отодвинула тряпку. Из дверного проёма выходил мрачный силуэт, чьи волосы играли на ветру. Правый глаз пылал ненавистью ко всему живому, а кожа мужчины стала серее хренового дня.

Мрачный облик воина совершенно не разбавляли чёрные кожаные одеяния искателя приключений. Шею обвивала рваная накидка, уходящая за спину, подобно плащу Короля Нищих.

На кожаном ремне с серебряной бляшкой в виде переплетённых колец висели чёрные кожаные ножны со спящим мечом внутри.

Обезличенные черты лица не выражали ни злобы, ни ненависти. Рот без губ был плотно сомкнут, а в щеках виднелись подгнившие зияющие дыры, словно око бездны.

Служанка очнулась от забытья, начав трястись и тараторить слова: «Артём… Неужели это ты, Дорогой мой, неужели пришёл за мной и погиб?».

По всей видимости, это был никто иной, как любовник Аделаиды. Возможно, он ранее пришёл сюда за ней, но погиб и обратился Высшим — тварью наделенной, эфиром. Подобные могут сохранять человеческую личину и даже со временем эволюционировать в наивысшую форму Гуля, именуемую Отродьем.

— Сейчас он не узнаёт тебя. Если хочешь сохранить ему жизнь, то дерись со всей силы! Потом постановлю повреждённую плоть при помощи крови! Даже если голова отлетит, это поправимо! — выкрикнул целую армаду слов.

Девушка хоть и получила некоторые врождённые навыки хищника, однако её стойка была просто ужасной. Да что, там, робость движение заставляла дёргаться глаз.

— Повторяй движения! Не стой, как дура, — Я принял боевую стойку и вызвал взгляд хищник.

— Попробую…

«Статус»

Имя и фамилия: Артём Безродный.

Пол: Мужской.

Фракция: Вольный искатель приключений — перечёркнуто. Надгробье Короля — активировано.

Должность: Охранник трупов.

Вид: Высший гуль.

Возраст: 25-лет.

Характеристики:

Сила: 35.

Интеллект: 1.

Мудрость: 0.

Закалка тела: 27.

Ловкость: 20.

Выносливость: 27.

Регенерация: 20.

Сопротивление тела: 35.

Стойкость: 25.

Здоровье: 250 %.

Харизма: 16.

Удача: 7.

Частицы маны: 0.

Частицы эфира: 35.

Элемент: Нет.

Класс: Проклятый рубака.

Тип тела: Физический.

Уязвимость: Серебро и вода.

Ядро: Тёмное ядро.

Ступень развития: Смертный.

Навыки: Клинок ауры Е-ранга первой ступени. Техника боя вольных искателей приключений второй. Глаз порчи С-ранга. Скверная кровь B-ранг.

Я малость обомлел, глядя на параметры. Как обычный гуль мог развиться до такой степени. Да еще и на таком злосчастном острове. Ему должны были скормить минимум отряд третьесортных воинов с ядром. И в довесок докинуть пару монстров да горстку обычных людей. Похоже, кто-то специально взращивал его.

Артём издал громоподобный клич мёртвых. Обнажил меч. Принялся резво, словно акула, надвигаться на нас. Его красные глазища угрожающе сверкали, а свет луны играл на изодранной накидке, добавляя облику мистицизма.

Гад резко замер, как заржавевший. Совершил взмах клинком: из лезвия вырвалась чёрная волна энергии. Я пока не могу использовать мощные техники боя. Но способен просто влить эфир в оружие, что я незамедлительно сделал, попутно отослав волну энергии по направлению вражеской атаки.

Красная волна и чёрная схлестнулись, смешались и красочно взорвались.

Я ждал этого, гули часто двигаются подобными образом.

Воин, прикрытый вспышкой от взрыва, подобно хищной тени, ринулся атаковать. Мерзавец решил навязать ближний бой. Избитый временем клинок уже летел мне в шею. Я сейчас совершенно не мог противостоять физической силе Высшего, поэтому скользко парировал удар влево. Лезвие посеребренного клинка вспыхнуло искрами, за которыми последовал скрежет металла.

Мы обменивались чередой неугасающих ударов. Он пер, как взбешённый красной тряпкой бык, я отступал, постоянно отводя лезвие от головы или сердца.

В пылу битвы я увидел боковым зрением, как дрогнула Аделаида. Глаза выражали борьбу былых чувств к мужчине с моим приказом атаковать. Но через секунду сомнения полностью потухли. Приказ оказался сильнее. Женщина бесшумно подплыла со слепой зоны Артёма, вонзила сталь вбок: остриё прошло меж рёбер, прошив стан насквозь. Однако сердце не было пробито. Гуль развернулся лицом к Аделаиде и изверг из пасти поток чёрной жидкости, которая, попав на тело, начала расплавлять его. Клинок тоже прилично задело и он таял.

Да почему всё не закончилось с этой атакой. Где моё везение, будь вы прокляты.

Я отскочил от них, отослал ещё порцию эфира в клинок, начал разрезать воздух, отсылая через лезвие алые полумесяцы. Ливень порезов бомбардировал стан Артёма. На шее появлялись разрезы, в морды срезались куски. Жуткое зрелище.

Арт вскипел, рубанул Аделаиду, отбросил от себя и прикрыл правым предплечьем лицо.

Пока враг был в замешательстве, я взвил посеребрённый меч над головой, принявшись в очередной раз накачивать лезвие энергией, которой оставалось не так уж много. Вскрикнул: «скачок» и тут же оказался около него. Мой низкий рост в силу возраста не позволит срубить голову, поэтому обрушил лезвие на сочленение кисти с предплечьем — пылающие лезвие жадно вгрызлось в кости и суставы, мгновенно отделив кисть, сжимающую рукоятку.

Артём издал болезненный рёв. Я хотел отступить, но гад оказался чуточку быстрее. Наотмашь жахнул меня кулаком по голове, отчего я, подобно пушечному ядру, отлетел в старую хибару. Проломал спиной хлипкую древесину: с грохотом ударился об стену покрепче и свалился на кучу пыльного мусора.

Сознание помутилось, в ушах гудел колокольный звон, подгоняющий плетью сверлящую боль.

— Используй форму демона! — как-то сдавленно прохрипел я.

Под действием приказа Аделаида приняла форму демона, пустилась в пляс с любовником, попутно полосуя мускулистое тело острыми загнутыми когтями. Правда, внешний вид у неё был в крайней степени ужасный: значительную часть лица и торса почти полностью расплавило. Теперь свет луны гулял по обожжённым костям.

Я попытался подняться, но снова почувствовал острою боль: здоровый кусок доски вошел через спину и пробил живот насквозь.

Уведомление: Ранение отняло 30 % здоровья.

Я выругался отборным матом. Это всего тридцать пунктов силы, а я почти отправился обратно в преисподнюю. Прошлый я даже бы не почувствовал нелепое ранение. Регенерация перекрыла бы ущерб за треть секунды. Да что там регенерация! Деревяшка никогда бы не смогла пробить кожу.

Полезло в том, что гули по природе своей очень тупые. Ну, собственно, поэтому я выбрал Остров Проклятых.

Разжигая ненависть в груди, подошёл к дыре, через которую недавно влетел. Артём блевал чёрной жижей на Аделаиду, одновременно нанося зверские удары кулаком в голову. Здоровье девушки неуклонно стремилось к нулю. Я начал набирать сырой воздух в лёгкие и завопил: «Обними его на одну секунду» — отвёл клинок лёвее. До хруста костяшек сжал рукоятку и нацелил пылающий взор на врага.

Ада пропустила один удар в череп… Немного пригнулась и рванула жарко обнимать любимого, да так, что кости груди начали трещать, а её тело неестественно напряглось. Уцелевший правый глаз лил горькие слезы, там читалась боль и тоска. Артём безбожно лупил её локтем в голову, однако женщина оставалась непреклонной.

Я тихо произнёс: «Вспышка» — меня кинуло в звёздный тоннель, перенесший прямиком к ноге Артёма, я тотчас рубанул под колено, срубив конечность к чертям собачьим. Двое начали падать, как дерево в тайфун. И как только рухнули, схватился пятернёй за череп, посылая туда клеймо.

Уведомление: Поздравляю! Объект Высший под вашим влиянием. Убейте ещё одного для полного закрытия квеста.

Как только уведомление достигло ушей, я безвольно рухнул на землю рядом с двумя подчинёнными. Служанка, пожираемая миазмами, отпустила тело любимого и перекатилась на спину. Я мельком взглянул в глаза новоприбывшему, там появлялись старые воспоминания.

Где-то через минуту он станет разумным.

Эту самую минуту мы безмолвно смотрели на плывущие по небесной глади облака, невольно возвращающие меня во времена молодости. Приходилось каждый день драться с магическими тварями в лесу демонов. Тогда жизнь была похожа на кромешный ад без единого лучика света. Но именно она привела меня к величию. Только ходя по лезвию ножа, можно обрести настоящую силу. Или я попросту сумасшедший, который любит поединки насмерть.

— Ада, это ты? Неужели я не сплю? — произнёс Артём горьким голосом, смотря единственным глазом на изувеченную плоть любимой.

— Да… — хрипло выдала она.

— Ой… Я вас умоляю, только без сцен и драмы, — болезненно произнёс я, начав подниматься при помощи острия клинка упертого в валун. После чего подобрал отрезанную ногу и руку, да приложил рядом с новобранцем.

— Рот открой! — сказал командным тоном, разрезая ладонь и уже окропляя губы кровью. Благо Артём из-за клейма беспрекословно повиновался моей воли на подсознательном уровне.

Процесс изменений запустился мгновенно. Я стал поить кровью Аду, чтобы чутка повысить силу, да запустить процесс регенерации тела. Ведь на ней живого места не осталось.

Но если честно признаться, то мне сейчас не слишком хотелось расходовать столь ценную кровушку. Только уж ничего поделать нельзя, парочка подчинённых сейчас навес золота.

Уведомление: Поздравляю — Аделаида завершила задание. Повышена до Высшего. Артём возвысился до Отродье. Второй объект достиг финальной стадии возвышения кровью.

Этого следовало ожидать. Моя кровь пока слишком слаба. Даже вменяемая регенерация ещё не пробудилась.

Артём поднялся, принявшись осматривать нового себя, вскользь поглядывая на возлюбленную.

— Так! Ада, останешься охранят моё спокойствие. А ты, голубчик, — указал на новоприбывшего в команду. — Пойди на охоту за змеями, я поморщился, произнеся слова через силу. — И крысами!.. Потом поведаешь нам о произошедшем, — на секунду задумался. — И тряпок прихвати, не хочу смотреть на твои твой свисающий якорь. Мы будем ждать тебя в здании, которое я проломил спиной, — показал большим пальцем за спину.

Слушая приказы, подчинённый колебался, то смотря на девушку, то переводя взгляд на меня, он словно пытался сломать подгоняющую волю внутри. Аделаида проявила благоразумие. Парой хлёсткий строчек убедила подчинённого выполнить приказ.

Он с тревожной на душе покинул нас. Ада обратилась ко мне:

— Мне вытащить осколок?

— Не-а… Так только хуже станет. Деревяшка затыкает рану, без неё жизнь утечет сквозь пальцы. Тем более заражение мне не грозит, похожу с модным аксессуаром, — немного улыбаясь, проговорил я

— Господин, позвольте спросить… что с нами теперь будет? — серьёзно посерев, спросила Ада. Под пылающими огнем очами, словно бродили холодные тени.

Я опёрся руками на рукоять клинка, как дряхлый старик опирается на трость. — Будете работать на меня. Не волнуйся, не стану относиться к вам, как к разменной монете. Мы теперь в некотором роде семья. Сейчас нужны исполнители разного рода грязных дел. Взамен ты сможешь спокойно жить со своим влюблённым и, конечно же, становиться сильнее.

Ада серьёзно удивилась. Мой ответ явно не соответствовал её образу будущего в голове.

— Вы не похожи на хорошего человека.

— Верно, я нехороший. Но нельзя строить империю только на одном насилии, угрозах и подчинении. Будь-то люди или демоны: они сами должны хотеть идти за тобой. А для этого правитель должен быть не только сильный. И, как бы это не странно не прозвучало, полезный для подчинённых!

Ада вклинилась в монолог:

— А подчинённые, в свою очередь, должны быть полезны правителю? — спросила она с задумчивым выражением лица.

— Именно так. Смерть пошла тебя на пользу, — многозначительно добавил я.

* * *

Через некоторое время добытчик крыс да змей вернулся на обозначенное ранее место встречи. Внутри халупы трещал наскоро собранный камин. Углу разгоняли мрачные тени, заполонившие обитель. Тем самым создавая зловещую и мистическую атмосферу, которой также не хило помогали развивающиеся тряпки, что служили окнами и дверьми.

Хоть от холода не помру, но продрогнуть от сырого воздуха могу как миленький, а это неприятно даже для условно бессмертного. Поэтому накидал побольше досок в камин. Распалил всё это дело при помощи соломы и грифеля с кресалом.

Артём возложил добычу на подгнивший столик у стула, на котором я сейчас сижу.

Аделаида за прошедшее время смастерила пародию на одежду, чем попыталась прикрыть поднятые вверх груди со стоячими розовы сосками, да приятные глазу бёдра. Женщина она видная, не удивительно, что жаждущий плотских утех вельможа положил на неё глаз.

— Не смотри ты на меня так, Артём. Не буду у тебя даму сердца уводить, — улыбаясь, произнёс я, видя, как мужчина сверлит меня недоверчивым взглядом, когда смотрю на Аду. Впрочем, его можно понять, так что зла не держу.

— Да я не… — запнулся он, спрятав взгляд.

— Почему мы в чём мать родила? — сказал он, скинув девушке принесённые тряпки на доработку.

— Ой… Твоё лицо красноречивее тебя! — шутливо подметила Ада, взгляд отчистился от пелены, оставленной воскрешением. — Разве голая задница тебя волнует больше, чем восстание из мёртвых?

— Второе вообще за гранью какого-либо воображения… а вот наготе должно быть какое-то здравое объяснение, — вымучено выдал Арт.

— Никому оно не должно. И вы находились, скорее перешли в другую форму существования. Можно назвать гулей сородичами вампиров. Только мы живые, а вот вы мёртвые, но это можно поправить, направив по другому руслу развития тела. Правда, для подобных метаморфоз гуль должен понравиться вампиру с благородной кровь в жилах, что бывает крайне редко. Хотя гуль самостоятельно может развиваться, но при этом воспоминая человеческого бытия будут стерты или омрачены безумием, — выдавал я, как из пулемёта, наслаждаясь видом посеревшего Артёма, его голова прямо взрывалась от свалившийся информации.

Внутри воцарилось гробовое молчание, только угли в камине приятно трещали, разгоняя жар по дому.

Я взялся двумя руками за змею, и всадил клики в мясцо, — Давай говори, кто тебя убил, какие расклады, — сдавленно произнёс, не отрываясь от еды.

Артём взялся за спинку стула, и с противным звуком, потащил поближе ко мне, после чего уселся, начав говорить:

— Двадцать третьего для месяца апреля, я вернулся из подземелья Каменоломня. Сразу побежал к Аде, даже попойку с товарищами пропустил. Но в доме нашёл только пепел. В надежде на лучшее нашел местных Голубей — это банда беспризорников, которая торгует информацией. Их прозорливые носы в любой жопе затычка, — он тяже вздохнул.

— За приличную сумму денег, нашёлся паренёк по кличке Конопатый Игорек, который держит глазастых голубей. Несколько наблюдателей, как раз жили в лачуге около дома Аделаиды. Шпана поведала мне, что девушку забрали к аристократу.

— Ещё сотню золотых денег узнал имя урода, и наводку на парочку приближённых парней.

К этому моменту осушил почти всю дрянь на столе.

— Продолжай, — скупо кинул я.

— С главарём тягаться было нельзя. Ну, сам понимаешь, он маг. При этом Дом охраняют, как Белую шахту, а вот знающего ублюдка словить было по силам. Я подкупил знакомую проститутку в публичном доме Пьяных кошек. Вместо жаркой ночи его ждал ад. Я пытал мерзавца почти с полуночи до рассвета. И только потом пустил на лоскуты, позже купил лодку, приплыл сюда…

Аделаида сильно загрустила, дыхание стало тяжёлым, но при этом в глазах появлялась некая странная радость. Арт перевёл на неё взгляд, — Я должен был тебя найти. Хоть понимал, что надежды почти нету. Хоть бы похоронить должен был по-человечески, — тяжело и обрывисто молвил он.

— Не отвлекайся, потом будете ворковать, было ещё что-то интересное на острове? — я вклинился в интимный момент и настойчиво спросил.

— О, ещё как! Здесь очень много свежих трупов, целая фабрика по производству нежити! — твердо произнёс Арт, глядя на мою в морду.

От автора: Друзья, если вам заходит, то подписывайтесь и ставьте лайки.

Глава 6

Страшная сказка для чернокнижника

— Я бродил по острову в бесплодных попытках найти труп возлюбленной или хотя бы несколько клочков одежды, но нашел лишь смерть в лице похабного лодочника и его внуков уродцев.

Неожиданные слова заставили моё сердце всколыхнуться.

— Что? Тот дед лодочник как-то замешан в этом? Да бить такого не может… — в неверии воскликнул. — Он абсолютно точно хилый старикашка в маразме, а свита — обычные городские болванчики, я это лично проверил! Их тела не испускают даже толики энергии.

Артём сделал такое лицо, словно хотел сходить на исповедь.

— Когда с трудом убивал гуля, между делом закрывая мировое задание, похабный дед выпрыгнул из-за кустов, как черт из табакерки. Я, конечно же, не поверил добрым намерениям мрази. Но чем демоны не шутят? — тяжко выдохнул он.

— Хоть какая-то надежда лучше, чем обречённость. Я мельком описал несколько деталей внешности Ады, а дед взметнулся, заколыхал головой, будто бы придурок, и давай обрисовывать точный портрет Аделаиды… Да так детально малевал, что я невольно дрогнул.

— Давай короче! — я оборвал чересчур долгий рассказ, пытаясь как можно быстрее докопаться до сути дела.

Арт стал выплевывать слова, как из крупнокалиберного пулемёта.

— Они отвели меня на серверную окраину острова. Попросили последовать в глубокий подвал, где на вделанных в стены цепях сидели гули. Штук десять, не меньше! Слева от входа стояли стальные клетки, битком набитые людьми и свежими трупами. Справа на столе находился кубок с пригоршней камней талантов внутри.

— Увидел среди бесноватых Аду, тоже сидящую на цепи. Узнал по капюшону и левому глазу. Правую часть лица обглодали. Я сразу взялся за рукоятку, чтобы порубить ублюдков, но выросший буквально из ниоткуда силуэт огрел меня по голове дубиной, а дед запрыгнул на спину и перерезал глотку.

— В полуобмороке, на пороге смерти я смог услышать парочку фраз. «Ты какого 'не печатная фраза» припёрся? Ещё и вооружённое мясо притащил. Вырвать бы тебе глотку! Да кто захочет мусор возить?«. 'Не сердить, хозяин, мы партию новую привезли, а этот неприкаянный мечник тут бродил, вынюхивал что-то. Как бульдог!.. Вот решил по-умному заманить» — порублено отвечал горбатый старик. «А ты ничего не решай без разрешения, амеба недоделанная! Иначе поставишь пробу пера под угрозу раскрытия. Разузнай о пришлом и сейчас же веди новую партию мясца», — сказал тот под дикое рычание оголодавшей нежити.

— На этом моменте я умер… — скупо добавил Артём.

Уведомление: Вы наткнулись на мировую тайну!

Задание:

Земля тайн полна! Сейчас вы подошли к одной из них. Это может принести несметное богатство или жалкую смерть, но кто не рискует, тот не в праве идти по пути возвышения к чертогам бессмертия.

Цели:

№ 1: Убейте чернокнижника 1 штука.

№ 2: Исследуйте логово врага.

№ 3: Покиньте остров до полудня следующего дня.

№ 4: Устраните свидетелей, которые выдели ваше лицо 0 из 3 — необязательно.

Награда:

Одна пилюля крови высшего качества. Случайный камень навыка. Золотой кусок 50-грамм.

Сроки:

16 часов 31 минута 11 секунд.

Штраф:

Если вы не выполните поставленное задание, тогда вашим врагам выдадут аналогичное задание с некоторыми поправками. Ваша личность не будет раскрыта в описании к заданию.

Зараза.

В доме от скуки мышь повесилась. Я развалился на стуле, как король, взялся рукой за подбородок, принявшись активно крутить винтиками в голове: «Если система выдаёт такое задание, то дед по какой-то непонятной причине еще не сообщил обо мне. Иначе зачем устранять трёх свидетелей. Пока что судьба играет на нас, но всё может быстро закончиться»

— Значит так! План такой… — я собирался озвучить идею.

* * *

Полуголая Аделаида в слезах и с отчаянными мольбами на устах выбежала из-за дерева, тут же театрально споткнулась, разбив коленки в кровь. Бедняжка жалобно поползла, не забывая, будто бы благочестивая монахиня выкрикивать мольбы о спасении. За ней следом выходил Арт в демонической форме отродья, не забывая сверкать красными глазами, как имперский офицер погонами на балу. Сквозь острые зубы сочились липкие слюни прямиком на новые кожаные доспехи. Небольшой арбалет колыхался на поясе по другую от клинка сторону.

Шаги были устрашающие: каждый разливал по земле ауру отродья, которая захлестывала бедняжку подобно вспененным бурунам.

А я же занял лучшее место в зрительном зале. Облокотился спиной на дерево и, предвкушая успех пьесы, потирал ладони. Если случится феерический успех, то навар будет солидный, а если нет, тогда придётся вылезти вон из кожи и всё ровно прирезать ублюдка.

Откуда взялось новое обмундирование на Артёме? Те кровавые следы у поселения остались от группы авантюристов, которые вчера днем прибыли на остров. Я предполагаю, что Высшего послали с ними разделиться, ибо сам мужчина почти ничего не помнит.

Милая Ада прекрасно справлялась со своей ролью, попутно не забывая демонстрировать самые сладкие черты тела. Артёма тоже неплохо отыгрывал кровожадного монстра. Только выглядело всё немного театрально… В реальных условиях он бы её выпотрошил за пару секунд. Однако я сделал ставку на данные, полученные от Системы. До моего рождения на свет никакого Клейма Нечестивых и в помине не существовало. Значит, здешний человек никогда бы не додумался до того, что картина перед глазами — хитросплетенная подстава.

Но враг тоже не дурак, многое зависит от умений актрисы. Поглядим.

— Вспышка ветра! — прозвучало из мрачной чащи.

Силуэт, укутанный в чёрный плащ, вылетел на порыве дикого ветра. Устремив во врага серебряный посох с инкрустированным красным кристаллом на изголовье приблизился и мгновенно атаковал Артёма, которого откинуло воздушной волной в дерево, да так, что щепки полетели. Маг вынул из-под плаща сердце и сжал его со словами: «Пошёл прочь!».

«Взгляд хищника!», — молниеносно призвал навык, глядя на гостя.

Имя и фамилия: Скрыто.

Пол: Мужчина.

Фракция: Надгробье Короля.

Должность: Полевой исследователь внешнего круга.

Вид: Человек.

Возраст: 36-лет.

Характеристики:

Сила: 10.

Интеллект: 21.

Мудрость: 55.

Закалка тела: 0.

Ловкость: 22.

Выносливость: 15.

Регенерация: 3.

Сопротивление тела: 10.

Стойкость: 20.

Здоровье: 200 %.

Харизма: 10.

Удача: 17.

Частицы маны: 100.

Частицы эфира: 0.

Элемент: Нет.

Класс: Чернокнижник чёрного ветра.

Тип тела: Магический.

Уязвимость: Свет и огонь.

Стадия развития: Просвещённый I.

Навыки: Скрыты.

Уведомление: Взгляд достиг второй ступени! Теперь способны видеть на одну стадию выше. Однако скрытые строчки при помощи специальных предметов отображаться не будут.

«Пока без разницы». — отмахнулся от системы.

Я узнал предмет в костлявой лапе. Это было проклятое сердце! При помощь него можно управлять порождениями проклятия. Правда, через сутки сердце обратно регенерирует в проклятого, коего вновь придётся убить. Хотя сейчас это незначительно. Весомо то, что он Просвещённый I. Ещё и маны в сотню единиц. Нужно вспороть гада максимально филигранно, чтобы не успел применить мощное заклинание типа Область. Первый подобный противник. От его силы меня больше захватывал лёгкий трепет, чем страх. Обожаю обворовывать магов, их карманы всегда полны сюрпризов, да и кровь вкусненькая.

«Подыграй ему! После чего займи позицию и держи арбалет наготове!», — подавал мысленные сигнала Артём через мою кровь в его жилах.

Артём попятился назад без каких-либо эмоций. Вскоре скрыл силуэт в густых тенях.

Аделаида подползла к магу и обхватила ботинок. Мужик такого совершенно не ожидал.

— Господин, нет! Бог мой, спаситель! — со слезами на глазах осыпала его чересчур лестными эпитетами. — Как я рада встреть здесь хоть одну живую душу, они не соврали!!. — громко выкрикнув последние слова: Ада, подобно кошке, вцепилась когтями в плащ, попутно выливая туда литры слёз и соплёй.

Чернокнижник на секунду одеревенел, а как ожил: грубо откинул от себя девушку, что та плюхнулась попкой на землю, смотря на него округленными глазами и хлопая густыми чёрными ресницами.

— Кто ты такая⁈ Кто они? Отвечай, курва! — взревел он во всю глотку.

Ада молчала, симулируя жуткий испуг.

— Отвечай… а ни то заколю посохом, — холодно произнёс он, возвышая над землёй остроконечное древко.

— Помилуйте господин. Лодочник! Лодочник… держал нас в каком-то подвале, а потом, а потом люди пришли! — не членораздельно роптала она.

— Лодочник… Что? — сказал волшебник так, будто бы навалил полные штаны недоумения. — Каким здесь боком лодочник полоумная тварь! Больше подробностей.

— Пришли злые люди, потом избили его и ещё пару мужиков до полусмерти. Всех собрали и поплыли сюда на лодках. Потом меня раздели и сказали бежать в эту сторону. Здоровый такой хрен ещё добавил: 'Если не придёт через пол часа, то пустим другого, когда-то же услышит! — с придыханием через пол слова, глотая сырой воздух, выкрикивала Аделаида.

— Как выглядели, опиши, немедленно! — нервно выкрикнул колдун.

— Один огромный, как бурый медведь… Меч ещё за собой таскает, размером во весь мой рост. Второй — мелкий, худощавый, чем-то на змея похож, держит при себе посох волшебный. И ещё пять или сем мужчин в плащах, как ваш.

Маг скинул одной рукой капюшон с головы, показав короткую прическу и четы лица обычного мужчины лет так за тридцать. Особенностью внешности были почти выцветшие глаза, характерные для чернокнижников, и почти полное отсутствие внешних проявлений эмоций. Зато внутренне он однозначно сильно нервничал.

— У них такие глаза?

— Н… нет… Самые обычные… ну… может у бугая сверкали красным. Все как в тумане происходило, — неуверенно и глотая буквы произнесла Ада.

— Бугай — вампир? Необычно… откуда прознали обо мне, ну не важно! Иди ко мне, деточка, я тебя приголублю и в плащ укутаю. Больше не о чём волноваться, — чародей сменил тон на мягкий, рожа расплылась в уродливой улыбке, а левая рука полезла за пазуху.

«Ты уже покойник! Обходи его, как ранее договаривались! Сам знаешь, что нужно делать!», — я отдал мысленный указ Арту, попутно используя скачек, чтобы приблизиться к чародею. Первый прыжок переместил меня в тень дерева в двадцати метрах от него, второй — на расстояние в десять метров. Теперь я выжидал нужный момент.

Аделаида запустила процесс изменения тела. Даже вздоха не прошло, как в объятиях оказалось уродливое существо с широко открытой пастью, где торчали ряды загнутых пильчатых зубов и два длиннющих клыка. Маг почувствовал неладное. В бездушных глазах вспыхнул всепоглощающий ужас. Чернокнижник начал шептать заклинание, но зубатая пасть вгрызлась в шею и плечо… — маг бурным потоком режущего воздуха, вышедшего из груди, разрезал напополам предплечья Ады: обжигающая кровь хлынула на одеяния, однако не причинила им никакого вреда. Вторым ударом воздуха в грудь он откинул её в близлежащий валун, что находился в пятнадцати метрах от него — Ада успела вырвать приличный кусок мяса, пока отправлялась в путешествие.

Мужик ещё даже не успел прижать шею, как я применил вспышку, оказавшись в слепой зоне за спиной, и начал совершать выпад чуть выше кобчика, целясь меж позвонков. Внезапно на чёрном полотне ткани открылись десятки красных глаз… Плащ буквально обезумел: ткать накинулась на лезвие, бешено обволакивая его и выкручивая мне руку. Маг дрогнул всем телом. Я запаниковал, однако прошлый боевой опыт быстро привел меня в норму, я резко вынул кинжал да ударил им в почку. К этому моменту плащ сломал мне руку, отчего стиснул зубы, что было силы стиснул.

— Вы все сдохните! Чёрный в… — страшная волна энергии вырвалась из тела мага: в это же секунду арбалетный болт со свистом сбрил ветку дерева и встрял колдуну в висок, отчего мужик рухнул безвольной куклой на землю.

Артём вышел из-за дерева с уже заряженным арбалетом: прицелился колдун в голову и спустил курок. Ещё один болт встрял в черепушку, однако тело ещё не утихло. Билось в конвульсиях, магическая энергия расползалась по земле, словно чернильное пятно. Плащ отпустил мою руку, которая теперь была похожа на закрученное банное полотенце. Я тотчас набросился на валяющегося противника, вонзившись клыками в шею, и принялся испивать всю пылающую магией кровь до последней капли.

Чтобы не терять ценные ресурсы, я начал направлять магию из крови покойного в Багряное ядро эфира, моя собственная энергия внутри ядра жадно пожирала пришлую магию, что позволяло мне чувствовать мгновенное усиление мистических сил. Воровать чужую силу значительно лучше, чем практиковать ядро самостоятельно, посылая туда по капле энергии на протяжении десятков лет. Таково преимущество вампиров. Конечно же, есть несколько минусов: нельзя украсть всю ману, ядро сможет поглотить максимум сорок процентов. И если чужая энергия значительно сильнее твоей, то ядро может взорваться, что повлечёт за собой инвалидность или смерть.

Уведомление: Кровь поможет вам регенерировать 2 % здоровья раз в минуту на протяжении одного часа.

Уведомление: Поздравляю! Незавершённое Багряное ядро превратилось в идеальное.

Уведомление: Эфир увеличился на 9 пунктов. Все параметры, кроме мудрости, удачи и маны возросли на 3 пункта. Пробейте стену, чтобы повысить стадию развития!

«Что? В смысле? Должен был возвыситься в Просвещённый I!», — не отрываясь от трупа, подумал я. «Только не говорите мне, что техники культивации из прошлой жизни были неточные. Или же здесь их уровень гораздо выше? Поэтому система говорит совершенно другое. Можешь мне ответить?», — в надежде услышать ответ, вопрошал к бездушному окошку уведомления. Однако никакой реакции не последовало.

— Господин, с тобой всё хорошо? — спросил Арт, попутно помогая Аде приделать руки на законное место.

Его грубоватый голос за шиворот выволок меня из глубоких размышлений.

— Ну. Если не считать того, что мой живот изнасиловала деревяшка, а рука похожа на скрученное полотенце, то всё хорошо, — болезненно скривившись, вырвал кусок дерева. — Нужно отделить голову от тела и вырвать сердце из груди, потом можете сожрать — это сильно вам поможет в развитии. Я заберу камень талантов, — сказал, кинув деревяшку на труп.

— А ты не будешь делать из него гуля? Ублюдок вроде был сильный.

— Был да сплыл.

«Ну, как тебе сказать, дружок. Взять в подчинённые девчонку и второсортного искателя приключений — это одно, но совсем другое — играться с чернокнижником. Моё Влияние он в ряд ли разорвёт, а вот палки в колёса вставлять может. Например, передавать информацию прошлым хозяевам без моего ведома», — не озвучивая мысли, отрицательно кивнул головой.

— Не… Не в лучше форме я… Да и от дохлого пользы больше, тем более уже высосал всю накопленную магию. Так что выйдет бесполезный болванчики, недовольный собственным убийством.

Между нами возникло неловкое молчания. Артёма сейчас больше интересовали руки Аделаиды, чье лицо снова почти ничего не выражало.

— Вы хорошо справились, особенно ты, Ада. Осталось уладить несколько дел, а потом будем разрабатывать план мести для вас.

— Так сильно хочу разорвать этого ублюдка на куски, — сказала она с тенью сомнения на лице.

— Тебя что-то тревожить?

— Вроде бы ничего. Просто не могу понять. Условных несколько дней назад я была робкой продавщицей цветов, а сегодня прекрасная лгунья и хладнокровная убийца. Не человек — чудовище.

Я в душе улыбнулся на классическую дилемму новенького демона.

— Чудовище? Разве тебе хочется ворваться в детский дом и жрать детишек без разбору или заняться жуткими пытками? Снимать кожу или выворачивать людей наизнанку? — непринуждённо сказал я, даже с лёгкой усмешкой.

Артём и Аделаида очень странно на меня посмотрели.

— Н… нет, подобные вещи не принесут мне удовольствия. И никакого желание заниматься подобным у меня нету, — сухо ответила она.

— Ну вот! Так какое из тебя чудовище? В мире людей и демонов постоянно кто-то кого-то придаёт, убивает. В мире магии убийства вообще обыденное дело. Всегда найдутся желающие отнять твои умения, ты мне поверь на слово! Мир Практиков вообще самый жестокий! Там каждую секунду приходиться бороться за выживание, попутно пытаясь найти нужные ресурсы для возвышения тела. Слишком порядочные обречены на верную смерть в любом из миров, такое уж сейчас время.

— Подумай об этом, — добавил.

— Господин прав. Я сам совершал вещи, которыми не горжусь. Но считаю, считал, — Артём поправил сам себя. — Нормальным человеком. Мне на самом деле вообще никого не хочется убивать, почти. — опять поправил и затих.

Я улыбнулся на такаю святую простоту мыслей.

* * *

За кулисами мы раздели труп. После чего провели скрытие. Артём вырвал сердце, а я влез пальцами в нутро чуть ниже солнечного сплетения. Там можно найти камни характеристик. По сути, это остатки непереваренной силы, которую получают от Системы Богов и Демонов. Внутри сферы находилось пять камешков размером с зёрнышко риса. Потом пришлось раздробить ему череп и вынуть Сферу Мудрости, что представляет из себя дополнительный отдел мозга около мозжечка. Иногда внутри может встретиться отточенный годами навык или яркий талант.

Магические знания неспособны храниться в сознании, только остаточная память о них или правила той или иной практики. Даже одно тривиальное заклинание способно полностью сжечь мозг. Поэтому практик магических наук создает сферу, а магические знания преобразовываются в жидкую форму. Вот только она мгновенно распадается после смерти, но иногда небольшая часть может кристаллизоваться в процессе изучения заклинаний.

Пользователи эфира имею что-то похожее, только мы храним знания в сердце. Да сложно, а что поделать. Магический мир непростая штука, каждый придумывает свои особенности.

Внутри скоропостижно покинувшего нас «друга» находилось заклинание типа проклятие: «Чёрное прикосновение» — способное накладывать на недруга средненькое проклятие путем прикосновения. Стоимость 1 пункт маны, которой у меня быть не должно в принципе своём. Но навык Герой наделяет меня толикой магической энергии, вдобавок характеристики от заклятого врага, а это значит, что сфера Мудрости у меня должна быть. Наверное…

Я закинул камень в рот и проглотил. Через десяток минут он полностью растворится.

Далее шёл отличный артефакт: «Коварная накидка D-ранга» — способная действовать самостоятельно, предотвращая колюще-режущие атаки со стороны спины. Артефакт способен остановить силу удара мечом до 35 пунктов силы.

Моментально накинул плащ на плечи. Он признал во мне хозяина и прижился. Была такое чувство, что вещь сливается с самой кожей. Не очень приятно.

Все камни характеристик я решил оставить себе. Моя реальная сила важнее, чем мизерный прогресс подчинённых. Им и так досталось гнилое сердце колдуна, этого пока достаточно.

Я закинул в «бездонную прорву возвышения» все имеющиеся камни характеристик, уже активно пережёвывая их. На удивление, камешки оказалась хрупкими и сладкими, чем-то напоминали леденцы, а через пару секунд вовсе начали таять, обжигая глотку нектаром.

Уведомление: Вы получили 1 силы. 1 ловкости. 1 стойкости. 2 сопротивления. Получен навык Тёмное прикосновение С-ранга — статичный.

«Отлично, так и запишем!»

Под кожей мага находилась небольшая книжка, на желтоватых страницах которой были красивым почерком оставлены разного рода заметками и заклинаниями.

Вообще книга мага, это его жизнь. Улучшать или практиковать заклятия чисто по памяти — удел избранных гениев. Обычно нужно вести записи. Украсть такую книжку равносильно воровству доли сили или части жизни.

Также я нашёл ключ, предположительно от подземелья, где проводили опыты. Ещё красивый кошелёк с неплохим количеством монет. Двадцать золотых, десять серебряных, горстка бронзы и изюминка пира жадности: сверкающий магический камень. Неплохой навар. Но хотелось бы больше.

Надеюсь, раскулачивание аристократа принесёт куда большую награду.

Что касается сердца, тоже захватили с собой. Может пригодиться против гулей. Артефакт даст нам управляться.