Рэкет по-московски

I

Прозвучал резкий телефонный звонок.

Чертыхнувшись, Шаулов нашарил под диваном домашние туфли и пошел к телефону. Взяв из руки жены трубку, он выразительным движением бровей отослал ее прочь.

— Александр Михайлович? — вежливо осведомился на том конце провода приятный, хорошо поставленный баритон.

Шаулов подобрался: звонил Оракул. Александр Михайлович никогда не видел этого человека в жизни. И никто из деловых знакомых Шаулова тоже не мог этим похвастаться. Всемогущего невидимку потому так и прозвали, что общаться с ним можно было только по телефону, причем звонил он всегда сам, а его номера никто не знал. Зато Оракул знал все и всех. Никогда не приказывал, только просил, но его просьбы были равносильны строгому приказу. За услугу платил щедро, но любое непослушание каралось им немедленно и жестоко. Самое меньшее — станешь изгоем в кругу людей, старательно зарабатывающих деньги, и никто больше не захочет иметь с тобой дела. Тут же поползет тихий шепоток: «Им недоволен Оракул». А это все равно, что заболеть проказой или СПИДом. Зато послушным его воле Оракул открывал весьма широкие возможности. Александр Михайлович убедился в этом на собственном опыте, хотя прекрасно понимал: по своему положению он стоит где-то на самых нижних ступеньках иерархической лестницы деловых людей, которым Оракул давал поручения. Что же сулит нежданный звонок? Шаулов несколько оробел — до сегодняшнего дня Оракул звонил ему только однажды.

— Хочу попросить о маленьком одолжении. Надеюсь, не откажете? — коротко хохотнули в трубке.

«Как же, тебе откажешь…» — тоскливо подумал Шаулов.

— Конечно, конечно… Всегда рад, — с готовностью проговорил он.

— Честно говоря, особой радости не слышно, — язвительно заметил баритон, и Александра Михайловича обдало жаром и бросило в пот.

— Ладно, суть не в радостях, — продолжил Оракул. — Вы мужчина деловой, оборотистый, легко с людьми сходитесь. В общем, нужен новый получатель. Желательно поинтеллигентнее и помоложе. Вы меня слушаете?

— Да, — прошелестел онемевшими губами Шаулов. И, неожиданно решившись, задал вопрос: — А как же старые, они что?

— Ну-у-у… Мужчине не пристало быть любопытным, — назидательно сказал Оракул. — Ясно?

— Да, да! — заторопился Александр Михайлович, боясь, что сейчас на том конце провода повесят трубку и тогда он больше ничего не успеет спросить. — Когда надо? Как скоро?

— Не спеша, но поторапливаясь, — хмыкнул Оракул. — Извините, дорогой Алексан Михалыч, я говорю из автомата, а сегодня сыро и прохладно. Хочется домой, в тепло и уют. Так не забудьте, а за мной не пропадет. С вами свяжутся.

Шаулов еще немного постоял у телефона, потом медленно положил коротко гудевшую трубку. Поглядел в окно — сухой и теплый весенний вечер. Почему Оракул сказал: «Сегодня сыро и прохладно»? Может быть, он звонил по междугороднему? Но звонки были обычные, недлинные. Хотя черт его знает — при современной технике все возможно.

Александр Михайлович, скинув с ног домашние туфли, забрался в большое кресло. Легко сказать: «Нужен новый получатель!» На дороге таковые не валяются и объявления в рекламное приложение к «Вечерке» не дашь. Вот и думай теперь, где его взять, нового получателя.

II

С того самого момента, когда в дверь позвонила соседка по площадке и сказала Юрке, что мать его упала на улице и ее подобрала «скорая», он воспринимал все, как в тумане. Видел, как соседка прячет от него глаза, как шевелятся ее губы, только не слышал произносимых слов, будто уши ему заложили ватой.

— Отцу позвони… — с трудом понял он.

Потом соседка стояла рядом, ждала, пока он наберет номер телефона, властно забрала трубку и категоричным тоном приказала — да, именно приказала — отцу приехать.

Отец приехал на удивление быстро. Юрка сначала даже не обратил внимания на то, что появился он вместе с Мусей, как всегда называла мать новую отцову жену. Оба выглядели бледными и озабоченными. Отец тут же взялся за телефон, начал обзванивать знакомых, договариваться, а Муся побежала на почту дать телеграмму сестре Юрки Марине.

Марина прилетела на следующий день, одетая в темное, с красными, заплаканными глазами, она сразу же включилась в подготовку поминок, только немного посидела, обнявшись с Юркой и отцом, как в далеком детстве.

Юрка не мог выразить словами благодарность сестре за то, что та не оставила его одного в помрачневшей и кажущейся чужой квартире. Сестра вела с ним накануне похорон долгие разговоры, рассказывая о муже, детях, их болезнях и шалостях, о семейных проблемах и радостях. Замуж Марина вышла рано — познакомилась на танцах с выпускником военного училища, год встречались, потом он сделал предложение и, получив назначение в часть, увез молодую жену в дальний гарнизон. Сначала Марина писала домой чуть не каждый день, описывая военный городок, тамошние магазины, как живут люди и чем дышат, какая служба у мужа, о планах на будущее. Потом письма стали приходить реже. Через год Марина родила дочь, а еще через год ее мужа перевели в другую часть.

Отцу Марина писала отдельно. Из семьи тот ушел давно, но навещал их, помогал деньгами. Юрка помнил, как радостно было, выйдя из школы, вдруг увидеть стоящую на другой стороне улицы машину отца, побыть с ним вдвоем, поговорить, как взрослые мужчины. Но однажды отец приехал вместе с молодой, пахнущей дорогими духами женщиной.

— Познакомься, это тетя Муся, моя жена, — сказал он.

Юрка не захотел знакомиться: зло хлопнул дверцей автомобиля и ушел, не оборачиваясь на зов предка. Потом они долго не виделись, а мать как-то обмолвилась: в новой семье отца тоже теперь есть дети. Юрка тогда обиделся еще больше — он всегда считал, отец должен безраздельно принадлежать только ему и сестре. А поскольку Марина теперь далеко и у нее есть собственный муж и дети, то больше всего отец должен принадлежать именно ему, Юрке.

Став старше, он понял: жизнь много сложнее, чем казалось в детстве, но обида на отца осталась. Приезжать к школе тот давно перестал, виделись теперь редко. Правда, на выпускной вечер в школу отец пришел, сидел рядом с матерью, сделал сыну дорогой подарок и обещал помочь с поступлением в институт. Но Юрка отказался — хотел всего добиться сам.

В институт он так и не поступил, ходил устраиваться на вечерние подготовительные курсы — не устроился. Сменил несколько мест работы, начал ссориться из-за этого с матерью, всю жизнь проработавшей на одном месте.

Повестка о призыве в армию Юрку расстроила — ломался привычный образ жизни, хочешь не хочешь, а придется отказаться от времяпрепровождения с компанией друзей в бане или в пивном зале, от дискотек, знакомств с девчонками. Поступить в военное учебное заведение Юрка отказался — не хотелось, как мужу сестры, менять гарнизоны, номера полевых почт. Связать жизнь с армией значило для него потерю индивидуальности, добровольный отказ от собственного Я, подчинение слову надо. Кому надо, зачем? Разве Родина в опасности?

Мать, скрепя сердце, позвонила отцу. Тот обещал помочь. Слово сдержал. После курса молодого бойца Юрка попал в подчинение к хозяйственнику, капитану Махровому, определившему его на работу в свинарники. Поначалу Юрка злился — удружил драгоценный родитель, его бы самого сюда, понюхать свиной навоз, от запаха даже скулы сводит. Работа тяжелая — даром что Юрка занимался раньше спортом, имел разряды по легкой атлетике и дзюдо, вырос парнем крепким, умеющим постоять за себя в уличных потасовках, но к вечеру у него ломило спину, жутко болели руки и ноги.

Командир отделения сержант Водин Юрку не донимал, сам капитан Махровый появлялся у свинарников подсобного хозяйства редко, и понемногу Фомин привык к противному запаху, к тому, что не надо вскакивать по тревоге, чистить оружие, ходить строем, учиться сложному солдатскому искусству ведения современного боя. Однажды он заметил, как Водин отбирает молочных поросят.

«Для начальства», — пояснил сержант и угостил свежей жареной свининкой. Юрка хотел отказаться, но съел. И перестал обращать внимание на шушуканье Водина с некими дядьками, подъезжавшими к подсобному хозяйству на собственных машинах, на недостачу кормов для свиней, на исчезновение поросят.

Зато каждый выходной Юрка имел увольнение в город.

Закрыть на многое глаза представлялось Юрке наиболее правильным — не на век же он здесь обосновался? Пройдут положенные два года и — навсегда прощай свинарник. Пусть Водин с его ограниченностью мечтает остаться на сверхсрочную, возиться со свиньями, получить теплое местечко в жизни, одеваться и обуваться за счет государства, отбирать поросят для Махрового и втихаря приторговывать кормами. Противно, но лучше терпеть, чем заработать неприятность и вернуться в роту. И Юрка терпел.

Кончился срок службы, и началась штатская жизнь — без свинарника, капитана Махрового, сержанта Водина и других. На работу устроиться не успел, документы подать в институт тоже, да и хотелось немного отдохнуть после армии. Смерть матери смешала и сломала все, пригнув к земле тяжким грузом беды, заставшей врасплох…

На поминках, как водится, помянули усопшую. Соседка всплакнула: «Отмучилась, страдалица…»

Потом говорил отец. Вытер скатившуюся на щеку слезу. И это так не вязалось с ним — лощеным, выхоленным, в крахмальной рубашке и дорогом костюме с импортным галстуком. А рядом с отцом, радушно угощая гостей, сидела Муся, словно хозяйка в этом доме. Юрке стало тошно, он хотел прямо спросить у отца: по какому праву сидит за поминальным столом женщина, отнявшая у детей отца, а у жены мужа?.. Но сестра, словно догадавшись, тихо попросила:

— Не надо, Юрок… Не омрачай память мамы.

И Юрка обмяк, словно из него вынули стержень, заплакал горькими, беззвучными слезами, не вытирая лица, не стесняясь слез. Марина обняла его, прижав голову к плечу:

— Ну что ты, миленький, не надо…

Проснулся Юрка на диване. Шторы опущены, но сквозь щелки видно, какое на улице яркое солнце. Заставил себя встать, прошел в ванную, по дороге заметил — сестра возится у плиты, а в прихожей стоит дорожная сумка.

Умывшись, вышел на кухню, сел за стол, молча кивнул сестре — говорить ничего не хотелось: было горько на душе и стыдно за себя вчерашнего, не сумевшего сдержать на людях горя и, мало того, не сказавшего им всего, что, по его глубокому убеждению, должен был сказать.

Марина поставила перед ним хлеб, масло.

— Яичницу поджарить?

— Не надо, — буркнул Юрка. — Ты что, собралась уезжать?

— Пора, — вздохнула сестра. — Дети остались одни, а из мужа какая нянька?

— А в сумке чего?

— Собрала на память о маме.

Ее по-деловому спокойный тон покоробил Юрку — позавчера прилетела, вчера проводила родного человека в последний путь, а сегодня, улетая обратно, не поленилась пораньше встать и собрать из отчего дома вещички на память.

— Там только женское… — поспешила уверить сестра, заметив, как недовольно-болезненно скривилось его лицо. — Деньги тебе я положила в шкаф. Там, где всегда.

Он только молча кивнул, не глядя на нее.

— Ты-то что будешь делать? Может, к нам? — нерешительно спросила Марина, и Юрка почувствовал: она боится! Боится услышать его согласие жить вместе. Ведь это означает сломать собственный налаженный быт, внести смятение в привычные устои семьи, заставить сестру по ночам шепотом объясняться с мужем.

— Суп на три дня сварила. И подумай, может, поедем?

— Уже подумал, — он встал.

— Отец обещал сегодня заехать. Ты уж не ссорься с ним, пожалуйста, и на работу устройся.

— Устроюсь, — согласно кивнул Юрка и вышел из кухни.

Ближе к обеду приехал отец. Зашел к нему, постоял у порога, потом присел на стул около дивана.

— Я тебе купил кое-что, — неловко, как провинившийся мальчишка, сообщил он. — Костюм, туфли осенние, пару сорочек. В большой комнате все лежит… И вот еще, — отец достал объемистый бумажник, вынул из него мятую пачку денег, положил на край дивана.

Юрка чуть повернул голову и скосил глаза. В пачке вперемешку рубли, трешницы, пятерки, высовывались уголки двух красненьких десяток. Отец торопливо добавил еще несколько десяток.

«Откупается от меня, что ли?» — тоскливо подумал Юрка и отвернулся, глотая навернувшиеся слезы обиды.

— Павлик! Нам пора… — пропела из прихожей Муся.

— Ну, ты это, — встал со стула отец. — Держись. Приезжай к нам, звони. Я подумаю, может, тебя куда получше на работу удастся пристроить, чтобы и учиться можно было, а?

— Павлик! — снова нетерпеливо позвала Муся.

— Иду, — недовольно крикнул он в ответ. — Извини, дела.

Отец дотронулся до плеча Юрки большой, мягкой рукой, и это прикосновение впервые в жизни показалось сыну неприятным…

Вечером, проводив Марину в аэропорт, Юрка вернулся в казавшуюся пустой, гулкой и нежилой квартиру. Открыв дверь, постоял у порога, не решаясь войти, потом шагнул внутрь, пошел по комнатам, всюду зажигая свет. Подойдя к окну, долго стоял, упершись лбом в раму и бездумно глядя на улицу в такой знакомый с детства двор. Вот проснется завтра — и никого рядом. Один…

III

Дом, где его ждали, Глеб отыскал быстро. Поправив головки слегка помятых в автобусе цветов, вошел в подъезд, поднялся на лифте и позвонил в дверь квартиры. Открыла претендентка на его руку и сердце в бирюзовом платье из тонкой махровой ткани. Следом вышел пожилой мужчина.

— Мой папа, — без всяких церемоний представили его Глебу. — А это Глеб.

Папа претендентки пригласил его пройти в комнату, усадил в мягкое кресло у журнального столика и, устроившись напротив, молча и, как показалось Глебу, выжидательно посмотрел на гостя.

Претендентка упорхнула на кухню.

Папа молчал. Глеб бегло осмотрел комнату — репродукция женского портрета на стенке в аляповато-тяжелой багетовой раме, диван, большой полированный стол, телевизор, стулья, платяной шкаф. Ни одной книги, даже полок нет. Это его насторожило — он привык видеть в домах знакомых книги, любил поговорить о литературных новинках, пусть как дилетант, но все же… Неужели ничего не читает? А родители обходятся газетами? Но что же для души — телевизор?

Папа претендентки тихонько вздыхал, стараясь не встречаться с гостем глазами, словно стесняясь его или не решаясь задать нескромный вопрос. Глеб тоже чувствовал некую неловкость в обществе родителя.

Молчание, становившееся неприлично долгим, было прервано появлением претендентки. Она поправила рыжеватые кудри, как в зеркало глядясь в полированную дверцу платяного шкафа.

— Поговорите еще немного. У нас не все готово. Глеб, ты любишь пироги с капустой?

Глеб с детства терпеть не мог пирогов с капустой, рисом или изюмом. Его бабушка и мать всегда пекли пироги с вишней или яблоками, иногда с рыбой, а летом обязательно с черникой — румяные, источавшие соблазнительный аромат. Но стоит ли обижать хозяев дома?

— Вот и хорошо. Посидите, а я на кухню…

«Сколько еще сидеть и молчать? Уже есть хочется — время ближе к ужину, а я не обедал. Внутри кишка кишке кукиш показывает, — тоскливо подумал Глеб. — Как она там, у горячей плиты в таком платье?»

Ему часто приходилось после развода жить одному — мать хворала, лечилась. Привык сам готовить, стирать, убирать квартиру, в общем, делать всю домашнюю работу. Поэтому прекрасно знал, как надо одеваться, чтобы несколько часов простоять у плиты.

— У вас есть собака? — уведя глаза в сторону от собеседника, тихо спросил родитель претендентки.

— Нет, — ответил Глеб и, помолчав, добавил: — За каждого в твоем доме надо нести ответственность. Нельзя взять просто так и загубить.

— A у нас была, — вздохнул родитель. — Хорошая, добрая…

Слово добрая прозвучало у него особенно тепло, и Глеб решил, что напротив сидит очень одинокий человек — одинокий, несмотря на то что у него есть семья, теплые тапочки и телевизор по вечерам после сытного ужина. Надо полагать — седой мужчина испытывает дома дефицит доброты?

Держа в руках поднос, уставленный закусками, в гостиную вплыла хозяйка дома — в ярком платье и синих пластиковых пляжных шлепанцах, надетых на босу ногу.

— Как мама, Глеб? — вместо приветствия спросила она.

— Лечится.

Глебу хотелось есть, он жалел, что поддался приторно-ласковым уговорам и не пообедал. Пусть нет у него разносолов, а только по-холостяцки сваренный картофельный суп и котлеты, зато теперь не пришлось бы испытывать муки голода. И вообще — зачем он здесь? Зачем пришел, если еще ничего не решил? Главное — решить для себя, как дальше будет, а когда решишь… Поесть можно и дома, но его завлекло любопытство поглазеть на чужой уют, устроить разведку в ее стане.

В комнате тихо и незаметно появилась опрятная старушка.

— Моя бабушка, — привычно избежав всяких церемоний, представила претендентка и пригласила к столу.

Выпить Глеб отказался: никогда не употреблял спиртного. Даже по самым великим праздникам исключал и в компаниях стойко сносил насмешки, равнодушно относясь к косым взглядам и ядовитому шепотку за спиной: «Наверное, подшился? Не понимаешь, что ли? Торпеду вставили… Бывший алкаш».

Родитель под бдительным взором супруги налил себе коньяка, а мать и дочь решили выпить сухого вина.

Разговор за столом никак не получался. Претендентка попыталась острить, сказав: «Глеб может чувствовать себя как дома, не забывая, что он в гостях». Но тут же увяла под строгим материнским взглядом. Пытаясь сгладить возникшую неловкость, Глеб сунул в руки претендентки тарелку и попросил хоть немного поухаживать за ним, раз уж он в гостях.

Бабуля сидела напротив и ласково щурилась на всех. Глеб терялся в догадках: чья она мать — хозяина или хозяйки? Время стерло черты лица старушки, иссекло его морщинами.

Хозяева ели истово, словно стремились насытиться на несколько дней вперед, как будто скоро наступят голодные времена и надо быть сытым впрок, иначе не выживешь. Так потреблять пищу Глеб не любил, он считал, собравшиеся за одним столом должны отдать дань и яствам, и общению друг с другом.

— Пойдем потанцуем, — вытирая губы бумажной салфеткой, приказала мужу хозяйка дома. — Когда поел, надо двигаться, — назидательно добавила она, поглядев на Глеба.

В соседней комнате включили проигрыватель, громкая музыка затасканного шлягера неприятно резанула по ушам, возникло желание пойти туда и убрать звук. Претендентка вышла следом за родителями. Глеб оказался вдвоем с ее бабушкой.

— Как вас зовут? — спросил он.

— Татьяна Ивановна. А вы Глеб? Про вас тут много говорят…

Она вздохнула, совсем как отец претендентки.

— Говорят? — заинтересовался Глеб.

— Ага, — кивнула старушка. — Как же еще, коли никто девку замуж не берет? Куда ни сунься, все уже поженились, а наша все училась. Слышу, ей только и талдычат: «Замуж не думай до конца института. Потом тебе жениха найдем». А вот и не нашли. Уж она — то им глаза колола, что не дали замуж выйти… А и то скажу: забаловали девку — что ни захочет, все ее! Праздник не праздник, если какую вещь не подарят. Так и приучили больше платью да шубе, чем людям радоваться. Душой черстветь стала, а мать только хвалит: «Ты у нас самая умная, ты у нас самая разэдакая…»

— Она у вас единственная внучка?

— Нет, есть еще, — махнула бабка сухой рукой. — А эта одну себя знает, другие люди ей вроде как служить должны…

Неслышно ступая, в комнату вошла претендентка. Быстро взглянула на бабушку.

Татьяна Ивановна молча подвинулась, давая ей место рядом с собой, но та не села.

— Я жду, — она многозначительно взглянула на Глеба.

— Идите, серчает уже, — поджала губы Татьяна Ивановна. — Не обижайтесь, коли что не так. И пирогов моих не откушали.

— Спасибо, не хочется, — соврал Глеб и пошел в соседнюю комнату.

Претендентка полулежала в кресле, а ее родители топтались под танго в исполнении Софии Ротару. И тут Глеб с внезапной тоской подумал: неужели он тоже через некоторое время сытой семейной жизни так же обрюзгнет, станет ходить дома тоже при гостях в пляжных шлепанцах, двигаться после еды, выискивать замысловатые диеты, пытаясь сбросить лишний вес, начнет часами смотреть телевизор, пока жена шастает по магазинам в поисках модного платья, поскольку ни одно уже не налезает на ставшую бесформенной фигуру, а модное очень хочется.

Почему за все время их встреч она не поинтересовалась, как он живет один, справляется ли с хозяйством, не предложила помочь, не спросила, голоден или сыт?

Он подошел к ней, подал руку, приглашая танцевать.

— Обиделась? — чуть слышно спросил Глеб.

— Ты к кому пришел? — шепотом ответила она, и Глеб порадовался, что музыка звучит громко и их разговор не услышат.

— Как к кому? — сделал непонимающее лицо.

Она откинулась назад, опершись спиной об его сомкнутые на ее талии руки:

— Ты пришел ко мне или разговоры говорить с бабкой?! Бросил меня, сидишь там…

— Я к вам ко всем пришел. В доме все имеют полное право на внимание гостя. Разве нет?

— Нет! Жаль, что ты этого не понимаешь.

Она ловко высвободилась и вернулась в кресло. Глеб остался стоять посредине комнаты. «Наверное, это все», — мелькнуло у него.

— Что же вы? — спросила хозяйка.

— Глеб уезжает домой, — ответила за него дочь.

Папаша засуетился, завлек Глеба в другую комнату, предложил выпить на дорожку по рюмочке коньяка. Не получив согласия, выпил один и, смущаясь, сказал:

— Я слышал… Случайно… Вы немного повздорили?

— Ну что вы, все нормально, — улыбнулся Глеб.

— Нет-нет… Вы не обижайтесь, она еще в сущности дитя.

Он требовательно заглянул гостю в глаза, словно настаивая, что дочь сущее дитя и ей можно все на свете простить. Однако Глеб прощать все на свете не хотел.

— Папа! — позвали из прихожей.

— Это не меня, это вас зовут, — хихикнул хозяин. — Идите и помиритесь! Слышите?

— Слышу, — буркнул Глеб, выходя в прихожую.

Через открытую входную дверь квартиры ему было видно, как претендентка стояла у дверей вызванного лифта. «Сейчас она будет мириться», — тоскливо подумал Глеб, представив, как дитя, которому скоро стукнет тридцать, а замуж все еще никто не берет, начнет молча прижиматься к нему в лифте и, закрыв глаза, подставлять губы для поцелуя.

IV

У определенного сорта людей возник такой способ заработка — торговля местом в очереди за спиртным. Заплати два-три рубля — и тебя поставят пятым или шестым, а продавший место в очереди в ад снова встанет в середине длинного хвоста людей, поджидая нового случая разжиться.

Угрюма очередь, несущая рубли и трешки, пятерки и десятки в обмен на бутылки христовой слезы, запечатанные бескозырками из тонкой жести. Угрюма и агрессивна к пытающимся пролезть вперед, нарушить ее медленное мрачное шествие к прилавку. Могут и по шее надавать, не посмотрев на милицейского сержанта с рацией, стоящего в дверях магазина. Будучи наслышан об этом, Юрка не полез без очереди, а терпеливо и организованно продвигался вместе со всеми.

— Помню, когда «Экстру» за четыре двенадцать выпустили, остряки расшифровывали ее название так: «Эх, как стало трудно русскому алкоголику», — глуховатым голосом рассказывал кто-то, стоявший сзади. — А до нее «коленвал» был, за три шестьдесят две, а до этого за два рэ восемьдесят семь коп.

— Еще царя Гороха вспомните, — насмешливо оборвал воспоминания другой, уверенный голос.

Ироническая интонация показалась Юрке знакомой, он обернулся: недалеко от него стоял высокий лысоватый мужчина с пузатым портфелем крокодиловой кожи в руках.

— Фомин? Юра? — прищурился тот.

— Александр Михайлович? — неуверенно протянул Юрка.

— Узнал-таки, — заулыбался Шаулов. — А я думаю: ты или нет? Возмужал, возмужал… Не ожидал тебя встретить здесь.

Юрка стыдливо отвел глаза. Александр Михайлович вел у них в школе физику в восьмом и девятом классах. По давнему обычаю, бытующему почти во всех школах, учителям дают прозвища. Было оно и у Александра Михайловича — Сакура.

— Хорошо, что встретились, — как ни в чем не бывало продолжил Александр Михайлович. — Возьмешь мне пару пузырьков? — он вынул три десятки и протянул Юрке.

— Чего брать? — все еще немного смущаясь, спросил тот.

— Водки, конечно… Надо заскочить к приятелю, а с пустыми руками в приличный дом неудобно. Да ты чего? — засмеялся Александр Михайлович. — Мы же не в школе. Встретились-разошлись! Лады?

Сакура отошел в сторонку, ожидая, пока подойдет черед Фомина войти в пропахшую вином и прогорклым пивом сумрачную тесноту магазина.

Когда Юрка вышел, неловко прижимая к груди бутылки, Александр Михайлович уже стоял у дверей. Убирая «Пшеничную» в объемистый портфель, он спросил:

— Домой сейчас?

— Больше некуда. Мать схоронил. Один остался, — не скрыл горя Юрка. И удивился, увидев, как болезненно поползло лицо Александра Михайловича, скривившись в плаксивой гримасе.

— Как же это… Да как же ты… Подожди! На, держи, — Сакура сунул Фомину портфель и нырнул в двери магазина, отмахнувшись от недовольно загудевшей очереди. Вернулся с бутылкой коньяка в руках.

— Помянуть надо, — веско сказал он. — Закусить найдется?

— Осталось с поминок.

— Недавно, значит? — полуутвердительно спросил Сакура, шагая рядом с Юркой к его дому. — Да, брат, дела.

Придя в квартиру, Александр Михайлович сноровисто сервировал стол на кухне, открыл бутылку, взял у Юрки из рук две рюмки и попросил дать еще одну, третью. Налил, поставил на край стола и прикрыл тоненьким кусочком черного хлеба.

— Так полагается, обычай, — объяснил он.

Выпили не чокаясь. Молча пожевали шпроты и колбасу. Выпили по второй под негромкий тост Сакуры: «Пусть земля ей будет пухом».

— Я только из армии пришел, — неожиданно для самого себя начал рассказывать Юрка. — А тут такое. Сестра улетела уже. Как будто не могла побыть еще день…

И словно прорвало — вся томившая его горечь невысказанных обид на сестру, отца, на собственную несчастную судьбу изливалась на Александра Михайловича. Тот слушал не перебивая, курил, крепко зажав в длинных пальцах сигарету. Крякнул, когда Юрка, выговорившись, замолк.

— М-да… И у меня, брат, дела по-разному крутились. Из школы давно уволили — интриги…

— Да что вы? Мне всегда казалось…

— Э-э! — махнул рукой совершенно не захмелевший Сакура. — Это только казалось. Откуда тебе знать, что творилось за дверями учительской? Там для вас была терра инкогнита. А я нахлебался во как! — он провел ребром ладони по горлу. — Зарплата — мизер, единственное, что держало, — свободное время. Время — деньги! Мы стремимся получить время, чтобы делать деньги, а делать деньги надо, чтобы иметь свободное время. Шут с ним! Устроился, зарабатываю прилично, и время есть. Ну, а ты как дальше думаешь? Специальность получил?

— Специальность… — фыркнул Юрка. — Свинопас! В подсобном хозяйстве части два года околачивался.

— Да? — удивился Сакура. — Я думал, ты в спортбате служил. Вроде ты спортом занимался? Дзюдо или самбо, кажется?

— Было и дзюдо, но больше легкой атлетикой. Мослы прилично качать надо было, я ведь молот метал.

Юрка немного успокоился, почувствовал себя в обществе бывшего учителя свободнее. Тем более тот никак не подчеркивал какой-либо разницы между ними — ни в положении, ни в годах. Дела у Сакуры, видно, действительно идут неплохо — прикуривает «Мальборо» от импортной зажигалки, костюмчик на две с половиной сотни, японские часы.

— Мослы — это хорошо… — протянул Александр Михайлович. — А заняться чем все-таки думаешь?

— Работать. Отец обещал помочь, — неуверенно ответил Юрка. — На дневной мне дорога закрыта: на стипендию не прожить.

— Да, если родители не помогают, на стипендию ножки протянешь, — охотно согласился бывший учитель. — Сам знаю, не по рассказам. Теперь кругом перестройка и стройка, читаешь, наверное, газеты? Нет? Зря, много интересного пишут. То профессор из «плехановки» о повышении цен вещает, то в журнале статейку тиснут, что не туда, мол, все время шли, все семьдесят лет блукали. Демократия! Бьем в барабаны, трещим в трещотки, в общем, ссоримся-строимся, а про людей частенько забываем. Каждый хочет собственную правоту доказать, моментально освоили революционную фразу и лупят ей друг друга по мордасам на собраниях, убивая конкурентов. Жуть! Не подумай, что я выпил лишку. Тебе путь выбирать надо без ошибок. Жизнь, к сожалению, слишком быстро проходит — не успеешь оглянуться, а все уже позади и ничего толком сделать не успел: не догулял, не долюбил. Впрочем, не в этом суть.

— А в чем? — заинтересованный разговором, спросил Юрка.

— Да в том, что люди помогать друг другу должны, а не давить по-звериному один другого. Когда тебя родитель пристроит, еще неизвестно, потому имею предложение поехать к моему приятелю, все равно я к нему обязательно сегодня должен попасть. Берем сейчас мотор и двигаем. Посидим, поговорим, авось Мишка присоветует толковое. У него знакомых масса, и сам не дурак — кандидат наук!

Юрка засомневался — ехать к неизвестному приятелю Сакуры, о чем-то просить.

— Неудобно… — он вопросительно посмотрел на Александра Михайловича.

— Какие неудобства? Мы приятели еще со студенческой скамьи. И потом, Мишка Икряной не таков, чтобы отказать в помощи. Решено, поехали!

V

Дверь квартиры им открыл мужчина лет сорока с глазами снулой рыбы и большим отвислым животом, по которому Александр Михайлович тут же весело шлепнул ладонью.

— Привет! Работаешь? Знакомься — Юра Фомин, мой бывший ученик. Надо перетолковать. Где у тебя свободно?

— Михаил… — сунул Юрке потную мягкую ладонь Икряной. — Идите в кают-компанию. Я скоро…

Сакура провел Юрку на кухню, поражавшую огромными размерами, усадил на диван.

— Кури, здесь можно чувствовать себя как дома. Ну, понял, почему Икряной? За живот прозвали — у него еще в институте брюхо выросло. Ленивый по части физкультуры, но голова! Доцент, мужик хороший. Он и насчет института может похлопотать. Мне, дураку, надо бы тоже сразу в аспирантуру подаваться, а я женился. Да что уж теперь!

Сакура открыл водку, плеснул себе, закурил, продолжил:

— Да… Аспирантура! Сейчас тоже был бы столбовым, имел законные на ниве индивидуальной трудовой деятельности. Думаешь, что за столбовой? Не бойся, ничего противозаконного.

— Я не боюсь, — немного обиженно заявил Юрка.

— Предложения, друг мой, рождают спрос! — усмехнулся Сакура. — Спрос заключается в стремлении родителей протолкнуть неучей на студенческую скамью. У нас всем все доступно: можешь избирать и быть избранным, можешь учиться в любом институте, но сначала сдай вступительные экзамены, а в этом вся загвоздка! Школьная программа — полное дерьмо, не соответствует требованиям вуза. Теперь шумят о реформе, но улита едет, — когда-то будет. Сам скажи: много дала тебе школа для жизни? То-то! Даже утюги чинить не научили, но долбили физику с пятого по десятый класс.

— Вы о столбовом говорили, — напомнил Юрка.

— «Столбовой» — на жаргоне преподавателей означает «репетитор по объявлениям». Видел такие? «Физика и математика. Доцент вуза». Мой друг Мишка Икряной натаскивает современных митрофанушек по червонцу с носа за каждое занятие. Здесь три комнаты, в каждой по четыре человека. Сколько будет?

— Двенадцать, — улыбнулся столь нелепому вопросу Юрка. Не захмелел ли Сакура? Но Александр Михайлович был трезв.

— Двенадцать… — передразнил он. — Мишка не Блок, поэмы не пишет. А будет это сто двадцать рубликов за два часа, а в день можно пропустить шесть-семь групп. Адская работа, только надо ковать копейку, пока горячо. Усек? В день наш доцент снимает с родителей тупых чад до семи сотен рублей. Вот так!

— Лихо! — невольно вырвалось у Юрки.

Из прихожей раздавались приглушенные голоса, хлопнула дверь. Потом на кухне появился доцент. Присел к столу, жадно выпил водки, впился зубами в бутерброд.

— Выматывает, — прожевав, признался Икряной. — Не высыпаюсь… Жене шубу надо, детей к морю отправить. Живому человеку много надо. Только на сегодня все! Какие у вас проблемы?

Сакура сжато и толково, не вдаваясь в лишние подробности, обрисовал Икряному Юркино положение.

— В общем, хорошего мало, — доцент налил себе еще. — Финансы на исходе, в институт не поступить, поскольку все забыл.

— Подтянешь! — уверенно бросил Александр Михайлович. — Для меня, без своих червонцев. Можешь ты хоть немного побыть альтруистом?

— Могу, — согласился Мишка Икряной. — Только не имеет смысла.

— Ну, знаешь… — обиженно фыркнул Сакура.

— А что? — пожал жирными плечами доцент. — Будем смотреть здраво. На дневном его на экзаменах мои ученички забьют, на вечерний подаваться рано. Это надо в сентябре проворачивать. Туда свободно можем заткнуть, особенно после армии. Помогу по старой дружбе.

— Слава Богу! — Александр Михайлович налил в рюмки. — А я, признаться, подумал, что ты тут совсем одурел со своими митрофанушками. Работу надо бы парню, — продолжил он. — Поможешь?

— Работу дам, — многообещающе усмехнулся доцент. — Не пыльную и денежную. По червонцу за вечер. Согласен?

— Что делать? — насторожился Юрка.

— Объявления клеить, — пояснил Икряной.

— Какие объявления?

— Реклама. Пропагандирует получение знаний у мудрых преподавателей, гарантирующих поступление в вуз, то есть у меня и моих знакомых. Один мальчик этим занимается. Хочешь ему помочь?

— Я могу… помочь, — немного подумав, согласился Фомин.

— Хорошие люди должны друг другу помогать, — улыбнулся Икряной. — Без рекламы в наш век не обойтись: конкуренция, кругом шакалы, а не люди, так и норовят кусок из-под носа утянуть. Если согласен, давай телефон, тебе сегодня позвонят. Мальчика зовут Слава…

VI

Слава ждать себя не заставил. Входя в квартиру, Юрка услышал телефонные звонки. Подбежал, снял трубку:

— Привет, это Слава от Михал Владимыча, — голос был по-мальчишески звонкий. — Ты готов?

— Что, прямо сейчас? — опешил Фомин.

— Ну, прямо не прямо… Давай адресок.

Юрка продиктовал и пошел умываться. Неожиданная встреча с бывшим учителем ввергла его просто-таки в водоворот событий — поездка к доценту Икряному, теперь ночная работа со Славой…

В дверь позвонили, и Фомин пошел открывать. На пороге стоял низкорослый худощавый малый в защитного цвета куртке, джинсах и темно-синей вельветовой кепочке-каскетке.

— Славик, — представился он, проходя в квартиру. — Ты Юрка? Здорово еще раз. Дай водички попить, запарился я.

Фомин провел его на кухню, налил стакан воды. Славик жадно выпил и присел к столу.

— Один живешь?

— Один… Мать недавно померла.

— Извини, старик, не знал. — Слава снял кепочку и пригладил ладонью темные вихры на затылке. — А я с предками живу. Морока! Мечтаю видик прикупить, вот и подрабатываю чем можно. Ты давно Михал Владимыча знаешь?

— Недавно.

— Голова! — уважительно похвалил Икряного Славка. — Порядочный мужик. Другие самолет устраивают, он нет.

— Какой самолет?

— Ну, когда в институт якобы помогают поступить. Берут деньги, только ничего не делают. Если придурок сдал, то деньги не возвращают, а если засыпался с треском, выкладывают сумму взад. — Славка засмеялся. — Вроде как сорвалось. Если самолетов набирается приличное количество, то и куш приличный. Но Михал Владимыч этим не занимается. Я лично его понимаю. Действует хлопотнее, медленнее, но зато надежнее.

Славка начинал нравиться Фомину — не выпендривается, ведет себя как давний знакомый.

«Сработаемся», — решил Юрка.

— Во, гляди… — Славка достал из кармана сложенную гармошкой карту города, испещренную непонятными значками, расстелил ее на столе. — Устроим военный совет в Филях. Клеить объявления надо у станций метро, у школ и институтов, они тут помечены, — он показал разноцветные точки на карте. — Здесь и здесь я вчера поработал, а сюда подадимся сегодня. У тебя пожрать есть?

Юрка достал из холодильника кастрюлю, разогрел, налил по тарелке себе и гостю, нарезал хлеба. Славик ел жадно, обжигаясь от торопливости, и неумолчно болтал:

— Денег всю дорогу не хватает. Наши видеосистемы барахло, а забугровую взять — бабки нужны. Да еще «Запор» бензин жрет, а без него как без рук. Видиками не увлекаешься? Зря, путевые кассеты есть, только надо обменный фонд иметь, чтобы в круг войти. Ну, к этим, кто друг с дружкой меняется. Алексан Михалыча, друга доцента, знаешь? Во деловой мужик! Синхронно переводит. Сейчас у многих, особо кто загранку не по телеку видит, компьютеры есть. Знаешь, какие на них игры? Балдеж! А программ нет. Он с приятелями программы делает. Клиентура солидная…

Поев, Славка поблагодарил и сам вымыл посуду. Вытирая руки кухонным полотенцем, выглянул в окно:

— Ого, темнеет, самое наше время. Собирайся.

У подъезда стоял старенький помятый «запорожец» первого выпуска.

— Мой «Запор»! — похлопал ладонью по крыше Славка.

Он сел за руль, ловко уместившись в маленькой кабине. Рослому Юрке пришлось хуже — некуда девать ноги, да еще в спину уперлась какая-то железяка.

— Металлолом собираешь? — отпихивая ее, спросил он.

— Это? — обернулся Славик. — Лестница-стремянка. Там еще объявления, клей в бидончике, кисть, скребок…

«Запорожец» задрожал, выпустил клуб сизого дыма и покатил. Машину Славка водил неплохо, ловко сокращал путь, сворачивая в глухие переулки.

— Скребок зачем?

— Увидишь… Приехали. Вылезай, я вещички подам.

Первой появилась складная лестница-стремянка, потом бидончик с клейстером и кистью, скребок на длинной ручке. Заперев машину, Славка повел к кирпичному забору, густо заляпанному квадратиками бумаги.

— Биржа! — ухмыльнулся он. — Ставь лесенку и соскребай.

— Зачем? — Юрка, задрав голову, рассматривал объявления.

— Экий ты! Чужая реклама, а нам свою наклеить надо. За это деньги платят. Понял? — схватив скребок, он начал очищать забор. — Тут стихийный рынок, можно скрести. С нашими тоже так поступят, не волнуйся. Там, где клеить официально разрешено, соскребаем только сверху и наклеим, чтобы никто заклеить не мог. Лезь наверх. Я буду мазать и подавать.

Через несколько минут они заклеили пространство от тумбы до тумбы забора объявлениями Икряного и его знакомых.

— Порядок, — удовлетворенно крякнул Славка. — Кстати, — по дороге к машине просветил он Фомина, — поглядывай, чтобы постовой не прищучил: могут в отделение отволочь. Там пиши, что от Мосгорсправки подрядился, и называй чужой адрес. Документов с собой не таскай: штраф могут взять, а это идет из нашего кармана. Когда чужих расклейщиков увидишь, мне скажи. Лучше не связываться, если их много.

— Почему? Они клеят, и мы тоже, — удивился Юрка.

— Засекут, что соскребаешь, могут по шее, — неохотно пояснил Славка, отпирая машину. — Грузи, сейчас к школам проскочим. Через час-полтора пошабашим…

— Ну вот… — порывшись в кармане куртки, Славка вынул две мятые пятирублевки и протянул их Фомину. — Зарплата за сегодня. Извини, старик, подбросить не могу, мне в другую сторону. Завтра звякну с утреца, будь дома.

VII

Постепенно Фомин приучился спать до полудня, потом завтракал, смотрел телевизор и ждал звонка от Славки. Встречались вечером и ехали расклеивать объявления. Каждый день Юрка давал себе слово узнать насчет работы.

Проходя по улицам, он смотрел на доски объявлений: требовались токари, фрезеровщики, плотники, водители автобусов, но всему этому надо учиться, а учиться хотелось только в институте. А пока Славка каждый вечер выдавал по червонцу, и Юрка обнаружил, что у него уже образовалась некоторая подкожная сумма. Учитывая оставленное сестрой и выданный родителем «откуп», это было кое-что.

В тот вечер они, как всегда, встретились у метро.

— Куда поедем? — спросил Юрка.

— Недалече. Сегодня по центру придется мотаться. Михал Владимыч просил побольше сделать, зато по полтора червонца на нос. Думаю, стоит попотеть, а, старичок?

Наклеили объявления на забор у здания института и отправились дальше. Следующее место пришлось оставить без афишек — по улице расхаживал парный милицейский патруль, а на мостовой торчал гаишник. Славка чертыхнулся сквозь зубы и покатил дальше, поминутно вспоминая недобрыми словами московскую милицию:

— Когда надо, их с огнем не сыщешь! — кипятился он. — А тут — гуляют, голуби. Волки в красных шапочках! Почитай, как про них в газетах пишут: то они герои, то сами отлупят кого-нибудь или не того посадят. Авторитета у них нет. Посмотришь видик, так там, на Западе, полиция — сила. А у нас кто их боится? Да никто. Я своего участкового лет десять не видел.

— А сейчас испугался, — заметил Фомин.

— Время попусту терять не хочу. Бояться мне их нечего, я не ворую, — обозлился Славка. — Прибыли…

Юрка вылез из машины и огляделся. Глухой переулок, здание института на углу, где-то в стороне прогремел трамвай. Тихо, темно в окнах — теперь в центре мало жилых домов, народ переселили на окраины.

Чужих объявлений на стене было мало, и, пошаркав по ним скребком, Юрка принялся клеить свои, принимая от приятеля смазанные клейстером листки. Внезапно рука Славки застыла в воздухе.

— Ты чего? — сердито окликнул его Юрка.

— Слезай, влипли! — Славка отбросил объявление, не заметив, что оно приклеилось к его штанине. Кинулся собирать в сумку листки, закрывать бидончик.

С высоты стремянки Фомин увидел, как недалеко от их «Запорожца» остановились два мотоцикла. На каждом, кроме водителя, сзади сидел пассажир. С другой стороны улицы, отрезая путь отступления, остановился еще один мотоцикл. Парни слезали с железных коней неспешно, лениво расстегивая ремешки больших мотоциклетных шлемов.

Так же неспешно они подошли к спустившемуся со стремянки Юрке и готовому заскулить от страха Славке.

— Может, обойдется… Ты только не лезь, — шепнул тот.

Фомин незаметно расстегнул армейский ремень с большой латунной пряжкой — получать по шее не хотелось.

— Здорово! — ухмыльнулся один из парней, державший в руке мотоциклетный шлем. Остальные полукругом встали за его спиной.

— П-привет… — чуть заикаясь, ответил Славка.

— Клеите? — словно не видя, чем они только что занимались, сплюнул себе под ноги парень со шлемом.

— Деньги нужны… — жалко скривился Славка.

— Ну да, вижу… — посочувствовал парень. — А я тебе говорил, чтобы ты здесь не клеил? Говорил?

— Говорил, — обреченно подтвердил Славка.

— Ты кто, участковый? — тоном, не предвещавшим ничего хорошего, спросил Юрка. Не боялся: такие шустры только при беззащитности жертв, а получив отпор, бегут. Он уже вытянул из брюк ремень и намотал его на кулак, оставив свободный конец с тяжелой пряжкой.

— Что? — недоуменно повернулся в его сторону предводитель мотоциклистов.

— Паренек один. Попросил его помочь, он тут ни при чем… — зачастил Славка, но его грубо оборвали:

— Заткнись! — и мотоциклетный шлем с размаху опустился на Славкину голову. Тот охнул и согнулся.

Больше тянуть не имело смысла. Резко шагнув вперед, Фомин рубанул пряжкой ремня по плечу предводителя. Мотоциклист взвыл и, как ошпаренный, отскочил назад.

— А-а-а! — дико заорал Юрка, кидаясь вперед. Отмахнулся от нацеленного в голову удара ногой и пошел крестить налево и направо, размахивая концом ремня с армейской пряжкой, как кистенем, не разбирая, куда приходятся удары.

Окружавшие их парни, не ожидавшие такого поворота событий, кинулись врассыпную. В два прыжка догнав мотоциклиста в кожаной куртке, Юрка ухватил его за воротник и, сильно дернув, приложил спиной об мачту уличного фонаря. Предводитель бросился к мотоциклу, остальные бежали по улице туда, где гремел трамвай.

Славка уже успел подхватить вещи, кинул их в машину и, сев за руль, развернулся. Вскочив почти на ходу, тяжело дышавший Фомин захлопнул дверцу. Славка выжал из «Запора» все его лошадиные силы. Натужно завывая мотором, помятый автомобиль понесся по темным улицам, ныряя в подворотни, проезжая через дворы и пересекая перекрестки широких магистралей.

Наконец остановились у кромки тротуара.

— Ну ты дал… — восхищенно повернулся Славка к Фомину. — Я уж думал, отделают нас, как Бог черепаху.

— Сегодня уже не работа… — Фомин зевнул, потягиваясь: наступила разрядка, возбуждение уступало место слабости. — Подбрось до дома.

— Конечно, конечно… — Славка с готовностью завел мотор. — Я тебе, старичок, по гроб обязан.

VIII

Всю жизнь Нина Николаевна интриговала, стремясь получать первые роли, и, надо отдать должное, иногда ей это удавалось. Интриговала со знанием дела, с любовью, обольщая дураков, которыми считала практически всех, и расчетливо, словно опытнейший ростовщик, торгуя молодостью, как самым выгодным товаром. Молодость дала ей высокооплачиваемого мужа, но и сыграла злую шутку, когда они разошлись из-за ее супружеской неверности.

Остались дочь и алименты. Первое время Нина Николаевна не могла прийти в себя, но потом, поразмыслив, решила пойти по стопам Пигмалиона: тот создал себе прекрасную Галатею, она решила создать себе мужа. Вскоре определился подходящий объект — Коля Филатов. Зарплата у него была маленькая, но зато имелось большое желание вырасти, импонировавшее Нине Николаевне. Она умело и жарко взялась за дело.

Сочетались законным браком, и новоиспеченная Филатова начала лепить мужу карьеру. Делала она это ловко, так, что волки были сыты и овцы целы — урок первого замужества не прошел даром, тем более детей теперь стало двое.

Потихоньку Коля пошел в гору, стал Николаем Евгеньевичем. Опираясь на расчетливую поддержку жены, ковавшей себе обеспеченное будущее, он продолжал упорно карабкаться по служебной лестнице, заботливо подсаживаемый со ступеньки на ступеньку приятелями жены, которых она тщательно отбирала среди людей полезных, имеющих реальные возможности.

Временами ловила себя на мысли, что ее Коля не такой уж слепец и наверняка о многом догадывается, понимает: не только за красивые глаза жены его двигают выше и выше. Но муж ни разу не дал ей понять, что ему известны тайные пружины этого движения или характер ее отношений с мужчинами, которых Нина Николаевна вводила в дом под именем «друзей семьи».

Муж молчал, и Нина Николаевна начинала подозревать, что ее Коля в свое время тоже сделал безошибочную ставку на нее, которая принесет ему вожделенный приз в виде значительной заработной платы, персонального автомобиля и руководящего кресла. И для него не важно, каким образом она все это ему достанет — интригами, изменой, подкупом, шантажом или убийством — он сам всегда будет чист. Получилось так, что Николай Евгеньевич начал жить сам по себе, а Нина Николаевна сама по себе. Сначала ее это устраивало, однако с годами стало нравиться меньше, поскольку Коля выглядел еще хоть куда, а ей уже не помогали ни густые тени на веках, ни яркая помада, ни ультрамодные роскошные туалеты. Более того, Николай Евгеньевич вдруг проявил несвойственную ему ранее строптивость. Заняв высокий пост, наотрез отказался участвовать в устройствах дел родственников и знакомых «друзей семьи». Это был удар.

Убедившись, что Колю она бездарно проморгала, Нина Николаевна предложила компромисс: они сохраняют семью, нормальную и дружную внешне, дают торжественное обещание не оставить друг друга в старости, пристроить детей и, по возможности, помогать один другому в делах. Скрепя сердце, она признала за мужем равное партнерство, даже согласившись считать его старшим компаньоном. Ей пришлось стиснуть зубы, понимая: муж олицетворяет собой обеспеченную старость — когда женщине под пятьдесят и за ее плечами весьма бурная молодость, приходится думать и об этом.

Дочь Ирина выросла, стала невестой, а посему всячески поощрялись выходы «в свет», в компании молодежи «их круга», как выражалась Нина Николаевна. С сыном пока было проще — его переводили из школы в школу, поскольку к мальчику «несправедливо придирались тупые преподаватели».

Нина Николаевна буквально набилась, чтобы дочь пригласили в некую компанию. И там, на вечеринке, малознакомый молодой человек предложил ей купить старинный перстень с бриллиантом. Ирина позвонила домой. Мать согласилась субсидировать покупку, обещав выжать деньги из отца, даже из двух отцов — приемного и родного. Счастливая дочь взяла обтянутый кожей футляр с перстнем, спрятала его в сумку, в присутствии свидетелей написала расписку на очень крупную сумму и побежала ловить такси.

Дома она достала заветную коробочку. Нина Николаевна выхватила ее из рук дочери и раскрыла — перстня с бриллиантом там не было. С Ириной сделалось дурно. Приведя дочь в чувство, мать устроила ей допрос: каков был перстень, когда она его видела в последний раз, точно ли бриллиант? Дочь, икая и всхлипывая, заверяла, что перед тем, как положить футляр в сумку, она раскрывала его, дабы еще раз полюбоваться на изумительную работу ювелира, и только потом убрала в сумку и больше не выпускала ее из рук.

Нина Николаевна тут же позвонила хозяйке дома, где дочь была в гостях: молодой человек, предложивший перстень, уже ушел, но его рекомендовали с самой лучшей стороны. Более того, драгоценность оказалась знакомой и хозяйке дома — она сама хотела купить и даже оценивала в ювелирном, но муж отказал в деньгах. Все видели, как Ирина взяла перстень, при всех она писала расписку, обязуясь выплатить деньги.

После этого Нина Николаевна позвонила знакомому юристу, рассказала о неприятности и услышала в ответ, что деньги могут истребовать по суду: есть расписка, свидетели, готовые подтвердить передачу вещи и ее стоимость. Дело, конечно, не уголовное, но в случае иска платить все же придется.

Разговор с первым мужем, отцом Ирины, был тягостным и безрезультатным — сухо и очень вежливо тот категорически отказал в помощи. Услышав в трубке короткие гудки отбоя, Нина Николаевна обозвала бывшего супруга скотиной и, кусая губы, упала на диван. Все плохо, куда ни кинь! Даже если выплачивать частями, это долгая кабала, отказ от запланированного к приобретению себе, дочери и сыну, а все они сидят на шее у Коли.

Голова у Нины Николаевны просто разламывалась от боли. Она приняла анальгин и прилегла на диван, положив на лоб полотенце, побрызгав валокордином на ковер. Если муж заглянет к ней, то сразу учует резкий запах сердечных капель, увидит полотенце на голове супруги. Это поможет избежать неприятного разговора, оттянуть его, а там посмотрим. Не может быть, чтобы не родилась спасительная идея в ее изворотливом, привычном к интригам уме.

IX

Вечером Николай Евгеньевич Филатов, как обычно, работал дома: просматривал квартальную сводку, условными значками помечая на полях те моменты, о которых надо будет потом поговорить с главным инженером, со снабженцами, с группой народного контроля…

Стоявший на краю стола телефон слабо тренькал — жена кому-то названивала с параллельного аппарата. Потом раздались длинные звонки. Поначалу Николай Евгеньевич не обратил на них внимания — подойдут домашние, но телефон не унимался, и ему пришлось снять трубку:

— Слушаю.

— Николай Евгеньевич? — осведомился приятный баритон.

— Да, — Филатов отложил карандаш.

— Хорошо, что слушаете. Слушайте внимательно, — хохотнули в наушнике. Николай Евгеньевич хотел рассердиться, но последующие слова заставили его действительно быть внимательным.

— Надеюсь, уже знаете о серьезных финансовых затруднениях, возникших в вашей семье?

— Простите, не понимаю.

— Значит, не знаете, — огорченно вздохнул баритон. — Ваша дочь — кажется, Ирина? — потеряла кольцо, взятое под расписку с обязательством выплаты крупной суммы денег.

— Какое кольцо?

— С камушком. Бриллиант называется.

— А вы кто? По-моему, вы так и не представились?

— Поверьте, дорогой Николай Евгеньевич, это сделано не от недостатка воспитания. Мне лучше сохранять инкогнито.

— Вы думаете? Но как разговаривать с неизвестным человеком о семейных делах? Не зная ни человека, ни того, насколько он правдив.

— Правдив, очень правдив, — заверил баритон. — Сумма, о которой идет речь, весьма приличная, а ваша семья давно живет в долг. Вы, наверное, и об этом не знаете?

— Нет, — вынужден был признаться Филатов. — Объясните, что значит «в долг»? И почему именно вы сообщаете об этом?

— О, у меня собственные интересы, — баритон негромко рассмеялся. — А в долг и значит в долг. Ваша жена любит жить не по средствам и многим должна, причем немалую сумму, а тут еще такая неприятность. Поверьте, я искренне хочу вам помочь.

— Дадите взаймы? — съязвил Николай Евгеньевич.

— Зачем же, — нисколько не обиделся неизвестный собеседник. — Я не бросаю денег на ветер. У вас нет к ним должного уважения, поэтому заем не решит проблем. Все равно потом придется отдавать, а сейчас дают только под хорошие проценты. Понимаете?

— Нет, не понимаю. И давайте прекратим этот разговор! — Филатов хотел повесить трубку, но баритон быстро сказал:

— Подождите! Могу предложить обоюдовыгодное соглашение, и ваши проблемы будут решены. Ручаюсь.

— Послушайте, вы! Я не занимаюсь обоюдовыгодными сделками ни за свой счет, ни за государственный! Прощайте! — и Николай Евгеньевич бросил трубку. Он ждал: сейчас телефон вновь затрещит и сочный баритон опять начнет плести словесную паутину, полную неясных намеков, вызывающих в душе тревожный холодок. Но телефон молчал.

Николай Евгеньевич взял квартальную сводку, однако цифры путались в глазах, не шел из ума странный разговор. Филатов встал и пошел в комнату жены. В конце концов надо внести ясность: кто-то звонит, намекая на финансовые затруднения, а сам он, не без основания считающий себя главой семьи, пребывает в полном неведении. Пусть Нина потрудится объяснить, в чем дело.

Заглянув в ее комнату, он увидел супругу лежащей на диване с полотенцем на голове. Резко ударил в ноздри запах сердечных капель. Начинать тягостные объяснения на ночь глядя, а потом встать утром с тупой головой, ехать на работу со встрепанными нервами, сидеть там целый день, как китайский болванчик, ничего не соображая. Да она сейчас толком ничего и не скажет: привычки Нины Николаевны хорошо ему известны.

Филатов, ничего не спросив, прикрыл дверь.

X

Глеба всегда возмущало, почему при широко декларируемом всеобщем равенстве некоторые категории трудящихся имеют возможность лежать в закрытых больницах с цветными телевизорами и телефонами в палатах, получать самые дефицитные лекарства, отдыхать в лучших курортных местах, а другие трудящиеся лечатся в обычных поликлиниках, лежат на койках в коридорах, часами ожидая сестру или врача?..

Мысли мыслями, но человек слаб, и, когда маме пришлось ложиться на операцию, Глеб, скрепя сердце, начал обивать пороги, чтобы устроить ее именно в закрытую больницу, где есть любые специалисты и лекарства. С большими трудами, но удалось. Весь тот день, когда мать оперировали, Глеб кругами ходил вокруг телефона и, только узнав, что все хорошо, немного успокоился.

Сегодня был день посещений. Он шел по шоссе, петлявшему между стройных берез: новые корпуса больницы располагались на окраине города. Надо ехать на метро, потом на автобусе и шагать по шоссе. Но, поскольку сюда преимущественно приезжали люди на персональных или собственных автомобилях, транспортные проблемы их не волновали. И ни разу ни одна из машин не притормозила, никто не предложил Глебу подбросить его, хотя все прекрасно знали, что одиноко идущий по шоссе человек может направляться только в больницу.

Обогнал очередной автомобиль — черная персональная «Волга» — и неожиданно остановился. Когда Глеб поравнялся с машиной, передняя дверца распахнулась и сидевший рядом с водителем мужчина лет пятидесяти спросил:

— В больницу? Садитесь, подвезу…

Это было так неожиданно, что в первый момент Глеб просто растерялся. Бормоча слова благодарности, он устроился на заднем сиденье.

— Поехали! — скомандовал мужчина водителю и, повернувшись к Глебу, поинтересовался: — У вас кто лежит?

— Мама.

— А у меня теща… — вздохнул мужчина. — Зачем вы с сумкой? Там хорошо кормят.

— Я знаю, — усмехнулся Глеб. — Но хочется домашнего, да и самому есть надо. Вот и хожу по магазинам, кругом очереди, в одном нет того, в другом этого.

— Такая проблема?

— Вы сами в магазины ходите когда-нибудь? Или получаете паек?

— Мне некогда ходить по магазинам, — ответил мужчина. — Я очень много работаю.

— Я тоже много работаю, — Глеба понесло. Он наконец получил возможность высказать все одному из владельцев обдававших его грязью автомобилей. — Но вынужден ходить по магазинам, поскольку мне спецпаек не положен. Не вошел в число избранных, не могу каждый день жевать баночную ветчину, крабов и заедать их сосисками из спеццеха. Я еще совсем юным был на встрече секретаря Ленина с комсомольцами. Интересные вещи она рассказывала. Оказывается, пайки ответственным работникам попросил давать сам Ленин. Правда, тогда царили голод, разруха, даже нарком продовольствия Цюрупа падал в голодные обмороки. Голод давно прошел, в обмороки никто не падает, а пайки остались.

— Слушайте, женитесь, я вам советую, — повернулся к Глебу мужчина. — Станете менее желчным, и будет кому ходить по магазинам. Вы, как я понял, холостяк?

— Допустим, я женюсь, но это не выход! Ваша жена не стоит в очередях, так? Значит, необходимо ликвидировать пайки, тогда супруга быстро разъяснит вам вечером, что почем, и заставит принять меры, чтобы все было на прилавках. У всех все будет, а не у некоторых, как сейчас.

— Примитивно мыслите, — процедил сквозь зубы мужчина.

— Значит, примитивно мыслили первые коммунары, говоря о равенстве, свободе и братстве? А какое же братство и равенство между мной и вами? Представьте, я не первый раз иду по этой дороге, но вы первый, кто предложил подвезти. Спасибо!

— Выходит, не все одинаковы? — оживился мужчина.

— Выходит, — согласился Глеб. — Но партия призывает к тому, чтобы коммунисты, независимо от занимаемого поста, были одинаково внимательны по отношению к людям, помня, что наш Союз — государство рабочих и крестьян, а не чиновного аппарата. Федор Глинка, участник войны 1812 года, сказал: «Многие, входя в свет, выходят из людей!» К сожалению, определенные категории работников аппарата тоже образовали некое подобие «света» и «вышли из людей». К еще большему сожалению, мы стали прямо говорить об этом только в последние годы.

— А вы максималист, — хмыкнул хозяин персональной «Волги». — И не боитесь так высказываться первому встречному?

— Надоело бояться. Вы считаете максимализмом обычную человеческую откровенность? Куприн говорил: «Я не червонец, чтобы всем нравиться!»

— Интересная позиция…

Глеб жалел о затеянном разговоре: что изменишь, высказав хозяину черного автомобиля то, о чем говорят и думают многие люди, таких автомобилей не имеющие, но зато имеющие возможность постоянно наблюдать со стороны жизнь «ответственных работников аппарата»?

Машина подкатила к воротам больничного парка и остановилась. Глеб еще раз поблагодарил и вышел. Хозяин персональной «Волги» только сухо кивнул в ответ.

Шагая следом за Глебом к проходной, хозяин персонального автомобиля Николай Евгеньевич Филатов укорил себя за проявленную слабость. Не взял бы в машину этого ершистого парня, не испортил бы себе настроение. Насмотрятся фильмов вроде «Покаяния» или «Забытой мелодии для флейты», начитаются статей в газетах, и давай — круши, ломай, — будто до них никто ни о чем не думал, не проявлял государственной мудрости, четко определяя, кому что положено. Главное — парень уже не сосунок, лет под сорок, значит, сдвинулось нечто в сознании людей, если сорокалетние начинают такие разговоры. Неужели действительно приходит пора переосмыслить, пересмотреть привычную позицию?

XI

Сидя у широкой кровати, Глеб ласково гладил мамину руку — родную, ласковую, много потрудившуюся на своем веку и такую до боли любимую. Самый родной для него человек лежал здесь, в этой палате.

— Мне приснился дивный сон, — улыбнулась мама. — Будто я с твоей бабушкой ходила на ярмарку в пору яблочного Спаса. Шумно, весело. Качели, орехи в золотой фольге, яблоки «Белый Кальвиль», печатные пряники с медом. Сейчас продают печатные пряники?

— Поищу, — пообещал сын.

— Не надо… — мама ласково погладила его по щеке. — Не рвись. Ты так устаешь. Подожди немного, я поправлюсь, приду помогать. Как твои сердечные дела?

— Сам не знаю, — пожал плечами Глеб. — Похоже, девушка серьезно больна эгоцентризмом и равнодушием.

— Если ты не ошибаешься, это плохо. Трудно тебе с ней будет.

— Не знаю, будет ли с ней что-нибудь вообще, — криво усмехнулся сын и перевел разговор на другую тему, начав выспрашивать, что еще маме привезти, кому из ее старых подруг позвонить…

Выходя из проходной больницы, он увидел черную персональную «Волгу» — рядом с водителем уже сидел «хозяин», сделавший вид, что не замечает своего недавнего попутчика.

«Все правильно, — подумал Глеб, привычно шагая по пустому шоссе к автобусной остановке. — Поговорили, он вроде как „в народ сходил“. Теперь опять можно руководить… Так где искать печатный пряник на меду?»

XII

Фомин доедал поздний завтрак, когда позвонил Славка.

— Привет, — сказал он масляным голосом. — Михал Владимыч приглашает сегодня в физкультурно-оздоровительный комбинат с баней!

— Ладно, — буркнул Юрка. По крайней мере будет возможность поговорить с доцентом. Расклейка расклейкой, но тот обещал и в институт помочь, и с работой…

После парилки сидели за самоваром, прихлебывая из чашек ароматный чай — заварку доцент принес с собой.

— Размялся… — блаженно отдуваясь, говорил он. — Для человека умственного труда гиподинамия губительна, и живот растет, будь он неладен. Я спортом не занимался, не мышцы, мозги качал. Ага, вот и Александр Михайлович! Припозднился, мы уже кейфуем, — пожимая руку Сакуре, засмеялся Икряной. — Сходи попарься, мы не торопимся.

— Нет желания, — отмахнулся Александр Михайлович. Рядом с пышнотелым Икряным он выглядел поджарым мальчишкой. — Окунулся в бассейн — и пошел вас искать. Пиво баночное привез. Слава, распорядись, — приказал Сакура.

Славка достал банки с пивом, воблу, ловко очистил. Такой роскоши Юрка не видел давно. Пожалуй, сейчас, когда Икряной в благорасположении, стоит завести с ним разговор.

— Михаил Владимирович! — начал Фомин. — Как насчет работы и института?

— Молодой, торопится, — улыбнулся доцент. — Ничего, все правильно. Я тебе списочек документов подготовил, начинай собирать. Сам в приемную комиссию отдам. А с работой пока хуже: место еще не освободилось, придется подождать месяц, два… — Икряной отхлебнул пива и похлопал Юрку по колену. — Не тужи, мои дела хуже. Сезон кончается.

— Да, уплывут Митрофанушки до будущей весны, — заметил Александр Михайлович, обсасывая ребрышки воблы. — Кооператоры сейчас поболе твоего снимают.

— Там все фанерой выстелено, — вставил Славка.

— Какой фанерой? — непонимающе уставился на него Юрка.

— Дурная привычка к жаргону, — засмеявшись, пояснил Сакура. — Фанера — это деньги, понимаешь? Славик хотел сказать, что дали хорошие взятки. Рассудим: кто открывает кооперативы? Бывшие директора ресторанов, главные повара и прочий люд, уже успевший снять на работе все пенки. Голенькому кооператив открывать не на что! — он выразительно потер указательный и большой палец друг о друга. — Дотация от государства — просто прикрытие темных дел. Мы взяли, а теперь вроде как отдаем.

— Ненадолго это, — лениво возразил Икряной. — Сейчас хорошие деньги, пока кооперативов мало и народу туда любопытно ходить. Потом надо новую жилу разрабатывать, а если бороться за малое число кооперативных кафе, то никакой фанеры не хватит, чтобы перекрыть пути получения разрешений всем конкурентам.

— Кстати, о конкурентах, — повернулся к Юрке Сакура. — Расскажи нам о Куликовом побоище.

— Славка наболтал? — смутился Фомин.

— Скромничает, — подмигнув доценту, засмеялся Сакура. — Молчит, как один на шестерых пошел.

— А что такое? — уставился на них Икряной.

— Да тут, подвалили к нам шестеро на мотоциклах, — начал рассказывать Славка. — Один мне шлемом по башке треснул. А Юрка их как понесет, как понесет!

— Вы не очень там, — допивая пиво, с напускной строгостью пригрозил Икряной. — В милицию начнут таскать, а Юрий нигде не работает.

— Пристроить надо, — значительно сказал Александр Михайлович. — Юра, паспорт получил? Дашь мне, я тебя оформлю в одну контору. Надо же где-то числиться, пока места ждешь…

Потом Сакура рассказал пару пикантных анекдотов, развеселив компанию, выпил чаю и начал собираться, попросив Фомина проводить. На улице, взяв Юрку под руку, Александр Михайлович повел его по набережной в сторону здания Совмина РСФСР, сахарно белевшего на фоне голубого неба.

— Пройдемся, заодно поговорим без чужих ушей…

Далеко не пошли — Сакура облюбовал лавочку на тихой тенистой аллее.

— У меня к тебе, брат Юра, несколько неожиданная просьба. Побудило меня обратиться именно к тебе ваше ночное приключение.

— Да ну… Что вы, в самом-то деле, — смутился Фомин.

— Скромность не всегда прибыльна, — усмехнулся Александр Михайлович. — Мой хороший знакомый — человек не из бедных, но добрейшая душа, любит давать в долг. Люди нуждаются, он им не отказывает, а потом с трудом собирает собственные деньги: то у должников нету, то тянут. Просил помочь. Широкий мужик, не обидит. Возьмешься?

— Чем я могу ему помочь? Дать взаймы? — засмеялся Юрка. — Пока на объявлениях прирабатываю, и то на хлеб.

— Причем неплохой! — подхватил Сакура. — По скромным подсчетам — до трех сотен в месяц! А здесь, за помощь, сразу стольник. Дело пустяковое — взял один взаймы и не отдает, подлец. Мой знакомый ему на слово поверил, тот уж так плакал, что ребенка оперировать грозятся, а есть знахарки на Украине, надо поехать. Вот приятель мой и дал, дурень, без всякой расписки, а теперь должничок выставляет за дверь. А если с поддержкой к нему зайти, то вести себя будет по-человечески.

— Много должен? — поинтересовался Фомин.

— Много, — огорченно вздохнул Сакура. — Около трех тысяч. Порядочных людей мало осталось, но всем хочется в них верить. Правда?

— Правда, — согласился Фомин. Ничего страшного в предложении Сакуры не видел: ну, не отдает, и что? Отдаст! В школе тоже вышибали долги друг у друга. Правда, те долги были копеечные, но вернуть их — дело святое. Иначе зачем брал? И обещанные сто рублей не помешают.

— Спасибо тебе заранее! — горячо пожал ему руку Александр Михайлович. — Я позвоню завтра утром…

XIII

Николай Евгеньевич сидел, уставившись в точку, затерявшуюся в пространстве темнеющего неба за окном. Вновь и вновь мысленно возвращаясь к недавно состоявшемуся разговору с супругой — разговору неприятному, оставившему у него брезгливое ощущение собственной нечистоты, словно жил и живешь в выгребной яме, а не в квартире улучшенной планировки, в окружении любящей семьи. Любящей? Это просто бред. Все они только себя любят и даже пальцем не шевельнут ради другого, кто бы это ни был — брат, сестра, мать, отец, муж… Если и засуетятся, то только чтобы им самим не стало хуже, не исчез привычный источник и гарант их благополучия, позволяющий жить в удовольствие. Сегодня он ясно это понял, поговорив с женой.

Телефонный звонок отвлек от размышлений. Филатов взял трубку.

— Николай Евгеньевич? — осведомился долгожданный баритон. — Не помешал отдыху?

— Нет. Я ждал вашего звонка. — Филатов решил не крутить, пора брать быка за рога — и делу конец. — Сидел и прикидывал: позвоните еще или нет? И решил: непременно позвоните. Я вам нужен. Так? Или будете хитрить?

— Не буду, — грустно вздохнул баритон. — Зачем? Вы человек деловой, я тоже. Давайте поговорим?

— Насчет чего? — Николай Евгеньевич пожалел, что не подключил к телефонному аппарату магнитофон, но сейчас заниматься этим уже поздно. — Насчет предложения о взаимовыгодном деле?

— Прогресс! — засмеялся незнакомец. — Прошлый раз вы были полны негодования. А теперь заинтересовались?

— Решил исправить свою ошибку, — заверил Филатов.

— Ладно, не буду мелочным. Дело простое: хочу попросить вас помочь сущим пустяком — спустить дополнительные фонды.

— Кому и какие?

— Ай-яй-яй, Николай Евгеньевич! Опять бежите с факелом впереди паровоза. Нехорошо!

— Помилуйте, но как я буду решать и соглашаться, не зная, кому и какие фонды спускать? И вообще, зачем мы обсуждаем по телефону? Давайте встретимся.

— Во встречах нет необходимости, — сухо отрезал баритон. — Я хочу получить принципиальное согласие, а потом обещаю представить полную калькуляцию: кому, что именно, и в какие сроки.

— Вот так вот, да? — усмехнулся Филатов. — А я что буду с этого иметь? Хотя бы с принципиального согласия?

— Вопрос по делу. Будете иметь приличную премию.

— Какую премию? — не унимался Николай Евгеньевич.

— Я сказал: приличную, — терпеливо пояснил баритон. — И кредиторы ваши уймутся, особенно молодой человек с бриллиантовым колечком.

— Надо понимать, вы знаете того молодого человека?

— Как хотите, так и понимайте, — равнодушно ответили Николаю Евгеньевичу. — Не накликайте на себя новых неприятностей. Это совет.

— Я подумаю…

— Это полезно, — хмыкнули на том конце провода. И не делайте необдуманных шагов. Кстати, не рекомендую подключать к телефонному аппарату магнитофон. Всего доброго…

Николай Евгеньевич на мгновение испытал суеверный ужас: откуда баритон мог знать о его мыслях насчет магнитофона? Но тут же успокоил себя — сейчас все читают приключенческие романы, смотрят западные фильмы. Вполне естественно на всякий случай пугнуть своего собеседника.

Да, поговорили. Но делать что-то надо: судя по всему, баритон — мужик настырный и не отвяжется. Заявить на него в милицию? А что там сказать? Звонит, мол, неизвестный дядя и предлагает спустить кому-то дополнительные фонды за приличную премию? Кому и сколько? Но я, граждане милиционеры, этого не знаю, так же как не знаю, кто дядя и почему звонит?

Ну, а делать-то что? Согласиться и посмотреть, что за этим последует? Вдруг назовут руководителей управлений или трестов — станет яснее, откуда ветер дует? Но баритон уклоняется от встреч, ничего прямо не говорит и может просто продиктовать: что и какому управлению дать дополнительно. Потом сиди и гадай, а приличная премия — дело весьма эфемерное: сейчас манят ей, словно наживкой, а после покажут кукиш из-за угла.

И вдруг осенило: Борис Иванович! Вот кто может дать дельный, действительно дружеский совет — иронично-циничный Борис Иванович Усов, всегда удивительно правильно судивший обо всех делах, непревзойденный предсказатель служебных катаклизмов, друг и приятель многих высокопоставленных людей, да и сам человек заметный, всегда даривший Филатова благорасположением, приглашавший его на дачу и домой, не отказывавший в поддержке. Вот с кем надо переговорить.

XIV

Усов ждал у подъезда, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу и зябко передергивая плечами под накинутым на домашнюю куртку темным плащом. Увидев «жигули» Филатова, Борис Иванович подошел, открыл дверцу и тяжело плюхнулся на сиденье рядом с Николаем Евгеньевичем. Тот резко тронул с места.

— Отъедем в сторонку. Не хочу торчать у подъезда…

Усов бросил на него испытующий взгляд и засопел:

— Газводишь таинственность… — Борис Иванович страдал дефектом речи, и часто вместо «эр» у него получалось «гэ».

— С чего ты взял? — Выбрав полутемный закоулок, Филатов остановил машину, достал пачку сигарет.

— Коля, не крути, выкладывай, что там у тебя? — Усов плотнее запахнулся в плащ, словно в машине тянуло сквозняком.

— Борь, я знаю, что ты с моей Нинкой жил, — глядя на лениво свивающиеся в невесомые ленточки струйки дыма сигареты, неожиданно для самого себя признался Филатов.

Борис Иванович, сидевший нахохлившись и глядевший прямо перед собой, не вздрогнул, не изменил позы.

— Ты приехал выяснять отношения? — тусклым голосом поинтересовался он. — Решил на старости лет мне морду набить?

— Ох, Боря, — горько усмехнулся Николай Евгеньевич, — если выяснять отношения со всеми, с кем она спала, боюсь, жизни не хватит. Тем более, я уже не мальчик, не на ярмарку, так сказать. Просто вырвалось. А может, не просто, может, хотел напомнить, что и тебе Нина не чужая?

— Ты объяснишь, наконец, что происходит? — повернулся к нему Усов.

— Борис! Мне не с кем посоветоваться, а дело серьезное, — Филатов примял в пепельнице сигарету, тут же вытащил из пачки новую, прикурил и начал рассказывать. Ему хотелось выделить в рассказе о событиях последних дней нечто самое существенное, только никак не получалось, и от этого Филатов сбивался, повторялся, перескакивал с одного на другое.

Усов слушал не перебивая. Когда Филатов закончил, Борис Иванович изменил, наконец, позу, слегка помассировал узловатыми пальцами затекшую ногу.

— Болячки, — вздохнул он. — Ты уверен, что этот друг, который названивает, действительно выполнит обещание? Может, стоит пойти в милицию? Поговоришь, там тоже люди есть, не все милиционеры того…

— Милиция! — фыркнул Филатов. — С чем идти? С рассказами про телефонные звонки и реальными долгами? Нинка дура, столько делов успела натворить! Грязи нароют, потом не отмоешься, все потеряешь. Послал Господь наказание.

— Положеньице, — крякнул Борис Иванович. — Думаешь, этот, ну, твой баритон, и вправду грозится?

— Откуда я знаю? Судя по тону, не шутит, а проверить, правда или нет, у меня желания не возникает. Черт знает, что эти люди могут сделать. Если тебя начнут везде топить, дочь изнасилуют, а сына покалечат, будет никак не легче, даже с милицией. Они же ко всем нам охрану не приставят…

— Ну это ты брось! — завозился на сиденье Борис Иванович. — Слава Богу, не в Чикаго живем, гангстеров здесь нету. Не думай даже о таком, а то спать перестанешь и наглупишь. Этому другу от тебя чего-то надо по твоей должности, я так понимаю. Зачем же калечить? Они вряд ли заинтересованы сводить знакомство с милицией, иначе уже было бы что-нибудь.

— И так есть. Давят меня, Боря, понимаешь? Давят!

— Психуешь! — отмахнулся Усов. — Если бы хотели просто задавить, а то сам говоришь: предлагают сделку. А ты потяни, посмотри, что будет, пообещай. Позвонят еще раз, проси в обмен на помощь расписку дочери. Ты же руку знаешь, так? Фальшивку не подсунут. А насчет фондов… Я бы в такой ситуации дал: шут с ними, пусть жрут! Но обязательно на легальных основаниях. Найди законные предлоги и дай в обмен на расписку и еще с них обязательств потребуй, гарантий оплаты. Понял?

— А как наверху? Вдруг не утвердят?

— Придется помочь, что поделаешь? — вздохнул Борис Иванович. — Сам говорил, что не чужие… Ну ладно, ладно, все между нами и похоронено. Давай подвези меня поближе к дому, поздно уже, устал я.

Стоя у дверей подъезда, Усов проводил взглядом красные огоньки машины Филатова. Потом немного прошелся по двору, жадно вдыхая свежий вечерний воздух. Да, мужик весь издерганный, того гляди сорвется. Допекло его, видно, ох допекло. Интересно, откуда он узнал о его амурах с Нинкой? Догадался или донес кто? С одной стороны, живешь в огромном городе, столько мест, где тебя никто не знает-не ведает, а стоит приехать куда-нибудь, как тут же наткнешься на знакомых. Закон подлости, что ли, срабатывает?

Хорошо, когда у тебя все в порядке — и дети нормальные выросли, уже пристроены, и жена, пусть не очень красивая, но всегда была только твоя, и никто тебе про нее не скажет того, что наверняка говорят Филатову…

XV

Утром Александр Михайлович не позвонил, а заявился сам, вместе с модно одетым длинноволосым парнем, назвавшимся Жорой.

— Я буквально на минутку, — сказал Сакура. — Дела, брат, дела, даже в субботний день. Помнишь наш разговор? Жора тебе объяснит, кому и чем помочь. Привет, позвоню…

Жора выпил чашку чая, болтая о всякой всячине, а потом предложил:

— Проветримся? Зайдем выпьем по грамульке со знакомством. Тут как раз рядом «Похоронка».

— Почему «Похоронка»? — Юрка натянул куртку и взял ключи.

— Там раньше похоронное бюро было, а потом бар сделали. Но народ не обманешь, — посмеиваясь, рассказывал по дороге Жора, — тут же перекрестили. Посидим, высосем по паре коктейлей, а обедать будем в другом месте. — Он гостеприимно распахнул перед Фоминым дверь бара на первом этаже домика, стоявшего на одной улице с театром на Таганке.

Уселись на высокие табуреты около стойки. Пошептавшись с барменом, Жорка сунул ему червонец. Тот поставил перед ними высокие стаканы с закрашенной соком водкой.

— Для аппетита, — хмыкнул Жора. — На Западе пьют аперитив, но нам такая роскошь недоступна.

— Чего надо делать сегодня? — Фомин перевел разговор на более интересовавшую его тему.

— Постоишь рядышком, и все дела, — хлопнул его ладонью по колену Жора. — Главное — не вмешивайся. Можешь сердито сопеть, это производит на клиентов хорошее впечатление.

— На каких клиентов?

— Слушай! — Жорка сделал круглые глаза. — В кого ты такой любопытный? Не переживай, все будет нормально. Просто жулик один зажал бабки и не отдает.

— А кому он должен и за что? — не унимался Фомин.

— Чего пристал? — разозлился Жорка. — Увидишь кому.

На улице остановились темно-синие «жигули». Вышел водитель — хорошо одетый мужчина лет сорока. Сухощавый, очень длиннорукий, что придавало ему сходство с большой, сильной обезьяной. Через минуту он вошел в бар и направился прямо к ним.

— Развлекаетесь?

— Виктор Степанович, это мы так, — залебезил Жорка.

— Ладно, пошли…

Усадив их на заднее сиденье «жигулей», Виктор Степанович плавно тронул с места и, посмотрев в зеркальце на Фомина, спросил:

— Ты от Александра Михайловича?

— Да, — Юрка немного смутился под его оценивающим взглядом, но Виктор Степанович уже смотрел на дорогу.

— Сейчас едем обедать к одному знакомому. Там и поговорим о делах.

Машина проскочила через центр, свернула на набережную, потом запетляла среди теснившихся в переулках старых домишек и уверенно втиснулась в узкие ворота двора, заставленного ящиками, пустыми бочками.

— Приехали, — Виктор Степанович выключил мотор.

Тщательно заперев дверцы, он кивком подозвал парня в белой поварской куртке, курившего у двери с марлевой занавеской.

— Лева здесь? Скажи, Виктор приехал. Иди, иди, — видя отразившееся на лице парня сомнение, Виктор Степанович слегка подтолкнул его. — Живей! — Парень, оглядываясь, пошел.

— Поглядим на аппарат Левы, — Виктор Степанович, широко шагая, направился в угол двора. Юрка и Жора поплелись за ним.

— Хорошая тачка! — Виктор похлопал крепкой ладонью по крышке жемчужно-серой «волги». — С видео и стереомузыкой.

— У фарцы перекупил, — авторитетно заявил Жорка. — Вроде в разных государствах живем — одни только смотрят, а у других все есть.

— Не юродствуй! — оборвал его Виктор Степанович и обернулся к подошедшему маленькому полному человеку кавказской наружности, одетому в белый халат. — Вот и любезный хозяин. Привет, Лева! Не ждал?

Толстенький седоватый Лева, изображая искреннюю радость, раскинул в стороны короткопалые руки:

— Всегда рад, всегда жду! — Он сделал широкий жест в сторону двери за марлевой занавеской. — Прошу!

— Где? — шагая рядом с ним, спросил Виктор Степанович.

— Как всегда, — шариком катясь впереди, ответил Лева и предупредительно приподнял марлю, пропуская гостей.

В узком коридоре пахло харчо и шашлыком, за открытыми дверями были видны облицованные кафелем стены, широкие столы с надписями: «Для сырого мяса», «Холодные закуски». Миновали выход в торговый зал, где за столиками сидели люди и сновали официантки, поднялись по узкой лестнице на второй этаж и, пройдя еще одним коридорчиком, попали в небольшую комнату со стенами, обшитыми деревянными панелями. Длинный стол был уже сервирован — графинчик с водкой, пара бутылок коньяка, кувшин сока, большое блюдо жареного мяса, зелень, отварной картофель, ветчина, селедка под соусом, красная рыба, масло.

— Присядь, — кладя себе на тарелку рыбу, кивнул на свободный стул Виктор Степанович. Лева послушно сел.

Поняв, что можно приступить к трапезе, Юрка и Жора тоже стали подвигать к себе блюда.

— Хорошая у тебя машина, — наливая в хрустальный фужер яблочного сока, заметил Виктор Степанович.

Лева достал из кармана халата скомканный носовой платок, вытер пот со лба и закивал, заулыбался. Виктор Степанович стрельнул в него взглядом и продолжал:

— Вчера был в твоем районе, хотел зайти, не стал беспокоить. Думаю, лучше сегодня с ребятами загляну, потолкуем по-приятельски и решим проблемы. Ты как?

— Конечно, конечно, — снова закивал Лев Михайлович.

— Врешь ты, Лева, — скучно сказал Виктор.

— Клянусь! — прижал ладошки к пухлой груди Лев Михайлович и, как показалось Юрке, готов был даже съехать жирным задом со стула и бухнуться на колени. Поглядывая на него, Юрка решил: гостеприимный хозяин, наверное, и есть должник-жулик. Иначе почему с ним так разговаривает Виктор Степанович?

— Отчего ты молчишь, Виктор? — с мольбой спросил Лева.

— Запонки из серого жемчуга носишь? — промокая губы салфеткой, ухмыльнулся Виктор Степанович. — Под цвет машины? Сейчас, Лева, запонки не в моде.

Лев Михайлович шустро подтянул манжеты сорочки в рукава халата и снова застыл в выжидательной позе.

— Спасибо, накормил, — отложил салфетку Виктор. — Теперь перейдем к деловой части. День — червонец!

— Витя, подумай что говоришь! — молитвенно поднял руки к потолку Лев Михайлович.

— Подумал и подсчитал, — сухо сказал Виктор Степанович. — Будешь пререкаться, станет пятнадцать рэ. Ничего, поднимешь. В крайнем случае сдашь свою тачку в Южном порту.

Лев Михайлович застонал, раскачиваясь из стороны в сторону. Юрке стало жалко его, маленького, толстого, убитого горем, правда, непонятно — каким?

— Это последнее слово? — глухо спросил Лева.

— Последнее слово дают на суде, — назидательно ответил Виктор. — А мы в дружеском кругу. Пока…

— Хорошо! — хозяин встал, поправил узел галстука. — Где и когда?

— Сегодня, сейчас, здесь! — ткнул пальцем в стол перед собой Виктор Степанович.

— Побойся Бога! — возмутился Лев Михайлович.

— Завтра будет уже по пятнадцать, — хищно улыбнулся Виктор Степанович.

— Ладно… — Лева сразу сник, словно из него выпустили воздух. — Я пойду?

— Не забудь о нашем беспокойстве, — вслед ему сказал Виктор Степанович. Лева, не оборачиваясь, дернул плечом, будто его хлестнули плетью по спине, и выскочил за дверь.

— Спекся! — Жорка весело подмигнул Юрке.

— А чего это: день — червонец? — спросил тот.

— Счетчик, как в такси, — пояснил Виктор Степанович. — Каждый день просрочки долга — десятка. Не думай, таких наказывать надо, чтобы знали. — И добавил: — В твоем возрасте пора знать про счетчик.

— Откуда мне знать? — хмуро выдавил Фомин. Сегодняшнее дело ему не нравилось: попахивает вымогательством. И зачем он здесь нужен? Неужели этого слизняка Леву не могли придавить без него? Да и что давить, он и так сам все отдал.

— Сидишь прикидываешь, как обирали бедного Леву? — усмехнулся Виктор. — А ты знаешь, сколько Лева в день имеет? Здесь чебуреками с лотков торгуют, воду продают, официантки клиентов обсчитывают. И все Леве отстегивают. Зарплата у него сто пятьдесят, зато какая тачка! А запонки? Не в наследство же это получил! В свое время голый и нищий Лева занял денег и купил себе место в захолустном привокзальном ресторане, затем стал директором вагона-ресторана, потом перебрался в Москву, построил роскошную кооперативную квартиру с двумя туалетами и гараж. А ртов у Левы в семье, кроме него самого, еще четыре. И все не работают, но едят, причем неплохо. И еще дача в два этажа, с телефоном, не говоря уже о том, что вся его семейка одета по последнему писку моды.

— Как же его до сих пор не посадили? — удивился Юрка.

— За что? — засмеялся Виктор Степанович. — Он сам не ворует. Ты оглянись вокруг: сколько подобных Леве живут и процветают! Сядет он и без нас, на таких теперь начали обращать внимание. Не знаю только, надолго ли хватит запала. Но представь на минуточку, что Лева уже сел. А долг? Кто его отдаст? Ведь давали деньги бедному Леве, а не Леве с машиной и дачей.

Вернулся Лев Михайлович, положил на стол большой пухлый конверт. Виктор взял его за уголок и поднялся:

— Деловую часть считаю законченной. Рад был тебя повидать, — он подал хозяину заведения руку и первым пошел к лестнице вниз, небрежно помахивая зажатым в пальцах пакетом. Жорка и Юрка направились за ним. Последним, как побитый, плелся Лева.

Во дворе он словно ожил, пожал всем руки на прощанье, снова улыбался и просил не забывать, заходить в любое время. Когда машина тронулась, Юрка оглянулся: Лев Михайлович стоял посредине захламленного двора, глубоко засунув руки в карманы халата, и, набычась, мрачно смотрел им вслед…

На Садовом кольце высадили Жорку, Виктор Степанович тоже вышел из машины, о чем-то поговорил с ним и вернулся.

— Садись рядом, дорогу покажешь, — предложил он.

Юрка охотно пересел. Возникшая в начале их знакомства некоторая настороженность исчезла — вроде не такой плохой мужик Виктор Степанович, не глупый, не пьянь. Даже сумел заметить Юркино состояние, разъяснил что к чему, ненавязчиво, с уважением. Это тебе не Славка с помятым «Запором».

— Ты, я слышал, один живешь? — скосил на Юрку глаза Виктор Степанович. — Справляешься с хозяйством? Молодец. Черкни телефончик, тут одна работенка будет, если не возражаешь.

— Какая? — насторожился Фомин. — Как сегодня?

— Не совсем, — улыбнулся Виктор. — Надо к одному знакомому на дачу съездить. Оплату труда фирма гарантирует.

Подъехали к дому. Фомин хотел распрощаться, но Виктор удержал его. Достал конверт и сунул Юрке в карман:

— Гонорар! — весело подмигнув, пояснил он.

Фомин вышел из машины, открыл конверт, увидел пачку червонцев — ровно десять штук. Он хотел вернуть их: за что брать — накормили, на машине покатали… Но Виктор Степанович, приоткрыв окно, крикнул:

— Бери, бери, заработал… — и дал газу.

Проводив глазами машину, Юрка некоторое время стоял, зажав в потном кулаке смятый конверт с деньгами…

XVI

Рисовать Глеб начал с раннего возраста. Ходил немного в изостудию, где старенький учитель рисования, разглядывая его рисунки, морщился, как от зубной боли. Упрямый мальчишка все видел по-своему и не желал вмещаться в привычно милые рамки общепризнанных школ и направлений. Однажды, выслушав очередные критические замечания, Глеб молча собрал листы с рисунками и ушел, чтобы больше никогда не возвращаться в изостудию, где хвалили прилежных мальчиков и девочек, аккуратно перерисовывавших чучела и фаянсовые кружки. Как узнал впоследствии никто из прилежных художником не стал.

Глеб тоже художником не стал, но продолжал рисовать для души, отдавая этому свободное время, стараясь не пропускать интересных выставок, подолгу простаивая перед поражавшими его воображение полотнами старых мастеров, пытаясь осознать, в чем секрет их вечной красоты.

Глеб не предполагал, что ждет его, когда, понукаемый одним из друзей, решился, наконец, и набрал номер телефона известного художественного критика — друг был с ним в приятельских отношениях и попросил взглянуть на работы Глеба.

Договорились о встрече быстро — критик не строил из себя великого человека, а просто и буднично объяснил, в какие дни он может уделить Глебу время, если тот соберется и приедет.

Глеб приехал. Хозяин дома ему сразу понравился — живой, остроумный, очень подвижный.

— Пока нам сделают чаю, вы показывайте, — потирая руки и не скрывая нетерпения, говорил критик. — Хочу взглянуть. Ваш приятель столь усердно нахваливал, что невольно заразил…

Для показа Глеб выбрал несколько небольших полотен.

Хозяин терпеливо дождался, пока он все расставит, потом подошел, переставил некоторые из полотен, снова отошел. Молча постоял, взял в руки маленький пейзаж с зимними березами.

— Учились где-нибудь?

— Нет, — выдавил Глеб. Он жалел, что поддался на уговоры, позвонил, приехал, отнимает время у занятого человека. Зачем? Чтобы еще раз испытать горечь разочарования?

— Жаль, что не учились, но есть в ваших вещицах нечто… Есть! Учитель вам тоже нужен неординарный, понимающий. Нет желания стать художником? Я имею в виду профессиональным?

— А жить на что? — прямо спросил Глеб. — У меня мать больная на руках.

— М-да… Сакраментальный вопрос: «На что жить?» Для занятий искусством в любой стране мира надо иметь крышу над головой, одежду и кусок хлеба, — хозяин еще раз медленно прошелся вдоль маленькой импровизированной выставки. Потом начал перебирать листы с акварелями.

— Нет, это хуже. Не так сочно… — он отложил папку и вновь встал перед пейзажами. — Сейчас устраивают аукционы, выставки-продажи. Хотите участвовать?

— Я не член союза.

— Не имеет значения! — отрезал критик. — Среди членов достаточно людей, не имеющих даже сотой доли вашего таланта и самобытности, зато они — члены. Запомните, членство означает наличие определенных способностей, но не всегда эти способности относятся к сфере искусства. Решайтесь!

— Что выставлять? — робко спросил Глеб, все еще не веря.

— Вот эти березы, старый колодец у дороги, сюжет с московским переулком и стога под дождем. В них есть настроение, хорошо схвачен цвет, неплохая композиция. Можно надеяться на успех. И работать надо дальше, работать, если хотите чего-то достичь. Попробуйте выставиться и решайтесь насчет аукциона.

— Согласен! — зажмурившись, словно перед прыжком в темную глубину неизвестных вод, выдохнул Глеб.

На выставку не пошел — боялся. Критик позвонил, отругал, обозвал рохлей, но Глеб не обиделся. На аукцион тоже не пошел — сидел у телефона и ждал. Когда услышал в трубке голос нового знакомого, сообщившего, что из четырех выставленных пейзажей купили три и сумму, вырученную от продажи, не поверил.

— Продайте мне ваши стога под дождем, — попросил критик. — Публика их не поняла и не приняла, а мне нравится. Продадите?

— Нет, — ответил Соломатин. — Не продам. Подарю!

— Не нужно чрезмерной щедрости, — сухо откликнулся критик. — Просто мне созвучно ваше настроение. И работайте, работайте, Глеб. Если действительно считаете, что я смог вам помочь, и дарите, то спасибо.

— Пожалуйста! — крикнул Глеб. Он был ошарашен.

Вскоре обо всем узнали сослуживцы. Соломатин и не делал секрета — можно ли что-то утаить от коллег, с которыми общаешься ежедневно? Да и зачем — разве он торгует на рынке, спекулирует или рисует в рабочее время? Один из коллег Глеба скупал марки, пристально следя за возрастанием их цены, а потом реализовал через комиссионный магазин. Филателист носил роскошную дубленку, дорогую шапку и ездил на автомобиле, хотя официально зарабатывал много меньше Глеба. Однако руководство это не интересовало. Соломатин не имел дачи, автомобиля, дорогой шапки и роскошной дубленки, но начальство интересовал.

Одна из женщин, работавших вместе с Глебом, имела обыкновение подолгу не появляться на службе, постоянно опаздывать, заниматься в служебное время личными делами, но это тоже не интересовало начальника отдела. Глеб постоянно находился на рабочем месте, не плел интриг, никогда не увлекался спиртным, не опаздывал, но все равно — начальство им пристально интересовалось, не желая простить независимости в суждениях, самостоятельности и отсутствия «грехов», указав на которые, можно «поставить на место».

Когда Соломатин заплатил партийные взносы с суммы, полученной за полотна, один из сослуживцев отвел его в сторону и заговорщически прошептал:

— Скажи, сколько ты на этом действительно заработал?

— Не больше того, с чего заплатил, — ответил Глеб.

— Ладно… Не хочешь сказать? — подмигнул сослуживец.

Соломатин только недоуменно пожал плечами. Этот разговор был для него неожиданным и неприятным.

К его удивлению, подобные вопросы стали ему задавать все чаще, причем он услышал их от людей, которых раньше считал умнее и порядочнее. Недели через две Глеб уже страстно желал выйти на собрании на трибуну и заявить, что не стал миллионером и не собирается им становиться. И спросить в ответ собравшихся, почему никто не поинтересовался, легко ли было ему написать проданную с аукциона картину, сколько труда, сил, нервной энергии потребовала она от него, принесла ли ему радость познания нового, неизведанного ранее, которой он готов поделиться с товарищами, вернее, был готов, пока не убедился, что большинство из них это, к сожалению, нисколько не интересует. И еще он хотел спросить, где же чувство товарищества, радость за работающего рядом с тобой? Хоть бы поздравил кто-нибудь… А то лишь вопросы о сумме.

Постепенно тучи начали сгущаться. Глеба стали считать ловким махинатором и обвиняли в трате сил на картинки, в то время как силы надо отдавать работе.

— Он и на службе рисует… — авторитетно заявлял в курилке неопрятно-толстый филателист. — И опоздал один раз.

— Его мазню только в общественных туалетах продавать или на рынках, и то не купят! — вторил другой коллега, постоянно игравший в спортлото и в спортпрогноз с затаенной мечтой разбогатеть и открыть кооперативное кафе, безжалостно бросив основное место работы, на котором он к пятидесяти годам не достиг никаких успехов.

Почему-то каждый раз в группу семинара политзанятий, где Соломатин был пропагандистом, стала приходить проверяющая, полная, сурового вида женщина, скрупулезно выискивавшая недостатки: то Глеб не так осветил тему, то распустил группу, разрешив не конспектировать первоисточники, то не привел в беседе со слушателями цитат. И вообще, почему он проводит занятия вечером, когда приказано проводить их утром?

— Не переживайте, — сказала Глебу одна из слушательниц. — Мы ее знаем, она была у нас пропагандистом, но по требованию группы ее освободили. За неуважение к слушателям.

Соломатин изумился — как такой человек стал членом методического совета, проверяет других пропагандистов? Он сходил к члену парткома, отвечавшему за эту линию работы, но и там не нашел взаимопонимания:

— Перестань собирать сплетни! — досадливо дернув длинной, как у гусака, шеей, заявил партийный функционер. — А не то мы тебя заслушаем!

— Хорошо, — согласился Глеб. — Но ведь и вас можно заслушать, задать вопрос: почему вы ни разу не отчитались о собственной работе перед собранием коммунистов партийной организации, выдвинувших вашу кандидатуру в партком?

Лучше бы он этого не говорил! Но тогда, в запале спора, Соломатин не думал о последствиях.

Его заслушали на «узком составе» и обвинили во всех возможных грехах. Вспомнили и гонорары за картины, и перенос занятий политгруппы, и анонимки, которые неизвестно кто писал, но дыма без огня…

Пытаясь объясниться, Глеб натыкался на стену нарочитого нежелания понять и вызывал на себя град новых обвинений и упреков. Он высокомерен, не желает считаться с мнением коллектива, решил, что нащупал золотую жилу, и, как купчик из Марьиной рощи, полагает для себя все дозволенным, а сам даже не является членом творческого союза!

«Нет, — решил Глеб, — работать я здесь не буду, попрошу перевода». Узнав, что ему вынесли выговор, Соломатин только упрочился в своем решении. Придя домой, он ничего не сказал матери, поужинал и лег спать.

XVII

Вечером Филатов ловил себя на том, что отвлекается от сводок и уходит в мысли о случившемся, перебирает в голове чужие слова и жесты, подозревая в каждом из знакомых обладателя баритона или тайного осведомителя, доносящего о каждом шаге Филатова, каждом слове, чуть ли не о каждой, пусть даже невысказанной мысли. Жить с такими подозрениями тягостно, жутко.

— Добрый вечер, — приветливо поздоровался баритон.

— Что вам еще надо? — чуть не простонал Филатов. — Кажется, я уже сделал все: спустил фонды, добился согласования…

— Ну-ну, — успокоили его. — Давайте без нервов.

— Да?! Без нервов? Как прикажете понимать, что до сих пор не вернули расписку Ирины?

— Очень просто: надо еще кое-что сделать. Для вас это никакой сложности не представит, а премия увеличится.

— Нет! — твердо ответил Филатов и положил трубку.

Телефон снова зазвонил. Поколебавшись немного, Николай Евгеньевич опять взял трубку.

— Невежливо прерывать разговор, — сказали ему.

— Будете учить правилам хорошего тона?

— Не буду, — просто ответил баритон. — Поговорим по-мужски: коротко и по делу. Сейчас изменились правила приема комиссиями готовых объектов. Теперь не уедешь далеко только на технологии и расценках, надо помочь подкорректировать план.

— И все? — издевательски спросил Николай Евгеньевич.

— Да! — убежденно заявили на том конце провода. — Вы знаете, как именно это лучше сделать.

— Нет, я отказываюсь.

— Хотите новых неприятностей? — вкрадчиво спросил незнакомец.

— Пугаете? — Николай Евгеньевич взял сигарету, прикурил. «Ах, Боря Усов, советчик ненаглядный, как у тебя все просто получалось, когда другому-то советовал. Тебя бы сюда, к телефонной трубочке, да в мое положение: интересно, что бы ты самому себе присоветовал? Выкручиваться, пугать в ответ? Попробуем». — А я заявлю на вас.

— Кому? — похоже, услышав угрозу Филатова, баритон от души развеселился. — В милицию? Неужели расскажете, как надули наше родное государство на крупную сумму, распределив фонды по чужой подсказке?

— Ну, это вы бросьте! — оборвал Филатов. — Все было сделано по закону. И в министерстве подписали.

— Вот-вот, подписали. О чем тогда заявлять? Сами знаете, как та кошка, чье мясо съела. Это вы потом в Комитете партийного контроля про закон расскажете.

— Хорошо, в последний раз… Но расписку отдайте. И представьте материалы, я должен ознакомиться.

— Спокойной ночи, — пожелали Николаю Евгеньевичу. — Я вам еще позвоню… — И короткие гудки.

Зло хлопнув трубкой по аппарату, Филатов откинулся на спинку рабочего кресла. «Во влип! — удивился с некоторой долей брезгливости к самому себе. — Влип так влип…»

XVIII

Оказалось, Жорка живет недалеко от Фомина. Через день он позвонил, спросил о житье-бытье, рассказал новый анекдот, словно между делом упомянул Виктора Степановича:

— Тебе Виктор еще не звонил? Нет? Позвонит: сегодня вечерком надо на дачу съездить, помочь. Заходи, от меня и отправимся…

Жора квартировал в многоэтажном, выложенном сиреневой плиткой доме, стоявшем на развилке оживленных магистралей.

— Туфли скинь, — кивнул он на покрытый лаком паркет. — Хозяева с ума по нему сходят. Я эту хату снимаю, дерут, скоты, три шкуры. Жилплощадь тоже капитал: муж живет у жены, или жена у мужа, а свободную квартиру сдают. Вот и приварок к зарплате, что немаловажно в условиях товарного голода.

Юрка разулся и, ступая по теплому, скользкому от лака паркету, прошел в комнату. Небрежно перебрал лежавшие на столе газеты. «Может, почитать, пока Жорка пишет: наверное, письмо строчит». Но почитать газету оказалось невозможным — вместо привычных букв чудные закорючки.

— На арабском, что ли? — Юрка потряс газетным листом.

— Нет, — неохотно ответил Жорка. — На грузинском.

Юрка взглянул на письмо. Оно тоже было на грузинском.

— Знакомым?

— Угадал, — Жорка откинулся на спинку стула и потянулся, закинув руки за голову. — Однажды кошка погналась за мышью. Та нырнула в норку. Кошка присела у норки и давай лаять по-собачьи. Мышка изумилась и выглянула. Кошка ее — цап, съела, облизнулась и сказала: «Полезно знать иностранные языки».

Он заклеил конверт.

— Ну вот. По дороге опущу. Пошли, время…

Темно-синие «жигули» вырулили на Рязанку и покатили в потоке транспорта. Сзади, как привязанные, шли светлые «жигули».

Жорка дремал, откинув голову на спинку мягкого сиденья, а Юрка, глядя в окно, раздумывал.

«Опять едут. Куда и зачем? Сзади машина с пятью дюжими парнями, и здесь трое. Восемь человек. Неужто придется таскать доски, рыть колодец или строить? Но скоро начнет сгущаться темнота, да и день сегодня будний, а для работы на даче обычно собираются с утра пораньше в субботу».

Свернули на небольшое узкое шоссе, миновали рощицу, пересчитали колесами бревна мосточка через ручей и остановились.

— Жора, покарауль, а то колеса поснимают в этой глуши, — велел Виктор. Оглядевшись, поманил водителя второй машины Мирона. — Возьми кого-нибудь — и через забор…

Остальных Виктор Степанович повел по асфальтированной аллее.

— Вон теремок…

За высоким тесовым забором виднелась крыша большого двухэтажного дома. Ворота и калитка были плотно закрыты.

— Не боится жить около леса, — сплюнул один из парней.

— Чего бояться? — рассудительно возразил Виктор. — Дачный поселок рядом. И сторож имеется.

Он подошел к калитке, нажал кнопку звонка. Тут же зашлась басовитым лаем собака. Не обращая внимания на лай, Виктор Степанович жал на кнопку, пока за калиткой не раздались шаги. Кто-то цыкнул на собаку и, приоткрыв крышку щели, в которую опускали почту, посмотрел на приехавших.

— Виктор? — глухо спросили из-за забора. — Ты?

— Я, Петенька, — ласково сказал Виктор Степанович. — Отпирайся, милый.

— Сам не велел, — крышка почтовой щели опустилась.

— Петенька! — постучал в калитку Виктор. — Открывай! Не заставляй, золотко, тебя выковыривать.

Фомин с интересом наблюдал за происходящим. Стоявшие рядом парни молча курили; один сломал ветку и отгонял ею надоедливых комаров. Юрка успокоился — ситуация показалась ему даже немного занятной, не лишенной юмора: интересно было наблюдать за Виктором Степановичем, уговаривавшим неизвестного Петеньку открыть калитку, — все знакомы, все свои.

За забором истошно залаяла собака, что-то неразборчиво выкрикнул Петя. Потом послышались непонятные звуки, собака зло зарычала и, взвизгнув, смолкла. Кто-то грубо выругался, загремел засов, и калитка распахнулась. Появился Мирон, прижимавший к разбитой губе носовой платок.

Виктор Степанович шагнул внутрь, следом прошли молчаливые парни. Юрка шел последним.

Посреди клумбы, примяв кусты флоксов, лежала собака с пробитой головой — большая темная овчарка. Здоровенный малый в линялых джинсах и фирменной майке, видимо, Петенька, мрачно смотрел на входящих.

Не обращая на него внимания, Виктор Степанович по-хозяйски прошел к крыльцу дома и поднялся на веранду. Мирон запер калитку изнутри. Парни, окружив Петю, подтолкнули его к дверям дома. Он нехотя пошел.

— Ну, чего встал? — повернулся Мирон к Юрке. — Прошу в бунгало, — он показал на крыльцо.

Стараясь не смотреть на убитую собаку, Фомин прошел в дом. Ситуация изменилась, стала менее понятной.

В роскошно убранной в стиле кантри гостиной Виктор Степанович уселся в кресло у камина, напротив цветного телевизора «Сони» с видеокомбайном. Двое парней поставили перед ним сторожа дачи, крепко прихватив его за локти.

— Петенька, ведь это я тебя сюда пристроил, — сказал Виктор Степанович. — Ты, случаем, не забыл? А теперь такая неблагодарность… Мирон, принеси нам чего-нибудь горло промочить, только не спиртное, и подай телефон.

Мирон подал телефонный аппарат и пошел наверх, гулко топая по деревянным ступеням. Виктор набрал номер.

— Алло, Иван Мефодиевич? Рад приветствовать… Надо повидаться… Ну, попробуйте все же освободиться на час-полтора. Я вас на даче жду… Дачка-то застрахована? Нет, это я так спрашиваю, из праздного любопытства…

Некоторое время Виктор Степанович напряженно слушал невидимого собеседника, потом тихо сказал в трубку:

— А вот это вы зря, ей-богу, зря! Два моих хороших знакомых имеют билеты на руках и через несколько часов будут на юге. Понимаете? Очень хорошо. Значит, я им не звоню, а жду вас здесь.

Небрежно бросив трубку, он долгим взглядом посмотрел на переминавшегося с ноги на ногу Петеньку.

— Сейчас прибудет твой хозяин. А ты пока поскучай. Дайте ему для науки, — велел он державшим сторожа парням.

Один из них ловко развернул Петю и сильно ударил в печень. Второй рубанул сцепленными руками по почкам. Подхватив обмякшего сторожа, они поволокли его на улицу.

Юрка привстал, намереваясь вмешаться, но сидевший рядом с ним на диване незнакомый парень удержал:

— Сиди! Нормальный ход.

Сверху спустился Мирон с большим подносом в руках: чайные чашки, коробка шоколада, печенье, электрический самовар.

В самый разгар чаепития в гостиной появился дородный седой человек с красным злым лицом.

— О, вот и дорогой хозяин! — приветствовал его Виктор Степанович.

— Ты чего же? — обратился к нему хозяин. — Мы так не договаривались. Зачем собачку прибили? Щенок денег стоит.

— А губа у Мирона? — усмехнулся Виктор. — Опять же пришлось людей побеспокоить и, как я вижу, не зря. Попробуй я один приехать, а? Твой молотобоец что бы тогда со мной сделал?

— Убери своих… — Иван Мефодиевич поморщился, как от зубной боли, видимо, не найдя подходящего слова и опасаясь сказать что-либо резкое. — Одни поговорим.

— Ребятки, допиваем чай — и к машинам, — хлопнув в ладоши, приказал Виктор Степанович. — А ты, Ванечка, подарки ребяткам сделай. Негоже гостей с пустыми руками отпускать.

Виктора Степановича ждали долго. Наконец он появился. Судя по его довольному, расслабленному виду, разговор был удачным. Следом за ним шел Петя-сторож с двумя большими корзинами. Одну Виктор распорядился поставить в машину Мирона, другую в багажник своих «жигулей».

Хлопнули дверцы, Юрка опять уселся рядом с Жоркой. Поехали.

Рядом сопел дремлющий Жорка, которого Фомин решил обязательно расспросить потом об этих загадочных поездках. Нельзя быть слепым — как дурачок, едешь, не зная, куда, к кому и зачем, видишь, как на твоих глазах избивают человека. За что? Где эта дача, на какой станции? Захочешь — не сыщешь…

Через несколько минут «жигули» притормозили у дома Фомина. Виктор Степанович закурил, устало откинулся на спинку и, не оборачиваясь, спросил:

— Недоумеваешь? Прикидываешь, во что втравили?

— Ну, а если прикидываю? — с вызовом ответил Юрка.

— Правильно. Только дураки никогда ни о чем не думают, а ты, похоже, не из их породы. Ты газеты читаешь?

— Читаю, — удивился столь несуразному, на его взгляд, вопросу Фомин. — «Футбол — хоккей», «Советский спорт»…

— Это не газеты, — скрипуче рассмеялся Виктор Степанович. — «Правду» надо читать, тогда будешь знать, что в стране происходит. Наркомания, проституция, взятки, коррупция. А где люди, которые должны отвечать за это по всей строгости? Бывший министр внутренних дел лишен всех званий, а его первый заместитель осужден. И это как раз те, кто должен был стоять, как говорится, на страже!

— Но теперь-то, теперь!

— А что теперь? — приоткрыв окно, Виктор выбросил окурок. — Полагаешь, все разом изменилось? Нет, так не бывает. Наверху, может, и появились новые люди, а внизу и в среднем звене остались те же самые. Леву видел? Он, играя в карты, подыгрывает — взятки дает нужным людям под видом проигрыша. А сегодняшний хозяин дачи и людей, и наше государство обирает без зазрения совести. Впрочем, ее у него и не было никогда. Если бы я один к нему приехал, Петенька выкинул бы меня за двери, а кто обобранным людям поможет? Милиция, у которой замминистры в колонии сидят? На вот, почитай, — он бросил Юрке на колени свернутые газеты. — Любопытная статейка в «Правде» о том, что творили в Башкирии такие, как Иван Мефодиевич. Кстати, не вырони конвертик с гонораром.

— Я не возьму, — насупился Юрка.

— Бери, — зевнул Виктор, — заработал и хорошим людям помог. А статейку прочти. Пошли, отдам тебе еще кое-что…

Выйдя из машины, он открыл багажник и протянул Фомину туго набитую сумку:

— Здесь продукты, пригодятся в хозяйстве.

— А Жорке?

— Жорке? — Виктор Степанович презрительно сплюнул. — Это накипь, «Могильщик».

— Что это значит: Могильщик?

— Видишь ли, Юра, — Виктор Степанович дружески положил Фомину на плечо руку. Тот даже удивился, какая она тяжелая. — У него трудно сложилась судьба. Был когда-то актером, концерты, гастроли, потом — неудачная женитьба, столкновение с концертным начальством, занимавшимся поборами. В общем, в двух словах не перескажешь. Подрабатывает он. Читает некрологи в грузинской газете, узнает адрес и пишет письмо с просьбой к уже покойному человеку вернуть старый долг. А в таких случаях, да еще в Грузии, считается делом чести вернуть деньги, одолженные покойнику. Поэтому его и прозвали Могильщиком.

— Зачем он вам? Он же нечестный человек! — разозлился Юрка.

— Ну-ну, не шуми, — тряхнул его за плечо Виктор. — Все бы тебе одной краской мазать: либо черной, либо белой. А кто ему поможет на ноги встать, научит, как правильно жить? Седые дяди с лысинами до затылка, сидящие в райкомах комсомола? Тебя они даже газет читать не научили. Торопишься обидеть, не разобравшись. Не знаешь еще, какая сложная штука жизнь. Иди домой, почитай, подумай…

— Да, — остановил он Фомина, — не откажи в любезности помочь еще разок. Надо бумаги одному человеку занести и на словах кое-что передать. Мне не с руки, а тебе будет нетрудно.

— Подумаю, когда почитаю, — пообещал Фомин и неожиданно для самого себя спросил: — А вы кем работаете, Виктор Степанович? Робин Гудом?

— Об этом мы еще как-нибудь поговорим на досуге, — серьезно ответил тот.

XIX

Разговор с мужем Нину Николаевну обеспокоил — в его словах она уловила неподдельную тревогу, а его будущее было и ее будущим, поэтому стоило принять некоторые меры. Первое — встречать и провожать дочь. Сказано — сделано. Взяв у мужа ключи от машины, Нина Николаевна позвонила дочери, отправившейся в гости.

Сидя в машине, она нервно барабанила пальцами по баранке. Ирина запаздывала, и это вызывало раздражение. И вообще, многое в последнее время раздражало Нину Николаевну. Сопливая девчонка, не понимает — мать хочет ей только добра. Так нет, артачится, проявляет гонор, не зная еще, как несладко жить одной, без мужика в доме. Надо самым серьезным образом думать об устройстве ее судьбы, пока отчим на плаву. Дурочка! Мать нашла ей приличного жениха с хорошими родителями, дом — полная чаша, еще и внукам останется, а ей не нравится! Чему тут нравиться или не нравиться?!

Что она о жизни знает, живя сытой, обутой, одетой, пристроенной в институт… Дубленку — пожалуйста, на юг — пожалуйста, новое платье — никаких проблем! Знала бы, как все это мать для нее добывала! А может быть, и к лучшему, что не знает? По крайней мере, никогда не бросит в лицо обидных слов, не унизит презрением. Молодые, они все норовистые, пока жизнь не обкатает, не обломает, пока сами не наберутся житейской мудрости, не поймут, что почем достается. Не только потом и кровью, не только.

Ирина появилась, когда накопившееся раздражение, подогретое раздумьями за время ожидания, достигло предела.

Дорогой молчали, думая каждая о своем. Высадив Ирину у гаража, Нина Николаевна открыла замок, распахнула тяжелые двери и загнала машину внутрь. Она собиралась навесить замок на двери, когда ее неожиданно взял за руку неизвестный мужчина:

— Не торопитесь!

— Пусти! — Филатова вырвала руку с зажатыми в ней ключами. — Пошел отсюда! Шляются тут…

Мужчина в ответ ухмыльнулся и вдруг сильно ткнул ее пальцами под ребро. Спазм боли перехватил горло, заставил Нину Николаевну согнуться, выронить ключи. Мужчина их тут же подобрал, распахнул дверцу гаража и бесцеремонно втолкнул Нину Николаевну.

Открыв машину, он пихнул еще не пришедшую в себя женщину на заднее сиденье. Через минуту рядом с ней оказалась дочь, которую привели двое незнакомых парней. Мужчина устроился на переднем сиденье. Один из парней прикрыл изнутри створки ворот, второй остался снаружи.

— Что вам надо? — Нина Николаевна наконец отдышалась и обрела возможность говорить.

— Помолчи немного, — миролюбиво предложил мужчина.

— Я спрашиваю, что все это значит?! — повысила голос Филатова. Никто никогда не рисковал обращаться с ней таким образом, а тут эти нахалы. Грабители? Не похоже.

— Заткнись, — бросил парень.

— Не надо истерик, — не оборачиваясь, попросил мужчина.

— Разве можно так обращаться с беззащитными женщинами? — всхлипнула Нина Николаевна. Убивать и грабить не будут, это она уяснила, но надо же при такой ситуации попытаться выяснить еще хоть что-нибудь. — Если тронете, я закричу!

— Помолчи, — брезгливо бросил мужчина. — Мужу-рогоносцу будешь заправлять арапа про то, как сохранила фигуру. Если он совсем дурачок, то поверит, а дочку твою мы и так сможем, когда захотим.

Слезы бессильной злости потекли по щекам Филатовой, оставляя черные дорожки оплывшей туши.

— Хам! — не помня себя, выкрикнула она.

— Заткнись! — угрожающе придвинувшись, повторил парень.

Взглянув в его лицо, Филатова поняла: с нею не шутят…

XX

Филатов сидел в кабинете, когда опять позвонил знакомый баритон. Вежливо поздоровавшись, он осведомился, чем намерен заниматься сегодня вечером Николай Евгеньевич и не будет ли он так любезен принять у себя дома гостя.

— Какого гостя? — насторожился Филатов.

— Занесут бумаги, — лаконично пояснили ему.

— А кто зайдет? — быстро спросил Николай Евгеньевич, прикидывая, как избежать назойливого любопытства жены.

— Приличный молодой человек. Всего доброго.

Жена, на его счастье, собралась встречать дочь, отправившуюся сегодня в гости. Николай Евгеньевич, узнав об этом, вдруг разозлился: все развлечения на уме, доразвлекалась уже один раз, неужто мало? Но зато отпала необходимость волноваться по поводу ее ненужного любопытства.

В ожидании обещанного визита, интересовавшего и пугавшего его одновременно, Николай Евгеньевич слонялся по квартире, проводя пальцем по тщательно протертой приходящей домработницей мебели — нет ли пыли? Потом начал дразнить старого попугая. Птица разозлилась, пришлось накинуть на клетку темный платок.

«Вот и я так же, — выходя из комнаты, подумал Филатов. — Только его, беднягу, посадили сюда силком и решетка вполне реальная, а я сам залез в клетку, незримую, но, пожалуй, более страшную, чем его…»

Размышления были прерваны звонком в дверь. Николай Евгеньевич поплелся открывать.

В прихожую вошел молодой парень лет двадцати, рослый, чуть не на голову выше Филатова. На плече сумка.

— Просили передать, — вместо приветствия сказал он, доставая из нее большой пакет.

Мгновенье поколебавшись, Николай Евгеньевич взял — ему было профессионально любопытно, что придумали дружки обладателя оперного баритона, как хотят изменить планы?

— Пойдемте, — бросил Филатов незваному гостю и прошел в кабинет. Уселся за стол, вскрыл пакет. Краем глаза заметил, что парень присел на кончик стула. Это Николаю Евгеньевичу понравилось — не развалился, как у себя дома. Попробовать поговорить с ним, узнать, от кого он, с кем знаком? Глядишь, потянется ниточка к загадочному баритону. Нет, не стоит: ничего этот лоб не скажет, иначе его не посылали бы сюда.

Принесенные выкладки и расчеты поразили Николая Евгеньевича дьявольской экономической изощренностью и доскональной осведомленностью о положении дел его треста, свободным владением тонкостями строительной технологии, безошибочным определением узких мест. Тот, кто подготовил цифры, знал дело блестяще. Филатову стало даже страшно: если все сделать так, как хочет обладатель бархатного баритона, то неведомые люди — теперь он был убежден, за баритоном стоит целая группа людей, — получат возможность украсть у государства миллионы.

— Вы когда-нибудь слышали о том, что план может сам стать тягчайшим преступлением? — сдернув очки, Филатов упер взгляд в парня. — Знаете, что вы принесли?

— Я? — парень совершенно искренне удивился. — Не знаю. Просили вас ознакомиться, все ли так, и вернуть.

— Ознакомился, — вымученно улыбнулся Николай Евгеньевич. — Возьмите. Что еще просили передать?

Филатов не сумел сдержаться, и последний вопрос прозвучал с издевательской интонацией. Гость это почувствовал.

— Передали, что упрямиться не стоит. У вас, кроме дочери, есть сын…

— Хватит! — хлопнул ладонью по столу Николай Евгеньевич, но, быстро овладев собой, буркнул: — Извините… — и повел гостя к выходу.

Зажег свет в прихожей — быстро стемнело, даром что летнее время, — начал возиться с многочисленными запорами на двери: Нина Николаевна панически боялась воров.

— До свидания, — сухо сказал Николай Евгеньевич, распахивая дверь на лестничную площадку. Парень прошел мимо него, обдав запахом табака и дешевого одеколона.

Тихо притворив дверь, Филатов обессиленно прислонился к ней спиной.

XXI

Ирина словно закаменела. Нина Николаевна потихоньку положила ладонь на сцепленные пальцы дочери. Не меняя позы, Ирина сбросила ее руку. Тогда Нина Николаевна подтянула к себе сумку, щелкнула замочком, достала валидол. Сунув под язык таблетку, она спросила.

— Долго нам так сидеть?

Вопрос остался без ответа. Нина Николаевна откинулась на спинку сиденья, полуприкрыла глаза. Парень забеспокоился, сунул в салон голову, вглядываясь в ее лицо.

— Думаешь, помирает? — хохотнул мужчина на переднем сиденье. — Такую стерву отбойным молотком в лоб не убьешь.

Нина Николаевна собиралась достойно ответить, но тут в воротах гаража мелькнула тень, послышался тихий разговор.

— Все, бабоньки, до скорого, — выбираясь из машины, пообещал мужчина. — Ключики у гаража положим.

Он быстро вышел, за ним последовал парень, стоявший у дверцы их «жигулей». Вскоре где-то неподалеку заурчал мотор отъезжавшего автомобиля.

Нина Николаевна достала зеркальце, поправила волосы, вытерла подтеки туши на щеках. Приведя себя в порядок, приказала дочери:

— Дома ни слова! Иди подбери ключи…

XXII

Выйдя из подъезда, Фомин, как и наказывал Виктор Степанович, направился в сторону центра. Буквально через сотню метров его обогнал знакомый синий «жигуленок» и притормозил у кромки тротуара. Юрка сел.

— Ты домой? — выруливая в левый ряд, спросил Виктор Степанович. — Могу до центра подбросить, а дальше извини… Как мужичок, что сказал?

— Дерганый, — пожал плечами Фомин. — Читал бумаги, считал на калькуляторе, потом снял очки и говорит, что план может быть преступлением.

— Молодец! — засмеялся Виктор Степанович. — Что еще?

— Орал «хватит», когда я ему про дочь и сына сказал.

— Не любит, подлец, — процедил Виктор. — Пакет вернул?

— Ага, — Юрка приподнял сумку на коленях.

— Давай пакет, а сумку оставь себе, пригодится, — держа руль одной рукой, Виктор Степанович взял пакет, сунул его под себя, плотно припечатав бумаги задом, вынул из кармана пиджака конверт, бросил Юрке. — Твой гонорар. Я тебя здесь сброшу. Ну, давай, позвоню…

Юрка пожал его твердую, как деревяшка, ладонь и вышел.

Мимо прокатил троллейбус с ярко освещенным салоном. Фомин успел разглядеть номер маршрута: троллейбус шел почти до Жоркиного дома. Поехать? Зайти побалакать о том о сем, заодно порасспросить.

Когда Жорка открыл дверь, Юрка сразу заметил, что тот сильно навеселе. Пройдя в комнату, Фомин с усмешкой глядел, как хозяин безуспешно пытается прикрыть разбросанные по столу листки писем газетой.

— Не суетись, — Юрка плюхнулся в старое кресло. — Я все знаю.

Жорка, не оборачиваясь, глухо спросил:

— Что знаешь?

— Про письма. Как ты несуществующие долги просишь вернуть. Зачем надрался?

Жорка медленно провел ладонями по лицу, словно стирая с него налипшую паутину, прошаркал к стулу, тяжело сел. Достал стоявшую около ножки стола початую бутылку коньяка, налил в грязный стакан, жадно выпил.

— А так жалостливей, выходит, — хрипло пояснил он. — Слезливей, что ли? Нужные слова как будто сами выскакивают.

— Зачем эти письма? Разве Виктор тебе не платит? — удивился Юрка.

— Ты пришел узнать, сколько мне дают? — криво усмехнулся Жорка. — Выясняешь, не продешевил ли?

— Дурак! — Фомин взял сумку, закинул ее за плечо. — Допивай, а я пойду.

— Подожди, — остановил его хозяин. — Зачем тебе знать?

— Чтобы разобраться. Езжу на машине, обедаю, пью чай на дачах и получаю конверты. А за что?

Жорка кряхтя поднялся, взял бутылку и выпил коньяк прямо из горлышка — высоко запрокидывая голову и некрасиво дергая небритым кадыком.

— Платят… И мне хорошо платят. Но этого мало. Ты доволен? — Он отставил пустую бутылку и, подойдя к столу, начал собирать листочки писем. — Больше хочу, понимаешь, больше?

— Могильщик ты, Жорка! — презрительно скривил губы Фомин, вспомнив названную Виктором Степановичем кличку.

— Осуждаешь, — печально констатировал хозяин. Лицо его сморщилось, и Юрка решил, что он сейчас пустит слезу, но Жорка засмеялся. — Правильно, считай меня полным дерьмом, а себя херувимчиком. Только не получится. Оба мы обыкновенные получатели!

— Кто? — бестолково уставился на него Юрка.

— Получатели! — с пьяной готовностью повторил Могильщик. — Не знаешь, кто такие получатели? Ах ты, простота наивная, два десятка лет прожил и ничего-то не знаешь. Или прикидываешься? Виктор послал, говори?

— Зачем ему? — удивился Фомин.

— Ага, ну да… — забормотал Жорка. Пошарив под столом, достал бутылку вина, сорвал пробку зубами, жадно глотнул прямо из горлышка.

— Получатели — это люди, получающие причитающееся, — ухмыльнулся Могильщик. — Не отдает бабки человек, так они их выбивают, а получателю идет процентик за труды. Наш Виктор Степанович всегда называет это дело работой для мужчин.

— Но мы же ничего не выбивали. За что деньги?

— А за страх! — захихикал хозяин. — Видел Леву? Он с генералом в преферанс играет, нужных людей подкармливает. За это они его спасают от внезапных ревизий, от проверок БХСС, а от нас его спасти некому. Даже прикормленный генерал не может приказать получателям Виктора не ломать Леве ноги за отказ платить дань.

— Какую дань?

— Обыкновенную, — отмахнулся Жорка, — с наворованного. Думаешь, с него долги брали? Нет, Лева за дань торговался, выкраивал, сколько платить отступного: червонец за день или больше. Для него, конечно, лучше меньше.

— Сколько же он ворует? — ужаснулся Юрка.

— Сам считай, если интересно, — Жорка снова отхлебнул из бутылки, проливая вино на грудь. — За эту дань его оградят от прижима получателей, работающих на другого хозяина, когда те вздумают качнуть Леве права. Дадут отбойщиков, и те проучат чужаков. Вот Лева и платит всем за собственный спокой: и представителям власти, и нам. Понял?

— Начинаю, — помрачнел Фомин. — Ноги на самом деле ломали? А почему не заявят они в милицию?

— В какую милицию? — подавившись от смеха вином, Могильщик долго кашлял. Откашлявшись, с пьяным изумлением уставился на гостя, словно тот прибыл с другой планеты.

— Э-э-эх, Юрик! Кто же берет за пищик торгаша или цеховика с тугой мошной, не имея нужных сведений? Все роли распределены: одни люди собирают данные, другие предлагают платить, а если клиент не соглашается, в дело вступают получатели и врубают счетчик. Тогда набегает некоторая сумма штрафа за долгое раздумье. А технология работы проста — какой толк сжечь машину Левы? Она застрахована, Лева наворует еще и купит новую. И дачу отстроит, и шикарную квартиру. Тут ищут слабое место, нащупывают, чего или за кого он боится. Если Левик не хочет видеть единственного отпрыска калекой, то заплатит, а если ему наплевать на сынка, то можно и за самого приняться. Сначала поучить кулаками, потом ноги переломать, а если не действует… покойничкам деньги совсем не нужны. Потому и платят, платят…

— Бред! — Фомин встал и нервно заходил по комнате. Услышанное ломало представление, сложившееся у него о Викторе Степановиче, Леве, посещении дачи, собственной жизни в последнее время, наконец! Если в речах Могильщика хотя бы десятая доля правды, то кем же тогда стал он сам, Юрка Фомин? Превратился в шантажиста-вымогателя, рэкетира?

— Врешь ты все! — остановившись напротив Жорки, сказал Фомин и повторил, глядя ему в глаза: — Врешь!

— Я? — брови Могильщика поползли вверх, лицо приняло плаксивое выражение, как у незаслуженно обиженного ребенка. — Сопляк ты, Юра, хоть и вымахал под потолок! Сопляк-идеалист! Наш Виктор Степанович тоже не голова, а руки. Голова так запрятана — не только милиция, черти не сыщут. Во! Никто его никогда не видел, все только слышали по телефону. Не зря его Оракулом кличут. Но Жора тоже не лопух, накопал кое-что про всех про них. Жора своего попросит: пусть прилично отстегнут за молчание и дадут пожить красиво, а не то…

— Не то что? — с кривой усмешкой спросил Юрка. Ему было муторно. Похоже, Жорка выбалтывает действительно давно наболевшее, заставляющее глушить спиртное, чтобы забыться. Неужели и его ждет такая же участь?

— Не твое дело, — отрезал Жорка. — Мои счеты, а ты лучше не суйся: сомнут и раздавят, даже мокрого места не останется. Понял? Мы — получатели, простые исполнители чужой воли, и за это имеем кусок хлеба с маслом. Завтра нам прикажут Леве ноги выдернуть, пойдем выдергивать, не спросив, за что, а если спросим, нам выдернут. А я не хочу на костылях скакать. Иди домой, выпей, закуси, переспи с какой-нибудь телкой. Образуется… привыкнешь помалу.

Фомин упал в кресло, обхватив голову руками. Было такое ощущение, словно у ног неожиданно разверзлась бездна. Юрка не знал статей Уголовного кодекса, но догадывался, что за дела, о которых говорит Жорка, по головке не погладят.

— Зачем ты все это сказал? — простонал он.

— Так ты сам начал, — недоуменно вылупил на него пьяные глаза Могильщик. — Сказал, что все про меня знаешь, ну я и… Да ты не переживай. Я тоже поначалу столько думал, что чуть не свихнулся. Витя просто на такие дела смотрит: «Если есть овцы с шерстью, то должны быть и стригали». Не будь только дешевкой, не трепани ему про нашу задушевную беседу. Обоим худо придется.

— Слушай, Жорка! — Фомин отнял ладони от лица. Мелькнувшая у него мысль требовала реализации, и помочь в этом мог Жорка-Могильщик. Немного поколебавшись, Юрка решился. — Слушай, меня сегодня к одному мужику посылали, бумаги носить с какими-то цифрами. Ты не мог бы узнать зачем?

— Мог, не мог… — скривился Могильщик. — Попробую. А зачем тебе? Тоже хочешь на них грязи нарыть?

— Для себя мне надо, — глухо сказал Юрка. — Кстати, Александр Михайлович тоже из этой компании?

— Не знаю, — Жорка закурил, веки у него слипались, чувствовалось, как он устал и хочет спать. — Правда, не знаю. Я с ним не ездил никуда, но с Витей, шефом нашим, он знаком. Ты с Витей поосторожней, он мягко стелет, да лежать потом долго и холодно будет.

— Чего же ты тогда рискуешь от него отступного потребовать?

— А я не ты и потребую не от него, — подводя итог нелегкому разговору, Жорка встал. — Шагай домой. И держи наши речи при себе, если хочешь башку на плечах сохранить. Про твоего мужика я постараюсь узнать, может, когда отплатишь такой же монеткой.

XXIII

Вот и поросший травой двор, Нинкины «жигули» у старого дровяного сарая. Дымок вьется над трубой, чуть тянет гарью еще не растопившейся как следует печи, а легкий ветерок от недальней речки пахнет медуницей и болотной сыростью. Поставив машину, Борис Иванович взял из багажника сумку со снедью — кто знает, догадается Нинка или нет, а так надежнее. Обтерев ноги о половик, вошел в сенцы, нашарил в полумраке дверь, ведущую в горницу.

Нинка сидела на корточках у печи, подсовывая в топку тонкие поленья. Огонь весело гудел, жадно охватывая и пожирая чуть постреливавшие от сырости дрова.

— Пгивет, — Усов поставил на стол сумку, с ревнивым чувством ожидая, как она встретит его, что скажет.

Она молча поднялась, закинула руки ему на шею, обняла, прижавшись сразу всем телом, потерлась щекой о плечо.

«У-у, кошка! — подумал Борис Иванович. — Змея! Опять затянет в омут, задурит голову. Нельзя поддаваться!»

— Ну ладно, ладно, — легонько отстраняя ее от себя, сказал он. — Разбери лучше сумочку, закусим.

Нинка мазнула его по щеке жаркими губами, начала доставать продукты, собирать на стол, болтая о разных пустяках. Усов уселся в скрипучее деревянное кресло-качалку, наблюдая за плавными, полными скрытого нетерпения движениями.

Ужинали при свечах. Борис Иванович проголодался и ел много, часто прикладываясь к стакану с вином. Нинка пила мало, ела лениво, ковыряясь вилкой в привезенных Усовым деликатесах.

Усов налил себе кофе из термоса. Отпивая мелкими глотками, исподтишка разглядывал сидевшую напротив женщину. Да, время не красит, но еще ничего, вполне, так сказать, тем более при свечах — кажутся глубже умело наложенные под глазами тени, не видно мелких морщинок, этих немых свидетелей пережитого.

Она встала, медленно начала застилать широченную низкую деревянную кровать. Когда-то это ложе очень нравилось Усову: он находил его оригинальным. Постелив постель, она снова потянулась, выгнувшись всем телом, потом начала медленно расстегивать пуговицы на кофте. Лукаво посмотрела на него и задула свечу…

— Боря, я не понимаю, что происходит… — заметив, что он не спит, Нинка прислонилась спиной к стене.

— А что происходит? — Усов повернулся на спину.

Нина Николаевна начала сбивчиво рассказывать о странном поведении мужа, его непонятном раздражении, о долгах.

— Прости, Борис, я навязываюсь тебе со своими заботами, но больше не с кем посоветоваться. Слава Богу, Николай не знает о наших отношениях.

— Знает… — тяжело вздохнул Борис Иванович.

— Ты с ума сошел! Откуда?

— Откуда, откуда, — передразнил Усов. — От верблюда! Сам мне говорил. Приезжал не так давно вечером, тоже как бы советоваться, и говорил: я все знаю, и про тебя, и про Нинку.

Ему доставляло садистское наслаждение говорить ей об этом — пусть помучается, подумает, как дальше жить, а то привыкла ехать на чужом горбу в рай!

— Чем я могу помочь? — снова поворачиваясь на бок, с сарказмом спросил он. — Заплатить за тебя долги? Не-е-ет, швырять деньги на ветер я не буду, хватит, ты и так уже хорошо меня обстригла: то путевочки, то подарочки. Конечно, я все давал добровольно, не отрицаю, но разве мало давал? Разве мало я твоему Коле помог? Кто его на должность вытянул, а? Нет, милая, вам надо самим выкручиваться.

— Ну Боря, ну поговори, может, его переведут куда, может, на новом месте ему будет легче? А? Ну, ты же у меня такой всемогущий, все тебя знают, любят…

Усов представил себе на минутку отчужденно-надменные рожи кичливого «контингента» — клерков из Совмина и Госплана, к которым он должен будет обращаться с просьбами, и ему стало муторно. Пора кончать этот разговор.

— Любили, знали. Все в прошедшем времени. И то время, когда был всемогущим, тоже прошло. Перестройка! Сокращается, сливается, все трясутся. Сейчас самое любое дело внизу: тихо, больше шансов уцелеть. А высовываться? Могут обвинить в протекционизме. Ты этого хочешь?

— Я хочу иметь обеспеченное будущее. — Нина Николаевна встала и начала одеваться. — Я уезжаю. Ты домой? Или отправишься к своей вобле на дачу?

— Нина, я тебя просил, никогда не трогай Таису, — насупился Борис Иванович. — В конце концов, она моя законная жена и мать моих детей. И зачем тебе знать, куда я поеду?

— Затем, чтобы позвонить и узнать, что ты надумал после нашего разговора, — натягивая колготки, ответила Нинка. — А подумать тебе стоит. Кроме законной Таисы и меня у тебя сколько еще незаконных-то было? Небось со счета собьешься? И всем путевочки, подарочки, квартирки, стенки… Из твоего кармана? Вот, шиш ты из своего чего дашь! Ты меня знаешь, и я тебя тоже! Мало вы с Колькой дел переделали? Очень интересно будет об этом товарищам из Госконтроля почитать…

— Ты… мне угрожаешь? — даже задохнулся от неожиданности Борис Иванович. — За все, что я для вашей семейки сделал, получаю такое? Ты вообще соображаешь, чего говоришь?

— Соображаю, — она сердито бросила в сумку вещи. — Вставай, я белье с кровати соберу, по дороге отдам в прачечную.

— Ну дела, — Усов сел, нашарил ногой туфли. — Ну, не ждал подагочка…

— А ты думал, что только сам способен их делать? — сердито срывая с подушек наволочки, отозвалась Нина Николаевна. — За все надо платить, а я хочу иметь обеспеченное будущее. Вот я тебе позвоню, ты мне и ответишь: будет оно или нет.

— И если нет? — сидевший уже на стуле с брюками в руках Борис Иванович поглядел на нее снизу вверх.

— Боря, я все сказала. Одевайся, надо дом запереть…

XXIV

В квартире царила тишина. К шумовому фону, создаваемому проносившимися за окнами автомобилями, Николай Евгеньевич давно привык. Машины — ладно, зато не играет за стеной магнитофон сына, выдавая жуткие вопли, не гремит посудой на кухне жена — на нее изредка нападает хозяйственный зуд. Не болтает по телефону дочь. Можно посидеть и подумать, еще раз проанализировать выписки из бумаг, принесенных незнакомым парнем.

Хотя к чему анализировать, когда и так ясно, зачем и почему в это дело втянули именно его и самое главное — кто за всем этим стоит. И что теперь? Вновь пойти на поводу у бархатного баритона, согласиться на все условия, выторговывая спокойную жизнь? Хорошенький покой, когда тебя заставляют красть у государства, пусть не в открытую, вульгарно унося со стройки цемент или гвозди, а только оперируя цифрами, но суть не меняется! Впрочем, нет, меняется! Меняется значимость суммы: это тебе не мешок цемента, не килограмм гвоздей, не машина полового бруса. Край пришел, дорогой Коля: надо окончательно решать — либо соглашаться на все, обрекая себя неизвестно на что в дальнейшем, поскольку в покое не оставят, либо ответить «нет», послать всех к черту и написать обо всем. Кому? Да хотя бы прокурору или в милицию: взять бумагу, ручку, сесть за стол и, не спеша, обдумывая каждое слово, чтобы не навредить самому себе, написать…

Зазвонил телефон. Филатов недоуменно посмотрел на него, с трудом отрываясь от своих мыслей. Снял трубку:

— Слушаю…

— Николай Евгеньевич? — пророкотал знакомый баритон. — Ознакомились с проектом плана? Какие соображения?

— Послать вас куда подальше! — с чувством обретения долгожданной свободы ответил Филатов. — Мало того, я сейчас сажусь за стол и все подробно описываю.

— И что напишете? — с иронией поинтересовался баритон.

— Все! — с вызовом ответил Николай Евгеньевич. — Всю свою жизнь опишу. Теперь я знаю, кто за вами стоит и чего он хочет. Надеюсь, мы скоро встретимся лично, и тогда я с удовольствием дам вам в морду.

— За что? — тихо усмехнулись на том конце провода.

— За все сразу, за все ваши подлости!

— Ну-у… Не лучше ли принять успокоительное и лечь спать?

— Нет! — отрезал Филатов. Его охватила шальная радость дерзости, хотелось рассмеяться в ответ на увещевания баритона. Он чувствовал себя сильнее его. Сильнее! Наконец-то…

— Ваше решение окончательно?

— Да. Утром я заявлю куда следует. — Николай Евгеньевич представил, как неприятно это слышать обладателю баритона, и тихо насладился маленькой местью. Большая впереди!

— Воля ваша… Смотрите, потом не пожалейте, — бесстрастно ответил баритон.

— К черту! — выкрикнул Филатов в уже немой микрофон.

Словесный поединок с невидимым противником отнял много сил. Положив телефонную трубку, Николай Евгеньевич долго сидел за столом, не зажигая света.

В прихожей слабо щелкнул замок входной двери. «Наверное, жена вернулась с дачи, — подумал он. — Неужели в ней проснулось нечто человеческое, решила не оставлять меня одного? Неужели решилась хоть раз поступиться собственными развлечениями, бросить пустые хлопоты и побыть рядом? Странно все в нашем доме… Живем как соседи — никто никому не звонит по телефону, не сообщает, когда придет. Вернувшись, не звонят в дверь, а отпирают своим ключом; никто никого не встречает и не провожает. Сломать традицию? Не ждать, пока она разденется, и выйти встретить?»

Нехотя поднявшись, он направился в прихожую. Света не зажигал — в квартире все так знакомо, но почему жена не зажгла?

Николай Евгеньевич поднял руку к выключателю, но вдруг перед ним мелькнула тень, и тут же живот пронзила резкая боль, перед глазами поплыли радужные круги, ослабли ноги, сделавшиеся ватными, ненадежными. А потом навалилась душная темнота…

XXV

Жоркин телефон не отвечал. Юрка звонил несколько раз подряд, набирая номер и выжидая по пятнадцать — двадцать минут. Не поленившись, он встал чуть свет, надеясь застать Могильщика дома. Но дверь не открывали.

Плюнув с досады, Юрка пошел к станции метро, решив поехать к мужику, сказавшему о преступности планов, уж этот-то должен быть дома. Конечно, может выгнать. Только на то и дан человеку язык, чтобы решать проблемы без помощи рук. Попробуем убедить, заставить поверить и довериться.

Когда он вошел в вестибюль станции, электронные часы показывали семь пятнадцать. Должен, должен быть дома мужичок — как его зовут? — вроде Николай — до него ехать отсюда буквально полчаса, не уходит же он на работу в восемь? Такие на службу прибывают на персональных машинах, а не давят друг друга в городском транспорте.

Выйдя наверх, Юрка пошел пешком. Нетерпение подгоняло, и Фомин непроизвольно ускорял шаг. Пройдя длинной гулкой подворотней, выводившей во двор нужного ему дома, он увидел «жигули», стоявшие у подъезда. Незнакомая женщина заперла машину и вошла в парадное. Хлопнув дверью, Юрка влетел следом.

Она стояла у лифта. Остановившись рядом, Фомин оглядел ее — синие тени под глазами, как от бессонной ночи, ясно выделяются морщины у губ и около глаз — злых, брезгливо сощуренных. Одета дорого и модно, вся в золотых побрякушках.

И в кабину вошли они вместе. Лифт пополз вверх. Женщина раскрыла сумку, начала копаться в ней, отыскивая ключи. Юрка переминался с ноги на ногу. Вот седьмой этаж. Фомин удивился, увидев, что женщина подошла к двери той квартиры, где жил мужик, говоривший о преступности планирования. Но удивление удивлением, а надо делать дело, и Юрка встал у нее за спиной.

— Что вам надо? — она резко обернулась.

— Тут живет один человек… — сбивчиво начал объяснять Юрка, но его грубо оборвали:

— Черт возьми совсем… Что вам от него надо?

— Поговорить… Спросить, — Юрка немного растерялся, не ожидав такой злости в маленькой женщине.

— О чем спросить? — повернувшись к нему боком, женщина на ощупь вставляла ключ в замочную скважину. Наконец, замок щелкнул, она налегла плечом на дверь.

Такого исхода разговора Юрка не хотел — торчи потом на лестнице, жди, пока зловредная баба вызовет милицию. Лучше попробовать войти и еще раз объясниться. Сделав рывок вперед, он вместе с ней влетел в прихожую и, не удержавшись на ногах, упал, растянувшись во весь рост.

Завизжав, женщина метнулась в глубь квартиры, но тут же ее визг внезапно оборвался, перейдя в горловой сип.

Быстро поднявшись, испуганный Фомин кинулся следом за хозяйкой и остановился: она пятилась к выходу, прижав руки к горлу и судорожно дергаясь всем телом. Юрка взглянул через ее плечо — в проеме двери, неестественно выпучив глаза на посинелом лице, висел в петле из бельевой веревки тот самый мужик.

— А-а-а… — жутко закричала женщина, забилась, запрокидывая голову и падая на руки едва успевшего поддержать ее Фомина.

Неожиданно вывернувшись из его рук, она резко обернулась. На Юрку глянули обезумевшие глаза.

— Мерзавец! — хозяйка вцепилась в его рубаху, рванула на себя, откинувшись всем телом назад. — Ты… Ты!

Ему удалось оторвать бившуюся в истерике женщину от себя — вместе с отлетевшими пуговицами и клоком рубахи. Отпихнув орущую хозяйку в угол прихожей, Юрка выскочил на площадку, забыв про лифт, кинулся вниз по лестнице, спотыкаясь и перепрыгивая сразу через несколько ступенек, — ужас подстегивал его, удесятеряя силы. Перед глазами стояло словно свернутое на бок лицо висельника с навсегда остановившимися выпученными глазами. Бежать, бежать отсюда! Скорее!

— Стой! Подонок!.. А-а-у… — завыла наверху женщина.

Хлопнула дверь подъезда, крик оборвался. Фомин выскочил во двор, стремглав пролетел подворотню, выбежал на тротуар…

Домой Юрка пробирался, как вор, настороженно оглядываясь, стараясь никому не попадаться на глаза. Быстро отперев дверь, шмыгнул в прихожую, заперся изнутри на все замки, скинул куртку и порванную рубаху, прошел на кухню и, отвернув кран холодной воды, жадно припал к нему губами. Почувствовав, что сейчас начнет мутить, оторвался от крана, сел на табурет и долго смотрел в одну точку, ни о чем не думая. Мыслей не было — голова казалась пустой, тяжелой и гулкой, как туго накачанный воздухом футбольный мяч.

Из состояния прострации его вывел звук льющейся воды — он забыл завернуть кран. Встал, завернул. Постоял над раковиной, упершись лбом в холодную кафельную стену. Как теперь быть, как жить? С кем посоветоваться?

XXVI

Свернув к тротуару, Борис Иванович остановил машину, полез в перчаточное отделение, нашел таблетки. Морщась от боли в боку, проглотил сразу две желтеньких лепешечки. Подумав немного, проглотил и таблетку успокаивающего — кто знает, чего ждать от этих сумасшедших Филатовых. Нинка позвонила так неожиданно, то выла, то рыдала в трубку, требовала немедленно приехать — после такого-то прощального разговора.

Нинку Борис Иванович увидел сразу — сникшая, враз постаревшая, пришибленная, она понуро стояла у телефонной будки. Завидев его машину, чуть не попала под колеса, так шустро кинулась к ней. «И эта женщина несколько часов назад угрожала мне письмом в Госконтроль?» — подумал Усов.

— Ябоюсь туда идти, — сев рядом с ним, Нинка заплакала.

— Ты толком скажи, что произошло? А то звонки, слезы…

— Боря, — она повернула к нему зареванное лицо с некрасиво открытым, слюнявым ртом, — Коля там… Висит…

— Как? — сначала не понял Усов, но тут же похолодел, когда до него дошел смысл сказанных ею слов.

— В милицию позвонила? А «скорую»? — потряс он за плечо Филатову. — Может, он живой еще?

— Какая милиция?! — заголосила Нинка. — Я тебе первому… из автомата… Там еще парень пришел…

«С парнем потом, — решил Борис Иванович, — успеется с парнем, выясним еще про этот бред. Сейчас другое надо: встряхнуть ее, действовать, пока совсем не размякла, дура».

— Пошли, — ткнул он в бок Нинку. — Вылезай!

— Нет! — взвизгнула она, закрыв лицо руками.

— Глупости, — сердито засопел Борис Иванович. — Вместе пойдем и посмотрим. Давай сюда ключики и пошли…

Дрожащей рукой Усов сам вставил ключ в замочную скважину, отпер квартиру. В прихожую вошел первым — Филатова осталась на площадке, не решаясь переступить порог. Сделав несколько шагов по коридору, Борис Иванович увидел…

Сердце сразу ворохнулось в груди испуганной птицей, заломило в затылке, стало нехорошо. Быстро вынув трубочку с нитроглицерином, он кинул под язык маленькую таблетку, прислонившись плечом к стене, позвал:

— Нина! Иди сюда… Дверь прикрой!

Нина Николаевна робко вошла.

— Позвони в милицию… — немного отдышавшись, велел Усов. — Паспорт его где?

— В столе, — шепотом ответила Филатова. — Но я одна не пойду.

— Хорошо, вместе… — Борис Иванович взял ее под руку и, стараясь не смотреть в сторону висевшего в дверном проеме тела, бочком прошел с ней в кабинет.

Нина Николаевна опустилась в кресло перед письменным столом, выдвинула верхний ящик, переворошила бумаги, отыскивая паспорт мужа. Бросив взгляд на торопливо исчерканные неровным почерком листы, начала бегло просматривать их, потом с остервенением стала рвать на мелкие кусочки. Вскочив, метнулась в коридор, открыла дверь в туалет и, высыпав обрывки в унитаз, спустила воду.

— Что ты делаешь?

Филатова обернулась — рядом стоял Борис Иванович, нежно массируя под пиджаком левую половину груди.

— Ты не представляешь, чего он там понаписал! — она вернулась в кабинет. Следом за ней приплелся Усов.

— Предсмертная записка? — он тяжело опустился на стул.

— Какая записка? — визгливо закричала Нинка. — Он о хищениях написал, о крупных!

— Бог мой… — Усов кинул под язык еще одну таблетку нитроглицерина. — Зачем же ты порвала, дура! Милиции надо было отдать! Они всегда записки ищут…

— Это ты, Боречка, дурак! — истерично рассмеялась Филатова. — Думаешь, приятно оказаться женой, то есть вдовой вора? Потом я полушки с его работы не получу, ясно?! Расследовать начнут, а я — жена вора-висельника!

— Зря ты порвала, — веско сказал Усов. — Зря! Надо было отдать. А так они начнут искать, отчего это вдруг решил… И неизвестно еще, что именно найдут, ясно?

— Боишься? — доставая из ящика стола паспорт, усмехнулась Нина Николаевна. Ей было горько и обидно за себя. — Опасаешься, что Таиса узнает о твоих амурах со мной? Жалеешь, что сюда приехал? Проклинаешь меня в душе последними словами, да еще я тебе письмецом в Госконтроль пригрозила. А? Чего молчишь, отвечай!

— Если спросят об этом письме, я имею в виду порванное тобой, я вынужден буду сказать, — медленно проговорил Борис Иванович. — Могу твердо обещать одно: я ничего не скажу о его содержании, поскольку сам не читал. У меня нет желания быть замешанным в нехороших историях. Хотелось бы, знаешь ли, персональную пенсию получить.

Некоторое время Нина Николаевна сидела молча, растирая пальцами виски. Потом закрыла ящик стола, встала, подошла к Усову, опустилась перед ним на колени:

— Я тебя умоляю, — она клятвенно прижала руки к груди. — Я заклинаю тебя… Ну все, что ты только захочешь, рабой буду, только не говори!

— Встань сейчас же! — наклонился к ней Борис Иванович. — Нехорошо это, встань!

— Не хочешь? — с угрозой спросила она. — Тогда я точно про тебя напишу. Не отмоешься и никакой персональной пенсии не увидишь. Отовсюду попрут и на прежние заслуги не посмотрят, — и тут же, словно испугавшись своих слов, поймала его руки, начала целовать их, в экстазе приговаривая: — Прости, Боречка, прости… Дай слово, что не оставишь меня. Ты же добрый, хороший!

— Обещаю, — с трудом выдавил из себя Борис Иванович, брезгливо отнимая свои руки. — Звони в милицию… Господи, в какое же дерьмо ты меня втравила! По уши вымазала, по уши…