Рекрут

Глава 23 418 день Сахара

Ноги еле поднимались, чтобы ступать дальше по каменистой с выщерблинами и трещинами поверхности. То и дело под ботинки попадались острые, неравномерно рассыпанные то тут, то там камни. Из-за этого походка становилась несколько дрыгающей и неровной. Солнце начало свой разбег над землей, орошая её излишне жгучим светом, и воздух от его лучей становился все жарче. Его легкие порывы совершенно не приносили облегчения, а, наоборот, старались выдуть последние капли воды оставшиеся в организме. Алекс оглянулся, позади понуро брел его друг Ларсен. Жару он переносил намного хуже мороза, все-таки северные гены сказывались.

Чуть дальше растянулась жалкая цепочка бойцов их учебного отряда. Тяжело идти первым — надо думать и решать за остальных. А в таком пекле заниматься этим было вдвойне тяжелее, казалось, что мозги сейчас натурально вскипят и вылетят наружу серым паром. Даже специальная форма не сильно облегчала страдания бойцов. Хотя перед выходом их снарядили не в стандартную форму, старшины выдали пустынные комплекты. Те же шлемы были со специальными забралами, в них присутствовали выдвижные очки с фильтрами, иначе днем без них невозможно смотреть по сторонам. Да и их форма защищала лоб и шею от обгорания, а боковые пластины от ветра, бьющего в лицо песком и мелкими камушками.

Алекс приподнял геокомплекс к глазам, только благодаря ему они хоть как-то могли ориентироваться в этой проклятой пустыне. Потом достал обычный визир и поднес к глазам. Так и есть! Впереди в серой дымке замаячило черное плоскогорье. Наконец-то они дошли! Он устало присел на камень. Надо принимать решение, необходимо собрать общее совещание.

— Ох, меня эта пустыня добьет быстрее, чем Азим Али, — Ларсен упомянул чернокожего гиганта, нанесшего как-то раз тяжелое поражение молодому норвежцу, — тем более что она такая же черная, как тот борец.

В этом Ларсен оказался прав. Кто-то думает, что пустыня — это бесконечные желтые барханы пересыпчатого песка? Нет, это плоская, окутанная чернотой равнина, усыпанная такими же черными каменными осколками, Только иногда она выглядит тёмно-коричневой или блекло бурой. Как будто из мира разом исчезли все яркие краски, оставив только самые мрачные тона. Иногда попадаются такие же черные скалы или небольшие холмы с плоскими вершинами.

Днем все здесь раскалялось до невозможности, как на гигантской сковородке, а ночью погружалось в дикий холод, и мрачную тишину пустыни насыщали жуткий треск и стук остывающих камней. Тогда зловещая темнота казалась наполненной неведомыми свирепыми зверями, возвращающимися сюда из своего далекого прошлого. Ведь всего несколько тысяч лет назад эта местность была вполне обитаема, зелена и плодородна. За последние двести лет люди отвоевали обратно изрядный кусок Сахары, и теперь она постепенно становилась житницей человечества. Десятки тысяч гектаров были отведены под сады, другие тысячи под поля.

Но центр этой огромной пустыни люди оставили нетронутым, в качестве заповедных мест, да и климатологи советовали пока не трогать эти самые жаркие области планеты. Слишком большие изменения могли произойти на Земле, если убрать этот гигантский аккумулятор тепла. У северного побережья Африки климат уже стал заметно мягче, и там регулярно выпадали осадки, появились полноводные реки и водохранилища. Через пару сотен лет там будет самый населенный человеческий анклав на планете. Ведь намного приятней жить в царстве вечной весны!

Их учебный отряд в настоящий час упорно движется к намеченной на карте точке. Они уже потеряли за время похода четырех парней. Те не отказывались идти дальше, они просто упали и не смогли встать. Было больно смотреть на этих крепких и упорных в достижении цели курсантов, но им пришлось сойти с дистанции. Среди них оказался и водитель Камье Фош, поэтому Карту с Кранцем потребовалось поделить дежурства на двоих. Стало еще тяжелее, но они не роптали — это был последний или как говорят ветераны "крайний" экзамен. Самый сложный и желанный.

На четвертый день пути сломались два буксира из трех, они не выдержали подобного жесткого испытания. Проблема была даже не в жаре, просто местная мелкая пыль очень быстро забивала все технологические отверстия, а без закрытого шлемового забрала никто из бойцов не смог бы пройти и сотни метров. Курсантам пришлось разобрать самый необходимый груз по ранцам, оставив в сломанной технике опреснители и шанцевый инструмент.

Приборы обнаружения и прочая аппаратура опять большую часть времени находилась в гермобоксах. Радары бойцы заранее покрыли специальным силиконом, который то и дело требовалось чистить. И все равно один из комплексов ПВО оказался, в конце концов, загубленным. А дроны в этой пустыне появлялись регулярно и часто. Вот и сейчас Дуб с Васильевым внимательно отслеживали показатели своих радаров, которые выводились сразу на щиток шлема, поэтому не было необходимости крутить головой.

Местность вокруг представала предельно открытой, а небо постоянно безоблачным, заметить их отряд можно издалека. Поэтому ушки держать приходилось на макушке, а сиё обстоятельство выматывало людей еще больше.

— Что у тебя? — подошедший к нему Стрелков, нажал незаметную кнопку, и забрало шлема разошлось на мелкие пластины, убравшись в технологические отверстия. Губы у командира отделения превратились в сухие и темные пластины, так они высохли и загрубели на жаре.

— Дошли, командир, впереди искомое плоскогорье.

— Точно оно? — Игорь имел в виду путавшие всех в последнее время миражи.

— Да, дальномер показывает семь километров. Сейчас сразу пойдем или вечером?

Днем отряд обычно устраивал бивак, и под найденными укрытиями или растянутыми тентами отсиживался в самые жаркие часы.

— Подождем Планта. По мне, так надо бы передохнуть. Ночью и утром мы много прошли, организмы дальше могут не выдержать.

— Да, ты, пожалуй, прав, — Алекс решился и достал из ранца флягу. Сделал пару глотков и закинул в рот специальную солевую таблетку. Стрелков жадно посмотрел на воду, но ничего не сказал. У всех потихоньку начала развиваться настоящая аквамания. Через час бойцы лежали под укрытием небольшой скалистой полки, создающей относительно глубокую тень. Плант поддержал командиров отделений, и они решили выступить к плато ближе к вечеру.

Спустя пару часов вполне умеренной ходьбы, когда взбодренные близостью окончания задания и немного передохнувшие люди дошли до отвесных черных скал, их ждало глубокое разочарование. Ожидаемого легкого подъема на плоскогорье не предвиделось. Плант, посовещавшись с командирами и разведчиками, предложил разбить у подножия плато временный лагерь. А самым опытным скалолазам было приказано начать обустройство подъема.

Курсанты сметливо расположились в складках пересеченной местности, используя разнообразные укрытия в качестве маскировки, и этим сильно облегчая жизнь изможденным ПВОшникам. Карт в свой визир внимательно осмотрел отвесные скалы, подыскивая удобные места для навесок подъемных устройств.

— Там! — он указал Ларсену небольшой каменный выступ, подсвечивая его зеленым лучом лазера. Норвежцу как одному из лучших стрелков поручили выстрелить из складного арбалета. Современная техника позволяла обойтись без изнурительного скалолазания.

Ларсен и в этот раз не промахнулся — арбалет выплюнул болт со специальной присоской, на конце которого начала развертываться катушка с супертонкой леской. Болт крепко присосался к скале, затем с помощью лески туда подтянули страховочный фал с гравизахватом. Это специальное приспособление могло действовать и как стояночный якорь. Трое скалолазов со всей силы навалились на фал и опробовали захват на крепость, всё работало штатно. Плант тут же дал добро на подъём.

Через несколько минут с помощью механического захвата наверх поднялся Ирм Тусон, самый опытный и ловкий скалолаз во взводе. Он с помощью пневматического пробойника закрепил на скальной полочке еще пару якорей и сразу же помог подняться еще двум бойцам. Солнце между тем близилось к закату, в его красных лучах скалы стали похожи на бронзовые сооружения некой неизвестной цивилизации, стоящие тут с незапамятных времен.

Сам заход солнца в этих широтах явление стремительное, поэтому группа скалолазов и их помощники старались действовать максимально быстро. Но все равно, самые верхние якоря они ставили уже в полной темноте, работая в визирах «ночного зрения». Пару раз пост ПВО командовал тревогу, все живо прятались в щелях и углублениях, накрываясь тонкими маскирующими плащами, полностью гасящими все тепловые и радиоизлучения, гордости земной военной техники. Вообще, в области маскировки Земная Федерация была далеко впереди большинства известных им цивилизаций. Сказывались прошлые тысячелетия удачной охоты и вековых войн. Многим представителям развитых рас совершенно невдомёк было раздумывать о том, чтобы успешно прятаться на местности.

Затем часть отряда легла отдыхать, а остальные бойцы помогали доставлять грузы наверх. Первым ушел оставшийся единственным рабочим буксир. Его пришлось поднимать вручную, очень осторожно, останавливаясь в самых опасных точках и рискуя "засветиться" при внезапном появлении внеочередного дрона. Но риск был оправданным, без перевозимого техникой груза миссия становилась невозможной к осуществлению. Затем к поднятому механизму подключили лебедки, и теперь оставалось только подвешивать на фалы остальные грузы и принимать их наверху. В итоге к рассвету весь взвод уже находился на плато.

Карт увлечённо допивал утренний витаминный напиток, сегодня они плотно позавтракали, набив брюхо на целый день.

— Чего такой хмурый? — Иван лениво растянулся на холодном с ночи камне. — До точки ведь немного осталось?

Алекс странно посмотрел на товарищей:

— А нет никакой точки, Ваня.

— Это как это? — русский гигант с грацией дикого медведя подскочил с места. — А куда тогда мы все эти дни прём буром?

— Крайнее задание, поэтому и сложнее, — стал терпеливо объяснять Алекс, — нам самим необходимо найти объект, а известен только примерный район. Мы даже не знаем, что это за объект.

— Ну и дела… — только пробасил в ответ Дуб. — А чего раньше не сказали?

— Ага, так тебе все и скажут, — вмешался в разговор Ларсен, — командование никогда всей правды не говорит, да и, вообще, привыкай к армейскому порядку. В реальной жизни чаще всего так и бывает: иди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что. Вполне даже обычное военное задание. Спутник что-то где-то засек, прошли слухи, а в итоге рейнджеры должны это дело раскопать и по возможности уничтожить. Такая уж наша работа.

— Ага, сейчас Плант и расскажет все, перед самым выходом на доразведку. Мы в этом месте разделимся на поисковые партии. И еще, — Карт оглядел друзей вопрошающе, — где-то на этом плато есть вода. Это я знаю точно.

Все радостно переглянулись, глаза загорелись, новость была приятной.

— Но сразу скажу, найти ее будет нелегко. Местность тут, сами видите, черт ногу сломит.

— Етишкин кафтан, — затейливо вытянул Пуаро, со временем он также набрался от русских старинных ругательств, — ну и заданьице. Мы скорее все перемрем от обезвоживания, чем его выполним. У нас один буксир только остался, и сколько мы туда воды сможем загрузить? Хорошо, что еще энергетические батареи с помощью солнца всегда можно подзарядить, а то техника из-за этого вездесущего песка мрёт, как подопытные мыши в медицинском колледже.

— Мы сами виноваты, — неожиданно брякнул Петров.

— Это ты к чему, Васек? — с удивлением воззрился на друга Дуб.

— Да я тут перед последним выходом с парнями из артиллерийского склада пиво пил. Есть там один мастер-сержант Йохансен, знаете такого? Он старый кореш нашего Сопата, где-то служили вместе. Так этот сержант, дунув так хорошенько травки, поплыл знатно и кое-что нам разболтал. Мы первое и второе задание выполнили, сами помните, блестяще — на десятку с плюсом. Вот постарались идиоты, рекорд за рекордом били. Мы же крутые, нам благодарностей и наград от командования для полного счастья не хватает! Поэтому нам, как отличникам боевой подготовки и запилили на всю катушку. Такой редкостной гадости на экзаменах еще никому не доставалось. Йохансен этот трепался, что зачётные обычно по сложности на семь баллов делятся. Так вот, — Петров внимательно оглядел посерьезневших сразу товарищей, — если в Азии у нас была обычная четверка, в снегах пятерка, то здесь тянет именно на семерку. Хотя традиционно экзамены для новичков выше четверки никогда не ставят. Эксперимент на нас проводят, суки, выдержим мы или нет. И еще — все парни, которые раньше нас сошли с дистанции, все равно дипломы штурмовиков получат. Это командование заранее решило.

— А мы что тогда? — озадаченно спросил Пуаро.

— Высший ранг классности, сраные бродяги космоса, — раздался позади чей-то голос. Все оглянулись, у маленькой расщелины стояли Стрелков и санитар-стрелок их отделения Брандт. — Военную тайну выдаешь, Васька? Ну ладно, парни, раз вы уже в курсе, то встаем и двигаем. Карт, подойди ко мне.

Бойцы с неохотой, затаенной обидой, но дисциплинированно, встали, навьючились амуницией и оружием и рассредоточились согласно боевому уставу.

— Ал, — Игорь со странным вниманием смотрел на своего разведчика. — Кранцу очень плохо, он будет на базе с буксиром сидеть, координировать поиски. Так что вся надежда на тебя. Наше отделение должно углубиться вглубь этого плато и поискать следы чьего-нибудь присутствия. А самое главное сейчас найти воду! Еще один день и у нас закончатся запасы, тогда мы сходим с дистанции.

Карт что-то сосредоточенно обдумывал, а потом взглянул на командира:

— Игорь, а может ну его на фиг? Мы так и так дипломы получим! Какого хрена они семерку простым курсантам дают? Это задача для спецназа, и техники здесь надо поболее, и амуницию получше.

— Знаешь, друг, я понимаю тебя, но с другой стороны подумай. Мы что зря тут страдали, зря пыль хавали и глотки сушили? Ты как хочешь, а я отступать не намерен, — Стрелков жестко глядел на своего бойца.

— Понял тебя, командир. Может, ты и прав.

— Тогда вперед, ты наметил маршрут?

— Да, сейчас тебе скину. Я как всегда впереди с Ларсеном.

К поверхности невозможно было прикоснуться, так она сильно разогрелась. На этом каменистом плато, сплошь прорезанном расщелинами и складками бойцы чувствовали себя как на гигантской сковородке. Солнце уже заметно поднялось и палило неимоверно. Каждые полчаса приходилось выпивать порцию воды и каждый час глотать по солевой таблетке. Хорошо, хоть песка и вездесущей мелкой пыли здесь оказалось заметно меньше, кругом только камень. Алекс с трудом пробирался вперед, в голове шумело, горло совсем пересохло. Неожиданно Ларсен сбил его с ног и навалился тяжестью сверху.

— Воздух! Ты что не слышишь?

Карт заученным движением выдернул из бокового кармана сверток, который моментально расправился, и накрылся с ног до головы маскировочным плащом. Затем он принял позу эмбриона и замер. Дыхание было учащенным, в висках шумело, глаза слезились. Он даже не понял, что воздушный разведчик прошел мимо, и плащ кем-то сейчас сдернут, его тормошат и снимают с головы шлем.

— Брандт? Что с ним?

— Что, что? Тепловой удар. Сейчас вколю допинг, оклемается.

Чуть позже Стрелков присел рядом со своим разведчиком:

— Ал, ты в порядке, сможешь идти дальше? Нам необходимо найти место для привала, а то это проклятое солнце точно нас добьет.

— Сейчас, командир, передохну и встану. Что-то меня сегодня колбасит.

— Нас всех колбасит, Ал. А ты куда нас, вообще, завел? Тут совершенно плоская местность, даже укрыться негде.

— Там впереди, еще километр и должен быть какой-то каньон или впадина. Еще чуток пройти.

— Да? В этом чертовом месте километр — это очень много. Ты точно уверен, что нам стоит туда идти?

— Да, Игорь. У меня предчувствие.

— Ну, тогда по коням. Парни встаем!

К концу этого проклятого часа, что они двигались вперед, бойцы учебного отряда были уже не то что на пределе, а за пределом своих возможностей. Совершенно высохшие глотки, покрасневшие от яркого солнца глаза, ноги также еле волочились по бесконечным камням. Со стороны они были похожи не на солдат элитного подразделения, а на мифических существ-зомби. Плоская однообразная местность внезапно начала пересекаться более глубокими трещинами, и приходилось тратить последние силы на их преодоление. Алекс же неожиданно почувствовал в себе "второе дыхание", в голове понемногу прояснилось, и он стал внимательней осматривать местность.

— Стойте здесь! — внезапно крикнул он. — Олд, давай за мной.

Они вдвоем предельно осторожно обошли скалистую выпуклость, обточенную ветром до блеска. Алекс обратил внимание на более светлый цвет этой оконечности уже давно. Он осторожно ступал по зазубренному камню, поверхность плато вдруг резко пошла вниз. Пройдя по открывшейся расщелине вперед, бойцы остановились у отвесной стены, впереди темнела чернотой глубокая впадина. Они дошли! Вот она благословенная тень!

Чуть позже все отделение лежало здесь вповалку, пользуясь долгожданной прохладой, изредка делая маленькие глотки, уничтожая последнюю воду из своих запасов.

— Подождите, — вдруг привстал с места Карт, — чувствуете, в воздухе что-то изменилось!

— Твою мать! — удивленно ответил с места Стрелков. — Это же вода! Парни, здесь есть вода!

Его слова подействовали на людей магически, все разом вскочили и дружно загалдели. Затем курсанты быстренько организовались в боевую колонну и двинулись вниз. Оказывается, дисциплина, вбитая в землян с детства, и в такой жестокой ситуации работала, как проверенные временем часы. По счастью, спуститься удалось без навешивания фалов, якорей и прочего скалолазного оборудования. Карт быстро сориентировался в расщелине, и бойцы шли по узким скалистым полочкам и террасам, минуя крутые отвесы и осыпи.

Носы молодых парней осторожно втягивали воздух, он и, правда, пах немного сыростью. Наконец, через полчаса осторожного движения между большими каменными валунами и колдобинами, группа вышла к подножию скального амфитеатра, и людям показалось, что они попали в настоящую волшебную сказку.

Скалы в этом месте имели оттенок кофе, с красными и розовыми узкими прожилками. Они полукругом охватывали небольшую долину, на поверхности которой лежала все та же красно-бордовая галька. На ней то тут, то там ярко зеленели пучки травы, а между более темными валунами скромно выглядывали маленькие кустики. Но не это было главным! Чуть выше обрывистой скальной стенки, из глубокой узкой расщелины вырывался поток воды. Настоящей воды! Затем он переливался через выступ и стекал вниз в долину небольшим рассыпчатым водопадом, который ярко сверкал в лучах солнца. Вода узкими потоками долетала до низа и рассыпалась брызгами о поверхность гладкого, выбитого её же струями бассейна.

Люди не выдержали такого потрясающего зрелища и безумной толпой бросились к воде. Вообще-то аквамания на поверку предстала необычайно сильной заразой. Алекс и сам не понял, как оказался под холодными струями воды, подняв голову вверх и жадно ловя ртом этот божественный дар природы. Они стояли, лежали, сидели под водопадом, казалось, что люди хотят буквально самой кожей впитать в себя как можно больше живительной влаги. Со стороны курсанты выглядели точно безумные. Да и можно ли остаться нормальным после пребывания в огненном аду?

Наконец, по прошествии времени необузданное веселье закончилось, курсанты начали приходить в себя. Командир отделения уже назначил первых караульных, отправляя по очереди пару бойцов на полную помывку. Курсанты с наслаждением сбрасывали с себя всю одежду и подставляли усталые юношеские тела под благодатный холодный дождь. Потом, уже стуча зубами, они выбирались на горячие камни, с наслаждением ловя лучи солнца, и обсыхали прямо на глазах. Через час группа села за поздний обед, теперь можно было не жалеть воды и соорудить из сухпайков нечто похожее на суп.

— Надо сообщить нашим, — нарушил сосредоточенное молчание Стрелков. Все поняли его без лишних размышлений, значит, кто-то должен был выйти наверх, под палящее над плато небо и с полчаса ловить узконаправленный луч зашифрованного канала связи.

— Я пойду! — вызвался первым Карт.

— Я с тобой, — поддержал друга Ларсен. Стрелков только согласно кивнул. Всегда кто-то жертвует собой ради товарищей.

Через несколько часов командир второго и вызвавшиеся с ним добровольцы встречались на точке рандеву с бойцами первого отделения. Плант поступил умно — выгрузив буквально всё из последнего буксира, он разделил бойцов на две тройки. Одна двигалась рядом, а вторая ехала на горбу тихоходной машины. Так они сэкономили силы и теперь с жадностью пожирали свежую воду, принесенные бойцами второго отделения. Оставив пару человек ПВО для прикрытия точки, Стрелков с остальными двинулся назад. Требовалось загрузить машину водой и отправить её обратно на автопилоте.

Только к темноте вся команда оказалась, наконец, в сборе. Напившиеся вдоволь и отлично поужинавшие курсанты сразу воспрянули духом. Радости прибавила и новость от разведчиков третьего отделения, они обнаружили странную активность в местном радиоэфире. А их боец ПВО даже засек снижающийся летательный аппарат. Значит, где-то рядом и находилась та искомая база условного противника. Поэтому никто из курсантов не ворчал, когда Плант назначил усиленный караул и отправил две поисковые партии прямо ночью. В одной из них оказался Карт и Ларсен. Они уже успели пару часов поспать, а после освежающих водных процедур и сытного ужина чувствовали себя поистине великолепно. Много ли человеку на самом деле для счастья надо? За спиной висел бак на пять литров, теперь целиком полный, ноги сами собой налились молодецкой силой и упорно толкали разведчиков вперед.

Ночь встретила их обычным холодом и кромешной тьмой. Луны на небосводе сегодня не наблюдалось, поэтому пришлось воспользоваться ночными визирами, встроенными в тактические шлемы. Еще засветло Алекс наметил возможный подъем из долины, и уже через пятнадцать минут они сторожко шагали по плоскогорью. Карт быстро сориентировался по местным звездам, он всегда старался пользоваться простыми приемами, не доверяя всё излишне сложной технике. Еще час они шли по выбранному маршруту, огибая точащие скальные выступы и расщелины. Неожиданно Ларсен могучим движением руки уронил друга на камни. Алекс без вопросов замер, он уже привык доверять инстинктам норвежца. Чуть левее раздался какой-то неясный скрежет, затем явственно стал слышен гул мотора.

Разведчики осторожно двинулись вперед, ползти брюхом по острым камням удовольствие было еще тем. Вскоре они увидели скалистый обрыв, теряющийся дальше в кромешной тьме. В этом месте, похоже, плоскогорье и заканчивалось. Алекс начал внимательно осматривать в визир окружающее пространство, ночным режимом он не пользовался, боясь быть замеченным. Вот! Что-то мелькнуло перед глазами. Разведчик на мгновение включил ночной режим, это была транспортная машина! И в ней сейчас находились люди! Алекс молча стукнул напарника по плечу, и они попятились обратно.

— Иди назад и лови луч связи, — скомандовал Карт. — Здесь под нами выход на поверхность, мы останемся до утра для наблюдения. Следующий сеанс связи через час после восхода. Понял?

Ларсен молча кивнул и осторожно полез назад. За большим камнем он тщательно наблюдал за дисплеем планшета, ловя узконаправленный луч дежурного связиста отряда. Все-таки их маршрут был примерным, и поэтому автомат связи давал небольшие горизонтальные колебания. Вот Олд, наконец, заметил искомую вспышку и нажал на клавишу, через пару секунд на дисплее появилось сообщение, что канал сфокусировался, и удалось отправить зашифрованное сообщение командирам. Уходя, Ларсен оставил на этом месте только ему понятные пометки, чтобы утром сразу же попасть на связной канал. Вот таким замысловатым образом удавалось проводить наземные переговоры относительно незаметно для противника. Засечь подобную связь можно было лишь, если целенаправленно двигаться в заданном квадрате, тщательно его прочесывая, и стараясь попасть в зону работы узкого луча связи, или используя мощную орбитальную группировку спутников. А это, значит, задействовать огромные силы против небольшой маневренной команды диверсантов. В реальности такое чаще всего было невозможно. Война на огромных галактических расстояниях пожирала массу ресурсов, которых вечно ни на что не хватало.

К обеду стало ясно, что они тут нашли. Под этим каменным массивом плоскогорья находилась настоящая военная база. Чуть подальше разведчики обнаружили главный вход, который хорошо охранялся стандартным автоматическим периметром и даже механизированными патрулями. В той же стороне время от времени приземлялись или поднимались разведывательные дроны. Алекс, по всей видимости, обнаружил какой-то второстепенный технологический выход. На поверхности рядом с ним они нашли несколько сканеров и датчиков, но не рабочих, уже давно полузасыпанных песком. После каменистого плоскогорья начиналась самая настоящая песчаная пустыня с желтыми барханами, уходящими за горизонт. Поэтому наблюдать за перемещениями патрулей стало вдвойне сложно, кроме палящего солнца врагом был вездесущий песок. Он забивался даже под маску шлема, противно скрипел на зубах и норовил попасть в обувь.

После полудня разведчиков сменили парни из третьего отделения, и Алекс с Олдом отдыхали в тени каменного выступа. Рядом присели Плант и Стрелков, что-то живо между собой обсуждая. Комотду первого недавно сообщили какую-то важную информацию, и он реально писал кипятком. Таким возбужденным их командира Карт еще не видел.

— Что-то новенькое? — наконец, не удержался он от вопроса.

— Да просто Роберту не терпится в бой, — саркастично ответил Стрелков. — Давай дождемся остальных.

— Зачем? — на загорелом лице Планта ярко блестели васильковые глаза. — А вдруг нас все-таки засекут? Нам и так повезло, что подобрались сюда так быстро. Видимо, они с этой стороны никого не ожидают. Это же настоящее плато смерти! Если бы мы не нашли воду, то остались там и ждали спасателей, полностью провалив задание.

— А Сопат?

— Да ну его к черту! — Плант не выдержал и поднялся на ноги.

— Может, все-таки просветите простого бойца, — Алексу стало по-настоящему интересно. Не каждый день увидишь потомственного аристократа в таком нервном возбуждении.

— Тогда иди сюда, — Комотд первого бросил на камень свой тактический планшет. — Смотри!

На экране появилось видеоизображение главного входа, кому-то удалось высунуть наружу рабочий щуп сканера, и камера внимательно осмотрела все подробности участка в предельно хорошем разрешении.

— Вот здесь! — Роберт остановил движение на экране и увеличил интересующий его кусок изображения. — Эти идиоты не залатали весьма интересную дырочку. Видишь, тут контрольный щиток, скорей всего эта часть облицовки была съемной и сейчас отвалилась. Если сюда точно ударить ракетой, то ворота станут неподъемными. А именно из них и выходят патрули, выкатывают дроны. А после мы ударим вот по этим замаскированным узлам связи. Потом можем спокойно сматываться, нас слишком мало для штурма, да и основная задача была хоть что-то найти. В реальном бою мы бы потом могли вызвать атмосферники, и те сровняли к едрени фени все это хозяйство.

В их команде уже стало нормой применять в разговоре старинные русские ругательства, дурное дело — оно такое заразное. Хотя сам Плант в этом насилии над Интером пока замечен не был.

— Кто палить будет? — с деловитым видом спросил Стрелков.

— Ларсен, — Плант кивнул в сторону норвежца, — пусть он и не самый лучший стрелок, но более хладнокровный. А Дуб и Васильев пусть его прикрывают, их команда отлично сработалась. Мои же ребята займутся башней связи. Согласен?

— Вполне.

Песчаные барханы в лучах заходящего солнца выглядели как волны багряного моря, переливаясь оттенками красного и желтого. До чего же бывают красивы различные уголки природы родной Земли! Алекс лежал неподалеку от напарника, приглядывая за склоном, где располагался технологический вход. Тот сегодня вечером открывался только пару раз, выпуская из чрева скального массива машины с техниками. Ларсен внимательно слушал команды ПВОшников. Дуб и Васильев примостились чуть сзади и повыше их пары, прячась в складках небольшого каменного выступа. Наконец, они дали команду на пуск, цель была надежно зафиксирована. Установка уже стояла на треноге, готовая к бою. Ларсен скинул маскировочную накидку и сразу же прильнул к окуляру прицела, нажав чуть позже на кнопку пуска. Маленькая ракета с грохотом ушла вперед, и буквально через секунду в наушниках прозвучало «Поражение». Карту с его позиции не был виден основной вход, но он ясно себе представил взметнувшийся над пыльным склоном огненный шар.

— «Приготовиться второй огневой» — глухо раздался в наушнике голос Планта и тут же в эфир ворвался гневный крик Сопата. — «Какого черта вы там творите?! Кто разрешил открыть огонь?»

— Сержант, а какого рожна вы на свободной волне? — раздраженно перебил его командир первого отделения.

— Курсант, отставить! Я повторяю немедленно отставить!

— У нас, если вы не заметили, боевое задание, — не унимался злобно Плант. Его и самого до чертиков достал этот крайний рейд и тупость их начальства.

— Задача была найти, тем более… Короче, эта база рабочая, и вы, куски кошачьего помета, сейчас дербаните дорогостоящее оборудование. Черт бы вас побрал, парни! Всем спуститься к запасному входу и ожидать меня там. Все поняли? Задание окончено! Все понятно? Задание закончено!

— Так точно.

Они, все еще не веря в произошедшее, медленно поднимались с позиций, собирали оборудование и снаряжение и неторопливыми шагами спускались к подножию массива. Вскоре у технологического выхода собрались бойцы второго и часть первого отделения. Курсанты устало бросали снаряжение и садились прямо на песок, чувствуя безмерную усталость и одновременно радость оттого, что все испытания остались позади.

Вскоре загрохотали подъемные ворота, их явно давно не смазывали. Вперед выехала небольшая платформа, за ней шли несколько человек в одежде техников. От них отошел плотный мужчина в форме мастер-сержанта

— Ну вы, парни, и выдали. Из-за вас у нас неделю выходных не будет! — и добродушно добавил. — Как и смогли то? Я даже не поверил, что вы еще курсанты. Тут пару раз нас спецкоманды проверяли на вшивость, так ни одна сюда не дошла. Молодцы, нечего сказать. Ну, бывайте, удачи вам!

С платформы рекрутам скинули контейнер со свежими бутербродами и банками холодного лимонада, техники же, не торопясь, направились к поврежденному основному входу.

Через полчаса послышался мерный гул подлетающего флайера. Подняв клубы песка и пыли, он приземлился на привходовую площадку. Из люка резво выскочил улыбающийся Сопат, и примерно отругав командиров, потом по очереди пожал руки всему отряду рекрутов базы "Тромсе". Он явно гордился, что именно в его взводе служат такие крутые парни! А курсанты, устало улыбаясь, понимали, что этот этап жизни у них уже закончился. Впереди их ждет краткосрочный отпуск, «Кровавое испытание» и распределение в части Действующей армии Федерации.