Рёв

Ария Кейдж

Рёв

Оригинальное название: Aria Cage «Roar» 2014

Переведенное: Ария Кейдж «Рёв» 2015

Перевод: Юлия Почапская

Редактор и оформитель: Лия Стрельцова (1-2 главы), Юлия Русалим, Дарья Заплатина

Обложка: Анастасия Токарева

Переведено специально для группы: Книжный червь / Переводы книг https://vk.com/tr_books_vk

Любое копирование без ссылки

на переводчиков и группу ЗАПРЕЩЕНО!

Пожалуйста, уважайте чужой труд!

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Аннотация

Чарли

Я погрязла в грехах – своих и тех, что перешли ко мне по наследству. Единственный лучик света исходит от него. Он хочет излечить меня, но ему не под силу исправить то, что уже давно потеряно и сломлено. Я недостойна этого и тайно сопротивляюсь. Но, как я могу отвернуться от единственного человека, к которому стремится моё тело и душа - тому, кто заставляет меня позабыть страх, потери и чувство вины? Как мне подавить первобытное желание, что стало наркотиком?

Нейт

Для этого мира она чужая, пленница, скрывающаяся за улыбками и ложью, ставшими приютом для правды. Но я знаю её, вместе мы заперты в клетке с нашими демонами и чувством вины и, тем не менее, моя любовь сильнее всех наших потерь и я хочу помочь ей излечиться, освободить ее. Под этой маской всё ещё скрывается мой испуганный котёнок, одичавший в её душе из-за всего того, что ОН отнял у нас. И чего бы мне это не стоило, я помогу ей зарычать подобно тигру и знаю - она сможет… даже, если ради этого мне придётся отпустить ёё.

Пленённые своими демонами и первобытным желанием, будет ли их любовь достаточно сильной, чтобы освободить их?

Глава 1

Шарлотта

Настоящее

Звуки отделения экстренной медицинской помощи, словно пение птиц, с которыми начинается каждый мой день. Здесь нет места для посторонних вещей, и это - то, что мне нравится; только так я могу выполнять свои обязанности. Согласна, это противоречит основополагающим принципам человеческой жизни, но я давным-давно распрощалась с обычным образом жизни.

Джейми толкнула меня, когда я подсоединяла капельницу, отчего я едва не уронила её. Она бормочет извинения, хотя для таких любезностей, как "пожалуйста", "спасибо" и "извини" времени нет. Пульс пациента замедляется, и он теряет много крови. Непроизвольная паника сковывает мой желудок, но я отгоняю её, пряча глубоко туда, где тени раскрывают для меня свои когти. Этот парень нуждается в команде специалистов, а эта команда нуждается во мне. Отделение неотложной помощи Бивер-Дэма – это хорошо отлаженный механизм. Каждый сотрудник– отдельная деталь, у которой есть своя работа, и все мы делаем её хорошо.

Я стала медсестрой, чтобы помогать людям. Мне не нужно знать их или чтобы они знали меня. Мне не придётся встречаться с ними после того, как они покинут эту комнату. И это именно то, что мне нужно.

Пальцами я отследила капельницу на внутренней стороне его руки, где врачи скорой помощи установили катетер. Я замерла. Я не могу дышать. Не могу пошевелиться. Я просто… не могу.

Это он. Мне не нужно смотреть на его лицо или в его медкарту, чтобы узнать то, о чём кричит мне сердце, и от чего меня выворачивает наизнанку. Этот шрам на его руке в форме буквы «D» говорит мне, кто он.

Я с трудом распознала звук своего имени, обеспокоенно слетевший с уст моих коллег, в то время, как стояла там, запрещая своим глазам подняться выше и посмотреть на лицо человека, которого я погубила. Но они подводят меня, и я вижу в возмужавшем парне мальчишку, которого любила когда-то. Мой лучший друг, мой защитник, моя тайна – он лежит на больничной постели полуобнажённый, с торчащим из его плеча куском стали, скорее всего пробившим его подлопаточную мышцу. Его тело сильно изменилось с тех пор, как мне было пятнадцать. Жизнь полная горя, лжи и боли…и всему виной я. Нейт потерял всё потому, что я – трусиха: распущенная, отвратительная и испорченная трусиха.

Джейми хватает меня за плечи и сильно трясет:

– Шарлотта, ты в порядке?

Я не могу отвести взгляд от его спокойного, умиротворенного лица и в ответ отрицательно качаю головой. Не знаю, почему сделала это. Обычно я могу скрыть свои эмоции. Этот талант мне очень хорошо привил мой папочка.

– Тогда иди. Я навещу тебя, когда мы прооперируем этого парня, – убеждает она.

Я понимаю, что мешаю им, но мне необходимо остаться. Я не могу прекратить бессмысленно качать головой, поглаживая старый шрам у него на лбу, покрытый засохшей кровью из-за травмы на голове, в то время как мои коллеги суетятся вокруг. Я чувствую, как их заинтересованные взгляды сверлят меня, но мне всё равно. Нейт прошёл со мной сквозь огонь, воду, ад и даже хуже; до того момента, пока нас не разлучили и не объяснили, что то, что с нами происходило – было неправильно. Мне внушили, что мои действия причинили боль всем; что внушили ему… наверное, чтобы держался подальше от таких, как я, потому как больше я не получала от него никаких известий.

– Операционная номер два готова. Забираем его отсюда, пока показатели не упали еще ниже, – обращается Пол к бригаде медиков. Впервые за все это время я отвожу взгляд от Нейта, чтобы обнаружить, что мой парень не сводит глаз с меня, давая распоряжения своей неполной команде по поводу дальнейших действий и увозя Нейта из палаты.

Вот чёрт.

Глава 2

Чарли

6 лет

Нейт смешит меня. Мне с ним всегда весело. Я его люблю. Не так, как я люблю Дейви, который мне как брат. С Дейви что-то не так, никто не говорит об этом, но я это вижу. Он – брат Нейта, и они живут со своей бабушкой Ноной. Ей нравится, когда её называют Нона, и мне она тоже как бабушка.

Нона шьет мне хорошенькие платьица, потому что у меня больше нет мамочки, а папочка не знает, какую одежду мне покупать. Обычно он очень грустный, пока я не рассмешу его. Он всегда говорит, что я заставляю его улыбаться и делаю его счастливым, а это делает счастливой меня.

Нейт висит вниз головой на большой ветке прямо надо мной. Ему восемь, он всего лишь на два года старше меня и у него больше мускулов, но я тоже хочу попробовать. Я тянусь к соседней ветке и в этом момент слышу, как с другой стороны большого двора меня зовёт папочка.

– Мне пора, Нейт, – говорю я ему, торопливо слезая с дерева.

– Чарли, подожди. Я пойду с тобой, – я смотрю, как Нейт подтягивается, взбирается на мою ветку и берет меня за руку, – готова прыгнуть?

Я смотрю на землю – выглядит очень высоко. До боли кусаю губу. Он сжимает мою руку и, наклонившись, шепчет на ухо:

– Все в порядке. Мы можем не прыгать. Давай спустимся другим путём, пока твой папа не начал волноваться.

Я улыбаюсь и, обхватив своими ручонками его шею, крепко обнимаю. Он не может обнять меня в ответ, так как беспокоится о том, чтобы мы не упали, и я знаю, что он не позволит, чтобы со мной что-нибудь случилось, он пообещал всегда заботиться обо мне и о Дейви. Мы спустились с дерева и побежали к дому, минуя старую собачью будку, в которой не хватает собаки, я тащу Нейта к гаражу, потому что знаю, что папочка будет ждать меня там.

Я толкаю старую дверь. На самом деле она всегда открыта, потому что дверная ручка находится слишком высоко для меня. Я вбегаю в гараж, держа Нейта за руку. Папочка всегда становится счастливее, когда крепко обнимает меня. Но в этот раз у него странное выражение лица, он смотрит на мою руку в смуглой руке Нейта. Наши руки выглядят смешно, немного грязные, но мне все равно.

– Ну, что это тут у нас? – улыбаясь, спрашивает папочка. Видите, он гораздо счастливей, когда я рядом с ним.

Видя его улыбку, я облегченно вздыхаю:

– Папочка, ты же знаешь, кто такой Нейт, глупенький.

Нейт сжимает мою руку, и я улыбаюсь еще шире, прежде чем отпустить его, побежать к папе и запрыгнуть к нему на руки. Он долго держит меня в объятьях, но вместо того, чтобы усадить в своё кресло возле старого радио, он опускает меня на землю и смотрит на Нейта.

– Напомни-ка мне, сколько тебе лет, Нейт? – спрашивает у него папочка, я оборачиваюсь посмотреть на своего лучшего друга и пытаюсь понять, почему он не радуется.

– Восемь, сэр, – говорит Нейт, выпячивая грудь вперед, из-за чего я начинаю хихикать.

– Вы двое проводите много времени вместе. Ты за неё заступаешься?

– О, да, – говорю я, подпрыгивая на месте, – Нейт всегда присматривает за мной. На прошлой неделе глупая Синди толкнула меня, и Нейт проучил её. Хотя он и не ударил её, папочка. Он сказал, что ты бы никогда не ударил девочку.

– Понятно. – Кивает он головой. Я так горжусь Нейтом и хочу, чтобы папочка тоже его полюбил. Нейту нужен папа.

– Почему бы вам не порадовать меня и не присесть на диванчик вместе с Шарлоттой? А я принесу вам содовой.

Нейт стоит, не двигаясь, поэтому я беру его за руку и веду к огромному креслу, которое пахнет папочкой, мазутом и немного сыростью. Я сажусь в уголок так, чтобы осталось место для Нейта, папочка, увидев это, щелкает языком.

– Шарлотта, тебе бы следовало знать. Как мы сидим в папочкином кресле?

Ох, какая же я глупая. Я оттолкнулась и, соскользнув на пол, посмотрела на Нейта:

– Ты должен сесть первым. Я сяду к тебе на коленки.

Нейт смотрит на папочку, потом на кресло и на меня. Он выглядит растерянным и мне это не нравится. Я хочу, чтобы он был счастлив, так что я обнимаю его и говорю шепотом, чтобы не расстроить папочку:

– Не бойся. Все в порядке.

Нейт

Настоящее

Болит всё кроме того, что должно болеть. Я потерял сознание сразу после того, как увидел, что Конор, придерживая моё плечо, звонит в 911. Кто-то другой держал мою голову. Я не хотел смотреть, но должен был знать, какие у меня повреждения. В этом отношении я не привык себя жалеть. Когда арматурные стержни, скатившись со строительных лесов, начали отскакивать от твердой поверхности, один из них отскочил прямо рядом со мной, пригвоздив меня к земле. Я сразу понял, что им придётся распилить его, чтобы освободить меня. Последнее мои мысли были о той, о ком я думаю всегда, перед тем как уснуть – Чарли.

Примерно лет с шести или семи, она была последним, о чём я думал, прежде чем погрузиться во тьму, а затем, в один прекрасный день все изменилось – она стала единственным, о чем я вообще мог думать. Годы спустя мне пришлось отучать себя от этого, потому как это проклятие чуть не убило меня. Но по ночам я отбрасываю в сторону своё решение и позволяю её образу заполнить меня, так что нет ничего удивительного в том, куда отправились мои мысли, когда я выскользнул из мира хаоса, искр шлифовальной машины и боли.

Тем не менее, сейчас я чувствую боль. Во рту и в горле всё горит, голова раскалывается, но плечо не болит. Все, что я ощущаю – это тугая повязка, и, пытаясь открыть глаза, я боюсь того, что могу увидеть. Веки слишком тяжелые, мне очень тяжело разомкнуть их. В этот момент я чувствую на себе чьи-то руки, и сквозь меня проходит разряд. Кто-то резко втягивает в себя воздух, и я вздрагиваю.

– Извини. Я не хотела напугать тебя. Просто не хочу, чтобы ты поранился.

Это не может быть она.

Мои глаза открыты, но я чувствую заторможенность, несмотря на то, что в груди бешено колотится сердце:

– Чарли?

– Да.

Я отталкиваюсь от кровати– мне нужно сесть. Мне необходимо бороться с действием лекарств в моем организме, которые тянут меня назад. Я должен почувствовать ее, прежде чем видение растает. Она больше не приходит ко мне во снах, когда я разговариваю во сне – это опасно как для меня, так и для неё. Чувствуя любую слабость, другие заключенные подобны стервятникам, а она всегда была моей слабостью… подождите, я больше не заключенный. Мой срок кончился. Теперь я свободный, состоявшийся человек. В голове всё безнадёжно перемешалось, и я не могу доверять сам себе. Но в тоже время, как я могу отрицать то, что вижу перед глазами?

– Что ты здесь делаешь? – спрашиваю я, пытаясь справиться с напряжением, растущим в моём черепе.

– Я здесь работаю.

– Нет. Ты работаешь в Чикаго.

Зачем ей сюда возвращаться?

Она усмехнулась, сдвинув брови. Тот же хмурый взгляд, что и одиннадцать лет назад.

– Откуда ты знаешь?

Я тряхнул головой, не желая признаваться в том, что как только вышел из тюрьмы, сразу разыскал её. Я не хотел говорить ей, что в течение многих лет я следил за тем, чтобы с ней всё было хорошо, до тех пор, пока наблюдать стало просто невыносимо, так что я солгал:

– Мне сказала Нона.

– Оу… – протянула она. –Да, я работала в Чикаго, но месяц назад переехала сюда с…чтобы начать всё с нуля.

Я кивнул. Я знал всё о её начинаниях так же, как и о своих.

Интересно, подразумевает ли это её начинание того же парня, с которым я видел её, когда они заезжали в новую квартиру. Меня чуть не убило наблюдать Чарли рядом с ним…и как оказалось, это был последний раз, когда я видел её.

Она была счастлива без меня, поэтому я должен был отказаться от неё. Она заслуживала кого-то наподобие него, а не мрачную тень вроде меня. Мне необходимо было быть лучшим, чтобы иметь возможность доказать ей, что я достоин. Но в тот день, когда Док-красавчик похлопал её по попке, а она, просияв в ответ, хихикнула и достала коробку из автомобиля, я понял, что никогда не буду для неё достаточно хорош. Я никогда не смогу заставить её улыбаться так же невинно после всего того, что произошло. Я уехал и попытался двигаться дальше. Уехал до того, как совершил что-то по-настоящему глупое и безрассудное.

Между нами повисло неловкое молчание, я столько всего хотел сказать ей, но знал, что не скажу. Не могу. Так много того, что мне хочется сделать, но это уже совсем другое.

– Операция прошла отлично. Тебе очень повезло, что ты отделался легкими повреждениями. В ближайшее время к тебе придёт доктор убедиться, что с тобой всё в порядке, и ты готов для перевода из послеоперационной палаты.

– Спасибо, – хрипло сказал я. Это прозвучало странно, и я прочистил горло.

Она потянулась к чашке и поднесла её к моим губам:

– За что?

Я наклоняюсь вперед и сжимаю чашку и её руки в своих. Я не должен был этого делать, но мне необходимо было почувствовать её кожу ещё хотя бы раз. Прошло так много времени с тех пор, как я касался её. Почувствовав её сладкий аромат через запах антисептика, я закрываю глаза. Я конченый ублюдок.

Прежде чем продолжить разговор, я сделал маленький глоток и лег на спину, игнорируя сверлящую боль за глазами, впивающуюся в мой мозг:

– За то, что ты здесь.

– Ты бы поступил так же.

Я бы что угодно сделал ради тебя. Уже делаю. Ничего из этого я не произношу вслух, так как она и так знает об этом, поэтому я лишь киваю головой.

Она нервничает, время от времени бросая взгляд на дверь. Черт, ненавижу это. Она не может дождаться момента, чтобы убраться отсюда.

– Есть кто-то, кого мне стоит поставить в известность? Или об этом уже побеспокоились?

– Черт. Нона. – Я отталкиваюсь от кровати, и меня пронзает жгучая боль, вызывая тошноту. Опустив руки мне на грудь, она прижимает меня к кровати, из-за чего моя голова идёт кругом, или всё дело в боли…

– Тебе нельзя этого делать. Тебе нужен покой, Нейт. Я позвоню Ноне.

– Скорее всего Коннор уже сообщил ей, но она уже в возрасте и наверняка волнуется. Захочет прийти, а Дэйви не вынесет, если увидит меня в таком состоянии.

– Знаю. Я позвоню ей и скажу, что с тобой всё в порядке. Если же она захочет прийти, чтобы убедиться в этом лично, я могу побыть с Дэйви, если это поможет.

Я успокаиваюсь, ее руки по-прежнему остаются на том же месте, и я заглядываю в её мягкие карие глаза, которые несут тяжесть её сломленной души.

– Ты бы сделала это?

– Да. По крайне мере, я обязана тебе и Ноне этим, – шепчет она.

– Нона не переехала, Чарли. Она все так же живет по соседству.

Я вижу, как она вздрагивает, и это откликается болью у меня груди.

– Всё нормально. Это всего лишь дом.

Это больше, чем просто дом, и мы оба об этом знаем. Это напоминание о том, что убило во мне все хорошее, а в ней все невинное.

Медсестра с картой в руках, войдя в палату, пытается скрыть интерес к тому, что происходит между нами. Я не осуждаю её.

– Рада видеть, что вы очнулись, – сказала она в то время, как Чарли отпрянула от меня, пытаясь увеличить расстояние между нами. В панике я чуть было не потянулся за ней, так как не хотел, чтобы она уходила. Но она покачала головой.

– Я пойду позвоню Ноне, – она отворачивается, и я слышу, как мой кардиомонитор достигает максимума, в отличие от глухого стука у меня в груди.

– Чарли? – ненавижу то, как в отчаянии хрипло звучит мой голос. Но что есть, то есть – я мужчина, отчаянно желающий девушку… женщину, которую не могу забыть. – Ты вернешься?

Закусив губу и сжав края своего халата, она поглядывает на медсестру, которая старательно игнорирует весь наш разговор. Я сволочь и трусливый подонок, потому что принуждаю её к этому. Одно дело попросить её успокоить пожилую женщину и совсем другое – просить её вернутся в кошмар, коим являюсь я.

– Да.

Затем, вот так просто, она отстранилась и выбежала из палаты, оставляя меня с чувством ненависти к себе, которое стало ещё немного больше.

– Твоя подруга? – спросила меня медсестра. Не глядя на бейдж с её именем, я просто закрываю глаза и думаю о руках Чарли и о её аромате, поскольку ничто другое так не разрывает моё проклятое чертово сердце.

– Да. Подруга детства.

– Понятно. Я лично с ней не знакома, но тебе повезло, что она здесь работает.

Я вообще не знаю, что такое везение. Оно никогда не играло в наших жизнях никакой роли. Я полюбил Чарли в тот момент, когда увидел её, выходящую из фургона по перевозу багажей вместе со своим отцом. И буду любить всегда, несмотря на то, что не должен, несмотря на то, что она заслужила свободу.

Глава 3

Нейт

9 лет

Мы в моей палатке, которую мне вчера подарили на день рождения. Дэйви все еще нет, он проводит с Ноной каждый третий четверг месяца. Обычно они возвращаются домой с ужином. По словам Ноны, это наш «жирный» четверг: когда на ужин у нас «еда на вынос», которая обычно состоит из жареной курицы и картошки фри из «TheBell». К сожалению, также это означает, что это день, когда Шериф Барнс зовет нас к себе в гараж. Не знаю, специально ли он выбрал именно этот день, когда Ноны не было дома, чтобы та не могла заподозрить, чем её сосед занимается с детьми, но это сработало.

В этот четверг, как и каждый месяц в течение прошлого года, я держу Чарли за руку и даю ей возможность вести меня к кошмару, которым и является наша жизнь. Я не могу сказать ей, что она становится слишком расстроенной… я просто не могу быть тем, кого она станет ненавидеть за разрушение её решимости. Она любит своего отца, а он запудрил её незрелый мозг так, что она не может мыслить здраво и понять, что он озабоченный. Что сделано, того уже не изменить до тех пор, пока она не станет достаточно взрослой, чтобы увидеть истину. Мне хочется рассказать Ноне или кому-либо еще, но я боюсь за неё и Дэйва, поэтому сижу тихо. Также я боюсь за Чарли. Она уже больше не та девочка и это полностью его вина. Если его по какой-то причине не посадят – она застрянет с ним, и, вероятнее всего, он увезет её туда, где никто не сможет быть с ней рядом. Так что это мой кошмар – не то, что мы делаем, а то, что у нас нет никакого выхода.

Я хочу сказать, что мне не нравится держать её и все такое. Я хочу сказать, что это плохо… но дьявол во мне знает, что мне становится хорошо, когда я тяну её к себе на колени в кресле её отца. Теперь у него есть другое кресло, в котором он сидит в то время, когда уговаривает нас. Я чертовски ненавижу этот гараж.

– Поцелуй её, Натан.

Шарлотта

Настоящее

Телефон прозвонил один раз, прежде чем я услышала надломленный голос Ноны в телефонной трубке. Я сижу на стуле в кафетерии и потираю грудь. Я любила эту женщину, как свою родную бабушку. Она присматривала за мной и защищала, когда никто другой не мог это сделать. Она одевала, кормила и любила меня так, как должны любить маленькую девочку, но мне пришлось оставить её, когда я заставила её забрать всё это обратно.

– Нона.

– О, Боже мой, Чарли?

Каким же, черт побери, образом они узнают мой голос спустя одиннадцать лет?

– Да.

– Детка, куда же ты пропала?

– Пытаюсь жить одним днем, но, Нона, я совсем не поэтому звоню. Я только что была у Нейта и хочу, чтобы ты знала, что его операция прошла успешно. Сейчас он отдыхает в послеоперационной палате. Скоро мы узнаем, когда он сможет вернуться домой.

– Как? Я имею в виду, они тебе позвонили?

– Нет. Я работаю в больнице. Его доставили в мою палату неотложной помощи.

И в мою жизнь, снова.

– Ты в порядке?

Я на секунду задумалась об этом и покачала головой. Я была далеко не в порядке.

– Нет. Но буду. Другая причина моего звонка – ты можешь на меня положиться, и, если захочешь, я могу приехать и посидеть с Дейвом, так что ты сможешь навестить Нейта.

– О…

Я слышу, как она плачет, и мое сердце болит от её слез. Она не заслуживает этого.

– Нона, он будет в порядке. Я обещаю. Нейт сильный, ты же знаешь.

– Я плачу не из-за этого, девочка. Я знаю – Нейт выкарабкается, он самый большой борец, которого я знаю. Я плачу из-за тебя. Твоё сердце натерпелось столько боли из-за меня и моих мальчиков – наших мальчиков.

Из-за выражения «наши мальчики» у меня вырывается всхлип, который почти причиняет боль. Я сильнее тру грудь, хотя знаю, что это мне не поможет.

– Нона, они больше не мои мальчики. Они не мои с тех пор как…

– Тс! Они всегда будут нашими мальчиками. Всегда. Теперь, если ты не возражаешь, я была бы очень рада, если бы ты заехала, чтобы я смогла навестить Нейта. Я оставлю для тебя обед, я приготовила любимую еду Дэйва.

– По-прежнему жареное мясо?

Она хихикает:

– Всегда. Скоро увидимся. И, Чарли …

– Да?

– Мы скучаем по тебе.

– Я тоже по тебе скучаю.

Я скучаю по всем вам. Я нажимаю отбой и роняю трубку на стол в ту же секунду, как начинают падать и мои слёзы. Я очень сильно ранила эту семью. Я забрала у них всё, а затем продолжила жить своей жизнью, стараясь забыть их и простить себя. Я ни в чем не достигла успеха.

Нейт бросил из-за меня всё, во имя любви и защиты, так что я сделала то же самое. Я предала их, потому что они нуждались в исцелении. Я предала их, потому что им было лучше без меня. Я предала единственную любовь, которая была в моей жизни, потому что любила их больше, чем что-либо другое во всем мире. Нейт все упростил, когда безмолвно отреагировал на мои мольбы, и я каждый день благодарю Бога за то, что Нейт был сильнее меня.

Дверь в столовую распахнулась, и я едва не опрокинула стул от шока. Это Пол. Он не в восторге и это справедливо. Я ненавижу сердить его и готова сделать что угодно, чтобы уберечь его от этого. Он был так добр ко мне. Легко смотреть сквозь пальцы на его недостатки, когда мои столь велики. Пол мягкий и заботливый, он успешный и спокойный, и… безопасный в том смысле, который понятен для меня. Он оберегает меня от прошлого в новом мире, я знаю, чего от него ожидать плохого и хорошего.

Я встретила Пола во время моей интернатуры в Северо-Западном университете. Он знает, что у меня были тяжелые времена, но не вникал в это. Безопасность и его друг тоже. Он нуждается в этом по причинам, которые отличаются от моих. Пол Паркер происходит из другого социального класса, который я никогда не смогу понять и где мне никогда не будут рады. Не поймите меня неправильно, они стараются принять меня, но я, тем не менее, всегда ощущаю, что они хотят узнать мои секреты. Я удивлюсь, если они смогут понять, какая я обманщица. Пол, однако, видит то, что он хочет видеть. Он остается в безопасной зоне до тех пор, пока я его не опозорю. Я заплатила за то, что не соблюдала свою часть сделки намного больше раз, чем мне хочется признать.

– Что там произошло, Шарлотта?

Пол бросается на меня. У него небольшое пятно крови на штанах его медицинской формы, такое часто бывает в неотложке, но меня удивляет то, что он не переоделся. Он всегда переодевается, если что-то попало на его одежду. Он останавливается передо мной и ждет моего ответа, а я тупо гляжу на него, пытаясь придумать, что ему сказать кроме правды.

– Он мой родственник. Я была в шоке.

Он смягчился от моих слов и присел. Это тот Пол, который нужен мне.

– Шарлотта, любимая, я думал, что тебя воспитывали в приемной семье.

– Так и есть. Натан – родственник в этом смысле.

– О, любимая. Мне жаль. Но ты должна была выйти из палаты. Ты знаешь правила. Я был смущен, вероятно, так же, как и ты.

Я не была смущена, но мы такие разные, он никогда не поймет того, что я чувствовала. Я держу скрытыми глубоко внутри себя много вещей, которые он никогда бы не понял. Просто он не так устроен и это нормально. Я принимаю его недостатки, а он принимает мои. Надеюсь, мы сможем преодолеть большинство из них.

Я никогда не возражала против одиночества, я заслужила его, и мне не приходилось волноваться о том, что я разочаровываю кого-то. Но, когда Пол появился в моей жизни, он заставил меня увидеть, что все мы не идеальны, и лучший способ исправить это – притвориться идеальным.

Звучит ужасно, но это работает. Иногда настолько хорошо, что я обманываю себя, думая, будто мы нормальная пара. Но это не так. Я не люблю телесный контакт, а он не слишком форсирует события. Я не люблю делиться проблемами, а он не хочет их знать. У меня есть секреты, и он предпочитает, чтобы они оставались таковыми. Я хочу угодить ему на столько, насколько могу, и ему этого достаточно.

Облажалась? Да, но это мой мир, и так будет лучше.

По крайней мере, я так думала до тех пор, пока не вернулся он.

Чарли

12 лет

Я дрожу. Я ненавижу этот день, я ненавижу его. Нейт хочет рассказать кому-то… говорит, что нам двоим они поверят. Я на 99.9 % уверена – они нам поверят, но существует большой риск в 0.1%.

Глубоко внутри я сомневаюсь, но вероятность потерять Нону или Дейва заставляет меня держать это в секрете. Возможно, потому что я не хочу, чтобы люди знали об этом. Возможно, потому что я не хочу, чтобы позор был возложен на Нейта. Возможно, я отвратительна и не хочу прекращать это. Возможно, мне начинает это нравиться, может в другом смысле, но нравится, когда он прикасается ко мне.

Боже, это так отвратительно! Мне двенадцать лет, а ему всего четырнадцать. Я не должна думать о подобных вещах. Я должна только начинать думать о мальчиках и хихикать, когда они поворачиваются в мою сторону, а не думать о том, как ощущаются его пальцы на моей талии и груди.

Папа заставил меня перейти на таблетки, из-за чего моя грудь стала больше, и я ее ненавижу. Я не знаю где он взял таблетки, ведь я никогда не была у врача. В прошлом году я была очень больна и не могла встать с постели. Я ни разу не видела врача, хотя и чувствовала, что находилась на пороге смерти практически целых три недели – однако, это были лучшие три недели за все время. Папа оставил нас в покое, наедине. Первый раз в моей жизни, третий четверг месяца прошел без похода в гараж. Нейт сидел со мной каждый день и приносил мне суп от Ноны. Он и Дейв играли со мной в карты, несмотря на то, что я боялась заразить их.

Когда я была не слишком утомлена, я читала им книжки, и мы притворялись, будто жизни за пределами этой комнаты не существует. Больше всего нам нравился Питер Пэн. Он наш любимец по многим причинам, но основная, я думаю в том, что я была птичкой Вэнди для Нейта, а он моим Питером. Он хотел украсть меня, чтобы увести из этого мира и привести в другой – где время остановилось – в его Неверлэнд.

Что пугало нас больше всего в тот четверг, когда отец уехал, не позвав нас, так это звенящая тишина между нами. Нейт сидел рядом со мной на моей кровати в тишине до тех пор, пока я не взяла его руку в свою и не поцеловала её. Он вздохнул и посмотрел на мои губы, со слегка приоткрытым ртом. Не знаю почему, но я скользнула к нему на колени. Моё сердце неистово колотилось, наполняя вены кровью, заставляя меня дрожать. Я взяла обе его руки в свои и поцеловала, прежде чем опустить их на мою грудь, где под лифчиком и блузкой покалывало мои соски. Я чувствовала его теплое дыхание у своей шеи, когда он начал тяжело дышать и стал тверже подо мной.

Папа оставил нас в покое, но мы не отказались от этой привычки, правда, теперь все было гораздо страшнее. Я хотела его больше, чем когда-либо. Я хотела делать с ним большее без отцовского надзора. Я настолько его хотела, что ненавидела себя за это.

Тот четверг изменил всё между мной и Нейтом навсегда.

Теперь я считаю, что три недели пролетают слишком быстро. И Нейт и я стали слишком тихими примерно с понедельника. Дети в школе это заметили, но перестали об этом спрашивать. На самом деле они перестали спрашивать о многих вещах. Мне больше не задают вопросы, а это не так уж и плохо во всех смыслах. По многим причинам я всегда буду принадлежать Нейту, а он – мне. Девчонки по-прежнему вьются вокруг него, но он не обращает на них внимания, и я чувствую свою вину за то, что мне это слишком нравится. Я должна хотеть, чтобы он нравился девочкам, а они – ему. Я должна оставить его в покое, прежде чем наступит другой четверг, прежде чем я заберу еще одну частичку своего лучшего друга.

Я много раз говорила Нейту, чтобы он не следовал за мной, что это мой демон, мой кошмар. Давным-давно, прежде чем я смогла понять, что это означает, я приняла решение не расстраивать папу до тех пор, пока от того, что я могла бы ему отдать, не останется ничего. Он мой отец. Я ненавижу его… я люблю его. Когда Нейт держит меня под нашим деревом, пока я дрожу, прежде чем мы услышим зов, я хочу, чтобы он остался тут, у дерева. Но глубоко внутри, где темно и грязно, я хочу, чтобы он пошел со мной.

Я хочу, чтобы это была его кожа, прикасающаяся ко мне, а не папочкина. Я хочу, чтобы Нейт был моим первым. Я боюсь того дня, когда папочка попросит нас об этом, мне так страшно, как вам и не снилось. Я смотрю на Нейта, его лицо немного бледнее, таким оно всегда и становится, и я глажу его нежную кожу.

– Я хочу, чтобы ты остался здесь, – говорю я. Я всегда говорю это.

Он качает головой:

– Я не оставлю тебя. В один прекрасный день ты перестанешь просить меня об этом, просто знай, что я тебя не оставлю.

Я уже знаю это, я знаю его даже больше, чем знаю саму себя.

– Есть вещи, которые нужно изменить.

– Не это. Многое нужно изменить, но не это. Что необходимо изменить, так это то, что мы должны убежать от всего этого. Убежать так далеко, как сможем. Я копил деньги, которые выделялись на покос газонов и покраску дома, всё, что ты должна сделать – сказать да.

Мы каждый раз обсуждали этот вопрос.

– Ты не можешь оставить Нону и Дейви. Они нуждаются в тебе.

– Я нуждаюсь в тебе больше, и я нуждаюсь в том, чтобы ты была свободна. Я хочу освободить тебя от всего этого, чтобы ты могла расти и быть сильной.

При этом я хихикаю, потому что знаю – то, чего он хочет никогда не произойдет. Я папочкина дочка и он никогда меня не отпустит. Я – заключенное в клетке грязное животное, не экзотическое или подобное ему, возможно даже не брошенная собака. Я всего лишь оборванка, и единственный, кто сможет любить меня такой – мой папа. Нейт говорит, что любит меня, но ему четырнадцать, и он никогда не осмеливался уйти от меня. Я жду этого дня. Он не захочет уйти от меня, но это всё – его чувство вины. Надеюсь, его сердце сможет выиграть эту битву, потому что он заслуживает лучшего, чем моя жизнь и мои грязные потребности.

– Шарлотта.

Небольшой визг вырывается из меня от голоса отца, прорезавшего воздух. Он не будет звать Нейта, потому что, как и я, знает, что Нейт последует за мной куда угодно.

Чарли

Настоящее

Мои кости болят, как сумасшедшие, словно они готовы взорваться, в то время как я сижу в машине, глядя на дом. Не на дом Ноны, а на свой. Да, он мой. Он всегда был моим, отец никогда не владел ним. Моя мама завещала мне его после смерти, и папа заботился о нем. Когда мне исполнился двадцать один год, я подписала документы и больше не оглядывалась назад. Я не хочу этот дом.

Никогда не захочу.

Так почему же я не продала его?

Я смотрю в темноту, что когда-то была моим счастливым домом. На самом деле это обман. Я была счастлива лишь потому, что не знала ничего лучше. Я пытаюсь увидеть последние остатки гаража, но единственным признаком того, что там был гараж, служила лишь треснутая бетонная плита, которая олицетворяет мою утраченную юность.

Мне позвонили несколько лет назад сообщить, что пожарная бригада спасла дом, но не гараж. Они сказали, что искренне сожалеют. Мне было всё равно. Хотела бы я сама зажечь спичку. Но это никогда бы не выжгло боль и грязь, которые всегда будут частью моей души.

Справа включился свет, и я увидела Нону на крыльце. Делаю глубокий вдох, выхожу из машины и иду по узкой бетонной дорожке, обрамленной золотистыми цветами, и останавливаюсь возле ступенек. Я сидела на этих ступеньках больше раз, чем могу сосчитать. Я плакала и смеялась, играла в камушки, училась обманывать в камень-ножницы-бумага.

– Давай, девочка. Тащи сюда свою задницу, чтобы я могла подарить тебе настоящие объятия Ноны.

Её голос постарел и по мере того, как я поднималась по лестнице и смотрела на неё под желтым освещением крыльца, я могла заметить, насколько сильно постарела и она сама. Не знаю, то ли из-за того, что я так близко к дому, то ли из-за ностальгии по нему и Ноне, но я начинаю теряться. Возможно, это из-за того, что Нейт травмировался, или из-за мысли о том, что Нона в том возрасте, когда ей осталось не так долго жить. И мои плечи начинают трястись. Сначала трясутся только плечи, затем грудь, а затем дрожь охватывает меня всю, в то время как она налетает на меня своим крохотным телом и успокаивает, будто я снова маленький ребенок.

Тот дом по соседству, в котором я провела свою жизнь на самом деле не мой дом. Моим домом было все это. Эти руки и их любовь - вот мой дом.

Нона проводит меня в кухню. Я вытираю салфеткой свое лицо, а Дейв ставит на стол холодный чай и тарелку мяса с овощами.

– Чарли, – окликнул меня Дейви, настолько широко улыбаясь, что я не могу не улыбнуться в ответ. Я так скучала по нему все эти годы.

– Дейви.

Я крепко его обнимаю, а он поднимает меня и кружит, как делал всегда. У Дейва синдром Дауна. Я не знаю, насколько это мешает ему жить повседневной жизнью, но, думаю, этого достаточно, так как Нона по-прежнему наблюдает за ним. Было не так много дней, когда я не думала о нем или об этой семье, ведь они были также и моей семьей. Я много раз защищала Дейва в моменты изгнания, пока в один прекрасный день он не взял меня за руку и не сказал, что если его не волнует, что говорят о нем, то и меня это не должно беспокоить. Наверное, это были самые мудрые слова, которые мне когда-либо говорили.

– Где ты пропадала все это время, Чарли?

Он поставил меня обратно на землю, но продолжал держать своими одеревенелыми руками. Я предала его во многих отношениях. Я предала их всех, и эта вина будет терзать меня до конца моих дней.

Глухой стук раздался позади меня:

– Оставь её, Дэвид.

Трое из нас ахнуло, и мы обернулись на голос, который не ожидали услышать.

– Какого черта, Нейт? Ты должен быть в больнице. Как ты выбрался?

Он одет в больничный костюм, а не в халат, что удивляет меня – мы обычно не даем их. Я подбегаю к нему и помогаю сесть на свободное место за столом, с которого вскочила перепуганная Нона, ругаясь на чём свет стоит.

– Я не знаю, куда спрятали мои личные вещи, – сказал Нейт, кряхтя, так как он пытался сидеть осторожно. – Не могла бы ты оплатить такси? Я попросил его подождать.

– Конечно, - сказала я, прежде чем Нона похлопывает меня по спине и говорит, что она позаботиться об этом.

– Знаешь, что? – говорю я. Честно говоря, он разозлил меня. Ему следует лучше заботиться о себе. – Я думаю, нам нужно уложить тебя в кровать или хотя бы на диван, если ты не хочешь возвращаться в больницу.

– Господи, женщина, ты не могла мне это сказать, прежде чем усадить за стол, из-за чего, кстати, я проголодался.

– Ну, если бы ты остался в больнице, где ты и должен быть, тебя, возможно, сейчас бы кормили. Ты бы отдыхал, как тебе и полагается, под наблюдением врача со всем медицинским оборудованием, которое может тебе понадобиться.

Дэйв подпрыгивает, он в панике, и мы оба видим это. Нейт снова цепляется рукой за моё плечо.

– Эй, Дэйви, – тихо говорю я, – не хочешь дать мне руку? Твой брат упитаннее чем он думает.

Дэйв сильно смеется и явно начинает успокаиваться, так как обходит вокруг старого стола и подставляет своё твердое плечо под другую руку Нейта. Он свободно смеется все это время, и я чувствую себя намного легче.

– Нейт жирный, – разразился смехом Дейв, и посмеивался всю дорогу к дивану.

Я не могу не хихикать вместе с ним, когда Нейт закатывает глаза, пытаясь удержаться и не поддаться юмору брата. Я предполагаю, что его плечо очень сильно болит, голова тоже. Ему, вероятно, нужна еще одна доза морфина, возможно, даже антибиотики. Часть меня хочет сказать: поделом тебе. Однако другая часть меня хочет задушить его своей любовью и заботой. Я думаю, что выберу нечто среднее, то, к чему я привыкла, и смогу обойтись без разрушения тщательно возведенных стен.

– Ты хотя бы получил свои лекарства, прежде чем убежать? – спросила я, видя, как он сжимает зубы от боли из-за того, что снова сидит. Он ответил не сразу, так как я медленно поднимаю его ноги на диван. Как я помню, это тот же диван. Много теплых воспоминаний хранит этот бежевый, бархатный предмет мебели.

– Дейви, ты можешь дать тупице одеяло и его подушку?

Дейв вздыхает и усмехается:

– Ты сквернословишь. Нона вымоет тебе рот с мылом.

Он хлопает в ладоши и выбегает из комнаты. Я слышу его шаги на лестнице и знаю, что могу с уверенностью сказать то, что нужно сказать.

– Натан Шоу, ты тупой сукин сын! У тебя могли быть серьезные повреждения.

Я поднимаю его рубашку и осматриваю повязку. Немного проступила кровь, но это нормально.

– Тебе очень повезло, что у тебя не разошелся шов. Что, если бы ты истек кровью в такси? Что, если бы у тебя разошлись внутренние швы? Что, если бы это произошло с тобой здесь, и ты бы умер на крыльце у Ноны? У тебя была травма головы. Что, если у тебя образовался тромб или что-то еще?

– Но, ничего же не случилось, – говорит он, защищаясь, будто я шучу.

– Могло случиться. – Я немного прикрикнула. Не хотела, но отсутствие у него инстинкта самосохранения пугает меня до смерти. Я имею представление об этих вещах и не хочу, чтобы подобное произошло с ним.

Нейт берет мои руки в свои и подносит их к своему рту. Я инстинктивно пытаюсь убрать их, но он крепко держит их и целует. Я смотрю на его рот, как смягчаются его губы, соприкасаясь с моей кожей. Нежное прикосновение бросает меня в дрожь, и я закрываю свои глаза, вспомнив тот четверг, позволяя небольшому покалыванию распространяться через мои руки, прежде чем я открываю глаза и заглядываю в его карие омуты. Его тело сильно изменилось. Он стал сильным мужчиной, но глаза остались прежними, они постоянно хранят в себе мои секреты и часть моей души.

– Я жив, и я здесь.

Я кивнула, и вместо того, чтобы убрать руки прочь, глажу одной его небритую щеку, в то время как он крепко держит другую.

– Нейт?

Он снова целует мою руку, и я вздыхаю.

– Я скучал по тебе, Чарли.

Слеза скатывается по моей щеке, падая на его голубую рубашку:

– Я скучала по тебе.

Входная дверь открывается, и Нона, бормоча, прерывает растущее напряжение между мной и Нейтом. Я не могу поверить в то, что только что произошло. Я не могу поверить, что после всего этого времени нас затянуло обратно в мир, где мы – подростки, желаем того, чего не следует. Но мы же больше не подростки. У нас есть обязанности и люди, которые пострадают, если мы не будем следить за собой и нашими демонами, которые всегда захватывают контроль, когда мы вместе.

Встаю и вытираю лицо, в то время как Нона входит в комнату, разглядывая нас, словно радар.

– Он может есть? – спрашивает она меня.

Я киваю:

– Да.

Затем она ушла, оставив меня пялиться ей вслед. Она злится, и я не могу винить её. В 7:42 утра её внук был доставлен в отделение неотложной помощи общественного госпиталя Бивер-Дэма. Тринадцать с половиной часов спустя он дома и до такой степени разбит, что напоминает давно потерянного щенка. Нона не нуждается в такого рода стрессе, но я не знаю, смогу ли теперь оставить его.

Я поворачиваюсь к Нейту, и он качает головой, пытаясь сесть.

– Нет, нет, нет, – повторяет он. – Не смей уходить!

Я мчусь к нему и толкаю его здоровое плечо, осторожно, чтобы не задеть поврежденное.

– Я не говорила, что ухожу, – стараюсь успокоить его.

- Я знаю тебя. Я могу прочесть тебя как книгу.

– Ты никогда не умел хорошо читать.

Нейт падает назад и смотрит на меня в оглушающей тишине, пока широкая улыбка не растягивается на его лице, достигая глаз. Я люблю эту улыбку.

Дейв вернулся с подушкой и одеялом, улыбаясь так же, как и его брат. Нейт рассказал мне, что у них разные отцы, но я вижу сильное сходство между ними, поэтому я предполагаю, что они похожи на свою маму – темные волосы, нежные губы и широкая грудь. Основное различие заключается в их глазах. У Нейта они карие до того момента, пока он не взбесится, тогда они темнеют. Глаза – индикатор его настроения, как кольцо, которое он подарил, когда мне было восемь. У Дейва голубые, нежные и прекрасные. Я никогда не видела его взбешенным, не думаю, что он бывает таким.

Дейв дает мне подушку, и я беру её. Осторожно помогаю Нейту привстать, и кладу её позади него.

– Не хочу одеяло, здесь жарче, чем в аду, – ворчит он. Я взглянула на него и кивнула, забирая одеяло и складывая его на спинку дивана на случай, если оно ему понадобится.

– Итак, ты сбежал или действительно выписался вопреки рекомендации врача?

Он поднял голову и взглянул на меня тем взглядом, который говорит о том, что он лучше знает, как ему сейчас поступить. Он никогда ничего не делал по правилам.

– Значит ты не получил необходимые тебе препараты?

– Я не нуждаюсь в них.

Мой рот открылся, чтобы закричать, но я сдержалась и медленно выдохнула:

– Тебе нужно болеутоляющее, и, кто знает, что еще. Скорее всего, тебе нужны антибиотики и перевязочные материалы, и, если что-то пойдет не так, получишь битой по голове за то, что был таким тупицей.

– Я не хочу обезболивающее, бита…

– Почему нет??? Ты превратился в такого мазохиста, что теперь тебе нравится боль?

Как только слова вырвались из моего рта, я захотела забрать их обратно. Я просто открыла дверь в прошлое, которое мы оба никогда не захотели бы посетить снова. Я жду, что он пробормочет в ответ слова, которые вернут меня обратно на землю. Бусинки пота с душком страха и ожидания скатываются по моей спине.

– Потому что… в прошлом я легко мог стать наркоманом. Я был близок к этому, поэтому я стараюсь не рисковать.

Я в шоке. Я была более чем в шоке, когда представила молодого семнадцатилетнего парня, от которого я была оторвана одиннадцать лет назад. Я не могу представить его зависимым от наркотиков, не тогда, когда он был категорически против них из-за его матери. Он был борцом, ненавидел алкоголь и наркотики из-за того, что они могли делать с семьями. Я просто не понимаю. Что же он пережил в тюрьме, что заставило его пасть так низко? Мысль пугает меня.

– Это не то, что ты думаешь, Чарли, – говорит он тихо, почти огорченно. – Я получил довольно серьезную травму и мне пришлось…

– Хватит болтать. Ешь, – командует Нона, неся две тарелки жареного мяса с овощами, а за ней Дейв нес кувшин холодного чая. – У вас обоих множество историй и чертовски много всего, о чем нужно поговорить. Но не стоит решать всё это за одну ночь.

Она права… и в то же время очень, очень неправа. Я не планирую рассказывать ему больше, чем он знает, потому что после того как я разделю с ним ужин, я должна вернуться к жизни, которую я создала без них. Я люблю их больше, чем кого-либо, включая Пола. Я скучаю по ним сильнее, чем могу выразить, но это ничего не меняет. Это ничего не меняло тогда и не сможет изменить сейчас. Слишком много времени прошло, а боль все еще достаточно сильная. Они через многое прошли из-за меня, и я больше не позволю им страдать.

Глава 4

Нейт

15 лет

Становится хуже. Не то, что её отец заставляет нас делать, а то, что на самом деле за шесть лет ничего не изменилось. Шесть гребаных лет. Он систематичен в том, чего хочет от неё – одно и то же каждый раз. То же место, то же время, та же больная и извращенная игра. Я шепчу ей на ушко истории о Неверлэнде, когда чувствую, как она напрягается рядом со мной. Я не хочу, чтобы её отталкивали мои прикосновения, будто я больше не я.

Я был слишком мал, когда все это началось, чтобы понять мои чувства, которые я испытал в девять лет. Я знал – то, что мы делали было неправильно, это было ясно, но она ни разу не оттолкнула меня. Между тем, у меня появилось ощущение, будто я предал её. Думаю, потому что я не смог её спасти. Теперь я ежедневно сталкиваюсь с дилеммой, основанной на любви к ней. Мне пятнадцать, и я люблю девушку, которая настолько сломлена, что даже больше ни с кем, кроме меня, не общается в школе.

Парни все еще поглядывают на неё, но я окидываю их фирменным уничижительным взглядом. Она не принадлежит им, чтобы они пялились, как бы по-дурацки это не звучало, потому что Чарли не должна быть чьей-то. Ей всего тринадцать, и ей стоит поехать вместе со всеми в эти выходные на озеро. Но я знаю, что она будет делать, потому что он слишком хорошо её выдрессировал. Она не выходит гулять, никому не звонит, не ходит на ночевки с другими смешливыми девчонками из её класса. Из-за него Чарли настолько замкнулась в себе, что не может смотреть прямо. Она хочет, чтобы он был счастлив. Кого на хрен волнует счастлив ли он?! Он делает несчастной её! Пока я нахожусь в ступоре – он ломает её, и вскоре от нее не останется ничего целого.

Нет, Чарли не сделает ничего ненормального для неё. В силу привычки она стала такой же, как и он. В 4 часа утра, прежде чем проснется её отец, она проскользнет в свои любимые шорты и футболку «Грин-Бей пэкерс»¹, и, шатаясь в темноте, придет ко мне. Она войдет в дом, поднимется по лестнице и проскользнет ко мне в кровать, где мы будем держать друг друга до тех пор, пока Нона не позовет нас завтракать.

Не так давно я пытался встретиться с ней на улице, но на следующий день она ко мне не пришла. Я испугался до усрачки, когда добрался до двора в кромешной ночной тьме и обнаружил, что её нигде и в помине не было. Я думал, что с ней произошло нечто ужасное, так что я пронесся стрелой к открытому окну в её пустой комнате и стал звать, в надежде не разбудить ее отца. Моё нутро вздрагивало при мысли, что он пришел за ней. Я выпрыгнул из окна и направился в гараж, где было темнее, чем в аду. Её и там не было, и клянусь, я мог бы заплакать. Я побежал в свой дом, нуждаясь увидеть её и надеясь, что она ждала меня в моей постели, пока я её искал. Я поднялся по лестнице на крыльцо быстрее, чем когда-либо в своей жизни, но что-то привлекло моё внимание. В углу, на ступеньках моего крыльца, в тени большого горшка с цветами Ноны, свернувшись калачиком, лежала Чарли. Она дрожала и была очень холодной на ощупь, несмотря на то, что ночь была теплой. И тогда я сразу понял, что должен позволить ей сделать то, что она хочет, или я, вероятно, её потеряю.

Нона знала, что с Чарли что-то происходит, но она считала, что это из-за отца девочки, которого для Ноны не существовало. Я хочу, чтобы его не было вообще.

В школьном кафетерии сегодня шумно. Не знаю, всегда ли здесь так шумно, но сегодня кажется, что очень. Думаю, Чарли тоже это ощущает, потому что она уткнулась в меня. Я целую её в макушку и вдыхаю сладкий аромат её шампуня. Запах как у младенцев или что-то вроде того.

– Ты в порядке?

Она поднимает голову и смотрит на меня, и я замечаю темные круги у неё под глазами, которые не видел раньше.

– Я больше не хочу этого делать, – бормочет она.

Я вздыхаю, потому что я не хочу, чтобы она это терпела.

– Я знаю, Чарли.

– Я даже не хочу больше жить.

Я отпрянул, и на секунду подумал, что мне послышалось. Но когда я посмотрел в её темно-карие глаза, понял, насколько они потеряны. Она бросает меня.

– Не смей! Не смей, черт возьми, оставлять меня, Шарлотта!

– Не называй меня Шарлотта, – она качает головой и не останавливается. – Никогда не называй меня так. Он так меня зовет.

Я тянусь к ней и прижимаю её покрепче к себе, игнорируя взгляды, которыми нас окидывали, несмотря на то, что наши голоса были тихи среди шума других школьников.

– Прости. Я знал, что он тебя так называет. Прости. Просто ты меня пугаешь. Я напуган, Чарли.

– Я боюсь каждый день.

Твою мать. Она разбивает моё сердце.

– Я знаю. Но ты должна держаться. Давай прогуляем остаток дня. Я хочу показать тебе кое-что.

– Что? – она наклоняет голову и смотрит на меня отчаянными и потерянными глазами, которые умоляют меня спасти её.

Я встаю и собираю наш нетронутый обед, пихая всё, что могу, в сумку:

– Это сюрприз.

– Ты же знаешь, я ненавижу сюрпризы, – тяжело вздыхает она.

И это правда – ненавидит, но нуждается в ощущении восторга от сюрприза. Ей необходимо чувствовать себя живой.

– Давай. Сегодня пятница, твой отец будет работать все выходные, и Нона будет занята какой-то ярмаркой на Хайвэй, 151. У нас полная свобода действий. Давай отправимся в путешествие.

– Но мы никогда не путешествовали. Мы никогда не покидали Бивер-Дэм.

– Тем более.

Я хватаю её за руку и практически тащу из кафетерия. Она начинает смеяться, и я останавливаюсь, когда мы заходим в холл.

– Чего ты смеешься?

– Просто, каким образом, по-твоему, мы поедем в путешествие? Мне тринадцать, тебе пятнадцать. Ни у одного из нас нет водительских прав.

– Ты слышала об автобусах?

– А ты слышал о проживании несовершеннолетних там, куда ты собираешься взять меня?

– Черт!

Она снова смеется:

– Угу.

По крайней мере, она смеется. Её лицо повеселело и это само по себе нечто важное.

– План Б.

Я снова хватаю её и начинаю тащить по дорожке, пока она не достигает того же темпа, что и я. Я иду с ней вдоль дороги и границы леса, стараясь сохранить её спокойствие. Я замедлился до прогулочного шага, и она последовала за мной, её дыхание тяжелое и быстрое, как и моё. Я никогда не занимался спортом, в школе меня просили играть во все сезонные виды спорта, но я всегда отказывался. Они тренируются три раза в неделю: в субботу утром, во вторник и в четверг после полудня. Вы можете понять моё затруднительное положение. Такое чувство, будто сходишь с ума. Чарли могла бы смотреть, как я тренируюсь, каждый день, но не в третий четверг месяца. Если бы она не была там, где ей было положено быть, это был бы худший вариант для неё. Мы ощутили это на своей шкуре.

Существует несколько причин, почему Чарли хочет угождать своему отцу: первая – потому что он промыл ей мозги, а вторая – когда он не доволен, то становится опасным. Она утверждает, что была больна в это же время в прошлом году, возможно, ей нужно верить в это. Она некоторое время не могла встать с постели, а потом три недели не ходила в школу. Тем не менее, я знаю, что с ней случилось на самом деле. Я смог разглядеть синяки на верхней части её рук, когда она была без рубашки и ощущал её мягкую кожу под своими пальцами. Я видел один на её шее, там, где лучше бы я ее поцеловал. Я не отходил от ее постели, пока она поправлялась и только один раз вышел в ванную, когда знал, что её отца не было в доме.

Она никогда не рассказывала мне, что на самом деле случилось. Интересно, она и по сей день блокирует это в себе? Что я знаю точно, так это то, что в четверг, перед её возвращением в школу, мы переступили большую черту, которая была утрачена навсегда. Изменилось всё внутри нас. Мы стали немного светлее друг для друга и темнее для общества.

Мы вернулись домой, горячие и потные, когда Дейви встретил нас на крыльце:

– Еще не время, – тревожно говорит он, – не время возвращаться домой.

– Не время. Но Чарли нуждается в твоём крепком объятии, поэтому мы поспешили домой, чтобы ты мог её обнять, – сказал я, покидая запыхавшуюся Чарли на крыльце, и мчусь в дом, чтобы попросить Нону помочь мне с планом Б.

Я нашел её на кухне, где она пекла печенье.

– Нона.

Она окинула меня взглядом, который говорит, что я влип, если у меня нет чертовски важной причины прогулять школу.

– Чарли нуждается в нас.

Нона вздыхает и вытирает руки о передник, на котором повсюду нарисованы бледные цветы. Это её любимый.

– Я предполагала, что эта неделя будет чрезвычайно трудной для неё.

– Что ты имеешь в виду?

– Малыш, на этой неделе годовщина смерти её матери.

– Черт! Как я мог не знать этого? Я всё знаю о Чарли… во всяком случае я думал, что знаю.

Я упал на стул и покачал головой в своих руках. Я не знаю, что это такое – потерять маму таким образом. Моя бросила нас, когда родился Дейв, а мне было 2 года.

– Натан, ты никогда не сможешь узнать всё об этой девушке. Я вижу какую-то боль и секреты в её глазах, которые она заберет с собой в могилу, и я предпочла бы, чтобы ты никогда их не узнал. Надеюсь, что со временем она излечится, но её мама – это не то, что ты можешь исправить.

Я думал, что смогу. Я имею в виду, исправить не смерть, а Чарли. Я хочу помочь ей. Я хочу, чтобы она осталась и не потеряла веру в меня или в себя. Да, я эгоистично нуждался в ней. Не только физически, моё сердце и моя душа тоже нуждались в ней. Я не представляю мир без неё, да и не хочу. Я хочу её навечно – я и она до самого конца.

Я никогда не рассказывал Ноне ни один из наших секретов. Я не рассказывал ей о Чарли и её отце, но на этот раз все было куда более серьезным, чем я мог вынести. Мы на самом деле не можем уехать и делать то, что я в действительности хочу, так что лучше выбрать хоть что-то хорошее из остального.

– Нона, ей нужно знать, что ей есть чего с нетерпением ожидать. Ты можешь позвонить миссис Фишер и узнать, можно ли нам поехать туда сегодня?

Не знаю, что творится сейчас в её голове, может ли она видеть цель этого маленького приключения, но она улыбается и кивает. Она начинает бормотать про себя, в то время как срывает свой фартук и хватает телефон со стены.

Я бегу обратно на крыльцо, где Дейви и Чарли молча сидят на ступеньках, а его рука обнимает её плечи. Не думаю, что видел такое красивое зрелище. Звучит стремно, но это правда. Она любит Дейва таким, каким он есть, и больше ничего для неё не имеет значения, и это все, что я могу просить. Я злюсь… очень злюсь, когда люди говорят дерьмо о нём. Да, он отличается от других, но не так, чтобы это имело значение.

– Нона пытается раздобыть одобрение, но я держу пари, что оно однозначно у нас, так что по коням.

Они оба поворачиваются и встают, Дейв, улыбаясь от уха до уха и Чарли скептично.

– Куда ты нас везешь? – спрашивает она.

– Да, Натан, куда? – вмешивается Дейв. Большой мальчик разборчив.

– Это секрет. Просто загружайтесь в машину, ладно? Господи.

Я хихикаю, когда Дейв несется вниз по лестнице и направляется к 'Caddy' Ноны. Но Чарли, как обычно, всё еще стоит там, поджав губы, и сверлит меня взглядом.

– Я не собираюсь разговаривать, так что смирись с этим, принцесса, и садись в чертову машину.

Она все еще стоит на крыльце, бросая мне вызов. Ладно, вызов принят. Я резко подскакиваю к ней и покатываюсь со смеху, когда она кричит и спрыгивает с крыльца, убегая к машине. Тем не менее, я быстрее, я всегда был быстрее. Когда она смотрит через плечо – уже слишком поздно, я отрываю её от земли. Она вопит во всё горло, но это хороший крик, счастливый, который я готов с радостью слушать каждый день, каждую минуту. Чарли болтает ногами, как сумасшедшая. Хотя она и маленькая девочка, из-за чего её чертовски тяжело держать, так еще и все её волосы у меня перед носом. Я ни черта не вижу.

– Ладно, вы двое, садитесь в машину, если хотите…

– Нет! – я кричу на Нону, которая замерла, когда я поставил уже замолчавшую Чарли на землю. – Не говори им. Я хочу, чтобы это было тайной.

– Они узнают, как только мы выедем на дорогу, – говорит Нона раздраженно. Она открывает дверь со стороны водителя и передает Дейву свою сумочку. – Ну, тогда залезайте. У нас нет целого дня, и у меня впереди много подготовки к завтрашней ярмарке. Что касается тебя, Натан, в следующий раз было бы уважительно уделять людям немного больше внимания, чем пять минут.

– Прости, Нона, – говорю я смущенно, но знаю, что на самом деле она не возражает, и я сделал бы это для Чарли снова в мгновение ока.

– Нейт, мне намного лучше, мы может просто посидеть тут. Я не хочу вытягивать Нону.

Я беру её за плечи и немного встряхиваю:

– Чарли, мы оба нуждаемся в этом.

Она закусывает губу и кивает. Я знаю, что она никогда не откажет мне. Я догадываюсь, что это был поступок говнюка, но сделаю всё, чтобы вывести её из этой депрессии. Мне просто нужно, чтобы она оставалась на поверхности, пока мы недостаточно взрослые, чтобы убежать и выжить, или, по крайней мере – бороться против её отца.

Мы подъезжаем к ферме миссис Фишер и с того момента, как мы выезжаем на старую грунтовую дорогу, в машине слышен гул голосов. Дейви прыгает на сидении и болтает о бобрах и их бобрятах, Нона дразнит «Я же говорила», а я хихикаю, когда Чарли берет мою руку в свою и крепко сжимает. Она знает меня, и я думаю – она знает, в чем заключается суть визита в небольшой приют.

Дейви направился прямиком в питомник, где миссис Фишер стоит с бобренком на руках. Нона призывает его притормозить, пока я ловлю Чарли с другой стороны изгороди. Именно здесь миссис Фишер держит раненных диких животных, которые в один прекрасный день смогут вернуться в дикую природу. Это моё самое любимое место из всех. Почти год прошел с тех пор, как я последний раз был здесь, да и то – в течение нескольких минут, пока Нона и миссис Фишер сплетничали и обменивались джемами. Я показывал Чарли птичник, вспоминая, как миссис Фишер нашла меня здесь в тот день. Она рассказала мне о своей работе с орлом и другими птицами, о работе и надежде на них.

Здесь мы обретем храбрость быть устойчивыми вопреки всему.

В очередной раз в клетке находится раненое животное, нуждающееся в помощи. Чарли отпускает мою руку, когда приближается к клетке, в которой сидит крупная, величественная птица. У белоголового орлана большая повязка на крыле. Его клетка отделена от основного вольера и к тому же она гораздо меньше, поэтому я думаю – он не будет пытаться летать.

– Выглядит печально, – вздыхает Чарли напротив клетки, и я сокращаю расстояние между нами, поглаживаю её по спине, наблюдая, как она изучает раненную птицу, которая смотрит на нас настороженно.

– Да, но это не будет длиться вечно. В этом-то и весь смысл.

Она смотрит на меня, а затем обратно на птицу, пытаясь понять, что я имею в виду. Она понимает, почему я привел её в приют для спасения раненных животных, но она не совсем понимает мораль, которую я пытаюсь донести до нее.

– Ты видишь уныние, боль, но вместе с тем и то, что некто подобно миссис Фишер спас их и проявляет заботу, но я хочу, чтобы ты увидела и вынесла для себя не это. Я хочу, чтобы ты поняла, что это возможность исцелиться и парить, и жить своей жизнью без душевных ран, которые ты носишь внутри себя. Я хочу, чтобы ты восстановилась и была сильной. Я хочу, чтобы ты была правителем своего королевства, которым является твоя жизнь, и хочу, чтобы ты рычала подобно тигру, который, я знаю, есть в тебе.

– Рычала, как тигр?

– Я хотел сводить тебя в зоопарк, но твой здравый смысл лопнул, как мыльный пузырь.

– Я хочу рычать, Нейт, – шепчет она на одном дыхании.

– Ты будешь! – я добьюсь этого, даже если это будет последнее, что случится в этой жизни.

Нейт

Настоящее

Мы заканчиваем ужин и Чарли нервничает. Понятно, что ей не хочется находиться здесь и это кажется таким неправильным, учитывая, что когда-то это было единственное место в мире, где она чувствовала себя в безопасности.

Но я лучше других знаю – многое может измениться. Что не изменилось, так это теплота между нами. Я почувствовал это в больнице даже под воздействием наркотиков. Я не мог оставаться там, зная, что она у Ноны. Я снова должен был быть рядом с ней. Я должен был знать – ощущает ли она то же, что и я – явную потребность быть вместе, даже после всего. Она нужна мне, более того, мне нужно, чтобы она нуждалась во мне.

– Мальчики, думаю, Чарли устала и, Натан, тебе нужно отдохнуть, – заявляет Нона, забирая стаканы со стола. – Дэвид, помоги мне с посудой, прежде чем Чарли уйдет. Натан, я помогу тебе добраться до твоей старой комнаты через минуту.

Дэвид всегда делает то, что ему говорят без возражения, и я тяжело вздыхаю, когда они покидают комнату. Я люблю их и готов умереть за них, но я мог бы дать им пинок под зад более получаса назад. Во всяком случае, бесконечные вопросы Ноны дали мне некоторые ответы, даже если большинство из них были ложью. Да, Чарли много лгала, и я вижу, как это ранило чувства Ноны, но она относится к этому с пониманием. Чарли всегда была сложной, и у неё было много времени, чтобы погрузиться глубоко в себя.

– Так ты собираешься рассказать мне правду? – спрашиваю я, пытаясь сесть.

– Что ты имеешь в виду? – она бросается ко мне и подпирает мою подушку.

– Не веди себя так. Не со мной. Может быть после нашей истории прошло много времени, но тем не менее, мы всегда будем значить друг для друга нечто большее, чем подобная хрень.

Я прилагаю все усилия, чтобы не прикоснуться к ней, я должен оставить ей возможность управлять этим. Мужчины уже манипулировали Чарли и забрали у неё слишком много. Я хочу, чтобы она сама сделала выбор – прикоснулась ко мне первой.

Она кивает, и я хлопаю по краю дивана рядом с собой. Но вместо этого она пододвигает ближе кофейный столик и садится на него. По крайней мере, она не убежала. Один крохотный шаг за раз, один выбор за раз.

– Как ты на самом деле?

Она пожимает плечами и слегка улыбается. Её розовые, пухлые губы так прекрасны – мне трудно не смотреть на них.

– У меня все хорошо. Я люблю свою работу. Я хороша в своем деле… обычно. Я вроде как испытала шок сегодня, когда узнала тебя. Мне стоило покинуть палату. Я не могла выполнить свою работу.

Дерьмо.

– У тебя будут проблемы?

– Нет, Пол был не доволен, но он успокоится.

Парень. Меня тошнит от его имени. Что было пафосно и лицемерно, так это то, что у меня были девушки, просто ни одна из них не была той самой. Ни одна не была Чарли. Трудно поддерживать отношения живыми, когда во время занятий любовью вы представляете другую женщину.

– Пол… – говорю я, пытаясь сдержать презрение… ревность.

Она выдернула свою руку из моей, и я сразу пожалел о сказанном. Я осел.

– Не произноси так его имя. Он хороший человек.

– Ну, спасибо тебе, Шарлотта, – раздался голос незнакомца.

– Какого хрена? – на входе в дом рядом с Ноной стоял худощавый мужчина в костюме, с жестким лицом и с хмурым видом, рассматривающий Чарли, а потом меня.

– Натан, не ругайся, пожалуйста, – упрекает Нона.

– Прости, Нона, – извиняюсь я, потому что она ненавидит ругань, но, Боже, он напугал меня и Чарли до полусмерти. Он так чертовски сильно напугал её, что она дрожит. Я знаю кто он – я помню, как видел его во время того, как наблюдал за Чарли, чтобы узнать счастлива ли он.

– Как ты узнал, что я здесь? – спокойно спрашивает Чарли, прежде чем помчаться в его сторону. Он обнимает её за талию, и она съеживается. Блядь, съеживается. Она не отходит, но, безусловно, не чувствует себя комфортно. Что, черт возьми, происходит?

– Мистер Шоу покинул больницу до того, как смог получить свои лекарства, личные вещи и надлежащий уход. Ты сказала, что он твой родственник, поэтому, как только я услышал, что он выписался неофициально, то понял, что найду его и тебя здесь, – он остановился, изучая меня и начал рассматривать её. – Ты не отвечала на телефонные звонки, так что я пришел без предупреждения.

Она не встречается с ним взглядом, и это беспокоит меня. Всё это беспокоит меня. Я хочу встать с этого дивана и… и что сделать, тупица?? Он её парень, мужчина, которому она доверяет, мужчина которому... не подходи к нему. Я не смогу исправить это, блядь, если подойду к нему.

По какой-то причине я чувствую, что должен помочь ей. Я слишком хорошо узнаю это старое чувство. Мне не нравится этот парень, и это не имеет ничего общего с тем фактом, что я ревную, как черт, из-за того, что у него есть она. Это шестое чувство, на протяжении многих лет я изучил себя и доверяю своей интуиции. Мне просто жаль, что я не собрался с духом «случайно» встретиться с ним до этого.

– Я плохо переношу больницы и другие государственные учреждения, лучше я буду лечиться здесь, – говорю я, чтобы отвлечь его внимание от Чарли и это работает. Либо я явно не нравлюсь ему, либо не нравится то, что Чарли здесь, со мной. Ненавижу, что у нас есть что-то общее.

– Могу поспорить. Думаю, что это тюрьма делает такое с человеком.

Ублюдок. Я отталкиваюсь от дивана и скриплю зубами от боли. Я такого же роста, как и Пол, но шире в груди и сильнее. Поблагодари за это тюрьму, ублюдок.

– Пол, – Чарли вздыхает и выходит из его объятий. – Это неуместно.

– Я согласна, молодой человек. Вы не знаете, через что прошел мой внук из-за тех, кого он любит, – вставляет Нона, и я надеюсь, что она вернется на кухню. Этот парень – задница, и я не хочу, чтобы он расстроил её. Более того, я не хочу расстраивать её.

– Шарлотта, он бывший зек. Я просто констатирую факт. Уверен, что ему по плечу признать свою историю, – Пол устремляет недоверчивый взгляд на Чарли.

– Возможно, – говорит она, – но ты не знаешь его историю.

Я горжусь и испытываю облегчение оттого, что она защищает то, во что она верит, и меня. Однако меня чрезвычайно беспокоит то, что она разрешает ему называть себя Шарлоттой. Он называл её Шарлоттой.

– Что ж, забавно. Может это потому, что ты никогда не упоминала о нем раньше. Я думал, что у тебя нет семьи – это то, что ты мне рассказала. Если бы он не появился сегодня в неотложке, ты бы рассказала мне, что твой брат – бывший зек?

– Брат? – говорю я, а она оборачивается и смотрит на меня. Очевидно, я должен быть её братом и не более того. Охренеть. Мы далеки от родственных связей.

– Я думаю, нам всем сейчас нужно просто успокоиться, – прорвался сильный голос Ноны. – Мы все устали и наши эмоции на пределе. Чарли, дорогая, было замечательно наверстать упущенное.

Фактически Нона выпроваживает Чарли и Пола из дома. Может быть, она и стареет, и её длинные волосы теперь полностью седые, но у неё пробивной дух и она не будет терпеть дерьмо.

– Подожди, – кричу я, делая шаг и спотыкаясь, забыв про кофейный столик. Чарли кричит мне, чтобы я остановился, но уже слишком поздно. Я подтягиваюсь на руках и чувствую жгучую боль в плече, из-за чего шиплю и падаю обратно на диван, тяжело дыша.

Чарли садится рядом со мной, поднимает мою рубашку, проверяя рану.

– Тебе чертовски повезло, – шипит она.

– Сомневаюсь в этом, – говорю я ей в волосы, вдыхая её запах.

Чарли дышит рядом в мою шею, и когда она наклоняется ближе – её щека прикасается к моей, но вместо поцелуя, для которого стучит моё сердце, она шепчет мне на ухо:

– Пожалуйста. Я приду завтра. Просто остановись и отдохни, иначе я больше ничего не расскажу.

Затем, без малейшего труда, она поворачивается и возвращается к Полу.

Пол удовлетворенно ухмыляется, передает бумажный пакет Ноне, а потом собственнически кладет руку на спину Чарли. Я так сильно хочу ударить его, что меня это пугает.

– Инструкции для его препаратов внутри, вместе с его личными вещами. Убедитесь, что он принимает их, чтобы ему не нужно было возвращаться в больницу. Тем не менее, он должен встретиться со своим лечащим врачом через несколько дней, и менять повязку дважды в день в течение первых трех суток. Потом всего одного раз в день должно быть достаточно.

– Спасибо, – неискренне говорит Нона, а я смотрю на единственную женщину, которую всегда любил, уходящую через дверь с самым большим болваном, которого я когда-либо встречал.

– Спасибо, Нона, – говорит Чарли и целует её в щеку, прежде чем Пол выводит ее за дверь и долой с моих глаз.

Нона наблюдает, как они уходят, прежде чем закрыть дверь. Затем она направляется ко мне с беспокойством, врезавшимся в каждую её морщинку.

– Мне не нравится этот парень, – заявляет она.

– Мне тоже, Нона. Мне тоже. Я волнуюсь за неё.

– Я больше волнуюсь за тебя.

Она садится на кофейный столик, где сидела Чарли. Я вздыхаю и плюхаюсь обратно на старый, мягкий диван, на котором я провел много ночей.

– Тебе не о чем волноваться, Нона. Я в порядке. Просто узнай, какие препараты мне безоговорочно нужны, и я вылечусь в два счета. Однако я думаю мне необходимо проспать неделю. Я чертовски устал.

– Я говорю не о твоем теле, сынок. Я говорю о твоем сердце.

Я киваю, потому что понимаю, что она имеет в виду:

– Да ну, слишком поздно для моего сердца.

Я давным-давно отдал его ей.

Шарлотта

Настоящее

Всю дорогу домой я молчу, но хуже этого то, что молчит Пол, и тишина не предвещает ничего хорошего.

Ненавижу, когда он такой. Обычно он такой не по моей вине. Я прилагаю все усилия, чтобы убедить его, что я не при чем, но сегодня всё вышло из-под контроля во всех смыслах. Полу нужны будут ответы и, если он не получит их, я буду наказана. Только и всего.

Мне нужно изменить его настроение, прежде чем мы доберемся домой – я должна угодить ему, прежде чем будет слишком поздно. Я протягиваю руку через консоль и прикасаюсь к его напряженной ноге – он вздрагивает от моего прикосновения и отодвигается. Я быстро отстраняюсь и заламываю руки.

– Прости меня, Пол.

Он крепче сжимает руль, и мне захотелось иметь возможность добраться домой самостоятельно, а не оставлять свою машину у Ноны. Я пыталась взывать к его здравому смыслу, но он остался непреклонен в том, что пришлет за ней кого-нибудь утром. Мне не нравится, когда у меня нет моей машины – моей свободы, но я не собираюсь спорить с Полом. Я уже переступила черту, когда защищала Нейта.

– Пол. Поговори со мной, пожалуйста?

– Ты опозорила меня сегодня, – он смотрит на меня с каменным выражением лица. Затем снова поворачивается к дороге, а я к своему страху. Это всё, чего я могу добиться сейчас. Пол отстранился от меня и не без оснований. Я не должна была позорить его. Я должна быть тихой и делать то, что мне велено. Это простые правила повиновения для безопасной жизни. Он любит меня, очень любит. Просто Пол показывает это иначе. Не так, как все мы.

Папа любил меня, Нейт любил меня – оба совершенно по-разному, как и я их. Я скучаю по отцу, несмотря на то, что он причинил мне боль. Я скучаю по Нейту, но я отказываюсь и дальше причинять ему боль, а теперь я раню Пола. Моя жизнь, как «засада», до отказа наполнена болью, которую я приношу другим.

Мы останавливаемся у здания, где живет Пол. Он говорит, что это наш дом, но здесь нет ничего моего. Я привезла свои пожитки, но большинство из них и сейчас остается в коробках в сарае. Я не возражаю, но это никогда не будет моим домом. Дверь гаража открывается, и мы паркуемся медленно и тщательно, в стиле Пола. Моё тело дрожит, болит от спазмов, когда я слежу за его руками. Я знаю, что произойдет. Просто не знаю когда. Это другой вид наказания.

Дверь гаража закрывается позади автомобиля и меня передергивает, когда Пол передвигается. Но он открывает свою дверь и выходит из машины, захлопнув дверь за собой. Что-то во мне хочет остаться в машине. Что-то глубоко во мне хочет, чтобы я схватила запасные ключи из сумочки и напролом, через гаражную дверь, вернулась к Ноне, к Нейту.

Что делаю я – выхожу из машины и следую к лучу света, пробивающемуся из подсобки. Но Пола там нет. Также его нет и в гостиной, но, когда я приближаюсь к залу, вижу, что дверь в его кабинет закрыта, и видно только узкую полоску света из-под неё.

Я облегченно вздохнула, направилась в ванную и тихонько закрыла за собой дверь. Я не заперла её на замок, потому что ему это не нравится, и я бы предпочла не испытывать судьбу.

Я не смотрю в зеркало, я и так сейчас достаточно себя ненавижу. Я отвратительна, я – шлюха. Я хотела прикосновений Нейта сегодня. Я желала его как животное, по-взрослому, без правил. Я так устала от правил, несмотря на то, что они обеспечивают мою безопасность. Так устала ненавидеть себя, но это никогда не прекратится. Я разделась и включила воду в душе, не беспокоясь о том, что она слишком горячая. Кипяток облегчает мою внутреннюю боль. Я одобряю физическое наказание. Надеюсь, Пол, обладающий сильным ударом, наградит меня им.

Я долго мылась под горячей водой и лишь спустя время задумалась о том, что я делаю со своим телом, как затвердели мои соски, и что моё дыхание затруднилось от тяжести внизу живота. Мыльными руками я провела по выпуклостям своего тела и между складками влагалища, где клитор жгло от возбуждения. Я скользкая и это не связано с мылом, всё что я могу делать – представлять, как Нейт работает пальцами во мне. Я практически кончаю, когда холодный поток воздуха обдувает мою мокрую, сморщенную кожу. Сразу после следует жесткий удар по моей голове, отбрасывающий меня в кафельную стену. Я вижу звезды. Я вижу капельки крови, стекающие с водой по белой плитке, смешиваясь с ней в канализации.

– О ком ты думаешь, когда делаешь это, Шарлотта?

Я дрожу, истекаю кровью, и слишком напугана, чтобы произнести хоть слово, даже несмотря на то, что молчание хуже.

– Ты думала о нем? О твоем грёбаном сводном брате? Это отвратительно! Мерзко!

– Нет! – выкрикиваю ложь, съежившись в углу.

– Грёбаная лживая сука. Ты никогда не делала так для меня, ты не стонала моё имя и не дрожала подо мной. Ты даже не становилась влажной. Если бы я не использовал смазку – ты бы разодрала нас обоих в клочья, такой сухой ты была.

– Пол, пожалуйста.

Я знаю, что должна делать, хоть и не хочу этого. Но ему нужна уверенность в себе, он должен быть удовлетворен. Я ползу к нему, вода бьёт меня по спине, мой мозг еще не оправился от боли. Остановившись у его ног, я пальцами сжимаю ткань его штанов, молча умоляя о прощении. Этого недостаточно, чтобы помочь мне – он пинает меня в бок, и я падаю на спину, пытаясь вдохнуть, прежде чем из меня вырвется всхлип.

– Почему ты думаешь, что я хочу, чтобы ты трогала меня своими грязными пальцами, гребаная шлюха?

Он никогда так не злился на меня, никогда. Я хочу умолять его о прощении, я хочу, чтобы он держал меня и утирал мои слёзы, говоря нежные слова, которые, я знаю, в конце концов, последуют за подобным. Он всегда так поступает, когда теряет самообладание. Он успокаивает меня, говорит, что любит, целует меня и заставляет пообещать, что я больше не разозлю его. Я хочу, чтобы эта часть поскорее настала.

Я борюсь со страхом, что он нападет снова. Я встаю на колени, затем на ноги, опираясь руками на скользкую плитку для поддержки, делая шаг. Мои глаза смотрят в пол, где медленно капающая кровь смешивается с чистой водой. Делаю еще один нерешительный шаг, пока не вижу его ботинки. Закрываю глаза, поднимаю голову и жду атаку. Будет одно из двух. Либо ударит, либо сдержится.

Несколько минут спустя я обнаруживаю, что он поднял меня с пола и притянул к себе.

Я не открываю глаза, прижимаюсь головой к его груди и позволяю ему отнести меня туда, куда он хочет – всегда к себе в спальню. Он сажает меня к себе на колени и держит, пока слезы облегчения свободно падают из моих глаз. Сейчас Пол не сделает мне больно. Он будет держать меня, будто я его сокровище и утешать. Он успокаивает меня и гладит по мокрым волосам, поглаживает моё мокрое тело и портит свой костюм. Он любит меня, я понимаю это по тому, как он целует меня. Я снова в безопасности.

– Мне так жаль, любимая. Я ревновал. Ты меня так разозлила, а потом, когда я увидел, чем ты занималась, я потерял контроль.

– Прости, – плачу я, прижимаясь к нему сильнее.

– Тише, Шарлотта, – он целует мою голову, и я чувствую, что его поведение снова изменилось. Его тело напрягается подо мной, и я знаю, что за этим последует. Это единственный раз, когда он принуждает меня к сексу. Единственный раз, когда я не сопротивляюсь ему и не отнекиваюсь, потому что хочу, чтобы он был счастлив. Так что я дам ему то, чего он хочет.

В очередной раз, в моей голове, я возвращаюсь в гараж, где я прежде была с Нейтом.

Я сижу на коленях у Пола, он проводит по моей коже на ребрах и боках, пока не добирается до бедер. Они дрожат, когда он разводит их одной рукой, а другой хватает меня, вводя палец внутрь меня. Я до сих пор влажная от мыслей о Нейте и хныкаю от его проникновения. Я не двигаюсь, я никогда не двигаюсь. Я просто позволяю. Этому я научилась, когда мне было 5 лет.

Глава 5

Чарли

14 лет

Папа становится все более озабоченным, ведь завтра наступит день, когда он позовет меня в гараж... Я не знаю, почему он меняется, он ничего не менял в течение шести лет, но в последний раз он шокировал нас обоих. У него была с собой видеокамера. Он хотел большего. Ему больше не нужны были поглаживания, поцелуи и ласки. Он спросил меня – девственница ли я, и даже приказал полностью снять одежду. Я опешила и потеряла дар речи, уставившись сначала на папу, а потом на Нейта. Нейт сдерживал ненависть в своих глазах. Он ненавидел отца и какая-то часть меня тоже. Но папа нуждался во мне, а я в нём, так что я хотела сделать для него хотя бы это.

В последнее время Нейт и я практически каждый день учились любить друг друга. Мы касались, целовались, пробовали друг друга на вкус и занимались петтингом – пока были одни, потому что нам было сложно насытиться друг другом. Рядом с нами не было папы, который манипулировал нашими действиями и мыслями – мы любили друг друга для нашего собственного удовольствия и для удовлетворения наших собственных потребностей. Но мы еще не сделали последний шаг, мы были чертовски близко к нему, но все же не переступили черту.

– Нейт. Мне страшно.

Он сильнее прижимает меня к себе и целует в висок. Легкий ветерок закружил листву.

– Я знаю, детка. Просто думай о нас, не о нем, не о его новой забаве; просто о нас и ты сможешь пройти через это.

– Буду. Я всегда так делаю. Только так я смогу пройти через все это. Мне хочется, чтобы мы снова были маленькими, когда всё, о чем я думала – довольный папочка, когда я не понимала, что то, что мы делаем – плохо.

– Мы не делаем ничего плохого, Чарли. Он делает, – Нейт глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться.

– Тогда почему ты не хочешь заниматься со мной любовью?

– Ты знаешь почему. Я говорил тебе. Я не хочу получить этот последний дар от тебя, пока ты не будешь готова.

– Я. Я готова, – я беру его лицо в свои ладони и умоляю его. – Натан Шоу я готова к тому, чтобы ты занялся со мной любовью.

– Я не готов, – вздыхает он и закрывает глаза.

Я беззвучно вздыхаю, но он видит это и морщится.

– Я сожалею, – шепчу я, надеясь, что не оттолкнула его. Он делает для меня достаточно много из тех вещей, которые делать не хочет.

– Здесь не о чем сожалеть. Это мои проблемы, не твои.

Я киваю, и мои глаза наполняются печальными слезами. Я забрала у него так много и не хочу забирать еще больше.

– Пожалуйста, поехали с нами, – просит он в миллионный раз.

Нона, Дейви и Нейт собираются посетить жителей Уиллоу Лэйкс. Вот куда ездят Нона и Дейв по четвергам, другие люди с синдромом Дауна и ограниченными возможностями живут там своей жизнью и учатся заботиться о себе. Но я не поеду, так как теперь мне нужно выяснить, как уберечь Нейта от меня и моей жизни.

Сегодня вечером я пойду на свою первую вечеринку. Сегодня вечером я сделаю всё от меня зависящее, чтобы изгнать Нейта из своего мира. Он будет ненавидеть меня, будет убит горем, но он будет свободен, как орел, которого мы видели в приюте. Для него настало время, чтобы жить и процветать, быть чемпионом и королем, каковым я вижу его в моем сердце. Я хочу, чтобы он рычал, но у него не будет возможности сделать это в то время, пока он укрывает меня своим сломанным крылом.

Я машу ему вслед, хотя это разбивает моё сердце. Я осознаю, что в последний раз вижу его любящим меня. Бегу в дом и роюсь в шкафу. У меня нет ничего привлекательного и вызывающего, так что я надеваю одну из своих любимых черных футболок, связывая её в узел на талии, и джинсовые шорты с черными сапогами. Стягиваю резинку с волос и позволяю своим длинным каштановым волосам упасть на плечи. Я, скорее всего, опоздаю на вечеринку, но это нормально. Мне не нужно быть там задолго до того, как я найду Мэйсона Кинга. Он смотрит на меня тем взглядом, который я узнаю. Я вижу его в папиных глазах, в глазах Нейта и мистера Конвея. Они хотят от меня того, что я желаю дать только Нейту.

Но Нейт нуждается в свободе, и я не хочу, чтобы папа получил от меня это. Кто угодно, только не он. Поэтому кем угодно будет Мэйсон. Я знаю, что он примет моё предложение, потому что я слышала молву о том, как он хотел бы взять меня под трибунами и трахать все выходные. Я не понимаю, что говорю, но улавливаю суть и это главное.

Мне приходится идти туда пешком, но это нормально, даже слишком – это дает мне время собраться с силами и набраться мужества сделать это. Жарко, несмотря на то, что солнце садится. Я чувствую капли пота, выступающие на моей спине. Не знаю то ли из-за беспокойства о том, что должно произойти, то ли из-за жары. Но это перестало иметь какое-то значение и вылетает из моей головы, как только я слышу музыку, крики и смех в конце улицы. Это оно, это начало конца. Как только я подхожу к дому, люди начинают пялиться. Затем, они, как и до этого, продолжают веселиться, так как я для них никто. Кто-то протянул мне красный стаканчик с жидкостью. Я нюхаю и понимаю, что это пиво, так что я пью. Пью маленькими глотками; меня передергивает от горького вкуса.

Я вхожу в двери и сразу же погружаюсь в толпу школьников и еще непонятно кого. Там жарко, душно и громко, я ставлю свой пустой стаканчик на столик при входе и смотрю на мелькающие передо мной лица и направленные на меня взгляды. Направляюсь туда, где, думаю, найду его. Все футболисты будут висеть на бочке, на заднем дворе, где их не увидят полицейские и случайные прохожие. Это довольно глупо, так как в любом случае, все здесь ходят с красными стаканчиками. Никто не поверит, что в них сладкая, безобидная содовая.

Я направляюсь на кухню, где меня замечает Грег Паркер и свистит мне. Я улыбаюсь – есть на что посмотреть.

– Привет, Медвежонок Чарли. Я никогда прежде не видел тебя на вечеринках.

– Ну, теперь видишь, – говорю я, проскальзывая на кухонную скамью. Я беру у него его стакан и выпиваю, желая, чтобы меня не вывернуло.

Грег присвистнул, привлекая внимание двух других игроков команды Бивэрс, один из них Мэйсон. Он смотрит на меня и, не спеша, приближается, а я улыбаюсь над пластиковым стаканчиком Грега.

Мне определенно нужно больше пива, если я хочу пройти через всё это. Я трясу свой стакан, не беспокоясь о том, кто его наполнит. Грег с удовольствием берет его. У него тоже такой же взгляд, но он таит опасность. Нужно быть осторожной. Мне нужно покончить с этим, но я должна сосредоточиться на одной цели. Я нацелилась на Мэйсона и знаю, что это правильный выбор.

– Хорошо выглядишь, – говорит Мэйсон, положив одну руку между моих ног и потирая своим большим пальцем кожу моего бедра. Я дрожу. Он думает, что это хороший знак. Он ничего не знает. Моё сердце колотится чертовски быстро, а рев крови в ушах конкурирует с шумом вечеринки.

Так как я не отстранилась из-за его не такого уж и тонкого намека, он осмелел. Его руки сжали мои бедра и скользнули немного выше, когда Грег вернулся с моим напитком. Я не ела с самого завтрака и уже после первых двух стаканов начала мямлить. Я осознаю опасность этого, но мне нужно заглушить чувство предательства за то, что я обманываю Нейта. Я никогда не называла его своим парнем, а он меня своей девушкой. То, что мы были вместе – было негласно. Я была его, а он моим. Но с этого момента – больше нет. Не после того, что я собираюсь сделать. Я беру напиток и выпиваю его залпом, будто умираю от жажды, хотя на самом деле я ненавижу алкоголь. Одним утром четверга Нейт напоил меня, чтобы отвлечь мое сознание от того, что должно произойти – меня рвало даже тогда, когда меня позвал папа.

В этот раз я буду умнее – не буду ждать так долго, и позволю Мэйсону отчаянно трахать меня.

Я наклонилась к нему, и его лицо оказывается в паре сантиметров от моей груди. Он такого же возраста, как и Нейт, и, полагаю, с такими же потребностями. Так что я ясно даю понять, чего хочу:

– Отведи меня наверх.

Он кивает, поднимает меня со скамьи и спускает меня по своему лобку, так что я могу почувствовать, насколько он на самом деле возбужден.

Меня отбросило в сторону, и мои бедра ударились о скамейку, заставляя меня визжать.

– Ублюдок, убери от неё свои руки, – кричит Нейт. Он кричит, ударяя Мэйсона изо всех сил по ребрам и рукам. Мэйсон съеживается и старается блокировать атаку руками, но Нейт сходит с ума от ярости.

Я никогда не видела Нейта таким. Мне до смерти страшно, но все же я хочу его. Я облажалась. Я кричу Нейту, чтобы он остановился, но он не слышит меня, так как кричит и матерится на Мэйсона. Это моя вина. Я снова приношу людям боль.

Нейт снова заносит руку назад, и я хватаю её. Он гораздо сильнее, чем я думала – моё тело летит вперед, навалившись на Мэйсона. Ничего страшного, ведь это по-прежнему сработало.

Ужас искажает лицо Нейта, и он пялится на то, что произошло. Слёзы переполняют его глаза, он сгребает меня в объятья и целует. Он целует меня так сильно, что я не могу дышать. Отстраняется и прислоняет голову к моей шее, монотонно повторяя свои извинения:

– Мне жаль. Мне очень, очень жаль.

– Забери меня отсюда, – шепчу я, крепко обнимая его. Он выносит меня из дома, натыкаясь на людей до тех пор, пока они не остаются на расстоянии белого шума от нас. Он идет, пока я не слышу всхлип, который разрывает моё сердце, и обнимаю его крепче. Ни один из нас не говорит ни слова, пока он несет меня домой. Он не относит меня в мою комнату… Он относит в свою... И когда мы добираемся до его кровати, он нежно укладывает меня на спину и начинает целовать мою шею так, как мне нравится.

Все еще не произнеся ни слова, он целует мою кожу и его руки пробираются под мою футболку к лифчику, и он сжимает его. Я хочу, чтобы он продолжал, но всё, о чём я могу думать – это его слова о том, что он не готов. Я, блядь, эгоистка, которая его не заслуживает.

– Нейт, нет, – я давлю на его плечи.

– Почему? – он напрягается надо мной, его глаза заволокло краснотой.

– Потому что ты не готов.

– Ха, но ты готова, – он усмехается и кривится. Я качаю головой.

– Нет. Да. Я с тобой. Я люблю тебя. Но …

Он отталкивается от меня на кровати, запуская руки в свои волосы.

– Но ты хотела переспать с Мэйсоном. Ты, блядь, позволила ему прикоснуться к тебе! – Рычит он и с силой ударяет по вещам на комоде, с грохотом раскидывая их по комнате. Я вздрогнула, но знала, что он никогда не причинит мне боль. Я спрыгнула с кровати, чтобы удержать его, как повязку на раненной птице.

– Прости меня. Я просто больше не могу ничего у тебя забирать. Я хотела освободить тебя, и единственный способ, который, как я знала, сработает – причинить тебе боль. Я подумала, что если бы ты ненавидел меня – ты был бы свободен.

Он леденеет и жестко хватает меня за плечи. Его глаза темнее, чем когда-либо, полные глубокого мучения.

– Я свободен только тогда, когда я рядом с тобой. Я никогда не буду ненавидеть тебя. Я убью ради тебя. Я хочу быть с тобой, когда придет время.

– Я знаю. Но я хотела, чтобы это был мой выбор и мой подарок. Я не хочу, чтобы это было лишь потому, что я создана для этого. Я хочу подарить тебе себя до того, как право на выбор перестанет быть моим правом. Это всё, что у меня есть, – плачу я.

Нейт молчит, его дыхание меняется от неровного до своего рода судорожного.

– Я тоже не хочу забирать это у тебя. Я хочу всю тебя, я хочу, чтобы это был твой выбор. Ты говоришь, что хочешь выбрать до того, как он заберет у тебя эту возможность, но он уже отбирает её. Ты хочешь сделать это только потому, что должна. В этом у тебя нет выбора.

Он прав. Я смахиваю слёзы с щек.

– Тогда пусть это буду я, – говорит он. – Я люблю тебя, а ты меня. Я не хочу, чтобы у кого-то другого была возможность прикасаться к тебе. Сегодня вечером я почувствовал ярость в себе, и это сильно напугало меня; я думал, что могу тебя потерять, и я не хочу почувствовать это когда-либо снова.

Он, как и я, делает глубокий вдох. Он проводит большими пальцами по моим влажным щекам, его руки такие теплые и мягкие на ощупь.

– Я хочу заняться с тобой любовью.

Я качаю головой. Он просто сказал это. Он шестнадцатилетний парень, который знает только о любви по принуждению.

– Позволь мне заняться с тобой любовью, – он притягивает меня к себе и целует так нежно, что я забываю всю боль и причины, почему мы не должны этим заниматься.

Глава 6

Чарли

Настоящее

Пол позвонил на работу и сказал, что я заболела. Перед тем как уйти на работу он поцеловал меня в щеку и велел оставаться дома и отдыхать. Он всегда ссылался на то, что я больна, потому что на мне оставались синяки и царапины, и у кого-то могли возникнуть вопросы. Это главная причина, почему он взялся за работу здесь. Нам пришлось переехать из-за того, что ходило слишком много слухов о моих «несчастных случаях». Ты можешь постоянно налететь на мебель и прослыть неуклюжей, но, несмотря на огромное количество вранья, люди все равно увидят правду.

Я пролежала в постели в течение получаса, прежде чем подняться и отправиться в ванную за обезболивающим. Однако посмотреть на себя в зеркало оказалось ошибкой. Я до сих пор всё та же женщина с отвратительной душой и грязными тайнами, но теперь я женщина с отвратительной душой, грязными тайнами и небольшим порезом на лбу. Я подтягиваю до шеи свою ночную рубашку, чтобы посмотреть на свои рёбра – темный синяк на моей нежной коже едва не доходит до бедра.

Большая часть одежды в моём гардеробе скрывает всё мое тело, потому что такую одежду предпочитает Пол. Поэтому мне никогда не приходилось сильно беспокоиться, если синяки появлялись в таких местах. Однажды он полностью потерял контроль и оставил следы от своей ярости на открытых частях тела, так что мне пришлось хорошенько подумать, как их замаскировать. Макияж мой лучший друг. Однако сегодня макияж не совсем то, что мне нужно.

Мне не нужно сегодня идти на работу, но я должна проведать Нейта. Это риск колоссальных масштабов, если Пол поймает меня. Сильная боль в моих мышцах и костях не дает мне забыть наказание за то, что я его огорчила. Я просто должна быть дома до семи часов вечера – проще простого. Кроме того, если я не пойду к Нейту, он может начать меня искать, а это гораздо, гораздо хуже.

Проглотив подступающий страх и отвращение к самой себе, я отправилась в душ, и позволила горячим обжигающим каплям удариться о мою чувствительную кожу. Я тру себя мочалкой грубее, чем мне нужно, и ругаю, чтобы успокоиться. Невозможно все контролировать, я знаю это лучше других. Я признаю и принимаю это каждой клеточкой своего тела.

У меня всё еще нет моей машины, и сомневаюсь, что она появится в ближайшее время, так что я решила пробежаться. Я люблю бегать. Это наказание для моего тела, которое в действительности я выбираю для себя сама, и наслаждаюсь им. Я надеваю кепку и протягиваю свой конский хвост через ее заднее отверстие, убедившись, что за кепкой не виден порез на лбу. Хватаю запасной комплект ключей и кладу их в свой карман. Глубоко вдохнув, выхожу на яркий солнечный свет Бивер-Дэма и иду по тротуарам закоулков города. Я не хочу, чтобы меня кто-то увидел, вдруг они обмолвятся об этом при Поле.

Я потею и дышу, как сумасшедшая, не обращая внимания на болезненное давление в груди и ребрах. Мой рот грязно-сухой, и не впервые я жалею о том, что не взяла с собой бутылку воды. Еще один идиотский поступок. Я поворачиваю налево и достигаю угла своей улицы, где я жила в детстве, мои ноги замедляются, пока не перехожу на медленный шаг. Я вижу его. Вижу своё прошлое в виде деревянных стен с отлупившейся на них белой краской. Я вижу свои кошмары в заколоченных окнах и в заросшем саду. Не знаю почему, но мои ноги несут меня в прошлое, испещренное трещинами и сорняками, проросшими сквозь бетон. Они приводят меня к месту, которое я никогда не хотела увидеть снова – моей входной двери. Нет! Это больше не моя входная дверь. Я давно сбежала из этого ада, он был чьим угодно, но не моим, поскольку государство оторвало меня от его мрака и от тех, кого я люблю.

– Чарли.

Я рыдаю и дрожу, поскольку слышу, что меня зовет мой отец. Почему он называет меня Чарли?? Я не хочу идти.

– Детка?

Я визжу от прикосновения руки к моему плечу и, поворачиваясь, обнаруживаю Нейта. Его глаза напряжены, и он кусает губу. Я расплакалась и бросилась к нему в объятия, где он всегда меня защищает. Смутно слышу мычание в промежутках между моими всхлипываниями и, вспомнив о его травмированном плече – отстраняюсь. Но он не позволяет мне отстраниться и вместо этого прижимает меня крепче. В это раз я чувствую боль от наших объятий в своих болезненных рёбрах. Но эта боль ничто по сравнению со звуком его рыданий по тому, что мы утратили в кошмаре нашего прошлого. Он потерял гораздо больше меня, и я никогда не прощу себя за это. Моя жизнь строится из глыб вины такой же холодной, как и здешний воздух. Моя душа, сердце, тело и любовь – слишком холодны. У меня нет ничего теплого и хорошего, чтобы дать, и поэтому, в конечном итоге, я с таким человеком как Пол, а не с таким мужчиной как Нейт. Вот почему я счастлива остаться там, где безопасность основана на знании правил.

Пол – моё напоминание. Несмотря на то, что он хорош для общества, он монстр. А монстры привлекают себе подобных. Нейт, наоборот, был втянут во тьму, его вынуждали делать тёмные вещи, пока он был сломан и потерян, а потом его забрали, чтобы восстановить.

– Всё в порядке. Всё будет хорошо, – шепчет он мне на ухо, но это неправда. Никогда ничего не будет хорошо. Я так сильно хочу, чтобы всё было хорошо, чтобы всё вышло иначе, но это не так.

– Нейт, – шмыгаю носом я, пытаясь взять себя в руки ради него и себя.

– Пойдем.

Я киваю, он целует меня в висок через кепку, которая скрывает мой порез. Он сопровождает меня по пути от дорожки к траве, и я не удивлюсь, если это он косит газон. Косит ли он его каждый раз, когда косит газон Ноны? На самом ли деле он чувствует боль, когда находится рядом с домом, остатками гаража и нашим прошлым?

Лишь после того, как я сильно попадаю пальцем себе в глаз, и боль уходит через солёные слёзы, я замечаю, что мы идём не в дом, а на наше место. Вниз по задней границе нашего двора, которая ведет к старой ферме Лестеров. Это наше дерево, наше безопасное место, единственное место, куда не вторгался папа. Это было наше безопасно место, где я ждала, надеялась и мечтала о том, что на сей раз он меня не позовет.

Такого не случалось никогда.

Нейт убирает руку с моего плеча, скользит пальцами вниз по моей руке и переплетает их с моими так, как он привык. Я смотрю на наши руки, его рука по-прежнему гораздо смуглее моей, а теперь еще и выглядит гораздо сильнее. Я изучаю татуировку из замысловатых узоров, вьющихся вверх по руке и нутром чувствую, что в них есть смысл. Я хочу спросить, но не буду. Вместо этого я молча наслаждаюсь нашим небольшим контактом и позволяю ему вести меня в тень нашего клёна. Он тянет меня на землю рядом с собой. Я едва не села к нему на колени, прежде чем вздрогнула от осознания того, что теперь всё иначе.

Он присел, боль в его плече по-прежнему очевидна, когда он прислоняется к дереву. Какое-то время мы сидим рядом в тишине, просто наблюдая, как он большим пальцем водит по моей руке.

– Я скучаю по тебе, – тихо говорит он. Я чувствую его взгляд на своем лице. Мне страшно смотреть в его красивые карие глаза, поскольку он увидит темноту в моих. Я уже не та девочка, с которой он привык столь ласково говорить под этим деревом.

– Я тоже по тебе скучаю, – говорю я, закрыв глаза, и облокачиваюсь на его здоровое плечо.

– Посмотри на меня, Чарли.

Я не хочу… нет, это огромная ложь. Я хочу, просто не могу. Качаю головой и зарываюсь сильнее в него, радуясь его здоровому плечу.

– Мне нужно, чтобы ты посмотрела на меня, – он берет меня за подбородок большим и указательным пальцами и осторожно поднимает мою голову. Я должна не замечать козырёк кепки, чтобы не видеть его реакцию, когда он снимает её с моей головы. Мне нужно отвести мой взгляд и отвернуться, прежде чем у него появится шанс увидеть порез. Всё это происходит очень быстро и моё сердце, бешено колотясь, замирает в горле.

– Что, блядь, произошло? – Нейт держит моё лицо в своих руках, наклоняя мою голову так, чтобы лучше рассмотреть небольшой порез. Я дёргаю его запястья, но он не смягчается.

– Как это произошло? – он снова набрасывается на меня. Если я не возьму эту ситуацию под контроль – она очень быстро обострится.

– Я поскользнулась в душе, – считаю, что проще остановиться на полуправде.

Он застывает и, на мгновение, я думаю, что он купился на это, как сделало бы большинство. Потом он снова поворачивает к себе мою голову так, что мне остается только смотреть ему в глаза, которые взывают ко мне.

– Повтори, – говорит он, подзадоривая меня снова солгать.

– Я поскользнулась… – я прижалась к сухой, травянистой земле, не обращая внимания на ожесточенные и оскорбленные глаза Нейта, сверлящие меня. Моё сердце, как и его, вышло из-под контроля – я чувствую это. Его руки держат мою голову с обеих сторон, и я могу себе только представить, сколько боли это доставляет его плечу.

– Пожалуйста, твоя рана может разойтись.

– Меня это не ебет. Повтори еще раз, – рычит он, и я содрогаюсь. Я не дрожу от страха как когда рычит Пол. Это нечто более первобытное. Я хочу, чтобы Нейт потерял самообладание со мной. Я хочу его коснуться. Я хочу, чтобы он... оставил свой след на мне.

– Я … совершила глупость. И заплатила за это.

Лицо Нейта сокрушается от мучительной боли, и я чувствую, как мои слёзы падают на волосы. Я снова ранила его.

– Сукин сын, – шепчет он.

Я качаю головой, он должен знать, что всё не так, как он думает. Я заслужила наказание.

– Сукин сын! – на сей раз – он кричит. Я хватаю его лицо, но оно выскальзывает из моих пальцев, когда он отталкивается от меня и ходит взад-вперёд, рыча и ругаясь. Он ударяет кулаком ствол нашего дерева, чуть ниже наших вырезанных имен. Я кричу и поднимаюсь на ноги. Заключаю Нейта в медвежьи объятия со всей своей любовью и силой. Он отталкивает меня, но я борюсь со всех сил. Я продолжаю крепко удерживать его, а он рычит громче, пока не вздрагивает в моих руках. Захватывает меня в объятия и сжимает до такой степени, что я не могу дышать. Но это приятная боль, я нуждаюсь в ней, когда он теряет самообладание в моих руках и утыкается мне в шею. Я чувствую его слёзы на своей шее, и на сей раз говорю ему то, что ему нужно услышать.

– Тсс, всё будет хорошо. Всё будет в порядке. Я обещаю, – я утешаю его и лгу.

Он проводит своей рукой вверх по спине к моему затылку. Давление его рук, его хватка – отчаянны, и я хочу забрать его боль. Я делаю это единственным известным для меня способом.

Я нежно целую его шею, крошечные колючки его щетины щекочут мои губы. Чувствую солёный вкус его кожи на своих губах, и что-то во мне оживает, что-то давно забытое. Я хочу большего… хочу вспомнить… хочу почувствовать.

Нейт спокоен в моих объятиях до тех пор, пока его медленное дыхание не начинает меняться, и я ощущаю, как его колючие щеки задевают мои на пути к моей собственной шее. Его влажное дыхание вызывает у меня мурашки в предвкушении прикосновения его губ. О, Боже. Я хочу, чтобы его губы коснулись моих, хотя бы еще раз.

Я, как и он, тяжело дышу, наши грудные клетки вздымаются вразнобой, пока его губы не встречаются с моими. Нейт стонет, а я задыхаюсь и еще больше наклоняю голову для лучшего доступа. Он проводит своим языком по пульсирующей вене на моей шее вверх до уха, где звук его дыхания как шторм проходит по всем моим чувствам. Я хватаюсь за его серую футболку, когда он берет меня за подбородок и запускает пальцы в волосы. Прежде чем я могу сделать еще один вдох, наши рты сливаются, и я пропадаю. Я погружена и потеряна в сущности Нейта и в его устах; его язык, лаская и захватывая, занимается любовью с моим. О, Боже, как я скучала по его поцелуям. Земля уходит из-под моих ног, когда он захватывает мой рот своим. Я чувствую ствол дерева, прижатый к моей спине и его кору, впившуюся в мою плоть, но мне на это плевать. Всё, что меня заботит – уступчивость и податливость губ напротив. Меня заботят его руки на моей шее, в моих волосах – тянущие, захватывающие и толкающие нас обоих за рамки дозволенного, но нам наплевать и на это.

Мои руки нащупали кожу над поясом его черных джинсов, и я устремляю руки к его лопаткам, ощущая пульсацию его мышц под своими ладонями. Моя грудь все еще болит, но мне наплевать. Я могла бы упасть замертво прямо сейчас и всё, что меня бы беспокоило – факт того, что это нанесет вред его душе.

Нейт хватает и сжимает мою грудь, заставляя меня стонать и снова искать его рот. Я испытываю боль всем телом. Но самое важное то, что я впервые со времени нашего прошлого чувствую тянущую боль между моих ног. Я влажная и нуждаюсь, чтобы он утолил моё желание своим твердым членом, толкающимся в мой живот через одежду.

– Черт, – мычит он, когда я беру его член руками и сжимаю. Я чувствую, как он пульсирует в моей руке, и мне нравится его сила и отчаяние, которые я в нем вызываю. Мы не изменились в том, в чём рассчитывали… Мы должны были переступить через свои чувства и оставить все в прошлом. Я вожусь с кнопкой на его джинсах, пока не расстегиваю её, звук расстегивающейся молнии проносится сквозь шум листвы. Я не могу сдерживаться, скольжу рукой в его штаны и, минуя эластичную резинку его трусов, беру его член в руку. Он стонет и жестче прижимает меня к дереву, а свой рот к моему. Затем опускается ниже, вне моей зоны доступа, целуя мою шею и грудь. Он крепко её держит, всасывая, через ткань мой жаждущий его внимания, сосок. Я запускаю свои пальцы в его волосы, дергая и сгребая – желая большего, когда он становится на колени и поднимает мою рубашку. Что-то во мне понимало, если он снимет мою рубашку – этот воображаемый мыльный пузырь лопнет. Я отталкиваю его руки, которые принялись за пояс моих беговых шортов, и в одно движение они оказываются на моих лодыжках. Он откидывается назад, и я немного паникую, прежде чем вижу голод в его глазах, когда он смотрит на мою обнажённую промежность. Я знаю, что он хочет сделать, и он ждёт моего одобрения. Я облизываю губы и притягиваю руками его голову, сжимая его тёмные волосы. Я не смогла бы остановиться, даже если бы захотела.

Он кусает губы, словно голоден. Его руки впиваются в кожу моих бёдер, а его горячий рот набрасывается на мое влажное лоно. О, Боже, его язык скользит между моих половых губ и щёлкает по моему клитору. Я выгибаюсь дугой от одного прикосновения его языка. Я могу почувствовать, как он улыбается, когда овладевает мной под деревом, и пытаюсь переместить свой вес на его здоровое плечо. Он снова щёлкает и скользит своим языком по моей влажной щели, сжимающейся без чего-то внутри и нуждающейся в большем. Он упивается мной, целует меня, раздвигая мои ноги шире, чтобы иметь возможность трахать меня своим языком до тех пор, пока я не могу больше себя сдерживать и достигаю оргазма. Я кончаю и дрожу, как никогда раньше.

– Нейт …

Прежде чем я осознаю, чем это закончится – повисаю в воздухе и мои ноги обернуты вокруг талии Нейта. Он поворачивается, сползая спиной вниз по дереву, и затем я седлаю его. Я хватаюсь за его член, нуждаюсь, чтобы он был внутри меня, заполняя меня. Его губы повсюду на моем лице и моей шее. Он приподнимает меня, и я направляю его член к своей промежности, отчаянно желая его, и позволяю скользнуть ему между губ, дразня головкой мой набухший клитор. Он смотрит в мои глаза, а затем снимает резинку с моих волос, позволяя им рассыпаться каскадом вокруг моего лица. Я не хочу смотреть в его глаза, я не хочу, чтобы он увидел ужасную правду и демонов, которых я ношу в себе. Не хочу, чтобы он понял, что он единственный мужчина, с которым я когда-либо делала это. Я говорю не о сексе. Пол трахает меня, когда ему это нужно… я говорю о том, что Нейт заставляет меня терять контроль, влажнеть от развратных желаний, а моё сердце, душу и разум – парить от любви. Я не могу дать ему надежду, что это повторится, потому что это не моя жизнь… и эта жизнь не должна быть его жизнью.

Без малейшего труда мой пузырь лопнул.

– Что? – в панике спрашивает он, когда я вздыхаю и отталкиваюсь от его колен. Я влажная, грязная, потная и мне чертовски холодно, несмотря на летний зной и страстные поцелуи, которыми мы только что обменялись. Мне холодно, потому что это соответствует моему будущему – холодному, без страсти и любви. Я не заслуживаю этой красоты.

– Я должна вернуться. Я должна… идти. – Я быстро надела трусики и шорты, не заботясь о прилипших сухих листьях и грязи.

– Что?!– Он хватает меня, когда я натягиваю своё бельё и шорты, не обращая внимания на то, что его собственные штаны свалились к лодыжкам.

– Идти куда?? К нему? К нему?! – Он трясет меня, я поворачиваюсь и убегаю, прежде чем он сможет схватить меня. Я грёбаная трусиха, но я не могу объяснить ему этого. Он видит во мне кого-то прекрасного и любящего, но это ложь.

Он пытается схватить меня, но спотыкается о свои штаны:

– Блядь!

У меня есть несколько секунд в преимуществе, прежде чем он поднимет их и пойдет следом. Любая беготня вызовет мучительную боль в его плече, и это также замедлит его. Я и не подозревала… как мало времени у меня было. Я не сделала и двадцати шагов, когда он, пронзительно крича, схватил меня за талию и несессер на ремне. Я брыкаюсь и визжу в воздухе, пока не выбиваюсь из сил, всё, что остается – мои слёзы на фоне его тяжелого дыхания и хрипов на моём затылке, когда он прижимает меня к себе.

– Я собираюсь отпустить тебя… не убегай.

Он ожидает моего согласия, и я киваю. Затем ослабляет свою хватку и поворачивает меня лицом к себе.

– Ты не можешь вернуться к нему, Чарли.

Он нежно вытирает мои щеки и убирает волосы с лица. Он слегка касается моего пореза и его челюсть сжимается.

– Он больше никогда к тебе не прикоснется и не сделает тебе больно, я обещаю.

Нейт проводит большим пальцем по моим губам. Я хочу поцеловать его, но не стану этого делать.

– Не произноси такие вещи.

– Почему?

– Потому что сейчас это невозможно.

– Когда мы вместе – нет ничего невозможного. Мы боролись с невозможным и победили, – он вздыхает и ударяется своим лбом о мой.

Я качаю головой, потому что он не прав. Мы не победили. Никто не победил.

– Не отрицай. Не отрицай того, что было предопределено. Мы заслуживаем быть вместе после всего, что произошло. Я не смог уберечь тебя от всей боли, когда мы были детьми, но я больше не ребёнок, и могу тебя защитить.

Я нападаю и целую эти прекрасные губы, которые обещают такое сказочное будущее для нас. Я пробую свой вкус на его губах и проклинаю сильное желание в моём животе. Я отстраняюсь и смотрю в эти глаза, в которые влюблялась снова и снова, когда была ребёнком, прежде чем узнала, что такое любовь.

– Ты хочешь спасти меня, но ты не можешь спасти то, чего больше не существует, – шепчу я, глядя на него. Я вижу его замешательство, боль и ненавижу себя еще больше.

– Ты вновь показал мне, каково это – любить и чувствовать впервые. Но, если уж на то пошло – я никогда не заслуживала этого. Я заслуживаю жить, чтобы потом умереть после этой медленной, уродливой жизни из-за всех совершенных мною грехов. Это мой ад и моё королевство, и я думаю, что заслуживаю всего, что делает Пол. Ты при этом красив, как внутри, так и снаружи, и заслуживаешь гораздо большего.

Я отступаю, но он дотягивается до меня, собираясь озвучить свои возражения.

– Ты не можешь спасти меня, – повторяю я, продолжая отступать. В этот раз Нейт не следует за мной. Он стоит там, наполненный болью и потерей, а я поворачиваюсь и убегаю.

Мы наконец-то попрощались так, как должны были попрощаться 11 лет назад. Мы наконец-то разделили последний кусочек нас и мне больше нечего ему дать. Сегодня он сделал мне подарок – дар выбора, который был мне малоизвестен. Я выбрала поделиться с ним маленьким кусочком себя, не боясь, что у меня это отберут. Я бы хотела заняться с ним любовью, но это разбило бы его – я бы забрала у него всё. Теперь это мой подарок ему – отпустить его, прежде чем я снова заманю его в ловушку.

Глава 7

Нейт

Настоящее

Я хочу догнать её, схватить, поцеловать и заставить узреть смысл во всем этом. Она так далека от дикой и свободной женщины, которой я хотел, чтобы она была, которую я надеялся найти после всего этого времени и жертв.

Не знаю почему, но мои ноги привели меня к каркасу ада. Я стою на плите, которая когда-то была гаражом отца Чарли. Это место, где я потерял любовь всей своей жизни и свою невинность. Я говорю не о девственности. Во всяком случае, её мы лишились самостоятельно. Я говорю о неограниченной детской наивности. Что-то вроде веры в Санту, пасхального кролика и в то, что взрослые – наши защитники. В определённый день я взял Чарли за руку и последовал за ней к этой чёртовой бетонной плите, и тогда я узнал, что мир был наполнен тьмой, которая преследовала всё хорошее в нём.

Я стою на том месте, где он сидел бы и мастурбировал в свои штаны. Я стою здесь и представляю Чарли, сидящую у меня на коленках на старом односпальном диване, готовую для меня выполнять наше грязное рутинное дело. Да, это стало ни больше, ни меньше – рутиной. Мы выросли, чтобы знать, что делать, и мы сделали это. Но кое-что перестало быть рутинным – мы стали наслаждаться происходящим. Я присаживаюсь на пол и закрываю глаза от отвращения, вызванного моими воспоминаниями и тяжестью в яйцах. Я не хочу чувствовать это. Я не хочу помнить это, потому что это сверхбезнравственно и сверхотвратительно. Когда я вышел из тюрьмы, то вернулся домой к Ноне и Дейву. Но той ночью, когда пошел спать, я не мог перестать смотреть в своё окно, зная, что её дом был рядом. Здание, которое забрало мою жизнь и любовь, стояло нетронутым, в то время как мы были вынуждены столкнуться с обломками, оставшимися от наших жизней.