Рёв

Я чувствую боль в груди оттого, что потеряла его. Он был моей опорой сколько я себя помню, а теперь у меня не осталось ничего, кроме сомнения. Сомнение – жестокая уязвимость, оно закапывает всё, чему ты доверяешь, под землю, хороня так глубоко, что ты задаёшься вопросом, было ли правильно хоть что-то, с самого начала. Прошло двенадцать месяцев, от Нейта не было ни одного письма, ни сообщения, ни звонка.

Я думала, что он любил меня, но это было полной чушью. Это было в прошлом. Я просто желаю, чтобы он, как и я, нуждался в прикосновениях.

Глубокой ночью я чувствую муки страданий. Я плохо переношу одиночество и хочу, чтобы он вернулся. Хочу в его кровать, которая на протяжении многих лет была моим безопасным местом, но я так давно была лишена её, что больше не могу вспомнить запах.

Нона и Дейви тоже не звонят, и они сменили номер своего телефона. Я могла бы снова его узнать, но ради чего мне напрягаться, если совершенно ясно, что они не хотят со мной разговаривать и действительно, чёрт побери, с чего бы им хотеть? Я – виновница того, что Нейт сидит в тюрьме, а их семья разрушена в пух и прах. Я разрушила их всех, потому что была чертовски напугана, чтобы противостоять отцу, и достаточно глупой, думая, что он позволит мне уехать. Потому что мне нравилось каждое ласкающее прикосновение Нейта… потому что я чёртова грязная трусиха. Чарли – милое имя для меня, оно ни в коей мере не соответствует действительности.

Это моя третья приёмная семья и скорее всего не последняя, ибо я отказываюсь от их Бога и прощения, которое он хочет мне подарить. Не Бог должен простить меня. Дольше всего я пробыла в моей последней приёмной семье, я рассказала его жене о его прикосновениях и легких касаниях. Она назвала меня грёбанной лгуньей и на следующий день отправила паковать вещи. Однако, вне всяких сомнений, моя первая приёмная семья была худшей, так как всё было слишком новым для меня. Не знаю, был ли у меня шанс обрести счастье у Дженнингсов; я думала, что никогда не стану счастливой без Нейта, так что я даже не пыталась.

Я до сих пор несчастна без него.

Итак, сейчас я сижу на автобусной остановке, ожидая Грейхаунд⁶, который доставит меня на встречу с Нейтом. Мне нужно увидеть парня, которого я люблю, или мужчину, каким он стал; и того и другого я буду любить до конца своих дней и это единственное, что будет держать меня на плаву.

Подъезжает автобус, запах выхлопных газов щекочет мне нос. Автобус почти пустой, и я чувствую на себе взгляды людей по мере того, как, опустив глаза в пол, прохожу четверть пути к одному из свободных мест, прежде чем запрыгнуть на сидение и посмотреть в окно, ни на что особо не глядя. Я занимаюсь этим всю дорогу, пока водитель не предупреждает меня о моей остановке. Новый поток взглядов обрушивается на меня, пока я мчусь к передней двери, улыбаюсь водителю и выбегаю, прежде чем он сможет сказать то, что, судя по его виду, хотел сказать.

Я потеряла всё и сегодня меня ничто не сможет помешать нашей с ним встрече. Я хочу, чтобы он знал ‒ я жду его освобождения. Я хочу увидеть его, и знаю, что для нас всё реально. Возможно, мы могли бы пожениться, как на тех шоу, и я смогла бы постоянно навещать его… а может единорог подарит мне три желания.

Получается, мне нужно всего одно желание. Я несовершеннолетняя и без присмотра взрослых не могу навещать заключенных. Всё было зря, ну, практически всё. После одной одинокой слезы охранник сказал, что он сможет передать Нейту письмо в том случае, если я буду согласна, что персонал вначале прочтёт его в соответствии с регламентом. Я, не раздумывая, согласилась на его условия; всё для того, чтобы Нейт знал, где я и что я жду его. Если у него будет мой адрес, он сможет написать мне.

Мой почерк неразборчив из-за того, что рука слишком трясется, однако на самом деле я думаю, что его это не будет волновать. Я очень быстро пишу на тот случай, если охранник передумает. Дописав, я подношу письмо к губам до того, как охранник пугает меня, из-за чего я чуть ли не роняю послание.

‒ Нет. Ты не можешь оставить помаду, блеск или запах духов на письме. Сожалею.

Он действительно выглядел извиняющимся и я, благодарно улыбаясь, складываю письмо пополам и жду, чтобы он прочитал его, но он этого не делает. Я смотрю на него, затем вручаю письмо, желая, чтобы он прочитал его до того, как я отправлюсь домой. Но он вкладывает его в конверт и остается на своем посту, с каждой потраченной секундой убивая во мне по частичке надежды.

Он заметил, что я сомневаюсь, стоит ли мне уезжать, и криво улыбается.

‒ Он получит его где-то через неделю. Письмо как раз пройдет проверку, так что ожидание бессмысленно.

‒ Ох. ‒ Мне нужно два желания, ‒ спасибо.

Выжатая и опустошенная, я поворачиваюсь и направляюсь на автобусную остановку, не имея понятия, есть ли там автобус, который сможет меня отвезти обратно, или придется ждать, когда прибудет четырехчасовой автобус, на котором я планировала уехать.

Я сижу, многочисленные слезинки часами скользят по моим щекам в тишине, прежде чем следующий автобус забирает меня. Проходя через те белые двери дома моих боголюбивых приёмных родителей, я знала, что уже в пути на новое место жительства. Если бы Нейт получил моё письмо через несколько дней или даже завтра, было бы слишком поздно, чтобы я могла получить ответ. Марк и Бевэрли Смит не отправили бы почту с маркой из государственной тюрьмы, и я никогда не получу то письмо. Тем не менее, это не помешает мне писать ему еще, еще и еще.

Нейт должен знать: моя любовь сильнее стен и решёток.

Глава 14

Чарли

Настоящее

Он думает, что я не вижу, как он приседает в проходе между полками позади меня, делая вид, что выбирает продукты. Я решила превратить это в игру, чтобы преподать мега-засранцу урок. Именно тогда, когда он думает, что может безопасно следовать за мной по проходу, я оборачиваюсь и ему приходится быстро схватить с полки товар или сделать вид, что он изучает цену. Так что я направляюсь к предметам личной гигиены и, убеждаясь, что он находится напротив полки с тампонами, оборачиваюсь, повергая его в панику. На секунду он не понимает, что находится перед ним. Сейчас он опозорится из-за своего имитируемого осмотра. Я не могу сдержать смешок, когда его сексуальные, темные брови хмурятся, как только он осознает на что смотрит.

Впервые за долгое время, искренне улыбаясь, я, управляя тележкой, поворачиваю за угол. Он всегда был причиной моей улыбки, и я сильно по нему скучаю.

Пачка тампонов падает в мою тележку, пугая меня, несмотря на то, что я знаю, кто её туда закинул.

‒ Я решил, что ты, должно быть, нуждалась в них, ‒ говорит он, толкая свою тележку рядом с моей.

Я не смотрю на него, пытаясь скрыть свою широкую улыбку.

‒ Ну… не я была тем, кто остановился, чтобы осмотреть их.

Он хихикает, и я больше не могу сдерживать улыбку.

‒ Что нового? ‒ спрашивает он, будто бы мы старые друзья, которые не виделись некоторое время... погодите. Ладно, именно так и есть. Но я не должна обманывать себя. Мы всегда были больше чем друзья и наверняка ничего не изменится, вопреки ограничениям, которые мы для себя устанавливаем.

‒ Ты бы знал, если бы что-то было, ‒ ухмыляюсь я, а он, весь из себя милый, опускает голову вниз.

‒ Извини.

Я толкаю свою тележку, и он молча делает то же самое. Думаю, больше нет смысла скрываться.

‒ Ты что, в самом деле ешь замороженные корн-доги⁷? ‒ качаю головой, осматривая содержимое его тележки, наполненной дрянной пищей.

‒ Они подходят для быстрого перекуса. Не осуждай меня.

‒ О, я осуждаю. Ты действительно ешь всё это дерьмо?

Он смотрит на содержимое своей тележки и смеётся.

‒ Кое-что я закинул, когда пытался отвлечь твоё внимание от моей слежки.

‒ Угу. Значит готовые котлеты для бургеров не входят в твой обычный список покупок?

‒ Они входят. Собачий корм ‒ нет, у меня нет собаки.

Я смеюсь и останавливаюсь в конце прохода.

‒ Когда ты в последний раз нормально ел?

Он от удивления поднимает брови, и я передразниваю:

‒ Ну?

‒ До несчастного случая, раз в неделю я просил Нону готовить мне еду. Обычно я слишком занят.

‒ С момента аварии прошло несколько недель.

‒ Да, ну это были тяжелые несколько недель.

Я киваю, точно зная, о чём он говорит. Было трудно во всех смыслах. Я оглядываюсь в поисках продавца и замечаю молодого парня в PigglyWiggly⁸ униформе, заполняющего полки товаром. Я забираю у Нейта тележку, не обращая внимания на его протесты, вызванные тем, что я оставляю тележку продавцу, объясняя, что Нейту нужен был некий тренинг на тему покупок. Вначале молодой человек кажется раздраженным из-за того, что ему придется расставлять по местам такое количество продуктов, но затем улыбается и забирает тележку.

Я поворачиваюсь к Нейту и моей ожидающей, наполовину заполненной свежими продуктами, тележке. Игнорирую его недоверчивый вид и самодовольно улыбаюсь.

‒ Я приготовлю тебе ужин. Это меньшее, что я могу сделать.

Наверное, это неправильно и глупо, но, на удивление, так приятно заботиться о нём.

Я хватаю тележку, но Нейт отталкивает меня в сторону:

‒ Я повезу.

Я убираю руки и хихикаю:

‒ Хорошо, но помни ‒ теперь там есть тампоны.

Нейт смеётся, искренне смеётся и это так круто ‒ слышать его смех. В мгновение ока его глаза и кожа озаряются, и я понимаю, что всё делаю правильно.

Мы в течение нескольких минут молча гуляем по рядам ‒ я хватаю покупки с полок, Нейт берёт их у меня и складывает в тележку, пока мы не достигаем крайнего ряда и не возвращаемся обратно к кассе, где он снова легонько отталкивает меня в сторону локтем. Он ухмыляется, взгромождая покупки на ленту для кассира. Я могла бы привыкнуть к этому. По ощущениям это было приятно и естественно. Он не позволил мне заплатить и впервые за всё время мне пришло в голову, что я не знаю, чем Нейт, кроме строительства, зарабатывает себе на жизнь.

Я следую за ним, когда он толкает тележку к моей машине и протягивает руку за моими ключами, чтобы он мог выгрузить продукты. Я вижу, что он загружает мой багажник преимущественно правой рукой.

‒ Всё еще немного болит?

‒ Слегка, но ничего серьёзного, тебе не о чём беспокоиться, ‒ он вращает плечом, подтверждая свои слова, но ему не удается меня убедить.

‒ Ты хочешь поехать ко мне прямо сейчас или встретимся в мотеле около шести? – спрашиваю я, проклиная неуверенность в голосе. Я не просила его встречаться со мной, жениться или трахнуть меня. Нет, мы, как взрослые, по-дружески поужинаем. И всё.

‒ Я вернусь позже. Мне нужно помыться и привести в порядок завтрашнюю работу.

Мы, как два неуклюжих подростка, стоим под палящим солнцем, рядом с моей машиной. Между нами никогда не было неловкости. Никогда. Я хочу что-то сказать, но ничего не выходит. Он тянется ко мне, а потом опускает руку. Хихикает и отступает от меня, затем делает еще один шаг назад и еще, пока не оказывается прямо на выходе с парковки. Затем разворачивается и направляется к огромному голубому грузовику, на боку которого надпись, гласящая «Строительная компания Шоу».

ОБожемой!

Я смотрю как мой лучший друг, давний любовник, любовь всей моей жизни и совершенно незнакомый человек машет мне рукой и, трогаясь с места, уезжает с парковки PigglyWiggly.

Сегодня вечером будет несколько серьёзных вопросов и ответов.

Я отвожу свою тележку на парковку и практически не замечаю, как возвращаюсь к машине. Ни с того ни с сего я заволновалась. Не знаю, сколько времени прошло с тех пор, когда я последний раз была взволнована готовкой для кого-то. Это были ни страх, ни переживания, просто чистое, вызванное адреналином, волнение.

Делая успокаивающие вдохи и выдохи, я еду, не нарушая правил, по улицам Бивэр-Дэма с мечтой в сердце – начать всё с нуля, как взрослый человек со страстной улыбкой на лице, у которого впереди вся жизнь.

Принимать незначительные решения в своей жизни, например, с кем ты будешь ужинать ‒ это и есть свобода. Я больше никогда не позволю себе принимать их и никогда не приму это как нечто само собой разумеющееся.

Нейт

Настоящее

Я так горжусь ею, так чертовски сильно горжусь. Хотел бы я лишь гордиться ею, а не желать уложить и показать, как сильно я скучаю по ней, по ней целиком, по её телу и душе.

Мне стоило больших усилий первым отступить назад. Её улыбка убедила меня сделать это. Она счастлива и это благодаря мне. Знаю, звучит странно. Но наши тела, как маяки друг для друга. Мы одно целое, мы соответствуем друг другу, вместе мы отразим атаки всего мира.

Я бегу по лестнице, перепрыгивая через ступеньку и мгновенно оказываюсь в доме. Раздеваюсь по пути в душ, оставляя позади себя тропу из одежды. Я чуть не пропахал остальной путь носом из-за того, что забыл в коридоре сбросить с ног ботинки, прежде чем начать стягивать штаны.

У меня есть куча времени, но по пути к ней я хочу постараться раздобыть какие-то цветы и, возможно, бутылочку вина или… чёрт! Вода обжигает, потому что из-за того, что мой мозг перевозбужден, я не включил холодную воду. Я отступаю назад к стене, покрытой кафелем, танцуя, будто я в составе "Риверданс"⁹, пока температура воды не снижается и затем, конечно же, не становится слишком холодной, но с этим я могу справиться. По правде говоря, прохладный душ – вероятно, хорошая идея, по многим причинам.

Я намыливаюсь и тру себя мочалкой, вытираюсь полотенцем и брызгаюсь духами. Бритье требует, чтобы я, блядь, успокоился, а не вёл себя как ребёнок, или в противном случае я порежу себе лицо.

Я завершаю задачу со вздохом облегчения, оставшись целым и невредимым. Не думаю, что смог бы противостоять пытками Чарли, с которыми она непременно бы накинулась на меня, если бы мне пришлось объяснять исчезновение ямочки над губой с моего лица. Я ногой отшвыриваю в сторону свою разбросанную одежду. Позже уберу.

Как идиот, дважды переодеваюсь, прежде чем выбрать джинсы и темно-синюю рубашку с длинным рукавом, и поглядываю на часы, сейчас 4-50. Я приду рано, но, если быть честным, я этого хочу. Я хочу видеть её и быть с ней рядом. Болван.

Просто, кажется, сегодня всё по-другому, будто она снова стала самой собой. Есть признаки дерзости и огня; я боялся, что они были утрачены, но она возвращается. Моя Чарли возвращается.

Чарли

Настоящее

Всё начиналось, как неловкое свидание: цветы, судорожные движения и неуклюжий поцелуй. Когда он осматривал мой дом, то замолкал и эти моменты, казалось, тянулись, как будто в другом, собственном временном пространстве.

О да, я называю эту маленькую комнату своим домом, потому в течение очень долгого времени у меня его не было. С тех самых пор, как государство взяло меня под свою опеку. Так что, невзирая на огромное количество картин с пейзажами, невзирая на мою кровать, стоящую, как жирный слон в комнате или на то, что моя уборная видна из кухоньки с крохотным обеденным столом – этой мой дом.

По крайней мере, сейчас.

Я собираю посуду и несу к крошечной раковине; все, что угодно, лишь бы избавиться от столь ощутимой потребности друг в друге, связывающей нас. Когда я чувствую тяжесть его теплого тела своей спиной, да поможет мне Бог, вдыхаю его запах, будто он олицетворяет единственный настоящий дом, который у меня когда-либо был. Мой разум, тело и поврежденная душа тают в нём. Он оборачивает свои большие руки вокруг меня, крепко обнимая, и я понимаю, что другого дома у меня не будет. Кровати, крыши, стены ‒ всё это несущественно по сравнению с его объятьями. Когда Нейт обнимает меня, я – его.

Моё сердце колотится быстро и сильно. Я чувствую пульс его сердца своей спиной, не синхронного с моим, но, по сути, движимого тем же желанием. Я сжимаю джинсы на его напряженных бёдрах, ощущая выпуклую мышцу под джинсовой тканью. Это была не единственная напряженная мышца, которую я могла почувствовать через крепкую ткань; я хотела его. Не думаю, что я когда-либо так сильно хотела его.

Желая большего, я пытаюсь развернуться, но он по-прежнему обнимает меня и это лишь еще больше возбуждает меня. Вцепившись в его джинсы, пытаюсь поместить руки между нами так, чтобы у меня был доступ к нему, но он сильнее прижимается ко мне. Раковина врезается мне в живот; резкая боль лишь усиливает острую необходимость.

Нейт, оставляя горячий след, проводит языком по шее к челюсти, и я тянусь к нему, желая продолжения. Я нуждаюсь в этом. Выгибаюсь в его руках от того, что он практически мнет мою грудь через хлопчатую ткань сарафана, который я выбрала, потому что ему всегда нравится, когда я ношу платье. Я задыхаюсь и облизываю губы, когда он берет меня за подбородок, притягивает к своим губам и, заставляя вытянуть шею, жадно целует. У него такой нежный язык и он сводит меня с ума, когда с особой потребностью погружается в мой рот, задевая губы и зубы. Клянусь, он никогда так не целовал меня. Есть нечто отчаянное в том, как я вдыхаю и подстраиваюсь, хватаясь за него, чтобы притянуть ближе к себе.

Его поцелуй сильный, поглощающий и я на грани смерти, когда он запускает пальцы в мои волосы, прижимаясь своими губами к моим. Он всегда любил целоваться, и теперь его желание усилилось. Если бы нам не нужно было дышать, мы бы целовались вечно.

Он прикусывает уголок моей нижней губы. Его горячее, влажное, хриплое дыхание обдает мой подбородок и ухо, этот звук вызывает боль внизу живота, и она усиливается, когда его другая рука скользит от моей груди по животу к моей промежности.

Я стону еще до того, как он хватает меня, жадно присасываясь к моей шее. Я больше не могу терпеть это, не имея возможности прикоснуться к нему; это раздражающе и… чертовски горячо.

‒ Пожалуйста, ‒ хрипло молю я, а он стонет мне в шею, прежде чем повернуть меня лицом к себе и снова овладеть моим ртом. Он хватает руками подол моего платья и задирает его так, чтобы добраться до моих влажных трусиков. Я так возбуждена для него, желаю его, нуждаюсь в нём. Вожусь с пуговкой на его джинсах, подобно новичку, которым в действительности не являюсь. Тем не менее, моя рука не перестает трястись, я не могу унять дрожь. Я даже не успеваю добраться до молнии ‒ он сжимает мой зад и поднимает. Я оборачиваю ноги вокруг его талии; мои губы стремятся к его гладкому, как у младенца, подбородку. Он пахнет чем-то пряным и это вызывает желание облизать его, что я и делаю. Я облизываю, пробую и вдыхаю его аромат, когда он бросает меня на кровать. Взъерошиваю пальцами его короткие, темные волосы, пока он целует мою шею и грудь, а его пальцы разбираются с крошечными пуговками моего платья. Его губы и язык следуют за руками, отправляя меня в стремительный полет, вниз по кроличьей норе, в моё безумие.

Его язык блуждает по моей груди, прямо по покрытым кружевом соскам, я знаю, что он собирается сделать, моё тело знает это. Когда его губы касаются моих заострённых «вишенок», я стону, и он посасывает сильнее, пока не достигает местечка под грудью. Кто, черт возьми, знал, что это место такое чувствительное? Я выгибаюсь сильнее, и он стонет.

‒ Ты так прекрасна. Я хочу касаться, облизывать, пробовать и вкушать всю тебя, до последнего дюйма.

Я не могу думать, я просто действую.

‒ Нейт, ‒ умоляю я.

‒ Я знаю.

Его голос глубокий и чувственный. Покусывая и лаская мою кожу языком, он прокладывает путь к моим трусикам и в опасной близости замирает, мучая меня. Я извиваюсь под ним, но он прижимает меня к матрасу.

‒ Скоро, но сперва я ублажу тебя, и затем ты станешь моей навсегда, ‒ обещает он.

Я безумно хочу кричать. Хочу целовать и любить его, показать, как сильно я желаю принадлежать ему. Хочу рассказать ему, что всегда была его. Как только я собираюсь произнести эти слова, горячий рот накрывает мою промежность, облизывая и посасывая сквозь трусики, его пальцы устремляются к нежной, влажной плоти, отодвигая в сторону промокшую ткань. Невозможно сопротивляться движению его пальцев, когда он проскальзывает ими в меня, разжигая болезненное желание, распространяющееся от моего живота и заполняющее всё моё существо, делая его более податливым для него.

Я неустанно извиваюсь, невзирая на то, что Нейт удерживает меня под весом своего тела, его плечи и руки удерживают мои ноги разведенными. Почему он до сих пор не взял меня? Я хочу ощутить его внутри себя, как он заполняет меня своим толстым членом и горячей спермой. Я задыхаюсь и практически схожу с ума, извиваясь от его проникающих пальцев и терзающего меня рта.

‒ Сейчас! – шумно выдыхаю я, отталкивая его голову, разрываясь между желанием потерять себя в наслаждении, доставляемым его ртом, и желанием получить небольшую передышку, раздевая его, прежде чем он возьмёт меня.

Из его груди вырывается глубокое, вызванное желанием, рычание, он поднимается и стягивает через голову рубашку, отбрасывая её в сторону от кровати. Он соскальзывает с матраса, не разрывая зрительного контакта с моим взглядом, горящим от желания увидеть его голым, увидеть его готовый для меня член. Это будет первый раз, когда мы занимаемся любовью, будучи взрослыми, и это будет завершением всего, что было в прошлом. Я во многих отношениях нуждаюсь в этом так же, как и он.

Моё тело открыто для него, платье задралось с обеих сторон и лишь руки удерживают его на мне. Лифчик скрывает немногое, а трусики, из-за того, что пропитаны влажностью, и подавно. Я сажусь, позволяю платью упасть с моих плеч и отвожу руки назад, затем расстегиваю бюстгальтер и обнажаю грудь, чтобы Нейт мог видеть её и взять. Единственное, что осталось снять – трусики, но я хочу, чтобы это сделал он.

Нейт скинул штаны и трусы одновременно, стоя у подножия кровати, восхитительно обнаженный и нетерпеливо твердый. Он изменился во многих отношениях, я восхищаюсь этими переменами в нём и горю от нетерпения, чтобы оценить их по достоинству.

Он ползет по кровати между моих, ждущих его, ног и берется за тонкую ткань с обеих сторон. Я думала, что он собирается разорвать их, но он делает хуже. Кропотливо медленно, дюйм за томительным дюймом, он снимает их с меня. Его язык оставляет дорожку по следу трусиков, пока он не стаскивает их с моих ног, и я предстаю перед ним обнаженной. Моё тело и вся я готова, чтобы Нейт заполнил меня и доставил удовольствие так, как должен мужчина. Нейт никогда не разочарует меня. Никогда.

Он нависает надо мной, упираясь членом в мою доступную киску. Он хочет быть медленным и заботливым – это, как и каждое мгновение проявления самообладания, отражается в его глазах. Нейт боится за меня. Он не боится причинить мне боль, он напуган тем, что мне нужно больше времени, чтобы подумать об этом… чтобы выбрать.

Мне не нужно больше времени. Я выбираю его. Я всегда буду выбирать его.

Он тихо вздыхает, когда я беру в ладонь его толстый член и приподнимаю бёдра ровно настолько, чтобы головка проскользнула внутрь; с этого момента он теряется во мне. Он вошёл легко ‒ одним прекрасным толчком, заставляя меня глубоко вдохнуть, отчего мой рот принял форму буквы «О». Нейт так глубоко во мне, что я чувствую давление внутри меня и то, как моя киска сжимается вокруг него.

Глубоко и неистово сильно, Нейт снова и снова заполняет меня в интенсивном ритме, пока я пытаюсь сдержать рвущиеся крики.

‒ Нейт.

Он приподнимает меня над матрасом, опускается на колени, широко разводит ноги, и глубоко заполняет меня. Я двигаюсь с ним в такт; его дыхание щекочет мое ухо, одной рукой он удерживает мою спину, другой ‒ убирает волосы, чтобы получить доступ к шее. Я двигаюсь и задыхаюсь, пока с моих губ непроизвольно не срывается вскрик. За считанные секунды, когда я сжимаюсь вокруг Нейта, разум покидает моё тело, и я кричу, не сдерживая своих эмоций.

Первобытный рык, звучащий из глубины его груди, лишь усиливает мой оргазм, и он, следуя моему примеру, пульсирует внутри меня и заполняет спермой.

Когда мы опускаемся с вершины наслаждения, наши окутанные потом тела крепко переплетаются друг с другом. Он целует меня чуть ниже уха, а затем в губы. Я люблю его поцелуи: отчаянные, поспешные и игривые. Но эти нежные и возбуждающие поцелуи, показывают его любовь ко мне больше, чем его слова.

‒ Моя, ‒ шепчет он мне в губы.

Кроме одного этого слова – оно подтверждает всё.

Мне тяжело открыть глаза от солнечного луча, освещающего нас сквозь щель в шторах. По правде говоря, я ощущаю тяжесть, практически ноющую боль во всём теле кроме сердца. Ох, но я наслаждаюсь этой болью, ибо она была получена от страсти, избыточного доверия и любви. Я никогда не насыщусь этим голым мужчиной, лежащим рядом со мной. Тот же солнечный лучик проливает свет на небольшое количество волос на его груди. Не могу удержаться и пробегаю пальцами по его теплой коже, купающейся в солнечных лучах.

Это объясняет многое о нём и его влиянии на мою жизнь. Не сомневаюсь, что мы бы жили долго и счастливо, если бы могли остаться в этом номере мотеля до конца наших дней. Он был бы моим Питером, а я его Вэнди. Мы могли бы творить собственные приключения, не думая и не заботясь о внешнем мире. Вселенная состарилась бы, пока мы в этой комнате оставались теми же, соблазненные взглядами и прикосновениями, мечтая, что всё это никогда не закончится.

‒ Доброе утро, ‒ стонет он, очаровательно довольный.

‒ Доброе утро.

Я не прекращаю легонько водить пальцами по его коже, потому что он слишком красивый в лучах солнечного света, и я не могу лишить себя такого удовольствия.

‒ Который час?

Я мельком смотрю на цифровые часы у кровати:

‒ Семь двадцать.

Нейт выпрыгивает из моих объятий и пулей вылетает из кровати, а я тотчас же начинаю тосковать по его теплу.

‒ Чёрт, чёрт, чёрт. Я опаздываю.

Он запрыгивает, в прямом смысле этого слова, в штаны. Это так чертовски сексуально.

‒ На очень важное свидание? – поддразниваю его, несмотря на то, что чувствую всё что угодно, кроме радости от его ухода. Разве Алиса не отправилась в погоню за своим кроликом? Должна ли я пойти с ним?

Он натягивает рубашку через голову и опускается на колени на кровать передо мной, его лицо опечалено.

‒ Я не хочу уходить, Чарли. Я хочу остаться здесь навсегда, но это чрезвычайно важно для моего дела. У меня встреча с людьми, которые рассчитывают на меня.

‒ Прости. Я не хотела …

Он улыбается, наклоняется и охватывает руками моё лицо перед тем как поцеловать.

‒ Пакуй свои вещички, я оставлю тебе ключ. Встретимся у меня дома, как только я освобожусь.

Он сползает с кровати, вертя в руках ключи, пока я пытаюсь понять его самонадеянность и причины.

‒ Нейт, не думаю, что мне стоит переезжать к тебе. Я знаю, что наша любовь не перегорела, но многое произошло в нашей жизни. Мы – незнакомцы, влюблённые в наше прошлое.

Я чувствую его недоверчивый свирепый взгляд, пробирающий меня до костей, от которого мне холодно и по коже бегут мурашки. Я натягиваю простынь до подбородка и ловко выбираюсь из кровати, прикрывая своё тело. Всё будет плохо. Более того, это будет тяжело. Я не хочу лежать голой в кровати, в которой несколько часов назад мы бесчисленное количество раз занимались любовью, когда всё катится к чертям. Не хочу пачкать эти воспоминания резкими словами, которые обязательно будут произнесены сгоряча. Когда я закрою глаза после того как он уйдёт отсюда ‒ я хочу видеть нашу любовь, а не боль.

‒ Я понимаю, о чём ты говоришь и не думаю, что это повод, чтобы притормозить. Мы очень хорошо знаем и любим друг друга. Что еще, кроме этого, тебе нужно знать?

‒ Всё.

Он проводит рукой по своим растрёпанным волосам и тяжело вздыхает, прежде чем снова посмотреть на меня, его глаза слишком усталые.

‒ Это всё обыденно и у нас будет всё время мира, чтобы узнать друг друга. Вступающие в брак пары каждый день узнают что-то новое о своих супругах даже после женитьбы. То, что мы знаем друг о друге, превосходит всё это.

‒ К чему тогда спешка? Почему мы должны делать это сегодня?

Мы оба начинаем раздражаться из-за неспособности понять друг друга. Ненавижу, что слова могут разрушить всё хорошее, сталкивая нас обоих с сумасшедшей высоты. Но, думаю, это лишь половина нашей проблемы.

‒ Чарли, ты не можешь продолжать жить в подвешенном состоянии. Ты должна двигаться дальше.

‒ Как это я живу в подвешенном состоянии?

‒ Это, ‒ он протягивает руки, размахивая ними, – не жизнь! Пребывание в мотеле – не движение вперёд. Эта комната – твоё заточение и, боюсь, если ты здесь еще хоть на минуту задержишься – ты заведешь себя в тупик.

‒ Прекрати пытаться исправить меня! – кричу я до боли в горле. У меня разрывается сердце, мне хочется кинуть в него чем-то; хочу поцеловать его и сказать, что я тоже напугана и хочу двигаться дальше.

Что я делаю – подхожу к двери своего заточения, одной рукой сжимая простынь вокруг тела, а другой открываю дверь и пристально смотрю на свои ноги, изо всех сил стараясь не плакать и не смотреть на Нейта. Если я поступлю иначе, он решит, что в этом сражении у него есть надежда на победу, а я не собираюсь допустить этого. У нас нет времени для дискуссии, в которой мы нуждаемся, и определенно не хватит терпения для этого. Если это то, чем является наша любовь – не уверена, что мне хватит сил.

Нейт останавливается в дверях рядом со мной, практически касаясь моих ног носком ботинка. Его дыхание проносится сквозь мои волосы, когда его руки сжимаются в кулаки с крепко удерживаемыми ключами в одной из них. Затем, именно так, как я беззвучно молила, он выходит из моего заточения и из моей жизни. Надолго ли? Не знаю. Я опасаюсь наихудшего, слушая рёв двигателя его грузовика и визг резиновых покрышек.

Когда же заживут боевые шрамы наших связанных жизней?

Я хлопаю дверью и, сдаваясь, падаю на пол, потому что сдаться – это всё, что я сейчас могу.

Глава 15

Нейт

Настоящее

Я так сильно стараюсь поверить в то, что всё закончится благополучно. Так чертовски сильно стараюсь, но она испытывает меня. Она пробуждает все мои страхи. Я хочу обнять её и защитить нас от всех чёртовых страхов и от нашего прошлого. Лишь для неё под моей кожей течет разгоряченная кровь и так было бы, даже если мы не были подвергнуты подобному кошмару в детстве. Я в любом случае любил бы её. Я столько хочу для неё, но, прежде всего, чтобы она была свободной... всегда. Тем не менее, чтобы я ни делал – она запирается в клетке и забивается в угол, отгораживаясь от меня.

Поражаясь своей глупости, бью кулаком по рулю. Она не хочет, чтобы я исправлял её, помогал ей, но я не могу остановиться. Я хочу помочь ей, и если мне удастся ‒ решить её проблемы. Подобно эгоистичному придурку, я хочу быть для неё причиной не сдаваться. Я хочу быть тем, ради кого она будет двигаться вперёд, хочу всего этого, чтобы, в конце концов, мы были вместе ‒ потому что вместе мы способны на многое, вместе мы сможем бороться. Я сделал это для неё и знаю, она тоже может сделать это для нас.

Я заезжаю на парковку мэрии на десять минут позже назначенного времени, похожий на бомжа, а не на бизнесмена. Не могу поверить, что по глупости рискнул стольким, не установив будильник на телефоне. Независимо от того, что происходит между мной и Чарли, я должен помнить, что в моих руках человеческие жизни. Я не имею в виду, что жизненно необходим людям, подобно пожарному, но от меня зависит их повседневная жизнь и реализация их мечты ‒ стать в будущем честными людьми; кого-то поддерживает семья, а кто-то один. Однако, в конечном счёте, они хотят от жизни чего-то большего, чем возможность получать минимальную зарплату и перспективы еще одного тюремного срока.

Взбежав по лестнице, как обычно, мчусь в конференц-зал. Дверь ударяется о стену, отдаваясь эхом от полированного бруса, что заставляет содрогнуться меня, троих мужчин и нашего полицейского надзирателя – Джона Холлиса. Через три месяца он больше не будет нашим надзирателем, а останется лишь их, и, как бы я ни был обязан этому ворчливому старикашке, я не могу дождаться, когда избавлюсь от него в этом плане.

‒ Извините за опоздание.

Я быстро подхожу к длинному столу и сажусь рядом с Джоном, окидывающим меня анализирующим взглядом, который я, охренеть, как ненавижу.

‒ Натан Шоу.

Я протягиваю руку каждому по мере того, как они представляются мне, и приступаю к рассказу о своей компании, который я довел до совершенства путём многократных повторений. За девять раз, что я проводил введение в курс обязанностей, только один человек отвергнул моё предложение. Я никогда не отказывал им, так как слишком хорошо понимал необходимость начать всё с нуля, и лишь двое подвели меня с момента их трудоустройства. Сегодня был очередной успех, спустя два с половиной часа у меня было три новобранца, готовых к работе в «Строительной компании Шоу».

Обычно после собеседования я, переполненный самодовольством, прыгаю по кругу, но, как только вижу, что трое мужчин покидают комнату, вздыхаю, ссутулившись в кресле.

‒ Ну, парень, выкладывай.

Джон вздыхает, отчего я секунду полу-ухмыляюсь.

Я потираю лицо и чувствую щетину, колющую мою ладонь

‒ Она убивает меня.

‒ Ох, Натан, тебе следует знать, что нельзя позволять женщине лишать тебя сна.

Глядя на него, я наклоняю голову и смеюсь.

‒ Я лишился сна и теряю терпение. А все из-за неё… рядом с ней я забываю, как дышать.

‒ Боже мой, да ты втюрился, парень.

Я потираю подбородок, размышляя о том, стоит ли ему рассказать правду. Черт с ним. Он в любом случае услышит нашу историю в этом городе.

‒ Я никогда не переставал любить её.

Джон наклоняется вперед: он так близко, что я вижу красные капилляры в его глазах.

‒ Да уж, догадываюсь, но ты должен держать все под контролем. Чарли может быть якорем в твоём сердце, но якоря тянут вниз, на дно, чтобы утопить.

Я киваю, но ненавижу то, как он произносит её имя, будто она ‒ грязный секрет. То, что произошло с нами, было гадким, но не она, она никогда не будет таковой, чтобы между нами не произошло. Таких как Чарли больше нет: смелая, сильная и красивая ‒ она для меня единственная на свете.

‒ Угу, ‒ соглашаюсь я, потому что в какой-то мере он прав.

‒ Я думал, когда Ноэль отпустит тебя после сфабрикованных обвинений, ты придёшь ко мне. Я не доставал тебя разговорами, и ты так и не объяснил, какого чёрта происходило в тот день, но…

‒ Помнишь, как много лет назад я выслеживал её?

Он кивает, и я продолжаю:

‒ Я думал, что она тогда была счастлива, понимаешь? Я говорил тебе, что мог бы двигаться вперёд, зная, что она не стоит на месте. Я двинулся дальше и кое-чего достиг. Я помогаю другим найти свой путь и из-за этого прекрасно себя чувствую. Я сделал всё это, но выяснилось, что она была абсолютно несчастна. Парень издевался над ней, избивал её. Я, блядь, не знаю, как далеко он зашёл и как долго… Я мог бы убить его.

‒ Не смей так говорить. За такое он бы засадил тебя в тюрьму, ‒ Джон щелкает пальцами перед моим лицом и всё, что я вижу – как закрывается дверь моей тюремной камеры.

‒ Я знаю.

‒ Ну, так что? Она всё еще с ним?

Я качаю головой, радуясь хотя бы этому.

‒ Нет. В прошлый раз, когда мы виделись с тобой, был последним разом, когда она видела его, я уверен.

‒ Что на счёт её работы?

‒ Она взяла отгулы.

Мне интересно, когда она вернётся на работу, и если решится, то как будет работать в одном отделении с тем подонком? Чёрт. Я ни разу не задумывался об этом. Просто еще одна вещь для беспокойства, еще одна причина, по которой она будет злиться на меня, потому что независимо от того, сколько раз Чарли говорит мне, что может постоять за себя и не нуждается в моей помощи – я всегда буду хотеть помочь и никогда не прекращу попытки.

Эта куча дерьма становится всё больше и больше.

‒ Не знаю, ‒ честно продолжаю я. Хотел бы я сказать, что она уволится или найдёт работу в другом отделении, но она сделает то, чего хочет сама, и я должен позволить ей, в противном случае – я её потеряю.

Чарли

Настоящее

Он прав и неправ одновременно. Мы по разные стороны баррикад, но боремся за одно и то же – друг за друга. Так сколько же мы будем продолжать в том же духе? Это не должно быть так сложно… жизнь не должна быть такой сложной.

Никогда не думала, что буду делать это, и всё же я здесь, с моими скудными пожитками, с ключом в руке, таращусь на дверную ручку. Это единственный способ вернуться обратно в его объятия, единственный путь вперёд. Я вставляю ключ, и когда я поворачиваю его и открываю старую деревянную дверь, мои руки дрожат.

Я отчего-то ожидала увидеть следы происшествия, оставшиеся в гостиной моего отроческого дома. Но то, что было передо мной – лишь суровая действительность того, что происходит спустя время; люди забыты, имущество никуда не годится и воспоминания тоже.

С трудом дыша, я прохожу мимо гостиной, в которой вся мебель покрыта белыми простынями. Кто сделал это? Кто мог позаботиться об этом? И тут до меня доходит – Нона.

Я в том месте, где мой наихудший кошмар стал явью, где пришёл жестокий конец известной нам жизни. Грязно-белая плитка не отображает опасность того, что здесь произошло; на ней не видно первых капель крови. Моей или отца. Не осталось ничего, кроме воспоминаний, которые всегда будут преследовать меня, и всё же, выбор, который я сделала сегодня после того, как рыдала, едва не впав в забвение, сталкивает меня с моими демонами.

Я всегда относилась к этому месту, как к напоминанию о моём прошлом, к чему-то такому, от чего я ушла. Но Нейт прав. Я не двинулась дальше: я лишь нажала «пропустить» и выдавала своё существование за жизнь. Я выбрала работу, на которой помогала людям, при этом убедившись, что никогда не увижу их снова. Я никогда не чувствовала себя частью общества. Я живу особняком!

Я хочу жить, увлекаясь… всем чем угодно. Более того, хочу полностью отдаться чувствам и жизни с Нейтом. Единственный известный мне способ добиться этого – начать с самого начала и перебороть множество страхов. Уверена, это не то, что имел в виду Нейт и определенно не то, чего он хотел, но пока его желаниям не суждено осуществиться. Мне нужно сделать это для себя, он поймет. Всё, чего Нейт когда-либо хотел для меня – чтобы я была счастлива. Я знаю, если смогу обрести счастье самостоятельно – смогу осчастливить и его. Мы оба будем счастливы.

Я вытираю верхнюю губу ‒ всё моё тело покрыто потом и это не от жары. Реакция моего тела – показатель паники и безосновательного страха, но внутри этих стен больше нечего бояться. Воздух густой от пыли и прошедшего времени, и всё же я знаю, что не это причина ощущения сдавленности в груди или того, почему я не в себе. Нет, моё тело борется против разума, призывающего меня к бегству. Но в этот раз я не хочу бежать. Я никогда не убегу от моего прошлого или Нейта снова. Не без чертовски хорошего боя.

Я шагаю в ванную и широко открываю окно, затем делаю то же самое во всём доме … кроме его комнаты. Дверь в отцовскую комнату закрыта, я мгновение таращусь на неё, прежде чем продолжить двигаться дальше и заняться снятием чехлов, защищающих мебель от пыли, мысленно обрабатывая воспоминания, навеянные ею.

В течение часа окна открыты по всему дому, и все пылевые чехлы свернуты в прачечной. Я, грязная и промокшая от пота, смотрю в кухонное окно, которое раньше отчасти использовалось, чтобы смотреть на гараж и двор, где растет наше дерево. Всё же, не знаю, что толкает меня пойти туда, ведь знаю, что не готова, но выхожу через заднюю дверь и оказываюсь ступающей на старую плиту из битого бетона именно в том месте, где была дверь. Нет ни стен, ни мебели, ничего, лишь тепло, исходящее от искусственного камня под моими ногами. Однако я вижу всё: старое радио, камеру на штативе, отцовский стул на котором Нейт и я утратили нашу юность и невинность. Я вижу всё именно так, как было тогда, а затем вижу его. Отцовская широкая улыбка и взгляд его глубоких карих глаз были совершенно другими, когда он был здесь. Я никогда не понимала этого, пока не повзрослела, а затем стала видеть его лицо во сне и тьме.

Ночные кошмары не прекратились даже несмотря на все эти годы и расстояние от этого места, от этого города. Но, может быть, в конце концов, если я столкнусь с этим всем лицом к лицу, я смогу найти выход из тьмы и уйти далеко от отца.

Делая шаг назад с бетонного покрытия, я поворачиваюсь и взвизгиваю.

‒ Ты напугал меня до смерти.

‒ Это ты меня напугала. Я вернулся в номер, а тебя там не было. Отправился обратно в город, надеясь, что ты не столь глупа, чтобы пытаться вернуться к Полу.

‒ Я бы никогда так не поступила. Не могу поверить, что ты думаешь, будто я смогла бы так поступить после прошлой ночи.

Я отстраняюсь от Нейта и отступаю назад в дом, но он преграждает мне путь.

‒ Я ожидал чего угодно, однако ни в коем случае не поставил бы на твоё возвращение сюда.

‒ И всё же ты здесь, и не даешь мне пройти, ‒ резко возражаю я.

Он хмурится, его челюсть сжимается. Он зол, но мне плевать. Мне нужно сделать это и, возможно, он поступит также.

‒ Честно говоря, я думал, что ты могла пойти к Ноне, а затем увидел тебя здесь, в оцепенении.

‒ Ох.

Я опускаю свой раздраженный взгляд и закрываю глаза. Думаю, он знает о чём я размышляла; возможно, он ненавидит это место так же, как и я.

‒ Это я сделал, если что, ‒ говорит он. Не понимаю, что он имеет ввиду, и он замечает это, так что добавляет, ‒ я сжёг его.

Не могу скрыть своё изумление. Восклицание вырывается из моей груди и срывается с губ прежде, чем я осознаю это, и даже несмотря на то, что я прикрываю рукой рот – слишком поздно. Нейт гладит мою руку и нежно убирает её от моего лица, прежде чем взять в свою руку.

‒ Я думал, это поможет. Но этого не произошло, я сожалею.

‒ Нет, ‒ тихо говорю я, качая головой, ‒ не извиняйся. Я понимаю и мне наплевать, что он сгорел. Ты нашёл меня изумлённую здесь, потому что мне тоже не помогает то, что гараж сгорел. Я по-прежнему всё здесь вижу, ‒ говорю я, касаясь висков. – Наша борьба не со зданием, она внутри нас и ни пожар, ни побег не изменят этого.

Нейт сгребает меня в охапку и прижимает к своей груди. Он снова и снова целует мою голову, пока я не запрокидываю её и не ощущаю его поцелуи на моей влажной щеке. Я начала плакать и впервые за долгое время это были слёзы не боли или страха, это были радостные слёзы за наш первый совместный шаг вперёд. Вместе мы будем бороться; вместе мы победим.

Я убедила Нейта вернуться на работу, пообещав, что если мне что-либо потребуется – я тотчас же позвоню ему. Он придёт сюда сегодня вечером и принесет еду из The Bell. Не могу дождаться, когда увижу его снова и узнаю, что происходит в нашей жизни, и каковы планы на будущее. Думаю, что у меня есть некоторые неопределенные планы, хотя, по сути – это наше начало. Знакомство, свидание, мечты о реальном совместном будущем, наполненном счастьем за вычетом препятствия в виде монстра.

Я решаю начать уборку с моей старой комнаты. Так как у меня нет ни краски, ни принадлежностей, ни чистящих средств – понимаю, что у меня нет другого выбора, кроме как пойти в магазин. На самом деле я рада этому новому приключению и ощущение потрясающее – верить, что я действительно смогу сделать это.

Я хватаю сумку и трусцой бегу к машине, когда слышу, как Нона окликает меня. Я должна была пойти и увидеться с ней, сказать, что возвращаюсь обратно, но я нервничала и не смогла. Теперь всё изменилось, когда я знаю, что у меня есть Нейт, когда признаю и верю, что все мои страхи и отвращение могут быть вылечены…. Я могу излечиться.

‒ Привет, Нона, ‒ машу ей рукой, пока она спускается на передний двор, и я встречаю её на полпути.

‒ Останешься?

Я ухмыляюсь, потому что знаю, что она уже поговорила с Нейтом. Это чудо, что она не прибежала, как только увидела, что я приехала. Она бы увидела, как Нейт пришёл и ушёл. Я бы сказала, что, как только он ушел, Нона позвонила ему, не из любопытства – оно ей не свойственно. Она жаждала помочь, обнять и быть заботливой Ноной, какой она всегда была для мальчиков и меня.

‒ Ладно, девочка. Ты подловила меня.

Мы смеёмся и обнимаемся.

‒ Он сказал мне оставить тебя в покое; я могла бы выбить парочку тех прекрасных зубов, если бы разговор был не по телефону. Кем, черт возьми, он себя возомнил, чтобы указывать его Ноне, что делать? Но, когда я увидела, что ты уезжаешь, подумала, что должна убедиться, что ты в порядке.

‒ Мне гораздо лучше. Не думала, что так будет, и определенно никогда не думала, что буду хорошо себя чувствовать здесь, но, так или иначе, я с легкостью справляюсь с этим.

Она улыбается, но улыбка не касается её глаз. Я задаюсь вопросом почему, но не спрашиваю, что-то говорит мне, что на самом деле я не хочу это слышать.

‒ Ну, ‒ говорю я, подготавливая её к моему отъезду, ‒ я собираюсь за покупками. Тебе и Дейви нужно что-то купить?

‒ Нет, ‒ поглаживает она мою руку. – Езжай. Увидимся позже.

‒ Ладно.

Я целую её в щеку и сильно раскаиваясь, постыдно улыбаюсь. Я очень хотела, чтобы она не застала меня во время моего отъезда и это дрянное чувство. Я полагаю, что просто хочу чуточку дольше оставаться в своём мыльном пузыре. Вместо этого я медленно сажусь в машину и пристально смотрю в зеркало, отъезжая от Ноны. Она наблюдает, словно знает что-то, чего не знаю я и что мне не понравится.

Я отбрасываю мысли о Ноне на задворки сознания и совершаю короткую поездку, сперва в хозяйственный магазин. Он тоже не очень изменился. Беру тележку, устремляюсь к ряду с краской и хватаю банку белой. Всяко лучше розового в моей комнате и тускло-желтого, которым выкрашен весь дом. На всякий случай хватаю две баночки белой краски. Знаю, что для всех комнат она не подойдёт, но так будет, пока я не подберу желаемый цвет.

Вскоре тележка наполняется нужными мне инструментами, и я направляюсь к кассиру, пожилому мужчине с широкой улыбкой.

‒ Ремонт, мэм?

Я хихикаю, глядя на содержимое, часть из которого даже не знаю, как использовать, если оно понадобится.

‒ Ага. Мой парень убьет меня, когда вернется домой и обнаружит, что ему предстоит красить стены.

‒ Уверен, что он с удовольствием поможет. Он местный?

Я почти что хочу сдержать это в себе, а потом думаю – зачем мне это? Мои демоны – лишь мои; никто другой не видит их.

‒ Натан Шоу.

Его глаза расширяются, а лицо озаряется улыбкой.

‒ Натан? Он подкидывает мне уйму работы; я один из его поставщиков.

‒ Ох, хорошо.

Я начинаю выгружать покупки на прилавок, когда он поднимает руку, останавливая меня.

‒ Нет надобности, мисс. Я вытащу все из тележки, ‒ говорит он, и я понимаю, чего мне так не хватало в большом городе по сравнению с этим городком: такие милые и всегда готовые помочь люди. Поход в крупный супермаркет является ярким тому примером – десятки рабочих пчёл и ни от кого не дождешься помощи. Нет, такой магазин мне нравится гораздо больше. Я замечаю, что на его рубашке, на левой стороне груди, вышито имя: Дон.

‒ Спасибо, Дон.

Он снова улыбается, и я отвечаю ему взаимностью, приятно улыбаться незнакомцам. Не уверена, что раньше ощущала подобное, но мне нравится.

‒ Итак, стоимость вашей покупки составляет сто три долларов, это с учётом небольшой скидки за то, что вы терпите Шоу.

Мы оба хихикаем, и я понимаю, почему Нейт ведёт с ним дела.

Я достаю кредитку, и он проводит ею по кассе и вдруг улыбка, которая так мне нравилась, превращается в хмурый и недоумевающий взгляд.

‒ Ой, кажется, что-то не так с вашей кредиткой.

‒ Что?!

Я знаю, что на ней есть деньги; у меня приличные сбережения. Я …

‒ Не могли бы вы попробовать эту карту, пожалуйста.

Я чуть не сказала: «Не могли бы вы попробовать эту карту, пожалуйста, Дон». Но я больше не чувствую дружелюбия, которое было между нами до этой неловкой ситуации, повисшей межу ним, прилавком и мной.

Я протягиваю ему кредитку, зная, что на ней наверняка есть деньги, но в то же время страх и подозрение душит меня. Когда на лице Дона появляется выражение досады – я понимаю, что меня обвели вокруг пальца.

‒ Мне жаль, ‒ бормочет он.

Я качаю головой:

‒ Нет, это не ваша вина. Я схожу в банк. У меня есть мысль о том, что произошло.

Я смотрю на тележку, заполненную краской и принадлежностями, и чувствую себя кошмарно. У меня есть немного наличных, но если мои подозрения верны, то эти деньги понадобятся мне для еды и более важных вещей. Если я хочу красить, то, возможно, у Ноны в гараже есть немного краски.

Как будто малярные работы так важны, Чарли, черт побери!

‒ Мне необходимо пойти в банк, чтобы разобраться, а это означает, что я оставляю покупки, и вам придется положить всё обратно. Мне так жаль.

Я не оборачиваюсь, наклоняю голову и, смущенная, направляюсь к выходу.

‒ Подождите!

Я поворачиваюсь и обнаруживаю его, толкающим тележку в мою сторону.

‒ Это подарок.

‒ Что? Нет. Я не могу принять такой подарок.

Он незнакомец и должен зарабатывать себе на жизнь.

‒ Цыц. Это мой магазин и когда я столкнулся с кризисом, ваш парень выручил меня. В любом случае я не хотел брать с вас деньги. Пожалуйста, примите его. Без условий и чего-либо еще, вам даже не нужно говорить об этом Шоу. Это просто то, что я хочу сделать.

‒ Я верну вам деньги потом.

Он подмигивает и качает головой:

‒ Тогда это не было бы подарком, не так ли? Это была бы рассрочка, а я же сказал – это не обсуждается.

Он выкатывает тележку на тротуар и смотрит на машину перед собой.

‒ Ваша?

‒ Ага, ‒ говорю я, пытаюсь придумать, как отблагодарить его за доброту, которую я прежде никогда не получала без условий.

‒ Вы откроете багажник, а я все сложу.

‒ О, ‒ я бегу к багажнику и открываю его дрожащей рукой, ‒ спасибо.

Он улыбается и загружает багажник моими «подарками» и роняет крышку багажника, прежде чем снова посмотреть на меня, только теперь его взгляд наполнен пониманием. Он сказал, что пережил тяжелые времена, и я не удивлюсь, если он распознал это во мне.

‒ Не беспокойтесь, езжайте ‒ разберитесь с банком и, если вам еще что-либо понадобится для ремонта – заходите ко мне.

‒ Огромное спасибо. Вы себе не представляете, как я ценю это.

Он усмехается:

‒ Я могу сказать то же самое о Шоу. Не берите в голову. Идите и наслаждайтесь вечером с ним, он тоже заслуживает этого.

Не знаю, почему делаю это, но я обнимаю его. Обнимаю совершенно незнакомого человека, который был добрее всех, кого я когда-либо встречала за все эти годы. Доброта и щедрость вдохновляют меня и дают понять, что хорошие люди существуют. Затем я отхожу и указываю головой в сторону банка дальше по улице. Он кивает и возвращается обратно в магазин, а я иду, чтобы разобраться с тем, что сделал Пол из мести.

Я захожу в прохладное, кондиционируемое здание банка и страшусь того, что меня ожидает. Интуитивно чувствую, что это не банковская ошибка. Хотела бы я, но моя жизнь не так устроена.

Банк небольшой, старинного вида и пустой. Я подхожу прямо к контрольной линии, на которой банковский служащий говорит: «Следующий, пожалуйста».

Тут же я сожалею о том, что ранее думала о маленьких городах, какие они замечательные, я забыла, что это также означает, что люди в них с ограниченным умом и глубоко засевшими, старыми обидами, которые они не могут отпустить. Молли Сейбер ‒ яркий тому пример. Я буквально чувствую, как презрение из-за кассы проникает сквозь мою кожу.

‒ Шарлотта Барнс? Слышала, ты вернулась в город.

Её глаза косят, когда она изучает меня рентгеновским взглядом, пытаясь найти что-либо, чем она сможет меня спровоцировать. Что ж, она вполне может остановиться, так как я собираюсь преподнести ей повод для насмешек на блюдечке с голубой каёмочкой. Не сомневаюсь, она будет сплетничать об этом со своими друзьями и к концу недели половина города узнает обо всём.

‒ Да, я вернулась из-за работы. Так…

‒ Это не совсем то, что я слышала.

Она прерывает меня, поджав губы, что вызывает у меня желание шлёпнуть по ним ладонью. Вместо этого я вздыхаю и собираю всё своё терпение.

‒ В этом и проблема, когда дело доходит до сплетен, это – лишь сплетни.

Молли дёргается так, будто я действительно изменила ситуацию к лучшему при помощи простых слов. Но она меня не проведет, я не видела её с шестнадцати лет, тем не менее, она по-прежнему чертова сучка.

‒ У меня проблема с моим счётом, не могла бы ты, пожалуйста, посмотреть, почему мои карточки были отклонены, когда я пыталась их использовать? Знаю, что, по крайней мере, один из счётов вчера был в порядке.

Её брови поднимаются, а уголки губ слегка подёргиваются, будто она наслаждается этим. Я снова чувствую себя подростком, желающим выцарапать её глаза, не заботясь о последствиях.

Вместо этого я продолжаю молчать и находиться со своей стороны кассовой стойки, моё тело слишком напряжено и уже болит спина.

‒ Ну, похоже, что твой парень аннулировал счета.

Я кусаю губы, хоть они ни в чём и не виноваты, пока перевариваю сложившуюся ситуацию, как неизбежное. В самом деле, это моя вина, что я не сняла деньги прежде, чем Пол добрался до них. Наш счет должен был быть одним из первых, с чем я должна была разобраться. Вместо этого я отсиживалась вне укрытия подобно утке, сидящей перед охотником. Впрочем, зная Пола, если бы он захотел, сделал бы это в тот же день, когда выбросил мои вещи на тротуар.

‒ Выходит, что счёт закрыт без моей подписи? Не думала, что такое возможно, ‒ эмоционально говорю я. Честно говоря, она и легкость того, как это могло произойти с кем угодно, бесят меня.

Она смотрит на экран, а затем обратно на меня.

‒ Заявка была оформлена, по украденным сведениям, о счёте, и к тому же ты подписала разрешение единоличной подписи. Он закрыл этот счёт и другой не открыл… это семейная проблема?

Моё сердце глухо колотится, я дрожу всем телом. Теперь это не имеет никакого отношения к Молли, тем не менее, она не оказывает содействия, и вдобавок всему виной моя собственная глупость. Я была глупой и теперь плачу большую, солидную цену за это. Я могла бы обратиться в суд, чтобы получить свою долю, но это значило бы, что всплывёт тьма информации, с которой я ни за что не хочу сталкиваться.

‒ Нет, спасибо за помощь.

Мне плевать, что это прозвучало неискренне. Я больше не смотрю на неё и даже не слушаю слова, сочащиеся из её уст, когда ухожу. Просто ухожу оттуда, прежде чем сделаю что-то, о чём буду жалеть. Я так углубилась в свои мысли, что прохожу мимо продуктового магазина прежде, чем понимаю, что мне понадобится немного основных продуктов на ближайшие несколько дней. У меня всего лишь семьдесят долларов в сумочке и, возможно, какая-то мелочь. Кофе, хлеб, масло и молоко в самом верху списка. Я могла бы прожить на это, во время учёбы в колледже я обходилась меньшим. Сегодня будет легко – Нейт принесёт ужин. Я просто должна убедиться, что не расскажу ему, что произошло. Нам не нужно обострять эту проблему. Нейт и так на грани, когда дело доходит до полиции и Пола; я не должна усугублять ситуацию по причине собственного идиотизма.

У меня достаточно продовольствия, чтобы протянуть пару дней с несколькими баксами в запасе. Я выхожу оттуда и даже больше не встречаю школьных знакомых. Просто не думаю, что смогла бы пережить еще одну случайную встречу с кем-либо, подобным Молли, в этом городе.

Совершенно обессиленная возвращаюсь домой с полным багажником краски и средств, чтобы привести в порядок комнату и убрать дом, и с пассажирским сидением, нагруженным продуктами питания. Теперь я лишь должна вернуться в привычную колею. Как ни странно, я попытаюсь это сделать как раз в том месте, которое ненавидела большую часть своей жизни.

Глава 16

Нейт

Настоящее

Должен признать, за исключением утренней ссоры, сегодня был продуктивный день. Это – то, чего я хотел в своей жизни: иметь твердую почву под ногами, законную дневную работу и возвращаться домой, к любимой женщине. Вместо курицы и фри, я прихватил нам китайской еды, немного вина и ведерко мороженого на десерт. Вероятно, мы ничего из этого полностью не съедим, но я был так взволнован по поводу нашего первого ужина и нашего первого шага в совместное будущее, что схватил всё, что, думал, могло бы ей понравиться.

Чувствовал я себя как-то странно, въезжая на подъездную дорогу позади её машины, вместо дома, где провел детство, но я привыкну к этому, если она решит остаться здесь. Я пойду за ней куда угодно.

Я иду по старой дорожке с сумкой вкусностей, раннее вечернее небо наполнено девчачьей музыкой, звучащей из дома, сияющего, как новогодняя ёлка. Я смеюсь; так приятно возвращаться домой к ней, и не важно – девчачья музыка звучит или нет.

Краем глаза замечаю Дейви, бегущего по траве. Улыбаюсь ему, такое ощущение, будто он поджидал меня. Я люблю своего брата больше жизни, но я так сильно хочу видеть Чарли, что чуть ли не подпрыгиваю. Думаю, это можно назвать симптомом моей зависимости от неё.

‒ Зайдёшь, Нейт? У меня новый DVD, но Нона сказала, что я не посмотрю его, пока не поужинаю.

‒ Нет, дружище, не сегодня. У меня свидание с Чарли.

Он смеётся, а я подмигиваю ему.

‒ Давай. Иди домой и помоги Ноне с ужином.

‒ Лааадно, – говорит Дейви, снова хихикая, прежде чем вприпрыжку побежать обратно в дом. Я слежу за ним и убеждаюсь, что он зашёл внутрь, прежде чем направиться к Чарли и её скудному музыкальному ассортименту.

То, что я вижу, слышу и запах, который чувствую, буквально валит меня с ног. Эта женщина – самая спонтанная и великолепная из всех, кого я когда-либо встречал. Она чертовски сексуальна даже будучи измазанной краской и с растрёпанной прической. Она одета в одну из своих старых футболок с принтом музыкальной группы и трусы-боксёры, которые, видимо, нашла где-то в доме. Она танцует, красит и подпевает, ничуть не подозревая о моём присутствии.

Я тихонько кладу свои вещи на пол и подкрадываюсь к её сексуальному телу. Прохожу мимо лотка с краской и скомканного пылевого чехла, и в тот момент, когда она поднимается так высоко, как только может, я оборачиваю руки вокруг неё и пытаюсь зарыться лицом в её сладкую, нежную шею. Я говорю «пытаюсь», потому что не успел я оглянуться, как уже держусь рукой за челюсть, моля Бога, чтоб у меня не раскрошился зуб.

‒ О, Боже мой, Нейт. Дай я посмотрю, ‒ визжит она сквозь музыку. Как бы я не хотел смеяться (ибо, давайте начистоту, это было чертовски весело получить по зубам от женщины), моя челюсть на самом деле охрененно болит. Она гладит моё лицо и шею, её великолепные черты лица омрачены неистовым беспокойством.

Провожу языком по зубам, и, удовлетворившись, что все они на месте, беру её пухлые щечки в ладони и улыбаюсь:

– Все зубы на месте, детка. Не паникуй.

Она тянется на носочках и её нежные, полные губы касаются моих в легком, успокаивающем поцелуе, перед тем как ее восхитительный язычок очерчивает их контур. В этот момент я мог бы умереть от счастья.

Я позволяю ей пробовать и облизывать меня до тех пор, пока не утрачу самообладание и съем её. Схватив её за волосы, я устраиваюсь удобнее для более легкого доступа, потому что, черт возьми, хочу взять её всю целиком. Я валю её на пол, лоток с краской опрокидывается, и плевать я хотел, куда летит его содержимое. Меня заботит лишь она. Я хочу её… нуждаюсь в ней, и она это знает.

Я быстро расправляюсь с её футболкой, ни капельки не сожалея, когда слышу звук рвущейся ткани и чувствую, как она ахает напротив моих губ. Скорее наоборот: это заводит меня еще сильнее, и я проскальзываю языком в её рот. Она без лифчика и от этого моё сердце пропускает пару ударов, прежде чем её соски возбуждаются, а грудь наливается от моего прикосновения.

Чарли стягивает с меня одежду, и я хочу помочь ей, хочу, но слишком занят изучением её упругого тела моими голодными руками. Это эгоистично, но я позволяю ей возиться и бороться за то, что она хочет.

Мне нравится, когда она на грани от желания – это возбуждает меня сильнее, чем всё, что она могла бы сделать для меня. То, как она хочет меня, очень отличается от того, к чему мы привыкли – это развратное, всепоглощающее и, в конце концов, освобожденное от чувства вины желание.

Мы тяжело дышим, как животные, когда я приподнимаюсь, чтобы посмотреть на её тело. Я чувствую себя хищным зверем, поедающим взглядом свою добычу. Я хочу, чтобы она потерялась во мне и никогда не вспоминала никого другого, кроме меня. Я, блядь, просто хочу! Хочу, хочу, хочу. Поэтому беру её.

Я стягиваю рубашку через голову и отбрасываю в сторону. Она приподнимается на локтях, предугадывая моё следующее движение к шортам, и хорошо, что она это делает, так как я срываю этих «негодяев» с её тела, и они исчезают. Похоже, что трусиков тоже нет. Из моей груди вырывается глубокий и примитивный рык. Я не планировал, но мой рот овладевает её обнаженной киской, несмотря на её сопротивляющиеся бедра, которые я удерживаю. Я лижу её, упиваюсь каждой линией и припухлостью, пока она не теряет выдержку, и пробую соки возбуждения от того, что делаю внутри неё. Стоя на коленях, вглядываюсь в её глаза, ставшие не больше щелочек, в которых виднеется неясный кофейный взгляд. Он темнеет от желания по мере того, как я расстегиваю джинсы и стягиваю их вместе с трусами с задницы.

Только потом она шевелится, а я пленён ей мокрой киской, которая пару секунд назад текла лишь для меня. Чарли избавляется от своей рваной футболки, отбрасывая её за спину, и толкает меня в грудь, отчего я со спущенными до колен штанами отклоняюсь назад, а она седлает меня. Мой член дергается, касаясь её горячей киски, зная, в чем он нуждается… я… он хочет быть глубоко внутри неё, туго обхваченный, пульсирующий, скользкий. Это желание лишь усиливается, когда она поднимается и почти опускается на него, но не позволяет мне войти в неё. Чёрт бы меня побрал – она искусительница дразнить, и это чертовски возбуждающе.

Я едва не погибаю, когда она облизывает губы и обхватывает моими руками свою грудь. Ради всего святого, женщина, ты убиваешь меня. Мой член конкретно болит, пульсируя от желания быть там, где ему положено.

В этот раз я не могу предоставить ей полный контроль, так как в данный момент слишком возбужден. Убрав руки от этой податливой груди, хватаю её за бёдра и поднимаю так, что головка члена упирается в райские врата. Её глаза расширяются от возбуждения и удивления, прежде чем она раскрывается для меня. Я хочу видеть её лицо и глаза, когда заполню её, несмотря на то, что в данный момент хочу поцеловать её сексуальный ротик, но всему своё время. Сейчас я хочу ощущать её вокруг себя. Моя рука начинает дрожать от того, что я удерживаю Чарли, и я мог бы держать её всегда, просто не хочу. Я опускаю её и борюсь с закрывающимися глазами. Её рот открывается, челюсть выступает – очевидный признак удовольствия. Черт бы меня побрал, если я не кончу прямо сейчас, когда она кусает свои полные губы. Она ни разу не теряет мой взгляд, даже когда я снова поднимаю её и еле-еле, почти мучительно, опускаю.

С таким темпом и интенсивностью я долго не продержусь. Мне нужно с этим бороться, но я хочу трахнуть её, любить и собственнически наполнить. Чарли должна чувствовать мой напряженный член. Как она могла не чувствовать его внутри этой тугой киски, скользя вверх и вниз по мне? Я весь горел от желания вплоть до яиц.

Черт! Она вращает бедрами, я запрокидываю голову и почти что получаю смещение челюсти.

Она пальцами хватает меня за волосы и притягивает обратно к своим губам; её полные, упругие губы искусно занимаются любовью с моим ртом. Думаю, что я в незнакомой ситуации, она – та, у кого вся власть, а я её раб. Она быстрее и с большей уверенностью скачет на мне, источая соки и поглощая меня. Её рот такой же голодный, как и мой, её зубы задевают мои щеки и рот. Я отчаянно желаю исследовать каждый сантиметр её кожи, очертя языком дорожку от шеи до ушка, коснуться щеки и вернуться к прекрасному ротику, где наши языки сплетаются в унисон. В нашем поцелуе заложена целая история взросления обычных мальчика и девочки, отчего мы едва ли можем оторваться друг от друга. Наши языки знают друг друга, наслаждаясь единым вкусом. Поцелуи становятся неистовее, движения слаженнее.

– Ты нужна мне, – умоляю я. Да, блядь, я умоляю и всегда буду умолять её.

Она двигается быстрее, целуя меня.

– Я твоя, – выдыхает она мне в рот, прежде чем облизать нижнюю губу, заполняя мой рот языком, переплетая его с моим.

Я верю ей. Моё сердце болит от её слов, но мои яйца тянет и одним окончательным поднятием её бёдер я вхожу в неё и рычу ей в шею. Она сильно кусает моё плечо, её ногти впиваются мне в лопатки, когда она кончает сразу после меня, пульсируя вокруг моего чувствительного, выдохшегося члена, похороненного глубоко в ней.

Я чертовски крепко держу её; никогда не захочу её отпустить. Я хочу жить внутри неё, и так же глупо, как это звучит, я не могу себе позволить наплевать на это. Это я и она, и это всё, что я хочу в этом мире.

Покрытый потом и признаками нашего блаженства, целую её в шею и шепчу:

– Оберни ноги вокруг меня и держись.

– Куда мы идём? – бормочет она, устало.

Я слегка хихикаю над её уставшим, сексуальным голосом, щекочущим моё плечо.

– Мне нужно смыть краску с твоих волос.

Она хихикает и делает то, что ей велено. Не могу не поцеловать её еще раз, прежде чем отброшу мышечное напряжение в бедрах, жжение в моём травмированном плече и встану на ноги с ней на руках. Скидывая трусы с ног, я исследую наш путь в ванную и кривлюсь, видя беспорядок, который мы устроили. Краска пролилась на пылевые чехлы, даже некоторая часть нашей одежды измазана краской. Несмотря на это, я бы всё повторил и мне было бы всё равно, если бы не нужно было снова одевать одежду.

Уверенно несу её в ванную, где на мгновение застываю. Я не был здесь с того самого дня. Зеркало заколочено, так что я знаю, что Нона была здесь или, по крайней мере, наняла кого-то, кто смог это уладить, но ни в коем случае не меня. Меня посадили. К тому времени, когда я вернулся, много лет спустя – я не мог даже дверь открыть, не говоря уже об экскурсии по дому для воспоминаний.

В данный момент Чарли в моих руках, после лучшего секса всей моей грёбаной жизни и мне страшно зайти в ванную и смыть её с себя.

Она должна чувствовать мою тревогу. Она берет моё лицо в свои руки и смотрит прямиком в глаза, в сердцевину страха.

– Всё в порядке. Он ушел и это лишь мы; ты и я.

Я прислоняюсь своей головой к её и сосредотачиваюсь на словах «ты и я». Это нелепый страх, но иногда страх бывает бессознательным. Она целует меня, и я вынужден остановиться у раковины, не включая душа. Я жадно принимаю всё, что она предлагает, всегда желая большего. Сажаю её на раковину и неохотно убегаю от неё в душ.

– Может мы помоемся в ванной вместо душа?

Я смотрю на неё – любимые глаза, наполненные обожанием и улыбкой.

– Конечно. У нас есть пена для ванной? – я затыкаю ванную и полностью открываю краны.

– Наверное, нет, но я купила сегодня какой-то шампунь, если ты не против сходить на кухню и взять его.

– Скоро вернусь, – говорю я, направляясь из ванной по коридору в кухню. Это потом я вспоминаю о ведерке мороженого, китайской еде и вине. Поворачиваю в коридор, к входной двери, которую закрываю, а затем хватаю сумку с вкусностями и кладу все в холодильник.

На стойке пакет с элементарными средствами личной гигиены и чистящими средствами. Я хватаю шампунь, зубную щетку и пасту, а затем задумываюсь, есть ли у нас полотенца. На обратном пути я проверяю бельевой шкаф, к счастью там находится парочка – в мешках для хранения. Подозреваю, что это еще одно доброе дело от Ноны.

Открыв мешок, вытягиваю два полотенца, оставив одно про запас. Также нахожу полотенце для лица и беру его подмышку. Если она хочет остаться здесь – нам придётся пополнить запасы.

К тому времени, как я вернулся в санузел, она уже в ванной, заполненной на три четверти. В ванной тепло и туманно, её взгляд нежный и молящий меня обнять её. Я бросаю полотенца и другие принадлежности на раковину, и несу шампунь, кондиционер, мыло и мочалку в сторону ванной, оставляя их на маленькой скамье, облицованной плиткой.

– Не могла дождаться пены?

Она проползает вперед, чтобы я мог проскользнуть позади нее.

– Ты ходил за ними вечность, но я вижу почему. Хорошо, что у одного из нас всё еще работает мозг, чтобы подумать о полотенцах.

Я хихикаю, а затем кривлюсь от обжигающей воды, к которой прикасаюсь пальцами.

– Черт, Чарли. Горячо.

На этот раз она смеется и, глядя через плечо, рассматривает мой член, пока я одной ногой стою на полу, а другой пытаюсь погрузить в ванную. У неё тот дьявольский взгляд, который возникает, когда она что-то задумала. Этот взгляд пугает меня, в прошлом из-за него я попадал в неприятности. Внезапно, она тянется к моему опустившемуся члену и тянет. Её горячая рука выбивает меня из колеи.

– Не будь киской. Просто залезай внутрь.

Я не просто залезаю, я практически вваливаюсь. Горячо, моё тело хочет, чтобы я вытащил ногу, но её хватка вокруг моего пениса удерживает меня на месте.

– Хорошо, – практически ворчу я, и она отпускает меня. Я ставлю другую ногу, зная, что грядет, и затем опускаюсь в ванну, позади неё, беззвучно хватая ртом воздух, когда мои гениталии соприкасаются с водой. У меня не занимает много времени привыкнуть к температуре воды и начать расслаблять все напряженные мышцы, притягивая Чарли назад к себе так, что по большей части мы погружены в очищающую, горячую воду.

Она горячая, чувственная и оказывает чертовски исцеляющее действие на все ноющие мышцы, даже на те, о болях в которых до этого момента я не подозревал. Я беру гель для душа, открываю крышку и подношу к носу. Пахнет ванилью и чем-то еще. Потом я читаю название «Ваниль и мёд». Ну, во всяком случае, это не кокос или жасмин или какая-то девчачья чепуха, которой я целыми днями буду вонять. Я выдавливаю немного на ладонь и дьявольски наношу его на её грудь.

Мурашки пробегают по всему её телу и соски твердеют от прикосновения моих ловких рук. Это так чертовски приятно и несмотря на то, что это в полной мере сексуально, в то же время так прекрасно чувствовать себя рядом с ней. Не хочу, чтобы она думала, будто всё, что мне нужно – её тело, потому что это не так. Я хочу всё, всё, чего мужчины хотят в жизни, скромная мечта.

Помогая ей сесть и наклоняя ее вперёд, я начинаю разминать её спину и плечи, гладкие от мыла. Именно тогда я вижу то, что никогда не буду в состоянии стереть из памяти или разбитой части моей души, переполненной ужасным горем.

У неё есть маленькие шрамы, я знаю их, их форму и рельеф. Я видел достаточно, пока сидел в тюрьме. Это всё ожоги от сигарет, старые сигаретные ожоги. Я провожу пальцами по каждому, не обращая внимания на её напряженное тело. Они маленькие и определенно старые; полагаю, с подростковых времен. Время хорошо их скрыло, но этого недостаточно, чтобы сдержать мою злость и боль. Я бы не заметил их, если бы она просто была одета в бикини или что-то еще. С течением лет её кожа зажила, но я определенно могу чувствовать их под пальцами. Так близко я могу видеть их следы – наглядное подтверждение чего-то ужасного, произошедшего с ней в прошлом.

В то время она написала мне много писем, судя по некоторым из них могу сказать, что ей нелегко приходилось в приёмных семьях, но она всегда будет пытаться заверить меня, что была в порядке.

– Ты лгала, – выдыхаю я, одержимый отметинами, которые нахожу. Пять шрамов, и я могу лишь представить все пытки, что не оставили следов от ран. Их невозможно увидеть, однако стоит бояться больше всего.

– Когда?

Она подтягивает руками ноги, вытягивая спину так, что, наконец, я могу видеть все следы. Их шесть, а не пять.

– В твоих письмах.

Она делает тяжелый вдох, и я подозреваю, что она по-прежнему борется с обидой на то, что я ни разу не ответил ей. Сейчас я задаюсь вопросом – возможно, если бы я ответил ей тогда, то поступил бы правильно. Возможно, если бы мы переписывались, она бы рассказала мне об этом, а я тоже смог бы рассказать кому-то, я смог бы… спасти её, давным-давно.

– Какая тебе разница? Ты ни разу не ответил мне.

И вот, пожалуйста, раскалённый нож в моё сердце, то – чего я заслуживаю. Она была обижена; до сих пор обижена. Я мог бы помочь, но, как обычно, я сделал неправильный выбор и все остальные неизменно расплачиваются за мои необдуманные решения.

– Что, если бы я сказал тебе, что не отвечал, потому что защищал тебя?

Она слегка поворачивает голову, хотя по-прежнему не смотрит на меня и не опускает рук.

– Что, если бы я сказала, что защищала тебя?

Туше¹⁰.

Я вздыхаю, смирившись с тем фактом, что защита друг друга, кажется, разделяет нас и, причиняет намного больше боли. Я обвился вокруг нее и накрыл ее тело, не двигаясь, пока она не начала немного расслабляться. Я целую её плечо и утыкаюсь носом в её волосы.

– Позволь мне вымыть твои волосы.

Она молча выпрямляется. Я наклоняю её настолько, чтобы её волосы были под водой. Она ногами упирается в плитку, и я начинаю процесс, терзающий моё сердце. Кто знал, что мытьё волос может быть таким приятным?

Кажется, от массажа головы с бальзамом для волос тают все её мышцы, когда Чарли медленно проскальзывает в меня и воду. В этом невинном действии есть нечто притягательное, так что у меня нет проблем с выполнением рутинной работы в нашей жизни. Я помогу ей забыть всех, кто когда-либо её касался, благими намерениями или плохими, она освобождена от всего, чтобы быть моей, и я буду бороться за эту свободу до конца своих дней.

После того, как мы вымылись и высушились, оказалось, что у меня не осталось ничего чистого, кроме джинсов, а Чарли нашла другую рубашку в кладовке. Я помню её, потому что это одна из моих. Чувствую дежавю, когда она выходит, одетая в клетчатую рубашку и цветастые хлопковые трусики; конечно же, я помню и трусики: они все были её.

– Почему ты носишь свою старую одежду? – спрашиваю я, когда вижу сумку около мусорного ведра на кухне. Хватая остывшую китайскую еду, ставлю её на стол, за которым она сидит, уставившись на свои пожитки.

Она тянется к одной из коробочек и за палочками для еды, не глядя на меня, и говорит:

– Она в действительности никогда не была моей одеждой. Она была его – его выбор, его вкус, его маскировка для моих синяков. Я не хочу её.

Я окидываю беглым взглядом мешок, а потом её. Она все еще отказывается смотреть на меня или на него, так что я бросаю последнюю коробочку на стол и целенаправленно шагаю к мешку. Я беру его и направляюсь к черному вход. Я слышу её, следующую за мной по пятам, и останавливаюсь, прежде чем добираюсь до мусорного бака. Поднимаю крышку и протягиваю мешок Чарли, безмолвно спрашивая её: не предпочтет ли она быть той, кто окончательно избавит свою жизнь от этого. Я не веду себя, как придурок, по отношению к её мыслям. Недостаточно иметь её прошлое, зловеще сидящее, на кухне; ей нужен этот дом, чтобы очиститься от своей старой жизни, отсюда и ужасные покрасочные работы.

Она забирает у меня мешок и, не сомневаясь, засовывает его в бак. Она забирает крышку из моей руки и захлопывает её.

– Пошёл ты! – кричит она на мешок, но, теоретически, на Пола. Затем она ныряет в мои объятья, а я целую её в висок, поднимаю на руки и несу обратно в дом.

– Давай поедим, прежде чем исправим разруху, которую ты там натворила.

Она вздыхает перед тем, как я опускаю её на пол.

– Это ты разлил краску на пол, а не я, – она снова шлёпается задницей на стол и нападает на коробочку с лапшой.

– Я имел в виду верхнюю четверть стены, которую ты не окрасила, – беру я коробочку и палочки, посылая ей улыбку через стол.

– Я не могла достать выше. Не подумала о лестнице или чем-то в этом роде. Я как бы предположила, что ты достанешь до верхней части.

Я довольно резко хохотнул:

– Не думаю, что у тебя достаточно краски, детка.

– Ну, я не имела в виду сейчас.

Я наполнил свой рот нежной говядиной и согласно кивнул, проглатывая её.

– Я дам тебе еще утром. Дон доставит тебе краску, пока я буду на работе. Также я заказал ему на доставку удлинённый роликовый валик, таким образом, ты сможешь достать так высоко, как тебе захочется и добиться равномерного покрытия.

– Ооо, я об этом не подумала.

– Угу. А теперь подай мне ту лапшу.

Я думал, что буду чувствовать себя более стесненным в её старой односпальной кровати. Но понимаю, почему она отказалась зайти в его комнату и использовать его кровать. Я мысленно отметил себе заказать ей сегодня кровать покрупнее. В комнате, несмотря на открытое окно и вентилятор, воняло свежей краской. Я сказал ей, что это не очень хорошо для нас, но её было не переубедить. Я растянулся на матрасе, игнорируя мои скрипящие суставы и угрозу судороги в бедре, когда понял, что я один. Я резко вскочил.

– Чарли?

Рано утром она спала в моих объятиях, когда я позволил своему телу провалиться во тьму. Должно быть, я был не в себе, раз не почувствовал, как она проснулась. Я бегу в туалет в надежде, что она захотела пописать. Её нет там и я бегу в гостиную. Может быть, я слишком большой, чтобы делить с ней односпальную кровать, может быть, я придавил её во сне, и она решила спать на диване… но диван пуст.

– ЧАРЛИ?

Не думаю, что она там, но направляюсь к двери, которую мы игнорировали. Только сейчас я почувствовал себя некомфортно из-за своей наготы, тем не менее, я протянул руку к дверной ручке и распахнул дверь, позволяя ей удариться о стену. Его комната пустая, темная и холодная. Холод – скорее психосоматический, чем физический. В любом случае, её здесь нет.

Потом меня осеняет. Я бегу в её комнату, хватаю штаны и запрыгиваю в них. Натягиваю их, пока выбегаю из дома, закрывая за собой дверь. Бегу через прохладную, хрустящую траву её газона на мягкий газон Ноны. Я ускоряюсь, прежде чем вынуждаю себя сделать успокаивающий вдох, чтобы расслабиться. Я стараюсь быть тихим, не желая испугать Нону и Дейви. Поднимаясь по лестнице, ведущей в мою старую комнату, иду осторожно, помня о ступеньках, которые скрипели всю мою жизнь, и в считанные секунды подхожу к своей двери и действительно молюсь, чтобы она была там. Если её нет здесь – она ушла от меня. Всё это – слишком для неё, она не смогла справиться с этим.

– Пожалуйста, – прошептал я с комом в горле, открывая старую дверь.

Думаю, я мог растечься лужицей по полу от облегчения. Там, завернутая в моё одеяло, лежит миниатюрная девушка – любовь всей моей жизни. Не знаю, почему она покинула мои объятья, чтобы вернуться в мою детскую кровать. Когда-то она приходила сюда каждое утро, но я думал, что это было для того, чтобы быть со мной… теперь я не уверен в этом. Что-то привело её сюда, что ж, если это – то место, в котором она нуждается, я буду следовать за ней сюда до тех пор, пока мы не решим эту проблему.

Я знаю, что она что-то скрывает от меня, и пока она делает это, я не могу ей помочь. Так что я просто буду здесь с ней, пока она не будет готова. Мне двадцать восемь лет и я собираюсь спать в своей детской кровати с девушкой из детства – не думал я, что наше новое путешествие собиралось привести нас сюда.

Проскальзываю позади неё, она поворачивается и обвивает меня руками, её дыхание щекочет мою грудь.

– Нейт, – произносит она. Я целую её голову и заставляю замолчать, зная, что сейчас не усну; у меня всего лишь час до того, как мне снова придётся вставать, чтобы идти на работу. Мне нужно быть там для новых инструктажей. Такое чувство, будто у нас две жизни – одна сталкивает нас вместе, а другая – постоянно ставит перед нами препятствия. Обе они в равной степени сложные, как и наполнены душевными страданиями.

Я устал от страданий и борьбы. Я хочу разделить с ней жизнь, в которой лишь мы будем скрыты в нашей собственной клетке, где груз всех наших, доставшихся в наследство демонов, останется извне. Но тогда я вспоминаю о ней в моих объятьях, в моей старой кровати, и понимаю, что клетка не спасет нас; не тогда, когда у неё есть ключ, чтобы уйти прочь.

Глава 17

Шарлотта

19 лет

Я почти все рассказываю Нейту. Я почти всё уже рассказала ему. Почти.

Есть одна вещь, один шрам, который никогда не заживет. Он прогнил и зияет, он постоянно зудит, напоминая о том, насколько я непоправимо повреждена.

Сегодня я проснулась в слезах, как и каждый раз после того, как папочка забирал частичку моей любви с собой.

Я видела сон, в котором прошла по двору и прокралась по лестнице в его комнату, пустующую в течение четырех лет. На его кровати новые простыни – Нона меняет их для меня каждую неделю. Она никогда не спрашивает, почему я прихожу, она просто принимает это. Затем я просыпаюсь и понимаю, что я в общежитии, моя соседка спокойно спит в другой стороне комнаты, совсем не догадываясь о мраке, с которым я сталкиваюсь каждое утро, прежде чем она откроет глаза. Она не знает меня; никто не знает; не настоящую меня. Здесь я – Шарлотта. Сирота, спокойная и управляемая. Это всё, что им нужно знать и всё, что я когда-либо позволю им узнать.

Я включаю лампу и щурюсь от приглушенного света, прежде чем лезу в прикроватную тумбочку. Знакомый твердый переплет под пальцами успокаивает. Мои каракули внутри дневника – рассказ о том, как сильно я скучаю по Нейту. Я перестала писать ему письма, принимая тот факт, что он больше не хотел сломанную девушку, разрушающую его жизнь. Я и мои письма напоминали ему, почему его посадили, так что я начала писать ему здесь, где ему никогда не пришлось бы снова вспоминать. Это дневник писем, дневник моих страхов, грёз и всех мыслей, которые я скрываю от моей жизни, как Шарлотта, потому что лишь один Нейт понял бы или принял бы меня, как Чарли. Лишь эти страницы в состоянии держать мои секреты, не будучи разрушенными от отвращения, с которыми я сталкиваюсь каждый раз, когда закрываю глаза.

Моя ручка быстро пишет по линованной бумаге, будто они старые друзья. Буквы растворяются в бесконтрольном потоке слов, исходящем из глубины моей души, всегда начинаясь со слов «Дорогой Нейт» и заканчиваясь «Навеки твоя, Чарли». Не успела я опомниться, как неряшливыми каракулями заполнила две страницы синей шариковой ручкой, которые он никогда не увидит, и меня это нисколько не беспокоит. Ему лучше без меня, а в следующем году он выйдет из тюрьмы. Он должен двигаться дальше, не вспоминая обо мне, пока я пытаюсь смягчить боль всех остальных.

Жизнь нужно проживать, максимально используя каждый день, но у меня она заключается в поиске самого беспрепятственного пути. Так что, когда Пол пригласил меня сходить на свидание в эти выходные – я согласилась.

Пол – полная противоположность Нейта и это нормально. Он не рискует и без лишних вопросов принимает Шарлотту за чистую монету. Он слишком занят, потому что собирается стать врачом, что даже лучше, потому что у него меньше времени на то, чтобы изучить меня и увидеть призраки, скрывающиеся за моей ложью.

В своих письмах я рассказываю Нейту о Поле и прошу у него прощения. Пол – моё временное решение, и даже если это звучит эгоистично – мне плевать. Нейт – эгоист, Пол – эгоист, моя соседка – эгоистка… я тоже могу быть эгоисткой, это единственный способ, с помощью которого я еще могу функционировать. Я не хочу всецело дарить себя другому человеку, у меня нет ни сил, ни желания на это. У них может быть Шарлотта – оболочка с трещинами, без содержания, без прошлого. Чарли же полная противоположность, и она должна оставаться глубоко похороненной.

Сегодня, после написания двух страниц, я осознаю, что мне нужно рассказать ему правду, выпустить её, хоть я и знаю, что это не принесет мне ничего хорошего. Это первое утро за долгое время, когда мне снилось что-то другое, а не отец, и это благодаря Нейту. Всё счастье, которое я когда-либо испытывала – только благодаря Нейту. Моя рука начинает писать рассказ с самого начала, спустя много времени с моего знакомства с Нейтом в шесть лет.

Дорогой Нейт,

Это было до восхода солнца, когда я почувствовала движение матраса. Я думала, это был ты…

Чарли

Настоящее

Его тепло – комфорт, и я цепляюсь за него. Я проснулась раньше, после того же сна, который вынуждена переживать практически каждый день и, несмотря на то, что Нейт был рядом со мной, я не могла там оставаться. Я не могла спать в отцовской комнате, не могла спать в своей собственной комнате и всё, что осталось в том маленьком доме – гостиная, но я не могу там спать всю оставшуюся жизнь. Так куда же я пошла? В безопасность кровати Нейта и его комнату, пахнущую им и его защитой. Я не хотела будить его и объяснять, потому что объяснение подразумевает рассказать ему мой секрет. Если я не расскажу ему… то останусь той, кто причиняет ему боль своей ложью. В любом случае, я не могла смотреть ему в глаза в четыре часа утра.

Теперь я знаю, что он проснулся и крепко держит меня в объятиях, будто боится, что потеряет меня. Это из-за меня, и я ненавижу себя за этот поступок. Он целует меня в макушку, и я чувствую, что он мог бы делать это всё утро, быть может, практически всю мою жизнь.

– Мне пора на работу, детка. Хотел бы я не пойти, но выбора нет. – Его дыхание, когда он шепчет, обдает теплом моё ухо.

Я цепляюсь за его рубашку, не произнося слов, которые хочу. Не уходи. Останься. Вместо них я говорю:

– Я знаю.

– Мы должны поговорить об этом, о многом.

Его голос звучит так, будто ему больно, и я не могу выдержать это. Я запрокидываю голову и целую его колючий подбородок.

– Я знаю. Сначала проводи меня домой.

Он кивает, встает со своей маленькой кровати и протягивает мне руку. Я крепко за нее держусь, когда он ведет меня из своей комнаты вниз по лестнице, через тихий дом и парадную дверь.

Я вижу мой дом по ту сторону газона, и в одно мгновенье абсолютный страх снова наполняет меня. Он практически разбивает меня, пока я быстро не засовываю его обратно во тьму, где храню все свои страхи. Отца там нет, его нет нигде. Все кончено, и мне нужно с этим смириться, сделать мой дом снова для меня безопасным. Краска, конечно, сможет сделать многое, но я должна сделать все остальное.

Полагаю, несмотря на мой дневник, нависающий над нашими головами подобно гильотине, готовой упасть от рук Пола, я не могу это сделать. Почему он еще не шантажировал меня? Он хочет чего-то. Всегда. Он ждал до вчерашнего дня, чтобы сделать первый шаг, и сегодня я собираюсь сделать свой – навсегда покончить с той частью моей жизни, чтобы освободить место для новой.

Нейт провожает меня обратно в мою кровать, он тяжело вздыхает и целует меня в щеку. Я улыбаюсь и пытаюсь заставить его почувствовать себя лучше, потому что он должен работать, а я – начать приводить свою жизнь в порядок. Пол всё еще играет со мной в свою игру, блокируя мои счета. То, что он удерживает меня за мое прошлое, лишь начало его дьявольского плана. Скорее всего, он ждет, что сегодня я приду – и я пойду подготовленной, чтобы играть в полную силу.

Нейт бросил всё, чтобы защитить меня. Теперь моя очередь. Если Пол при помощи моего дневника добьётся своего, это может разрушить всё хорошее, что с тех пор сделал Нейт со своей жизнью. Нейт хороший мужчина, он создал лучшую жизнь для себя и других… меня. Я же сделала то, что делаю всегда – хороню себя и все мои грехи.

Но не сегодня. Я наблюдаю, как Нейт надевает свою одеревенелую от краски одежду, выезжает на своем грузовике с подъездной аллеи и едет по улице, когда я отправляюсь обратно в дом и иду прямиком в папину комнату. В этот раз моя рука не дрожит на ручке; в этот раз я проталкиваю себя вперед, ибо у меня нет другого выбора.

Как и во всем доме, простыни закрывают всё от пыли, но я не сомневаюсь, что под ними всё еще лежат все его вещи, равно как и вещи моей матери, которые он хотел сохранить, которые были практически всем. Я не убираю их, я не буду искать их. У меня есть единственная цель, из-за которой я нахожусь здесь, и я направляюсь к его секретному месту, под креслом-качалкой, в углу. Оно тоже было мамино. Она никогда не пользовалась им в этом доме. Каждый вечер, перед сном, она держала меня на руках, сидя в этом кресле, читала и пела мне. Полагаю, это - было немного жестоким напоминанием, но, в любом случае, он принёс его с собой. Это своего рода ирония, хранить кресло, как знак маминой любви ко мне, ведь его любовь ко мне основывалась на извращении… мне нужен был другой предмет.

Я волочу её кресло по ковру и избавляюсь от унылого воспоминания о ней, когда оно качается само по себе. Я впиваюсь ногтями в угол плинтуса, захватываю край ковра и оттягиваю его назад. Единственная просверленная дыра в одной из досок: все было так, как я запомнила.

Когда мне было двенадцать, я пошла на шум сверла и заглянула сюда, слишком заинтригованная, чтобы думать о своем благе. Я знала, что пронзительный звук того, как метал сверлил древесину, заглушил мою слежку, но существовал риск, потрепавший моё маленькое сердечко: я не была допущена в его комнату. Он что-то замышлял – это было очевидно. Так что, в следующий раз, когда была одна дома, я пошла посмотреть. Как только я нашла содержание его тайны – я поклялась никогда не подглядывать снова.

Сегодня я впервые за всё время вернулась в его комнату. Мой живот скрутило от затхлого воздуха и нервов, но я тянусь к дырке в древесине и задерживаю дыхание, пока поднимаю доску. Внутри темного пространства под половицами лежат его порно журналы, все в пыли от прошедшего времени. Я достаю их и откладываю в сторону, ища то, что, надеюсь, всё еще лежит под ними. Завернутые в наволочку, как готовые к утоплению котята, видеозаписи Нейта и меня. Аналогия подходит – содержимое кассет потопит нас, если попадет в чужие руки. Я никогда не смотрела их, но знала об их содержимом. Я видела, как он заряжал пленкой камеру и мне всегда было интересно, что он сделал с ней. Я благодарна, что мы не жили в век, когда интернет был услугой широкого пользования в домашнем обиходе. Нет, грехи моего прошлого записаны на VHS.

Я беру самодельный мешок и сдерживаю рвотные позывы, единственное, что удерживает меня от рвоты – рассматривание другого предмета, за которым я пришла.

Холодный металл неприятно ощущается под моими пальцами. Оборачивая пальцы вокруг стали, я вытягиваю его на свет и кладу на колени. Он не заряжен, в нем нет обоймы, которая все еще лежит в темноте, ожидая, искушая меня. Я знаю, что должна сделать и знаю последствия. Я тянусь за обоймой, беру пистолет и наволочку с моими грехами, и бегу из его комнаты на кухню.

Я вываливаю всё это на стол и пытаюсь успокоить свое трясущееся тело, пока оцениваю то, что должна сделать с содержимым. Ничто из этого не будет легким и всё же я не могу дождаться, когда всё это закончится.

Я засовываю все в кладовку и направляюсь в душ. Первое место, куда мне нужно пойти – мне не нужно выглядеть, как сумасшедшая женщина или они не воспримут меня всерьез. Мне нужно быть спокойной и сделать это правильно.

Шарлотта

21 год

Во всей моей жизни никогда не было ночи подобной этой, когда алкоголь, лица и музыка как следует затуманили моё прошлое.

Пол не смог присутствовать, мне жаль, что у него не вышло. Это был мой двадцать первый день рождения, это важно, не так ли? Пришли мои коллеги-медсестры, некоторые доктора и университетские друзья. Мы праздновали так, будто снова были студентами. Несмотря на то, что вечер должен был завершиться после ужина – мы отправились в местный клуб. Никто не мог поверить в то, что прежде я никогда не была в клубе, так что это было единогласное решение – убедиться, что я никогда не забуду. Я никогда не забуду.

Смеясь, я вываливаюсь из такси с неистово смеющимися Трентом, Долли и Люси, сидящими внутри. Это немного позорно, однако, мне глубоко наплевать. Я хочу делать это снова завтра вечером и послезавтра.

На крайне неустойчивых ногах я машу им рукой на прощанье, посылаю им воздушные поцелуи, пока, шатаясь, взбираюсь по лестнице в мою с Полом роскошную квартиру. Я слышу, как такси трогается с места с гоготом, проносящимся в воздухе, не знаю: смеются ли они потому что у меня целая вечность уходит на то, чтобы вставить ключ в дверь, или почему-то еще, но начинаю смеяться сама над собой, пока мой смех не оказывается единственным звуком в тихой ночи.

Кто знает, сколько бы времени ушло у меня, чтобы открыть дверь, если бы она не распахнулась. Сначала я туманно полагала, что собираюсь упасть в объятья Пола, но он делает шаг в сторону, позволяя мне жестоко упасть на пол. Алкоголь очень сильно блокирует вашу реакцию, поскольку я даже не вытягиваю руки вперед, чтобы уберечь себя от удара о плитку. Моё лицо встречается с прохладой твердой поверхностью, но прохлада ощущается не долго, прежде чем жгучая боль простреливает в челюсть, щеку и глаз.

– Вставай, – спокойно произносит он.

Что? Я не понимаю, что происходит. Он злится?

– Я сказал, вставай!

Затем происходит нечто, что меняет в наших отношениях все. Пол всегда был ревнивым мужчиной, всегда был немного непреклонным, всегда уверен в себе, но никогда не был жестоким. Сегодня вечером он изменил это своим первым актом ненависти ко мне, пнув меня в живот. Я чувствовала, как жестокость проникает прямиком через мои внутренние органы и знала (даже с отсутствием ясности в мыслях из-за алкоголя), это было плохо.

Я кричу и сворачиваюсь в клубок. Почему жертвы скручиваются? Это лишь дает атакующему другую цель, которую он с жадностью принимает. Мало того, что я ощущаю его ногу, затем я чувствую его щедрую руку на своей голове. Похоже, прошло лишь десять секунд, но этого было достаточно, чтобы напугать и сделать так больно, что меня вырвало и я отключилась.

Я очнулась позже; он ушел, но я все еще там, лежу в собственной рвоте. Я пытаюсь сесть, осматриваю свои волосы, висящие прядями, залитые переработанным алкоголем и содержимым желудка. Мир безумно вращается, снова побуждая меня к рвоте.

Не знаю, от алкоголя это или от сотрясения, возможно и от того и от другого. Я напугана и не думаю, что могу открыть хоть один глаз. Не думаю, что действительно могу двигаться, чтобы привести себя в порядок и убрать весь этот бардак. Я должна бежать, должна постоять за себя – я должна уйти. Впрочем, на самом деле, в глубине всего важного для меня, я знала, что заслуживаю это.

Папочка издевался надо мной, а теперь он мертв. Любовь всей моей жизни в тюрьме, потому что это был единственный способ освободить меня. Меня совали в семьи, которые все, кроме последней, обманули ту частичку веры в мир, что у меня была. Вместо того, чтобы поступить так, как нужно, и пожаловаться на них, я незаметно исчезла ночью, и в свою очередь, позволила им направить свои грехи на других приемных детей.

Я ушла от своей неразделенной любви в руки другого монстра, который заботился обо мне меньше, чем все остальные. Я заслуживаю это, в том числе и немного за жизни, которые я отяготила.

Это моё наказание, прежде чем я умру. Я лишь надеюсь: он убьет меня как можно скорее.

Глава 18

Чарли

Настоящее

У меня очень сильно болит спина – из-за внутренней дрожи, которую я скрываю в себе от мира. Я должна быть сильной, особенно теперь, когда иду к человеку, который никогда мне не верил.

Открываю огромную стеклянную дверь и тотчас же сталкиваюсь с дежурным помощником шерифа, глядящим на меня с опаской, подобно Ноэлю. Они держат меня на расстоянии, потому что я – проблема, позор для правоохранительных органов, ибо я посмела запятнать репутацию одного из их людей. Что ж, сегодня я определенно собираюсь быть проблемой и сделать больше, чем просто запятнать репутацию.

– Мисс Барнс. Шериф сказал, что, вероятно, мы скоро встретимся с тобой. Твой парень-зэк, Шоу, в конце концов, показал своё истинное лицо?

Думаю, вскоре, помощник Лоу пожалеет о своем высокомерии, так что я сдерживаю в себе то, что хочу сказать.

– Мне нужно увидеть Шерифа Ноэля.

Он натянуто улыбается и звонит. Могу сказать, что на другом конце провода ему читают лекцию и вероятнее всего говорят, что для меня нет времени, поэтому я вмешиваюсь:

– Скажи ему, что у меня есть доказательства преступления.

Помощник Лоу останавливается на мгновение. Ему не нужно передавать моё сообщение – Ноэль слышал меня, я сделала для этого всё. Я сделала всё, чтобы весь офис, состоящий лишь из еще одного помощника, мог меня слышать. Никто из них не может отвергнуть доказательства преступления – они обязаны продолжать расследование, даже если считают, что мои показания – это ложь. Лоу вешает трубку и вздыхает, прежде чем позволить мне пройти в офис, который раньше принадлежал моему отцу.

Здесь особо ничего не изменилось – тот же казённый стол, тот же казённый стул, те же награды в рамках. Офис моего покойного отца отличался теперь лишь другим именем на двери, сертификатах и табличке на письменном столе, и, конечно же, более молодой версией мудака, сидящей за столом.

– Мисс Барнс, так, что вы утверждаете, что у вас есть что?

– Ни привет, ни как дела? Ни могу ли я предложить чашечку кофе?

– У тебя для меня что-то есть или нет, потому что я устал от твоих игр. Хорошие люди разрушили свои жизни из-за твоих игр. Твой новый парень чуть не получил дополнительный срок в тюрьме из-за …

– Мой отец. – Прерываю я, наконец-то, произнося слова. Не могу поверить, что у меня заняло столько времени, чтобы поверить в то, что это правда, что я выбрала этот момент и принять то, что произошло с Нейтом и осознать, что это была не моя вина. Это папина вина. У нас не было другого выбора. Это папа виноват в том, что мы так разбиты. Это папа виноват, что я настолько изувечена. Вина, вцепившаяся в меня из-за отсутствия у меня смелости прийти и исправить все это. Что ж, с меня достаточно!

Я снимаю с плеча свой старый школьный рюкзак, проведший годы в шкафу, и с грохотом бросаю его на стул, на который отказалась сесть. Мне нужно стоять; не знаю почему, просто нужно.

Полагаю, своим рюкзаком я заставляю его нервничать, потому что он расстегивает кобуру и держит руку наготове.

– У меня нет оружия, Шериф Ноэль.

Я вытягиваю одну кассету и кладу перед ним. Он смотрит на неё так, будто она может подползти к нему по столу и укусить. Он знает, что это и без моих объяснений. Затем я получаю небольшое удовольствие, выкладывая перед ним следующую кассету и затем еще одну, и еще. Все семь кассет, годы греха и тайн.

У него есть небольшой телевизор и проигрыватель в шкафу, в углу комнаты. Я беру одну кассету, надеясь, что проигрыватель может воспроизводить VHS в силу того, что не все в этом городе двигаются в ногу со временем. Я открываю шкаф и вздыхаю, разрываясь между облегчением и разочарованием. Включая оборудование в тишине, я чувствую, как Ноэль подходит ко мне, готовый посмотреть на шоу, после которого он будет мечтать, чтобы ему никогда не приходилось его видеть.

Кассета проскальзывает внутрь, и механизм захватывает её; в течение нескольких секунд меняется изображение. Я отступаю назад к Ноэлю, чувствуя перекладину двух маленьких стульев под коленями.

Голос отца становится громче и четче, наполняя комнату, и Ноэль торопится убавить громкость. Отец просит меня сесть к Нейту на колени и «спектакль» продолжается. Ноэль не очень хорошо с этим справляется, вернее абсолютно не хорошо; он прикрывает своё шокированное лицо руками, опускаясь на один из стульев в то время, как я по-прежнему стою. Не проходит много времени, прежде чем он возвращается к оборудованию и поспешно выключает его. Те сомнения, которые у него были относительно моей истории, наших историй – определенно исчезли, сменившись отвращением.

Мы оба молчим, пока он переваривает то, что я доверительно ему сообщила. Слишком поздно наказывать отца, хотя, возможно, Ноэль поможет мне с Нейтом, и моей проблемой с Полом.

Я хочу, чтобы Нейт освободился от мрака записи и это место может помочь. Если ему понадобится прийти сюда за помощью, мне нужно знать, что он её получит.

– Мне так жаль, Чарли, – бубнит Ноэль, падая в своё кресло за столом. Он трет лицо и выглядит так, будто постарел лет на десять.

– Я знаю. Но ваше извинение не единственная причина, по которой я пришла к вам с этим. Нейт возненавидит меня за то, что я это сделала, но вы должны знать, что он не хладнокровный убийца. Отец напал на меня, а Нейт спас - ни больше, ни меньше. Ни один из нас не хотел, чтобы всё так закончилось, я пыталась уйти, и папа плохо это воспринял, вы можете представить себе как.

Взмахом руки он прерывает меня и кивает.

– Да, я понимаю. Ты знаешь, это ничего не изменит, кроме периода условно-досрочного освобождения Натана. Он будет аннулирован, когда дело дойдет до суда.

– Не думаю, что он извлек бы выгоду из этого прямо сейчас. Я просто хотела, чтобы вы знали; я хочу, чтобы вы перестали думать о нём худшее.

Он кивает, и я фактически могу видеть слезы на его глазах перед тем как он осматривает фоторамку на столе и берет её в руки. Затем он поворачивает её и показывает мне свою жену и младенца, завернутого в розовое одеяльце. Не знала, что у него есть ребенок; кольцо на его пальце было единственным показателем того, что он был женат.

– Ей четыре месяца.

– Она красавица.

– Я так сильно сожалею. Если бы кто-то сделал такое … – хрипит он и вот мои глаза наполняются слезами.

– Вы никогда не допустите этого, - сурово произношу я. В глубине души я знаю, что он защитит маленькую девочку.

– Нет, - шепчет он, возвращая фото обратно на место. – Что ты хочешь, чтобы я сделал?

– Ничего. Абсолютно ничего.

Нейт

Настоящее

Сегодня у меня две выездные проверки; они – заноза в моей заднице. В местном Совете говорят, что одобряют то, что я пытаюсь делать и я думаю, большинство с ними заодно, но кто-то против, что не радует. У меня больше выездных проверок, чем у любой другой строительной компании, как я слышал, что это из-за того, что у меня не было сведений о нарушениях. Я мог бы подать в суд на это, призвать их за то, что они были избирательными, но всё, что это даст мне – еще больше обозленных чиновников.

Вместо этого я прикладываю все усилия, чтобы пройти каждую чертову проверку.

Теперь в моей жизни есть еще один человек, которому нужна поддержка, и на эту компанию полагаются многие, но для меня нет никого ближе, чем Чарли. Она не вернулась на работу, и я действительно не хочу, чтобы она это делала, особенно, если он все еще там. Я хочу, чтобы она сидела дома, поправлялась и стала моей женой. Хочу, чтобы она занималась тем, чем ей нравится, чтобы когда-нибудь она родила от меня детей и, чтобы сбылось все то, о чем мы вместе мечтали. Я сделал всё, что было в моих силах для того, чтобы у неё были мечты, но до настоящего момента я терпел неудачу. Я больше не оплошаю!

Я в пути на вторую стройплощадку – расширение госпиталя, когда через колонки раздается телефонный звонок. На ЖК-дисплее радио написано «Нона».

– Да?

– Езжай домой. Сейчас же, сынок. Я позвонила шерифу, как только услышала её крик.

Не знаю, как я не убил кого-то или себя, когда резко повернул руль влево и развернулся. Машина ревет от торможения, когда я меняю направление в сторону дома.

– Что происходит?

– Появился Пол, и я тот час же побежала туда, но она сказала, что в порядке и пригласила его внутрь. Так что я пошла домой и была настороже. Как только я услышала её – позвонила шерифу. Я не могу пойти туда, сынок. Не в этот раз. Дейви сейчас в панике; он слышит её и хочет пойти помочь.

– Блять. Оставайся там. Оставайся в безопасности. Я выезжаю. – Я завершаю звонок и моментально жалею об этом, потому что Нона – мой единственный источник сведений о том, что происходит, так что я снова звоню ей. – Нона, ты еще слышишь её?

Она молчит секунду, прежде чем ответить:

– Нет.

Черт возьми.

– Ты что-нибудь слышишь?

– Ничего.

Затем, ясно, как день, я слышу через колонки нечто, что вызывает боль в груди и мне становится дурно. Выстрел.

– Боже мой, сынок. Я только что слышала …

– Знаю. Я тоже слышал. Я почти на месте, оставайся вне досягаемости и будь на линии.

– Прости, что не смогла пойти туда. Прости, что не смогла защитить её в этот раз, - хныканье Ноны раздается в колонках. Я слышу, как ноет Дейв. Он всегда так делает, когда расстроен, и я представляю себе его сейчас, качающегося на своем стуле за столом. Последний раз он так делал, когда дети решили, что это забавно – закидать дом тухлыми яйцами.

– Прекрати, Нона. Ты сделала всё для всех нас. Ты спасла нас.

Я налетел на тротуар на повороте; мне нужно быть осторожным, чтобы никого не травмировать. Я бы никогда не простил себе, если бы такое случилось.

– Ты понес наказание за мои действия и каждый божий день я ненавижу себя за это.

– У тебя не было выбора. Ты что-нибудь слышишь сейчас?

– Нет.

– Нона, он вышел?

– Нет.

Надеюсь, это означает, что она ранила его, а не наоборот.

– Я не должна была стрелять в него, Натан. Я могла бы отпустить его, но моё отвращение и ярость заставили меня спустить курок.

– Если бы ты не убила его, это сделал бы я. В любом случае, я даже не уверен, помешали бы ему его резаные раны в конечном итоге. Ты должна прекратить винить себя; он бы изнасиловал и убил её, если бы мы не остановили его.

– Натан … позаботься о брате.

– Что? Нона?!

Связь оборвалась, и я знаю, что она пошла к Чарли. Теперь Дейви будет волноваться и не будет двигаться. Нона рискует снова своей жизнью ради меня и Чарли. Черт возьми!

Я проезжаю последний дом, готовый вырвать руль. Я не могу потерять их – никого из них.

Мой грузовик с визгом останавливается, и я вылетаю из кабины; грузовик всё еще заведен, но мне плевать. Мне плевать на всё, кроме того, что происходит внутри тех стен. Эти чертовы стены, словно пламя Преисподней моей жизни. Единственное хорошее, что появилось из этого дома – была Чарли. Всё остальное было лишь липкой, черной смолой, которая хотела подавить свет.

Это опасно, но я ворвался через входную дверь, игнорируя доводы разума, кричащего мне приближаться с осторожностью. Жаль, что у меня не было пистолета.

Надеюсь, в этот момент у Ноны его тоже не было.

Не могу дышать. Стоя в маленькой гостиной Чарли, я шокирован и чувствую облегчение от того, что вижу перед собой. Там, где до этого была лужа краски и следы нашего занятия любовью прошлой ночью, теперь была лужа багровой крови, характерный запах, смешиваясь с запахом краски, витал в воздухе.

Нона стоит справа от меня, ружьё свисает с её руки, как если бы она держала сумочку. Как только я подхожу к ней, протягиваю руку к её плечу и ободряюще сжимаю, тогда как она, успокоенная моим присутствием, мрачно улыбается. Я киваю на входную дверь, уговаривая её уйти, выбраться отсюда, прежде чем с ней что-то случится. Она может вернуться к Дейви и ждать приезда уполномоченных лиц и, что самое важное, она будет в безопасности и мне не придется о ней беспокоиться. Я смогу сосредоточиться на Чарли.

Нона, крадучись, выходит из дома, прихватив с собой ружье. Я чуть было не поддался искушению выхватить его у неё, но в данный момент оно нам не поможет.

Я медленно подхожу к Чарли. Она по-прежнему сосредоточена на стонущем, матерящемся ублюдке с простреленным бедром.

– Чарли?

Я протягиваю руки; не хочу напугать её. Пистолет в её руке делает её опаснее половины парней тюрьмы штата. Она не смотрит на меня, её внимание приковано к Полу, истекающему кровью на защитные чехлы. Я бы гордился ею при других обстоятельствах. Однако сейчас, я просто напуган. Прямо сейчас я боюсь многого – боюсь, что потерял Чарли, что она окончательно сломалась от предоставленной ей дерьмовой жизни. Боюсь, что её посадят в тюрьму за стрельбу в бывшего; если он умрет – ей могут дать пожизненный срок, если она, прямым ударом, добьется свой цели. Я до смерти напуган, потому что независимо от того каким будет исход сегодняшнего дня – я потерял её. Чарли никогда не будет прежней, она уже никогда не будет той же милой девочкой, в которую я влюбился много лет назад, и никогда не будет женщиной, которую я жаждал видеть рядом с собой. Она никогда не будет чувствовать свободу, которую я отчаянно для неё хотел и ради которой я всем пожертвовал.

В этот раз она сама себя пленила.

– Чарли, детка, не думаю, что он куда-то сбежит. Он не причинит тебе вреда. Опусти пистолет, Чарли.

Голова Пола шевельнулась в мою сторону; он обильно потеет от угрозы быть вновь раненым или убитым и, наверное, боль мучительна.

– Ты, блять, шутишь, да? – Пол практически визжит, широко раскрыв глаза, прежде чем они становятся жестокими. – Я собираюсь отплатить ей за это и убедиться, что ты и твоя семья тоже это прочувствуете, – он, как бешеная собака, рычит угрожая.

– Заткнись, прежде чем она убьет тебя, а если и не она, то это могу сделать я, – огрызаюсь я. Парень – полный идиот.

– Шериф уже в пути, - произносит Чарли тихо и монотонно от чего у меня спине пробегает холодок.

– Это хорошо, любимая. А теперь, как на счет того, чтобы отдать мне пистолет?

– Шериф уже в пути, – повторяет она снова. – Но он должен умереть. Я ненавижу его за всё то, что он сделал с нами. Он отнял всё у меня.

– Я знаю, Чарли. Но в конечном итоге тебе не станет легче.

– Я была всего лишь маленькой девочкой; его маленькой девочкой. Он должен был защищать меня. Отцы должны защищать своих маленьких девочек, не издеваться над ними.

Стоп. Твою мать! Блять, блять, блять.

– Чарли, это Пол, а не твой отец.

Страхи её прошлого и настоящего, сталкивающиеся вместе – заполняют воздух и моё горло.

– Он должен заплатить. Я не могу двигаться дальше, когда он по-прежнему преследует меня. Просто не могу.

Иисусе.

– Детка, твой отец мертв, его больше нет. Ты защищена от него и навсегда в моих руках. Просто иди ко мне. Отдай мне пистолет и защищу тебя.

Я оглядываюсь на входную дверь в поисках какого-либо признака полицейского, но там никого нет. Я вздыхаю, поворачиваясь к Чарли. В очередной раз уполномоченный органы подводят нас в трудную минуту. Впервые с момента моего освобождения, я жалею, что они не ошиваются рядом со мной.

– Она чёртова сумасшедшая. Сделай что-нибудь! – Пол вновь визжит, как испуганная киска, кем он на самом деле и является, насколько мне известно.

– Заткнись, – рычу я, не отводя взгляда от Чарли и от «машины смерти» в её руке. Её слезы, словно водопад боли и ненависти, текут, смешиваясь с потом; каждая слеза ищет освобождения из заключенного в её сознании ада. Я так сильно хочу вытереть ей слезы.

– Я хочу, чтобы всё это просто прекратилось, Нейт. Хочу спать без ночных кошмаров и страха обнаружить его, стоящего рядом со мной, желающего вновь погубить меня…просто хочу, чтобы это прекратилось.

Её слова насквозь прожигают мою грудь; каждая неуловимая буква влечет за собой шрамы, шрамы, проникающие прямиком в моё чёртово сердце. Я всегда сомневался, я всегда боялся … всегда надеялся, что ошибался.

Я всего лишь в шаге от того, чтобы остановить её, удержать от совершения такой колоссальной ошибки, из-за которой она никогда не станет прежней, не смотря на то, что я не знаю – моя это потребность или её.