Я не смог справиться с этим. Во тьме ночи я побежал из комнаты в сарай, схватил канистру с бензином, спички с полки и бросился к гаражу Чарли. Я больше не бежал – я шёл с целью и злостью, одержимый жаждой мести. Я облил каждую чёртову стену, разбил старое окошко в двери, забрасывая внутрь канистру с остатками бензина. Поджёг спичку и долгое время наблюдал, как маленький красный огонёк догорал практически до моих пальцев. Я не думал, правильно я поступаю или нет. Я думал – смогу ли я окончательно попрощаться с Чарли и нашей историей при помощи одной спички.

Я наблюдал за дымом от горящей спички, извивающимся спиралью в воздухе, а затем сделал самый длинный вздох в своей жизни, когда увидел, как огонь достиг лужи бензина и взревел полный жизни.

Я наблюдал, как он бесконтрольно распространялся по остаткам нашего прошлого, пока не достиг единственного предмета мебели. Я никогда не пойму свой следующий шаг. Я цепляюсь за дверь, нуждаясь в том, чтобы вытащить тот диван на улицу. Я не мог сжечь его, только не его. Дверь была заперта, жар уже проник в древесину и стальную ручку. Я отшагнул назад, подготовился к приступу боли в плече и протаранил дверь. Она поддалась намного легче, чем я думал, то ли из-за древности, то ли из-за пожара – не знаю. Однако я оказался на земле и в огне, когда услышал крик позади меня. Моя одежда горела, и крики позади меня становились всё громче. Я не знаю, каким образом это случилось, но я катался по траве и ел её. Жар был интенсивнее, чем от любого огненного взрыва. Ревущий шум и треск заполнили мои уши, я не мог слышать даже своё собственное дыхание.

Нона и Дейв оказались в поле моего зрения, когда я окончательно встал на ноги, у обоих текли слёзы из глаз, и мерцание огня отражалось на их коже. Я посмотрел через плечо на то, что я сделал – огонь разрастался и диван, который я отчаянно хотел спасти… сгорел, едва не расплавившись. Мне пришлось отступить – становилось невыносимо горячо, но с каждым шагом мои плечи трясло. Я был двадцатитрехлетним парнем, но рыдал, как потерявшийся ребёнок. Рыдания охватили меня так сильно, что это причиняло боль. Я упал на колени и смотрел, как горят и плавятся наши демоны.

Я почувствовал руки на плече – Нона поцеловала меня в голову, моя семья стояла рядом со мной, позволяя мне горевать. Но я не хотел их. Насколько это эгоистично? Я хотел её, хотел вернуть всё назад, даже если бы нам пришлось терпеть боль и ежемесячно страдать от предназначенного свидания. Я хотел бы отменить то, что только что сделал, и хотел… Я просто хотел её.

Крыша провалилась внутрь, угли и пламя вспыхнули в нашу сторону. Именно тогда я очнулся от тьмы своего эгоизма. Дейв плакал, лежа на земле, прикрывая голову. Он не был ранен, но происходящее было слишком тяжёлым для него, и это была моя вина. Я сделал это с ним. Я снова причинил боль тем, кого люблю. Я подскочил к брату, в то время, как Нона гладила его по спине, и смотрела на меня убитыми от горя глазами. Я знаю этот взгляд, очень хорошо его знаю. Это взгляд-обвинение. Долгое время мы все были чертовски озабочены виной, и это убивало нас. Именно тогда я осознал, что должен остановиться.

Более пяти лет назад меня силой лишили лучшего друга. Она была вырвана из моих рук со следами крови на шее и лице, промокшем от слёз. Она тянулась ко мне, кричала, когда меня засунули на заднее сидение одной полицейской машины, а её посадили в другую. Нона и Дейви рыдали у дома Чарли, некоторые офицеры пытались задать ей вопросы, но она была не в состоянии на них ответить.

В тот день все кого-то потеряли.

Последней потерей было то, что как только я отвернулся от огненного столба и увёл Нону с Дейви домой, приехали пожарные и спасли дом. Гараж не уцелел – он сгорел практически дотла, но дом отделался незначительными повреждениями.

К сожалению, вред, который я причинил своей семье, не исправить при помощи пары деревянных планок и незначительного количества краски.

Уже сейчас, проводя пальцами по трещинам в бетоне, измученном огнем, я осознаю, что сжигание этого гаража абсолютно ничего, блядь, не изменило для человека, который нуждался в этом больше всего. Для меня это был поворот назад, тогда как для неё…Чарли была потеряна, облажалась по полной из-за чувства вины и упрёка, без чьей-либо поддержки. Спустя одиннадцать лет, будучи оторванной от всего, что она знала, она была более разбитой и опустошенной, чем прежде.

Смерть её отца была чертовски напрасна. Я сделал всё… зря.


Чарли

Настоящее


Я бегу домой. Бегу быстрее, чем когда-либо бегала в своей жизни, пока не добираюсь до дома и не рву желчью в свой палисадник. Не знаю, есть ли у меня соседи, которые находятся дома в течение всего дня, так как я держусь обособленно. Но, если они и есть? Не хочу, чтобы они беспокоились о моём самочувствии или звонили шерифу. Поэтому я столь быстро иду к входной двери, что на втором шаге спотыкаюсь и повреждаю колено.

Я оборачиваюсь – никого нет, но взбираюсь по ступенькам, будто от этого зависит моя жизнь. Провозившись с замком, вваливаюсь в дом, хлопнув дверью позади меня. Я сажусь на прохладный деревянный пол подо мной, мой пот капает вокруг меня, и моё тело трясёт. Оно дрожит от страха, шока и, скорее всего, от небольшого обезвоживания. Я ползу по полу и кожей наслаждаюсь его гладкостью, пока моё колено не начинает протестовать сильнее, и тогда я поднимаюсь на ноги. Чувствую себя вялой и уставшей, мои кроссовки практически волочатся по полу, потому что мои мышцы не способны на что-либо другое. У меня просто нет сил.

Ванная комната светлая, но холодная, кафель жесткий и, тем не менее, прекрасно ощущается моей кожей, когда я прислоняюсь к стене и закрываю дверь. Я так устала. Устала от всего, что не могу или просто не хочу изменить. Грязная и насквозь промокшая, я провожу пальцем по стене и включаю душ, только холодную воду – горячая мне не нужна. Я ступаю под душ в одежде и все.

От смертельно-холодной воды у меня перехватывает дыхание, и я изо всех сил сдерживаюсь, чтобы не отступить в угол, где струя воды меньше. Задыхаясь, тяжело опускаюсь на пол и подставляю лицо к льющейся воде, открывая рот и позволяя ей заполнять, переполнять его и стекать по подбородку вместе с остальной частью жидкости. Я пью её, заполняя желудок, но мой язык требует больше. Я позволяю ей просто вытекать и заполнять, пока необходимость правильно дышать не берет верх.

Опуская голову, я поджимаю колени к груди, ощущая напряженность в ребрах, в области синяка. Я смотрю на свою вздымающуюся грудь, промежность, которая хранит грязное желание, и чувствую вину за произошедшее сегодня. Сегодня я бы в мгновение ока переспала с Нейтом, как и в любой другой день. Он моя семья. Нет, нет, нет. Нейт больше не моя семья. Пол моя семья, или должен ею быть.

Я была насквозь влажной для Нейта задолго до того, как он прижимался к моей киске, и я бы позволила его члену заполнить меня, если бы меня не отрезвило чувство вины. Всё, что касается вины и стыда, подобно смоле – прилипает.

Я хочу, чтобы всё было иначе. Я хотела бы спастись от липкого греха или монстра, с которым живу и делю постель каждый день, но я заслуживаю жизнь, которой сейчас живу. Я позволяю воде переполнять меня и смывать прочь память о единственном человеке, которого люблю.

Я стягиваю кроссовки, полные воды и выбрасываю их из душа с мокрым глухим стуком. Стою, держась руками за гладкую плитку, и начинаю избавляться от скользкой одежды, прилипающей к моей коже, также выбрасывая её из душа. Но этого недостаточно. Я до сих пор ощущаю его на себе – его мягкие губы на моей шее, поэтому беру мочалку и мыло и начинаю тереть себя. Я не заслуживаю его в своей жизни, и не могу позволить себе жить с воспоминанием о том, как сильно хотела заняться с ним любовью, будучи взрослой. Пол узнает. Он почувствует его запах на мне, и затем он… Я намыливаю и тру себя, пока не достигаю промежности, которая всё еще пульсирует для Нейта.

Я чувствую облегчение, когда провожу мыльной мочалкой по своему набухшему клитору. Моё дыхание прерывается, и я задыхаюсь, лицо Нейта заполняет моё сознание. Я представляю его пальцы, скользящие по мне страстно и не разочаровывая меня. Прежде чем я осознаю, что делаю – ласкаю свой клитор пальцами и мочалкой, пока не откидываюсь назад и не прижимаюсь спиной к стене, снова задыхаясь. Не от страсти, холодной плитки или наслаждения из-за физической необходимости в нём, а от отвращения. Мой старый друг послал мне тень чувства, которое я хорошо знаю и приветствую. Я не заслуживаю ничего другого и всё же, каждый раз, когда думаю о Нейте, я хочу больше, чем мои тени могут дать мне.

Я хочу просить большего – свободу и обещания, которые он давал мне в нашей молодости. Однако я не свободна и вряд ли когда-либо буду такой. Свобода для хороших или заслуживающих её людей, даже, можно сказать, счастливчиков. Нет, свобода не для меня. С того момента, как я взяла Нейта за руку и привела его к отчаянию – я потеряла данное Богом право, так как забрала это право у него.

Я ненавижу себя за то, что сделала с ним – обернула его любовь ко мне в нечто темное. Он любил меня больше, чем я любила его…а, может, просто по-другому. Я любила его больше всего в целом мире. Но если бы это была истинная любовь, я бы никогда не впустила его в ад, которым является моя жизнь. В то же время, он делал всё бескорыстно. Всё.

А затем его забрали у меня, из моей тюрьмы в его собственную. В то время как меня направили в приёмную семью, его доставили в следственный изолятор, а впоследствии в тюрьму. Пока я переходила от семьи к семье, его семья была лишена его. Весь этот балаган произошёл из-за меня, из-за моей эгоистичной любви, из-за того, что я позволила ему быть бескорыстным.


Чарли

16 лет


Я наблюдаю, как нож скользит по коре ствола дерева. Нейт делает последние штрихи, а я не могу перестать улыбаться, наблюдая, как напрягаются мышцы его руки, когда он помечает наше дерево.

– Ну, как тебе? – спрашивает он с торжествующей улыбкой, глядя на меня сверху вниз. Я лежу на спине, легкий ветерок играет с нашими волосами.

– Ты прекрасен, – говорю я, зная, что он будет упираться.

– Сколько раз я должен говорить тебе, что парни не прекрасны?

Я хихикаю, когда он наклоняется и убирает с моей груди упавший листок. Я слегка вздрагиваю из-за того, что он задел мой сосок своей рукой. Моё тело хорошо знает его и отзывается на его прикосновения. Мы так долго были близки друг с другом, но сексом занимались всего около года.

Это наше, и никто не может отобрать это у нас.

Он обращает внимание на мою реакцию и слегка клацает зубами. Так происходит, когда он сдерживается. Это один из признаков. У него их несколько. Я не потянусь к нему, несмотря на то, что хочу… я хочу, чтобы для разнообразия он начал первым. Такое чувство, что это я всегда провоцирую нас на большее… будто он всегда воздерживается. Я не хочу, чтобы он сдерживался, когда мы вместе. Но понимаю, почему он бездействует, предоставляя это мне. И за это я люблю его еще больше. Он всегда предоставляет мне право выбирать физический контакт, но не понимает одного – я должна была бы уйти, если бы уже не выбрала его и наши отношения. Я должна уйти. Правда, это совершенно разные доводы.

Большую часть времени мы играем в эту «выжидательную игру» и, как правило, мне выпадает брать его руку и прижимать к себе, будто давая ему зелёный свет. Однако сегодня я просто хочу, чтобы он почувствовал это – понял, что я приму его, всякий раз, когда он захочет меня.

Папа многое отобрал у нас и это в том числе.

Раньше я считала, что только по третьим четвергам месяца папа срывает разделённую мной и Нейтом любовь, и оскверняет её, но знала, что это бремя мы будем постоянно нести за собой. Я вижу тень сомнения в его глазах, когда мы смотрим друг на друга так, как сейчас. Мы связаны с подобным демоном и, если вы внимательно посмотрите в наши глаза, увидите, что он присутствует в них.

Сверчки громко стрекочут свою песню, и напряжение между нами трещит ей в унисон. Нейт поддаётся, а я, заметив это, прикусываю нижнюю губу и стараюсь сосредоточиться на движении грудью при вдохе-выдохе, что возбуждает его желание. Мои соски соблазняют его сквозь моё красное цветастое платье и хлопчатый бюстгальтер, требуя прикосновений его губ.

Я едва не ахнула, когда его пальцы начали расстегивать маленькие пуговки моего платья. Его глаза ищут мои, а я облизываю свои губы, когда он расстегивает первые три пуговки. Потом еще и еще, пока не смог расстегнуть платье до половины, чтобы подставить меня под лучи солнца, пробивающиеся через густую листву в ветвях нашего дерева. Он не прикасается к моим возбуждённым соскам, он просто смотрит, как слишком быстро и резко вздымается и опускается моя грудь. Крошечный серебряный крестик, подаренный Ноной на моё 16-летие, поблёскивает на моей коже. Нейт поправляет его прежде чем опустить голову, и поцеловать кожу между грудей, где лежит крестик. От его влажного и жаркого дыхания у меня на коже появляются мурашки.

Я чувствую, как он улыбается, и немного смеюсь, но при этом, как могу, стараюсь не шевелиться. Я хочу, чтобы он продолжал, потому что мне это нравится. И тогда он делает нечто, что заставляет всё моё тело трепетать. Он проводит языком по контуру моего бюстгальтера, пока его пальцы оттягивают ткань, и захватывает губами мой сосок.

Спокойствие и контроль, проваливайте. Я запускаю пальцы в его темные волосы и, выгибаясь дугой, заставляю его стонать. О, Боже, я люблю этот звук, он творит со мной что-то невообразимое.

– Шарлотта, – папин голос эхом проносится по всему поместью, заставляя нас вскрикнуть и вскочить с места. Мы, как загнанные олени, смотрим вдаль мимо низко висящих, скрывающих нас веток, в сторону дома и гаража.

– Сейчас не время, – шарахаюсь я. – Почему он зовёт нас из гаража? Сегодня не четверг! Даже не та неделя!

– Чарли, посмотри на меня, – Нейт берёт меня за руку и сжимает её.

Я не могу. Мои глаза сосредоточены на гараже, ожидая снова услышать его голос, ожидая его гнев из-за моего медленного реагирования на его зов. Я никогда не опаздываю. Я всегда немедленно иду к нему, чтобы осчастливить его.

– Чарли. Посмотри на меня, немедленно, – требует Нейт. Он никогда не требует, он всегда просит. Я окидываю взглядом его глаза; они необычные, практически испуганные. Он никогда не боялся; он всегда был моей опорой, когда я слышала, что отец зовёт меня.

– Что бы ни случилось, просто смотри на меня, прямо сюда, – говорит он, указывая на свои глаза. – Поняла?

– Хорошо. Я не знаю, смогу ли, но постараюсь.

– Чарли, скажи мне, что ты поняла.

– Я поняла, – шепчу я.

Прежде чем встать и помочь подняться мне вместе с ним, он берет моё лицо в свои руки и быстро целует в губы, а затем нежно в лоб. Он возится с пуговками на моём платье, а затем берёт за руку и ведет к гаражу.

Эта прогулка всегда огорчает меня и более чем слегка пугает, но мы всегда знаем, чего ожидать. Сегодня – первый раз на моей памяти, когда мы не знали, чего ожидать и страх был сильнее, чем когда-либо. Трава хрустела под нашими ногами, и притихли сверчки. Даже они боялись того, что произойдёт.

Боковая дверь, как обычно, была открыта. Только на этот раз вместо того чтобы вдвоем войти в тускло освещенную комнату, Нейт тянет меня в сторону от наружной стены. Он сделал это так быстро и сильнее, чем намеревался, что воздух со свистом вылетел из моих легких и рта.

– Прости, – шепчет он в спешке, – я хочу, чтобы ты осталась здесь. Ты понимаешь меня?

– Но ты сказал не отводить взгляд.

Схватив меня за плечи, он слегка встряхивает меня. Я чувствую, как в моих глазах собираются слёзы.

– Я передумал, – говорит он. – Я хочу, чтобы ты осталась здесь. Скажи мне, что ты поняла.

– Я поняла, – говорю я машинально.

– Скажи мне, что ты будешь делать то, что я скажу.

Моё дыхание частое в отличие от его глубокого.

– Буду.

Он целомудренно целует меня, сжимает мои плечи и ныряет в гараж, оставив меня слушать и ждать.

– Где Шарлотта? – слышу я папин вопрос.

– В безопасности, – говорит строго Нейт.

– Чтобы это могло значить, парень?

– Это значит, что она в безопасности от тебя. Это… это прекращается. Ты не будешь трогать её или просить делать что-либо, чего она никогда не захочет сделать снова.

Папа посмеивается, но это жесткий смех, даже злой.

– Она всегда хочет. Ты думаешь, я, черт возьми, слеп? Она хочет тебя. Вы трахаетесь с утра до ночи; разница здесь в том, что она моя дочь и мне нравится наблюдать. А ей нравится, что я наблюдаю.

Меня тошнит. Я собираюсь вывернуться.

– Ей это чертовски не нравится, ты мудак. Она делает это, потому что ты промыл ей мозги. Она делает то, что ты ей говоришь, потому что она запугана. Я уверяю тебя, она больше не будет делать что-либо для тебя. Если ты снова попытаешься, я пойду в то место, куда ты никогда не захочешь меня пустить, и донесу на тебя. Все твои коллеги, твои заместители услышат правду о том, какой ты больной ублюдок и закроют тебя навсегда.

Я не могу дышать. Вернись, Нейт. Стоп! Я хочу закричать, но он делает то, что мы так долго хотели сделать… Всегда ли я хотела остановиться?

– Ты чёртов молокосос! Если ты хоть душе проболтаешься, я увезу её. Увезу её далеко от тебя и твоего маленького члена, и, возможно, мне придётся взять на себя твою роль любовника или найти какого-то другого старательного преемника.

– Ублюдок! Тронешь ее, и я убью тебя. Заберёшь её – я выслежу тебя и убью. Ты понял это, ты, мудак? Убью тебя!

Искры замелькали в моих глазах, а затем наступила тьма.



Глава 8

Шарлотта

Настоящее


Особое блюдо на ужин практически готово: любимое блюдо Пола. Также я зажгла специальные свечи, которые мы купили в прошлом году в выходные на День труда. Черт возьми, какими прекрасными были те выходные, мы прогуливались по ярмарке, расположенной на берегу реки и смотрели на фейерверк с бокалом шампанского. Такие моменты заставляют меня осознавать, насколько мне повезло, что он появился в моей жизни, и сегодня я покажу ему, насколько сильно люблю его за все то, что он для меня делает. Сегодня вечером я заставлю его забыть отвращение, которое я увидела в его глазах, когда он смотрел на меня и на то, что я делала в душе.

Нейт – моё прошлое; Пол – моё будущее, я не хочу втягивать его в уродство своего прошлого, от которого сбежала. Я хотела быть свободной, но это принесло боль тем, кого я люблю, так что мне нужно принять свою жизнь и наслаждаться ею, сделать её лучше и принять своё будущее с Полом. Другого возможного будущего для меня нет.

Свечи красиво мерцают, стол идеально накрыт, и его любимая ночная рубашка окутывает моё тело. Всё, что мне сейчас нужно – чтобы мой мужчина пришёл домой и всё снова станет прекрасно.

Раздается сигнал духовки, и я мчусь к ней, вытягиваю из неё глазированную утку и слышу, как открывается входная дверь. Моя грудь вздымается, когда я понимаю, что не успеваю. Я хотела бы сидеть за столом с уже готовой едой, выложенной для него на тарелку. Я не готова, я уже провалилась.

– Шарлотта?

– Я здесь, Пол, – я пытаюсь сохранить свой голос спокойным, но могу слышать, как он предает меня. Страх. Он вырывается из меня и кричит против моей воли. Просто успокойся и соберись. Он не сделает мне больно снова, если я не огорчу его. Всё, что мне нужно делать – это делать Пола счастливым, и тогда я обрету своё собственное счастье.

Пол входит в кухню, его глаза наталкиваются на меня и скользят по каждому изгибу моего тела. Я чувствую пристальный взгляд его глаз и голод в них, это тот взгляд, который я замечала всю свою жизнь. Я могу вызвать голод. И это тип голода, который я могу утолить.

Оставив утку на стойке, а тушеные овощи в кастрюле, я медленно иду к нему, готовая заставить его понять, за что он меня любит.

– Шарлотта, ты меня в могилу сведёшь.

Он хватает меня за бедра, и я тянусь вверх, чтобы поцеловать его. Я знаю, когда мои губы коснутся его, он забудет о ненависти и всё вернется на круги своя.

То, что касается хулиганов – они, как правило, становятся таковыми из-за запугивания, возникающего из-за страха. Я знаю, что такое страх, и до тех пор, пока я защищаю Пола от его страхов, всё будет в порядке, и мы будем счастливы.

Стук во входную дверь заставляет меня подпрыгнуть, а Пола обернуться. Его лицо приобрело угрюмый вид. Могу сказать, он ожидал именного того, чего я опасаюсь – что Нейт не собирался сдаваться. Этого типа «страха» я боюсь.

У меня не было возможности попросить у Пола прощения или призвать его к терпению и спокойствию. Пол стремительно проносится к двери, и я следом за ним, слишком поздно произнося мольбы его жесткой, высокой, как стена, спине.

Что-то безумно защитное вырвалось из меня и толкнуло встать между Полом и – Дейвом?

– Дейви? Что ты здесь делаешь? – я вздохнула с облегчением, так как знала, что выяснение отношений сейчас на паузе. Дейви не враг в глазах Пола, он просто напоминание и фирменное предупреждение, что это еще не конец. Если Дейви сейчас здесь, то и Нейт не заставит себя ждать.

– Я соскучился, – вздыхает Дейви, а затем обнимает меня, прижав мои руки к бокам и крепко сжимая. Я скривилась от ощущений, вызванных болезненными, травмированными рёбрами. Он не осознает свою силу и удерживает меня до тех пор, пока я не закряхтела, а Пол заворчал, чтобы Дейви отпустил меня. Внезапно я сильно заволновалась о своей одежде, то есть об её отсутствии и прикрыла себя руками.

– Я тоже соскучилась, Дейви. Входи и дай мне секунду, что бы я надела что-нибудь приличное.

– Надевай «Грин-Бей пэкерс»! – кричит он, и я немного хихикаю. У меня больше нет этой футболки, но он не поймет, почему у меня ее нет, так что я просто улыбаюсь и стараюсь игнорировать холодный, злой взгляд Пола, когда иду в спальню за спортивным костюмом.

Я надеваю спортивный костюм поверх ночной рубашки и бегу обратно в гостиную, слишком обеспокоенная тем, что оставила Пола с Дейвом наедине слишком надолго. Не потому, что боюсь за безопасность Дейви или что-то в этом роде; Пол не сделал бы ничего такого. Это связано с чувством самосохранения. Кто знает, что Дейви мог бы рассказать Полу; несколько горьких истин и это было бы концом, я в очередной раз осталась бы в одиночестве.

Пол по-прежнему сидит в кресле, а Дейви болтает без умолку о своей девушке в Уиллоу-Лейк. Я не могу сдержать улыбку, вызванную тем, что наблюдаю, как он превращается в мужчину, зная, что он движется по своей жизни, несмотря ни на что. У Дейва, в отличие от других людей, которые мне встречались, была самая красивая душа. Я ненавижу то, что была близка к тому, чтобы ее загубить.

– Дейви, Нона заберёт тебя? Она или Нейт знают, что ты здесь?

– Я пришел сюда пешком. Она принимала ванну, и я сам сюда пришел. Я обхожу много мест.

– Не сомневаюсь. Но я не удивлюсь, если она будет напугана, когда обнаружит, что ты ушёл, не предупредив её о том, куда ты направился.

– Если его бабушка не может следить за ним должным образом, тогда, возможно, он должен быть в приюте, – упрекает Пол со своего кресла. Я ахнула, и этот громкий звук повис в тишине, пока Дейви не вскочил.

– Я не хочу жить там. Я люблю Нону. Я забочусь о ней, а она обо мне, – плачет Дейви, и я тянусь к нему, взяв его за руку.

– Дейви, Пол не это имел в виду. Он не знает тебя и Нону, как я, но я расскажу ему. Тебе нечего бояться, хорошо?

– Но он хочет отправить меня в приют, забрать меня от Ноны, как когда-то они забрали Нейта. И тебя.

– Нет, дорогой. Он не отправит, я обещаю. Не так ли, Пол? – говорю я через плечо. Пол опирается на колени, наблюдает, слушает, усваивает и мне это не нравится, но так должно быть, если это поможет Дейви. Я могу только представить его боль после того, как копы забрали меня и Нейта, ведь мы были его семьей и единственными настоящими друзьями.

– Пол! Скажи ему, что он в безопасности, и что ты его никуда не отправишь.

Пол очень медленно поднимается, и я чувствую, как волоски на моей коже встают дыбом. Пол хладнокровный и расчетливый, он складывает кусочки моей головоломки. Я знаю, что он не сможет закончить эту конкретную головоломку без всех кусочков, и я никогда не дам их ему, но ненавижу то, что он с каждым шагом проливает больше света на моё прошлое, которое влекут за собой братья Шоу.

– Никто тебя не отправит туда, но уже поздно и тебе пора домой, – говорит Пол холодно, прежде чем повернуться к нам спиной и направиться в коридор. Я чувствую определённое облегчение оттого, что он ушел. Я не чувствую страх, только огорчение и облегчение.

– Дейви, я не хочу, чтобы ты шёл домой пешком. Я позвоню Ноне, чтобы она забрала тебя.

Только тогда страх заскользил по моей коже. Нейт всё еще у Ноны? Вполне разумно для него, он нуждается в уходе. Хотя он, видимо, управляет своим болевым порогом и выздоравливает быстрее, чем я могла бы предположить. Сегодня он использовал своё плечо сильнее, чем какой-либо врач когда-либо позволил бы ему. Имея сквозное, дюймовое отверстие в плече, он сжимал меня крепче, чем когда-либо. Мне должно быть стыдно… Мне стыдно за себя.

Нона ответила после третьего гудка и, как я и думала, она не имела понятия, куда он пошёл. Хотя её и не удивило, что Дейви появился здесь. Я не знаю, откуда он узнал, где я живу, с другой стороны – Бивер-Дэм небольшой город и люди умеют разговаривать.

Через несколько минут Нона притормозила свой большой, старый Caddy у обочины. Мне удалось немного расслабиться, увидев, что большой зверь остановился, а Нейта нигде и в помине не было.

– Давай, Дейви, Нона ждёт тебя, и мой ужин остыл.

Нона встречает нас в конце подъездной дороги, одетая в домашнюю одежду и с предосудительным взглядом, от которого я всегда содрогалась.

– Дейви Шоу, я волновалась. Я говорила тебе не уходить далеко от дома.

– Но я должен был спросить у Чарли, сможет ли она прийти, – оправдывается Дейви, не отходя от меня.

Куда прийти? Он ни о чем не просил меня.

– Я говорила тебе – Чарли занятая женщина и не может просто бросить всё, чтобы прийти на твой пикник. Мой мальчик, ты должен предупреждать людей ранее, чем за 12 часов. Чарли должна работать и помогать нуждающимся в ней людям.

Не знаю, что дёрнуло меня сказать, однако, слова вылетели, прежде чем я смогла бы сдержать их:

– У меня есть пара выходных.

– Видишь, Нона! – кричит Дейви, прыгая вверх и вниз, схватившись за мою руку, слегка встряхивая меня. Я не могла не хихикать из-за проявления его радости. Я люблю видеть его счастливым и, если посещение с ним завтра пикника так осчастливит Дейви, я пойду. Это будет первая выходная суббота в месяце и нет ничего лучше, чем провести её с Дейви и его друзьями.

Нона посмотрела на меня с широкой улыбкой, но немного грустными глазами. Я знала подобную улыбку, я вижу такую в зеркале.

– Хорошо, Чарли сказала, что придёт на твой пикник, так что теперь давай поедем домой, а ей позволим вернуться к её вечеру.

Дейви заключил меня в медвежьи объятия, прежде чем прыгнуть в Caddy, а Нона подошла ближе и взяла меня за руки. Её руки прохладнее моих, а кожа мягкая, как у ребенка. Я не хочу отводить взгляд, потому что тогда буду смотреть на её мягкое лицо и в глаза, которые скажут мне правду, а для меня гораздо предпочтительней оставаться скрытой. Она знает обо мне больше, чем мне хотелось бы, и я уверена, что она обвиняет меня в разрушении её семьи. Именно это я делаю. Я разрушаю.

– Посмотри на меня, деточка.

Я колеблюсь, хотя знаю, что это неоспоримо. Я закрываю глаза и вздыхаю, прежде чем открыть их под натиском вины, которая вот-вот просочится в меня и никогда не покинет. Она может осесть там с другими нежеланными чувствами. Я ожидаю увидеть в её глазах обвинение и презрение, борющихся с любовью ко мне, ведь я всегда была для нее ребёнком, но вижу в её голубых глазах лишь печаль и сочувствие. Думаю, мне следовало ожидать и это.

– Ты держишься на плаву, – говорит она, прежде чем убрать мои волосы в сторону и провести пальцем по грубому порезу, который пытается покрыться коркой, – но ты близка ко дну.

Мои губы вопросительно открылись, но она качает головой и вздыхает:

– Не отрицай этого, Чарли, милая. Я вижу это и чувствую своими старыми костями. Тебе нужно выбраться из этого омута, прежде чем ты утонешь. Ты понимаешь?

Думаю, что понимаю. Я предполагаю, что также она не хочет, чтобы я потащила её мальчиков за собой, на дно. Я киваю и криво улыбаюсь.

– Нона?

– Нет. Это была не твоя вина, и чем раньше ты позволишь этому запечатлеться в твоей прекрасной головке, тем лучше. Нам всем нужно двигаться дальше, детка. Тебе больше, чем любому из нас.

Слёзы наворачиваются на глаза, искажая зрение. Они хлынули из глаз, вниз по щекам одна за другой. Ее старая мягкая рука утирает мои слезы, и Нона целует меня в щеку.

– Чарли, милая, я люблю тебя, как родную внучку, и ненавижу видеть тебя такой. Если бы я могла исправить это, – она кивает в сторону дома, указывая на Пола, – я бы исправила. Но беда в том, что ты в отношениях с тем явно опасным парнем, и только ты можешь решить, как будет лучше поступить для тебя. Не я, не Нейт, понимаешь?

Я киваю и чмокаю её покрасневшую щеку, прежде чем повернуться и возвратиться к опасной и беспокойной жизни, в которой я явно тону.

Закрываю входную дверь и глубоко в подсознании различаю звук отъезжающей машины Ноны, но единственные мысли, занимающие важнейшее место в моем сознании – возможно ли изменить мой образ жизни прямо сейчас.

Передо мной развилка – остаться и надеяться на относительно счастливую жизнь с Полом или уйти? Но куда бы я пошла? Кто будет там со мной, когда я распадусь на кусочки? Что будет со мной, когда некого будет любить?

– Шарлотта, пойдём ужинать, – говорит Пол, подавая тарелки с едой на стол, освещённый свечами.

Он выглядит таким мягким и красивым при этом мерцающем свете, я до сих пор не понимаю, что он видит во мне. Я до сих пор не могу поверить, что такой человек может быть жестоким. В большинстве случаев он не такой. В большинстве случаев он заботливый, нежный и любящий, просто нуждается в том, чтобы его любили. Он сломан, и я сочувствую ему.

Целеустремленно подхожу к нему, оборачиваю руки вокруг его плеч и целую приоткрытые губы, ждущие и знающие меня.


Нейт

Настоящее


Я хотел отвезти Дейви прошлым вечером. Отчасти, это я манипулировал им, практически заставив пойти туда. Впервые использовал его болезнь в свою пользу и чувствую себя из-за этого реальным мудаком. Думаю, иногда отчаянные мужчины превращаются в мудаков.

Я не мог отвезти его туда. Дейви не может сохранить секрет, даже чтобы спасти свою жизнь, но меня не устраивало то, что он пошёл один после наступления темноты, так что я последовал за ним. Я наблюдал, как Чарли встретила его, а когда увидел её в том милом пеньюаре, который она одела для него – скрежетал зубами до тех пор, пока не был уверен, что растер их в порошок. Нона видела мой грузовик за углом, так что я знал, что получу нагоняй, тем не менее, я бы терпел брань снова и снова ради возможности увидеть Чарли и помочь ей.

Она должна помочь себе, я знаю это. К тому же, если сведения из анонимной программы достоверны – она сама должна хотеть помочь себе. Но я думаю, что она нуждается в толчке, чтобы понять – она заслуживает новой жизни вдали от своего нового обидчика.

Я всё еще не могу поверить в то, каким дураком был, что не заметил этого. Знаки были в том, как она нерешительно двигалась возле него, и в том, что никогда не искала встречи с Ноной или Дейви после возвращения. Это была моя спесь и надежда на то, что она начала счастливую жизнь, став девушкой доктора и, возможно, однажды станет его женой, желая оставить свою испорченную жизнь позади. Меня даже не волновало то, что она иначе одевается или разговаривает – подобно женщинам из высшего общества из загородных клубов. Я просто желал ей счастья, даже если оно было бы не со мной, потому что женщины подобные ей не обратили бы внимание на мужчин подобных мне. Но теперь я знаю и не буду стоять в стороне, глядя, как она превращается в другой вид женщин – сломленный, и я подразумеваю не только физически, но и морально, что также опасно.

Так что нет, я не испытываю огромного чувства вины, как должен, за то, что отправил Дейви позвать её на сегодняшний пикник. Я знаю, что она никогда не смогла бы ему отказать, значит, я заберу её от Пола на некоторое время, достаточно долгое, чтобы она могла понять, что её дом – там, где я.

Я не буду сегодня играть со всеми в мяч, и это хреново, так как прежде она никогда не могла отказать мне, когда я был без рубашки – что ж, моё раненое плечо слегка препятствует этому. Но у меня есть план.

– Она, возможно, сбежит, как только увидит тебя. Надеюсь, ты подготовился к этому, потому что твоя дерзкая ухмылка меня пугает, – говорит Нона, наклонившись ко мне, и я хихикаю.

– Маловероятно. Она не огорчит Дейви и ей будет всё труднее и труднее отвергать меня. Однажды Чарли останется здесь, и всё вернётся на круги своя.

– Ах, милый мальчик, я просто не хочу тебя обнадёживать, вот и всё.

– Не-а. Перестань беспокоиться обо мне. Иди, спаси Дейви от влечения Карлы.

Нона смотрит на моего брата, его щёки налились румянцем в тон скатерти перед ним. Карла, его девушка, всего лишь поцеловала его в щеку, и они оба хихикают, вобрав головы в плечи. Это как смотреть на малышей, таких невинных и нетронутых жестоким миром. Я всегда буду защищать его от этой жестокости, пока не умру. Я и Чарли поклялись защищать его еще на первой учебной неделе в школе после того, как Билли Саммерс и его яйцеголовые последователи бросили в Дейви камень. Спустя некоторое время Нона забрала его из обычной школы и начала обучать дома. Нам повезло, что она получала столько помощи от Уиллоу-Лейк.

На следующий день шестилетняя Чарли подошла к Билли и пнула его в голень. Я наблюдал за ней со скамьи ровно до того момента, пока страх не сразил меня наповал из-за того, что Билли быстро пришёл в себя и замахнулся на неё.

Уже тогда я был быстрым и заехал своим плечом в Билли, повалив нас обоих на землю. Я вмешиваюсь в её разборки не в первый и не в последний раз, тем не менее связь между мной и Чарли крепкая, как камень. Я знал, что она, как и я, всегда будет присматривать за Дейви – не думая о последствиях. Это было опасно для нас обоих по многим причинам, которые мы никогда не понимали и о которых не беспокоились в том возрасте, но Дейви нуждался в нас. И теперь я использую её потребность заботиться и защищать его против неё самой, но ради её же блага.

Нона хихикает, когда бродит около столов друзей и членов семьи Уиллоу-Лейк. Я хотел бы, чтобы у неё была более легкая жизнь с любящим мужчиной рядом с ней, но сходиться с женщиной, заботящейся о взрослом мужчине с интеллектом 13-летнего мальчика, с внуком – бывшим заключённым, и с хреновой тучей слухов, не захочет ни один никчёмный мужчина.

Я наполняю последний контейнер для льда, закрываю крышку, поднимаю глаза и вижу, как паркуется Чарли. Моё сердце стучит сильно и быстро, но я стараюсь оставаться спокойным. Чувствую себя так, словно я снова хренов подросток, только прежде я никогда не испытывал отчетливый страх быть отвергнутым. Чарли всегда была моей, а я её. Сейчас для меня все было совершенно чуждым.

Я хватаю другие пустые контейнеры для льда и выбрасываю их в мусорный бак, который совершенно случайно оказался рядом с парковкой. Я вижу, как она смотрит на меня через лобовое стекло. Она должна была знать, что я буду здесь, но выглядит так, будто находится в шоке. Хороший знак? Кто знает?

Она успокаивается, держась за руль, а я стараюсь не улыбаться, когда иду к её машине после того, как выбросил мусор. Она смотрит на меня так, будто я дикое животное, приближающееся к её машине, как в drive-thruzoo2. Я хотел бы сводить её в один из таких зоопарков. Мы, казалось, провели не так много времени у Миссис Фишер после первой встречи Чарли с орлом. Я считал, что ей нужно было увидеть орла после того, как однажды он был травмирован, и после его выздоровления.

Я открыл её дверь и улыбался оттого, как она следила за каждым моим движением.

– Ты не можешь оставаться в машине, ты будешь готовить.

– Было бы легче остаться, – признается она, вызывая у меня смех.

Я тянусь к её руке, а она следит за каждым движением, смотрит на мои пальцы, обхватившие её, смотрит, как я тяну её нежную руку за собой, призывая её тело следовать за мной. Она следует за мной, как в замедленной съемке и мне требуются все силы, чтобы не обвить её руками и не поцеловать, ведь она находится так близко. Она всё еще следит орлиным взором за каждым моим движением, когда я закрываю дверь её машины. Мне ненавистно, что она считает, будто без меня все было бы проще. Но думаю, что так и есть, и с этим не поспоришь.

– Чарли, нам никогда не было легко.

Но это не значит, что я сдамся. Я лишь буду бороться упорнее.


Шарлотта

Настоящее


Я последовала за ним прямиком на забой… ладно, забой, возможно неправильное определение, но все эти взгляды и вопросы… я предпочла бы просто забой.

Все такое милое – милые улыбки, приятные беседы, хорошие семьи, но милое – не значит реальное. Моя мать была милой, но у неё был ребёнок – монстр. Папа был милым – хороший член общества, хороший служащий полиции, но хорошей была лишь его маска, скрывающая истинную тьму его души. Пол милый, пока не почувствует себя под угрозой. Я милая, и всё же… вы понимаете, в чём смысл. Милость – не что иное, как прикрытие, которое люди используют в присутствии других, и я окружена этими прикрытиями.

Единственным настоящим человеком в моей жизни был Нейт. Он единственная снежинка среди нас – другой, красивый и хрупкий. Я знаю, если буду держать его – я разрушу его. Я поняла это много лет назад. Именно поэтому я так и не навестила его после того, как он вышел из тюрьмы, и так и не вернулась к нему, когда его выпустили на свободу, я думала, он меня поймет. Он решил не подпускать меня к себе, пока был в тюрьме, а я придерживалась этого и дальше. Я решила уважать его желания – никогда не звонить и не писать ему. Я сделала ещё больше для него – дала ему возможность жить спокойно.

Я смотрю, как он с жадностью ест чикен-рол, его кожа сияет от ярких солнечных лучей и бликов на озере, а в глазах сияют удовлетворенность и любовь. Он прекрасен и заслуживает мира. Я знаю, что поступила правильно. Также знаю, что он всё еще хочет меня, однако думаю, что это по привычке. Нейт всегда говорил, что отец промыл мне мозги, но я была не единственной его жертвой. Нейт не осознает этого, но ему тоже промыли мозги. На самом деле он не хочет меня, не любит меня и не нуждается во мне. Его запрограммировали верить в это. Если бы я не взяла его за руку в тот день и не привела в свой ад, он был бы с прекрасной женщиной как внутри, так и снаружи, она бы родила ему детей, и они бы сейчас держались за руки, разделяя этот обед с друзьями и близкими.

Вот что должно происходить в жизни Нейта, но из-за того, что судьба – законченная неверная сука – Нейту кажется, что его будущее со мной. Я практически чувствую, как это всё еще трепещет в его сердце. Мы привыкли мечтать о совместном будущем, но мечты для невинных и наивных. Я определенно не отношусь ни к тем, ни к другим.

Я стараюсь не пялиться на него, как жаждущая идиотка, и взамен нахожу глаза Ноны. Она лишь немногим лучше Нейта; она желает того же, что и мы, но вместе с тем она видит горькую реальность нашего будущего. Я уже достаточно им навредила и ни в коем случае не хочу навредить еще больше, а моё пребывание здесь с ними повышает шансы на то, что это повторится.

– Она беспокоится, – шепчет мне на ухо Нейт и сжимает мои бёдра. Он не должен прикасаться ко мне. Я не должна позволять ему прикасаться ко мне, но, хоть убей, кажется, что я не в состоянии приказать своей руке скинуть его руку или рту – сказать, чтобы он её убрал. Я никогда бы не согласилась на это.

– У неё есть на это полное право, – говорю я, не глядя на него.

– Не могла бы ты просто насладиться сегодняшним днём? Насладись пребыванием здесь с семьей… со мной.

Я поворачиваюсь к нему, наши лица, наши губы так близко, что я не могу не смотреть на них.

– Если я начну наслаждаться, не знаю, удастся ли мне сделать то, что должна.

– И что же ты должна сделать?

Думаю, он наверняка знает, что я имею в виду, но его теплое дыхание и притяжение держит меня приклеенной к нему, растягивая мой ответ.

– Уйти.

– Так не уходи.

В его словах отчетливо слышна мольба и я соглашаюсь. Я на самом деле согласна остаться.

Я не хочу уходить, и хочу сообщить ему об этом. Но если я скажу ему – он никогда не освободится.

Наше дыхание слишком учащенное, и я снова смотрю в его глаза, обрамленные длинными ресницами, выпрашивающие поцелуй.

– Я не могу остаться.

– Я отпущу тебя, если ты поцелуешь меня здесь и сейчас, – провоцирует он меня. Я собираюсь оценить нашу аудиторию; здесь около пятнадцати семей, но он слегка качает головой.

– Только ты и я, больше никто не имеет значения, кроме тебя и меня. Это твой последний шанс – поцелуй меня, и я отпущу тебя.

Я прикусываю губу, прежде чем сделать последний вдох. Последний поцелуй и мы оба будем свободны. Просто, не так ли?

– Натан, Чарли, к вам гости, – голос Ноны пробивается сквозь облака, в которых я витаю. Моё лицо бросает в жар, когда я замечаю, что она смотрит на парковку позади нас. Я чувствую подступающую тошноту, будто что-то испортилось глубоко внутри меня. Мне не нужно смотреть, чтобы узнать, кто приехал, и, если бы он приехал всего на долю секунды позже, он бы прибыл как раз вовремя, чтобы увидеть поцелуй…или, возможно, он приехал как раз вовремя, чтобы предотвратить ошибку.

Я поднимаюсь со стула рядом с Нейтом. Его рука соскальзывает с моего бедра, и длинный вздох пронизывает меня виной оттого, что иду к другому мужчине. Пол не улыбается, когда приближается ко мне; он изучает меня, когда я двигаюсь по направлению к нему. Затем он мечет свой взгляд туда, где я сидела, а именно – на того, с кем я сидела так близко. Я вижу глубокое напряжение мышц его руки, и это сигнал. Не исключено, что я почувствую эту руку сегодня вечером, но у меня есть много времени, чтобы перенять его страх. Я знаю своего монстра и это главное. Я была слишком молода, чтобы понять папу, но теперь всё изменилось.

Я дотягиваюсь до него, улыбаюсь, беру его напряженные руки в свои. Легонько целую его прекрасные губы, вначале он не отвечает мне взаимностью, но затем поцелуй становится глубоким и полным любви. Я знаю, что это не для меня; это самоутверждение, но затем напряжение в его руках смягчается, так что это приятная расплата.

– Иди, пообедай, – говорю я, мило улыбаясь. Видите, как много можно скрыть за милостью.

– Я перекусил в госпитале, но я скучал по тебе. Я попросил Джейкоба прикрыть меня ненадолго, а потом мне нужно будет вернуться.

Он не лжёт. Он действительно скучает, но также я знаю, что он приехал сюда неожиданно, чтобы проверить меня и вероятнее всего, чтобы проверить и Нейта.

– Я тоже соскучилась. Тогда посиди со мной немного.

Я тяну его к нашему столику, стоящему среди пяти других. Люди заинтригованно смотрят на нас, и я делаю милое выражение лица.

– Все, это – Пол Паркер. Пол, это все.

Пол кивает, когда толпа произносит: «Привет, Пол», а затем занимает моё место рядом с Нейтом.

– Шарлотта, – протягивает он мне руку. Я беру ее, и он притягивает меня к себе на колени. Для Пола это не означает ничего, кроме обозначения собственности, но для Нейта и меня это значит гораздо большее. Нейт понятия не имеет, что я позволяю Полу делать со мной. Он никогда не простил бы мне этого, особенно после всего, что он сделал для меня. Но когда он смотрит на меня, я вижу боль и ненависть в его глазах.

Прежде чем кто-либо поймет, что происходит, Нейт резко встает со стула, опрокидывая его назад, и устремляется в сторону деревьев. Я смотрю ему вслед с внутренним волнением и, несмотря на всё, что я изучила о самосохранении – поворачиваюсь к Полу с немой мольбой, желая получить разрешение. Он пожимает плечами, и я целую его в щеку. Он не спокойно относится к этому, он скорее равнодушен – что гораздо хуже.

Я могла бы позволить Нейту уйти, позволить ему думать худшее, в конце концов, так оно и есть. Но Нейт сидел в тюрьме из-за меня. Из-за меня он потерял больше, чем просто годы и, если я должна была столкнуться с ужасным наказанием из-за того, что хочу убедиться в том, что он не причинит себе вреда – я заплачу за это сполна. Если честно… Я заплатила бы своей жизнью за его счастье.

В очередной раз Нона приходит к нам на помощь и зазывает всех сыграть в мяч перед десертом. Надеюсь, это отвлечет Пола и остальных на некоторое время.

Я не бегу, даже несмотря на то, что мои ноги умоляют об этом мозг. Я уже привлекла достаточно внимания к себе и заработала приличное наказание. Бег бы лишь преподнес еще большее наказание, чем я смогла бы выдержать.

Найти его не заняло много времени, меня привлёк звук его тяжелых стонов. Я нашла его в тени деревьев, где он сидел на корточках, прислонившись к одному из стволов. Он услышал меня, прежде чем увидеть, но не встал. Он просто смотрит на меня, слёзы в его глазах разбивают моё сердце, и больше ничего ценного во мне не остается.

– Почему?? – хрипит он.

– Он не такой как ты думаешь.

– Лгунья! Я, блядь, знаю тебя, и знаю, как ты выглядишь в таком положении и в таком настроении, – он вскакивает и резко хватает меня за плечи. – Почему ты позволяешь кому-либо делать это с тобой снова? После всего? Ты позволяешь ему владеть собой и называть тебя Шарлоттой, как… как называл тебя отец.

Слёзы стекают по его лицу и падают на моё.

– Я не знаю, – выдыхаю я

Он смотрит вверх на деревья и кивает, прежде чем снова посмотреть на меня.

– Он убьет тебя. Ты ведь знаешь это, да? Если и не физически, он заберёт все, что в тебе осталось, всё, что я люблю.

– Это то, что ты не понимаешь, Нейт, – вздыхаю я, слёзы обильно текут глубоко в душу к известной мне истине, которую я собираюсь открыть ему. – Во мне больше нечего убивать и, возможно, физическая смерть исправила бы всё остальное.

Шок, сопровождаемый гневом, отразился на его лице, из-за чего мои волосы встали дыбом, а сердце затрепетало в груди.

Он жестко толкает меня к стволу дерева, из-за чего из моей груди вырывается писк. Я не боюсь его, скорее он… возбуждает меня. Его ожесточенность всколыхнула что-то глубоко во мне.

– Тебе действительно так хреново? – рычит он.

Я облизываю губы и смотрю на него, желая, чтобы он поцеловал меня.

– Да, – скриплю я.

– Почему ты не хочешь бороться? Это то, чего ты хочешь? Сдаться? – практически кричит он. Видеть меня такой причиняет ему боль и, тем не менее, это возбуждает меня. Даа, мне хреново.

– Прекрасно! – рычит он, оттягивая меня от дерева, и поворачивает меня спиной к своей вздымающейся от дыхания груди. Моё дыхание хаотично, он тянет меня за собой на землю так, что я оказываюсь у него на коленях, а его губы возле моего уха:

– Это то, чего ты хочешь?!

Я откидываю голову назад и хочу, чтобы он просто поцеловал меня. Я так сильно хочу его губы, но вместо этого я чувствую его жесткую хватку на внутренней стороне моего бедра

– Это единственный способ обладать тобой? Только так я когда-нибудь смогу обладать тобой?

Я хочу, чтобы он заткнулся, перестал спрашивать меня о том, что я не могу выразить словами. Не хочу, чтобы он злился. Не хочу, чтобы он думал о тех днях и всё же… он прав. Я медленно поднимаюсь, вытаскиваю себя из тумана и отталкиваю его руки, находящиеся на моей тёплой промежности. Он хватает меня, и я начинаю делать то, чего никогда не делала с Нейтом. Я борюсь с ним. Мне никогда не приходилось бороться с ним, не в этой жизни. Но это совсем другое, у него другие намерения. Нейт наказывает меня не потому, что я попросила его сделать это из-за любви к отцу. Не потому, что он хочет меня и любит меня – он наказывает меня, как Пол.

Я окончательно разрушила свою снежинку.

Теперь я борюсь, борюсь изо всех сил, напирая и толкая всем своим весом. Я никогда не боролась против Пола, я знала, что заслужила те наказания. Я не могу позволить Нейту перенять это от меня или него. Не могу забрать последнюю часть его и превратить в такого же монстра.

– Борись упорнее, – требует он.

Я бью его локтем по ребрам достаточно сильно, чтобы он закряхтел, и он перемещает руки с моих бёдер и промежности на мою талию. Он тяжело дышит мне в ухо, а я задыхаюсь из-за влажности в груди, покалывающей из-за ветерка с озера.

– Отпусти меня, Нейт, – говорю я, переводя дыхание.

– Не сейчас.

Я не знаю, что делать, поэтому позволяю ему обвить меня руками, поглощая меня. Я прижимаюсь к нему, мои руки покоятся на его бедрах. Я ощущаю стук его сердца своей спиной, он словно старая успокаивающая песня, приветствующая меня дома. Я хочу домой.

– Чарли, ты пугаешь меня.

Я пытаюсь наклониться вперёд, мне нужно повернуться и посмотреть на него, но он не позволяет мне этого сделать и прижимает меня к себе крепче.

– Я напуган тем, что единственная любовь, которую ты примешь – та, которая причиняет тебе реальную боль.

– Я напугана по той же причине, Нейт. Если я останусь с тобой – это будет сплошная боль для тебя.

Нейт утыкается губами в мою шею и так нежно целует кожу, что это вызывает боль в груди, и новые слёзы срываются с моих глаз.

– Я тоже, – выдыхает он на мою влажную кожу, его теплое дыхание слегка щекочет. – Но я не могу полюбить другую. Я всегда буду любить тебя, Чарли. Я всегда любил тебя, и всегда буду любить только тебя.

Вот то, чего я боюсь… он поддался воздействию моего отца.



Глава 9

Чарли

Настоящее


Даже если это будет последней вещью, которую я когда-либо сделаю правильно, я заставлю Нейта понять, что он заслуживает большего, что он полюбит другую, и они будут жить той сказочной жизнью, о которой мы мечтали, когда были детьми.

Моя любовь к нему никогда не изменится, хотя она совершенно иная. Я не была приучена любить Нейта, только отца. Я была приучена удовлетворять Нейта, а из-за того, что сейчас произошло, я поняла, что это тоже изменилось. Теперь мы взрослые, мы сами делаем свой выбор, а потом сталкиваемся лицом к лицу со своими демонами. Будь моя воля, я бы трахнула его прямо здесь, в нескольких ярдах3от семей, детей… и Пола. Напрашивается вопрос – зачем мне рисковать из-за этого, если я знаю об опасности?

Но, по-моему, я ни о чём не думала, затерявшись в тумане с Нейтом. Не было мыслей, не было настоящего, прошлого или будущего ‒ только мы и наши желания. Вот поэтому эти отношения опасны для нас обоих.

Рука Нейта крепко сжимает мою, и он безмолвно умоляет меня пойти за ним в его мечты; наши мечты. Но мечты – единственное, что останется от наших отношений.

Я делаю гигантский вдох, зная, как я должна поступить. Я должна отпустить его, даже если мне придётся его послать.

– Нейт, это неправда, это не по-настоящему. Твои чувства ненастоящие.

Я чувствую дрожь его тела и, как трусиха, закрываю глаза. Он обхватывает моё лицо, и мои руки обессилено опадают по бокам, я не доверяю им.

– Ты не знаешь, что я чувствую, Чарли. Открой глаза.

Я не хочу, но повинуюсь, потому что это – то, что я делаю всегда.

– Я не знаю, как ты могла подумать о таком, но, если ты вообще веришь моим словам, верь этому – я люблю тебя.

– Ты так думаешь, но я…

– Нет! – его громкий рык раздается среди тихого шелеста деревьев вокруг нас. – Не преуменьшай мои чувства – только не их. Не позволяй ему лишить нас этого. Твой отец, где бы он ни был, хотел бы забрать эту последнюю часть нас, но мы не можем этого ему позволить. Когда ты вернешься туда и встретишь Пола, мы расскажем ему о нас вместе. Он будет в ярости, оскорблен и растерян. Скорее всего, он скажет ужасные вещи о тебе и обо мне, но это всего лишь слова. Рядом со мной он больше никогда не причинит тебе вреда.

О, как бы мне хотелось, чтобы мы могли так поступить. Тем не менее, я осознаю реальность. Пол не воспринял бы это так легко, если бы вообще всё еще был там. Я не сомневаюсь, что он уже ушел, потому что сидеть в окружении незнакомых людей, пока его девушка бегает за старой любовью – слишком много неловких ситуаций для него. Я буду наказана за сегодняшний день. Одна лишь мысль о том, как он будет осуществлять своё наказание вызывает у меня отвращение, не понимаю, как я столько раз прежде выдерживала их. Однако, по крайней мере, Нейт наконец обретёт свободу. Он не может постоянно меня спасать. Это всегда было его слабым местом: спасение людей, спасение меня. Что ж, теперь настал мой черёд спасти его, и неважно, чего это будет мне стоить.

– Я хочу, чтобы ты сходил с кем-нибудь на свидание.

Мне больно говорить это. Я хочу немедленно забрать свои слова обратно и броситься к нему в объятья, но я не сделаю этого. Я буду сильной для него в последний раз.

Он был бы менее шокирован, если бы я дала ему пощечину.

– Что? – шепчет он с искажённым от боли лицом. Он понимает, о чём я его прошу, это написано на его истерзанным болью лице.

Я сглатываю ком, образовавшийся в моём горле:

– Единственный способ, которым ты докажешь, что действительно любишь меня – если ты найдешь кого-то и попытаешься двигаться дальше.

– Какого хрена, Шарлотта?!

– Не называй меня так.

Он раздраженно вздыхает, снова опускает руки на мои бедра и кивает в знак извинения.

– Чарли, детка, это безумие просить меня встречаться с кем-либо, чтобы доказать мою любовь к тебе.

Я поглаживаю его колючую щеку и ощущаю под своими пальцами его напряженные скулы, когда он прижимается к моей руке.

– Я должна быть уверенна, что твои чувства ко мне не являются следствием того, через что мы прошли, того что отец сделал с нами. Ты всегда говорил мне, что он дрессировал меня, промывал мне мозг, чтобы я угождала ему. Но он сделал что-то гораздо хуже этого, Нейт… думаю, он приучил тебя любить меня так, что ты согласен пройти для меня через что угодно.

Я даже не успеваю вдохнуть, когда он прижимает меня к своей широкой груди и, тяжело дыша, запускает пальцы в мои волосы, я чувствую его сильный запах, причиняющий мне боль.

– Ты так думаешь?

Я киваю, прижавшись к его груди, игнорируя новые слёзы.

– Я уверяю тебя, это не та причина, по которой я тебя люблю.

– Я не могу этого знать наверняка. По крайней мере, с Полом…

Он отстраняет меня от себя, крепко удерживая на расстоянии вытянутой руки, чтобы посмотреть мне в глаза:

– Он не любит тебя, Чарли. Ты же должна знать это. То, что он делает с тобой… – он смотрит сначала на мой лоб, где при помощи макияжа искусно скрыто проявление гнева Пола, а затем снова смотрит в мои глаза.

– Он любит меня. Просто не так, как должен. Он прилагает все усилия и проявляет свои чувства так, как может. Он понимает, что мы с ним похожи.

Нейт сильнее сжимает мои плечи. Я понимаю, что он не знает о том, что я чувствую каждую долю его гнева и отвращения в том, как он сжимает меня своими пальцами. Вероятнее всего его пальцы оставят на мне след. Также оставит своего рода след его страдальческий взгляд… тот след, который не заживёт.

– Это неправда, – бросает он, качая головой, слёзы снова наполняют его глаза. – Он такой же дьявол, как и твой отец. Как ты можешь оставаться с ним?

– Потому что это всё, что я знаю.

– Нет, это не так! – со стальным взглядом возражает он, провоцируя меня на спор, ведь я знаю иную любовь. Однажды мы оба познали иную любовь.

– Ты прав. Но это всё, что у меня когда-либо будет.

Также, это всё, что я когда-либо захочу без Нейта.

– Ты не можешь так поступить с нами. Ты не понимаешь, Чарли, я не могу сделать то, о чём ты просишь меня, потому что ты украла моё сердце, когда мы были детьми, и я не смогу отдать его другой.

Новая одинокая слеза скатывается по его щеке и застревает в темной щетине. Я борюсь с собой, чтобы не смахнуть её, и ненавижу себя за то, как с ним поступаю. Хочу, чтобы он понял, что я делаю всё это для него.

– Ты не понимаешь… Я не хочу его красть.

– Тогда чего ты хочешь? – Он встряхивает меня, и его взгляд проникает сквозь стену, которой я пытаюсь оградить свою душу.

– Я хочу, чтобы ты сам отдал его мне, чтобы ты сам выбрал меня.

У него отвисает челюсть и теперь я вижу, что он понимает.

– Папа лишил тебя этого выбора, а теперь я возвращаю его тебе. Но единственный способ для меня искупить свой грех и знать, что ты разорвал ту цепь, которой был ко мне прикован, состоит в том, чтобы ты постарался и подарил своё сердце другой.

– Я не хочу этого.

– Я знаю. Для меня нет большего удовольствия, чем сказать тебе «да», но лучшее, что я могу сделать – сказать «нет» Полу. Я предлагаю тебе сделку – ты пытаешься найти свою любовь, а я порву с Полом.

– Мы могли бы начать нашу совместную жизнь с нуля прямо сейчас; жизнь, о которой мы всегда мечтали. Я хочу, чтобы ты бросила того придурка, но какой смысл тебе уходить от него, отправляя меня к другой женщине.

– Я ухожу от него, потому что знаю – если останусь, то в один прекрасный день он скорее всего меня убьет, и ты никогда не сможешь спокойно жить своей жизнью, желая спасти меня от моей.

– Я хочу убить его.

– Поэтому я уйду от него сегодня вечером.

– Куда ты пойдёшь?

– Я поеду в Грандвью на несколько дней.

– Ты знаешь… – я заставляю его замолчать, приложив палец к его губам.

– Прекрати спасать меня и живи своей жизнью. Я делаю то, чего ты хотел: собираюсь освободиться от этих ядовитых отношений и наконец-то быть в безопасности, стараясь преодолевать своих собственных демонов. Ты должен преодолеть своих… даже если это означает, что тебе придётся попрощаться со мной навсегда или отдаться другой женщине и просто быть моим другом. Если, в конце концов, мы снова найдём друг друга – мы поймём, что наша любовь реальна.

Нейт снова прижимает меня к своей груди, и я в последний раз вдыхаю его аромат. Он пахнет свежестью и древесиной, это то, что я никогда не забуду и не заменю. Я крепко сжимаю руками его лопатки, помня о повязке, а затем провожу по его мускулистым рукам, татуированным замысловатым узором. Надеюсь, что в один прекрасный день мне удастся обнимать его, как своего мужчину, но это маловероятно, поэтому мне нужно запомнить всё о нашем последнем объятии, о мужчине в моих руках, разделяющим со мной наш мрак. Я хочу всегда ощущать его дыхание на моей шее. В последний раз я позволяю ему меня поцеловать, и он доводит меня до дрожи. Я хочу, чтобы мы хоть раз занялись любовью будучи взрослыми, чтобы я могла его чувствовать полностью, обвиться вокруг него, пока он будет внутри меня – лишь раз, чтобы это воспоминание осталось со мной навсегда.

Прежде чем я передумаю, прежде чем моё тело в очередной раз возьмет верх над разумом и поддастся постоянному напряжению между нами, я вырываюсь из его объятий, и на этот раз он неохотно позволяет мне выскользнуть из них. Он стоит, расстроенный и побежденный, а я выхожу из тени деревьев, отступая на открытую местность, ведущую к озеру и любящим родственникам из Бивэр-Дема, которые проводят время со своими семьями.

Как я и предполагала – Пол уехал. Он должно быть в ярости и несомненно опасен. Я заберу свои вещи, всё еще упакованные в коробки и стоящие в гараже, не дожидаясь его возвращения домой. Всё, что мне нужно сделать – упаковать чемодан с одеждой. Я вынесу свои вещи и вернусь ждать Пола в садике перед домом, чтобы вернуть ему ключи и его свободу. Так безопаснее.

Я приношу свои извинения, целую Нону и прощаюсь с ней и с Дейви. Не оглядываясь, направляюсь в свою машину и уезжаю навстречу следующему шагу в моей жизни.

Я не слышу музыку, звучащую из моих колонок, и не замечаю смоляные реки, ведущие к дому Пола. Но когда я делаю последний поворот, я замечаю то, от чего кровь стынет в моих жилах. Коричневые коробки стоят вдоль тротуара, мусорный бак переполнен моей одеждой, а рядом с ним свалена еще куча шмоток – в этом заключалась вся моя жизнь

Я плавно отпускаю педаль газа и качусь оставшееся расстояние. Я полностью останавливаюсь посередине дороги, за пределами того места, где делила жизнь с человеком, который решил, что я больше его не достойна. Меня не должно это ранить; я даже должна почувствовать облегчение, но нет. Я напугана. Мои вещи могли бы сгореть прямо сейчас – и мне было бы совершенно всё равно.

Если даже монстр не хотел меня, тогда кто бы захотел?


16 лет

Чарли


Я почувствовала его запах прежде всего остального. У него древесный аромат, так пахнет только он, больше никто. Запах расслабляет и исцеляет, в нем я узнаю Нейта.

Я ощущаю его тяжелое дыхание на моём плече и легкую встряску от его резких шагов, прежде чем понимаю, что я парю. Меня несут. Мои глаза сопротивляются мне, но в конце концов открываются, как я их и заставляла. Я вижу его темно-серую футболку, красную клетку его рубашки и сверкающий серебряный крестик Св. Христофора 4,а затем поднимаю взгляд на блестящую оливкового цвета кожу его шеи, на его подбородок с небольшой небритостью и легким намеком на щетину. Он сбривает отрастающую щетину, но думаю, что большинство парней, которым только исполнилось восемнадцать, этого просто стесняются.

– Привет, – тихонько говорит он. Мне кажется, будто я сплю – он смотрит в мои глаза, над нами чистое голубое небо, но Нейта поглощает сумрак. Мой сон прекращается, когда я замечаю алый цвет. От его правого глаза и до скулы, на месте, где появился красный припухлый отек, тянутся две полоски уже свернувшейся крови. Виной тому небольшое рассечение у него на лбу. У меня мгновенно всё встает на свои места – почему он меня несет, почему я потеряла сознание, почему Нейт ранен из-за меня.

Я хнычу, не в состоянии сдержать этот глупый звук в себе, он просто вырывается из меня, и Нейт останавливается. Я даже не в курсе, куда он несет меня или как долго я была без сознания. Он опускает меня, и я оказываюсь стоящей на земле. Нейт не отпускает меня – то ли боится того, что я снова упаду или того, что потеряю сознание, то ли еще чего-то, но я благодарна ему, так как абсолютно не доверяю своему телу. Моя рука дрожит, когда я касаюсь одной из капель крови, похожей на смертельную слезу и ощущаю её влагу своим пальцем. Она такая яркая и такая реальная на моём пальце. Эта рана отличается от тех, которые когда-либо были у Нейта, от тех, за которыми я ухаживала. Одиннадцать лет я ухаживала за всеми его царапинами, порезами и синяками от падений, аварий или драк, но эта травма другая… она была от отца.

Мой отец никогда не причинял боль мне или Нейту, никогда. Это всё меняет.

– Это пустяки, Чарли, – я чувствую себя немного ошеломленной от того, как нежно говорит Нейт. Я что-то пропустила?? Отец ударил его. Это не пустяк! За одиннадцать лет папа ни разу не поднял руку на Нейта. Он не обнимал ни одного из нас и не держал нас за руки, никогда не кричал и не наказывал даже в тех многих случаях, когда мы этого заслуживали. Мы были его гордостью и утехой – его игрушками. То, что отец ударил Нейта – означало, что наши жизни только что в корне изменились, мы больше не доверяем ничему. Отец был человеком привычки; мы могли доверять этому. Сегодня, когда он позвал меня, всё это распалось.

– Мы больше не в безопасности, Нейт.

Нейт вёл меня к своей кровати и впервые за всё это время я поняла, что мы находимся в его комнате. Он шагает назад к двери и закрывает её, а после возвращается ко мне, и становится передо мной на колени. За последние два лета он настолько вырос и вширь, и ввысь, что когда мы стоим – он возвышается надо мной.

– Отныне ты будешь жить здесь, хорошо? Нона не будет против – так или иначе это мало чем отличается от того, что было прежде.

– Это сильное отличие. Я не могу жить у тебя, – говорю я, глядя на его кровать, а затем обратно на его карие глаза, они темнее, чем обычно, и я знаю, что беспокойство за меня делает их такими.

– По-другому не будет. Ты и я, Чарли. Так было и будет всегда. Ничего не изменится до тех пор, пока ты сама этого не захочешь.

– А как же мои вещи, моя одежда?! А как быть с тем, что скажут люди?!

– Мы соберем твои вещи, когда твой отец уйдёт на работу. Касательно остальных и их мнения – с каких это пор тебя волнует, что думают о тебе люди?

– Меня не волнует, что они думают обо мне, меня волнует, что они думают о тебе, – ухмыляюсь я, поглаживая его подбородок.

Он прижимает мою руку к своей щеке, слегка размазывая кровь по своей коже.

– Наша семья это самое главное. Ты, я, Дейви и Нона. Поняла?

– Поняла.

Улыбаясь, он прижимается своим лбом к моему так, что мы соприкасаемся носами, и я вижу, как Нейт двоится у меня в глазах.

– Теперь ты в безопасности. Ты рядом со мной, и я никому не позволю снова причинить тебе боль.

Я немного отклоняю голову и целую его лоб в стороне от рассечения, прежде чем снова посмотреть ему в глаза.

– И я никогда и никому не позволю снова обидеть тебя, Натан Шоу.



Глава 10

Нейт

Настоящее


В моей жизни было много случаев, когда я чувствовал, что просто не смог бы сделать то, что требовалось сделать; когда сдаться, на хрен, было бы гораздо легче. Но потом в моей голове возникал её образ, и я понимал, что не могу опустить руки.

Я уверен, что не смогу выполнить то, чего она от меня хочет. Конечно же, у меня были женщины после неё, но это другое. Я вижу будущее с Чарли, если бы только она позволила этому случиться. Я целиком и полностью осознаю, что её суждения верны, и если бы я не пошёл на терапию после освобождения из тюрьмы, то бы верил в то же, что и она. Единственное хорошее, что вышло из всего этого – моя терапия проводилась в группе людей с теми же проблемами. Один вечер в месяц я делюсь своими чувствами и мыслями с другими людьми, пережившими насилие.

Мне по-прежнему страшно открываться людям, выслушивать чужую боль и меня до смерти пугает число людей, прошедших через такое.

Мы не друзья, даже не знакомые, ничего подобного; они не знают, где я работаю, что я люблю кофе с сахаром или то, что сейчас я просыпаюсь в холодном поту из-за своих старых кошмаров. Моя личная жизнь моя и только моя. Мы – выжившие, будем рядом друг с другом и когда кому-то потребуется помощь – скажем в глаза: «Это не твоя вина». На этом всё, и это – прекрасно. Единственное, что плохо в этой ситуации – теперь мне нужно принести свою личную жизнь в группу. Я исцелился, рассказывая о своих кошмарах, думаю, пришло время поступить также и Чарли.

Я знаю, что не должен следовать за ней, но хочу убедиться, что она в порядке. Поэтому, когда я останавливаюсь через четыре дома от нее и вижу, что она медленно останавливается посреди дороги – я знаю, что ввязываюсь в неприятности.

Её вещи разбросаны повсюду, коробки и, кажется, одежда. Её движения, когда она выходит из машины, медленные и выглядят рассчитанными на то, чтобы отступить – это говорит только об одном – он там.

Я не хочу ухудшать ситуацию, несмотря на то, что всё во мне хочет приблизиться к ней. Вместо этого я глушу двигатель и опускаю окно так, чтобы было лучше слышно. Если понадобится, я смогу прибежать к ней на помощь, но надеюсь, что этого не потребуется.

Она продолжает смотреть на дом, набирая одежду в руки. Она не бросается за коробками, и я думаю, что это разумно. Если ей нужно быстро убраться отсюда, коробки усложнят эту задачу. Возможно позже я погружу их в багажник и оставлю у Ноны.

Сейчас жарче, чем в аду, хотя лето подходит к концу; пот пропитывает мою футболку, и я вижу волны жара, исходящие от асфальта. Возможно мне жарче оттого, что я на взводе, поэтому я убираю пальцы с руля и вытираю пот о свои шорты, следя за Чарли и за двором, ожидая появления Пола. Сейчас она копается в коробках, разбрасывая вещи на землю вокруг себя. Я не понимаю, почему она не загружает их на заднее сидение машины с другими вещами. Что-то не так.

Она осторожно что-то достаёт со дна мусорного бака, будто оно покрыто чем-то неприятным, а потом это бросает. Чёртов подонок! Он, вероятно, наблюдает за тем, как она унижается, доставая вещи из мусора, наслаждаясь своим ударом по её достоинству. Я очень сильно хочу надрать ему зад, но это не поможет ей и уж точно не поможет мне. У меня есть надзиратель, который был бы не слишком доволен этим вообще.

Чарли открывает багажник и оглядывается на дом, прежде чем взять одну из коробок и погрузить её в багажник. Все пять коробок туда не влезут. Интересно, как этот подонок так чертовски быстро упаковал её вещи и почему коробок всего пять, ведь после прожитой совместно жизни она заслуживает всего. Поднимая следующую коробку, она роняет её, и моё сердце подпрыгивает, когда она пятится задом и спотыкается о бордюр. Потом я замечаю, что Пол выходит из укрытия дома, спрыгивает с небольшой террасы на траву, держа в руке маленькую коричневую шкатулку. Блядь!

В моей голове нет ничего, что напоминало бы движение или структурированные мысли, ничего кроме страха на её лице и самодовольства на его. Я не могу позволить себе сделать с ним то, что я хочу; вместо этого я бегу к ней, и Пол видит меня. О, он чертовски хорошо видит меня; он ускоряет свой шаг в её сторону, и выражение его лица искривляется в уродливой, злобной гримасе. Я на расстоянии дома от неё, а он пересёк половину двора – не нужно быть гением, чтобы понять, кто первым до неё доберётся.

Если я позову её по имени, то это приведет только к тому, что она оторвёт свой взгляд от Пола, а ей нужно быть сконцентрированной на нём, чтобы она могла увернуться или убежать, или сделать то, что потребуется. Моё горло горит от желания выкрикнуть её имя, но, несмотря на это я кричу единственное, что ей может помочь:

– Беги!

Слишком поздно, происходит именно то, чего я боялся. Она не реагирует так, как я хотел, она не бежит по моей команде: она поворачивается в состоянии шока, отвлекаясь от единственного объекта, от которого отвлекаться не следовало, и теперь он её достиг. Тем не менее, он не бьет её, не толкает, не хватает и не тащит её прочь, как я предполагал; ублюдок толкает её к машине и целует. Не знаю почему, шатаясь, я останавливаюсь, почему моё сердце запинается, и почему это приводит меня в большую ярость, чем если бы он ударил её. Я – мудак. Вероятно, это то, что он хочет, чтобы я чувствовал. Я недооценивал Пола. Он знает, как играть в эту игру, и за какие нити нужно дёргать, чтобы ты чувствовал себя ничтожеством в его присутствии. Сейчас я проигрываю.

Он целует её, удерживая дурацкую коробочку, которой я хотел бы проломить ему голову. Затем он отступает назад и оглядывает Чарли с головы до ног, качая головой:

– Было забавно трахать тебя, Шарлотта.

– Верни её мне, – заикается она. Не могу поверить, что она не убегает от него. Вместо этого она протягивает к нему руку. Какого хрена она делает?

– Помни, дорогая, ты можешь оставить меня ради этого парня, но ты всегда будешь моей.

Он трясет шкатулкой в руке, и тогда я понимаю, что это тот предмет, который ей нужен. Затем придурок подмигивает мне:

– Что касается тебя…возможно, ты и трахал её, пока тебя не посадили, но она всегда будет думать о моём члене внутри неё вместо твоего.

Я теряю самообладание. Я ощущаю только гнев и потребность причинить боль.

Понятия не имею, как я так быстро добрался до него, тем не менее, он был подо мной и моим кулаком. Кровь брызнула, я жаждал её. Тюрьма научила меня многим вещам, например, тому, как бороться за свою жизнь или как показать, что ты не шутки шутишь. Я, не сдерживаясь, показывал ему и то, и другое. Я больше не слабак, и он будет знать это, когда снова попытается напакостить тому, кто принадлежит мне.

Я только заношу кулак, чтобы ударить его в пятый раз, но меня пробивают со стороны и валят на землю. Моё плечо пылает от боли, и я смутно слышу звон воплей и криков прежде, чем вижу рукав синей рубашки, обтягивающий накачанную руку, удерживающую меня. Я вижу, как Пол держится за лицо и из-под его руки непрерывно струится кровь, пока другой рукой он указывает на Чарли, а затем на меня:

– Я разрушу ваши жизни. Вы оба заплатите за это!

– Где он?? – кричит Чарли над ним, пока её удерживает пожилая пара. У неё в руке шкатулка; она висит открытая и пустая.

– Где он?!

Пол смеётся и смеётся, как победивший сумасшедший.

Во мне назревает злость и дурнота, я больше не беспокоюсь о Поле. Я просто хочу добраться до Чарли, орущей и дрожащей, пока пожилая женщина пытается поддерживать её. Мужчина направляется к истекающему кровью Полу, спрашивая, не нуждается ли тот в помощи. Да кому он нужен?

Я снова и снова пытаюсь оттолкнуть здоровяка от себя. Мне нужно быть рядом с ней, но он мне не уступает. Я даже не могу посмотреть, кто это, чтобы понять, знаю ли я его. Но он знает меня, мое имя, я слышу, что он называет меня по имени. Он пытается успокоить меня, но я практически не различаю других звуков, кроме одного… отчетливый звук сирены становится всё громче.

Кто-то вызвал копов. Чёрт.


Чарли

Настоящее


Сквозь пелену слёз я снова вижу, как шериф Бивер-Дэма тянет Нейта на заднее сидение своей патрульной машины из-за меня, из-за того, что он защищал меня.

Чёрт, когда это всё прекратится? Когда я перестану ранить тех, кого люблю? Даже если бы я перестала дышать, я бы сделала кому-то больно.

Я не могла рассказать Шерифу Ноэлю ничего такого, что могло заставить его слушать меня, или более того, изменить своё глупое мнение. Он сказал, что ждал, когда Нейт оступится, и это был его шанс воздать ему по заслугам. Ноэль, будучи новым заместителем, так и не поверил нам, когда мы много лет назад рассказали ему о том, что его наставник педофил; он просто не хотел с этим мириться. Теперь, когда он – шериф, он мстит Нейту.

Папа всех одурачил; однажды занятая им должность шерифа принесла ему много доверия от жителей городка, которые гордились подобными вещами. Он был полицейским, верующим человеком, который трагически потерял жену и был убит горем. Потом он воспитывал психически больную дочь, у которой были слишком близкие отношения с плохим соседским парнем, сыном наркоторговца. Не было смысла пытаться объяснить правду; никто не верил ни нам, ни Ноне.

Ноне вновь предстояло пройти через боль от того, что её внук может попасть в тюрьму. Единственный способ уберечь его от тюрьмы – рассказать некоторые отвратительные факты, которые я никогда не хотела, чтобы кто-то знал, даже Нейт. Я лишь надеюсь, что полицейский надзиратель поможет, что он поверит мне и моим грехам.

Вскоре город снова и снова будет обсуждать наше прошлое, а так как Пол не имеет ничего общего с ним – он, должно быть, разделит мой дневник со всеми; страницы, наполненные нашими с Нейтом секретами.

Я уже практически его не веду; у меня не было возможности с тех пор, как я съехалась с Полом. Вы не можете скрывать личный дневник вблизи от кого-то подобного ему. Так что я спрятала его в старую деревянную шкатулку, которую нашла на блошином рынке The Vintage Bazaar. С тех пор он оставался запертым на дне моего комода и я доставала его только тогда, когда отчаянно нуждалась удержаться на плаву. Дура!

Я приехала сюда, оставив прошлое позади. Большинство жителей города не узнают меня, а кто узнаёт – либо избегают меня, либо забыли о всеобщем внимании, которое я и Нейт привлекли ко всем, кого мы любили. Отчасти нам повезло, что мы были несовершеннолетними, бюрократия скрыла большую часть информации от общества, оставляя сплетни, которые занимали умы людей.

Теперь они узнают. Я собиралась рассказать всё, если этого не сделал Пол, так как это был единственный шанс спасти Нейта.



Глава 11

Чарли

16 лет


Разумеется, Нона радушно приняла меня в своем доме. Она не задавала слишком много вопросов, но знала, что всё было крайне серьёзно. Думаю, она полагает, что со временем я сама расскажу ей обо всем, но она ошибается. Я никогда не расскажу ей.

Единственное её правило заключается в том, что мы не должны спать вместе. Я понимаю это; я следую ему, но не Нейт. Он спорил с ней, чем отличается то, что она разрешила мне спать в его кровати почти каждое утро от того, что теперь мы будем спать вместе всю ночь. Её аргументом было то, что раз он не смог увидеть разницу, он был слишком глупым, чтобы девушка осталась в его кровати на всю ночь.

Я люблю её. Она никогда не боится, чего не хватает мне и Нейту. Он делает вид, что ничего не боится, но это не так. Возможно, если бы Нона знала правду, она бы тоже боялась. Возможно, она бы отправила их всех подальше от меня, оставив меня в полном одиночестве. Нет, я не расскажу. Не расскажу, потому что очень боюсь, очень сильно.

Нейт подготавливает импровизированную кровать на ночь, несмотря на то, что Нона предпочла бы, чтобы он спал на диване до тех пор, пока она не установит еще одну кровать здесь. Думаю, она поселит мальчиков вместе, и я ненавижу себя за то, что из-за меня Нейт переезжает из своей комнаты, хотя подозреваю, что он в любом случае не останется в той временной комнате. Как только мы услышим, что дверь в её спальню закроется, Нейт подойдёт ко мне и крепко обнимет. Она никогда не заходит в его комнату; она считает, что парень заслуживает пространства, но я не удивлюсь, если теперь это изменится, когда я здесь.

‒ В твою рубашку могут влезть три меня, ‒ говорю я, придерживая свою импровизированную ночную рубашку, чтобы показать, что я имею в виду. Он роняет свою подушку и поворачивается, чтобы посмотреть на меня, и я не могу не скользнуть взглядом по его худым бедрам и двойной резинке трусов, умоляющей меня опустить взгляд ниже, но я не осмеливаюсь.

Нейт хихикает, медленно направляясь ко мне. Этот парень может медленно двигаться, и в своих трусах он умоляет о большем, чем просто о взгляде.

Нейт практически мужчина, и мысль об этом заставляет меня задрожать всем телом, почти до глубины души.

Он тянет мою рубашку… или свою рубашку.

‒ Может быть, мы могли поместиться в ней вместе, ‒ он поднимает бровь, и я хихикаю. По-дурацки хихикаю, и он ухмыляется, будто победил. Самодовольная задница.

‒ Может быть … ‒ он подходит ближе, удерживая рубашку оттянутой. У меня под ней ничего нет; все мои вещи остались дома, и я не смогу забрать их до тех пор, пока не будет безопасно. Так что, когда он подходит ближе и смотрит вниз, он всё видит.

‒ Возможно, мы могли бы просто избавиться от неё. Она тебе не нужна.

‒ Думаю, Нона это не одобрит.

Он хихикает и выпускает ткань из рук; она сползает по моей коже, посылая мурашки по всей моей плоти.

‒ Думаю, что прямо сейчас Нона не одобрила бы практически все мои мысли и предложения. Вернее, я знаю, что она не одобрила бы, и всё же мне насрать.

Я засмеялась, прежде чем он толкает меня на кровать и целует так, как мне нравится: голодно и нежно. Я хочу, чтобы он всегда был моим, а я его. Когда мы такие, я чувствую силу в наших чувствах, силу в том, что мы отдаемся друг другу.

Впервые за всё время я вижу реальное прекрасное будущее для нас с Нейтом, и удивительно, насколько все может изменить то, что будет происходить между нами ночью. Несмотря на отсутствие моих вещей, несмотря на предательство по отношению к Ноне, сегодняшняя ночь – начало нашей жизни, и я не могла быть счастливее.



Глава 12

Нейт

17 лет


Впервые за много лет я не просыпаюсь оттого, что она тайком, как испуганный котёнок, крадётся в мою комнату. Я ложусь спать, не беспокоясь о ней и не молясь о том, чтобы он её не тронул. Я не могу вспомнить ни одного подобного раза прежде. Кажется, теперь моя жизнь пришла в норму. Этого больше не повторится. Всю ночь она была плотно обернута вокруг меня именно так, как мне нравилось. Её длинные волосы задевали моё предплечье, а дыхание щекотало мой сосок. Моя белая футболка ярко светится на её шелковистой коже в лучах утреннего солнца: именно так, как мне хотелось. Это утро должно быть самым прекрасным во всей моей жизни. Мой испуганный котёнок взял на себя огромный риск, и я так горжусь ею. Теперь я знаю, что мы станем сильнее. Я знаю, что она преуспеет и будет диким тигром, я хочу, чтобы она им была.

Для некоторых она выглядит крошечной, милой и, возможно, беспомощной; для меня она тоже может быть милой и крошечной, но она не беспомощна: у неё дикое, сильное сердце и светлая душа. Поэтому я люблю её, поэтому я знаю, что в один прекрасный день не смогу назвать её котёнком, и мне интересно, как скоро это случится.

‒ Ты храпишь, ‒ бормочет она. – Я думаю, ты должен лечь на полу или еще лучше на диване.

Я вижу её борьбу с ухмылкой и не могу сдержать смех, прежде чем перекатываюсь на неё и прикрываю её рот рукой, чтобы приглушить её визг. Я хочу прикоснуться к ней, щекотать её, но мне не хватает рук: одной я удерживаю себя на весу, а другой блокирую её визг, чтобы они не привлекли в мою комнату Нону, впервые за годы. Так что я закрываю её рот своим, а рукой сжимаю её нежное бедро.

Она больше не визжит и не борется со мной, вместо этого она целует меня в ответ и выгибается навстречу моему телу. Нет, думаю, она недолго будет оставаться моим котенком.

Нона никогда не заходит в мою комнату, но в то же время у нас с Дейви не оговаривалось, что это моя личная территория, и сегодняшнее утро – яркий пример того, почему я должен убедить Нону поставить на мою дверь замок. Дейви ворвался в комнату в своей любимой голубой пижаме, радостно хлопая в ладоши. Он смотрит на нас, закусывает губу и смеется, хлопая в ладоши интенсивнее, так как мы были пойманы в компрометирующей позе. Войди он минутой позже – я был бы глубоко внутри неё и в большой беде.

‒ Заткнись, Дейви, и закрой эту чертову дверь, ‒ резко говорю ему я, стараясь не привлечь внимания Ноны, находящейся на первом этаже, и пытаясь не раскрыть Чарли, вставая с постели.

Правда в том, если он увидит, что я голый, то он сообщит эту ошеломляющую новость. Может у него и есть Синдром Дауна, но он не тупой: у него есть некое представление о том, что такое секс, и он не носит свой слуховой аппарат. Черт побери.

У меня нет выбора: я выскальзываю из-под одеяла, под которым прячется смущенная Чарли. Бегу через комнату к двери, быстро и тихо закрывая её, прежде чем хватаю первое, что вижу – учебник по математическому анализу, которым и прикрываю свои гениталии. Всё своё волнение Дейви скрывает, смеясь в ладони, с широко раскрытыми глазами. Чувак, я в заднице.

‒ Дейви, для меня и Чарли важно, чтобы ты сохранил этот секрет, хорошо?

Он медленно кивает и многие могли бы подумать, что он в глубоких раздумьях, но меня не проведешь. Его двигательные навыки медленнее, чем у большинства и это известный факт. Вероятность того, что он сохранит наш секрет – 50 %, но даже если он будет хранить его сейчас, это не значит, что он сможет хранить его до конца. Я вздыхаю.

Думаю, чему быть, того не миновать. Я тянусь к штанам и натягиваю их.

‒ Чарли, я заберу твою одежду из сушилки, а затем вернусь, ‒ подмигиваю я Чарли, которая пристально смотрит на меня и строго улыбается. – Давай, брат, пора вернуться в постель или посмотреть мультфильмы по ящику. ‒ Я беру Дейва за руку.

Знаю, она встанет и заправит мою кровать в моей футболке. Я никогда не избавлюсь от этой футболки. Я улыбаюсь, думая о Чарли в ней. Да, несмотря на то, что нас прервали, это всё еще лучшее утро в моей жизни.

За завтраком Дейви все еще молчал о том, что ему довелось увидеть сегодня утром, но, думаю, это потому, что мы загрузили его заботами в надежде, что он забудет утренний инцидент. Когда он просит нас о «кино-дне», мы быстро соглашаемся. Дейви и я направляемся к Caddy, пока Нона и Чарли моют посуду, разбираются с обилием белья и готовят попкорн. Это кажется естественным и замечательным. Все, кого я люблю, в безопасности и под одной крышей. Я не мог просить большего. Не мог наплевать на то, где моя мать и почему она выбрала путь трусихи, бросая своих сыновей на пороге у своей матери – это была моя негласная борьба, но не более того. Теперь у меня всё это есть, и я никогда никому не позволю разрушить это или отобрать. Никто из нас никогда не почувствует себя использованным, отвергнутым, нелюбимым или снова брошенным. Нет, если это зависит от меня.

Клише, но я могу поклясться. Я иду бодрым шагом, когда Дейви тянет меня в магазин DVD-дисков, где он возьмет напрокат тот же фильм, что и всегда. Мы купили этот диск много лет назад, но он по-прежнему берёт его напрокат и с ним бесполезно спорить. Я видел его истерику из-за этого фильма, и поклялся, что это того не стоит. Он хватает фильм Карапузы5и я, как и каждый раз, улыбаюсь, наблюдая его ликование, хотя знаю, что он не понимает и половины фильма. Думаю, больше всего ему нравится собака.

Я беру несколько новых релизов, и мы направляемся домой, Дейви напевает какую-то древнюю песню, которую я когда-то слышал звучащей из старого радио Ноны. Не удивлюсь, если на самом деле это было записано еще и на кассету.

Я въезжаю на подъездную аллею и усмехаюсь, воображая Чарли, которая слышит, как мы подъезжаем и взволнованно хватает большую миску попкорна и содовой. Когда я глушу двигатель, каждый волосок на моем теле встает дыбом и сердце уходит в пятки. Это крик?

Дейви выходит из машины и болтает, но я напрягаюсь, пытаясь услышать то, что надеюсь, мне померещилось. Затем раздаётся еще один, громче предыдущего. Затем слышатся многократные вскрики, и я бросаюсь бежать в единственное место, в котором я молюсь не найти тех, кого люблю. Не в гараж, а в её дом – его дом.

Я взбегаю на крыльцо и через открытую дверь направляюсь к смешанным крикам Чарли и Ноны, отчетливому рычанию и голосу человека, которого ненавижу больше всего в этом мире. Предполагалось, что он работе; предполагалось, что он за пределами наших жизней. Однако я нахожу Нону, бормочущую что-то, сидя на полу в зале, где он, должно быть, бросил её. Непосредственно передо мной я вижу одетого в форму крупного мужчину, он находится поверх Чарли, в то время как она кричит и пытается бороться, чтобы освободиться и дышать. Я бросаюсь, сбиваю его с неё, но не могу схватить и скольжу по разбитому, крошкой лежащему на плитке стеклу. Он мигом вскакивает на ноги и бросается на меня, как минимум дважды ударяет меня в лицо, отчего из глаз сыплются искры. Я не могу уйти, не могу оставить их с ним. Совершенно не имело значения, насколько я был им необходим: нужда и страх не имеют преимуществ перед его кулаком.

Прошли секунды, возможно минуты, не знаю, но когда слышу хныканье – заставляю своё тело отреагировать. Чарли и её папа ушли. Я ползу на коленях и вижу, что Нона тоже исчезла, но я всё еще слышу хныканье. Где же она?

Мой ум реагирует медленно, воспламеняясь от страха, когда я слышу, что хныканье раздается из комнаты Чарли. Желчь от страха поднимается к горлу. Мне так чертовски страшно; не думаю, что я когда-либо еще был так напуган. Моё тело не подчиняется мне; шатаясь, подхожу к её двери, хотя на самом деле мне хочется бежать к ней. Она открыта, и я не трачу время напрасно, не планирую, просто тихо вхожу. Я вижу Чарли побитую, рыдающую и практически голую на её кровати. Он стоит перед ней спиной ко мне, издевается над ней, спуская штаны до щиколоток. Я не смотрю на то, что находится в моей руке, мне наплевать на то, что оно впивается в мою кожу. Я взял его на полу в ванной, уже зная, как должен его использовать. Я знаю, что это никогда не закончится, если, конечно, я не воткну это в него. И я делаю это.

На самом деле я весьма шокирован тем, как легко осколок стекла вонзается в область почек, как быстро кровь начинает течь по моей руке. Несмотря на то, что сейчас могу смотреть, как он умирает, я вытягиваю из его тела кусок стекла и позволяю ему повернуться лицом ко мне, чтобы он мог увидеть того, кто отправил его прямиком в ад.

Очень медленно он поворачивается ко мне, широко раскрыв глаза; в действительности я не могу поверить, что он не рыдает от боли, и ненавижу себя за то, как я хочу, чтобы он рыдал. Я хочу, чтобы он чувствовал боль, которая была бы только частью той боли, которую он причинял Чарли на протяжении многих лет. Каждый раз, когда он звал её через двор со своего гаража – он откалывал кусочек её души. Хочу, чтобы он почувствовал ту боль, которую чувствовал я, наблюдая это, не в силах что-либо сделать. Я хотел, чтобы он почувствовал всё, вонзая осколок в его живот и оставляя там, надеясь, что я попал в какой-то важный орган.

Он берёт осколок в руку, смотрит на меня и даже улыбается: эта сволочь улыбается! Я хочу проверить Чарли, но не могу отвести взгляд от этого сумасшедшего ублюдка, пока он не умрёт. Вместо этого я наблюдаю, как кровавые капли капают из его тела на пол. Я смотрю, как он оборачивает пальцы вокруг осколка и вытягивает его из тела, вызывая тем самым еще больший поток крови. Не успеваю опомниться, как он направляет осколок на меня.

Затем, как по щелчку выключателя его самосохранения, он толкает меня в бок. Чарли кричит, а он натягивает штаны и, спотыкаясь, выходит из комнаты и направляется вниз в холл. Я слышу, как он кряхтит и ударяется своим истекающим кровью телом о стены на своём пути. Надеюсь, это чертовски больно. Я подбегаю к Чарли, обнимаю её маленькое, дрожащее тело, пока она кричит на моей груди. Я окутываю её простынёй, пытаясь унять её дрожь. Я действительно тотчас же благодарю Бога, за то, что её отец не добрался до неё и меня, когда слышу выстрел.

‒ Оставайся здесь! – требую я, и она кивает.

Её глаза кричат, умоляя меня остаться, но я не могу, и она знает это. Надеюсь, она сделает то, что ей говорят. Я выбегаю из её комнаты по направлению к крыльцу, где уже практически чувствую витающий в воздухе запах пороха. Я спрыгиваю с крыльца, перепрыгиваю через ступеньки на траву и именно тогда вижу смерть. Я вижу, как он безжизненно лежит лицом вниз, из пулевого отверстия в его спине вытекает кровь. Нона стоит с винтовкой в руках справа от меня, уставившись на мясную тушу, которая некогда была её соседом, шерифом города, отцом Чарли и нашим мучителем. Всё кончено. Окончательно… кончено.



Глава 13

Чарли

Настоящее


‒ Шарлотта Барнс, думаешь, кто-либо поверит тебе или тому убийце? – усмехается Шериф Ноэль, прежде чем отпить дымящийся кофе из своей смешной кружки с рисунком из мультфильма.

‒ Мой адвокат верит мне, и я надеюсь, что он и судью тоже заставит нам поверить, ‒ парирую я, как глупый подросток. Мне не следует раскрывать все карты. Чем меньше Шериф Ноэль знает, тем меньше у него возможности подготовиться, чтобы положить конец любому успеху, которого мы можем достигнуть.

‒ Ты, наверное, шутишь?! Ни один местный судья не выпустит твоего парня под залог. У тебя был шанс начать новую жизнь с тем доктором, но ты не смогла удержаться от мерзкого влечения к Шоу. Тебе некого винить кроме себя.

‒ Может и так, но это моя жизнь!

Шериф Ноэль с грохотом ставит свою чашку на дешевый стол, стоящий между нами, и её содержимое выплескивается через край.

‒ Твой отец перевернулся бы в гробу, если бы увидел, что ты творишь со своей жизнью.

Я полагала, что до этого ненавидела Ноэля, но он просто опустился еще ниже. Он знает мою историю, он просто решил в неё не верить. Чтобы потом напоминать об этом, будто мне было не плевать на то, что отец думает о моей жизни, это как тыкать в разъяренного медведя пальцем. Где, чёрт побери, мой адвокат?

‒ Шериф Ноэль, советую вам перестать со мной разговаривать, потому что мне больше нечего вам сказать, ‒ ворчу я, что вызывает ухмылку на его более чем нелепом детском лице. Я определенно хочу ударить его.

‒ Шарлотта, ты можешь уйти, когда захочешь. Но я напомню тебе, что врать полиции, предоставляя ложные показания – преступление. Я бы посоветовал тебе пересмотреть твоё заявление.

‒ Я бы посоветовала вам приобщить его к делу и пойти на хер. Чёрт.

‒ За это я мог бы тебя арестовать.

Я ничего не говорю, потому что освоила важный навык в своей жизни от людей, подобных Полу и отцу. Я научилась читать людей. Шериф Ноэль кричит что-то, касающееся меня. Многозначительная тишина окутывает нас, обволакивает словно туман, до того, как он снова берёт свою чашку, я стараюсь скрыть свою ухмылку, потому что только что выиграла эту битву.

‒ Шарлотта, почему твои показания и показания Шоу отличаются от показаний твоей соседки через дорогу, миссис Кейн?

Что. За. Фигня?

‒ Откуда мне знать, что она была свидетелем и давала вам показания? Я могу донести лишь свою версию; всё остальное – слухи, не так ли?

Он сжимает челюсть, потягивая кофе, используя чашку в качестве защиты, чтобы скрыть свою информацию, но он лишь дурачит сам себя.

‒ Ты хорошо знакома с миссис Кейн?

‒ Нет. Я вообще её не знаю. Я даже не знала, что её так зовут. Я видела её несколько раз во дворе, вежливо махала рукой в знак приветствия, не более того.

‒ Если вы с ней не дружите, в таком случае, зачем ей было выдумывать историю про тебя и Шоу?

Хотела бы я знать.

‒ Не знаю. Как я уже сказала, у каждого своя версия произошедшего и эти версии отличаются в их глазах. Она верит в то, что она видела с другой стороны улицы. Наша версия – то, что мы пережили. Проблема могла бы быть, если бы её история действительно отличалась от нашей.

Я мимоходом высказываю свою версию, но будет ли он достаточно глупым, чтобы повестись на это?

‒ Он должен быть готов встретиться с тобой снаружи через десять минут.

‒ Что?

Он серьёзно? Нейта не обвинили в преступлении? Что сказала миссис Кейн? Я хочу задать ему эти вопросы, но не рискую спорить, тогда он встаёт и открывает дверь, ожидая, что я последую за ним. Он отпускает Нейта, и мне не придется объяснять Ноне, что я в очередной раз разрушила её семью, отправив её внука за решетку.

Я быстро поднимаюсь и проскальзываю мимо шерифа Ноэля, убеждаясь, что не касаюсь его. Моё сердце безумно колотится в ожидании момента, когда он начнет смеяться и сообщит, что просто разыгрывает меня, но как только меня отводят обратно в приёмную участка, я начинаю надеяться, что это всё правда: Нейт и я будем свободны, чтобы отправиться домой.

Я больше не вижу шерифа Ноэля. Его помощник, которого я никогда не видела прежде, сопровождает Нейта в приёмную, и я бегу в его объятия.

Он крепко меня обнимает и целует в висок.

‒ Теперь всё в порядке. Давай выберемся отсюда и поедем домой.

Я киваю ему в грудь, и, прижав меня к себе, он выводит нас через переднюю дверь в затуманенное небо. Мы направляемся вниз по лестнице к моей машине. На тротуаре, напротив моей машины, я вижу Пола, ожидающего нас. Его лицо покрыто пятнами, а один глаз опух и практически закрылся. Нейт и я застываем на месте, как только видим его. В доли секунды я прячусь за Нейта, его широкая грудь полностью прячет меня от Пола. Ну, не совсем. У Пола густая и холодная аура: я чувствую его пронзительный взгляд и ненависть сквозь защиту Нейта.

‒ Чего ты хочешь? – рычит Нейт. Я хочу разорвать его и действительно порываюсь это сделать, но Нейт перемещается, скрывая меня, как он делал это в школе, когда я переоценивала свои возможности.

‒ Разве это не очевидно? – насмехается Пол. Это пугает меня больше, чем его гнев. В особенности из-за того, что он дразнит Нейта. У него имеется власть, способная разрушить жизнь Нейта благодаря моему дневнику, и Нейт не догадывается об этом.

‒ Ты ее не получишь, так что проваливай.

Пол усмехается, и я слышу его шаги. Пожалуйста, пожалуйста, не подходи к нам: Нейт не сможет сдержаться. Но именно в тот момент, когда в моём горле стоит ком, и я думаю, что больше не могу стоять в стороне, понимаю, что его шаги отдаляются. Затем Нейт немного отходит в сторону и берёт меня под мышку. Я не могу не наблюдать, как уходит Пол. Только тогда он смотрит через плечо, будто почувствовав мой взгляд. Он подмигивает и продолжает идти, пока не достигает своего автомобиля и проскальзывает за руль. Он хочет, чтобы мы знали, что он еще не закончил с нами. Что это еще не конец. Он хочет сказать, что я не свободна.

Яркий пример того, почему я должна освободить Нейта, несмотря на то, что моё сердце хочет сражаться за него. Я держала бы его за руку и никогда бы не сдавалась, если бы так было лучше для него, но я не подхожу ему. Так что я должна быть решительной и быть рядом с ним совершенно в другом статусе. Быть верной всему хорошему, что во мне осталось, прежде чем станет слишком поздно, и всё хорошее в нём будет отобрано.

Мужественно стоя, он смотрит вниз в мои решительные глаза, и я приказываю себе заставить его услышать то, что ему необходимо знать, чтобы также мужественно стоять в одиночку.

‒ Ну, вот и всё. Не осталось ничего другого кроме истины – тебе нужно идти и жить своей жизнью и удерживать эту хорошую жизнь, которую ты для себя создашь, с девушкой или без девушки.

Я вижу грусть, просачивающуюся сквозь него и его прекрасные глаза, в которых отражается понимание смысла моих слов. Я хочу забрать их обратно, но это только мечта, я буду бороться и защищать его свободу.

‒ А как же ты? Я нужен тебе.

‒ Я пройду через это так же, как и ты. Ничего никогда не складывается идеально, Нейт, и всё, что мы можем делать: быть сильными и поступать правильно. Я поступаю правильно.

‒ Не думаю, что я смогу пережить это, ‒ шепчет он, разбивая моё испорченное сердце. Слёзы, которые я пыталась сдержать, начинают течь обильными потоками.

‒ Что мне сказать, чтобы ты передумала?

Я не сдамся, не в этот раз.

‒ Нет ничего, что ты можешь сказать, но я всегда буду рядом для тебя. Нам просто нужно некоторое время, чтобы измениться. У тебя есть работа, бизнес, а мне нужно определиться, что будет дальше.

Я смахиваю слёзы и обратно опускаю руки по бокам, когда замечаю слёзы, катящиеся по его щеке. Мы переживём это; нам просто нужно оставаться сильными. Будь что будет. Если двери в нашу жизнь не закроются навсегда после того, как мы соберемся по кускам, мы будем знать, что сможем пережить всё. Тем не менее, сейчас он должен уйти. Другого выхода нет. Мне нужно выяснить, как заполучить обратно свой дневник, прежде чем все мои ужасные слова предстанут перед судом, перед всем миром.

‒ Я не хочу оставлять тебя одну, незащищенную от этого мудака.

‒ Я собираюсь вернуться и запросить защитное предписание, затем собираюсь забрать свои пожитки и поехать в Грандвью на несколько дней, пока не разберусь со всем происходящим.

Он тянется ко мне, а я делаю разрывающий сердце шаг назад.

‒ Я просто хочу, чтобы ты знала – моя любовь скреплена с твоей, и так будет всегда.

Я глотаю тугой комок, кажущийся кусочком моего сердца.

‒ Я отпускаю тебя.

Он плечом вытирает щеку, и я больше не могу сдерживаться – протягиваю руку и вытираю одинокую слезу прежде, чем поцеловать её след.

‒ Ты свободен.


Нейт

Настоящее


Нона хочет, чтобы я вернулся домой, но я не могу там находиться; не могу видеть тот дом или быть рядом с кем-то. Я заставил её высадить меня у моего грузовика и направился домой. Не знаю, была ли это хорошая идея потому, что теперь я знаю, на что это похоже – быть по-настоящему одиноким. Моё сердце в плену и не важно, что она говорит или делает, но, когда любишь – ты должен думать о другом человеке. Она нуждается в личном пространстве; никакая любовь не сможет изменить этого. Чем больше я думаю об этом в зовущей меня тьме, тем больше понимаю, что она нуждается в том, чтобы я оставил свет на её пути домой. Не сомневаюсь, что она вернется ко мне, но я должен остановиться и ждать, не боясь. Я должен позволить ей держаться и победить самостоятельно. Единственное, что я могу сделать ‒ уступить и ждать.

Я смотрю на свои сапоги, упершись лбом в ладони, будто они хранят ответы на все вопросы. Я просто хочу помочь, физически что-то сделать для неё, однако, самое лучше для неё – делать ,блядь, абсолютно противоположное. Только Бог знает, что скрывается под её страданиями, но я хочу защитить её и подарить Чарли любовь, которую она заслуживает, хоть и отрицает это.

За всеми нашими слезами – план и всё, что я должен сделать для нас – оставаться сильным и не тащить её ко дну.

Она думает, что у меня есть работа, на которую я должен вернуться. Я хотел рассказать ей, чего достиг, чего добился своими собственными силами. Она не знает, что я владею своей собственной строительной компанией, состоящей из двух квалифицированных бригад, умеющих выполнять любые работы от ремонта до строительства домов и многое другое. Но не могу при помощи денег или другого рода успеха добиться своей цели; я могу лишь продолжать жить, улучшать свою жизнь и жизнь моих людей, и держаться на плаву.

Я всё еще хочу утонуть в её объятиях, ощущать её кожу своей, слышать, как она зовет меня по имени и заставляет вдохнуть прежде, чем я уйду. Она мой воздух и моё солнце. Я хочу и нуждаюсь во всём этом, но так сильно устал, что не могу здраво мыслить. Я хочу исправить её, исправить нас, и это моя проблема.

Я не могу стереть из памяти потребность в её любви и прикосновениях. Не могу стереть желание поднять трубку и позвонить ей, или стереть образ ее развевающихся волос из-за легкого ветерка от нашего дерева. Но я могу вычеркнуть долгие минуты её отсутствия в моей жизни, когда я был напуган тем, что она может найти мне замену, потому что знаю, что она любит меня, и я никогда её не отпущу.

Я провожу руками по волосам и делаю самый глубокий исцеляющий вдох, беру мобильный и звоню в офис. Чтобы выжить – я заменю одну потребность другой. Чтобы просыпаться с новым рассветом и встречать день в одиночестве, пока она не будет готова строить нашу жизнь снизу и до самого верха, откуда я никогда не позволю ей упасть.



Я такой же, каким и был прежде чем мои глаза окончательно закрылись, только мне холодно, и я чувствую себя разбитым. Моё плечо ноет, но я должен идти на работу, мне придётся глубоко копать, маскировать одиночество и беспорядок, каким сейчас является наша жизнь. Так что я вытаскиваю свою задницу из постели и бегу от неё. Я принимаю душ и завариваю чёрный кофе. Закрываю дом, оберегая своё плечо от ненормального для 5 утра холода, пока не расслабляюсь в прогревающемся грузовике.

К тому времени, как доберусь на работу, мой бригадир, Коннор, уже приступит к работе. Это крупнейший из наших заказов: новое поместье. Мы получили контракт, что было бы абсолютно невозможно, если бы я не начал собственный бизнес, после того, как получил отказ во всех строительных компаниях штата. Никто не хотел нанимать человека с судимостью, я понимаю это, но я сочувствую тем, кто не так удачлив и успешен, как я. Скорее всего, они попали обратно в тюрьму, так как не могут жить на минимальную зарплату или вообще не могут получить стабильную работу. Сейчас у меня контракт с государством на обучение тех, кто проходит реабилитацию, моему роду деятельности, с возможностью после предложить им трудоустройство. Пока всё проходит благополучно, несмотря на некоторое недовольство местных. Главным образом люди видят пользу, моя деятельность представляет собой символ моего покаяния ‒ делать что-то хорошее после всего случившегося.

Я простой человек, просто хочу найти себя, быть уверенным в том, что делаю, любить кого-то и быть любимым. Еще проще быть не может.

Наверное, уже в сотый раз я сопротивляюсь порыву позвонить ей, просто чтобы узнать, что она в порядке, не нуждается ли в чем-то, но всё же понимаю, что не могу сделать этого. Даже если бы я мог, несмотря на то, что хочу, я не могу изменить её мнение или её стремление разобраться со всем самостоятельно. Чарли становится сильнее, и я не буду этому препятствовать.

Я предпочел бы умереть, чем быть тем, кто толкнет её в ловушку и во тьму снова в тот момент, когда она видит проблеск света позади её тайн. Я предпочёл бы умереть жуткой и мучительной смертью.

Меня радушно приняли обратно, атакуя огромным количеством шуток на протяжении всего дня, время от времени отвлекая от того, чтобы, черт побери, не позвонить Чарли. Я практически отправил одного из ребят поехать в Грандвью, но отмахнулся от этой идеи, когда подумал о предательстве. Это постоянная борьба, в которой я буду сражаться так, как сражался со всеми остальными пристрастиями.

Двадцать долгих дней я работал до тех пор, пока едва не валился с ног, но засыпать было всё также тяжело. День за днём я тащил свой зад домой, ощущая пустоту из-за её отсутствия. Я мутно и плохо сплю, прежде чем мне приходится встречаться с новым днём, в постоянной борьбе с моим собственными обязательствами. Я надеюсь, что и она победит в своей собственной борьбе. Я потерял бесчисленное количество часов сна, мечтая о том, что могло бы быть, только для того, чтобы проснуться с раной глубоко во мне, ощущая ошибочность мнения, что я поступаю правильно.

Нона звонила пару раз. Я игнорирую её и знаю, что это хреново, но я не в состоянии иметь дело со всем этим прямо сейчас. Я бесчувственный, погружен в работу с головой и хочу игнорировать всё, что заключает в себе моё сердце.

Прямо сейчас мне больно так, будто я снова потерял её. Когда меня впервые арестовали, от мысли, что могу потерять её, я чувствовал такую же острую боль, как если бы меня выпотрошили. Дейви и Нона были друг у друга, но мы: Чарли и я, столкнулись с большей утратой, чем когда-либо испытывали.

По сей день поражаюсь своей наивности в отношении будущего. Я думал, что с утверждением о самообороне против монстра у меня был шанс на защиту. И всё же, когда я столкнулся с тем судьёй и длинной очередью чудаков-свидетелей, мне стало действительно страшно. Они поручились за то, каким замечательным человеком и отцом был покойный Шериф Барнс до своей трагической и жестокой смерти от рук невменяемого молодого человека. Я начал осознавать пугающую реальность того, что меня ожидает впереди. Несмотря на мои показания, а также Ноны и Чарли, присяжные и судья полагали, что за кулисами осталось больше, чем любой свидетель мог бы увидеть, и это подарило нам надежду. Затем они перешли к вынесению приговора, но… когда ты слышишь «но», всё, предшествующее ему – исчезает.

Я защищал наши жизни до тех пор, пока не выгнал отца Чарли во двор и выстрелил ему в спину.

Нона закричала в противовес их словам, ибо она знала правду. Она спустила курок в тот роковой день, однако я собирался поплатиться за это. Вина кричала исходя из её души и всё, что я хотел сделать – поддержать Нону. Чарли нигде не было видно. Они скрыли её от нас, так как она была несовершеннолетней. Я видел её только тогда, когда она давала свидетельские показания. Рассказывая свою версию того, что её отец делал с нами и с ней в тот день, она плакала очень сильно, но ни разу не отвернулась от моего пристального взгляда. Прямо перед тем, как она должна была изложить свою ложь, она посмотрела в сторону Ноны и Дейви, заставив нас гордиться, прежде чем её вывели из зала суда и моей жизни.

Есть грань между самообороной и охотой. Я переступил эту черту и получил соответствующий приговор. Некоторое время я провёл под арестом, пока не достиг совершеннолетия, затем меня отправили в тюрьму штата, где через пять лет я получил условно-досрочное освобождение.

Содержание под арестом фактически походило на серьёзно охраняемую школу, что позволяло мне продолжать обучение и получать консультации психолога. Там было немало уязвимых детей, но большинство находились на грани безумия, либо были членами банд. В первый же день меня предупредили о преступных группировках. Если бы я не был таким замкнутым человеком, возможно, я решился бы присоединиться к ним, так как понимал силу одиночества. Когда тебя оторвали от твоей семьи или у тебя вообще её никогда не было – очень заманчиво стать частью чего-то, что олицетворяло собой идею. Они были в братстве и были опасны. Я старался изо всех сил не стоять у них на пути, сознательное выживание стало единственным моим союзником.

Я был совершенно неправ и чуть не поплатился за это своей жизнью.

Тюрьма была точь-в-точь тем же, только с большим количеством охраны и большим числом видов монстров. Я примкнул к первой попавшейся банде и делал всё зависящее от себя, чтобы сохранить душу и тело в целостности. Только по прошествии двух лет я создал свою собственную репутацию, многие из моего «братства» были убиты или выпущены на свободу. Я поднимался по иерархической лестнице не только при помощи силы, но и путём подавления. Именно тогда я осознал, что мог изменить некоторые фундаментальные вещи моей повседневной жизни в этих толстых, холодных стенах. Я мог защищать слабых и по-прежнему оставаться сильным, мог жертвовать без потерь. Эти перемены были вознаграждены начальниками и охранниками благосклонностью и финансовым обеспечением, чем-то типа лицензий моим строителям и другими проектами.

Всё это во многих отношениях изменило мою жизнь и выставило меня дураком во многом другом. Однако именно её письма подтолкнули меня, заставили стремиться к моему будущему и напоминали, что я был невиновен.

Её слова могли вдохновить меня, дать мне надежду, а порой они были подобно пулям, разрывающим на куски мою плоть. Я заслуживал каждую поверхностную рану и более, ибо я никогда не отвечал на её душераздирающие, преданные письма. Внимание парней всегда привлекало то, что когда я получал ее письмо, я прислонялся к стене и перечитывал каждое слово много раз подряд, пока оно не врезалось в мою память навсегда. Затем я нес письмо к ближайшей раковине или унитазу и рвал его на мелкие кусочки, прежде чем смыть. Я никогда бы не позволил другому мужчине прочесть её драгоценные слова, её тайны. Я не позволил бы им узнать о её горе и страданиях, которые она переживала в приёмной семье. Но, полагаю, в один прекрасный день, после окончания вуза, она отказалась от меня. Больше не было ни словечка, ни письма. Каждый раз, когда приходила почта и я не получал письмо, пусть за многие годы и привык к этому, мне хотелось ударить кулаком в стену. Что и случалось пару раз.

Я ненавидел себя за это, а порой сильнее ненавидел её. Но она поступила так, как хотел я – выросла и оставила позади ужасы нашего прошлого.

Тем не менее теперь, когда я обдумываю все те решения, которые мы приняли, считая, что они верны, я осознаю, как сильно мы ошибались. Чарли никогда не превратится в свободную женщину, какой я хочу, чтобы она была. Она так и не попала в сказку. Она ушла из одного дома ужасов в другой.

Что ж, мы оба в десятикратном размере оплатили наши долги и потеряли слишком много времени. Она не живет – она существует в состоянии ожидания в мотеле, и это нужно прекратить.

Этим утром вместо того, чтобы ехать прямиком на строительную площадку, я медленно еду в сторону Грандвью, вижу её машину, припаркованную в отведенном для этого месте, и вздыхаю. Не знаю, чем я могу помочь, но выясню это, даже если мне придётся стать своего рода сталкером. Нужно покончить с этим дерьмом прежде, чем оно покончит с нами.


Чарли

17 лет


Я выплакала все слёзы и даже больше, но ни одна слезинка не стоила этого. Я думала, что они выпустят его после задержания. Думала, что они не отправят его туда, куда сажают убийц и насильников, но они посадили его. У меня не было возможности поговорить с ним или встретиться, так как моя новая приёмная семья говорит, что я должна двигаться дальше. Они используют такие слова, как: зло, грех, покаяние и Бог, но это всего лишь слова. Смиты – тоже ничего не значат, они не помогают ни мне, ни Нейту.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги