Римская рулетка

Глава 13 SUMMA SUMMARUM[36]

Город горел. Праздник вышел из-под контроля практически по всему периметру, а легионеры исчезли даже раньше, возможно потому, что многие рассчитывали попасть в казино под видом блюстителей порядка. Рыночные торговцы в погромах, как правило, не участвовали, разве что, когда из горящей виллы выбегал толстяк повар или доходяга управляющий, развлекались, кидая в него недожеванным латуком и посылая искать пятый угол. Зато спровоцированные белашовцами крестьяне старались вовсю. Пожилых матрон они вывешивали на балюстрадах вторых этажей, как белье для просушки, а с молодыми и вовсе не церемонились. Какие-то люди отбивались на задних дворах – псари, доезжачие и конюхи, не пошедшие на праздник. В них кидали бутыли с оливковым маслом и сразу вослед – факелы.

Мало кто из почтенных римлян уловил момент, когда кончилось веселье. Вот Цертелий только что плясал вокруг изваянной на сэкономленные от акведука деньги и материалы колонны имени дальновидности Луллы. Поверхность ее украшали глубокомысленные изречения, а высота соответствовала масштабности замысла. Кругом водили хоровод друзья архитектора, головы их украшали венки из хмеля, а в руках раскачивались гипсовые статуэтки – эскизы и наброски к циклопическим сооружениям, которыми гений от архитектуры намерен заполонить империю.

Еще мгновение, и все это полетело на землю, а сам Цертелий заползал на четвереньках, пытаясь найти отломанную руку Венеры или хотя бы рог единорога, изваянного из сиреневого мрамора. Но рог ему не отдали, какие-то сволочи начали перебрасываться рогом над головой ваятеля, затеяв игру в Canis familiaris [37]. Потом раздался крик:

– Да чего вы с ним валандаетесь? – и кусок сиреневого мрамора опустился на затылок крупного деятеля античной архитектуры, и тот упал навзничь, успев, однако, заметить, как человек двадцать вполне приличных молодых людей, кряхтя от натуги, опрокидывают триумфальную колонну как раз с таким расчетом, чтобы под ней оказался автор.

Эмигрант, военнопленный, репатриант и Юпитер его знает, кто еще, ученый-энциклопедист Фагорий не пошел на праздник, увлеченный работой. Его захватила идея, высказанная накануне Луллой. Сама по себе она отдавала манией преследования – с какой еще стати следовало считать владельца игорного дома, тамошнего же кассира, видного общественного деятеля и взбунтовавшегося гладиатора пришельцами из других миров? Однако сопутствующая идея множественности обитаемых планет пришлась Фагорию настолько по вкусу, что он решил тут же до обеда разобраться в вопросе досконально и исчерпывающе, путем строгих умозрительных заключений выяснив, есть ли жизнь на Марсе.

До обеда выяснить ничего окончательного не удалось. Поэтому философ заперся в своей комнате и, глухой к предложениям покушать и поспать, погрузился в размышления до следующего утра, то есть утра праздника. Лулла уже начинал последнее в своей жизни купание, когда Фагорий вышел в небольшой, усыпанный песком дворик. Глаза у него были красные, невыспавшиеся, и на мир ученый смотрел не очень-то адекватно. Он начертил ногой на песке несколько концентрических окружностей и, уставясь на них, просидел до того самого момента, когда несколько дюжих молодцов без малейших признаков выправки, но увешанные фрагментами легионерской формы перелезли через стену в сад.

– Смотри, он рисует, – сказал главный бузотер, с горизонтальными усами и бородкой, темнолицый и жилистый. – Дяденька на песочке рисует. Дяденька в детстве не нарисовался. Тебе сколько лет, дяденька, можно спросить?

Они повалили философа на землю и, продолжая допытываться, сколько ему лет и не пора ли вырасти и делом заняться, стали кормить Фагория песком, тем самым, на котором были нарисованы доказательства возможности разумной жизни за многие миллиарды локтей от Земли.

Поэт Юлий встретил это утро со стилосом в зубах. После провала на Форуме и триумфа в казино лишенный на некоторое время материальных затруднений, он загорелся идеей создания убийственной сатиры, которая не только придаст ему вес и положение в богемной тусовке, но может и прославить в потомстве. И вот, как назло, ни одной рифмы, ни одной литоты, ни даже элементарной сатирической метафоры в голову не лезло. Первая строчка придумалась сразу, она была хороша, она обещала головокружительный водоворот остроумия:

– Не гуси Рим спасают…

Но к ней следовало как-то подверстать содержание стиха, да и не на одну страницу. А Юлий понятия не имел, кого, собственно, собирается высмеять и пригвоздить к позорному столбу. Что значит «не гуси…»? Значит, кто-то все же спасает, не без героя в своем отечестве, так, что ли? Так какая же это сатира? Панегирик, да и только. Может быть, подойти с другой стороны, начать с гусей? Гусь – птица комическая, шипит, щиплется, умом не отличается. Может быть, в том и смысл, что хороши, мол, те гуси, кто воображают, что без них жизнь в Риме остановится. Справимся и без вас, не надо нас спасать! Нет, очень уж мудреное построение выходит. Тут и одна простая рифма в голову не лезет, а ведь, как пить дать, без сложной-переносной не обойдется.

Внезапно Юлий обнаружил, что он в комнате не один. Он обратил на это внимание, поскольку восковую дощечку с гениальной фразой грубо вырвали у него из рук. В комнату, как выяснилось, пока он грезил над рифмами, набилась целая толпа жителей улицы Кривоногой козы, предводительствовал которыми парень с копытом на ременной пряжке.

– Вот от таких, как он, – предводитель ткнул в сторону Юлия занозистой дубинкой, выломанной из ближайшего штакетника, – все зло и есть. Да не прогневается на меня Феб Кифаред, я сам люблю на досуге книжки почитать. Но вот эти стишочки… На Форуме не продохнуть, рабы по улицам ходят, наших девчонок лапают, а этот – стишочки! Работать иди! – заорал он на купидоновидного юношу, у которого все кудряшки разом встали дыбом.

Поэт понял, что поэтическая критика вышла на какой-то новый, доселе неведомый уровень.

– Не гуси Рим спасают! – иронически прочел и без того начитанный боец самообороны. – Похоже, этот тип замахивается на нашу историческую память. И я начинаю понимать, почему такие, как он, выигрывают в казино, где заправляют иностранные гомики… Дайте мне факел и ищите! Он выиграл один к тридцати шести, я видел это сам!

Юлий остекленело покосился на свой бедный стол, где небрежно брошенным валялся кожаный кошель, неплотно завязанный и пустой. После раздачи всех долгов поэт накупил себе еды, чтобы писать сатиру без помех. И точно, погромщики стали вытаскивать отовсюду бараньи ноги, кольца колбас и плитки импортного рахат-лукума, а начитанный парень с копытом, заполучив наконец-то факел, с садистской усмешкой поднес к нему восковую табличку.

Громкий вопль потряс убогую обитель поэта, вернее, это были два крика, слившиеся в один. С быстротой молнии Юлий бросился к тому, кто посягнул на бессмертную строку, и, повинуясь неведомому инстинкту, изо всей силы ткнул его в шею своим туповатым стилосом. Бывший охранник на рыбном рынке отчаянно вскрикнул. Через секунду у него с бульканьем потекло изо рта, и тут же, со скоростью тараканов при включении света на коммунальной кухне, бросились вон из комнаты жители улицы Кривоногой козы, унося с собой съестные припасы.

– Засада! – кричали они. – Предательство!

Юлий дождался, когда незваный гость уронит факел, отобрал у него восковую дощечку и сел к столу одновременно с тем, как убитый остротой поэтического пера злодей рухнул на пол прямо как бревно. Юлия мутило. Впервые в жизни он убил человека.

– Это мышьяк.

К тому моменту, когда Святослав Васильевич Хромин добежал до казино, там еще не было ревущей праздничной толпы. На полу в вестибюле около поваленной клепсидры сидели и изучали разбросанные по полу мокрые и замасленные железки Дима и Айшат, последняя почему-то в юбке и криво надетом лифчике. Но младшему из братьев было не до удивления и соблюдения приличий. Дважды на пути от виллы диктатора его вытошнило прямо на улице.

– Это от нервов, – сказал он. – Лулла умер. Плавал, плавал и утонул.

Его снова скрутило от рези в желудке. Дмитрий Васильевич вгляделся в бледное лицо брата и спросил:

– А ты у него ничего не ел часом?

– Только пил, – прохрипел Слава. – Воду из-под крана. Надо было сразу взять власть в свои руки. Только я не умею брать власть.

– Погоди ты с властью, – нетерпеливо поморщился санитарный врач городов Рима и Петербурга. – Вкус какой-нибудь есть? Привкус во рту?

Слава глотнул и, поморщившись, кивнул:

– Железный.

– Это мышьяк, – уверенно сказал Дмитрий Васильевич Хромин. – Лулла не утонул. Просто ему кто-то в ванну поставил новые трубы из прекрасной розовой глины. И я даже догадываюсь кто. Ты много пил?

– Глоточек, – жалобно простонал доцент, постигший тайны мировой истории.

– Жить будешь, – резюмировал Дмитрий. – Ты, случайно, не умеешь собирать пистолет Макарова? Вот и мы с Айшат не умеем.

– Там должна быть затворная рама, – оптимистично откликнулась Айшат. Она ползала по мозаичному полу, протирая части пистолета от толстого слоя машинного масла, и раскладывала их в разных сочетаниях, как будто решала головоломку «сложи из кусочков зайца». – И еще возвратная пружина, и стопор гашетки.

– Похоже, у твоего дяди был авиационный пулемет, – подумал вслух Дмитрий и поднял палец предостерегающе: – Тихо все! А чего они так орут на улице? Слав, хвоста за тобой не было?

Слава не отвечал. Боль в животе проходила, но жизнь казалась бренной и копеечной. Мышьяк… На исповеди он не был давно и вряд ли окажется в ближайшее время…

– Береженого бог бережет, – решительно кивнул старший брат. – Вставай давай! От глоточка мышьяка не помирают даже старые мужья эффектных молодух. А вот если сейчас тебя тут надумают линчевать за убийство богоподобного кесаря… надо, по крайней мере, сначала собрать пистолет. В подвале отсидишься. Тут подвал глубокий, есть где развернуться, в смысле – спрятаться. Собирай железяки, Айшат.

Когда Андрей увидел раздолбанную ломом каменную кладку в нише и вросшее в землю бронзовое кольцо, он остановился, а следом остановился в полумраке подземелья и весь женский батальон смерти.

– Мы идем в «Олимпус»? – спросил он прямо.

– А ты узнаешь места? – ответила вопросом Пульхерия. Глаза ее заблестели.

– Ты меня потому и взяла? Проводником? – проницательно допрашивал Андрей.

Пульхерия заложила руки за спину и прошлась перед строем весталок, радующихся краткой передышке.

– Мальчик испугался! – объявила Феминистия. – Мальчик решил, что, когда в его услугах отпадет надобность, мы его прирежем, чтобы он никому нас не выдал. Успокойся, милый! Когда мы туда выберемся, выдавать будет уже некому. Мы тебя просто свяжем.

– Тогда вяжите здесь! – решительно заявил Андрей. – Я с твоими птичками под мечи легионерские идти не нанимался. Вот кольцо как раз – вяжите!

Он с вызывающим видом уселся на сундук, сложив руки за спиной, и пошарил ими. В сундуке лежали плетки, кожаное нижнее белье и приапы. Обоймы к пистолету Макарова там не было.

– Ты и ты, – кивнула тренерша рыжей и блондинке, – возьмите-ка этого истерика под локотки, да сделайте ему внушение.

Девушки подошли к Андрею и, пока не видело начальство, неловко улыбнулись в смысле: «Прости, чувак, сейчас мы тебя снова бить будем». Но Теменев решил, что с него вполне достаточно экзекуции в подземном спортзале.

– Ой, смотрите, девушки, что тут есть! – распухшими губами воскликнул он, пытаясь подражать интонации продавца «дешевого таможенного конфиската» на раскладушке у метро «Удельная».

Девушки остановились, как вкопанные, и уставились на черные, узкие, с коваными заклепками ремешки, которые, как надеялся Андрей, будучи надеты, складываются на женском теле в осмысленную конструкцию, поскольку сейчас у него в руках они напоминали в лучшем случае упряжь для пони. Но весталки, очевидно, разбирались в этом лучше неотесанного лейтенанта ФСБ. Их глаза вспыхнули разом – голубым светом у блондинки и фиолетовым у рыженькой. То ли отсветы этих огоньков, то ли телепатическая связь, то ли природное любопытство заставило дружно повернуть головы и остальным безжалостным убивицам, толпившимся в темноватой теснине, и там тоже посветлело от разноцветных огоньков.

Только волевая и закаленная в боях тренерша, скрипнув зубами, овладела собой и покосилась на Пульхерию в ожидании указаний: не замочить ли гада? Но та смотрела в другую сторону. Туда, где по мрачным сводам прыгал свет факела и спускались по длинной лестнице в подвал трое: кассир казино «Олимпус» и философ Деметриус Семипедис в обнимку с полуголой дилершей того же казино.

– Кобель! – Прошептав это слово, красавица-матрона вонзила коготки себе в ладони, и стало понятно: исторический процесс и государственные перевороты в Вечном городе преспокойно могут подождать, пока она не разберется с некоторыми аспектами своей личной жизни.

Саня с трудом поспевал за Феодором. Не предполагал он, что этот пожилой грек может с такой скоростью перемещаться по Городу, охваченному общественными беспорядками. Феодор даже ухитрился, приветливо и дружелюбно улыбнувшись, проскочить между двумя ударами триумфальной колонной, которую раскачивали без малого тридцать человек, направляя ее в двери общественной библиотеки. Сане пришлось обежать кругом.

– Это ведь никакие не гладиаторы! – удивлялся он.

– Разумеется, – улыбнулся каким-то своим мыслям грек, поглаживая седую бороду и еще прибавляя шагу. – Это добропорядочные горожане, граждане свободного города Рима. Сегодня у них веселье, а завтра они посмотрят на деяния рук своих и искренне ужаснутся: неужели это мы сделали? Да нет, это гладиаторы с Везувия. И в исторических хрониках запишут именно так.

На одной из площадей полыхал какой-то храм. На ступенях его стоял измазанный смолой и облепленный клочьями пакли худой человек и, бия себя в грудь, кричал поверх голов пляшущей, как детвора у костра, толпы:

– Люди! Это сделал Я! В этом ужасном, не имеющем аналогов в истории злодеянии повинен Я! Запомните мое имя и расскажите обо мне детям вашим, а уж они потом – своим! Меня зовут…

В этот момент его полубезумный взгляд уперся в деловито пробирающегося через толпу Феодора, и в тот же миг поджигатель, испустив воинственный вопль, бросился к нему наперерез.

– А ты чего не радуешься? – кричал он исступленно. – Ты почему не танцуешь, рожа седая греческая? Ибо, клянусь Геркулесом, я узнал тебя! Ты тот базарный шулер, который подменяет одного черного петуха другим и разоряет честных римлян!

Саня тоже узнал это прыщавое лицо и испуганно задергал Феодора за рукав.

– А! – отмахнулся рукой тот. – Сирена воет, а Одиссей плывет. Не обращай внимания.

Саню это мало успокоило, и он с возрастающим беспокойством принялся наблюдать, как расталкивает веселую толпу узкими плечами бывший владелец родосского петуха. Уже оставалось только два шага между плечом Фагория и тянущимися, в черных маслянистых пятнах, пальцами, когда где-то недалеко пропела кифарная струна, с легким шелестом просвистела над головами длинная стрела и, пробив поджигателю левое ухо, вышла чуть ниже левого глаза.

– Меня зовут… – успела промямлить жертва, комкая в агонии пальцами воздух, и упала ничком.

Феодор даже не оглянулся, а когда Саня снова попытался что-то сказать, отрезал коротко:

– Мир не без добрых людей с арбалетами.

На ступенях дворца Луллы ерзали немногочисленные граждане Рима, недовольные тем, как протекает праздник. Их даже не били. Похожий теперь на обиженного Купидона Юлий подпрыгивал у запертых дверей и кричал:

– А я вам говорю, сограждане, кесарь просто не знает! Ему не доложили! Я требую беседы с повелителем Рима, я – потомственный патриций в шестом поколении! Мой дедушка воевал!

Внезапно наискось через улицу, ведущую к Форуму, быстрыми шагами прошел высокий пожилой человек с открытым и честным лицом – сенатор Геварий. По случаю праздника он оделся сегодня в роскошную, шитую золотом, тогу со стоячим воротничком и обулся в сандалии с подошвами из самородного серебра. Голову его украшала тяжелая тиара с массивными геммами, а в руке он нес, небрежно помахивая ею, церемониальную палицу древних римских кесарей, от кого, собственно, и вел свой род свободолюбивый патриций. Геварий по-хозяйски подошел к дверям правительственного дворца и снял с шеи заблаговременно приготовленный ключ.

– Нет, нет, позволь, Геварий! – запротестовал Юлий. – Я и мои товарищи первые подошли! Я понимаю, что у тебя тоже претензии к тем, кто устроил бесчинства, но у меня, например, всю еду украли, так что я попрошу по очереди…

Геварий поглядел на юношу с брезгливостью, вызванной несоответствием ожидаемой и реальной ситуации. Он был готов к тому, что его бросятся останавливать многочисленные претенденты на престол, и заготовил для них холодное и решительное выражение лица, характеризующее человека, который берет, не спрашивая, все, что ему действительно нужно. На поэта такое лицо совершенно не подействовало:

– Я, как патриций в шестом поколении…

– Да ты что плетешь, хоть понимаешь? – выговорил наконец Геварий, многозначительно помахав палицей древних кесарей. – В шестом поколении, видите ли… – Он решительно повернул ключ в двери.

– А я говорю, что ты туда раньше меня не войдешь! – взъерепенился молодой поэт. – Как чужие стихи воровать, так всякий горазд! А как вежливым быть, так это мы дубинкой машем! Не надо! Махали на меня уже сегодня. Домахались!

– Да отцепись ты, малахольный! – заорал Геварий, пытаясь одной рукой закрыть за собой тяжеленную дверь, а другой стряхнуть ухватившегося за золоченую тогу Юлия. Пнул его серебряной туфлей, и тот взвыл:

– Товарищи! Друзья! Любители стихов!

– Да сколько же мне будут мешать бороться с тиранией? – громовым басом заорал Геварий. – Ко мне, мои соратники по убеждениям!

Когда Феодор и Саня подошли к дворцу, тяжелая дверь была снята с петель, на ней лежал, хрипя, поэт Юлий, а на нем сидел благородный патриций Геварий и бил рифмоплета по голове тяжелой тиарой так, что геммы отлетали. Представители политического бомонда разбились на пары. Маленькие Соссий и Моккий, действуя синхронно и слаженно, теснили к колоннам Светония и Акинезия, зато Павсикахию, окруженному Делирием, Мегатерием и каким-то подростком лет двенадцати, приходилось нелегко. Внезапно над их головами с треском распахнулись ставни окна.

– Лулла мертвый! – заорал сверху Ксаверий Плеве, прозванный Пеплумом.

– Тиран пал! – сорванным голосом закричал в ответ Геварий. Его план предусматривал, что труп обнаруживает он сам, о чем и сообщает скорбно притихшему народу. И в ответ на многоголосый плач соглашается взвалить на себя бремя забот об осиротевшем Городе. Сейчас надо было предпринимать экстренные меры по восстановлению контроля над ситуацией. – Победа наша! Наши враги пытались нам помешать, но мы вырвали у сатрапов из глотки долгожданную свободу для многострадального Рима. И теперь я, как наследник древних кесарей…

Старинная палица мелькнула в воздухе, и Геварий покатился по ступенькам, так и не договорив тронную речь. Юлий, в течение последних пяти минут пытавшийся дотянуться и таки дотянувшийся до древнего оружия, поднялся на ноги и, пошатываясь, отправился наверх, жаловаться богоподобному Лулле на то, что поэта обидеть может каждый.

– Папа тебе говорил, что этим кончится! – пробормотал Вячеслав Хромин.

Братья сидели на холодном, мокром земляном полу, связанные спиной к спине. Поодаль тренерша аналогичным образом привязывала Айшат к Андрею. Пульхерия сочла, что распаленному скотской похотью Диме будет особенно мучительно наблюдать, как предназначенная для него распутница окажется в пусть невольной, но близости с посторонним мужчиной.

– Я начинаю понимать истинное назначение этого игорного дома! – приговаривала она, похаживая вокруг пленных россиян. – Не игорный он, ох не игорный! Не так подобные дома называются!

– Как там касса? – хозяйственно осведомился Андрей у Вячеслава.

Тот помотал головой, потому что развести связанными руками не мог:

– Я тебя умоляю, какая там касса? Государственное финансирование, скидки по случаю праздника, льготы сотрудникам библиотек… Едва фишки окупаем…

– А предоставление девочек по заказу зажравшихся в ожидании избрания в сенат чиновников вы в налоги вписываете? – зловеще спросила Феминистия, присаживаясь напротив Димы.

Тот не ответил. Когда из темного подвала на них хлынул девятый вал молчаливых, но больно дерущихся девчонок, он подумал, что это конец, что он окончательно сошел с ума. Показалось, что все женщины его жизни одновременно предъявляют на него свои права, и, честное слово, согревала только мысль: «А хорошо, что я не султан».

Сейчас весталки не участвовали в разговоре. Они толпились вокруг опрокинутого сундука, вытаскивали оттуда все новые и новые наряды, примеряли их и хохотали серебряными голосами. Больше всего они напоминали стайку чаек, наткнувшихся на ящик рыбных консервов. Сверху неслись рев и крики, казалось, что там празднуют свадьбу байкеры.

– Не пора ли тебе вести своих чудо-богатыриц на приступ? – спросил Андрей, в основном для того, чтобы отвлечь любовницу от намерения выцарапать ему глаза, какое явно читалось в ее взгляде. – А то там не то, что кассы, там и стен-то не останется. Вряд ли Плющ один с ними управится.

– Попрошу не учить меня тактике военных переворотов! – огрызнулась Пульхерия и вообще перестала смотреть на Андрея.

Именно в этот момент он ощутил, что к его скрученным и запихнутым куда-то под задницу ладоням тянутся другие, тоньше и нежнее. Он невесело усмехнулся, в который раз подивившись неизменности положительного настроя Айшат, – в таком аховом положении она продолжает думать о том, как дружеским рукопожатием подбодрить друга. Ну, хорошо. Он молча пожал протянутую руку и почувствовал, что в нее втиснули нечто металлическое, угловатое.

Затворную раму пистолета системы Макарова.

– Это все, или еще что-то есть? – спросил он тем углом рта, который находился вне поля зрения Пульхерии и ее тренерши.

– У меня то, что в часах было, – шепнула Айшат, не поворачивая головы. – Обойма у Димки.

Где– то наверху с грохотом отворилась дверь, потом с хрустом оборвалась портьера. Послышался нарастающий гром, как будто сбросили стальную бочку с бензином и она катится по лестнице. Даже весталки прекратили примерку и посмотрели наверх, откуда сквозь громыхания слышался сатанинский хохот Анатолия Белаша.

– К стене! – завопила опытная тренерша, не раз встречавшаяся с оборонительными снарядами, применяющимися осажденными против штурмующих.

Андрей упал на бок и, отталкиваясь ногами, пополз к стене мимо уже лежащих там братьев Хроминых.

– Обойма! – прошипел он сквозь зубы.

– Я хотел бы некоторых гарантий личной безопасности, – в тон ему ответил Дмитрий Васильевич.

Мимо прогрохотал, набирая скорость, барабан одной из рулеток, исколотый мечами, измазанный кровью и залитый дешевым вином. Он укатился по проходу, откуда только что пришло воинство Пульхерии, и где-то там, должно быть в зале тридцати дверей, лег плашмя меж догорающих свечей.

Никогда, ни на одной даже самой строгой комиссии питерского ФСБ сотрудников не заставляли собирать пистолет вслепую со связанными за спиной руками. Все, что мог придумать Андрей, это придать лицу тупое, типично мужское выражение, чтобы говорить с ним никому из присутствующих не хотелось. Но привязанная спиной Айшат этого не видела и тихонько подсказывала, что, по ее мнению, следует делать сейчас с возвратной пружиной или спусковой скобой. Когда Теменев шикнул на нее, девушка помолчала, а потом тихо-тихо произнесла:

А наверху продолжалось разгульное веселье. Анатолий Белаш крушил игорные столы и разбрасывал фишки, и только в углу тихо плакала распутница Помпония. Когда на Форум ворвались солдаты, она сначала даже обрадовалась, но тут спустился муж и заорал, чтобы они убирались, что ему надоело, что он сейчас адмиратора позовет и всех их сейчас повышвыривают, и тут выяснилось, что, собственно, за ним-то и пришли, а вовсе не за женой. Хотя толстяк отбивался упорно и отчаянно, требуя объяснить, в качестве кого его пытаются убить – как противника или как сторонника правительства, легионеры схватили его и, не обращая внимания на окаменевшую Помпонию, сбросили с самой высокой из стен, окружающей Форум.

Сейчас она рыдала, склонив голову на грудь Пессимию, который отделался сравнительно легко – его просто протащили по Марсову полю, привязанного к хвосту белой лошади. Пессимий гладил Помпонию по голове и утешал, шепелявя больше обычного, когда смотрел на вышибающего днища у бочек с вином Спартака:

– Ну что, они тоже люди… С ними тоже можно договориться…

– Извините, вы не подскажете, как тут пройти? – спросил его вежливо седобородый старик с мальчиком, и хотя вид этих людей в разгромленном казино был странен и неуместен, Пессимий взглянул на них и робко улыбнулся:

– Лестница в подвал? Это вот тут, где штора лежит. Только осторожнее, там столы иногда падают. Дети – наше будущее… – бормотал он, глядя вслед странной паре. – Мудрость стариков и чистота детей, вот что спасет нас, когда все это закончится, Помпония!

Как раз к тому времени, когда Феодор и его верный Саня спустились в подвал, шум наверху стих, будто обрубленный ножом. Замолчали и весталки, глядя, как вдруг вытянулась по стойке «смирно» их неустрашимая тренерша. Замолчала и Пульхерия, упоенно рассказывающая Деметриусу Семипедису, куда именно она наденет ему сапфировый перстень, когда (и если) волей Юпитера они еще раз останутся наедине. Замолчали и Андрей с Айшат, лихорадочно в четыре руки, ощупывающие то, что удалось собрать наугад. На ощупь это выглядело как пистолет. Но одному только Харону всеведущему известно, каким он окажется на вид и навскидку.

– А чего так тихо? – спросил богач Феодор, приветливо, как и всегда, улыбаясь. – Охо-хо, вижу даже больше знакомых лиц, чем ожидал! Вот сидит, отвесив челюсть, привязанный к симпатичной девушке мой лучший телохранитель. Вот подающий надежды философ. Тебя еще не избрали в сенат, Деметриус? Я знаю, знаю, что ты не грек, но как-то приятнее так тебя называть. А что это у тебя на лице за следы? Нистия, покажи-ка ноготки!

– Tertium gaudens, – проговорил доцент Хромин, поднимая глаза к известняковому потолку пещеры. – О богоподобный Лулла, если ты слышишь меня, зацени прикол.

– А вот этого не нужно, дорогие друзья из будущего, – хладнокровно покачал головой Феодор. – Уж я-то знаю, что в богов Олимпа вы не верите, и бог-то с ними. Это такая удача: одновременно наблюдать всех путешественников во времени и пространстве разом…

– Уж и всех, – начал Хромин-старший и осекся, глядя, как по подвальной лестнице спускаются еще двое: бритый наголо и длинноволосый.

Ладони Анатолий Белаш и Алексей Илюхин держали на затылках, а следом за ними, неся в каждой изящной руке по арбалету, заряженному медной стрелой, спускался по ступенькам человек с тонкими губами, зеленоватой кожей и пристальным взглядом. Плющ.

– Суки позорные! – прорычал Белаш, оглядев присутствующих. Трудно решить, имел ли он в виду одетых в игривое белье весталок или кого еще.

Плющ без всякого труда врезал ему ногой между лопаток и кивнул Феодору:

– В «Олимпусе» – все.

– Поскольку некоторые присутствующие, – грек поклонился Андрею, – склонны к политнекорректным высказываниям, позвольте представить всем настоятеля Братства Деяниры. Да, да, это те скромные до незаметности труженики, что уже многие десятилетия работают на благо правильного, истинно демократического развития римской истории. И пусть мы зачастую не знаем их в лицо, пусть. Каждый день нашего спокойного существования – это их заслуга.

Плющ с достоинством поклонился, ни на секунду не выпуская арестованных из-под прицела.

– Где мои гладиаторы? – хрипло вопросил экс-Спартак.

– Гладиаторов больше нет, – участливо ответил грек. – Как нет и не будет никого, кто посягает на жизнь свободных граждан. Можно даже сказать, что их и не было никогда. Когда люди Плюща закончат свою работу, на поверхность поднимутся наши весталки, наша духовная совесть и нравственная чистота – это все придется снять, девушки, – и наведут окончательный порядок, где надо – силой, но больше своим юным обаянием и непорочной красотой.

– А все они? – осторожно спросил Саня, указывая на шестерых человек, из которых четверо сидели связанные, а двое стояли, подняв руки.

Феодор улыбнулся:

– «Все они»? Как быстро, Александр, мы проводим некую разделительную линию. Вот сейчас тебе ведь не пришло в голову спросить, что будет со всеми вами. Тебя волнует, что будет с ними. Одна буква поменялась, а разница велика. Тебе самому ведь ничего не грозит, можно и вступиться за земляков, верно?

Саня молчал, побледнев.

– Иди к ним, – легонько подтолкнул его в плечо грек, – ибо сочувствие хорошо, когда чувства и впрямь совместны. На всякий случай я считал, что важно будет всегда иметь при себе одного из людей будущего. Но, коль скоро здесь собрались все…

– Че, убедился!? – злорадно выдохнул Алексей Илюхин, когда Саня на негнущихся ногах подошел и встал по другую сторону от Белаша. – Вот кому ты нас сдал, вот кого ты не захотел убивать! Демократы, педерасты и менты. Доволен? Выслужился?

Настоятель Братства Деяниры, прозванный Плющом, поднял арбалет и с силой заехал прикладом по затылку не говорящему, а все тому же Белашу. Магистр рухнул на колени, попытался подняться, но не смог, запрокинул голову и замер.

– Еще одна реплика с места, и я прошибу ему башку, – пообещал Плющ.

– Не хочу томить вас ожиданием, – продолжал Феодор. – Мои действия вовсе не продиктованы гостеприимством. Не жажду я также узнать свое будущее или спросить совета, куда вкладывать деньги с расчетом на год. Мне нужен способ. Только способ, и больше ничего.

– Способ чего? – удивилась Айшат.

– Перемещения во времени, разумеется, – пожал плечами Феодор. – Будь вас чуть меньше, я вынужден был бы потратить много времени на уговоры. Вы бы мне отвечали, что сами не знаете, как это получилось. В общем, получилось бы превесело, но долго. К счастью, ваше количество позволяет повысить качество беседы. Когда трое или четверо из вас погибнут мучительной смертью, оставшиеся будут рады поделиться некоторыми маленькими секретами. Начнем со Спартака.

Анатолий Белосток, прозванный на Везувии Спартаком, с трудом поднялся, преодолел четыре шага в направлении, приданном ему пинком сзади, и рухнул во весь свой немаленький рост. Тренерша вопросительно взглянула на Пульхерию, помахивая кетменем.

– Не пойдет! – прикрикнул Феодор. – Смерть должна быть мучительной.

– Да он просто придуривается!

– Тем лучше. Пуганный смертью становится разговорчивее. Давайте следующего.

– Что? – закричал Саня, почувствовав тычок прикладом. – Это я, что ли, ходил в библиотеку? Это он ходил в библиотеку! – Юнец ткнул пальцем в Илюхина, безразлично пожимающего плечами. – Это он знает!

Но здоровенная тетка поволокла Саньку туда, где темнота подвала сужалась в провал. Туда, куда ухнул символ азарта, барабан шарикоподшипниковой рулетки, изобретенной великим, но, к сожалению, покойным Фагорием.

– Идем-идем, маленький, – приговаривала тренерша, – там есть такой высокий-высокий утес… Но ты упадешь с него не сразу…

– Сейчас твой товарищ погибнет, – сообщил Феодор Илюхину, на что тот презрительно сплюнул:

– Не товарищ он мне. И потом, знаю я ваши фишки ментовские. Вы ж его не здесь убиваете, вы его повели куда-то. А потом приметесь всех поодиночке допрашивать. – Ты, мол, один остался, остальные, мол…

Плющ развернул говорливого подростка лицом к себе и, не говоря ни слова, пнул коленом в живот.

– Очень хорошо, – хлопнул в ладоши Фагорий. – Раз есть сомнения, думаю, не повредит небольшой показательный расстрел, как раз и арбалеты свободные. Кто у нас влюбленная пара, Нистия? Не скрипи, не скрипи зубами, мы дадим тебе пострелять. Семипедиса я знаю, он человек твердый, его мы и порасстреливаем. А девушка пусть посмотрит.

Пульхерия протянула руку к Дмитрию Хромину, рядом с которым сидела все это время, и легонько потрепала его по щеке. Потом вытащила из-за корсажа обоюдозаточенный узкий стилет.

– Небритый. Колючий, – ласково сказала она, перерезая веревку, соединяющую его с братом. – Ну, поднимайся. Поднимайся, милый. Не думала, что придется тебе это говорить.

– Подумай теперь, блин, о гарантиях безопасности! – напутствовал его Андрей. Вот уже минут десять он пытался справиться с веревкой, присовокупившей его к Айшат.

– Да я уж свое обдумал, – угрюмо сказал Дмитрий Васильевич, проходя мимо и становясь у столь памятной ему стены, покрытой селитряными натеками. – Теперь Славкина очередь. Если уж он даже сейчас не поймет, что надо делать…

– Стойте! – сказал Хромин-младший, поднимаясь.

Скосив глаза, Андрей увидел то, чего не мог увидеть никто другой: извиваясь всем телом, чтобы встать на ноги со связанными руками, доцент истории разжал пальцы. И между ним и стеной на землю упала пистолетная обойма.

– Я знаю способ, – отвлекал внимание Вячеслав. – Я скажу.

Он тоже искоса взглянул на Андрея, чтобы убедиться, что тот увидел. «Ну, увидел, – взглядом ответил Андрей, – дальше-то чего?» – «Я не знаю, – виновато моргнул доцент, – я историк, а ты – профессионал».

– Пятнадцать… свечей… из чистого… воска… и…столько же… серного… – он читал вырезанный перочинным ножиком из старой «Нивы» рецепт, выученный в часы мучительной римской бессонницы наизусть, читал нараспев, как можно больше отделяя слова друг от друга.

– Кричи! – прошептал Андрей.

– Что кричать? – не поняла Айшат.

– Что угодно кричи. Читай стихи. Только чтобы очень громко!

…и жертва принесена была, – бубнил свое Вячеслав Васильевич. – И юноша непорочный принял на себя грех прелюбодеяния с отроковицею невинной…

изо всей силы заорала Айшат.

– Заткни ей глотку, Пульхерия, – потребовал Феодор, – только не убивай, просто заткни.

Феминистия подскочила к двум последним жертвам, и Андрей принялся пинать ее ногами, приговаривая:

– Отстань от девушки, стерва!

За это он получил локтем в переносицу и почувствовал, как Айшат, пытающуюся спрятаться за него, поднимают с пола вместе с веревками. Пульхерия работала наспех и пару раз полоснула Андрея лезвием по ладоням, он даже понадеялся, что она перережет ненароком веревки, стягивающие руки, но этого не произошло.

И то хлеб, стилет не звякнул об оружейную сталь, а разглядеть в этом сумраке что-то смогла бы разве что кошка, настоящая, а не форумная Пантера с коготками. Что ж, упражнение будет называться «стрельба из-за спины связанными руками». Феминистия рывком поставила легонькую Айшат на ноги, и Андрей, едва удерживаясь от торжествующего вопля, отлетел к стене, где благополучно накрыл руками обойму.

– Или ты заткнешься, – закричала в лицо Айшат Пульхерия и с удовольствием вкатила первую оплеуху, – или ты все равно заткнешься.

– Только сама не ори, – поморщился Фагорий, – не слышно же ничего.

– …золотом неправедным… и страстью снедаемого чистою, не срамной, каких не знают твари Божия, – читал Слава Хромин, стараясь не смотреть, что творится кругом. – Но сирые духом сдержать пытались обряд великий… И лег мост огненный между былым и настоящим…

Пульхерия, войдя во вкус, колошматила Айшат по лицу справа, слева, снова справа, лицо девушки качнулось в сторону Андрея, и он, подбирая под себя ноги, мигнул обоими глазами, как будто зажмурился: давай.

В тот же момент тавларка нырнула под очередной удар и коротко, без замаха, вписала прямой по корпусу в солнечное сплетение гордой римлянке. Уроки рукопашного боя на заднем дворе дома добрейшего Галлуса не прошли даром, поскольку Феминистия не только прекратила экзекуцию, но и достаточно громко выдохнула что-то вроде: «У-а-х!»

Андрей дернулся, будто брыкающийся олень или бьющий хвостом кит, и, используя кинетическую энергию тела, попытался вспрыгнуть на ноги из положения лежа. Этот любимый гонконгскими кинематографистами и в нормальном бою совершенно бесполезный прием получался у него не всегда, а примерно в сорока процентах попыток, и Андрею было бы куда спокойней сейчас, помни он точно, что последние шесть прыжков были неудачными. Но он удержался на ногах и, слегка наклонившись вправо и оттопырив бедро, как будто пытался между делом соблазнить настоятеля Братства Деяниры своими формами, направил ствол пистолета примерно в ту сторону, где уже поворачивались к нему острия двух стальных стрел в изящных руках Плюща.

Выстрел. Вернее, два выстрела – одна из стрел срикошетила о кирпичи стены, куда чуть было не замуровали однажды Дмитрия Васильевича Хромина. Вторая осталась на тетиве арбалета, но острие ее уперлось в землю. А Плющ все пытался подняться, правой рукой зажимая кровь, хлещущую из раздробленного колена.

– Айшатка, руки! – закричал лейтенант Теменев, подпрыгивая на месте, как сумасшедший. От стены, разинув рты, таращились весталки, но Андрей понимал: одного слова достаточно, чтобы они, ощетинясь мечами, двинулись вперед. Айшат упала на колени и зубами вцепилась в пеньковую веревку на его запястьях. «Это просто счастье, что капрон еще не изобрели», – подумал Андрей.

Феодор понял все, только яркая вспышка озарила нелепо вскинувшего обе вооруженные руки Плюща. Грек уже открыл рот, чтобы отдать команду на уничтожение своего лучшего телохранителя, как вдруг понял, что ошибся. Вспышку вызвал вовсе не непонятный черный предмет, который держал бывший стражник, бывший политзаключенный и бывший директор казино «Олимпус».

Из подземного коридора полз колышущийся золотистый свет, будто из этого тоннеля вот-вот должен был показаться поезд метро. Плющ захрипел и рухнул, а мозг старого ростовщика заработал быстрее, чем на любом петушином бою. Тип оружия и источник опасности неизвестен, и, пока будет отдана правильная команда, уйдут драгоценные секунды. Значит, контроль над ситуацией надо брать самому.

– Хромин, не давай ему арбалет! – закричал Андрей, прислушиваясь к звуку разгрызаемой молодыми здоровыми зубами пеньки.

Феодор тем временем добежал до Плюща, который только что прекратил попытки продолжать бой и упал лицом вперед, странно всхлипывая. Феодор попытался разжать пальцы на рукоятке арбалета, не сумел и с размаху наступил на изящную руку ногой.

– Айшат!

– Что? – Раскрасневшееся лицо девушки появилось слева.

– Что-что, руки!

– Сейчас! – Она облизнулась и деловито щелкнула зубами. – Еще чуть-чуть.

– Уже не надо! – крикнул Андрей, глядя, как пожилой грек поднимает арбалет, очевидно приняв единственно правильное решение, в кого надо стрелять.

Андрей снова высунул руки из-за спины, на сей раз, пристроив их на правом боку, и нажал на спусковой крючок. Выстрелом наконец-то разорвало веревку. А седобородый грек, не завершив командного крика: «Взя-ать!», постоял с арбалетом в руках, как бы соображая, как он теперь будет плести интриги и упражняться в политтехнологиях, если заметная часть его мозга разбросана по стене за спиной, а затем, не выпуская арбалета, мягко сел на землю и привалился к стене.

Андрей резко обернулся к сорока вооруженным женщинам, сделавшим шаг вперед после команды, да так и застывшим на месте. Отошел на несколько шагов и указал пистолетом на упавших.

– Если вам дороги ваши головы, милые вы мои вакханки, – с плохо сдерживаемой яростью проговорил он, – или хотя бы ваши ноги, то даже не пытайтесь нас брать. Мы не дадим.

С трудом переводя дыхание, на ноги поднялась Феминистия, поглядела на своих воспитанниц, потом на противников. Айшат сразу отошла от греха подальше.

– Нет-нет-нет, – ласково покачал головой Андрей. – Не надо отдавать никаких приказов. Тебе будет потом больно видеть, что внутреннее устройство мужских и женских коленок примерно одинаково, Нистия. – Он изо всех сил пытался говорить голосом героя боевика, у которого в руках пустой пистолет, а все складывают перед ним крупнокалиберные пулеметы после первой же просьбы не делать резких движений. Тут дело обстояло не столь плачевно, хотя, если учесть емкость обоймы и предположить, что Айшатка не додумалась смастерить из пары патронов какие-нибудь клипсы, прострелить удастся максимум треть тех ног, которые топтали Андрея вчера ночью.

– И что теперь? – осведомилась Феминистия, все еще держащая руку под грудью и осторожно открывающая рот, чтобы вздохнуть поглубже.

– Как что? – искусственно удивился Андрей. – Тебе ли не знать. Сейчас вы положите на пол оружие… – Он сделал значительную паузу, показывая, что ждет исполнения. Очень хотелось грозно передернуть затвор, но вряд ли кто-нибудь здесь оценил бы этот красивый жест.

Весталки переглянулись, потом блондинка аккуратно присела на корточки и положила на землю меч. Поскольку Пульхерия молчала, подруги последовали примеру блондинки.

– А сейчас, – продолжал Андрей, – вы снимете с себя одежду, тоже положите на пол и можете быть свободны. Вернее, можете идти в Город и захватывать там власть в свои руки, действуя не столько силой, сколько юной красотой.

– Андрей, – предостерегающе сказал Хромин.

– А вы, братцы-кролики, вообще молчите! – через плечо рявкнул лейтенант Теменев. – Вы бы еще поумнее себя вели, так я бы со стрелой в башке валялся, и вы все со временем тоже. Ты их в первый раз в жизни видишь, а я двадцать четыре часа уже с этими бабами по подземелью хожу, притчи их слушаю. О чем задумалась, Нистия? Я что-то неясно сказал?

– Это насилие и произвол, достойные мужского образа мысли, – с пафосом сказала она.

– Нет, – мрачно возразил Андрей, – насилие и произвол – это когда вы нас тут стрелять поодиночке собирались. А уж что наверху сейчас творится, я даже думать не хочу. Ну, чего тебе еще неясно? Сначала сандалики, потом хламиду, или что там на тебе.

Рыжая весталка всхлипнула и начала расстегивать свой кожаный ремень. И остальные задвигались, заворчали недовольно, но весьма быстро принялись развязывать ремешки у ворота, скидывать сандалии. Феминистия молча стаскивала через голову хитон.

– Андрей, – позвала на этот раз Айшат.

– Угу, – отозвался он. – Женская солидарность?

– Наверное, – неуверенно согласилась она, – просто как-то это не по-людски.

– А ты что думаешь? – поинтересовался Андрей, обернувшись к Хромину-старшему.

Тот взъерошил желтые волосы и улыбнулся:

– Когда ты с пистолетом в руке, я предпочитаю не спорить. Однажды уже попробовал, и сам видишь, где оказался.

– Стоп! – заорал Андрей. – Отставить раздевание!

Весталки замерли.

– Забирайте свое барахло, – устало сказал он, – и чтобы я вас больше не видел. Оружие барахлом не считается. Vale. В смысле «пока».

Оглядевшись, он спросил:

– А где Белосток? Минуту назад здесь лежал, правильно? Илюхина вижу, а Белаш где? И что это там все-таки светится?

Саня сидел на самом краю обрушившегося в подземную пропасть древнейшего пола и смотрел, как глубоко внизу вспухает и колышется золотистый свет. Сияние было очень ярким, таким ярким, что отсветы его долетели даже до подвала, где только что разыгралась невиданная доселе в истории битва. И все-таки на свет можно было смотреть не жмурясь.

– Саня, – осторожно позвала Айшат.

Подросток медленно оглянулся.

– Вас чего, отпустили? – спросил он.

– Это мы всех отпустили, – уточнил Андрей. – Где эта баба, которая тебя убивать повела?

Саня заглянул еще раз в пропасть и тихо, потерянно проговорил:

– Но мы же ничего такого…

– Ребенок пережил шок, – вполголоса заметил подкованный в психологии доцент. – Это тебе, Андрей, мозги из пистолета кому-нибудь вышибить – дело привычное. А в первый раз это нелегко.

– Ну да, в первый! – с неожиданной горячностью вскочил на ноги Саня. – Она же сама предложила! Жить, говорит, хочешь? Хочу, говорю. А еще чего-нибудь? И еще чего-нибудь, говорю… Тут стол какой-то стоял…

– Вы что, – с огромным недоверием уточнил Дима, – вы с ней тут трахались, что ли?

– Ее прикололо, что я из будущего, – виновато развел руками Саня. – Она говорит, а как ты сюда попал? Я говорю, да вот так же, засветилось чего-то. Вот как сейчас светится.

– Юноша непорочный… – проговорил в пространство доцент, – и отроковица невинная. Мля, весталки же девственницы все должны быть!

– Это не стол тут стоял, – пояснил с угрюмостью владельца собственности Андрей, – это рулетка из нашего казино. Страсть чистая, игра азартная. Почище всяких карт. Свечи вот, пожалуйста, до сих пор горят. А золота неправедного, видимо, тут хватает.

– Секс – это страшная сила, – задумчиво произнес Дмитрий. Перед ним до сих пор стояли глаза Пульхерии, когда она, собрав разбросанные по земле шмотки, последней направилась к лестнице.

– Страшная! – обидчиво передразнил Саня. – Может, для кого и страшная. Только мы с ней начали, смотрю – Белаш. Как погнал на нас: там, говорит, людей убивают, а им бы только в койку залечь! Нам эти бабы развратные всех отроков славянских перетрахают, так мы вообще до Чуди не доберемся! Слово за слово, он ее за шкирку, а она так, по-дзюдошному, его ногами в живот и через себя. Ну, у Бати рука-то крепкая, он ее не выпустил, так оба, со столом вместе…

– Это рулетка, – настойчиво поправил Андрей.

Все поглядели вниз.

– Ну что, полезем доставать?

– Не знаю. В прошлый раз не так было. Тогда – прямо свет, и прямо во все стороны, и квартиру затопило, и нас всех вынесло просто. А тут квашня какая-то. Булькает себе.

– Просто объем больше, – предположил Андрей. – На всю пещеру огня не хватает.

– В принципе, разбиться они не должны, – сказала Айшат. – Они просто еще раз провалились во времени.

– Провалились, это точно, – согласился Дима Хромин и вдруг, словно его осенила догадка, снова обратился к Сане: – Ну, и как у вас прошло-то?

– Да ни фига у нас не прошло! – расстроенно махнул рукой Саня. – Мы только начали…

И в этот момент белая вспышка словно расколола на части дремавший до того в бездонной пропасти вулкан, оранжевая пена рванула вверх, с такой скоростью заливая провал, что даже мысли убежать не возникло ни у кого из стоящих на утесе. Лишь Дмитрий Васильевич Хромин успел повторить:

– Секс – это страшная сила.

А лейтенант госбезопасности Андрей Теменев – ответить ему:

– Только не говори, что Белаш до сих пор был девственником!

А потом яркая оранжевая мгла налетела на утес и затопила всех пятерых. Из-под земли взметнулся огненный мост. И ничего не стало.

Юлий стоял у окна во дворце правителя Рима. За его спиной в серебряном бассейне, раскинув руки крестом, по-прежнему плавал богоподобный Лулла. Перед поэтом за окном, за перилами балкона, пылал Вечный город.

К дворцу стекались люди. Много людей. Полчаса назад на месте, где раньше жили своей тайной жизнью весталки, а потом устроили небывалую развлекуху по имени «Олимпус», закачалась земля, и из окон, с балконов стали выпрыгивать полуголые девушки. Это были те самые девчонки, что отдавались на обучение в религиозный орден пять-шесть лет назад и однажды бесследно пропали. Теперь они были снова живые, выросшие, здоровые, но какие-то перепуганные. Кто-то в толпе стал узнавать своих дочерей. «Папа, мама, пойдем домой», – просили те, оглядываясь на здание с колоннами и большим плакатом о скидках на время праздника.

Последней из казино, ко всеобщему удивлению, вышла одна из красивейших матрон Рима, она же, по слухам, одна из развратнейших женщин в Вечном городе, бывшая любовницей презренного Гевария, покусившегося на звание и власть покойного, горячо любимого народом Луллы. Похоже, слухам стоило верить, потому что одежду свою Пульхерия несла почему-то в руках и, едва выйдя на улицу, тут же села на мраморные ступеньки и разревелась.

После этого колонны зашатались, и здание окутал золотой туман, словно все золото неправедное, которое крутилось, отмывалось и выигрывалось на рулетках этого казино, возносилось на голубой Олимп, превратившись в бесплотный дух богатства. В этом тумане на ступени выбежал длинноволосый юнец, одетый как посыльный из сената, но после крепкой гулянки. Он хотел было ринуться дальше на улицу, но вдруг зашатался, золотой туман не выпускал его, должно быть, слишком много грехов осело на совести, и вот над тающим, как мираж, зданием вознесся огненный мост, который, казалось, переброшен за горизонт. А потом нежаркий огонь вдруг весь разом осел, и только марево некоторое время колыхалось над местом, где еще утром возвышалось казино «Олимпус».

– Это знак! – зашептали в толпе. – Это боги грозят нам за наши прегрешения.

Горожане огляделись, и точно им стало как-то совестно. Они прошли по Городу, подметая разбросанный мусор и подбирая осколки уникальных произведений искусства. Они даже подобрали у стены Форума труп Помпония и, умастив его соответствующими благовониями, отнесли жене, чтобы она могла спокойно плакать над ним дома, а потом, переглянувшись, двинулись за разъяснениями к дворцу правителя.

Поэт Юлий взял с подоконника церемониальную палицу древних римских кесарей, взвесил на руке и пошел на балкон. Толпа безмолвствовала с выжидающим видом. Юлию больше всего хотелось отшвырнуть это бесполезное железо и спуститься к ним, чтобы и далее безответственно вместе со всеми надеяться, что, может быть, все как-нибудь и обойдется.

– Слушайте меня все, – тихо сказал поэт и тут же перебил себя отчаянным фальцетом: – Слушайте меня все! Беспорядки прекращены! На территории Рима с этого момента неукоснительно соблюдаются законы, их неисполнение карается на месте! Я принимаю на себя всю полноту ответственности за каждого живущего здесь и требую для себя всей полноты власти. Я ваш новый Юлий Цезарь… Тьфу, блин! – перебил он сам себя, увидев, что летописцы уже записывают имя нового властителя. – В смысле я ваш новый цезарь – Юлий!

За его спиной тихо оседала легкая горелая муть там, где еще десять минут назад в полыхающую оранжевым пламенем бездну уходил огненный мост.