Рискованная ставка

Часть 09 Награда за упорство

Выпучив глаза, я осторожно двинулся к лестнице на первый этаж, думая в этот момент не о себе, а о младшем брате Марка, который без меня не выживет. Он все еще сидел в подвале и мог начать волноваться, что меня долго нет и пойти за мной, а тут эта тварь. Прислушавшись, я поймал себя на мысли, что что-то не так. Точно! Не слышалось скрипа половиц от тяжелых шагов прямоходящих львов-оборотней, ни клацающих по полу когтистых лап Крикунов.

Тот, кто забрался в дом, был или человеком или небольшим монстром, который не издавал специфических звуков при ходьбе. Опасаясь, что он нападет на беззащитного Ланчера, я решил вызвать его на себя, громко выкрикнув:

- Иди сюда, тварь!

- Марк, это я! – откликнулся снизу младший братец, заставивший меня зря волноваться.

Пожалуй, никогда раньше я не был так рад слышать его голос, но опасения, что есть кто-то еще, заставили меня поспешить. Я сбежал по лестнице на первый этаж и увидел Ланчера в странной позе. Он стоял на четвереньках над ведерком воды и старательно вымывал освобожденной от защитной ткани ладошкой правую сторону лица и сам правый глаз.

- Что случилось?

- В глаз попало! – виновато буркнул парень и продолжил плескать воду на подвергнувшийся контакту с плотью отравленного монстра участок лица.

Молодец, сообразил, что просто дожидаться меня не стоит и надо сразу промыть. Когда он остановился, я попросил показать. Глаз у парня покраснел, на веке и снизу на щеке тоже имелось пару опухших, красных пятен, но выглядело не очень опасно, как легкий химический ожог. Первая стадия.

- Всё, хватит колупаться в трупах! Ну как ты так умудрился? Я же просил делать всё осторожней, - не сдержался я от досады.

- Да, брат. Я просто немного увлёкся и мечом неудобно. Но если делать это ножом…

- Хватит. Это опасно. Смотри, какие сильные твари сдохли, отведав отравленной плоти.

Ланчер надулся. Пришлось мне еще поволноваться. Со слов брата, он стал хуже видеть на правый глаз. Видел всё каким-то мутным, но если его закрыть, резкость возвращалась. Стало очевидно, что поверхность глазного яблока он все же довольно сильно повредил, получив этот ожог, и теперь поврежденный участок ухудшал его фокусировку правым глазом и общее качество зрения. Я не был знатоком в лечении глаз, но надеялся, что со временем или с помощью какого-нибудь целебного эликсира, эту неприятность можно будет исправить. Главное, чтобы эта ранка не вылилась в ещё большую проблему. Малец пока не демонстрировал признаков отравления, но настроение у меня заметно подпортилось.

Радовало лишь то, что сам Ланчер не унывал. Закрыв повязкой мешающий ясно смотреть глаз, он вооружился кухонными ножами, и выскочил наружу. Как оказалось, несмотря на моё требование остановиться, он опять продолжил потрошить монстров, чтобы извлечь побольше духовных камней, пока обстановка позволяла. Неугомонный парень. Я его предупредил, а он все равно рискует жизнью. Раз меня не слушается, пусть потом не жалуется!

Желая понять, чего нам ждать дальше, я опять взбежал на второй этаж, чтобы получше осмотреться. Тишина. Ни души вокруг. Все-таки, вторжение монстров совершенно точно на время прекратилось и, пользуясь передышкой, я решил осмотреть, что сохранилось от моей лаборатории. В первую очередь меня интересовали плошки, с компонентами, из которых можно было бы сделать антидот от созданной мной отравы. У меня были нехорошие предчувствия, что яд все же проник в тело Ланчера и он скоро может начать пускать ртом фиолетовую пену.

К сожалению, нашествие монстров в гостиную особняка мало что оставило на своих местах. Большинство тарелок и чашек были раскиданы. Их содержимое расплескалось по столам и полу. Оставшееся в относительной сохранности сдвинулось с мест, перемешалось так, что больше не было понятно, к чему оно относится и из какого ингредиента получена та или иная вытяжка.

Нет, в таких условиях сделать антидот от девятикомпонентного яда никак не получится. Похоже, единственный вариант, это бежать в ближайший городок к лекарю и скупать все доступные там антидоты в обмен на часть добытых духовных камней. Однако, когда я озвучил брату свой план, он наотрез отказался идти в соседний город, заявив, что часть монстров могла направиться туда и встретив их на улицах города или в голом поле, мы станем их легкой добычей.

Парень настаивал, что надо держаться нашего надежного убежища, раз уж оно себя так хорошо показало против целой орды Крикунов. И вообще, он никуда не уйдет, пока не добудет все ценные камни из всех убитых монстров. Паренька обуяла непонятная, просто дикая жадность. Я сказал, что он очень рискует, буквально, испытывает судьбу, не желая остановиться, да и оставаться снаружи очень опасно. А спасший нас яд почти на исходе, а новый я изготовить быстро не смогу.

Хоть я и не израсходовал весь материал из «мусорного» стога травников, некоторые растения и грибы были там в очень небольшом количестве или и вовсе в единственном экземпляре. Все ушло на исследования и изготовление первых образцов. Из имеющегося сейчас в наличии получится в лучшем случае лишь пяти или даже четырехкомпонентный яд, а насколько он эффективен против этих монстров, я не знаю. Возможно, только в той комбинации, что я смешал раннее, он так силен.

Также сказал парню, что беспокоюсь, что он может быть отравлен. А продолжая колупать трупы, он рискует опять обмазаться ядом. Надавил на жалость, сказав, что если он умрет из-за этого, я себя не прощу. Но Ланчер был на удивление непреклонен.

- Брат, со мной все в порядке. Глаз уже не болит, я все вымыл, - сурово глянув на меня, ответил он.

- Марк, прошу, дай мне собрать побольше. Если получится, мы сможем освободить отца! Если заплатить, преподнести щедрый дар правителю, его освободят.

Только после этих слов до меня дошло, что парень видит в камнях не просто большие деньги и возможность для собственного развития, а спасательный круг для его любимого родителя, и отстал. Сконцентрировался на подготовке убежища к новому появлению монстров.

Притащил в подвал ведро чистой, питьевой воды, пустое ведерко для отправления естественных потребностей, которого очень не хватало прошлой ночью. Пришлось мочиться прямо под решетку, что не добавило комфорта в замкнутом пространстве. Кроме воды, перетащил туда не требующей готовки еды, уже подсохших лепешек с кухни, вяленого мяса и все необходимые для изготовления новой порции яда травы, инструмент и посуду.

Разумеется, каждую ходку сопровождал внимательным изучением окрестностей. Тщательно высматривал врагов. Все мои усилия будут напрасны, если прощелкаю очередное нападение монстров. В подвал также были спущены запасы масла для лампы, несколько ножей, десяток тарелок, чашек, куски ткани для того, чтобы защитить себя и Ланчера от брызг яда и крови монстров.

Ланчер тоже готовился и немало меня удивил. Во-первых, он взял где-то бревнышко и топор и пробежавшись по округе, обезглавил десятка два Крикунов, чтобы заняться извлечением их духовных камней уже в укрытии. Он также сделал выводы из случая с брызгами и сбегал в комнату Весты, где взял её головной убор с шалью, защищавший белую кожу сестрицы от лучей жаркого светила.

В общем, младший братец пару раз удивил меня своими идеями, но все наши приготовления оказались напрасны. Спрятавшись в убежище задолго до захода солнца, и заложив назад булыжниками часть стены, чтобы уменьшить входное отверстие, мы зря прождали монстров до полуночи. Очень хотелось спать, мы были на чеку, но никаких больше детских плачей и криков: «Помогите, помогите» не услышали. Или остальные монстры действительно ушли вглубь страны или демоническое вторжение окончательно выдохлось. Монстры явно не ожидали встретить на пути такого удачливого отравителя.

Так или иначе, установив с Ланчером порядок дежурства, чтобы хоть немного выспаться, мы кое-как пережили в подвале еще одну тревожную ночь. Как ни стыдно, но большую часть своего дежурства я проспал. Прикрыв нос тканью, чтобы не надышаться паров настаивающихся в плошках ядов, я прижался спиной к стене и сам не заметил, когда провалился в глубокий сон. Слишком устал после двух бессонных ночей.

Наутро трупы поверженных нами противников начали очень неприятно пованивать, поэтому вырваться из вонючего подвала на свежий воздух было просто заветной мечтой. Третий день от начала вторжения мы провели уже снаружи убежища, но в непосредственной близости от него. Первую часть дня Ланчер просидел на крыше, в качестве дозорного, параллельно колупая ножом нарубленные мной и подносимые к его дозорному посту головы Крикунов-падальщиков. Я обезглавил в общей сложности не меньше восьми десятков трупов, поэтому Ланчер не жаловался, что тратит время впустую. Он же в извлечении духовных камней стал настоящим профи. По моему совету бросал добытое в ведерко с водой, чтобы смыть и растворить остатки яда.

Я же, кроме сноса отрубленных голов занялся срочным ремонтом входной двери усадьбы, латанием отверстий в ставнях первого этажа и расчисткой прохода в сокровищницу с внутренней стороны. Как же сильно мне не хотелось этим заниматься. Я брезгую касаться уже начавших размягчаться трупов, даже через несколько слоев плотной ткани, но Ланчер рвался сам этим заняться, если я этого не сделаю. Его мотивы были понятны. У половины монстров не были извлечены духовные камни, но также он мне сказал, что это наш дом и убирать трупы все равно придется, а так мы еще и не дадим никому постороннему поживиться честно добытыми ценными трофеями. Логика в его словах имелась, и находиться в убежище по соседству со всеми этими зловонными трупами было очень некомфортно. Ничего не оставалось, пришлось пересилить брезгливость.

Тяжелый труд способствовал освобождению головы от лишних мыслей. Потихоньку, повышенная тревожность, мнительность и навязчивое желание выглянуть в окно, чтобы проверить границы защитного барьера, стало угасать. Двое суток ни одного монстра на горизонте и более-того, они даже не чувствовались духовным чутьем в окрестных лесах. Зато сильно чувствовалась вонь от тех, чьи трупы окружали наш особняк. К вечеру все они были уже обезглавлены или обработаны Ланчером на месте, и я решился на перетаскивание их, и тех, что извлек из подвала подальше, к границе.

Разумеется, катил тяжелые туши на двухколесной тачке, под пристальным присмотром Ланчера, сидевшего на своем посту. Благо, тачки у местных широко использовались, что существенно облегчило мне задачу. Только выбросив все зловонные туши и их отрубленные головы за красные столбы, в сотне метров от ворот нашего городка, а затем дважды тщательно вымывшись в горячей воде, я смог, наконец, избавиться от везде преследовавшего меня сладковато-тошнотворного запаха разложения.

Спускаться в ещё не выветрившийся подвал на ночь очень не хотелось, и мы рискнули заночевать в одной из комнат на втором этаже. Опять договорились дежурить по очереди, примерно раз в три часа сменяя друг друга на посту.

Четвертый день после вторжения прошел ещё спокойней. Мы с Ланчером не отказались от идеи поочередно дежурить на крыше, но эта мера оказалась излишней. Ни монстры, ни люди в городе так и не появились.

Пока дежурил Ланчер, я залил водой и засыпал песком пятна, где успела разлиться отравленная кровь Крикунов и также присыпал другие подозрительные пятна на земле и в траве. А вечером, закрывшись в доме, мы стали думать, что будем делать дальше, и как преподнести историю нашего чудесного спасения близким и тем, кто начнет нас расспрашивать. Перед сном навели порядок в доме, расставив все по своим местам и смыв с пола гостиной пятна от моих экспериментов.

Без знания ситуации вокруг городка идти через поля к соседям на север пока не решились. Подозрительно долго никто не появлялся с той стороны, и уходить далеко от своего укрытия было все еще опасно. Я хоть и сделал на второй день новую порцию яда, но это был уже четырехкомпонентный микс и всего пол кувшина. Хватит лишь на треть того количества монстров, что нас атаковало ранее. И сила яда была всё ещё не установлена.

Ночь прошла спокойно, и заступив на дежурство с утра, я чаще смотрел в сторону севера, ожидая возвращения матери Марка, гостей из других веток клана или отряда боевых мастеров из столицы, но горизонт неизменно оставался пуст, наталкивая на не очень хорошие предположения.

С Ланчером, в итоге, решили пока ничего не рассказывать ни родным, ни посторонним, чтобы на нас не напали ради добытых духовных камней. Старейшина Кин и другие ветки клана не особо спешат нас посещать, так как брать у семьи Рампа Кансая просто нечего, но прознав про добычу, наверняка сразу объявятся. После вымачивания, отмывания и пересчета оказалось, что духовных камней третьего порядка у нас ровно двести.

Было очень жаль, что использовать их для культивации прямо сейчас нельзя, только на обмен или продажу, а то я бы всех очень удивил на замерах духовной силы в конце месяца. Ух, удивил бы конкретно, ведь в каждом из них от ста до двухсот единиц духовной силы, а возможно, и еще больше. Но, нельзя. Те, кто пытался таким образом достичь быстрого прогресса, поголовно лишились ума. С таким лучше не рисковать.

Я ещё не особо разбирался в духовных камнях, а Ланчер ранее часто видел только первого уровня. Второго и третьего мельком и всего несколько раз в жизни, и поэтому не мог точно сказать те, что у нас - «начальные», «слабые» или «лучшие». Они все немного отличались по форме и интенсивности свечения. Одно было точно, раз внутри золотое свечение, то это абсолютно точно - третий уровень!

А исходя из известных мне цен, где за единицу духовной силы давали десять брусочков серебра или малую золотую монету, то каждый из них тянул минимум на сто золотых. Двести камней умножаем на сто монет - выходит двадцать тысяч золотых, и это, если всё брать по минимуму.

Конечно, половина духовных камней являлась долей Ланчера. Он их честно заслужил, хотя бы потому, что собственноручно выколупал их из черепов трупов. Столько с ними времени провозился, рисковал жизнью. Ничего не скажешь, честно заслужил награду. При всей моей жадности, у меня бы терпения и желания этим заниматься, особенно уже с трехдневными трупами не хватило, а он смог, вынес это мерзкое занятие, как настоящий, взрослый мужчина.

Половина камней его, половина моя, о чем мы пришли к полному взаимному пониманию и согласию. После устроенного мною подсчета и дележки, Ланчер готов был отдать мне все камни до последнего, как главному, как старшему брату. Видимо, думал, что я также без раздумий потрачу всё добытое на освобождение «любимого» отца-коррупционера, но я остановил его душевный порыв, сказав, что умение правильно распорядиться сокровищами тоже важный для него урок.

Камни мы разделили и разошлись по комнатам. Я свои в тот же день зарыл в землю, в туго завязанных на шнурок кожаных мешочках, причем, разделив на десять отдельных кладов. А свою часть наивный Ланчер «спрятал» в кабинете отца, в его стол, во все той же шкатулке, что ему подарили два месяца назад. Обнаружил это случайно, исследуя содержимое кабинета и отцовского стола на предмет чего-то интересного.

Совсем паренек прятать ценные вещи не умеет. Тут же их быстро обнаружат! Если Второй старейшина Кин прискачет, то первым делом в кабинете и в сокровищнице будет ценности искать. То же самое, если правитель как-то узнает, что камни достались нам, то легко сможет их найти, послав сюда своих людей.

Понимая, что сохранность тайны всецело зависит от Ланчера, от его умения держать язык за зубами, я постарался ему растолковать, что у нашей семьи и так много врагов, а появятся еще больше, если будет что взять. С этими дорогими камнями надо быть очень осторожными.

Сильные охотники или гвардейцы из посланного к нам отряда правителя легко могут пересчитать оставленные нами у границы тела монстров, и не обнаружив в них кристаллов души, доложить об этом начальству и своим товарищам. Все будут ждать, кто выкинет на рынок их первую партию, чтобы отжать у нас и деньги и камни. Короче, я запугал младшего брата самыми нехорошими вариантами развития событий, и он испугался, что в его тайнике их найдут и попросил меня спрятать их получше. Я спрятал так, что сам Ланчер не знал, где их теперь искать.

Я попросил его про нашу добычу, даже с самыми близкими друзьями в Академии, если он туда попадет, не болтать. Это наш семейный секрет, а семейные секреты никому не рассказывают, ни друзьям, ни прохожим и даже самым прекрасным на свете, любимым девушкам. Но что-то говорить нам в случае допроса всё же придется, просто потому, что всем будет интересно, как нам удалось выжить во время нашествия.

Пока состряпанная мной версия была самой простой. Мы прятались в доме, в укрепленной, подземной, каменной сокровищнице. Тряслись от ужаса, молились богам и ждали спасения. О том, что тут были за монстры, куда они делись, мы ничего не знаем. Вообще ничего не знаем, чтобы погасить все расспросы. На этом и остановились.

На пятый день на дозорную позицию с братом выбирались всего несколько раз и не дольше, чем на полчаса. Я занялся исследованием «полезных» трав, скупаемых целителями столицы, чтобы определить их свойства. С новыми травами было очень сложно. Какие-то полезные свойства у них точно есть, но без примерного рецепта было сложно понять, что с чем смешивать, и главное, ради чего? На полномасштабные исследования нужно потратить уйму времени, нужны подопытные, а у меня при отсутствии нормальной лаборатории и инвентаря просто терпения углубляться не хватило. Позже куплю полный трактат с описаниями одного из травников и повторю свои исследования по новой, опираясь на чью-то базу.

Вечером заметил какое-то копошение у сброшенной мной за столбы тухлятины. На ночь глядя идти проверять не стал. Новых Крикунов и львов в этот день не появилось и слава богам. Но на утро ко мне в спальню прибежал дежуривший последним Ланчер и сказал, что видел у границы множество других монстров. Они вели себя странно. Некоторые ползали на четвереньках, парочка и вовсе билась в конвульсиях.

Горы пахучего, тухлого мяса привлекли голодных монстров помельче со всей округи. Их можно было не опасаться, так как за защитную печать им всё равно не пройти. Вооружившись мечом и копьем, мы с Ланчером выдвинулись посмотреть на позарившихся на халявное мясо гостей поближе.

Мама дорогая! Вся пограничная полоса от столбов до леса была завалена тушками более мелких и слабых монстров. Их даже добивать не пришлось. Все валялись уже дохлые с уже знакомой фиолетовой пеной на мордах. Мой яд в трупах до сих пор не разрушился и очень эффективно действовал. А позарившихся на халяву тут были десятки, если не сотни. Глаза у Ланчера разбежались. Он тут же сбегал к особняку и вернулся с тачкой, набором ножей и предохранительными средствами.

Парень осторожно вскрыл черепушку одного из зверей и извлек слабый духовный камень первого уровня. И пошло-поехало! Вроде после того, что мы уже добыли, это - мусор, но нам такие подходили для повышения духовной силы прямо здесь, без поездки в столицу, и не взять их, раз они уже валяются под ногами, было кощунством. Тем более, семья Кансаев испытывала сейчас материальные трудности.

Я полностью доверился опытности Ланчера в вопросах добычи кристаллов из тел, но оставаться близко к границе считал опасным. Наши обязанности разделились. Он занялся добычей камней на заднем дворе нашей усадьбы, а я бегал с тачкой, подвозя нарубленные головешки и отвозя назад к границе уже обработанные.

Пожалуй, этим мы и занимались весь шестой день. Ночью я рискнул заняться повторной культивацией, пока Ланчер дежурил на крыше. Он еще не вернулся, когда я просмотрел яркую и трудную жизнь какой-то куницы или просто похожего на неё внешне монстра и увеличил свою силу на единицу. В груди стало теплей от полученной крупицы духа. Запустил ещё один сеанс культивации и в этот раз он затянулся подольше.

Стало ясно, что это напрямую связано с количеством духа в камнях. Чем его больше, тем дольше длилось поглощение. Во втором камне оказалось две единицы. Вот и первые пять духа в копилке! Но продолжить не удалось. Три часа прошли, и с дежурства вернулся Ланчер. Поняв, чем я занимался, он тоже принялся культивировать вместо сна. За ночь в промежутках между дежурствами я набрал в сумме девять единиц, у Ланчера набежало уже девяносто семь. Свои старые камни из резной шкатулки он поглотил еще в самый первый день.

Седьмой, восьмой и девятый день с начала вторжения пролетели однообразно, а из-за частых сеансов культивации, ещё и очень быстро и незаметно. С утра я собирал свежие трупы у тухлой приманки, а Ланчер занимался добычей кристаллов. С обеда и до глубокой ночи мы культивировали, делая короткие перерывы лишь на прием пищи и ночные дежурства. Рисковали, конечно, одновременно днем уходя в забытье, но нам повезло и никаких неприятных сюрпризов не произошло. Я отметил, что в таком режиме в день можно набрать до тринадцати-пятнадцати очков духа. У меня самого уже накопилось пятьдесят два. Ланчер взял планку в сто сорок и не мог нарадоваться своему успеху.

Утро десятого дня началось обычно, но к обеду в городок вернулся Рамп Кансай с мастером Гором, двумя его учениками и еще пятеркой мастеров-наемников, что ему удалось нанять в столице. Я как раз отвез последнюю партию пустых головешек к свалке трупов и возвращался назад с тачкой, чтобы обсудить с Ланчером, кто будет первым культивировать и увидел его выбравшимся на дозорный пост.

Он энергично размахивал руками, сигналя мне и кому-то на севере. Я вначале испугался, но увидев его радостную улыбку, понял, что произошло что-то хорошее. Когда прибежал с тачкой к особняку, увидел приближающиеся с севера две повозки и стоящего в первой в полный рост и машущего сыну Рампа Кансая.

В этот момент я осознал, что в придуманной мной истории много пробелов. Почему в стене усадьбы дыра? Кто снес входную дверь и ту, что на втором этаже, проломал крышу? Надо было про какого-то монстра, прорвавшегося в дом рассказать, а то слова: «Ничего не видели, ничего не знаем», никого не удовлетворят. Плюс, у нас с Ланчером огромный прогресс в росте духовной силы. Тут можно особо не мудрить и сказать, что нашли трупы монстров на границе, но в любом случае нужно было синхронизироваться в нашей версии с младшим братом.

Условились с Ланчером, что услышали громкий стук и грохот на крыше и от страха спрятались в подвале. Кто напал не видели, кто в ставнях дыр наделал, тоже. А камни первого уровня наковыряли с тушек на границе. Я немного успокоился, но стоило нам с Рампом и младшим братом уединиться в кабинете главы, как Ланчер кинулся к отцу в объятья и стал сбивчиво рассказывать, как мы тут героически сражались и всех победили.

И для чего я, спрашивается, так долго ему втолковывал, что нужно держать язык за зубами? Он тут же вывалил Рампу, что у него сто сорок очков духовной силы, а у меня уже пятьдесят две и, не таясь сообщил, что мы добыли целую кучу духовных камней третьего уровня. Глаза Рампа Кансая вспыхнули нездоровым блеском и вместо того, чтобы поинтересоваться, почему у Ланчера повязка на правом глазу, и как мы вообще выжили, он первым делом поинтересовался, надежно ли спрятаны наши камни.

После чего огорошил меня неприятной новостью. Он больше не глава клана Кансай и эти земли и усадьба больше не собственность нашей семьи. Он подчинился требованиям старейшин, и в обмен на крупную сумму, что позволит нам купить небольшой домик в столице, он передал пост главы клана и наши владения у границ второму старейшине, Кину Кансаю и его потомкам.

А раз это уже не наша земля, то лучше забрать отсюда все ценное. Рамп приказал нам собираться, после сборов мы сразу отправимся назад в столицу. Сам он, прямо при нас полез в скрытый тайник за картиной на стене и достал оттуда ларец с золотыми монетами. Вот тебе и ложь о нищенском положении семьи. Все-таки Рамп явно мутил какие-то дела с Князем Роландом или еще с кем, почему и вызывал всеобщее неодобрение.

Когда мы с Ланчером вышли в коридор и спустились по лестнице на первый этаж, я отвесил ему тяжелую оплеуху.

- За что, Марк? – обиженно спросил паренек, потирая затылок.

- Я же просил тебя помолчать. Совсем мозгов нет?

- Но это же наш отец! – не понимая, почему он должен скрываться от родителя, возразил Ланчер.

- Отец? Этот слизняк не достоин им называться. Он лжец и подлец. Можешь отдать ему свою долю камней, я не возражаю, но о моей чтобы никому и никогда больше не говорил ни слова. Понял?

- Понял, - пробубнил парень.

- Что? Рад, что поедешь в столицу?

- Да! – взбудоражено воскликнул он.

- Я не еду. Увидимся позже.

- Но почему, Марк?

- Потому, что только у нас наладился прогресс в развитии, явился твой любимый папа и поломал нам всю схему. В столице не будет никаких духовных камней в таком количестве. И вообще, все будет по-другому. А ладно, ты всё равно не поймешь, - махнув рукой, сказал я, - ты как хочешь, Ланчер, а я пока останусь жить тут. А насчет камней... жди меня здесь, я скоро принесу твою часть.

Когда свободный выезд из столицы закрыли указом Фёрста Валхаима, а к мастеру Гору прибыли ученики, рассказывающие об опасных монстрах, объявившихся около особняка Кансаев, Лия Кансай больше ни минуты не находилась в покое. Обычно тихая и покладистая, она высказала мастеру Гору все, что думает об его учениках, бросивших её детей одних в опустевшем доме, да еще сбежавших на их последней повозке.

Как теперь выжить едва вставшему на ноги после ужасных травм Марку и еще незрелому и наивному Ланчеру? Даже когда произошло неожиданное и не потребовавшее материальных затрат освобождение мужа из заточения, женщина не почувствовала облегчения. Её старшие дети находились в смертельной опасности и то, что они не прибыли со второй и третьей волной беженцев в столицу, заставляло её сходить с ума от волнения.

Она оставила младшую Весту у сестры, на всякий случай, шепнув ей на ушко, что её сын, по словам дочери, распускал руки, и изо всех сил взялась помогать мужу, выполнить задание правителя по сбору ополченцев из клана, и поиску наемников для борьбы с вторжением. Это был единственный способ получить доступ за ворота столицы и быстро вернуться к родовому особняку.

Из этого ничего не вышло. Рампа в его клане никто даже не захотел слушать. Эшламы и Годары также отмахнулись, сказав, что пока гвардия и опытные охотники не вычистят всю южную провинцию, они в свои покинутые владения не вернутся.

Женщине всё же пришлось продать свои золотые свадебные украшения, привезенные с собой, чтобы вызволить мужа, но уже для того, чтобы собрать группу наемников. Мастер Гор согласился помочь, но неожиданно заломил цену втрое, и тут пришли ужасные новости о событиях на западе южной провинции. Слуг из поместья Эшламов растерзала группа из нескольких львов-оборотней и ещё нескольких Крикунов-падальщиков.

В восточных владениях Годаров также перебили всех оставленных в охране особняка слуг, весь скот и два десятка рабочих, тягловых лошадей. Лишь небольшой части слуг удалось сбежать, пока монстры расправлялись с животными, но до столицы всё равно добрался лишь один из них. От быстро бегающих Крикунов остальным не удалось спастись.

На западе и востоке южной провинции объявились и в одиночку разгуливающие львы-оборотни и Крикуны. Счет погибших от их нападения достиг трех сотен. После этих новостей ни мастер Гор, ни все другие ранее согласившиеся поработать наемники, выходить за стены столицы отказались. Своя жизнь дороже.

Лишь когда две группы этих опасных монстров добралась до южных предместий столицы и начали громить жилища, уничтожая их обитателей, и те в панике бросились к воротам и дворцу правителя, Фёрст Валхаим, наконец, приказал дворцовой гвардии выйти за стены и сражаться.

К боевым мастерам на месте схватки вскоре присоединились лучшие «палачи» гильдии убийц и лучшие Мастера-охотники из гильдии охотников. Но их интересовали только трофеи, поэтому никакой реальной помощи гвардии они не оказывали, а просто выжидали, когда монстры будут смертельно ранены, чтобы добить и поживиться.

Это и привело к ожидаемо крупным потерям в рядах гвардейцев. Из шестидесяти выжило лишь семнадцать. Тяжелый удар по престижу правителя и всей Южной Флавии. Весь молодой состав гвардии, пополнявшийся в последние десять лет выпускниками Академии Духовного Совершенства, сложил свои головы против двух десятков сильных монстров третьего уровня. Огромные жертвы понесло мирное население, палачи гильдии убийц и охотники. Досталось всем, а трофеи отошли Валхаиму, так как потеряв своего сильнейшего воина, гордо называвшие себя «палачами» боевые мастера, испугались и сбежали назад под прикрытие высоких столичных стен.

Это трусливое отступление чуть не привело к трагедии и прорыву сразу нескольких львов-оборотней за стены столицы. Лишь совместными усилиями стражи, еще не растерявших совесть Мастеров-охотников, парочка, что прошла за ворота первыми, была уничтожена, всё равно, успев погубить полтора десятка подвернувшихся под руку зевак.

- «Сильнейшее демоническое вторжение за последние триста лет!», «Элита Демонических Лордов!», «Чудовищные, элитные монстры», - ещё неделю шептались о тех двадцати демонических зверях, что разорив пару особняков, прибыли к столице с юго-запада и юго-востока.

Но по сведениям дозорных Валхаима, следивших за перемещением львов-оборотней и Крикунов-падальщиков вдоль внешних стен, пока они не закончились у границ южной провинции, их общее количество было значительно, значительно больше.

Ожидая вторую волну, правитель не открывал столицу и не давал никому вернуться в свои владения, даже готовым вступить в борьбу отрядам ополчения, усиленными наемниками. Ворота открыли лишь на десятый день, когда специально нанятые разведчики из лучших охотников-следопытов, тайно обследовали границы барьера южнее надежных укреплений и обнаружили на южном тракте сотни уже частично разложившихся тел монстров искомого уровня.

Причем с отрубленными или уже мастерски выпотрошенными головами. Работали профессионалы. Головы вскрыты всего несколькими точными разрезами. Кто перебил демоническую армию в десять раз превосходящую ту, что дошла до столицы и почти истребила гвардию Фёрста, пока оставалось загадкой.