Рогал Дорн. Крестоносец Императора

Две пары глаз смотрели вверх, сквозь облака Терры, словно их обладатели стремились пронзить взором бескрайние просторы Солнечной системы и завесу самого варп-пространства. На своём веку им выпало повидать столько смертей и разрушений, что с лихвой хватило бы на пару человеческих жизней, однако же грядущие события затмят собой всё, что эти двое видели прежде.

Он уже почти добрался сюда. Тот, кого называли магистром войны. Предатель.

Хорус.

Вместе с ним прибыла армада, рядом с которой показались бы крошечными даже флоты крупнейших кампаний Великого крестового похода. В скором времени эти два героя из героев будут сопровождать своего примарха обратно в космос, готовые сразиться в пустоте с кораблями и воинами предательских легионов. А пока два собрата по оружию разделяли несколько минут, посвящённых созерцанию, что удавалось им редко. Эти соратники держались порознь в той же мере, в какой сражались вместе, но их связывали узы, суть которых никто не мог объяснить. В жизни они преодолели почти одинаковые дороги, однако пришли в совершенно разные места.

— Почему мы? — нарушил молчание Фафнир Ранн.

— Ты же знаешь, подобные вопросы лучше не задавать, — ответил Сигизмунд. — Искать несуществующие истины — безумие.

Ранн приоткрыл рот и, повернув голову, посмотрел на товарища. Лицо Фафнира в тот момент казалось полем битвы между весельем и скепсисом.

— Чтобы ты, да сказал такое... — Ранн выглядел изумлённым, пока не заметил характерный блеск в глазах соратника.

Шутил тот чрезвычайно редко. Фафнир покачал головой.

Сигизмунд, посерьёзнев, обратил на товарища холодный взор.

— Почему ты ищешь смысл? — спросил он. — Не в твоей природе сомневаться, туда ли течёт река жизни[1].

— Вопрос касается не грядущего потока, а уже проложенного русла, — Ранн глубоко вздохнул. Атмосферу мира насыщали выбросы военной промышленности и строительная пыль. Если бы Фафнир очень сильно постарался, то мог бы притвориться, что помнит, каков на вкус морозный свежий воздух ледяных ульев Инвита. — Как мы оказались здесь, на этой стене, а не там, с другими легионами?

— По воле Императора, разумеется, — отозвался Сигизмунд. Он шагнул вперёд, к ферробетонному валу, и посмотрел вниз. Колонна из двенадцати боевых танков «Леман Русс», рокочущих моторами, ползла по мостовой от ворот, извиваясь, будто змея. Машины направлялись к районам сосредоточения в сотне километров к востоку, и краска на них уже потемнела от смога. — После Улланора, когда Император удалился к Своим трудам под Дворцом, Дорна наделили военной властью над Террой. Вот почему мы здесь.

— Ты всё ещё не понимаешь, о чём я, брат. — Ранн ударил кулаком по зубцу крепостной стены. — Хотя всё кончилось скверно, в те времена мы знали, почему именно Хоруса назначили магистром войны. Ведь он казался лучшим среди примархов. Прямой, любимый своими братьями, исключительно способный. Наверняка Император имел столь же весомые причины, чтобы избрать Дорна для возвращения на Терру. Почему не Сангвиния, за которым охотно пошли бы все мы? Или Гиллимана? Разве для заседаний в Совете Терры найдётся кандидатура лучше, чем зодчий Пятисот Миров? — Фафнир понизил голос. — Или, если уж Император нуждался в кастеляне, который защищал бы Его родной мир, подошёл бы даже Пертурабо. При всём своём непростом нраве он почти не уступает в достижениях нашему генному отцу.

— Очень скоро станет понятно, за кем преимущество, — прорычал Сигизмунд.

— Но ради чего вообще выбирать кого-либо, когда Великий крестовый поход ещё не окончен? — Ранн, увлёкшись рассуждениями, практически не обращал внимания на соратника. — Есть же Регент, Малкадор, так зачем приглашать военачальника, причём именно владыку Дорна?

— Затем, что Он не нуждался ни в государственном муже, ни в кастеляне, ни в канцлере. Я не могу поверить, что Император предчувствовал постигшее всех нас бедствие, так что нашего прародителя избрали не ради подготовки к осаде. Ты не задумывался, как бы поступили братья нашего господина, если бы кого-то из них попросили вернуться на Терру, дабы присматривать за советом администраторов и сборщиков налогов? Захотел бы Гиллиман вмешаться в этот процесс? А что насчёт Пертурабо, которому кажется, что его не замечают, и эта паранойя крепнет день ото дня[2]? И зачем сковывать Сангвиния в роскошной келье, когда он может нести своё величие в самые дальние уголки Галактики?

— Мне понятен ход твоих мыслей. — Ранн, охваченный воспоминаниями, провёл тыльной стороной ладони по шрамам на щеке. — Долг перед Императором превыше всего. Наш повелитель доказал это, когда Девять Сорок три приводили к Согласию.

— Тем, что предоставил Фулгриму честь разрушить орочью цитадель? Возможно, но Дорн продемонстрировал Императору, что он самый послушный из Его сыновей, ещё раньше, у Тиссонова Пролива, когда Ангрон преследовал врагов в звёздной бездне, а мы держались в тылу, защищая его линии снабжения.

— Надёжность не всегда определяется тем, что ты готов остаться позади. Помнишь, как владыка Дорн возглавил первую атаку на Эпеллиант-Гелос, хотя собрались ещё не все силы флота? — Взгляд Ранна устремился на горизонт, капитан вспоминал давно минувшие дни кровавых городских боёв. В ходе той кампании они купировали только начинавшуюся контратаку противника, которая стала бы катастрофой для имперских сил, если бы набрала обороты. — Мы потеряли многих легионеров. Владыка Дорн знал о цене победы, но всё равно действовал.

— Рогал Дорн уже давно был Преторианцем Императора, — донёсся голос из неосвещённого дверного прохода позади воинов. — Задолго до того, как осознал своё положение. Император же понял это ещё после Ночного крестового похода, сто шестьдесят пять лет тому назад.

С момента запуска штурмового тарана «Споэтум»[3] мог пройти как год, так и секунда. Незаметное скольжение через пустоту по инерции создавало ощущение неподвижности, безвременья, которое не развеялось даже теперь, когда транспорт лёг на курс к цели и загрохотал маневровыми двигателями. С ним летели ещё шесть штурмовых кораблей, три из них опережали «Споэтум» на тридцать секунд, а ещё два поддерживали темп тарана, на борту которого находился Ранн. Позади них, на «Посланце Терры» кипела бурная деятельность: перезаряжались генераторы пустотного щита, закрывались аварийные двери, рабочие ремонтных бригад носились от одного участка к другому. Где-то впереди, в паре сотен километров, вражеская станция по-прежнему изрыгала свой гнев в виде опустошительных залпов лазерной энергии. Но не здесь. Здесь царили безмолвие и покой.

Фафнир Ранн, закованный в полный доспех, сидел внутри ещё одного кокона — толстого бронированного корпуса «Споэтума». Прикрыв глаза, он боролся с желанием взглянуть на хронометр дисплея шлема. Ещё несколько минут ему не требовалось делать ничего, только ждать, и легионер наслаждался этой отстранённостью.

Говорить было не о чем. Астартес самого Ранна и ещё одного отделения, вместе сидевшие в тесном абордажном транспорте, точно знали, когда и как нужно действовать. Будучи воинами 45-го штурмового кадра Десятого крестового похода VII легиона, они находились в подобной — или схожей — ситуации уже по меньшей мере пару десятков раз. Даже Фафнир, лишь недавно ставший сержантом, мог проделать все начальные стадии абордажной операции буквально бессознательно. Обдумывая их, он замедлил бы штурм на несколько секунд.

Но мыслями легионер возвращался к задаче, которую вскоре предстояло выполнить, и это раздражало его. Если Ранна ничего не отвлекало, он, следуя своей природе, неизбежно посвящал себя целям, стоящим перед ним как перед воином Императора. Он открыл глаза.

Ровно три минуты до того, как они наберут скорость для атаки.

Оба подразделения уже приняли штурмовое построение внутри тарана. Десять Астартес из отделения прорыва стояли в фиксаторах во весь рост, расположившись в шахматном порядке двумя рядами по пять бойцов, лицом к главной абордажной рампе впереди. Как только таран остановится, они сомкнут щиты и создадут нерушимый заслон — передвижное укрепление, столь же надёжное, как стена цитадели. В свою очередь, двадцать воинов Ранна, составлявших тактическое отделение легиона, разделились на две группы. Страховочные системы удерживали бойцов на наклонных скамьях, откуда они затем поднимутся и устремятся через боковые люки, словно пара ударяющих вместе волн.

Спустя две минуты Фафнир посмотрел вперёд на прорывников. Сержант Яго поднял силовой топор в знак готовности.

— Поступают данные сканирования, — сообщил им пилот по внутреннему воксу. — Вероятность пробить брешь в намеченной зоне — девяносто восемь процентов. Входной маршрут прямо по курсу, возвышение стандартное. Первая штурмовая волна корректирует целевую точку на пятьдесят по вертикали, чтобы обойти уровень ангаров. Обновления приказов отсутствуют.

— Понял тебя, — отозвался сержант Яго. Как старший из двух командиров отделений, он де-факто руководил бойцами на борту «Споэтума» — разумеется, лишь до тех пор, пока они не соединятся с лейтенантом Поллуксом.

Следующие слова Яго предназначались каждому легионеру на борту.

— Раз мы дальше от цели, нужно будет быстро покинуть зону прорыва. При расчистке места высадки действуйте по шаблону «Удар-пять». Стрелкам-специалистам занять позиции в авангарде.

В ответ затрещали отклики-подтверждения, в том числе от Ранна. Ему хотелось связаться с пилотом и уточнить, не удалось ли вражеским сенсорам засечь приближающийся абордажный отряд, но он знал, что в этом нет нужды. Если Дагеррону будет что доложить, он сообщит братьям.

С каждой секундой время немыслимо растягивалось. Фафнир осознавал, что причиной тому побочный эффект изменений в его организме, вызванных улучшениями тела и стимулирующими разрядами боевой брони. Восприятие легионера работало в ускоренном режиме, а потому казалось, что мир вокруг него почти застыл.

При старте штурмовых таранов их прикрывали массированным артиллерийским огнём и пусками торпед. Мишенью для них стала крупнейшая из орбитальных оборонительных станций — командный центр, согласно оценке владыки Дорна. Требовалось достичь максимального эффекта неожиданности, и на данный момент казалось, что план удался.

Другие звёздные базы подвергались атаке объединённого флота Легионес Астартес, и Ранн пожалел, что в таране нет иллюминатора, через который он мог бы наблюдать за разворачивающейся битвой.

— Как идёт война? — поинтересовался он у Дагеррона по вокс-связи. — Мы уже побеждаем?

Наступила пауза: пилот сверялся со скудными результатами сканирования и рапортами на своём пульте.

— Я бы сказал, что ход битвы лучше прогнозов, — ответил он. — Первый, то есть Тёмные Ангелы, уже уничтожил две базы в четвёртом секторе. В ходе крупномасштабных абордажных действий под предводительством «Трибуна» зачищен одиннадцатый сектор. Корабли Фениксийца...

В их вокс-канал вторгся голос Яго:

— Тишина в эфире. Тридцать секунд до входа в зону штурма.

Хотя говорил он ровным тоном, Ранн всё же почувствовал упрёк в его словах. Яго испытывал напряжение, на что имел полное право: его отделение примет на себя основную мощь вражеских ударов в первой фазе боя.

Время ползло вперёд.

Фафнир напрягся в фиксаторах, однако из-за резкого толчка при запуске штурмовых ускорителей его всё же дёрнуло в сторону. Топливо штурмового тарана выгорело за считаные секунды, но он успел разогнаться ещё на пятьсот километров в час. Оставшийся участок пустоты они пересекут менее чем за треть минуты.

— Десять секунд до удара, — предупредил Дагеррон.

Внутри доспеха Ранн сохранял неподвижность, однако ему казалось, что весь корабль сейчас развалится от тряски. К грохоту и скрипу корпуса добавился нарастающий гул: мелта-разрядники в носовой части тарана набирали мощность для пробивного залпа, который они произведут за миллисекунды до столкновения.

Если они откажут или бронированная обшивка вражеской космической базы окажется толще, чем следовало из результатов сканирования, в течение следующих пяти секунд таран сплющится в лепёшку.

— За Императора! — рявкнул Фафнир. — За Рогала Дорна!

Внутри корпуса раздались голоса с механическими нотками: другие воины изрекли слова преданности и дали обеты верности долгу. Следующие несколько секунд промчались быстро. Вспыхнули мелты, и таран рванулся вперёд сквозь шлак и пар. Отделение Яго пробежало по носовой аппарели ещё до того, как она полностью раскрылась. Ранн, держа болтер обеими руками, вскочил с места, как только откинулись фиксаторы. Вокруг него громыхали сабатоны.

Враг ждал их, но это не имело значения. Хотя оружие неприятелей засверкало дульными вспышками по всей зоне проникновения, выпуская пули, щиты прорывников не уступали в прочности корпусу самой звёздной базы. Тактическое отделение рассредоточилось от центральной точки, вперёд выдвинулись бойцы с плазмомётами и огнемётчики. Коридоры у места высадки озарились звёздным пламенем, а за ним последовали клубы горящего прометия.

По флангам параллельно продвигались ещё две группы легионеров, скрытые изгибом магистрального коридора. Три бронированных кулака нацелились в сердце космической станции. Бойцы Яго за первые десять секунд прошли сотню метров, топча разорванные и обугленные тела защитников. Фафнир не уделял им внимания, глядя только вперёд и держа болтер наготове, чтобы тот исторгал разрывные снаряды, как только из укрытия показывались голова или конечность противника.

— Охватывающий контрудар, — предупредил Ордера, показывая Ранну экран ауспика.

Щупальце из меток жизненных показателей огибало их, вытягиваясь к точке проникновения. Примерно десять-пятнадцать вражеских единиц.

— Дагеррон, к тебе идут гости. Отцепляйся и отстыкуйся в течение пяти секунд.

— Понял тебя.

Яго и его прорывники задавали беспощадный темп наступления: очистив лестничный проход, они бегом поднялись на три уровня. Судя по глухому грохоту взрывов и внезапному исчезновению сигналов на флангах, штурмовой таран выпустил осколочные гранаты, после чего отбыл. Датчики окружающей среды в боевом доспехе Ранна предупредили его, что атмосферное давление падает: воздух улетучивался через брешь, пробитую «Споэтумом» в ходе абордажа.

— Обнаружен центр управления, передаю координаты, — объявил лейтенант Поллукс. — Всем силам, наступать схождением, затем поддерживать кордон, удаление сто пятьдесят метров. Позиции укажу далее.

Центр управления не продержится долго против шестидесяти легионеров, особенно если ещё девять десятков прикроют их от контратаки. Прошла всего минута с момента высадки, а бой уже почти закончился. В космосе враг обладал грозной мощью, его корабли имели отличное вооружение и бронирование для своих размеров. Лицом к лицу противник... не впечатлял. Спустя несколько минут их орбитальная оборона будет сломлена. Ничто не способно противостоять объединённым силам трёх экспедиционных флотов, и система Скатия не стала исключением. Путь к поверхности планеты был открыт, и оставался всего лишь один вопрос.

— Кто будет командовать наземной атакой?

Слова капитана Эйдолона из Детей Императора словно повисли в воздухе вместе с трёхмерным изображением его лица с правильными чертами. Картинка мерцала, пока устройства вид-захвата на борту линкора «Гордость Императора» отслеживали воина, расхаживающего по палубе стратегиума.

— У нас есть элементы четырёх ударных группировок и флотилий поддержки, готовых высадиться в трёх крупнейших мегаполисах на южном континенте, — продолжил он. — Каждая потерянная минута даёт врагу возможность подготовиться.

Будучи командиром хускарлов, телохранителей Рогала Дорна, Гидореас знал своего повелителя как никто другой. Воин в громоздких доспехах «Катафрактарий» выглядел неподвижным, но на самом деле наблюдал за реакцией господина и старался проникать в его мысли, чтобы лучше служить ему.

Рогал Дорн стоял в полной боевой броне цвета золота, обхватив кулак одной руки ладонью другой. Услышав утверждение Эйдолона, примарх слегка шевельнул пальцами, но даже не повёл бровью на лице, будто высеченном из глубинного льда. Белокурые волосы он стриг коротко, но не «ёжиком», и явно пытался зачесать пробор на левую сторону, однако пряди не подчинились. Кто-то мог бы счесть Дорна привлекательным, хотя из-за сурового выражения лица примарх выглядел отчуждённым и неприступным. Рогал напоминал один из тех бастионов, которые его легион умел воздвигать с таким впечатляющим проворством: его манера поведения играла роль защиты от вторжения извне, и лишь немногие могли пробиться через неё. Примарх выждал секунду, чтобы посмотреть, не последует ли иных заявлений, а затем почти незаметно кивнул, принимая высказанный аргумент.

— Разумное предложение, если не учитывать, что батальоны Седьмого легиона уже очистили орбиту над северным районом высадки, и мы готовы начать крупномасштабное развёртывание, а не просто нанести точечный удар. Десантная атака моих сорока тысяч легионеров сломит их решимость за считаные минуты, что позволит избежать более масштабных операций и рисков.

Эйдолон уже открыл рот, чтобы ответить, но его перебил третий участник гололитического совета. Безошибочно узнаваемый по светлой бороде и длинным волосам, что отражали красноватое боевое освещение на «Непобедимом разуме», повелитель Первого легиона Лев Эль’Джонсон шагнул вперёд, и его рука рассекла воздух, словно клинок.

— Неприемлемо! — В его зелёных глазах промелькнула вспышка гнева, но момент ярости прошёл, и теперь в поведении Льва читались признаки искренней мольбы. — Не для того мы проливали кровь в пустоте, чтобы отступиться на краю орбиты. Мои корабли прорываются к экваториальным оборонительным станциям, чтобы устранить угрозу для обеих атакующих сил, как твоей, так и легиона Фениксийца. Мои рыцари первыми ступят на поверхность, но я вас заверяю, что мы разделим боевые почести.

Гидореас подавил ухмылку и заметил, что его визави из Детей Императора заставил себя удержаться от возражений. Капитану, даже в должности легионного советника, не подобает спорить с примархом. Хотя здесь, в огромном и грандиозном стратегиуме «Фаланги», их окружали палубы и субпалубы, заполненные легионерами и обслуживающим персоналом, который наблюдал за состоянием исполинского корабля и его флотилий сопровождения, продвинутые системы глушения гарантировали, что на командной площадке будет царить практически полная тишина. Вокруг них и под ними, словно призраки, суетились вахтенные офицеры, занятые подготовкой к решающей высадке на поверхность. Гидореас видел, что все три флота уже движутся по собственным векторам атаки, но кому-то следовало взять на себя командование, чтобы предотвратить несогласованные действия.

Трёхмерный проектор зарябил, отображая ещё один визуальный поток. Новый участник дискуссии отличался тонкостью черт, и вид-захват сумел даже уловить живой блеск его глаз, пока он быстро переводил взгляд с одного примарха на другого и обратно. Фоном для его профиля выступало золотое крыло, взметнувшееся над наплечником.

Фулгрим из Детей Императора поприветствовал собрание короткой улыбкой.

— Прошу извинить, что задержался, но, полагаю, мой советник доблестно принял авангардный бой от моего имени, — произнёс Фениксиец, слегка склонив голову. Изображение Эйдолона замерцало и исчезло. — Мы зашли в тупик, и всё же, как самый опытный из легионных командиров, присутствующих здесь, я чувствую, что...

— Я вёл войны столь же долго, сколь и любой из моих братьев-примархов, — перебил его Лев. — Если ты видишь ошибку в моей стратегии, скажи прямо, не скрываясь за завесой старшинства. Почему Первый не должен поступать так, как указывает его название?

На протяжении всей тирады калибанца Фулгрим держался по-прежнему, с маской вежливого внимания на лице. Как только его брат замолчал, Фениксиец многозначительно перевёл взгляд на Рогала Дорна.

— Так вот, я чувствую, что возглавить атаку должны Имперские Кулаки, — заключил Фулгрим. — «Фаланга», безусловно, крупнейший из находящихся здесь кораблей. Она даже больше наших «Глориан», брат Лев. Её прибытие и последующая высадка сорока тысяч легионеров станут демонстрацией имперской мощи, посланием, которое невозможно игнорировать. Рогал совершенно правильно оценивает ситуацию.

— Провести раздельные атаки — значит усложнить высадку и моему, и твоему легиону! — прорычал Лев. — Утрата наступательного импульса может сокрушить все надежды на быструю победу, если местные впечатлятся меньше, чем ты предполагаешь.

Фулгрим обратил изучающий взор на Эль’Джонсона и сомкнул у подбородка изящные пальцы в учтивом жесте, говорящем о раздумьях.

— Брат мой, между «завоеванием» и «приведением к Согласию» есть очень важная разница, — мягко заметил Фениксиец. — Все мы здесь военачальники, но, что более важно, мы — примархи Императора. Когда Он поручил нам это предприятие, то однозначно выразился, что миры нужно привести к Согласию, и неважно, каким способом. Если цивилизация разрушена войной, её нужно восстанавливать, то есть тратить ресурсы, а их уже в обрез, ведь Великий крестовый поход по-прежнему расширяется на самых дальних рубежах.

— Об этом я и думал, — сказал Дорн. — Мы должны дать неприятелю шанс капитулировать, побудить его к этому. Согласно нашим сводкам, их главную военную силу представлял собой флот. Без него враг недолго будет сопротивляться. Хотя я не участвовал в столь многих кампаниях, как Фулгрим, и они лишь изредка оказывались бескровными, возможно, что ты, Лев, как наименее опытный в нашем братстве, всё ещё смотришь через призму войн в своём родном мире.

Гидореас сохранял нейтральное выражение лица, но ощущал, что речи Рогала, пусть и правдивые, звучат не слишком мягко. Черты Фулгрима исказила тревога, которую он быстро скрыл, однако стало ясно, что он чувствует то же самое. Все присутствующие, будь то примархи или легионеры, не сводили глаз со Льва, сдвинувшего брови и скривившего губы.

Пару секунд Эль’Джонсон молчал, ведя рукой к затыльнику оружия, закреплённого у него на поясе поверх угольно-чёрного боевого доспеха. Коснувшись двуручного меча, примарх Первого словно бы успокоился. Он немного выпрямился, и плащ из львиной шкуры всколыхнулся у него на плечах, словно потревоженный схлынувшим напряжением.

— Простите меня за необдуманные слова, братья, — сказал Эль’Джонсон. Его тон казался немного жёстким, но звучал искренне. — Я не хотел никого оскорбить, и, если так всё же произошло из-за моего рвения исполнить волю Императора, я приношу вам извинения. Вы правы, я командую одним из Его легионов точно так же, как эскадроном рыцарей, хотя теперь располагаю гораздо большей силой. На Калибане противника не одолеть, просто обнажив перед ним клинок, но Галактика в целом — это не Калибан.

— Мы здесь ради того, чтобы объединить человечество, а не поработить его, — напомнил Фулгрим. — Да, некоторые склонятся только под угрозой меча, однако другие примкнут к нам добровольно.

— Гидореас, — позвал Рогал магистра хускарлов, и тот шагнул вперёд, готовый исполнить приказ. — Сообщение флоту: всем кораблям приступить к атаке на поверхность.

— Слушаюсь, владыка Дорн, — ответил советник, приложив руку к гербу в виде кулака на своём нагруднике. — Флот начнёт операцию через пять минут.

Когда Гидореас развернулся и направился к ступеням, ведущим на главную коммуникационную палубу, он услышал, что его примарх напоследок сказал своим братьям.

— Будем надеяться, враг сумеет понять, что мы неодолимо сильнее, и пожелает сохранить не только честь, но и жизнь.

Неприятель безнадёжно уступал им в мощи, и всё же Сигизмунд поневоле признавал, что капитуляции совсем без сопротивления не будет. Но что руководит врагом — стремление потешить своё эго или же честь истинных воинов? Этого никак не узнать.

Он наступал по незнакомой улице в плотной группе воинов, чьи чёрные доспехи выделялись среди золотисто-жёлтой волны. Другие отделения по большей части принадлежали к ротам 29-го, 32-го и 45-го штурмовых кадров, однако сам легионер покинул их ряды, пока владыка Дорн присутствовал на Солнечном конклаве вместе с Императором и своими братьями-примархами.

Он стал Храмовником.

Сигизмунд чувствовал, что поменялось не только его оснащение — болт-пистолет и цепной клинок вместо болтера, — но и всё остальное. Храмовники играли роль меча всей группировки: они либо врубались в неприятеля, словно режущая кромка, либо устремлялись вперёд, как остриё. Масса следующих за ними Имперских Кулаков представляла собой могучую руку и тело, благодаря которым каждый порез оборачивался тяжёлой раной. Там, где недруг сопротивлялся, Храмовники пронзали его оборону. Братья тесно взаимодействовали с отделениями прорывников, которых вывели из пустотных битв, чтобы их уникальные навыки и снаряжение пригодились в городских боях. Такие подразделения, в буквальном смысле служащие щитом от вражеского огня, первыми шли в сражение, разворачивали вектор атаки и отражали контрудары до тех пор, пока не наступал подходящий момент для штурмового выпада Храмовников.

Роль клинка, а не тела или же щита, нравилась Сигизмунду.

Город представлял собой лабиринт, а его строители будто поклонялись треугольнику. Улицы пересекались в соответствии с треугольной планировкой, двери зданий имели треугольную форму, их стены усеивали высокие трёхгранные окна, а венчали все сооружения пирамидальные крыши. Возможно, подобная эстетика зародилась из-за трёх лун на орбите мира, или же фундаментом для неё послужили какие-то мифы неизвестного происхождения, чьё влияние ощущалось и тысячи лет спустя.

Враги по большей части сражались в громоздких красно-оранжевых бронекостюмах, а их головы защищали золотые шлемы с забралами. Эхо от звуков попаданий неприятельских пуль и взрывов болт-снарядов астартес разносилось по выложенным плиткой коридорам и залам, а затем возвращалось, отражаясь от сводов.

Высокие окна зазвенели от лязга сабатонов, когда Храмовники ворвались на нижний этаж какого-то здания, превращённого в опорный пункт. На верхние ярусы вместо лестниц вели зигзагообразные пандусы с балюстрадами. Десятки местных солдат, укрывшихся за каменными парапетами, обстреливали Имперских Кулаков сверху.

— Копьё! — взревел Эол, магистр Храмовников, и двуручный меч в его длани засиял отблесками огня.

Двигаясь как один, его воины сузили построение с ловкостью бойца, меняющего стойку, а три отделения прорыва выдвинулись вперёд, чтобы принять вражеские залпы на себя. Перемещаясь к арьергарду строя, Сигизмунд снимал из болт-пистолета врагов, которые засели на верхних уровнях пандусов, ведя огонь поверх голов прорывников и их щитов. Осколки каменной кладки разлетались, будто шрапнель, и солдаты с золотыми забралами валились назад — мёртвые, раненые или же просто перепуганные. Никакой разницы, если учесть, что ждало их дальше.

Между тем другие Имперские Кулаки проникали в обширный зал через выбитые окна и сломанные двери. Их болтеры и более тяжёлое оружие изрыгали пламя, а прорывники шагали навстречу шквальной стрельбе неприятеля.

Продвигаясь к пандусу, некоторые из них подняли щиты, чтобы добавить высоты подвижной стене. Храмовники двинулись за ними, заполняя брешь между тактическими отделениями и бойцами с тяжёлым вооружением. Они готовились к атаке точно так же, как воин заносит руку с мечом для удара.

— Выпад!

Крик Эола прозвучал в тот же миг, как по залу прокатилась команда лейтенанта Поллукса из роты прорывников, велящего своим бойцам расступиться.

Отделения щитоносцев, как и Храмовники, выполнили манёвр с точностью до долей секунды. Строй прорывников раздвинулся, и из бреши ударил меч легиона — Эол во главе чёрно-золотого клина, Сигизмунд в четырёх рядах позади на левом краю. Любые враги, сумевшие уцелеть ранее, падали, сражённые разрывными болтами из его пистолета или ударами его цепного меча, раздирающего плоть зубьями. Шагая в наступление, Храмовники давили окровавленные тела павших, и они за считаные секунды превратились из разумных существ в неровное покрытие для пола.

— Редут! — проревел Эол, перекрикивая какофонию боя.

В ходе атаки Храмовники нагромоздили перед собой груды вражеских тел. Враги повергли двух братьев, и обоих теперь заносили внутрь строя, по бокам от которого топали прорывники, бегущие вверх по пандусу.

— Апотекарии! — закричал Сигизмунд, убирая пистолет в кобуру, чтобы помочь товарищам.

Ласситура и Эруда, облачённых в разбитые доспехи, вынесли из построения Храмовников так же плавно, как выдвигается закрепитель для наплечника из серворуки технодесантника. Появились два воина в белой броне, сопровождаемые тактическими легионерами, и обоих Храмовников забрали. Апотекарии на ходу взялись за дело, и раздался визг резаков для вскрытия брони, постепенно стихающий вдали.

При следующем выпаде впервые произошла обратная смена позиций: Храмовникам пришлось несколько секунд биться под прямым вражеским огнём сверху, пока отделения щитоносцев не прошли через их строй, чтобы принять на себя основную мощь обстрела. Сигизмунд чувствовал себя слегка непривычно, когда позволял другим сражаться вместо него, но, хотя Храмовники продолжали оттачивать мастерство индивидуального боя, VII легион в целом действовал по принципу кулака. Для сильного удара требовалось, чтобы вклад в него внесли все составляющие элементы.

Сигизмунду пришлось напомнить себе, что, пусть его и приняли в ряды Храмовников, он не стал воином-одиночкой. В гаревом кругу он бился двуручным клинком, но в бою применял цепной меч и болт-пистолет. Храмовник, да, но по-прежнему легионер. Временами чемпион, но всегда — часть неудержимой военной машины. Сигизмунд знал, как поведёт себя ревущий клинок в его руке, и точно так же Рогал Дорн полагался на своих столь же надёжных Храмовников.

Цепной меч не спрашивал своего владельца, кого он разит. В этом отношении Сигизмунд разделял безразличие оружия. По воле Дорна он или убивал, или воздерживался от удара, вот и всё. Такой будет его жизнь, пока не падёт он сам.

— Никаких бомбардировок, — распорядился Рогал Дорн. — Пока что. Повторяйте сообщения с призывами к сдаче.

Гидореас посмотрел на гололит многометровой ширины, отображающий изменения обстановки. Золотые символы обозначали тридцать тысяч уже развёрнутых Имперских Кулаков. Три основные десантные волны до сих пор не соединились. Пока ещё не катастрофа, но захват территории уже более чем на час отставал от скрупулёзно рассчитанного графика Дорна. Меньшие дисплеи демонстрировали более подробные схемы, а по всему просторному стратегиуму «Фаланги» располагались вид-экраны и выводы активных каналов связи. Окидывая их взором, командир хускарлов рассматривал испещрённые помехами кадры, в реальном времени поступающие с поверхности.

Другие руны на главном дисплее отмечали развёртывание союзных легионов во втором эшелоне: оба продвигались вперёд, но гораздо медленнее, чем ожидалось. Жители Скатии оказались гораздо более упорными, чем предполагалось изначально, хотя и явно проигрывали на всех фронтах. Корабли всех трёх легионов занимали орбиту, атмосферные истребители господствовали в небесах. Мир придёт к Согласию, и неважно, займёт это шесть часов или шестьдесят.

Гидореас спрашивал себя, что думает о сложившейся ситуации противник. Если местные считали, что яростное сопротивление способно хоть в какой-то степени ослабить имперский натиск, то они гнались за ложной надеждой. Скатию заранее выбрали в качестве своеобразных «ворот» для первых стадий Ночного крестового похода. Система обладала идеальным расположением как в реальном пространстве, так и посреди беспорядочных потоков варпа. Предполагалось, что она станет ключевым узлом для переброски войск и ресурсов с планет, уже приведённых к Согласию, в экспедиционные флоты, которым предстояло отправиться в область под названием Окклюда Ноктис. Соответственно, здесь развернули основные силы трёх Легионес Астартес, чтобы обеспечить скорейшую капитуляцию Скатии.

То, что местные жители решили дать отпор врагу столь колоссальной мощи, не слишком лестно характеризовало их культуру. Миллионы уже погибли из-за... чего? Гидореасу приходилось полагать, что из-за гордости. Кроме того, неповиновение аборигенов уже обходилось имперским войскам дороже, чем гласили предварительные расчёты. Командир хускарлов посмотрел на своего примарха, но тот сохранял непроницаемое выражение лица.

Дорн повернул голову, словно ощутив на себе взгляд Гидореаса.

— У тебя какой-то вопрос, капитан?

Ошеломлённый хускарл только через секунду сообразил, что у него в самом деле есть вопрос, хотя оформился оный лишь сейчас.

— Мой господин, я осознаю, что необходимо избегать крупномасштабного побочного ущерба, связанного с массированными бомбардировками, но у нас есть ударные корабли для точечной орбитальной поддержки. Задействовав их, мы значительно ускорим продвижение наших войск.

— И потенциально упрочим при этом решимость врага, — возразил примарх. Он зашагал по помосту в центре грандиозного стратегиума, и сотни ослепительных огней засверкали на его золотой броне. Огромный силуэт Дорна заслонял главный гололит. — Умножив число убитых мирных жителей, мы лишили бы себя права посылать сообщения с уверениями в том, что пришли как друзья, а не как захватчики. Основная цель любой битвы — победить врага, а это не всегда означает «истребить его».

Остановившись в паре шагов от Гидореаса, примарх слегка наклонил голову в сторону капитана, не сводя с него глаз.

— Если ты видишь, что рядом с тобой сразили легионера, твоя решимость колеблется или крепнет?

— Я всё понимаю, мой господин, — ответил Гидореас. — Но я также знаю, что многих легионеров, как наших, так и союзников, сражают прямо сейчас. В какой-то момент заботу о сохранении жизней нужно распространить и на собственных бойцов.

— Каждую секунду я взвешиваю возможные исходы, тысячи вариаций нашей текущей стратегии и бесчисленное множество альтернативных вариантов доступных нам действий.

Хускарл кивнул. Он провёл рядом с примархом уже несколько лет, но до сих пор изумлялся способностям повелителя — как умственным, так и физическим. Даже прежнему командиру VII легиона, магистру Матиасу, гению логистики и стратегии, потребовался бы весь его вспомогательный персонал и постоянный поток рапортов, чтобы управлять ходом столь многоплановой кампании, как текущие действия по высадке и усмирению. Что касается владыки Дорна, то он, желая разобраться в ходе боя, просто окидывал взглядом десятки дисплеев и офицеров стратегиума. Примарх считывал информацию как с экранов, так и с людей.

— Виноват, мой господин. — Гидореас провёл рукой в керамитовой перчатке по щетине на подбородке. Недавно он вспомнил, что когда-то, в юные годы, ещё до того, как его завербовали в легион, пытался отпустить бороду, и теперь решил вернуться к этой идее. Пока что щетина отросла до той стадии, на которой кожа нестерпимо зудит. — Временами я забываю отведённую мне роль. Но теперь я с большей ясностью вспоминаю нашу задачу, воплощённую в слова Императором в ту пору, когда нас только создали. «Одной победы недостаточно. Чтобы завоёвывать, следует не просто одолевать врагов, но и удерживать плоды триумфа». Речи эти мне следует ещё глубже вырезать в своём разуме.

— Именно так, Гидореас. Именно так.

Отойдя в сторону, Дорн перевёл взгляд на массивный гололитический дисплей. Взмахами руки он коснулся нескольких различных областей, и они выделились, засияв красным цветом. Гидореас сразу же понял, что это элементы десантной группировки, находящиеся в самом тяжёлом положении.

— Орбитальные удары облегчат им проход к целям, так? — Дорн не обернулся: он задал риторический вопрос. — Насколько больше твоих генных братьев уцелеет? Десять? Или сто? А что, если, поддержав эту атаку ударами по жилым кварталам, мы убьём семью какого-нибудь политика или разрушим священное место? Люди будут биться дольше, и кровавая, изматывающая война продлится ещё дни, а то и недели, и всё из-за какой-то дюжины лэнс-выстрелов. Скольких легионеров, чья гибель уже не приблизит нас к миру, сразят за время затянувшегося конфликта?

— Я беспокоился необоснованно, владыка Дорн, — заверил примарха Гидореас. — Я вижу военные решения, однако ваша стратегия учитывает гораздо больше аспектов.

— Всё дело в балансе, — ответил Рогал, вновь обхватив кулак другой рукой. — Если не добьёшься тактических побед — не продвинешься к стратегическим целям[4]. Мы не вправе забегать вперёд.

— Никак нет, мой господин.

Прошло ещё несколько секунд, а затем Дорн резко посмотрел налево, за гололит, в сторону одной из станций связи на нижней палубе стратегиума.

— Лев Эль’Джонсон собирается начать следующую атаку, — спокойно произнёс примарх.

Гидореас проследил за взглядом своего господина и заметил, что лейтенант Эфрид удаляется от пультового сервитора, держа в кулаке сообщение, выведенное автописцом.

— Уведомить штурманов и флот, что мы совершаем манёвр для бомбардировки и высадки с целью оказания поддержки. — Дорн снова обратил взор к гололиту и настроил дисплей так, чтобы на нём отобразились линия укреплений и городские агломерации, где высадились Тёмные Ангелы. На схеме обновились метки легионеров: они прошли за стены и углублялись в город. — Пришло время для финальной демонстрации наших намерений.

— Выпускаем вторую штурмовую волну, господин?

— Да, но для того, чтобы поддержать Льва. По-моему, он обнаружил политическую столицу планеты. Рассчитайте маршрут флота, чтобы подвести нас к кораблям Первого легиона, и подготовьте для их примарха сообщение о том, что мы готовы действовать по его слову.

— По его слову? — переспросил Гидореас, не в силах сдержаться. — Мой господин, но командующим назначили вас!

— А теперь я передаю руководство тому, кто лучше сумеет воспользоваться им, капитан, — резко ответил Дорн.

Гидореас осознал, что лучше всего будет промолчать. Он отсалютовал и склонил голову, показывая, что понял приказы своего господина. Несколько секунд спустя Эфрид поднялся по рампе на смотровую площадку.

— Владыка Дорн, примарх Первого легиона посылает депеши. Он прорвал оборону и считает, что приближается к планетарному правительству. Он просит нас выдвинуться для поддержки, чтобы обеспечить полное окружение врага.

Рогал перевёл внимание на дисплей над навигационными станциями, отображавший расположение флота. Прервав любое общение с подчинёнными, он просчитывал дальнейшее развитие событий.

— Я получил приказы для нас, — сказал Гидореас.

Пройдя мимо примарха, он забрал у лейтенанта свёрнутый лист пластека.

Пока они спускались, Гидореас бросил взгляд на командующего своего легиона, всё ещё не вполне понимая, что сейчас произошло у него на глазах. Любой другой индивидуум мог счесть «просьбу» Льва самонадеянной, а то и попыткой свести счёты за то, что изначально командование поручили не ему. Дорн же не просто был готов отказаться от своей власти во благо кампании, но и предвидел подобный вариант. Хотя минуло десять лет[5] с тех пор, как Рогал воссоединился со своим легионом, и пять — с того дня, как Гидореаса повысили до советника, никогда прежде он не видел Дорна таким прямолинейным, таким сосредоточенным в своих решениях. Хускарл осознал, что наблюдал примарха в его стихии. Так выглядел Рогал Дорн, когда действовал в полную силу, и эта картина внушала смирение.

Гидореаса поразило не столько отсутствие эгоизма — прежде он видел, как гордыня порой брала верх над Дорном, — сколько сила, исходившая из полнейшей убеждённости примарха в том, что он поступает правильно. Речь не о высокомерии, а о всепоглощающей целеустремлённости, которую распалил в нём недавний Солнечный конклав с участием Императора. Капитан не знал наверняка, что произошло между Повелителем Человечества и его сыновьями, но ходили слухи об обмене новыми клятвами, о подтверждении цели Великого крестового похода. Что бы Он ни сказал примархам, эти слова разожгли внутри Рогала Дорна огонь, и теперь он горел ярче, чем Гидореас когда-либо наблюдал прежде.

Это пламя или озарит Галактику, или поглотит их всех.

Свет горящих дворцов отражался от линз шлема магистра Эола, когда он обратился к собравшимся Храмовникам — трёмстам легионерам, практически целой роте. Они стояли на усыпанных обломками руинах бульвара, ведущего в сердце столицы, построившись в три ряда с обеих сторон. Подразделения отозвали из сражений по всей планете, чтобы обеспечить примарху достойный почётный караул: ожидалось, что Тёмные Ангелы и Дети Императора поступят так же.

— У нас тут не победный парад, мы пока что не выиграли. Это военный совет, — Эол зашагал по центру дороги между рядами своих Храмовников. В левой латной перчатке он держал двуручный меч, положив клинок на наплечник. Под тяжеловесной поступью воина хрустели осколки камня. — Я хочу, чтобы вы смотрели на итоги наших кровавых трудов и гордились. Нельзя допускать, чтобы те, кто отвергают Императора, действовали против Него. Сопротивление порождает возмездие. Значит, Согласие — или завоевание. Сейчас мы в самом начале этого крестового похода в обитель теней, и каждый из ваших клинков дарует смерть ещё тысяче врагов. Там, куда мы идём, нет ничего, кроме тьмы. Мы должны нести с собой наш свет, будь то фонарь просвещения или пылающий факел разрушения. Имперская Истина скрепляет нас, но определяют нас клинки наши. А теперь — встаньте гордо перед своим примархом и другими легионами, твёрдо зная, что мы не посрамили себя в их глазах.

Пока Сигизмунд наблюдал за Эолом, тот направился к площади, отведённой под посадочную зону. Прежде на ней располагались вычурные абстрактные статуи, но их снесли. Фрески с декадентскими сценами, покрывавшие фасады зданий, раскололись под обстрелом, стены испещряли воронки от артиллерийских и болтерных снарядов. Взгляд Сигизмунда скользнул вдоль рядов его братьев, чью броню избороздили похожие следы свирепых схваток. Только перспектива праведного истребления могла вынудить врага биться со столь бешеным и бесцельным неистовством. И вышло так, что Рогалу Дорну и его братьям пришлось совершить именно то, чего страшился противник. Они отказались от переговоров, от новых попыток заключить мир, даже от идей о прекращении огня, которое позволило бы итераторам заняться своим делом и разъяснить несведущим великий замысел Императора.

На такую бездумную ненависть ответить могли только болтер и клинок.

Струи пламени из двигателей десантных судов возвестили о прибытии примархов, каждого из которых сопровождали эскадрильи истребителей в геральдических цветах его легиона. Рогал Дорн подобрал достаточно просторную зону высадки, чтобы все три «Грозовые птицы» могли приземлиться вместе. Иначе могло показаться, что у сыновей Владыки Людей есть некая иерархия, что кто-то из них главнее других. Атмосферные корабли Детей Императора, совершив чётко скоординированный вычурный манёвр, в последний раз облетели по спирали транспортник своего примарха, а затем взмыли обратно к плотным облакам. Издаваемые ими раскатистые акустические удары, разнёсшиеся над руинами города, были рассчитаны так, что прозвучали наподобие салюта из одиннадцати орудий.

Десантные суда приземлились и извергли содержимое своих отсеков: Дорна с его хускарлами в золотой броне, двух других примархов с их почётными караулами. Гвардия Феникса, преторианцы Фулгрима в сияющем пурпуре и злате, маршировала по обеим сторонам от своего властелина под длинным развевающимся знаменем, похожим по форме на имперскую аквилу. Наконец, владыка Тёмных Ангелов шествовал во главе колонны отборных воинов под пологом стягов с сочетаниями красного, чёрного и белого цветов, украшенных калибанскими символами.

Ходили слухи — впрочем, быстро опровергнутые магистром Храмовников, — что примархам пришлось встретиться на поверхности, так как они не сумели договориться, чей флагман подходит для проведения совета. Сигизмунду выбор казался очевидным, ведь «Фаланга», обладая размерами звёздной станции, намного превосходила по возможностям даже капитальные корабли Льва и Фениксийца, но права голоса он здесь не имел.

Рёв моторов возвестил о прибытии сотни Тёмных Ангелов на мотоциклах: они выехали из городских переулков, чтобы эскортировать примархов. Пока трое сыновей Императора двигались по дороге к разрушенному зданию парламента старого режима, Фулгрим говорил о чём-то, бурно жестикулируя. Дорн иногда кивал, тогда как Лев качал головой, и ветер, насыщенный дымом, трепал гриву его волос.

Когда они подошли ближе, Сигизмунд благодаря улучшенному восприятию уловил их слова, но не понял, о чём речь, поскольку не знал контекста.

— ...попробовать ещё раз, — произнёс Фениксиец. — Единожды избрав план действий, мы должны проследить, чтобы его выполнили как положено, иначе все наши усилия утратят смысл.

— Всё это спровоцировал твой легион, Фулгрим, а с последствиями теперь нужно разбираться нам! — рявкнул Лев.

Тут разговор заглушило рычание моторов: ездоки эскорта промчались мимо, затем остановились в дальнем конце маршрута процессии и выстроились полукругом.

Как только их двигатели сбросили обороты до холостого хода, Сигизмунд сумел услышать последний обмен репликами между примархами.

— Когда покорности добиться невозможно, есть лишь одна альтернатива — устранить всех противников, — сказал соратникам Рогал Дорн. — Я бы избежал подобного исхода, если бы мне предоставился шанс, но, к сожалению, обстоятельства сложились против нас, и мы уже не в силах что-то изменить. Экспедиция в Окклюду Ноктис только началась, и впереди нас ждут гораздо более суровые испытания. Нам не нужен потенциальный враг в тылу, а оставить крупный гарнизон для защиты этого мира от будущих революций тоже не удастся, у нас нет таких сил. Что ж, мертвецы не бунтуют...

— Лучше гробы, чем рабы? — с лёгким смешком заметил Фулгрим. Он быстро коснулся ладонью руки Дорна и посмотрел мимо него на Льва. — Я знаю, ты чувствуешь, что это как-то бесчестно, но тебе следует помнить кое-что важное. Мы здесь среди дикарей и чужаков. У них нет чести, и они не заслуживают такого блага, как твоё милосердие. Вручить им подобный дар — всё равно что выбросить. Лучше сохрани его для тех, кто примет Имперскую Истину.

Ответ Льва разобрать не удалось из-за большого расстояния и рёва мотоциклетных эскадронов Тёмных Ангелов. Когда прошли замыкающие воины почётных караулов — хускарлы, Гвардия Феникса, паладины Калибана, — облака на горизонте осветились красным сиянием, а спустя несколько секунд с востока донёсся грохот мощной детонации, прокатившийся по всему городу.

Сигизмунд никак не отреагировал на взрыв, но тот послужил напоминанием о том, что враги по всей планете по-прежнему сражаются до последнего вздоха против тех, кого считают захватчиками. Тот факт, что покорение Скатии служило лишь начальным этапом гораздо более масштабной кампании, развеивал любые иллюзии в отношении того, насколько тяжёлыми будут грядущие войны. В случае Сигизмунда его статус Храмовника означал, что он окажется в самом жарком горниле битв, и впервые с тех пор, как его забрали с крыши какой-то лачуги на Терре, воин наконец-то решил, что обрёл свою цель и предназначение.

Создавалось впечатление, что в атаках противника нет никакой цели. Скатийские командиры пали в бою, их политических лидеров казнили, их города лежали в руинах, и всё же местные до сих пор думали, что смогут вырвать свой мир из хватки Императора.

Возможно, в этом всё-таки есть смысл, подумалось Фафниру Ранну. Скатийцы знали, что их ждёт. Им больше не предлагали капитулировать, не ставили никаких условий, не давали ни шанса на мирное Согласие. Кто же прекратит сражаться, оказавшись на грани истребления? Одна только гордость заставит тебя дать отпор и попытаться прикончить ублюдков, явившихся убить тебя. Плюнуть в глаза своему палачу — очень даже человеческая реакция.

Особенно смачно харкнули в лицо легиону те солдаты неприятеля, которые сейчас оказывали яростное и бескомпромиссное сопротивление на территории одного из уцелевших промышленных секторов. Даже отступив из центров политической власти, скатийцы продолжали защищать свою инфраструктуру. В удивительно короткие сроки они перевели большую часть промышленности на военные рельсы, хотя количество людей, способных управлять только что собранными боевыми машинами и применять недавно изготовленное оружие, сокращалось с каждым днём. Пусть область их расселения ограничивалась одной системой, представлялось, что скатийцы не новички в межзвёздных войнах. Это напомнило Ранну, что в ближайшие месяцы крестовый поход будут ждать не менее, а то и заметно более серьёзные трудности.

На протяжении нескольких предыдущих дней продвижению 45-го штурмового кадра препятствовал укреплённый район электростанций, заводов и фабрик, растянувшийся поперёк одной из главных магистралей, которые вели через естественный барьер в виде горной гряды, окружавшей последний бастион сопротивления. Другие подразделения также застряли на тех или иных участках проникновения, ведя борьбу не только с фанатичным врагом, но и с пересечённой местностью.

Час назад прибыл Рогал Дорн, собиравшийся оценить ситуацию и принять командование на поле боя.

Ранн почитал за честь, что примарх избрал именно его сектор фронта для удара по врагу, хотя вряд ли мог считать это своей заслугой. В большей степени случайность, нежели что-то иное, вывела его соединение на восточную магистраль, идущую прямо в центр скатийской укреплённой зоны. Впереди над дорогой господствовал бастион, подобный утёсу, — холм из переработанного щебня и пластали, выступавший над несколькими квадратными километрами развалин. Его склоны щетинились зенитными орудиями, тогда как противоорбитальная артиллерия промышленных крепостей пока что сдерживала флот.

Всё это создавало весьма серьёзную проблему, решить которую могли только войска на земле.

По приказу Дорна туда прибыли подкрепления из других формирований вместе с контингентом из ста хускарлов, которые высадились вместе с примархом. Сейчас Ранн видел этих отборных бойцов в нескольких сотнях шагов слева от себя. Их позолоченные доспехи резко выделялись на фоне тёмных плит и битого кирпича, что лежали на дальней обочине расколотых, испещрённых воронками полос ферробетонного шоссе, протянувшегося по дну долины. По обеим сторонам дороги возвышались террасные насыпи, заваленные обломками и прорезанные подъездными путями, тоже заваленными битым камнем. Сканирование не выявило никаких признаков жизни за пределами кривобокой крепости впереди.

Вокс зашипел, а затем передал команду Дорна, состоящую из одного слова:

— Начали.

Легионеры с огнемётами, каждого из которых сопровождал прорывник со щитом наготове, выдвинулись через ряды авангардных отделений. Неприятель располагал здесь десятками сравнительно тяжёлых многозарядных орудий, размещённых среди руин зданий, что когда-то тянулись по обеим сторонам широких улиц впереди, в углублениях, вырытых посреди расколотой кладки, а также в грудах битого кирпича. Пока что все они молчали, но во время предшествующих атак неизменно давали о себе знать.

Самый первый штурм, натиск отделений с прыжковыми ранцами, потерпел неудачу. Их вынудил отступить вражеский обстрел — плотный, несмотря на вектор атаки, — поэтому в дальнейшем пришлось задействовать тактических легионеров и прорывников, способных продвигаться более осторожно, но эффективно. К сожалению, пехота наступала слишком медленно, что давало скатийским артиллеристам время сосредоточить огонь, находясь под прикрытием уцелевших участков их оплота. Укрепления защищали врага от оружия поддержки Имперских Кулаков, поэтому командиры легиона, видя, что пробить брешь не удаётся, переместили сюда артиллерию для подавления целей.

В течение предыдущего дня Ранн без особого интереса наблюдал за тем, как множество снарядов расходуется ради того, чтобы разбить большие обломки на маленькие осколки.

Теперь, когда атаку возглавил примарх, в неё влился новый смысл — точно так же, как улучшенный организм и системы брони Фафнира наполнили его кровеносные сосуды стимуляторами. Когда сокращались и расширялись пучки мышц и фибросвязки доспеха, сержант воспринимал эти ощущения как нечто единое. Он чувствовал себя воином с кожей из пластали и керамита.

Ранн находился довольно близко к головной части штурмовой колонны, сразу же за прорывниками, что давало ему почти идеальный обзор. Впереди него возглавлял атаку примарх со своими хускарлами; игнорируя укрытия, они быстро продвигались между обломками зданий и выгоревшими остовами машин на шоссе. С вражеских позиций прилетали дальнобойные выстрелы, мелта-снаряды расплавляли дорожное покрытие, иногда обращая в шлак и боевую броню легионеров.

Слева и справа от Ранна воздух рассекали трассеры, но он не обращал на них внимания. Самый верный способ выжить — сократить дистанцию и вступить в ближний бой. Действуя как-то иначе, ты только дашь противнику больше времени на то, чтобы точнее прицелиться.

— Тепловые выбросы! — крикнул Ордера. Он резко повернулся на восток, потом на запад. Ауспик в его руке непрерывно завывал. — С обоих флангов!

Спереди донеслись громкие возгласы хускарлов, и вокс-сеть с треском ожила, доставляя предупреждения как сержантов отделений, так и офицеров.

Груды щебня задрожали, затем осыпались по скатам разрушенных зданий. Вслед за внезапным всплеском тепловых сигнатур возобновились залпы тяжёлых орудий, вкопанных в землю. Из укрытий с грохотом вырвались ревущие бронемашины размером со сверхтяжёлый танк «Гибельный клинок», раздвигая корпусами искорёженные фрагменты стен. Лязгающие гусеницы исполинов дробили камень и плитку, их башни со спаренными орудиями проступали из облаков пыли и цементного крошева.

— Никаких жизненных показателей! — крикнул Ордера. Он не столько предостерегал товарищей, сколько ошеломлённо восклицал. — Внутри никого нет!

— Их ведёт изуверский интеллект, — прорычал Поррток, легионер слева от Ранна. — Чем наша воздушная разведка занималась?

Лейтенант Поллукс отдавал приказания быстрее, чем палили защитники, однако положение роты изменилось за считаные секунды. Вместо атаки бойцы попали в засаду и оказались совершенно уязвимыми перед четырьмя гигантскими боевыми машинами, чьи спаренные орудия уже выпускали бронебойные залпы концентрированного света по плотным рядам штурмовых отделений в арьергарде.

Впереди начал действовать владыка Дорн. Облачённый в золото великан развернулся к одному из танков слева и широкими шагами помчался через проезжую часть. Хускарлы, даже перейдя на бег, отставали от него.

— Разделиться и контратаковать, используя сами танки как прикрытие, — распорядился лейтенант.

Ранн мельком заметил, как офицер шагает вправо, воздев силовой меч, будто знамя, у которого должны собраться воины.

Но сержант больше не мог наблюдать за этой сценой: он сам находился далеко не в идеальном положении. Одна из машин, управляемых искусственным разумом, располагалась уже менее чем в двухстах метрах от него. Сверхтяжёлый танк с рокотом спускался по краю террасы, направляясь прямо на первую линию прорывников. Его башня сверкнула, испуская лазерные разряды, и два легионера слева от Ранна испарились в алом луче.

Заметив боковым зрением отблеск золота и услышав раскатистый грохот удара титанической силы, Фафнир тут же вспомнил, что Дорн без промедления перешёл в контратаку. Теперь сержант понял почему. Вражеские танки расположились слишком близко, и, хотя изначальный наступательный порыв позволил им повергнуть десятки Имперских Кулаков, бойцы роты разделились и бросились под неприятельский обстрел, чтобы выдержать натиск благодаря своей быстроте, а не броне. Так или иначе, за следующую пару секунд погибли ещё несколько братьев Ранна, разорванных лучами рубинового света. Прорывники ринулись вперёд, невзирая на отягощавшие их щиты.

— Яго! — крикнул Фафнир.

Сержант отделения прорыва оказался прямо перед Ранном. Шквал красных лучей одного из танковых орудий отразился от силового поля его щита.

— Идём вперёд, — последовал напряжённый ответ.

— Абордаж с подъёмом! — рявкнул Фафнир. Он уже навёл болтер на ближайшую бронемашину, но не видел подходящих целей. Танком управлял неживой разум, получающий данные с десятков сенсоров. Никаких смотровых щелей для командира или водителя, куда удалось бы послать снаряд. Всё, кроме гусениц, прикрыто плитами толстой брони. Ранн попробовал выстрелить по тракам, но его одиночный болт, взорвавшись при ударе о вертящуюся ленту металла, не причинил ей урона. — Правый фланг.

Искусственные разумы бронемашин медленно реагировали на неожиданную контратаку. Танки по-прежнему ползли вперёд, хотя легионеры уже нарушили строй и мчались на фланги. Вспомогательные орудийные системы тоже извергали лазерный огонь, но чаще всего им не удавалось пробить силовые доспехи. Лучи отлетали от шлемов, нагрудников и наплечников, выбрасывая снопы искр, будто праздничные шутихи.

Мельком взглянув на своего примарха, Ранн немедленно ухмыльнулся. Рогал Дорн балансировал на крыше лязгающего колосса, словно забрался на льдину и плыл на ней по Великой реке. Массивный цепной меч примарха висел на зацепе, пока он старался обеими руками обхватить башенный погон[6]. Пока Фафнир смотрел, закованные в керамит пальцы Дорна отыскали удобный участок и он оторвал наклонную установку от шасси. Кругом разлетелись пучки электрических искр и искорёженные полосы металла.

— По твоей команде, — сказал Яго, побудив Ранна вернуться к задаче, стоящей перед ним самим.

Прорывники замедлились, добравшись до правого борта громадной боевой машины, развернулись, и двинулись дальше в темпе грохочущего танка. Фафнир же бежал во главе своего отделения.

— Давай, брат! — гаркнул Ранн.

Все прорывники разом упали на одно колено и наклонили щиты, словно пандусы к высокому борту танка. Через долю секунды тактические легионеры достигли позиции своих товарищей. Как только они запрыгнули на щиты, воины Яго толкнули братьев вверх, на высоту в несколько метров, чтобы они заскочили на крышу бронемашины.

Ранн едва не потерял равновесие, приземлившись дальше к корме, чем ожидал. Он оказался на скосе башни, поскольку танк разогнался, чтобы оторваться от столпившихся вокруг него космодесантников. Вспомогательные орудия размещались так, что не могли успешно отражать подобные атаки, однако сверхтяжёлая машина с левой стороны распознала опасность и направила противопехотные установки в сторону собрата, на которого влезли астартес. Пока из обшивки вокруг Фафнира вылетали искры от лаз-разрядов, он перемещался в направлении кормы — туда, где по его полю зрения расползалось оранжевое пятно теплового выброса, отрисованное авточувствами. Термальный шлейф указывал на выхлопное отверстие, то есть на уязвимое место.

Полдюжины бойцов отделения, которые тоже совершили прыжок, теперь следовали за своим сержантом к решётке, расположенной сразу позади главной башни.

Замечая, как действует Ранн, всё новые подразделения старались взять на абордаж другие машины. Танки между тем вращали башнями и прокручивали гусеницы, пытаясь стряхнуть нападающих. В дыму и пыли вокруг Фафнира замелькали выстрелы: артиллеристы из вражеской крепости осознали, что их техника под угрозой. Ранее неприятельские командиры проявили терпение, пробудив бронированных гигантов лишь в самый подходящий момент для атаки. Однако они не учли возможностей примарха и его легионеров...

— Ложись! — крикнул Клауз, находившийся чуть позади Ранна.

Сержант и другие бойцы тут же рухнули на бронированную корму танка. Для Гериоса предупреждение запоздало, и от удара стволом главного орудия его изломанное тело повалилось на землю. Пушка, сбившая его с борта, при этом погнулась.

Поднявшись на ноги, два легионера вцепились в решётку пальцами в латных перчатках, напрягли фибросвязки и вырвали её, тем самым обнажив пульсирующий сердечник двигателя. Оттуда, из гнезда скрученных кабелей, исходил слабый голубой свет, что поблёскивал на латунных разъёмах.

Ранн понятия не имел, как работает мотор, а интересовался этим даже меньше того. Ещё два бойца мерялись силой с вращающейся орудийной турелью, и её механические шестерни с пронзительным металлическим визгом уступали сервоприводам их доспехов.

— Гранаты сюда, все и сразу, — велел Фафнир остальным бойцам, срывая с пояса осколочные заряды.

Всего в люк влетели четырнадцать гранат, после чего сержант и его товарищи спрыгнули с кормы танка и приземлились в колеи, пропаханные его массивными гусеницами.

Через пару секунд из нутра бронемашины вырвались клубы дыма и пламени. Осколки и фрагменты двигателя фонтаном взметнулись вверх и посыпались на крышу танка, а сама машина остановилась под скрежет сломанных механизмов.

— Яго, Ранн, хорошо сработано, — произнёс лейтенант Поллукс, появившись из туманной пелены маслянистого дыма и песчаной взвеси.

Красные лучи и снаряды по-прежнему обрушивались с укреплённых позиций, а один из танков, сумев вырваться на простор, отъезжал на безопасное расстояние и срезал Имперских Кулаков из орудий.

— Теперь шевелитесь, — продолжил лейтенант. — Построиться для штурма этого опорного пункта!

Ранн и Яго подтвердили, что приказ ясен, и вызвали своих бойцов. Пали два воина из тактического отделения, а также один прорывник. Среди развалин лежали почти два десятка тел в охряно-жёлтой броне, что указывало на более высокие потери в подразделениях, не сумевших отреагировать столь же быстро.

Сквозь дым Фафнир разглядел Дорна и обломки танка позади него. Рогал и его хускарлы снова продвигались к вражеской твердыне. Яго со своими бойцами отправился выполнять приказ, и Ранн последовал за ним, вновь сосредоточив внимание на орудийных позициях. Сзади остались лежать десятки воинов в жёлтых доспехах, и ещё несколько — в золотых. Сержант не мог винить врагов за то, что они бьются до последнего, но каждый из его павших братьев сгинул по вине граждан Скатии, тщеславно отказавшихся принять неизбежное, и за это он ещё чуть сильнее возненавидел местных.

— Победа была неизбежна, — заметил Дорн и провёл рукой по звёздным картам, разбросанным по широкому деревянному столу, за которым когда-то заседал правящий совет Скатии.

Теперь только карты и сам зал собраний напоминали о жителях этого мира. То, что кампания началась с геноцида, не слишком обнадёживало, но на Скатию уже прибывали сотни кораблей переселенцев, чиновников и адептов Механикума, готовых приступить к работе и преобразить систему для служения Империуму. Не прошло и недели после того, как прогремел последний выстрел палача, а все уже размышляли о дальнейших действиях.

— Несложный вопрос в том, — продолжил Дорн, — какова будет цена. Всё человечество готово служить Императору, так что измеряется она не в числе потерь, а лишь во времени. Однако же тут мы столкнулись с ситуацией, когда эта гарантия не кажется столь надёжной.

Рогала внимательно изучал один индивидуум, расположившийся в стороне от совета примархов. Эсуин Ригантис де лоро Навис Фир Зума, представитель дома Зума, обладал самым высоким чином в контингенте Навис Нобилите. Его специально привлекли для участия в данной экспедиции, и он получил власть не только над своими собратьями, что прокладывали путь для «Фаланги», но и над всеми остальными навигаторами Имперских Кулаков. Ещё никто прежде не занимал такой позиции, и этот политический манёвр обеспечил дому Зума высокое положение. В дальнейшем семейство Ригантис наверняка получит изрядные барыши на контрактах и правах.

Но престиж и богатство были сопряжены с риском, причём настолько ужасным, что Ригантис едва не отказался от этой вакансии. Впереди ждали такие испытания, что преодолеть их могли только обладатели поистине выдающегося таланта навигатора, а значит, от Эсуина требовалось личное присутствие во флоте. Ему, новатору Зума, потенциальному Прямому наследнику Патерновы, главе своего дома, полагалось лично возглавить контингент собратьев.

Минуло уже более двадцати лет с тех пор, как он в последний раз покидал орбиту над терранскими поместьями Зума. Эсуин заработал известность и должность в Правящих домах ещё за первые десятилетия Великого крестового похода. Теперь же и его будущее, и наследие, которое он оставит после себя, находились в руках Имперских Кулаков. Услышав, что их господин говорит о своей неуверенности ещё до того, как кампания началась по-настоящему, Ригантис совсем не обрадовался.

Похоже, что Льва Эль’Джонсона пессимизм Дорна обескуражил не меньше.

— Мы командуем одним из крупнейших боевых соединений в истории, Рогал. Не переживай слишком сильно из-за того, что мы задержались на этой скале, — Повелитель Первого посмотрел на Фулгрима. Тот наблюдал за Дорном, подняв одну руку к подбородку, а другой поигрывал богато украшенной рукоятью меча на поясе. — Да, изначально мы не собирались браться за полное истребление, но нам нужно учитывать вероятность такого варианта при входе в любую звёздную систему.

— Я понимаю тебя, брат, — произнёс Фулгрим, проводя пальцем по украшению на нагруднике. — Мы все читали рапорты и знаем, как резко они обрываются. За прошедшие десять лет сгинули четыре экспедиции. Эти звёзды не желают раскрывать свои секреты просто так.

— Ни один из тех флотов не имел и половины того количества солдат и кораблей, что есть у нас, — заявил Лев.

Эль’Джонсон подошёл к столу с картами, оставив позади десяток сопровождавших его паладинов, чьи знамёна почти касались потолка бывшего зала совета. Отсюда убрали всё, кроме столов, но на стенах ещё виднелись воронки от болтов, а окна зияли дырами. Рядом с левой ногой Ригантиса на красной ковровой дорожке проступало пятно более тёмного оттенка — скорее всего, засохшая кровь.

— Тысяча ослеплённых воинов не сможет победить одного зрячего, — возразил Фулгрим. — Проблема у нас не с пушками, не так ли, новатор Зума?

Внезапно оказавшись втянутым в дискуссию, Ригантис вышел вперёд. Его свита из стражей Навис не сдвинулась с места. Следом за Эсуином, словно приглашение навигатора к дискуссии касалось и их тоже, из когорт своих советников и бойцов выступили ещё несколько индивидуумов. Эрцгерцог Кхесайя, адмирал Имперской Армии в парадном винно-красном камзоле с белыми прорезными рукавами и в чёрных сапогах до колен поверх светло-голубых брюк. Аутартикс-Цент в красном балахоне марсианского Механикума, сопровождаемый по пятам искусственно выращенным рабом-младенцем с кадилом в руках. Гераслк Гильт из корпуса Летописцев и старший итератор Хьюгост Вацим, оба в зелёных мантиях с белыми воротниками и манжетами. Сам Ригантис носил свободную чёрную рубашку с парчовым передом и столь же мешковатые тёмные брюки, а также пару туфель с пряжками и широкими носами. Такая просторная одежда, менее строгая, чем официальное облачение, тем не менее хорошо скрывала и наиболее явные мутации, вызванные геном навигатора, и крепежи и скобы в руках, ногах и позвоночнике Эсуина, благодаря которым он мог жить и работать при силе тяжести, отличной от нулевой. Впрочем, пока новатор подходил к столу с картами звёздного неба, он всё равно шагал скованно и аритмично, скрючив руки.

— Числа как таковые никогда ничего не решают, мои господа, — произнёс Ригантис с кривой улыбкой. Он кивнул Рогалу Дорну, и тот отошёл от стола, махнув рукой в знак того, что уступает место навигатору. — Примарх захочет, да варп захохочет. Войско в пятьдесят миллиардов человек не сумеет покорить незащищённую луну без кораблей, способных доставить его к цели. А если у вас есть корабли, нужно добиться того, чтобы они прибыли в нужное время. Там, куда мы направляемся, все эти сложности усиливаются десятикратно, а возможно, и стократно.

— На захваченных нами картах отмечены системы, что лежат дальше, в глубине Окклюды Ноктис, и это наверняка пригодится, — вмешался Лев. — С кораблями скатийцев мы столкнулись за десятки световых лет отсюда.

— В самом деле, карты полезны и хорошо проработаны, — согласился Ригантис. Он нарочито наклонился и внимательно осмотрел схемы ещё раз, хотя тщательно изучал их на протяжении всего предыдущего поворота этого мира вокруг своей оси.

— Обозначения совершенно иные, чем у нас, но их можно расшифровать при наличии контекста. Расстояния, похоже, относительные, а не реальные — вероятно, отмерены в единицах времени, а не пространства. Из исследований захваченных кораблей нам известно, что местные обладали технологиями только для коротких варп-прыжков. А вот у нас с вами проблема иного характера. Благодаря путеводному свету Императора, Астрономикану, флоты Империума далеко продвинулись по Галактике, однако без него мы ничем не лучше какого-нибудь убогого захолустья, где только что изобрели их первый варп-двигатель.

— Вы уверили меня, что сможете решить эту проблему, — с нажимом произнёс Дорн, пристально глядя на Ригантиса. — Сейчас не время отказываться от своих хвастливых слов.

— Никакого хвастовства, владыка примарх, никакого хвастовства. — Обойдя стол, старший навигатор остановился у подноса с кувшином воды и несколькими стаканами. Наполнив один из них до половины, Эсуин поднял сосуд тонкой рукой с лишним суставом, а другой указал в сторону люмен-лампы без плафона, висевшей над картами. — Свет Астрономикана исходит из единственной точки, что позволяет нам использовать Терру в качестве приблизительного ориентира. Это не совсем точная наука, если учесть непостоянство варпа и то, что луч направлен в одну сторону. Пожалуй, Астрономикан можно сравнить с маяком. Вам видно, где он находится и насколько далёк от вас, но вы не можете точно знать, под каким азимутом смотрите на него. Все мои соратники, как и я сам, способны определить, из какой точки исходит свет Императора, но для точного позиционирования нам необходимо использовать наши расчёты и наблюдения, другие варп-маяки, установленные в ключевых точках перехода и сборных пунктах, а ещё, за неимением лучшего термина, определённые «ориентиры на местности».

— Вот Терра, — продолжил Ригантис, указав на люмен. Его ногти, накрашенные фиолетовым лаком, глянцево блеснули в желтоватом свете. Он приподнял стакан таким образом, чтобы лучи лампы прошли сквозь стекло, и провёл пальцем по радужным отблескам на своём бледном лице. — Вот мы. Окклюда Ноктис, именуемая также Ночной Зоной, лежит в тени грандиозного завихрения, которое мы называем Великим Северным варп-штормом. Его изображает сосуд... Мы отправляемся в системы на дальней стороне от него, можно сказать, в его тени. Но для навигаторов такой термин неверен. Хотя другие пси-одарённые существа — возможно, даже сам Император, да правит Он вечно, — не могут проникнуть взором в глубины варпа за пределами данной помехи, свет Астрономикана блокируется ею не полностью.

— Он рассеивается, как эти лучи? — спросил Лев, склонив голову. — То есть вы всё же можете пользоваться им для межсистемных переходов.

— Еле-еле. — Опустив стакан, Ригантис взболтал воду пальцем и снова поднял сосуд. — Этот эфирный шторм огромен, крупнее всех, с которыми мы сталкивались, причём с большим отрывом. Там бурлит вихрь энергии, разрывающий как реальность, так и варп-пространство. Та малая доля от света Астрономикана, что проходит через него, сильно фрагментирована и искажена.

— Но я полагаю, вы всё же способны им воспользоваться, — повторил Лев. Затем он взглянул на Дорна. — Такие заверения тебе дали?

Рогал кивнул и снова подошёл к столу. Ригантис меж тем начал отвечать, но громадное тело примарха, нависнув над Эсуином, словно бы заглушило его. Навигатор невольно отступил на шаг, освобождая место генетически сотворённому сыну Императора. Само присутствие Дорна и его собратьев Ригантис ощущал как нечто весомое, идущее из недр их сути и давящее ему на душу. Мучимый любопытством, он страстно желал снять повязку, закрывавшую его третий глаз — варп-око, способное видеть сквозь реальность и пронзать души. Впрочем, Эсуин осознавал, что в таком случае он умрёт через долю секунды, ведь его поступок расценят как нападение.

— Нам придётся нелегко — тем тяжелее, чем дальше мы станем углубляться в Окклюду Ноктис, — произнёс командир Имперских Кулаков. — Действовать слаженно, как единый экспедиционный корпус, будет невозможно, но я думаю, что именно поэтому Император отправил сюда не кого-то одного из нас. Нравится нам это или нет, но наш отец поручил нам привести эти звёздные системы к Согласию, и промедление здесь точно не поможет. Предыдущие флоты потерялись где-то в недрах Ночной Зоны, так что от нас требуется не избегать данной угрозы, а как можно скорее выступить против неё.

— Ты, конечно же, намекаешь на просьбу нашего брата обойти северо-западный участок Окклюды Ноктис по направлению к его дому на Калибане, — усмехнулся Фулгрим.

— Как я уже говорил, это идеальный плацдарм, — Лев тоже двинулся к картам, оттеснив Ригантиса ещё дальше в сторону. — Речь не о том, чтобы потянуть время и покрепче встать перед замахом, а об осмысленной подготовке.

Поскольку его участие больше не требовалось, новатор тихо вернулся к своим охранникам. Примархи между тем продолжили обсуждать свои планы, подзывая других лиц в тех случаях, когда смертные могли подкрепить их аргументы.

Теперь, когда Ригантис ещё раз проговорил предстоящую ему задачу — первое погружение в галактические тени, уже очень близкое, — перспектива бросить вызов Окклюде Ноктис ощущалась совершенно иначе, нежели теоретические рассуждения на эту тему в его покоях в системе Сола. Пока совет, не принёсший результатов, натужно подходил к завершению, новатор напомнил себе, что игра стоит свеч. Проведя год-другой среди этих боевых вождей и омрачённых звёзд, он обеспечит дому Зума высочайшее положение на тысячу лет.

Правда, ему неплохо бы ещё и выжить, чтобы самому насладиться успехом.

«...два, один. Успех! Я знал, что эта старая штуковина ещё работает. Захват голоса действует. Вид-захвата пока что нет, но мне нужно составить отчёт об этом событии, пока есть возможность. Я — Ларенций валь де Мир, терранский летописец, закреплённый за Легионес Астартес, Первым легионом. Только теперь кому-то из нашей группы разрешили спуститься на поверхность Скатии. Тут всюду огонь и развалины, куда ни посмотри, но сейчас мы стоим в почти целом остове здания какого-то политического учреждения, и три примарха обсуждают ход предстоящей кампании. Дебаты весьма оживлённые, атмосфера в зале накалена, и меня дрожь пробирает уже от осознания того, что я здесь.

Лев предложил разделить силы крестового похода: одни должны направиться на северо-запад, а другие — на юг в обход того варп-шторма, дабы войти в Ночную Зону с галактического востока и привести к Согласию кольцо внешних систем, прежде чем проникнуть внутрь. Он утверждает, что тогда наши войска сумеют лучше понять, что располагается в сердце Окклюды Ноктис, до того, как двинутся в её глубины.

Фулгрим даёт довольно пренебрежительный отзыв и выступает за спиралевидный маршрут, который позволит флотским соединениям постепенно приближаться к центру региона, сравнительно быстро наматывая счётчик, так сказать. Учитывая тот факт, что все три примарха совсем недавно вернулись с операций по зачистке в других районах планеты, Фениксиец кажется чрезвычайно ухоженным. Приношу извинения за то, что создаю картину словами — хотелось бы, чтобы моего вид-записчика вернули из карантина, но все невоенные сервиторы в настоящее время изолированы. Тут опасаются чужеродных или еретеховых механофагов и прочих заражений.

Рогал Дорн яростно возражает, что ни одно из предложений не отвечает требованиям Императора — хотя, конечно, точную формулировку оных знают лишь три этих блистательных командира. О, как бы восхитительно вышло, если бы мне довелось записать Солнечный конклав! Но увы, я в слишком низких чинах, а заключительный совет Императора и примархов проходил за закрытыми дверями.

Лев ведёт себя очень тихо, и я не думаю, что это добрый знак. Фулгрим остаётся добродушным, несмотря на отчасти бычий напор владыки Дорна. Примарх Седьмого легиона желает прорваться к самому сердцу теневых систем, пока флот не растратил силы на организацию патрулей, гарнизонов, и линий снабжения.

Я не стратег, но все эти планы, похоже, вполне...

Лев уходит! Бросив напоследок фразу о том, что нужно закончить начатое, он присоединяется к своей свите и покидает зал.

Фулгрим призывает его вернуться, но... да, контингент Первого легиона удалился. Владыка Дорн вернулся к изучению карт на столе, но Фениксиец уверяет его, что в этом нет смысла. Им необходимо согласовать стратегию вместе, всем троим.

Меня вызывают. Я ведь с Первым, и, если не уйду с ними, меня здесь бросят.

Как я и говорил, события весьма примечательные. Для этого грандиозного предприятия, Ночного крестового похода, нужно, чтобы его лидеры как можно скорее нашли общий язык».

Гидореас быстрым шагом пересёк стратегиум и встал рядом с остальными капитанами и иными важными лицами на борту «Фаланги». Здесь, как и в том бурном совещании на поверхности Скатии, присутствовали Фулгрим и Лев вместе с их помощниками. Хотя просторный стратегиум мог вместить несколько сотен легионеров, было решено, что каждый примарх возьмёт с собой только тех, кто способен внести ценный вклад в обсуждение, — наиболее опытных и высокопоставленных командиров рот каждого легиона.

Со стороны громадного входа в зал прошагали в ряд четыре воина в белых доспехах с чёрной каймой, и Гидореас узнал их всех, что нисколько его не удивило. Мало того, ранее, когда властители легионов заседали на Солнечном конклаве, магистр хускарлов провёл какое-то время с этими Лунными Волками из Морниваля. Вскидывая кулак к груди, он поприветствовал по очереди их всех: Торгаддона, ответившего мимолётной, но искренней улыбкой; Сеянуса, казавшегося неизбывным, как небесные светила; магистра флота Кейшена, большую часть лица и тела которого заменяли марсианские киберпротезы, однако взор пылал подобно звезде, и, наконец, новичка среди прибывших, Абаддона. Тот лишь мельком взглянул на Гидореаса, ибо не сводил глаз с Рогала Дорна.

А за ними вошёл сам Хорус Луперкаль. Никогда прежде Гидореасу не доводилось видеть примарха Лунных Волков лично. Казалось, что Хорус каким-то образом сосредотачивает внимание на всём сразу. Встретившись с ним взглядами, хускарл на секунду застыл, словно поражённый выстрелом из гравитонного ружья.

— Поспокойнее, капитан, — проговорил Луперкаль, поравнявшись с Гидореасом. Тем самым Хорус напомнил, что нужно объявить о его прибытии. Хускарл так и сделал, и в следующий миг повелитель Лунных Волков поднял руку, салютуя Рогалу и остальным. Изображая, что строго следует протоколу, он произнёс: — Разрешите подняться на борт, командующий Дорн?

— Разрешаю, — прорычал в ответ Рогал, застигнутый врасплох тоном брата, но тут Хорус улыбнулся, и Имперский Кулак немного расслабился. — Конечно. В последние недели твоего присутствия не хватало.

— И я хотел бы находиться здесь, но часть моего флота задержалась ввиду неожиданного сопротивления и нуждалась в пополнении запасов. Когда Император поручил нам четверым покорить Ночную Зону, Он ясно дал понять, что мы должны подготовиться к одной из самых долгих кампаний Великого крестового похода.

— Я выслал предложенные на нашем совете стратегии, но считаю, что неверно выбирать какую-то из них, не выслушав твоего мнения, брат, — сказал Дорн.

— То есть я нужен вам, чтобы выйти из тупика, — заявил Хорус, направляясь к своим братьям. Каждый из них выглядел немного пристыженным: вероятно, их неспособность сплотиться вокруг некой общей стратегии, указывала не только на различия в философии командования, но и на что-то более личное. Не дав никому из них заговорить, Луперкаль продолжил: — Все эти планы хороши, у каждого свои достоинства и недостатки. Чего ещё ожидать от великих сынов Императора? Во время любой иной кампании я бы сказал, что подойдёт какой угодно вариант, но, поскольку ни один из них не обладает преимуществом над другими, я тщательно всё рассмотрел и решил кое-что порекомендовать.

Он остановился рядом со Львом, но продолжал смотреть на Дорна.

— Так что же, брат? — спросил Фулгрим, пожалуй, более резко, чем сам того желал. — Кого из нас ты поддерживаешь?

Гидореас, ощутив на себе чей-то взгляд, повернул голову и увидел, что на него смотрит Сеянус. Гастур почти незаметно кивнул, но этот жест обнадёжил хускарла.

— Возможно, Хорус предложит собственный план, — заметил Дорн. — Он самый опытный среди нас.

— Спасибо, Рогал, ты в чём-то прав, — Луперкаль оглядел братьев, ещё пару секунд наслаждаясь их вниманием. — Я рекомендую последовать... всем вашим планам. Вражеская территория столь громадна, что её сложно охватить даже силами четырёх экспедиционных флотов, и я не вижу причин для того, чтобы отдавливать соратникам ноги в этом танце приведения к Согласию. Если только мы не собираемся держаться за руки и наступать одним громадным скопищем, нас в любом случае будет ограничивать скорость переходов, так что вполне можно придерживаться различных, но дополняющих друг друга стратегий.

— А что насчёт флотов, которые исчезли там до нашего прибытия? — напомнил Дорн. — Пока эта опасность не устранена, любое Согласие находится под угрозой. Если мы не сможем нейтрализовать силы, из-за которых эти экспедиции пропали, то распылим собственные войска, защищая линии снабжения и размещая гарнизоны на покорённых планетах. Четыре легионные группировки — это грандиозная мощь, но не бесконечная.

Хорус несколько секунд взирал на примарха Имперских Кулаков, ошеломлённый пылкостью его аргументов. Когда Луперкаль заговорил, то обратился не напрямую к Дорну, а ко всем троим командирам.

— Рогал прав. В глубинных системах нас ждут одни из самых тяжёлых испытаний, и чтобы справиться с ними, нам потребуется тот или иной легион в полном составе. Вот почему я согласен, чтобы Седьмой прокладывал путь в самый центр Окклюды Ноктис, действуя в качестве наших первопроходцев и застрельщиков. Остальные три легиона захватят внешние системы, чтобы оказаться отрезанными, после чего встретятся с твоими бойцами в сердце тьмы.

— Решить не принимать решение — вот в чём настоящая мудрость, — заметил Фулгрим, чем побудил Хоруса улыбнуться. — Я ведь знал, что Император не просто так держит тебя под рукой, брат.

— Всё потому, что я лучше других травлю байки о войне, — усмехнулся Луперкаль. — Это всем известно.

— Так мы договорились? — уточнил Дорн, и в ответ каждый из братьев кивнул. — Тогда не будем более медлить.

Гидореас почувствовал нечто, чего не ощущал уже давно. Перед воином развернулись перспективы грядущего: само прибытие Хоруса словно бы зажгло фитиль Ночного крестового похода, и теперь он, разгораясь, устремится вперёд. Хускарл почти осязал, как усиливается присутствие Рогала Дорна, как подспудная мощь примарха выступает теперь на первый план, ибо шестерёнки войны снова пришли в движение. Воспринимая это, Гидореас понимал, что готов действовать за пределами своих способностей, чтобы избежать даже самой возможности разочаровать примарха. Он скорее расстался бы с жизнью, чем подвёл господина.

«Два... один... ну же, не подведи меня. О, вот и славно. Запись голоса действует. Благословен будь Машинный бог, как говорят марсиане. С вами Ларенций валь де Мир, летописец, ныне переведённый в авангардную флотилию Триста сорок третьего экспедиционного флота Седьмого легиона. Думаю, что с решительным вторжением Рогала Дорна в глубины Окклюды Ноктис будут связаны одни из ключевых исторических событий текущей фазы Великого крестового похода. Разумеется, среди нас нашлись и те, кто счёл, что среди всех четырёх участвующих в операции легионов нам выпало самое опасное задание, поэтому они решили поменяться местами с более предприимчивыми душами. К сожалению, с этого момента мы вынуждены вернуться к голосовой записи, поскольку мой вид-сервитор стал жертвой гниения плоти, которая началась в визуальном процессоре и переместилась вдоль черепной впадины в лобные доли. Амблекс Д’Вараси, да будет известно всем, что ты мерзавец и жулик. Никогда больше не стану покупать у тебя подержанного сервитора.

Наступил важный этап Ночного крестового похода. Мы официально вышли из зоны непрерывного свечения Астрономикана и вошли в пределы Окклюды Ноктис. Семь из последних десяти систем представляли собой пустынные территории без обитаемых миров. Тем не менее с нами связались жители трёх систем — представители небольшого анклава известного как Феод-на-Распутье. Его обитатели, уцелевшие в пору Старой Ночи, пришли в неистовый восторг при появлении наших кораблей. В каждый из их миров тут же отправили итераторов и группы по обеспечению Согласия. Местные рассказали о ещё одной империи, к которой мы сейчас движемся.

Она называет себя Дамаринским Консенсусом. Люди из Феода-на-Распутье невысокого мнения о дамаринцах. Они утверждают, что в древнейших хрониках их земель соседи обвиняются в предательстве, хотя подробностей тех событий история не сохранила.

Пока большая часть экспедиционных сил остаётся рядом с «Фалангой», несколько меньших флотилий прорываются вперёд, чтобы найти обитаемые системы, в которые можно будет направить основные соединения. Мы — глаза армады, ведущие её сквозь тьму. Наша разведывательная флотилия совершила прыжок в район, который капитан Трасс считает одной из дамаринских систем. По заключению астропатов, в варпе определённо есть возмущения, которые указывают на сосредоточение высших форм жизни.

Меня допустили в стратегиум линкора «Светоч Сола» под командованием капитана Трасса. Обнаружены признаки активности разумных созданий, в том числе фрагменты сообщений и искусственные спутники. Мы рассылаем стандартные сообщения на всех частотах, применяя широкополосные антенны, а также ведём узконаправленные трансляции на третью и четвёртую планеты, которые кажутся наиболее подходящими для обитания людей.

Возможно, ответа придётся подождать какое-то время».

«... ну хоть теперь заработает? Да! Да! Так, надо выражаться кратко. Вместе с остальным гражданским персоналом меня переводят в каюты поближе к избавительным капсулам. Не стоит говорить, что реакция дамаринцев — если мы встретили именно их — беспрецедентна, но она уж точно необоснованна.

Мы не получили ответа на наши приветствия, однако обнаружили несколько кораблей, взявших курс к нашей позиции. Капитан Трасс заверил меня, что это не редкость. Даже миры, готовые к Согласию, редко радуются тому, что на границе их системы рыскают без присмотра боевые звездолёты, а протоколы установления связи в различных обществах бывают весьма разнообразными. Кроме того, не на всякой планете имеется глобальное правительство, способное ответить нам, поэтому Рогал Дорн отдал предельно ясные приказы. Никаких превентивных военных действий. После шокирующего поворота событий в начале экспедиции, когда миру, потенциально готовому к Согласию, теперь требуется восстановление и замена населения, примарх жаждет достичь результата мирными средствами в как можно большем числе обнаруженных систем.

Благородный жест, но местные жители его не оценили. Они запустили нечто вроде группы ударных кораблей, объединённых в сеть. Каждой эскадрой из пяти-шести таких подчинённых судов управляет небольшой экипаж на центральном командном звездолёте. Мы предупредили, что им нужно держаться подальше, но в ответ дамаринцы открыли огонь. Стремительно сблизившись с фрегатом «Геракл», эскадра перегрузила его пустотные щиты и разрушила двигатели сосредоточенным обстрелом. Хотя каждый из вражеских космолётов по тоннажу вряд ли больше «Грозовой птицы», ввиду своей огневой мощи они, если процитировать капитана Трасса, «будто крысюк с тяжёлым болтером». Слишком маленькие для артиллерийских батарей и лэнс-установок, эти «поликорабли», по сути, всего лишь скоростные и манёвренные орудийные платформы. Атаковать космолёты управления также затруднительно, поскольку подчинённые им аппараты быстро перекрывают собой линию огня, если командное судно попадает под обстрел.

Надвигаются новые вражеские корабли-носители, и флотилия отступает к точке Мандевиля для варп-перехода, хотя, если вновь обратиться к словам капитана Трасса, «Седьмой может превратить всю эту систему в пепел и пар». Мы исполняем действующие распоряжения примарха. Уже потеряны несколько эскортных звездолётов в арьергарде, но такова цена за избежание эскалации.

Звучит сирена, извещая о переходе через шестьдесят секунд. К счастью, эскортные корабли, пожертвовав собой, помешали врагу нанести урон более крупным целям, пока те запускали варп-двигатели. Погибших не забудут. Мы вернёмся».

Пока остальные командиры наблюдали за Трассом, продолжавшим докладывать по три-виду, Гидореас перевёл взгляд обратно на своего повелителя и заметил, как тот на мгновение сердито нахмурился. Затем на лице Дорна снова появилось обычное для него выражение сдержанной решимости.

— Прими мою благодарность, капитан, — изрёк примарх.

— Мой господин? — Изображение Трасса замерцало, он покосился на своих офицеров на мостике «Светоча Сола». — Вероятно, моё сообщение прерывалось? Покидая систему, мы лишились двух фрегатов и трёх звездолётов с тоннажем эсминца. Да, это корабли Имперской Армии, но всё равно потери.

— Но ты не начал войну. Ты действовал в соответствии с моими приказами, капитан Трасс, хотя я не сомневаюсь, что твои опыт и подготовка, твоё воинское чутьё, благодаря которому тебя избрали в ряды Легионес Астартес, требовали от тебя дать отпор. Полагаю, даже сейчас ты желаешь вернуться туда, чтобы отплатить.

— Император потерял хороших слуг, владыка примарх.

Дорн, как и Гидореас, наверняка понял, что Трасс предпочёл не заметить, какой смысл Рогал вложил в свои слова. Капитан знал, что его воззрения расходятся с позицией, за которую повелитель только что похвалил его. Командир хускарлов нечасто испытывал желание вмешаться в подобные разборы, однако на сей раз он заступился за офицера.

— Сейчас любой из нас чувствовал бы себя немного униженным, Трасс, — произнёс Гидореас, вступив в область захвата три-вида. — Нам не по себе, когда мы позволяем врагу нанести удар без ответа.

— Я... — Трасс посмотрел прямо на проецируемый образ Рогала Дорна. — Я слагаю с себя командование флотилией, мой примарх. Не могу больше оставаться на этом посту с чистой совестью. Владыка Дорн, я бы старался исполнять ваши приказы в точности, но знаю, что мне помешало бы стремление отомстить за раненую гордость и всех тех, кто погиб.

Теперь ошеломлённым оказался уже сам Дорн. Имперские Кулаки обычно не отказывались от должностей, которыми их наделил сам примарх. Нахмурив брови, повелитель Седьмого покачал головой.

— Капитан Трасс, я отвергаю и твою просьбу об отставке, и принижающие тебя заявления, сколь бы тяжело тебе ни было произносить такие речи. У меня более высокое мнение о тебе и твоей преданности долгу. Ты один из капитанов моего авангарда именно потому, что я доверяю тебе. Знаю, что ты будешь принимать верные решения вдали от «Фаланги» и моего присмотра.

Дорн сделал шаг к изображению Трасса, но затем развернулся к Гидореасу и вперил в него взор, подобный двум лазерным бурам.

— Передача всему флоту, капитан моих хускарлов!

Гидореас отдал необходимые команды офицеру связи и получил подтверждение. Дорн, следивший за ними, сразу же заговорил.

— Внемлите моим словам, сыновья Седьмого, мои Имперские Кулаки. Донесите их до ушей всех и каждого, кто не может слушать сейчас. Я обращаюсь к легионерам, работникам, солдатам Имперской Армии, адептам Механикума, летописцам и всем прочим сотрудникам терранского Администратума.

Мы здесь для того, чтобы принести Согласие всей Галактике, распространяя просвещение посредством Имперской Истины. Мы пришли не порабощать или уничтожать миры, словно мерзкие ксеносы, но ради того, чтобы вывести их к свету после испытаний Старой Ночи. Эти люди раздроблены, полны страха.

Мы же — едины и сильны. Если они не осмеливаются поверить, что их невзгоды подошли к концу, нам следует простить их, ибо ни один узник, которого слишком долго держали во тьме и одиночестве, уже не надеется, что день освобождения придёт.

Великая сила заключена в тех из нас, кто способен противиться жажде злобного воздаяния и не мстить сразу же после столкновения с чужим невежеством, кто умеет заглушать рёв призывов к расплате, когда на наших глазах братья гибнут из-за непоколебимых страхов и суеверий.

Путь, по которому мы ступаем, будет труден настолько, что ещё ни один из легионов Императора не шёл такой тяжёлой дорогой. Я не прошу от вас ничего, что не прошу у себя самого.

Мне известно, что мои братья и я наверняка кажутся вам такими далёкими, такими непохожими на любых служителей Императора, которых вы встречали прежде, и вы правы. Я бы солгал, если бы стал утверждать, будто знаю всё о самом себе или о той генетической алхимии, что сотворила нас. И всё же мне ведомо, что в каком-то роде я человек.

Я похож на вас и разумом, и духом в большей мере, чем можно предположить, глядя только на физические различия. Точно так же, как и вы, я слышу голоса мёртвых, что взывают о мести.

Человечество страдает от неуверенности с самых ранних дней существования наших предков, которые впервые посмотрели на древнюю Землю и подняли взгляды к звёздам, после чего задумались: что же перед ними и кто они, взирающие на всё это?

Более тридцати тысяч лет наши прародители бились над этими вопросами, создавая всевозможные философские учения, моральные нормы, религии и общества на фундаменте своего интеллекта, подпитываемого воображением. Они измыслили пантеоны богов и одухотворили элементы мироздания, чтобы найти себе место во Вселенной, которую они не понимали.

Но все эти сомнения не для нас. Здесь и сейчас мы точно знаем цель и смысл наших жизней. Легионес Астартес и примархи могут обратиться к нашему творцу и узнать Его волю самостоятельно, ибо Он не говорит через оракулов и мистиков, не намекает на свои намерения через записанные речи пророков. Я стоял перед Ним, и Он открыл мне свой замысел. Он лично вложил в меня свои слова, чтобы даровать мне цель, как в древнем мифе о големе[7]. Мы есть воплощение воли Императора.

Но это не значит, что наша единственная сила — в сдержанности. Даже соизмеряя свою мощь и сохраняя самообладание, мы обязаны помнить, что наша задача — Согласие. Сопротивление нельзя поощрять, как нельзя игнорировать мятежные настроения. Как все мы недавно видели, мы способны нести истребление, если оно послужит Императору. Враги, что ждут нас впереди, возможно, помнят прибытие наших предшественников и считают, что нас тоже поглотит ночь. Нужно показать им, как ошибочны их убеждения.

Мы преуспеем там, где другие потерпели неудачу, и дело не в том, что мы сильнее или многочисленнее. Каждый из нас понимает: все мы есть продолжение Императора. Мы — Имперские Кулаки!

Слова Седьмого примарха начертали на стене Храма. Кроме того, их словно бы выжгло в рассудке всех и каждого, кто допускался внутрь. Для Сигизмунда они служили опорой. Не то чтобы он ощущал глубокую потребность в мести, но речь владыки Дорна повлияла на соображения, что беспокоили легионера всякий раз, когда он возвращался мыслями к той полузабытой ночи на плато Ионус, этому осколку в незажившей ране. Существо, что забрало его тогда, не было человеком — и он, Сигизмунд, стал таким же. Затем он склонился перед мужчиной, которого в менее просвещённые времена сочли бы сыном божеств. Далее, если хотя бы половина легенд об Императоре имела под собой основание, все астартес служили бессмертному созданию, настолько могучему, что оно умело стирать разум и вызывать грандиозные галлюцинации у населения целых городов.

Ну и где же здесь человечность?

Но простые искренние слова Дорна помогли Сигизмунду удалить ту занозу из своей души.

Момент вышел по-настоящему человечным. Не совсем исповедь, скорее откровенная речь, произнесённая незадолго до того, как ступить на тёмную тропу — возможно, последнюю, по которой пройдёт каждый из них. Рогал Дорн никогда не отличался лёгкостью в общении — его попытки завязать товарищеские отношения вызывали смех, а не готовность идти навстречу. Правда, солидностью он обладал в достатке и обычно вполне обходился ею, однако на сей раз ему удалось поделиться чем-то более глубоким, нежели во время предыдущих обращений к экспедиционному флоту.

Дорн напомнил, что они борются за будущее человечества. Фактически, в основе своей данное предприятие касалось не самого Императора: подобно тому как Его верные слуги продвигались вперёд в кровопролитных кампаниях Великого Крестового похода, так и Он сам безустанно продолжал трудиться во благо большей части потомков Терры.

И теперь, сидя в фиксаторах на скамье внутри «Грозовой птицы», устроившейся в своей люльке в одном из множества лётных отсеков «Фаланги», Сигизмунд обдумывал эти слова.

Ранее лидерам дамаринцев предоставили единственный шанс загладить вину за ту первую атаку. Им предложили либо выполнить требования Империума, либо столкнуться с последствиями неповиновения Владыке Людей.

— Сам я, конечно, за мирное Согласие, — сказал Хельдар, сидевший напротив Сигизмунда. Он всё ещё не надел шлем, и иониец видел его лицо, покрытое рубцами ото лба до подбородка. Хельдар вступил в ряды Храмовников незадолго до Сигизмунда, но отнюдь не благодаря мастерству владения мечом, а потому, что просто отказывался сдаться и в итоге выдержал больше ударов, чем те, кто противостоял ему у входа в Храм. — Вместе мы сильнее. Каждая отнятая человеческая жизнь — это жизнь, потраченная впустую. Но ты слышал примарха. Мы созданы для войны, вот в чём наша цель. Дамаринские ублюдки открыли по нам огонь. Такое нельзя оставить безнаказанным.

— Наказание? — тихо произнёс Сигизмунд. — За то, что они защищались? Ты видел, что произошло на Скатии. Эскалация конфликта. Война развивается по спирали, как неразрывный цикл нападений и контрударов, атак и воздаяний. Всё заканчивается лишь после того, как одну из сторон сокрушат или уничтожат. Война подобна кругу для поединков. Если ты ступил на арену, то обратно выйдешь только с победой или поражением, никак иначе.

— Примарх даёт им шанс избежать войны. Если...

— Владыка Дорн даёт шанс избежать войны нам! — прорычал Сигизмунд. — Дело не в милосердии, а в логистике.

Хельдар на несколько секунд задумался, скрипя зубами. Этот грубый агрессивный воин всё же обладал подспорьем в виде быстроты и силы, но не отличался изощрённостью. Он никогда не думал, что позицию для удара можно создать с помощью верного шага или парирования.

— Только трус избегает битвы, а наш примарх не трус.

— Только глупец лезет в драку без причины, а владыка Дорн не глупец.

Медленно кивнув, Хельдар показал, что принимает аргумент. Он надел шлем, в линзах которого Сигизмунд мельком увидел своё кроваво-красное отражение. Когда брат-Храмовник заговорил вновь, его голос зазвучал уже из внешней вокс-системы шлема и слегка исказился.

— Я всё же надеюсь, что дамаринцы скажут «нет». Вести войны — вот наше ремесло.

«Нет», — подумал Сигизмунд, но решил держать свои мысли при себе, поскольку Хельдар явно не сумел бы понять их. Он положил руку на кожух цепного меча.

«Мы несём мир. Мы не ведём войны. Мы заканчиваем их».

Освещение внутри «Грозовой птицы» потемнело, включились экстренные красные люмены. Вокс затрещал, передавая уведомление о взлёте через тридцать секунд.

Дамаринцы всё-таки сказали «нет».

Ни одному из примархов нельзя отвечать «нет», даже если в его послании говорится, что он приглашает тебя, а не вызывает. Другие командиры, под началом которых довелось служить Ригантису, чаще всего предпочитали устраивать совещания в специальных залах или же личных покоях, но Рогал Дорн поступал иначе. Всякий раз, когда новатор дома Зума беседовал с примархом, тот находился на командной площадке стратегиума «Фаланги». Иногда там включали акустические и визуальные заслоны от внешнего мира, но обычно, как и сейчас, такие меры предосторожности отсутствовали. При этом Дорну вовсе не требовалось находиться в центре событий лишь потому, что он руководил флотом. Рогал почти не общался с подчинёнными, спокойно предоставляя им выполнять приказы, полученные ими ранее. Но примарх не упускал из виду ни единой мелочи. Ригантис мог с полной уверенностью заявить, что, даже глядя тебе прямо в глаза, Дорн по-прежнему внимает ритму работы стратегиума, и его нечеловечески развитый слух выискивает любые неверные такты или дисгармонию, которые укажут, что требуется его вмешательство.

Сейчас в огромном зале царило спокойствие. Вражеский флот разбили, рассеяли по внешним орбитам, а корабли Имперских Кулаков продвигались в глубь системы. Ригантис обратил внимание, что «Фаланга» не ускоряется, чтобы последовать за ними, и это показалось ему странным. Подойдя к командной площадке, навигатор увидел рядом с примархом Гидореаса и ещё нескольких представителей высшего командного состава «Фаланги». Ещё четыре участника присутствовали в виде три-вид проекций. Трое из них носили легионную силовую броню, а четвёртый — мундир коммодора[8] Имперского ВКФ.

Первым заговорил советник Гидореас.

— Три дамаринских линкора направляются к границе варп-перехода. Мы полагаем, что они бегут из системы, — пояснил капитан. — Вероятно, намерены привести подкрепления.

Воин сделал паузу, и Ригантис понял, что от него ждут какого-то знака того, что он все уяснил. Кивнув, навигатор оглядел расплывчатые фигуры на гололитической пластине.

— Врагов преследуют корабли этих командиров, капитан?

— Да, но только лейтенант Архам и его «Солнечный сын» находятся достаточно близко, чтобы помешать им.

— Всего лишь ударный крейсер против трёх линкоров, — недоверчиво произнёс Ригантис.

— Они явно намереваются запустить варп-двигатели, но их сдерживает само наше присутствие, — возразил Архам по линии связи.

— Достаточно одному из них развернуться, и вам придётся отступить, — продолжил навигатор. Он посмотрел на Дорна, который хранил молчание, затем на Гидореаса. — Впрочем, я не стратег Космофлота. Чем могу служить?

— Если дамаринские корабли нырнут в варп, вы сумеете последовать за ними?

Ригантис фыркнул.

— Безусловно, вы хорошо знаете, что это практически невозможно для...

— Практически невозможно, — пророкотал Дорн. Примарх перебил его спокойно, но с такой внутренней силой, что Ригантису показалось, будто ему врезали под дых. Он глубоко задышал, а Рогал между тем продолжил. — При каких условиях вы сможете максимально увеличить способность «Фаланги» к преследованию дамаринцев?

— Я никогда серьёзно не размышлял над этим, господин примарх.

Гидореас, подступив к нему, негромко заговорил:

— Если дамаринцы направляются к своей базе или какому-то миру, а мы сумеем последовать за ними, это даст нам явное преимущество. Так?

— Понимаю... — Ригантис несколько секунд обдумывал задачу, кусая губу. — Конечно, в варпе можно наблюдать за другим судном и кое-как поддерживать положение относительно него. Мы регулярно пробуем такое с дружественными кораблями. Но сама идея того, чтобы враждующие суда вошли в варп на достаточно близком расстоянии, — нечто почти неслыханное. Слишком велика опасность, что при таких сдвоенных переходах возникнет разрушительный гравиметрический диссонанс.

— Думай быстрее, новатор, — произнёс Рогал, бросив взгляд на гололитические проекции. — У нас мало времени. Каково твоё решение?

— Конечно, конечно. — Ригантис застучал подушечками пальцев друг о друга, стараясь думать быстрее, чем позволял его разум. — Да! Есть идея! Правда, я ничего не обещаю.

— Ясно, — отрезал Дорн.

— .но если до их перехода вы отправите в варп «Фалангу» и ещё три корабля в охватывающем построении — по меркам реального космоса, естественно, ведь в варп-измерении нет никаких пространственных соотношений — с опережением их прыжка где-то на полчаса, чтобы волна от нашего переноса наверняка расчистила окружающий участок, тогда кому-нибудь из наших навигаторов, возможно, удастся заметить вхождение и курс неприятеля.

— Хорошо, — Рогал повернулся к проекциям командиров кораблей. — Семьдесят пять минут. Задержите дамаринцев и помешайте их отбытию.

— Владыка Дорн! — Желая привлечь внимание примарха, Ригантис шагнул к нему, хотя все инстинкты новатора требовали не делать этого. Взгляд Дорна метнулся обратно к Эсуину, будто яркий луч прожектора. — Если корабли не удастся увидеть или они произведут значительную смену курса уже в пути, то мы упустим эту возможность. И, если они отправляются за подкреплениями, не лучше ли вообще помешать их переходу?

— Такова была моя команда по умолчанию, но я хотел посмотреть, жизнеспособен ли другой вариант.

— «Жизнеспособный» кажется неподходящим словом для гамбита, владыка Дорн.

— Но сейчас я готов им воспользоваться. — Отвернувшись от Ригантиса, примарх продолжил изучать гололит. — Пока мы ползём сквозь эту варпову ночь, нам нечасто будет выпадать шанс застать неприятеля врасплох. Сегодня нам представилась такая возможность, и, если мы добьёмся успеха, война может оказаться гораздо короче. Командиры, мне нужно, чтобы вы выиграли для меня семьдесят пять минут, пока мы выводим «Фалангу» и другие корабли к границе системы. Я не хочу, чтобы вы потеряли хоть один звездолёт, но всё, кроме этого, приемлемо.

Офицер ВКФ выглядел неуверенным, но трое космодесантников согласно кивнули.

— Коммодор Росси, «Доблестный обвинитель» — крупнейший из наших кораблей в зоне боевых действий, — обратился примарх к офицеру, пребывающему в нерешительности. — Если дамаринцы увидят, что наши корабли покидают систему, то могут принять решение не прыгать, а потому мне нужно, чтобы вы атаковали с полной отдачей и гарантировали, что рядом с ними будет противник, который побудит их уйти, а не возвращаться в бой. Такими действиями вы приблизите установление власти Империума над Окклюдой Ноктис.

— Клянусь, мы не подведём вас, владыка Дорн, — произнёс Росси, явно воодушевлённый словами примарха.

— Не подведёте. Новатор Зума, вскоре я предоставлю вам список кораблей, способных принять участие в этом манёвре. Пожалуйста, свяжитесь с вашими коллегами на этих судах и уведомите их о плане действий. Если задержимся, то к нашему прибытию дамаринцы осмелеют и будут сопротивляться. Каждый корабль обязан прибыть к точке перехода в течение тридцати минут. Если всё пойдёт так, как я ожидаю, эта война закончится в считаные дни, но у нас только один шанс на успех — вот этот.

Последние три дня — если измерять время по восприятию Ригантиса, — на протяжении которых они выслеживали дамаринцев в варпе, оказались не настолько трудными, как он предполагал, хотя без отдельных напряжённых моментов не обошлось. Всё началось с того, что внучатый племянник самого Эсуина на борту «Личного возмездия» уловил возмущение от кораблей врага, когда они вошли в эмпиреи, после чего спешно передал данные «Фаланге» и её небольшой флотилии. Преследовать дамаринцев было непросто, но, к счастью, их перелёт в эфире получился недолгим. Если бы путешествие затянулось, вероятность упустить беглецов резко возросла бы.

Всё ещё находясь в варпе, Ригантис изучал отголоски перехода дамаринского корабля, который последним выпрыгнул в реальное пространство у места назначения. Эмпиреи перед навигатором отображались в его мыслях как постоянно движущаяся многоцветная масса. Она вздымалась, будто растущая волна, а звёздочки, отмечающие переносы других космолётов, танцевали на краю поля восприятия Эсуина, словно блуждающие огоньки. Их серебристый блеск быстро таял, но Ригантису удалось записать в систему пилотирования относительный курс и другие факторы. Эти сведения пригодятся в дальнейшем.

Включив систему прямой связи с Рогалом Дорном, навигатор закрыл варп-око и глубоко вздохнул. План примарха отличался смелостью, но вовсе не полагался на слепую удачу, как поначалу рассудил Ригантис. Каждый день он узнавал что-то новое о варпе и собственных умениях: здесь, где не светил Астрономикан, устремления Дорна вынуждали новатора и его сородичей импровизировать и развиваться. Стало ясно, почему Рогал задействовал в экспедиции только самых лучших навигаторов. Другие командиры могли бы подумать, что в Ночной Зоне проводники кораблей станут бесполезными, однако Седьмой примарх поступил совершенно иначе, и Ригантис гордился тем, что до сих пор справлялся с трудностями.

Какие бы блага дом Зума ни обрёл по завершении кампании, они будут заработаны честным трудом.

Почти непрерывно наблюдая за вражеским флотом через варп, Эсуин изматывал себя как умственно, так и психологически. И всё же эти испытания на выносливость покажутся мелочью по сравнению с тем, что придётся вынести навигаторам, когда армада углубится в Окклюду Ноктис и свет Астрономикана потускнеет ещё заметнее.