Рождение луны

Глава 1 Другая история

Айвори снова вдохнула полной грудью. Боль все еще терзала тело, зато теперь девушка могла её стерпеть. Сколько прошло времени с тех пор, как ей помогла лиственная оборотнесса, Ави не знала, в этих казематах день перемешался с ночью, а ночь была постоянной — кромешная тьма камеры.

— Хм, — легонько билась затылком о стену волчица. — Интересно, как там остальные? — Мысли о семье придавали сил, но вместе с тем накрывали глубокой печалью. — Нет-нет, — посильнее стукнулась белая о камень. — С ними все в порядке, даже не думай об этом! — Очередной выдох пронзил тишину, и вместе с ним заурчал живот. — Черт... — еще удар. — Как жрать-то охота.

Поправив ошейник, волчица только сейчас обратила внимание на свою одежду, а точнее, на её полное отсутствие... Подтянув ноги и прикрыв рукой грудь, она почувствовала себя еще паршивее. В голове крутились разные картинки про местных охотников, неприятно покалывая девичий разум.

— Пусть только попробуют... — сжала она зубы, одновременно прикоснувшись к сережке на волчьем ухе. Удивительно, что она уцелела. Пропитанное эссенцией украшение по-своему было артефактом, хотя сейчас это не больше чем память о Корице.

Неожиданно на монотонный звук ударов наложился еще один: тихий, глухой, далекий.

— Что за?.. — повернула голову Ави к стене.

Тишина.

Нерешительно она прижала ухо к черному камню, рука, сжавшись в кулак, еще раз постучала. Секунда, следующая. Стук в ответ заставил дернуться. Он доносился не из соседней камеры и даже не из следующей, он исходил из самого сердца этого подземелья, но, что бы ни издавало этот "ответ", его силы хватало на слабое эхо по стенам. Всегда ли был этот стук? Ави услышала его только сейчас.

— Ха... — горькая улыбка. — Я тут не одна... — в надежде на живого "собеседника" захихикала девушка.

Она еще какое-то время обменивалась сигналами. Осознание странной связи приободрило, но, только-только она нашла незримого соседа, как идиллия рухнула. В коридоре зазвучали тяжелые человеческие сапоги. Айвори, переместившись к центральной стене, села прямо напротив двери. Много шагов, запах пороха и крови, дешевых духов… и, наконец, голоса.

— Открывай, — скомандовал хриплый.

— Р-р-р! — сразу зарычала волчица, стоило камере открыться. Свет от керосиновых фонарей резал глаза.

В помещение вошел охотник, покрытый броней, хотя треуголка на голове никуда не делась. Позади маячила еще тройка, вооруженная знакомыми электрическими палками.

— Надевай, — кинул бугай одежду на пол и, не увидев никаких движений в ответ, рявкнул: — Шавка, одевайся или пойдешь так на потеху гарнизону! — Рука его легла на эфес неразложенного клинка. — Тупое животное...

Айвори несколько раз посмотрела на мужчину и лежащие тряпки... Поняв, что отворачиваться никто не будет, проглатывая стыд вперемешку с омерзением, белая надела набедренную повязку и подобие топика. Мужской взгляд прожигал насквозь, но, даже одетая, оборотнесса все еще чувствовала себя голой. И хотя она мало знала о человеческом обществе, рассказы у костра касались многих профессий.

"Выгляжу как шлюха..." — сжала кулаки Ави.

— Руки вперед, — продолжал командовать охотник, сняв со своего пояса кандалы. Снова его терпение висело на грани. — Ты или слушаешься, или мы тебе кости переломаем, выбирай.

Пленница вытянула руки перед собой. Металл с цепью-поводком защелкнулся на запястьях.

— Открываешь рот, только когда попросят, будешь дерзить, — похлопал охотник по металлическому кляпу, — заткнешься надолго. Поняла?

Закрыв глаза, Ави кивнула. Желание убивать было сильно как никогда, но, как показала практика, характер проявлять нельзя, нужно быть хитрее... Уже то, что недельная пытка не сломила девушку, заставляло охотников насторожиться. Такое в форте Радость случилось впервые. Палки угрожающе заискрили током, намекая на готовность в любой момент быть пущенными в ход.

Выйдя в коридор, волчица на секунду остановилась, всматриваясь в темноту.

"Кто же стучал в ответ?"

Охотник грубо дернул поводок, потянув девушку за собой.

— Не тормози!

Фыркнув, Айвори последовала на поверхность, окруженная сопровождающими со всех сторон. Они поднялись по лестнице и переступили порог подземелья. Свет полуденных солнц ослепил. Когда зрение вернулось, Айвори могла оценить форт трезвым взглядом. Люди… Они были повсюду: на стенах, стрельбище, около небольших домиков, несколько курящих — возле большой казармы. Ави вели по четко выложенной тропе из кирпича, прямиком к главному зданию. Рядом с редеющими флагами была еще одна тренировочная площадка, на ней наконец-то белая заметила сородича. Парень-волк рыжей масти не останавливаясь молотил кулаками чучело. При этом незнакомец выглядел как модель элитных борделей, даже мельком взглянув, Ави смогла оценить его красоту. Переведя дух, он удивленно посмотрел на ведомую к лорду пленницу.

— Да ладно?! — улыбнулся вервольф. — Она жива? — и вытер пот со лба.

— Не отвлекайся еще пять минут, — перевернул часы рядом стоящий охотник.

— Да-да, — засмеялся оборотень.

Как и от ранее увиденного, у Айвори продолжал трещать заложенный жизнью шаблон. "Какого хрена он тренируется, а люди дают ему такую возможность?"

Вот и главное задние, оно же администрация, оно же дом мерзкого Бэроу, владельца всего этого безумия. Дверь, еще лестница, два коридора. Убранство внутри, как и полагалось у аристократии, полнилось всевозможными предметами роскоши. В основном это были картины и посеребренная утварь. Босые ноги Ави чувствовали мягкий ковер, а нос — приятный запах. Остановившись у новой двери, сопровождающий-бугай предупредил еще раз:

— Говоришь, только когда господин скажет, одно неверное движение...

Ручка повернулась.

— Лорд Бэроу, белая волчица.

— А! — поставил размалеванный мужчина кубок на стол. — Запускай-запускай!

Свита передала цепь личным охранницам Бэроу и поспешно удалилась. Лорд сидел за круглым столом, на котором красовались свежезапеченная курица и фрукты. Не было никаких сомнений, что это его главный кабинет, а окно напротив стола выходило прямо на тренировочную площадку. Но сейчас Ави больше всего интересовала... еда. Сглотнув слюну, девушка оторвала от нее взгляд, только когда к ней обратился сам Бэроу:

— Как ты это сделала? — вытер он платком губы.

— Сделала... что? — с холодной яростью ответила волчица.

— Дорогуша, вот это все, — покрутил он пальцем. — Стоишь тут, как неделю назад, слегка грязная, осунувшаяся, но ты, чтоб я дружил с комиссарами, стоишь как ни в чем не бывало! — Оценивающий взгляд. — Даже следов от побоев не осталось.

В памяти девушки пронеслась спасительница — и Ави поняла, что ни под какими угрозами её нельзя выдавать.

— Я... — слабый прищур, — сильная.

— Ха-ха-ха, — искренне засмеялся лорд. — Очаровательно. — Кинув платок на стол, благородный встал во весь рост. Охранницы напряглись, ведь их работодатель подошел слишком близко, хотя цепь не позволила бы волчице сорваться с места. — То, что ты особенная, я понял с первого взгляда.

— Хм, — лишь нахмурилась Ави.

Затяжная пауза бесила так же сильно, как пустой желудок.

— И? Ничего не хочешь спросить? — провел Бэроу пальцем у края губы.

— Что дальше? — пошевелилась Айвори, лязгая цепями и ошейником.

— Хороший вопрос, рад, что ты спросила! — хлопнул в ладоши мужчина, подойдя к другому столику, с зеркалом и косметикой. — Сейчас у нас есть два варианта, — припудрил щеки Бэроу. — Первый — ты присоединяешься к форту, второй... — добрая улыбка. — Мы убиваем тебя, а шкуру продаем коллекционерам.

— Дурацкий выбор...

— Ха-ха-ха! — снова не выдержал лорд. — Ты просто нечто, право слово! Честно сказать, я даже запереживал, что мы больше не увидимся!

Удержать язвительное "иди ты к черту" стоило Ави огромных усилий и треска клыков. Побег все еще был первостепенной задачей, а значит, требовалось самой себе развязать руки. Взгляд на кандалы... Развязать в буквальном смысле.

— Допустим, я согласна... подчиняться.

Из-за выражения глаз последнее прозвучало особенно злобно.

— Вспомни наше знакомство, дорогая, — закончил прихорашиваться лорд. — Правила не поменялись. Начинаешь с низов, показываешь результат, и кнут меняется на сладости, все просто.

— Я... — глубокий вдох. — Я не хочу убивать собратьев по указке.

— Ты! — вскипела одна из охотниц.

— Подожди, Митри, не горячись, — отмахнулся Бэроу. — Великое искусство — уметь договариваться. — Новая улыбка не сулила ничего хорошего. — Знаешь, Айвори, я мог бы отправить тебя на дрессировку к господину Фольгану, но я не хочу потерять этот огонек в твоих глазах. — Он снова сел на стул, закинув ногу на ногу. — И мне безумно нравится нарушать с тобой маленькие запреты моего же форта. Хе-хе, — провел аристократ языком по губам. — Давай так. Даю тебе свое слово, что ты не будешь участвовать в смертельных боях, пока сама не попросишь… а ты попросишь, я в этом уверен.

— Взамен?

— К тебе будет "особое" отношение, — слегка поднял подбородок Бэроу, отчего его лицо приобрело змеиные черты, сделав его похожим на удава, готового заглотить добычу. — Ты не посмеешь оспорить их. Будешь держатся, я, так и быть, с удовольствием уступлю тебе еще желание.

— Что значит "особое"? — сделала шаг назад Ави, сама понимая, как бежит навстречу неизвестной ловушке.

— Нет-нет, — покачал пальцем Бэроу. — Так пропадает элемент азарта! Иначе зачем мы тут все это делаем?

Митри, видя раздумья белой оборотнессы, снова вмешалась:

— Господин, вы уверены? — Похоже, это уже обсуждалось в стенах главного здания. — Такое принесет… некоторые проблемы всему форту.

— Ох, дорогуша, я что, зря плачу такие деньги нашим охотникам? Немного взбучки никому не повредит! — скучно отмахнулся лорд. — Ну так что, Ай-во-ри?..

Последние раздумья.

— Л-ладно, — неуверенный ответ. — Как было сказано?.. Общие клетки лучше, чем те казематы.

— О-хо-хо! Мудрое решение, волчонок. — Все же улыбка этого мужчины отдавала неестественной жутью. То ли из-за макияжа на старой коже, то ли от осознания, что он смотрит на тебя, как на средство развлечения. — Тогда начинаем немедленно! Как раз скоро кормежка в общих клетках. Хотя я не думаю, что тебе... — лорд осекся, прикрыв улыбку ладонью. — Нет-нет, пусть это будет сюрпризом, хе-хе.

— Её увести? — Митри не терпелось провозгласить приказ господина.

— Да. Мы закончили. — И, когда волчицу уже вывели в коридор… — О! Еще момент, — выглянул лорд. — Айвори, судя по твоему выступлению на арене, ты веришь в некое братство между волками, — поднял бровь Бэроу. — Но не обманывай себя, вы животные и всегда ими останетесь. Мне не терпится увидеть, когда ты перестанешь это отрицать.

— Р-р… — попыталась прорычать белая, но цепь дернулась, увлекая её следом за охотницей.

Через пару секунд довольный лорд встал напротив окна и — в прошлом опытный шоумен — решил ответить второй охраннице на её незаданный вопрос.

— Зачем я все это делаю?

Женщина действительно удивилась, но промолчала.

— Все очень просто, дорогуша. Я устраиваю бои не ради глупого насилия, но создаю шоу, эмоции, чувства. — Бэроу заложил руки за спину. — И гости просят показать им холодную тварь, что любит мучить своего врага. Я не покажу им фальшь, но предоставлю такого волка. Если я скажу, что белая волчица терпит унижения и лишения, но гордо сражается за свои убеждения, я снова не совру, сказав, что у меня есть такая. — Яркая улыбка. — И чтобы добиться этого, я готов хоть каждую неделю уничтожать новые загоны, если взамен получу хотя бы одного чемпиона. Еще одного актера в самый интересный спектакль под названием жизнь.

— Кхм, — все же решилась охотница. — Господин, но если эта волчица сломается...

— Ха, я верю и надеюсь, что она справится, о да. — Бэроу пожал плечами. — Но, если смотреть в долгой перспективе, я при любом возможном исходе получу прибыль. — Мужчина повернулся к собеседнице. — Так что… давай понаблюдаем, как будет развиваться эта история.