Рожденный кусаться (ЛП)

Глава 6

Арманд ненадолго нахмурился, а затем поглядел в сторону и откинулся на спинку стула, обратив ее внимание на то, что их еда прибыла. Она также откинулась на спинку, чтобы освободить место для официанта, ставившего их тарелки, но держала свой взгляд на Арманде, пока еду ставили перед ними. Ее комментарий по поводу Энни, очевидно, не давал ему покоя. Как будто он принимал все это время, ее смерть за несчастный случай, но вопрос Эш вызвал у него некоторые сомнения. Его удивленное «Это был нечастный случай» было интересным. Это могло означать только то, что он знал или подозревал, что смерть его жен не была несчастным случаем, как казались в начале, и это могло объяснить его отстраненность от общества и своей семьи. Возможно, он пытался уберечь их и сохранить в безопасности, вдали от опасности, которая, казалось, поражала тех, кого он любил.

Прежде чем Арманд рассказал ей, как женщины погибли, Эш подозревала, что его слова были обычным описанием, и что он знал, что смерть его жен не несчастные случаи, и что он не причастен к ним, он даже не был рядом, когда двое из трех умерли. Он ездил на несколько дней в суд, когда Сусанна умерла в том пожаре, а Алтея была в нескольких часах езды в Торонто со своими родителями, когда погибла в пожаре.

Знание этого заставило Эш покачать головой в недоумении. Она понятия не имела, почему Люциан, даже на мгновение, забеспокоился, что Арманд мог быть причастен к смерти своих жен. Она подозревала, что это было связано с его братом-близнецом, Жан-Клодом. Мужчина относился к своей семье гнусно и даже нарушал их законы, забирая жизни смертных. Эш знала, что Люциан испытывает вину за то, что не увидел и не остановил плохое поведение своего брата, и подумала, что сейчас он полон решимости не повторить эту ошибку с Армандом. Она была бы рада сказать ему, что его брат не убийца. Однако, это означало, что теперь ей придется искать ответы в других местах.

Эш пытался подумать, где ей теперь получить информацию, взяв вилку и нож, чтобы нарезать стейк с кровью, который заказала, но она почти обо всем забыла и застонала вслух от взрыва вкусов во рту, когда засунула в рот первый кусок. Блин, она почти забыла, как хороша может быть еда. На самом деле она не забыла, просто пища потеряла свою привлекательность после смерти Ориона, как будто ее вкусовые рецепторы постепенно умерли и сделали все пресным и неинтересным. Она определенно была рада, что они снова работают, решила Эш, когда следом пробовала кусочек фаршированного печеного картофеля.

Сначала они ели в тишине, Арманд казался немного задумчивым, и сама Эш усердно пыталась подумать, на что она должна обратить свое внимание и какие вопросы ей озвучить далее. Ей казалось, что тот, кто может стоять за таким количеством смертей в жизни Арманда за такое длительное время, также должен быть относительно рядом. Они уже съели половину еды, когда она, наконец, спросила:

— Есть кто-нибудь еще, о ком я должна знать, тот, кто приходит на ферму, кроме миссис Рэмси?

Арманд молчал так долго, что она уже думала, что он не слышал ее вопроса, но он вдруг ответил:

— Пол и миссис Рэмси единственные смертные, кто приходит., конечно, Пол теперь уже не будет проблемой.

— Ты будешь искать ему замену? — спросила она с любопытством, подумав, что у него было даже меньше сна, чем у нее днем, потому что он взял работу Пола на себя. Из-за этого, она могла сказать, что он не ложился вообще.

— Не сразу, — решил Арманд, сделав глоток вина. Он проглотил его, а затем добавил, — Я подожду пару недель.

Пока она не уйдет, подозревала Эш. Люциан сказал ему, что она будет там около двух недель, и она предположила, что он хотел подождать, пока она не уйдет, чтобы нанять нового смертного. Было бы меньше шансов обнаружения, если все останется таким образом. Но это также означало, что он еще не думал, что она останется в его жизни. И это ее скорее обеспокоило.

Эш сделала глоток своего вина и заставила свои мысли вернуться к работе, спросив:

— А что насчет бессмертных? У тебя иногда должны бывать гости. Старые друзья, которых ты знал с Англии, или новые, с которыми ты познакомился здесь? Миссис Рэмси упоминала Агнес и Джона?

Арманд кивнул, разрезая свой стейк.

— Агнес и Джон приходят время от времени, обычно раз в неделю или около того, чтобы навестить и проверить меня.

— Проверить? — спросила она с любопытством.

Он криво улыбнулся.

— Я единственный родственник, который у них есть. Они были братом и сестрой Сусанны, смертными, как и она, пока их не обратили. Остальные из их семьи уже давно умерли, и, конечно, так же ушла и Сусанна. Так что я все, что у них есть.

— Как их обратили? — спросила с удивлением Эш, а затем ее глаза расширились от тревоги. — Ты их не обращал, не так ли?

— Нет, конечно, нет, — сказал со смехом Арманд. — Брат или нет, у Люциана была бы моя голова, если бы я пошел против наших законов.

— О-о. — Эш облегченно выдохнула, но спросила с замешательством, — Так они оказались пожизненными парами для других бессмертных?

— Нет. — Арманд покачал головой и вздохнул, положив свой нож и вилку, чтобы глотнуть вина. После того, как он отпил напиток, он пояснил, — Сусанна очень любила своих брата и сестру. Она, весьма естественно, не хотела оставить их, и представляла их каждому одинокому бессмертному, который приехал на нашу свадьбу, в надежде, что они окажутся парой для одного из них. Но, конечно, тогда мы все были более удалены друг от друга. Очень немногие, кто живет достаточно близко, приехали.

Эш кивнула в подтверждение. До появления банков крови, они были вынуждены питаться смертными. По сути, они должны были кусать своих друзей и соседей или слуг и крестьян. Слишком большое их количество в одном районе, повышало риск обнаружения из-за кормления от одного и того же количества смертных. Чтобы избежать этого, они были разбросаны по всему миру, позволяя себе только одного или двух бессмертных в небольшой области. Поэтому ее отец, Кастор, оказался в Африке и встретил ее мать, его спутницу жизни.

— Я не мешал ей искать им пары, — продолжил Арманд. — Я знал, что это мало вероятно, но был уверен, что со временем она смирится с их потерей.

— Но она этого не сделала, — догадалась Эш.

Арманд покачал головой.

— У нее даже не было шанса. Вскоре после того, как мы поженились, ее сестре, Агнес, стало плохо. Я сейчас подозреваю, что это была лейкемия, но тогда никто этого не знал. Сусанна получила известие о ее болезни и отправилась в монастырь, чтобы навестить ее.

— Монастырь? — перебила с удивлением Эш.

— Да. Она была монашкой, — спокойно объяснил он.

Она почувствовала, как ее брови поднимаются от осознания, что Сусанна пыталась найти бессмертную пару для своей сестры монахини, и лишь жестом попросила ему продолжать.

— Монастырь был не далеко от нашего дома, и я ждал ее возвращения к рассвету, но она вернулась лишь на следующий вечер, с абсолютно здоровой Агнес на буксире.

— Она изменила ее? — догадалась Эш.

Арманд кивнул, поморщившись.

— Я рассказал ей о наших законах, о том, что каждый может изменить только один раз, и о том, что можно иметь только одного ребенка раз в сто лет и так далее, и вместо того, чтобы беспомощно наблюдать, как ее сестра умирает, она использовала этот один раз, чтобы спасти Агнес.

Эш молча кивнула. Большинство бессмертных сохраняют этот они раз изменения для смертного, который может оказаться пожизненной парой. Однако у Сусанны уже была пара, и, очевидно, она не подумала, что он может умереть и ей, возможно, понадобится это изменения когда-нибудь в будущем, если она найдет другую свою пожизненную пару. К счастью для нее, этот день никогда не наступит. Или, возможно, к несчастью для нее, поскольку единственная причина, почему он не наступит — это то, что она умерла первой. Отодвинув эту мысль в сторону, Эш спросила:

— А Джон?

— Примерно через месяц после того как Сусанна привезла домой Агнес, приехал Джон. Он получил известие о том, что Агнес ушла из монастыря, и приехал посмотреть почему. Он был сначала зол, и пришлось немного убеждать его, чтобы успокоить.

Эш могла точно сказать по выражению лица Арманда, что он имел в виду говоря: немного убеждать его, что бы успокоить мужчину. Он использовал свои специальные способности. У них их было несколько. Бессмертные могли читать как мысли смертных, так и бессмертных, если те их не охраняют, но они могли также стереть воспоминания смертных и вложить свои мысли в их головы или даже вложить новые воспоминания.

— Он пробыл около недели, — продолжил Арманд. — И накануне, когда он должен был уехать, мы все поехали на охоту, и он упал с коня. Он сломал себе шею. Я не думаю, что он пережил бы ночь, если бы Агнес не использовала свое единственное изменение на нем.

— Понятно, — пробормотала Эш, думая, что в то время женщина, вероятно, не поняла, что скорее всего пожертвовала всем. Так же как и Сусанна, когда изменила Агнес, и как оказалось, так же как и Арманд, когда изменил Сусанну. В то время как он обрел пожизненную пару, изменив ее, он не успел долго насладиться ею, прежде чем потерял.

— Джон ненадолго ушел домой, после того как я научил его охотиться и постоять за себя, но прошло всего несколько недель, прежде чем он вернулся, — продолжил Арманд и объяснил, — Отец Сусанны был бароном, но Джон был вторым сыном без вероятности унаследования титула и собственности. Он попросился работать у меня. Я знал, что это рискованно, иметь такое огромное количество бессмертных в одном месте, тем более Сусанна была беременна и скоро будет пятеро, но Сусанна умоляла меня позволить ему остаться, и в конце концов я сказал «Да».

— И они остались после того, как Сусанна умерла? — спросила Эш.

— Да. Агнес очень сильно помогала в воспитании Николаса, а Джон был моей правой рукой. Когда пришло время двигаться дальше, я взял их с собой и в следующий раз, и в следующий. К тому времени как я последовал вместе со всей семьей в Канаду, я даже не спросил, хотели бы они присоединиться ко мне. Я просто предположил, что они хотели, и они сделали это.

— Если Агнес и Джон были с тобой, почему Агнес не воспитывала Томаса, как она воспитала Николаса? — спросила с любопытством Эш. — Почему ты отослал Томаса к Маргарет?

— Они тогда больше не были со мной, — объяснил он. — Они оба уехали, когда я женился на Алтеи. Агнес волновалась, что Алтеи может быть неудобно, что семья моей первой жены рядом. Она также подумала, что, как молодожены, мы должны быть наедине, и сказала, что хочет посетить старую страну.

— Англию? — спросила Эш.

Арманд кивнул.

— Джон взял ее в Англию, и они посетили родные места, а потом объездили остальную Европу. Они вернулись в Канаду, когда услышали о смерти Алтеи, но к тому времени я уже отослал Томаса к Маргарет.

— Почему ты просто не вернул его? — спросила Эш. — Почему не хотел, чтобы Агнес помогла поднять его, как она сделала это с Николасом?

— Я думал об этом, — признался Арманд. — Но мне показалось это несправедливым по отношению к Агнес, просто бросить моего сына на нее, особенно, когда они точно дали понять, что не планируют вернуться ко мне, а собираются купить собственную маленькую ферму в соседнем городе. «Достаточно близко, чтобы они могли навещать меня, но при этом не мешать», сказал мне Джон. Я тогда понял, что они, вероятно, хотели свое собственное место в течении многих веков, но чувствовали, каким-то своим искривленным понятием, что должны мне. — Он поморщился, а потом признался, — Я все еще мог бы попросить Агнес, не будет ли она возражать, но, когда я навестил Томаса, и он казался спокойным и счастливым, и… — он беспомощно пожал плечами. — Это казалось жестоким, отрывать его от Маргарет. Он называл ее Мамой и вряд ли узнал бы меня.

Эш задумалась, а потом прокомментировала:

— Я удивлена, что родители Алтеи не захотели воспитать его сами.

— Они хотели, — признался Арманд. — Но они решили вернуться в Европу после смерти Алтеи. Я думаю, они хотели избежать плохих воспоминаний. У Жан-Клода и Маргарет я мог бы хотя бы иногда навещать Томаса, но я не увидел бы его, если бы родители Алтеи взяли бы его в Европу, так что я сказал нет.

— Итак… Агнес и Джон были братом и сестрой Сусанны, и они были в Европе, когда Алтея умерла, они вернулись и жили неподалеку, когда узнали о ее смерти? — прошептала Эш, мысленно вычеркивая их из списка подозреваемых. Они бы вряд ли убили свою собственную сестру, которая любила их достаточно сильно, чтобы превратить Агнес. И они были в Европе, когда Алтея погибла в пожаре. Когда Арманд кивнул, она спросила, — Но они жили по близости с тех пор? Достаточно близко, чтобы приезжать?

— Да. Джон учился у меня, пока на меня работал. Он медленно скупал разные фермы, как делал я. Я думаю, что теперь он владеет пятью или шестью и ездит от одной к другой каждые десять лет, как и я. Но все они находятся в южной части провинции Онтарио, как и у меня. Достаточно далеко друг от друга, чтобы он, ненароком, не нарваться на людей с той фермы, которую он оставил. Хотя это становится все более рискованным со временим, — добавил он серьезно. — Люди склонны были придерживаться своих собственных городов, когда мы пользовались лошадьми и повозками, но сейчас, в эру нынешних транспортных средств больше риска нарваться на людей из прошлого, которые удивятся, почему ты не постарел, как они.

— Ты собираешься и дальше покупать фермы? — спросила с любопытством Эш, недоумевая, как он собирается предотвратить угрозу узнавания смертными из прошлого.

Арманд молчал в течение минуты, опустив взгляд в свою пустую тарелку, а потом признался:

— На самом деле, я думал о выходе из фермерского хозяйства.

Эш подняла брови.

— Правда?

Он кивнул.

— Возможно, пришло время перемен. Я занимаюсь фермерством с начала переезда в Канаду, и я начал понимать, что мой интерес к нему ослабевает.

— У тебя есть интерес к чему-то новому? — спросила она с любопытством.

— Я не уверен, — сказал он медленно. — Я думал поступить в университет, возможно, изучать медицину или науки.

— Вы уже закончили, — пропел бодро их официант, появляясь в конце стола, чтобы начать собирать их пустые тарелки. — Могу я предложить вам десерт?

Эш откинулась на спинку сиденья, чтобы избежать соприкосновения его руки с ее грудью, когда он потянулся к ее тарелке, и покачала головой. Как бы прекрасно не звучало слово десерт, тем более что прошли года, когда она в последний раз его ела. Даже века. Она уже набила свой желудок до отказа. Если она съест еще что-нибудь, то она, наверное, лопнет. В буквальном смысле.

— Нет, Спасибо. Просто счет, — сказал Арманд, хмурясь на официанта. Очевидно, он не пропустил, как этот болван едва не соприкоснулся с ее грудью, и, судя по выражению лица, понимал, что это не случайно.

Эш не сомневалась, что он читал мысли официанта, и, возможно, была права, но не стала читать его мысли сама. Она жила долго и привыкла к мужскому поведению, и действительно, спустя некоторое время это немного обескураживало, слушать их низменные мысли. Она не знала, как или почему, но смертный мужчина мог полностью и беззаветно любить одну женщину и иметь ошеломляющие отвратительные похотливые мысли о тех других, которые попали в поле его зрения. Она была рада, что была бессмертной. Бессмертных, по крайней мере, когда они находили свои пожизненные пары, не постигает та же проблема. Они могут подумать, что другая женщина была привлекательной, но не более, потому что она просто не сможет быть лучше его спутницы жизни. Хотя тут могут быть свои недостатки в том, что бессмертный может быть невероятно одинок между пожизненными парами, и что века и даже тысячелетия могут пройти прежде, чем он такую найдет, но плюсы от совместного удовольствия и полное доверие, полностью перевешивают недостатки.

— Мы можем идти?

Эш посмотрела на Арманда, поняв, что в то время как она была погружена в свои мысли, принесли счет, и он положил несколько двадцаток в черную папку для счета и теперь смотрел на нее выжидательно.

Улыбнувшись менеджеру, она кивнула и встала, удивленно понимая, что она немного шатается.

— Тебе нужно больше крови, — пробормотал Арманд, выражение его лица было взволнованным, он взял ее за руку, чтобы она не упала. — Я должен был заставить тебя принять пару мешков, по крайней мере, а не один.

— Я в порядке, — заверила его Эш. — Просто, наверное, не надо было пить вино. — Алкоголь не сделает ее пьяной, но заставит нанос работать вдвое упорнее, чтобы вывести алкоголь из ее организма, затратив больше крови. Ей наверное нужно было принять добавку.

Арманд сопроводил ее из ресторана к машине. Он посадил ее внутрь, оставив дверь открытой, а сам пошел к задней части пикапа к специальному кулеру. Мгновение спустя он вернулся с двумя пакетами крови для нее.

— Этого достаточно, или мне принести еще? — спросил он, передавая их ей. — Тебе, вероятно, потребуется три или четыре, но я знаю, что это неудобно, пытаться потребить их под приборной панелью так, чтобы никто не увидел.

— Двух достаточно, — заверила она его, взяв пакеты. — Я могу принять больше дома.

Кивнув, он отступил назад и закрыл дверь, потом обошел вокруг, скользнув на место водителя.

Они оба молчали по дороге домой. Сначала это было потому, что у Эш были мешки с кровью во рту, и она не могла говорить, а затем, когда они стали пустыми, она просто не знала, что сказать, как нарушить молчание. Ей было жутко осознавать, что они направлялись обратно в его дом, в его пустой дом, где они будут одни и могли бы закончить то, что начали ранее. Эта мысль засела в ее голове огромным валуном, оставив ее неспособной больше ни о чем думать. С каждой милей, которую они проезжали, ее тело становилось все более и более напряженным от нетерпения, и ее язык, казалось, распух во рту, не способный произнести не слова, даже если какое-нибудь пришло на ум.

Она была на взводе в тот момент, когда грузовик остановился перед фермой. Эш выскочила из машины и поспешила к дому. Она была полна решимости войти внутрь прежде, чем он коснется ее или скажет, или сделает что-нибудь, что может закончиться их катанием по двору, на глазах у любопытных животных.

Однако, оказавшись в доме, она остановилась и повернулась, чтобы подождать Арманда. К ее сильному разочарованию, однако, он следовал за ней гораздо более медленно. Он, казалось, не был в том же возбужденном состоянии, в каком была она. Его выражение лица было хмурым, с беспокойством в его глазах, и его губы были твердыми, сжатыми в тонкую линию, когда он открыл дверь экрана и встретил ее взгляд.

Арманд мгновение просто молча смотрел на нее, его глаза прошлись по всему ее телу с голодом, который был виден в серебряном жаре в его глазах, но потом он посмотрел в сторону и сказал:

— Мне нужно проверить животных. Затем я должен вычищать стойла.

— Что? — спросила Эш, не веря.

— Я, вероятно, буду занят всю ночь. Нужно сделать много дел, теперь, когда Пол ушел, — продолжил он, выходя в открытую дверь. — Миссис Рэмси не приходит по четвергам, так что твой сон не должны нарушить. Увидимся, когда ты проснешься.

Затем он вышел, оставив ее таращиться ему вслед с изумлением. Что это было? После обещания страсти в кабинете, и их поддразнивания во время шопинга, он собирался оставить ее и пойти играть со своими животными?

Эш фыркнула от самой идеи. Если это было то, о чем он думал, Арманду Аржено следует подумать еще раз, твердо решила она. После того как она мельком взглянула на себя вниз, она быстро сняла свои кожаные штаны, немного извертевшись, вытаскивая их из сапог. Затем она захлопнула дверь и вышла на крыльцо в высоких до колен черных кожаных сапогах, и в белом атласном неглиже и трусиках… только остановилась в верхней части лестницы. Арманда нигде не было видно.

— Я думаю, что это правда, что можно вывезти девушку из города, но не город из девушки, да, Эш? Потому что чертовски уверен, это не фермерская форма.

Эш замерла на такой комментарий из темноты и резко обернулась, чтобы всмотреться в конец крыльца, откуда прозвучал комментарий.

— Брикер, — сказала она с отвращением, когда узнала мужчину, который поднялся с кресла и двинулся к ней. — Какого черта ты здесь делаешь?

— Люциан послал меня наблюдать за твоей спиной, — сказал Джастин Брикер, его зубы вспыхнули белизной в темноте, когда он улыбнулся. — Я думал ты оценишь заботу.

— Бельмо на моем глазу, такая забота, — сухо сказала Эш. — Люциан не заботится о костях в собственном теле. Скорее всего, знание, что я не могу читать Арманда, заставило его принять решения послать кого-нибудь еще, чтобы быть уверенным, что я не позволю этому влиять на мою работу.

— Ты не можешь читать Арманда? — Сказал Брикер с удивлением, а потом тихо присвистнул. — Ну, это все приятно усложняет, не так ли?

Когда Эш только нахмурилась, Брикер снова переключил свое внимание на то, во что она была одета. Глядя на нее, он спросил:

— Итак, это последний писк моды у фермеров сейчас? Этакая развратная доярка или что?

Эш даже не думала, она просто врезала ему. Это был инстинкт. Когда Люциан согласился взять ее в качестве силовика почти сто лет назад, женщины охотники были довольно редки. Были, но редко. Он сказал ей тогда, что, если она хочет, чтобы другие охотники воспринимали ее всерьез, она не должна терпеть никакое дерьмо от них. Эш воспользовалась его советом и провела большую часть своего первого года на работе опрокидывая одного крутого охотника за другим на его задницу. И она все еще продолжала это делать примерно раз в год. В этом году видимо была очередь Брикера.

Положив руки на бедра, она пристально смотрела на него, когда он сел на пол крыльца, и прорычала:

— Не мог бы ты перефразировать?

Брикер не спешил вставать. Потирая челюсть, он оставался сидеть, и его глаза быстро пробежались по ее черным сапогам. Затем он взглянул вверх на ее лицо и поднял бровь.

— Майк Тайсон в одежде представителя противоположного пола, как распутная доярка?

Несмотря на себя, Эш фыркнула с развлечением. Вздохнув, она опустила руки, а затем подала одну в безмолвном предложении помочь ему встать на ноги. Брикер не стесняйтесь принял его.

— Я забыл, как сильно ты можешь ударить, — пробормотал он, все еще потирая подбородок, вставая рядом с ней.

— Ага, не забывай, — предложила она сухо, поворачиваясь, чтобы спуститься по лестнице на лужайку перед домом. Брикер шел рядом с ней.

— Куда мы едем? — спросил он с интересом, пристраиваясь е ее шагам.

Эш остановилась и повернулась к нему.

— Мы никуда не идем. Я собираюсь найти Арманда.

— Ты собираешься соблазнить его, ты это имеешь в виду? — спросил непринужденно Брикер.

Эш прищурила глаза.

— Ты читаешь меня?

— Ну, ты так одета, мне не нужно беспокоиться, читать тебя, чтобы выяснить, что ты задумала, не так ли? — спросил он с усмешкой, а затем добавил, — Но да, я читал. Не думал, что у тебя такие горячие мысли блуждают в голове, Эш. Очень впечатляет.

Эш грязно выругалась от того, что Брикер мог читать ее. Он никогда не был в состоянии прочитать ее до этого, но тем бессмертным, кто нашел своего спутника жизни, часто тяжело в начале защитить свои мысли от других. Она не была счастлива узнать, что это происходит с ней. Заставив себя успокоиться, она сказала:

— Соблазнение Арманда является частью моей стратегии.

— О, это значит стратегия? — спросил он с интересом.

— Да. Это сделает его более уязвимым к моим вопросам, — объяснила Эш, удивляясь, что это звучало гораздо более правдоподобно, чем тогда, когда она убеждает себя в этом ранее.

— Ага, и этот горячий фермерский секс, который ты планируешь не повлияет на твой темп. Да? — спросил он мягко.

— Фермерский секс? — спросила с недоверием Эш.

— Стабильный секс? — предложил он.

Эш потребовалось несколько секунд, чтобы взять себя в руки и успокаивающее вздохнуть, а затем она прочистила горло и сказала:

— Ладно. Не беспокойся об этом. Арманд все равно не может стоять за этими убийствами. Он был при дворе, когда его пара, Сусанна, умерла в пожаре в сарае около их дома, и он был дома на ферме, когда его вторая жена, Алтея, погибла во время пожара в гостинице, она и ее родители жили в Торонто. Он не мог убить этих женщин.

— А Розамунда и Энни? — спросил с интересом Брикер.

— Он тоже был на ферме, когда они умерли, но это я пока только предполагаю, если он не убивал первых двух женщин, и, если все эти убийства связаны, то он чист.

— Верно, потому что он был при дворе, когда Сусанна умерла и здесь, на ферме, когда Алтея погибла в пожаре в Торонто, — аргументировал Брикер.

— Точно, — сказала с облегчением Эш, радуясь, что он согласился.

Брикер кивнул несколько раз, а затем спросил:

— И мы знаем, что он был при дворе и на ферме, и не был в Торонто, потому что…?

— Он сказал мне, — ответила она сразу же.

— Понятно, — протянул Брикер. — Он сказал тебе… и у него не было причин врать, да?

Эш открыла рот, потом снова закрыла его и молча смотрела на него, ее сердце упало.

— Я не думаю, что он привел какие-либо доказательства да? — спросил осторожно Брикер. — Может быть, он был при дворе с кем-то? Или, возможно, у него на ферме был гость, кто может подтвердить, что он был там, а не в Торонто во время пожара?

Эш ненадолго закрыла глаза, когда она поняла, что сделала. Она просто поверила ему. Арманд рассказал ей истории смерти его жен, и она не сомневалась ни в одном слове, или даже не подумала проверять факты. О чем, черт возьми, она думала?

— Да, — осторожно сказал Брикер. — Может быть, все это соблазнение — плохая идея. Может быть, все эти дела с пожизненной парой немного сбили тебя с пути, а?

Эш резко повернулась и пошла обратно к лестнице.

— Куда мы идем теперь? — спросил Брикер, снова идя рядом с ней в ногу.

— Я иду спать, — объявила она мрачно. — У меня не было больше, чем пару часов сна этим утром. Очевидно, это заставило меня немного медленно сегодня думать.

— Да, наверное, именно это, — торжественно согласился Брикер.

— Если ты смеешься надо мной, Брикер, я снова побью твою задницу, — предупредила она мрачно, топая по крыльцу к двери. — Когда ты приехал?

— Около получаса назад, — ответил он, взглянув на часы, и последовал за ней внутрь. — Дверь была не заперта, но я подумал, что лучше подождать снаружи, поэтому я устроился в кресле и заснул. Я не слышал, как вы двое вернулись, но проснулся, когда Арманд с грохотом закрыл дверь за собой, уходя.

— Ну, тебе лучше пойти в сарай, найти Арманда, и поставить его в известность, что ты здесь, — сказала она, вздохнув, ведя его на кухню, только чтобы остановиться на полпути к холодильнику, когда она вспомнила, что крови там не было. И Арманд не показал ей холодильник в его гардеробной, как обещал.

Поцокав нетерпеливо языком, она объявила:

— Я позвоню Люциану и дам ему знать, чтобы он прислал кого-то другого, но я подожду с тобой замену, прежде чем уеду.

— Позвонишь Люциану? — спросил с удивлением Брикер. — Я думаю, что тебе просто нужно выспаться? Немного отдохнуть, и ты будешь как огурчик.

— Остальное не поможет, — призналась она несчастно, ее плечи поникли в поражении. — Он — моя родственная пара, Брикер. Единственное, о чем я думаю, когда рядом с ним, как снять с него штаны.

Губы Брикера дернулись, но он сумел сохранить невозмутимость, когда сказал:

— Ну, это вполне нормально. Ты бы видела Мортимера, когда он нашел свою половинку, Сэм, или Деккера, когда он обнаружил, что Дани его. Черт, Деккер только и думал о сиськах позади фургона на шоссе 401.

— Да, но жизнь Николаса не зависела от Деккера, — отметила она, проходя мимо него и направляясь в коридор, чтобы поднять ее кожаные штаны с пола, где она их оставила.

— Нет, — согласился Брикер, следую за ней по пятам. — Жизнь молодой девушки зависела.

Когда Эш остановилась и встретилась с ним взглядом, он добавил:

— Я не знал, что ты — лентяйка, Эш. Люциан послал тебя сюда по определенной причине, и ты знаешь, что он, вероятно, не изменит свое мнение о том, что ты остаешься здесь. Просто доверяй ему и делай то, что должна здесь делать. — Когда она заколебалась, сразу же не отказываясь, он добавил, — По крайней мере выспись. Кто знает, может быть, действительно поможет немного отдохнуть. Ты всегда можешь позвонить Люциану завтра, если это не поможет.

Эш молча смотрела на него, ужасно соблазнительное предложение. Возможно, если она поспит, то придумает как узнать немного больше информации. И она сможет остаться здесь с Армандом. С другой стороны, она действительно не думала, что сон поможет. Она не могла ясно мыслить, когда рядом был Арманд. Однако, она не думала, что после одного дня отдыха она передумает и останется здесь, с чем ее разум соблазнительно спорил, она смогла бы увидеть Арманда, когда проснется.

— Ладно, я сначала лягу спать, но я не думаю, что это что-то изменит, — пробормотала она, поворачиваясь к лестнице. Она услышала. как Брикер пробормотал — спокойной ночи, но лишь подняла руку в ответ, уходя. Ее ум был слишком занят, перебирая все, что произошло с момента ее приезда, поэтому она не стала себя утруждать, чтобы что-либо говорить. Она действительно была истощена, но подозревала, что это не просто из-за отсутствия у нее сна. Также из-за того факта, что ей действительно было мало пары мешков крови, которые она тогда использовала; нужно было три или четыре. Ей, как правило, нужны было только три или четыре пакета в день, но она мало употребила в ночь перед этим, а затем вино сегодня израсходовало кровь, которую она должна была экономить.

К сожалению, она понятия не имела, где кровь. Она уже была в гардеробной Арманда на следующий день после приезда и не видела там никаких доказательств, что холодильник там. Очевидно, он был встроенным, и ей не хотелось снова рыскать в его гардеробной. В действительности, все, что она хотела сделать прямо сейчас это лечь спать. Она была истощена всеми этими американскими горками дня. Она приехала, подозревая, что Арманд был убийцей, узнала, что он был ее пожизненной парой, и потратила время вожделея его и пытаясь сделать свою работу. Его отказ по возвращении домой… а именно это она почувствовала… был последней каплей.

Ее ум был по-прежнему упорно работал, пытаясь понять, что там произошло. В торговом центре он был готов умчатся обратно в дом и заняться с ней сексом, но после еды он, видимо, потерял интерес. Как пожизненная пара может потерять интерес?

Вопрос вертелся в ее голове с ноткой недоверия и сопровождался тем фактом, что спутник жизни не может потерять интерес. Что означало либо то, что он борется с ними по какой-то причине, либо что он может сопротивляться ей, потому что он не был ее пожизненной парой. Возможно, она действительно не могла прочитать его, потому что он трудно читаем, а не потому, что он был ее пожизненной парой. Ведь Люциан тоже не мог прочитать его мысли, напомнила она себе. Может быть, у нее также, подумала она.

Конечно, было пробуждение ее аппетитов в еде и сексе, призналась Эш, но тогда стоит волноваться, что это может быть больше психологическое, чем нечто большее. Возможно, ее заинтересовали еда и секс снова, только потому что она подумала, что он был ее пожизненной парой.

Вздыхая от беспорядка в ее мыслях, Эш решила, что сон это действительно то, что ей нужно. Он очистит ее мысли хоть немного. Утром она попытается еще раз все просчитать и посмотреть, сможет ли она придумать что-то другое, успокоила она себя, когда вошла в комнату, которую она выбрала ранее.

Эш шла через темную комнату к кровати, когда она мельком увидела свое отражение в зеркале комода. Остановившись, она всматривалась мгновение в свое отражение, заметив, насколько коротким и сексуальным было неглиже. Это был хороший выбор к чести Арманда. Замечательный, правда. Она сомневалась, что что-нибудь еще в магазине могло бы представить ее в таком выгодном цвете, как это.

— Как, черт возьми, он смог сопротивляться мне? — спросила она с недоумением и с отвращением отвернулась, зашагав к кровати.

***

— Как, черт возьми, смог устоять перед ней? — пробормотал Арманд шепотом, когда он чистил одну из кабинок в конюшне. Он мог все еще видеть ее в своей голове, глаза светятся золотом в тусклом коридоре, контрастный белый неглиже обнимает ее грудь и спускается водопадом вниз, едва доходя до ее бедер, обтянутых кожаными штанами, она выглядела почти обнаженной, только в одном белом неглиже в тусклом верхнем свете. Блин, все, что он хотел — это бросить ее на пол и… как она выразилась — отыметь его… сделать то же самое с ней. Вместо этого, он сказал, что ему надо работать и ушел из дома, примчался сюда, как будто сам дьявол гнался за ним.

Арманд не знал, как ему удалось противостоять желанию, один взгляд на ее делал его твердым, но он был чертовски уверен в одном, ему никак не удастся противостоять ей снова… что означало, что он должен был вытащить ее отсюда как можно скорее. Он даже не мог позволить себе провести одну ночь с ней. Арманд знал, что он обманывает сам себя, веря, что ему хватит одной ночи с ней, а потом он отошлет ее подальше. Теперь он подозревал, что одной ночи не хватит. Ему нужно будет еще и еще, и еще… пока он не будет вдовцом уже в четвертый раз, признал он, к сожалению. Он боялся. Рассказа ей о гибели своих жен заставил его осознать, как глуп он был. Она возродила все его сомнения по поводу того, что эти смерти несчастные случаи, и пробудила в нем опасения, что кто-то преследовал людей, которых он любил и ценил в его жизни, покрывая все это несчастными случаями. Уже было достаточно плохо, когда он думал только о том, что его жены были убиты, но после их разговора за обедом, Арманд задумался о смерти своей невестки Энни.

Ему сейчас же нужно позвонить Люциану и заставить его послать кого-нибудь, чтобы забрать Эш и увезти ее в другое убежище. Его дом был не безопасен для Эш д'Ауреус, подумал он и выпрямился, чтобы достать из кармана свой телефон.

— Вау!

Арманд резко взглянул в сторону открытой двери сарая, человек в кожаных штанах, футболке и кожаной куртке шагнул внутрь и прошелся вдоль кабинок к нему. Его нос сморщился с отвращением, а губы искривились от отвращения, когда он встретился взглядом с Армандом.

— Запах здесь довольно мерзкий, дружище. Я не знаю, как ты миришься с ним. Ты когда-нибудь задумывался об освежителе воздуха, может быть? Или о другой работе?

— Кто, черт возьми, ты…

— Джастин Брикер. Ты можешь называть меня Брикером, — перебил он, протягивая свою руку. — Я работаю с Эш.

Арманд автоматически переложил свой телефон в другую руку и пожал руку Брикеру. Его взгляд скользнул по молодому бессмертному, когда он жал его руку и выгнул бровь;

— Итак, все силовики Люциана носят вещи из кожи, или это только вы с Эш?

— Я приехал на моем мотоцикле, и кожа защищает кожу лучше, если ты упадешь. Значит, меньше крови, необходимой для восстановления, — объяснил Брикер, а потом усмехнулся и добавил, — Но я думаю, что Эш носит ее не поэтому. Сказать по правде, я никогда не видел ее без нее.

— И не увидишь, — заверил его мрачно Арманд, его рот сжался при мысли, что этот ребенок увидит Эш раздетой.

— Это точно. Она безбашенная, — согласился Брикер с вздрагиванием. — Я серьезно, парень. Она даже дважды не посмотрит на меня, она же твоя пожизненная пара, правда? Итак, теперь ты можешь отпустить мою руку, пока она не сломалась? Исцеление может быть стервой.

Арманд сразу же отпустил, чувствуя себя глупо, когда понял, что не только его рот напрягся. Видимо, он был больше чем ревнивый идиот. Вздохнув, он провел рукой по своим волосам, а затем спросил:

— Так что ты здесь делаешь?

— Люциан послал меня, — пробормотал Брикер, потирая руку. — Он подумал, что вы может быть немного заняты друг другом, как и все пожизненные пары, и послал меня в качестве дополнительной защиты.

— О-о. — Арманд вздохнул, а затем признался, — Я собирался позвонить Люциану и предложить ему забрать ее в другое место.

— Теперь тебе не нужно это делать, правда? — Сказал легко Брикер. — Теперь, когда я здесь, чтобы наблюдать за ней. Она в безопасности, как клоп в ковре (Пословица: тепло, светло и мухи не кусают (дословно: Уютно, словно клопу в ковре (т. е. очень уютно))).

— На ковер можно наступить, — указал тихо Арманд.

— Клопы в коврах все равно там, — легко сказал Брикер. — Но, по крайней мере, ковер предлагает демпфирование.

— Я не знаю, — нахмурился Арманд.

— Ложись спать, — предложил легко Брикер, опираясь руками на верхнюю часть стойла. — Если ты все еще будешь волноваться утром, то позвонишь Люциану… но я сомневаюсь, что он передумает.

Арманд подозревал, что он был прав, но ничего не сказал. Он просто смотрел, как другой мужчина оглядывал стойло и затем снова сарай.

— Значит, ты живешь здесь? — спросил с открытым недоверием Брикер.

Арманд безучастно смотрел на него, а затем короткий, удивленный смех вырвался из его рта. Казалось очевидным, что парень не был впечатлен, и он спросил:

— Городской мальчик?

— Всю жизнь, — признался Брикер почти извиняющимся тоном. — У моего дяди была ферма и я приезжал туда, но я никогда не понимал удовольствия ходить по навозу.

— Мы обычно стараемся не делать этого, — заверил его с развлечением Арманд.

— Приятно знать, — сказал Брикер, а потом поднял бровь. — Я могу чем-нибудь помочь?

— Очень любезно с твоей стороны предложить, но я думаю, что у меня все под контролем, — сказал Арманд, думая, что мальчик будет больше мешать, чем помогать. Если он никогда не был на ферме, он ни черта не знает, что делать. — Возможно, тебе стоит просто вернуться в дом и приглядеть за Эш.

— Она пошла в кровать, — сказал Брикер, пожимая плечами, а потом добавил лукаво, — одна. Не обычная ситуация между пожизненной парой, надо сказать. Деккер и Мортимер были как пара быков в брачный период, когда встретили своих супруг, и Эш была готова прийти сюда в этой атласной белой неглиже и кожаных сапогах до колен, когда я остановил ее. Пожалуйста, кстати.

Арманд смотрел на него с сочетанием гнева при мысли, что этот младенец был первым, кто увидел Эш только в неглиже, а также непонимания по поводу… части пожалуйста.

— Пожалуйста за что?

— Ну, я спас тебя от занозы в заднице от деланья этого здесь, в конюшне с лошадьми, наблюдающими за вами, — указал он, а потом нахмурился и сказал: — или, может, я спас Эш от заноз. В любом случае, кто-то не получит заноз в задницу благодаря моему вмешательству.

— Гы, спасибо, — сухо сказал Арманд, но не был уверен, что имел это в виду. Его разум сейчас был полон образов Эш в этом проклятом неглиже и кожаных сапогах. Он прижимает ее к стене кабинки и…

— Черт! — Он отложил грабли, которыми работал и вышел из кабинки с намерением пойти внутрь, найти Эш, и сделать это вживую, вместо того чтобы фантазировать.

— Итак, мне закончить только здесь, не так ли? — предложил Брикер, заставив Арманда резко остановиться. Обернувшись, он обнаружил, что молодой человек занял его место в стойле и взял грабли. Теперь он переводил взгляд с них на сено, на пол с задумчивым выражением лица.

Арманд почувствовал, как его плечи упали. Он должен доделать. Теперь, когда у него не было помощника, работы у него было вдвое больше обычного. Он кратко обдумал то, чтобы Брикер ему помог, но только очень кратко. Джастин Брикер даже не знает, что делать с граблями, которые сейчас держал. Похоже, Эш будет крепко спать. Но завтра он начнет искать нового менеджера, решил Арманд. К черту ждать, когда Эш уедет; ему кто-то нужен сейчас, так чтобы он мог проводить с ней время.