Рожденный повелевать

Глава 6

Глава 6.

Совсем недавно прошел дождь, короткий и слабый, но после него сразу заметно похолодало, возвещая, что время жары все же закончилось. На плацу выстроился почти весь дема — шесть тысяч человек, только две или три сотни воинов несли самую необходимую службу вне имперского лагеря.

Ряды солдат образовали квадрат, в центре которого располагался спешно сколоченный помост с тремя столбами, соединенными массивной балкой. Возле помоста стояли два сотника в черных плащах — именно им по жеребьевке сегодня предстояло стать палачами.

Хлокит наклонил голову направо и посмотрел на Жаркета, закутанного в повязки не хуже младенца. Младший вербовщик один из всего демаса сидел на стуле — все остальные солдаты, включая демос-командера Аперкуда наблюдали за действом стоя. Лицо подчиненного также скрывалось под повязками, но лекарь оставил ему возможность дышать ртом и видеть происходящее. Жаркета поддерживал один из помощников лекаря. Хлокит настоял, чтобы Жаркет увидел, как повесят тех, кто чуть не лишил его жизни.

За две недели после избиения прошел суд, на котором десятники сперва не хотели признавать свою вину, но после того, как с ними поработали трое дознавателей Истины, стали покорными и раскаивающимися. Они еще на суде начали молить о пощаде, но никто из солдат или командиров, даже их сотник, не решились выступить в защиту. Те из офицеров и солдат, кому посчастливилось прослужить более пятнадцати лет и выжить, прекрасно помнили те времена, когда за подобный поступок, казнили бы не только непосредственных виновников, но и каждого десятого из сотни, а также их командира. Но Император Вакрад Шестой решил, что за подобные преступления должны нести ответственность только непосредственные виновники. Хлокит, хоть и не застал старого закона, все равно считал новое положение более разумным: Империя всегда испытывала дефицит в солдатах, поэтому так щедро отправлять на тот свет собственных бойцов лично ему казалось расточительным.

Так что сотнику братьев, Эгвину, повезло, что он начал служить уже после нового закона: конечно, от демас-командера ему досталось крепко, но дисциплинарное наказание все же лучше казни. Повезло и тем, кто оказался в одной сотне с братьями Кастиг.

Суд из двух офицеров, одного солдата и одного стражника учел раскаяние братьев и то, что им не удалось завершить начатое, поэтому в качестве способа казни избрали повешение. Хлокита вполне удовлетворило такое решение. От Жаркета он узнал, что к нему приходил сотник Эгвин и принес извинения, а также передал несколько золотых и серебряных монет. Младший вербовщик не очень обрадовался тому, что его обидчиков повесят, но и с просьбой о помиловании и словами о прощении не выступил.

Удивительно, но отношения Хлокита с офицерами демаса не стали хуже. Сотники в полной мере понимали необходимость такой жесткой меры: солдаты под воздействием грибов и алкоголя в последнее время стали слишком разболтанными, так что публичная казнь на полгода- год позволит не особо напрягать личный состав муштрой.

- Чего ждут-то? - поинтересовался Джембро, стоявший за Хлокитом.

- Я так понимаю, что должен прибыть наместник, - ответил вербовщик.

- Какого хера ему-то надо? Зрелища захотел, так пусть в театр сходит.

- В этой провинции нет театра.

- В этой сраной провинции вообще нет ни хера ценного и полезного, - пробурчал сотник, - только лес, придурки, живущие в лесу, и чертовы грибы. С какого хера Империи понадобился этот бесполезный клок земли, я вообще не понимаю.

- Может, поэтому ты и сотник, а не демас-командер? - поддел его Хлокит, но Джембро не обиделся.

- Неее, Хло. У меня просто очень простая семья, а ты же знаешь, как сложно возглавить демас человеку из сословия третьего класса.

- Ты просто оправдываешь свою лень и тупость, Джем.

- Помни, Хло, что это я стою за твоей спиной, и мне будет просто очень приятно ткнуть в нее мечом.

- Ну, вот и начались угрозы, - усмехнулся вербовщик, а затем еще раз взглянул на Жаркета и решил, что с шутками стоит повременить. Не самое подходящее время и место.

Наместник наконец прибыл. Хлокит подумал, что Джембро отчасти прав, и бывшему воину, ставшему по воле Императора гражданским администратором, действительно скучно в этой все еще варварской стране. Ведь потребуется лет тридцать-сорок, чтобы провинция подтянулась до среднего имперского уровня, и то, если ее не будут лихорадить восстания и мятежи. В таком случае, процесс обычно затягивался на более долгий срок, но Императоры мыслили глобально, и Хлокит понимал, что Пакктридеон, кроме леса, станет еще и поставщиком человеческого ресурса, причем неплохого качества. Местные деревни выглядели прилично, люди их населяли не истощенные, а это означало, что потомство здоровое и продуктивное. Вербовщик отметил, что его служба откладывает сильный отпечаток на ход размышлений. Рекрутирование открыло ему глаза на то, что люди сами по себе являются вполне ценным ресурсом. А еще важно их количество, зачастую, даже больше, чем качество. Даже сто воинов, опытных и тренированных, ничего не смогут противопоставить демасу наспех обученных бойцов.

Демас-командер шел рядом с наместником, который просто излучал радость, когда очередная сотня сотрясала воздух приветствием: старика не отпускала тоска по прежним временам. Наместник прошелся по внутреннему периметру построения и расположился напротив виселицы. Барабанщики демаса отбили команду, и на плац вывели осужденных.

Братья Кастиг шли под охраной четырех солдат. Форму и латы у них отобрали еще до суда, так что сейчас они обреченно брели в кальсонах и рубашках, на ногах деревянные башмаки, бежать или даже быстро идти в которых совершенно невозможно. Руки каждого скованы короткой железной цепью. Вербовщик подумал, что, пожалуй, легко смог бы разорвать такую, но тут же прогнал подобную мысль: не навлечь бы беду.

Братья покорно поднялись на помост, за ними последовал старший из дознавателей Истины: черная туника, черные кальсоны и светло-серый плащ. Верхняя половина лица скрыта маской. Он быстро и громко зачитал приговор, затем предложил осужденным сказать последнее слово, но братья отказались, так что оставалась только сама процедура.

Выбранные палачи дождались приказа командера и взобрались на помост. Они подвели братьев к выбиваемым доскам, затем накинули им на шеи петли, затянули их и отошли в стороны, так чтобы выбить удерживающие дно помоста колышки. По тому, как уверенно и деловито они все это делали, стало понятно, что им не впервой приходится проводить подобную экзекуцию.

Демас-командер посмотрел на наместника, тот кивнул, и командер гаркнул:

- Исполнить приговор!

Палачи чуть ли не синхронно выбили удерживающие доски клинья, и тела братьев рухнули вниз на полметра. Хлокиту показалось, что виселица покачнулась, но все уже закончилось. Никаких трепыханий, только один из братьев дернулся, но тут же успокоился. Петли просто сломали позвоночник.

Командер приказал сотникам увести солдат, и плац тут же наполнился громкими командами. Хлокит наклонился к Жаркету и сказал:

- Вот и все. Подонков настигла справедливая кара. Ты доволен имперским правосудием?

- Да, - послышалось через повязки.

- Вот и хорошо, будет уроком для всех, у кого с мозгами туго.

Мимо виселицы по направлению к наместнику быстрым шагом шли трое имперских курьеров: зеленые плащи из легчайшей шерсти, пропитанной водоотталкивающими маслами, кольчужная броня из самой прочной и легкой стали, за спинами арбалеты, в ножнах мечи, выкованные лучшими мастерами Империи. Императоры ценили своих курьеров, на службу отбирали не по происхождению или толщине кошелька, а только по способностям. Хлокит в детстве мечтал попасть туда, но природа, наградившая его размерами, закрыла этот путь. Лучшее обмундирование, лучшее оружие, почет и всеобщее уважение, а также очень солидное денежное вознаграждение. Однако и спокойной такую службу не назовешь: почти всегда в пути, на дорогах разбойники, повстанцы и вражеские отряды, для которых перехватить имперского курьера — большая удача. В случае утери почты курьера ожидал только один вид наказания — смерть. И все же Хлокит до сих пор смотрел на них с немалым восхищением и легкой доброй завистью.

Обычно курьерская группа состояла из шести человек, причем один из группы маг, что сразу же превращало группу в серьезную боевую единицу, но сейчас Хлокит видел только троих, хотя вторая половина группы может заниматься пополнением припасов и сменой лошадей. Все имперские службы и армейские подразделения обязаны в любое время по первому требованию выделять все, что требуется курьерам. Даже в ущерб себе, даже если от этого будет зависеть их жизнь.

Курьер, на груди которого висела кожаная сумка, приблизился к наместнику и что-то проговорил. Вербовщик пожалел, что не может слышать, о чем идет разговор, зато прекрасно видел, как посыльный вынул из сумки пакет и передал его наместнику, после чего что-то сказал, скорее всего, попрощался, резко развернулся и направился в обратную сторону. Это означало, что у них есть еще срочные вести для кого-то.

Наместник отошел в сторону от демас-командера и своей свиты, вскрыл пакет и начал читать. Хлокит видел, как шевелятся его губы при этом: так делали люди, которым чтение давалось с большим трудом.

- Хло, ты так и собираешься стоять здесь? - окликнул его Джембро, но он кивнул в сторону наместника:

- Подожди, там что-то важное...

- Демоны! Ну, скорее всего Центру понадобилось больше налогов, вот и вся важность...

Хлокит не стал возражать, он продолжал наблюдать за наместником: чертов старикан читал так медленно, что скоро все покинут плац, и он останется один. Помощник лекаря помог Жаркету подняться со стула и повел его в лазарет. Парень волочил левую ногу и придерживался за помощника, но все же старался идти самостоятельно. Вербовщик подумал, что не зря настоял на таком наказании для десятников. Сделать из молодого здорового парня почти калеку ради того, чтобы выместить злобу, не должно остаться без последствий, суровых последствий.

Джембро уже повел свою сотню в казармы, когда наместник сложил лист пополам и позвал демас-командера. Хлокит повернулся и последовал за Джембро, но тут его остановил призыв командера:

- Вербовщик Хлокит, наместник требует тебя.

Он вздрогнул от неожиданности. Кто-то, видимо, заметил, что он слишком пристально следил за курьерами, и сейчас ему предстоит ответить на множество неудобных вопросов. Хлокит пошел в сторону наместника и старших офицеров, стараясь не смотреть на болтающиеся тела братьев за их спинами. Он не находил никакого удовольствия в том, чтобы рассматривать трупы.

- Наместник, командер, - обратился он к командующим, едва подошел поближе.

- Вербовщик Хлокит, - наместник держал в руке лист с сообщением, - тебе надлежит незамедлительно собраться и отправиться в столицу. И всем твоим людям, и сотне, прикомандированной к тебе. Приказ Императора.

- Будет исполнено, - ответил Хлокит, лихорадочно соображая, чем может быть вызвана подобная спешка. На ум приходило только одно объяснение — грядет масштабная война. Не завоевание мелкой территории или карательный поход против мятежников, а полномасштабная кампания против серьезного противника. А таким на данный момент являлся Юго-Западный Торговый Союз.

- Прежде чем ты покинешь нас, вербовщик Хлокит, - остановил его наместник, - хочу сказать тебе, что рад был познакомиться с тобой. Ты настоящий мужчина, который может принимать жесткие решения. Воин. Тебе бы не в вербовщики, а в армию.

- Наместник, благодарю за добрые слова, я тоже рад тому времени, что мне удалось поработать с вами, но я и так, в некотором роде, в армии.

- В некотором роде, - повторил демас-командер. Хлокит не стал спорить.

- Замечательно, что ты со своими людьми успел закончить вербовку этого года, так что отправляться в путешествие будешь с легким сердцем.

- Господин, один из моих помощников серьезно ранен, - он подразумевал Жаркета, - пусть он останется здесь до полного выздоровления, а я, когда доберусь до столицы, решу с секретарем управы, что с ним делать дальше: оставить у вас или отозвать.

- Конечно, - кивнул наместник, - демас-командер позаботится о том, чтобы больше подобных инцидентов не повторялось.

- Да, господин, - ответил командир с явным неудовольствием. Ему в очередной раз прямо указали на недочет в поддержании дисциплины.

- Можешь идти, - отпустил Хлокита наместник, и вербовщик медленно направился к офицерской казарме, где находилось его спальное место. Путь до столицы Империи займет почти полтора месяца. Если бы он мог передвигаться верхом, то уложился бы быстрее, но ни одна лошадь не могла долго нести на себе такой вес, поэтому он ездил на специально построенной двухколесной повозке, которую тянули три лошади. Коляску он приобрел три года назад, потратив на нее очень большие деньги, но ни разу не пожалел. Удобство стоило затраченной суммы, да и скорость передвижения приближалась к той, как если бы он ехал верхом. И еще один плюс: багаж и запас провианта можно перевозить больше, чем на лошади, а ему требовалось много еды.

Подходя к казарме, Хлокит подумал, что причиной такого срочного вызова все же окажется не война: если война, то лучше задействовать вербовщиков на тех местах, где они уже находились. Нет, дело в чем-то другом. Боги, теперь весь путь его будут мучить догадки.

Интуиция подсказывала, что лично для него такая срочность не несет опасности: ничем предосудительным он не занимался, работу свою выполнял добросовестно, а при необходимости дознаватели Истины арестовали бы его и тут, а потом доставили в столицу в клетке.

Предстоящее возвращение в столицу сулило несколько положительных моментов: повидается с родней, посетит библиотеку, приобретет новые книги, а еще, возможно, все же найдет женщину, которая захочет связать с ним свою жизнь. В последнее время он все чаще задумывался над тем, что пришло время жениться. Честно признаться, это время наступило еще лет пять назад, но Хлокиту пока не встретилась достойная женщина из приличной семьи, которая бы согласилась на брак с таким, как он. Он производил на дам пугающее впечатление: рост и вес, хотя шлюхи говорили, что им так даже интересней, но шлюхи получали деньги за свою работу, а она заключалась в том, чтобы клиент оставался довольным, так что приятное делали не только его телу, но и слуху.

А еще он соскучился по улицам родного города, города, в котором прошло его детство, города, в котором он вырос.

Хлокит подумал, что приказ вернуться в столицу, пришел в удачное время. Осень только началась, так что он успеет добраться до города до сильных морозов. Конечно, полтора месяца в дороге не сулят ничего хорошего позвоночнику, а срочность подразумевала, что он будет делать очень мало остановок для ночевок в придорожных гостиницах, но служба есть служба, а приказ Императора является неоспоримым. С добродушным злорадством он представил выражение лица Джембро, когда обрадует его приказом. У сотника путь займет больше двух месяцев.

Помощники будут с ним, так как даже при всей своей физической силе и готовностью ее применять, передвигаться одному по дорогам - занятие рискованное. Не все провинции дружелюбны к одиноким путникам, да и в постоялых дворах нет-нет да и происходят убийства. Разбойникам и бандитам проще убить жертву, чем возиться с воровством. Для воровства требуется думать, а грабить можно, просто угрожая оружием или применяя его.

Хлокит зашел в казарму и начал собирать вещи со своей койки. Нужно не забыть забрать матрас, тоже сделанный на заказ — он проминался меньше, чем обычные под его весом.