Рождественские сказки

Глава 1. Счастливый самородок

Однажды холодным декабрьским утром шериф Вуди: его подруга Джесси и конь Булзай отправились в лавку Хэнка Хитчинга. Дело было накануне Рождества, и друзья хотели запастись всем необходимым, чтобы весело встретить праздник на ранчо.

– Старожилы говорят, в этом году на Рождество выпадет снег, – сообщил Вуди по дороге. Он оглядел пустыню и поднял взгляд на чистое голубое небо. Вверху пролетел ястреб, взмахнул крыльями и приземлился на ближайший кактус.

– Ха! – фыркнула Джесси. – Старожилы говорят про снег с тех самых пор, как я была еще малявкой. Но я никогда не видела в Сухом Ущелье ни одной снежинки.

– Да уж, это верно, – согласился с ней шериф. – Но кто знает? В этом году все может быть иначе. Нам лучше ускориться, а не то попадем в метель!

Он подмигнул Джесси, и она рассмеялась.

Их верный конь заржал и встал на дыбы. Его блестящие серебристые подковы засверкали на солнце.

Джесси посмотрела на его копыта и присвистнула:

– Скажи-ка, Булзай, какие у тебя красивые подковы!

– Они совсем новые, – заметил Вуди. – Кажется, он ужасно ими гордится.

Конь снова заржал, радостно взмахнул хвостом и еще раз высоко поднял передние копыта, чтобы Джесси получше разглядела обновку.

– Очень тебя понимаю, Булзай, – усмехнулась девушка-ковбой. – Когда у меня появились сапоги для верховой езды, я была счастливее, чем жаба в болоте.

Девушка продемонстрировала Вуди и Булзаю свои ковбойские сапожки. Они были сделаны специально для нее. На коже левого сапога был вышит портрет Джесси, набрасывающей лассо на быка, а на правом наездница была изображена верхом на вставшем на дыбы мустанге. А еще на голенищах обоих сапог красовались цветущие кактусы.

– Ах! Обожаю эти сапожки! – Джесси высоко подпрыгнула и щелкнула в воздухе каблучками. Вуди расхохотался.

Вскоре трое друзей добрались до лавки Хитчинга. Но прежде чем они шагнули внутрь, на них налетел бородатый

Старатель.

– Й-и-и-х-а-а! – прокричал он и так мощно затопал по крыльцу магазина, что доски под ним заходили ходуном. – Я это сделал! Я это сделал! Наконец-то!

Он подхватил Джесси на руки и завертелся вместе с ней. а потом начал скакать вокруг Вуди задом наперед в каком-то диком танце.

– Что? Что ты сделал, Старатель? – спросила девушка, когда он поставил ее на землю.

– Я ДОБЫЛ ЗОЛОТО! – ликуя, объявил старик.

– Правда? – Джесси и Вуди вскинули брови и одновременно ахнули. Булзай удивленно заржал.

Старатель уже много лет пытался намыть в ручье драгоценный металл, но до сих пор не нашел даже крошки.

– Правда, я уверен! – охрипшим голосом заверил он друзей. – И больше вам скажу, это точно настоящее золото. Я уже спросил в банке. Там оценили его как стопроцентный полновесный самородок чистого золота!

– Ну, тогда – й-и-и-х-а-а! – завизжала Джесси и крепко обняла его. – Ничего не могу с собой поделать – я так горжусь тобой, что сейчас спою!

С этими словами девушка взяла такую высокую ноту, что все прохожие на Главной улице с удивлением обернулись.

– Отличные новости, Старатель, – улыбнулся Вуди. – И куда ты дел это золото?

– Не волнуйся – оно всегда при мне, – ответил старик, похлопывая по карману своего комбинезона. – Взгляни. – Он сунул два пальца в карман и бережно вытащил оттуда самородок. – Разве не красавец? – поинтересовался он с гордостью.

Вуди, Джесси и Булзай моргнули и раскрыли рты. Кусок цельного золота, добытый их товарищем, был не больше горошины, причем не самой зрелой.

– Это действительно красивая... э-э, мелочь, – произнес шериф.

– А где все остальное? – удивилась Джесси. Вуди нахмурился и толкнул ее локтем в бок. – Ой, я хотела сказать, это чудесный кусок золота, – быстро добавила она.

– О, поверь мне, это только начало, – заверил ее Старатель. – Мне просто нужно еще немного поработать в моем секретном месте. И тогда я буду богатым, богатым, богатым! – Он алчно потер ладони и усмехнулся.

– Что ж, поздравляю, – улыбнулся Вуди, хлопнув друга по спине. – Ну а пока скажи, что ты собираешься купить на свой первый золотой самородок?

– Новые сапоги! – воскликнула Джесси. – Тебе нужны кожаные сапоги, как у меня!

– Нет. новая шляпа! – возразил шериф. – Каждому крутому парню без нее не обойтись. – Он приподнял ковбойскую шляпу, которой очень гордился, отряхнул ее и снова надел на голову.

– О, нет. Я не собираюсь тратить добычу на такую мелочь! – покачал головой старик. – Это счастливый самородок. Он принесет мне удачу, и с ним я разыщу золотую жилу.

Старатель бережно завернул кусочек золота в платок и сунул его обратно в карман.

– А мы как раз собрались в лавку. Почему бы тебе не зайти с нами? – предложила Джесси. – По крайней мере, подумаешь о том, что купить, когда у тебя будут горы золота.

– Да, мне не помешало бы немного прицениться, – согласился золотоискатель. – Составлю вам компанию.

– Мы скоро вернемся, Булзай, – сказал Вуди своему коню, оставив его у крыльца.

И трое друзей открыли дверь в магазин.

Глава 2. Рождественские желания

Лавка Хэнка Хитчинга была заполнена до потолка самыми разными товарами – от консервированной фасоли до лошадиных седел. Вдоль стен стояли гигантские бочки с крекерами, с потолка свисали поводья и ковбойские лассо. Полки были забиты консервами и коробками, а рядом с кассой возвышались огромные стеклянные банки, полные мятных конфет и лакричных палочек. Компания друзей всякий раз с радостью заходила сюда.

– Так, давайте посмотрим... – Джесси достала из кармана список покупок. – Нам нужны картошка, пастернак, маринованные персики...

Внезапно внимание девушки привлекло что-то блестящее. Прямо перед ней на прилавке лежали ослепительные серебристые шпоры. Она всегда хотела себе именно такие и теперь застыла, любуясь ими.

А Старатель тем временем бродил между полок, прикидывая, что он купит, когда найдет золотую жилу. Он весело посвистывал.

– Первым делом я раздобуду новую кирку... Или возьму вот этот лоток для промывки песка? Эх, чего мелочиться – я куплю и кирку, и лоток, и крепкого мула, чтобы возить на нем добытое золото!

Бородач усмехнулся про себя и завернул за угол. И тут он наткнулся на Джесси, мечтательно смотревшую на шпоры.

В это мгновение к девушке подошел старина Хэнк, хозяин лавки.

– Очень красивые, не правда ли? – спросил он. – Не хотите примерить?

– Ой! – Джесси подскочила от неожиданности. – Нет, спасибо.

На самом деле, ей очень хотелось примерить шпоры – только чтобы посмотреть, как они будут выглядеть на ее любимых сапожках. Но Джесси знала, что у нее нет денег на такую покупку.

– Я не могу себе их позволить. Но спасибо за предложение, – грустно ответила она.

Старатель увидел, как подруга с глубоким вздохом отошла от прилавка.

– Хм, – он задумчиво погладил бороду.

Джесси закончила со своей частью покупок и разыскала Вуди. Он стоял возле полок с головными уборами и украшениями для них. Когда девушка заметила его, ковбой выбрал причудливую цветную ленту и приладил ее на свою шляпу. Затем он надел шляпу на голову и отошел за угол, чтобы посмотреться в зеркало.

– Доброго дня, – улыбнулся Вуди своему отражению.

В зеркале неожиданно появилась Джесси:

– Ты готов?

– Что? – Вуди оглянулся. – Ой, Джесси... – Он покраснел и отцепил ленту.

– Красивая ленточка, – заметила подруга.

– Не поспоришь. Но думаю, мне не нужны все эти модные украшения, – смущенно сказал ковбой. – К тому же. пора домой. Интересно, где наш добытчик?

Пока Джесси загружала продукты в седельные сумки Булзая. Вуди отправился на поиски Старателя. Ковбой обнаружил его в задней части магазина с крошечным кожаным кошельком в руках.

– Что там у тебя? – поинтересовался шериф.

– Это особенный кошелек, – взволнованно ответил старик. – Видишь ли, у него жесткая кожа снаружи и мягкий бархат внутри. Было бы неплохо хранить в нем счастливый золотой самородок, но... – Старатель неохотно положил кошелек на полку. – Пока я не найду золотую жилу, о таких вещах придется забыть.

– Уверен, ты найдешь много золота совсем скоро, – утешил его Вуди.

Друзья вышли из лавки и увидели, что в Сухом Ущелье кипит жизнь. Люди сновали туда-сюда со стопками коробок и пакетов, развешивали венки на дверях домов и наряжали вместо елок рождественские кактусы. По Главной улице, распевая веселые песни, гуляли колядующие.

Шериф окинул взглядом всю эту суматоху.

– Начало вполне рождественское, – прокомментировал он.

– Без сомнения! – воскликнула Джесси. – Я просто обожа-а-а-аю Рождество! Нет ничего лучше, чем запекать на огне плоды кактуса.

– Нет, самое лучшее – надевать длинные красные шерстяные брюки, – отозвался Старатель. – В них детишки принимают меня за Санта-Клауса. Это очень забавно.

Вуди и Джесси тайком захихикали – их добрый друг действительно напоминал Санта-Клауса с седой бородой и в красных штанах.

– Ну а мне, – заявил шериф, – больше всего нравится в Рождестве пышный ужин с фаршированной индейкой, кукурузным хлебом...

– И картофелем, – добавил золотоискатель.

– И клюквенным соусом! – воскликнула Джесси.

– И сливовым пудингом на десерт, – закончил за всех Вуди.

Булзай повел ушами и радостно заржал. Он тоже любил пудинг.

– Нет ничего вкуснее рождественского пудинга, – согласился Старатель. – Но сливы в Сухом Ущелье так же редки, как дождь. А когда появляются, они на вес золота.

– Жаль, – вздохнула девушка-ковбой. – Как бы мне хотелось отведать пудинга в это Рождество.

Остальные молча кивнули. Все они знали, что в этом году десерта у них не будет.

И тут Вуди хлопнул себя по лбу:

– Ой, чуть не забыл! Я же обещал привезти в детский приют рождественскую елку! Булзай, мне нужна твоя помощь. Дети ждут его с минуты на минуту!

– Если уж на то пошло, мне тоже нужно спешить – домой, кормить лесную живность, – вспомнила Джесси. – Уже совсем холодно, и им трудно найти себе еду.

– А я пойду намывать золото, пока ручей не замерз, – объявил Старатель.

– Слушайте, Рождество уже завтра. Почему бы нам всем не встретиться на моем ранчо? Устроим праздничный ужин! – предложил шериф.

Все согласились, что это прекрасная затея. Договорившись встретиться завтра вечером, компания разошлась.

Глава 3. Светлая идея Джесси

– Йо-де-лей-хи-ху! – крикнула Джесси в лесную чащу. – Налетай!

Спустя мгновение к ней во весь опор мчались олень, белка, бобер и кролик. Они выбежали из леса и доверчиво присели перед девушкой-ковбоем.

– Я принесла вам всем рождественское угощение, – сказала Джесси пушистым друзьям. – Клюквенное!

Она достала специально приготовленный гостинец, и зверушки взволнованно принюхались.

Когда они принялись за угощение, девушка села на бревно и задумалась, подперев кулачками подбородок. Обычно ей нравилось смотреть, как едят ее лесные друзья, но сегодня мысли Джесси занимало совсем другое. Она вспоминала все счастливые мгновения, которые пережила с друзьями в этом году. Например, тот день, когда они с Вуди спасли теленка, упавшего в реку. Или другой, когда она заняла первое место на родео в Сухом Ущелье – и шериф устроил большую вечеринку, чтобы отпраздновать ее победу.

– Вуди всегда был хорошим другом, – вслух сказала Джесси. – Вот бы подарить ему что-нибудь особенное на Рождество. – Она нахмурилась. – Но что? У него уже есть все, что нужно ковбою – верный конь, сапоги, блестящая звезда шерифа и...

Внезапно порыв ветра сбил с головы Джесси шляпу. Девушка вскочила на ноги и едва успела поймать ее, прежде чем та улетела. Это натолкнуло ее на мысль.

– Ну конечно! – воскликнула Джесси, и зверушки подняли на нее глаза. – Вуди так гордится своей шляпой – я куплю ему одну из этих модных лент!

Она высыпала в ладонь оставшиеся деньги и пересчитала их. Шестнадцать центов.

– И это все? Да за шестнадцать центов мне даже перышка для шляпы не купить! Надо поискать еще.

Джесси вывернула все карманы, но ей удалось найти только пуговицу и засохший кусочек лакрицы.

– Проклятье! – девушка разочарованно плюхнулась на бревно и закрыла лицо ладонями. – Я же хотела сделать что-то приятное для Вуди...

Олень перестал жевать и положил голову ей на колени, бобер прижался к ее плечу, а кролик прыгнул поближе и сел у ее ног. Лесным жителям было не по себе, когда их подруга грустила.

И тут Джесси выпрямилась.

– Так, секундочку, – бодро сказала она. – Я плакса или ковбой? Нужно заработать немного денег. – Девушка задумчиво почесала затылок. – Может выиграть первый приз на родео?

Зверушки посмотрели на нее с сомнением.

– Да, вы правы: кто же под Рождество устраивает скачки? – усмехнулась Джесси и снова нахмурилась. – А может, продать волосы? – проговорила она с надеждой. – Когда-то я читала одну хорошую книгу. Там девушка отрезала свои густые волосы и продала их, чтобы купить подарок.

Животные наморщили носы.

– Ваша правда, – вздохнула Джесси. – Моя жалкая косичка никому не нужна. Нет, все бесполезно. Она опустила голову и грустно посмотрела себе под ноги...

И вдруг ее лицо прояснилось. Она точно знала, как достать деньги на подарок Вуди!

Девушка вскочила на ноги и схватила шляпу.

– Еще увидимся! – крикнула она зверушкам на бегу. – Мне нужно кое-что купить!

Глава 4. Блюз бутылочной крышки

– Бр-р-р-р! – фыркнул Старатель и принялся дышать на ладони. Он весь день искал золото в холодной воде: и его пальцы заледенели, как сосульки. – Думаю, мне стоит прямо сейчас сходить за чашкой горячего шоколада, – заметил бородач.

Но на перерыв не было времени. Ему нужно было найти золото.

Старатель окунул лоток для промывки золота в ручей, зачерпнул немного ила и энергично затряс лотком. Он надеялся увидеть хоть крошку блестящего металла. Но на дне лотка не было ничего, кроме обыкновенного мокрого песка. Старик вздохнул. В тот день он промывал ил в пяти разных местах – то выше, то ниже по течению ручья, – но так и не нашел ни единой крупицы золота. И он уже начал думать, что его счастливый самородок, в конце концов, был не таким уж счастливым.

Золотоискатель вынул свою первую находку из кармана и потер ее большим пальцем. Кусочек золота ярко сиял в лучах заходящего солнца.

– Давай, маленький самородок, – пробормотал Старатель. – Твори волшебство! – Он снова окунул лоток в воду. – Я очень надеюсь, что успею до вечера. У меня почти не осталось времени.

Солнце и правда уже опускалось за горы, и тени кактусов становились все длиннее. Скоро совсем стемнеет.

В обычные дни старик заканчивал работу на закате и возвращался к ручью на следующее утро. Но теперь был канун Рождества. Даже обуреваемый золотой лихорадкой Старатель понимал, что Рождество – это день для подарков, а не для добычи металла. Мало того, утром он видел, как Джесси разглядывала серебристые шпоры в магазине. Он знал, что его подруга гордится своими сапожками – и легко мог представить, как она наденет новые шпоры и весело щелкнет в воздухе каблуками. «Если бы я подарил Джесси шпоры, – думал золотоискатель, – она была бы самым счастливым ковбоем к западу от Миссисипи. А что до меня, то я тоже был бы очень счастлив».

Несмотря на то, что старик казался суровым и грубоватым, ему нравилось время от времени доставлять друзьям радость. Вот если бы найти достаточно золота, чтобы купить эти чудесные шпоры...

Внезапно на дне лотка промелькнуло что-то блестящее!

– Йиппи-кай-эй! – золотоискатель испустил радостный клич и замахал длиннополой шляпой. – Серебристые шпоры, я иду за вами!

Он встряхнул лоток из стороны в сторону, смывая песок, а затем сунул в воду руку и достал оттуда...

– Бутылочная крышка! – в отчаянии простонал Старатель.

Последние лучи солнца угасли за горизонтом. Меньше чем через час лавка Хэнка закроется, а у старика по-прежнему нет денег на подарок для Джесси.

Или все-таки есть?

– Ну что ж! – вздохнул золотоискатель и запустил крышку от бутылки обратно в ручей.

Она со звонким всплеском упала в воду. Старатель надвинул шляпу на глаза и собрал остатки снаряжения.

– Отчаянные времена требуют отчаянных мер, – решил он. – Я заполучу эти серебристые шпоры, чего бы мне это ни стоило!

Глава 5. Золотое сердце Вуди

Тем временем Вуди и Булзай возвращались по пыльной дороге из сиротского приюта. Ковбой ехал верхом и насвистывал праздничную песенку.

– Видел, какие у детей были лица, когда мы привезли рождественскую елку? – спросил он четвероногого друга.

Конь под ним радостно заржал. Он провел чудесный день, бегая рысью вокруг приюта и катая на спине малышей.

Булзай любил катать людей – и особенно детей, и одна только мысль об этом заставила его удовлетворенно фыркнуть.

Вуди тоже отлично провел время в приюте. Шериф с удовольствием рассказывал детям сказки и пел с ними рождественские песни. Но была одна вещь, которая его беспокоила.

– Ты знаешь, я ужасно горжусь нашим Старателем, добывшим свой первый золотой самородок, – сказал он Булзаю. – И по случаю Рождества я бы хотел сделать для него что-нибудь приятное.

Конь пошевелил ушами. Ему это показалось хорошей идеей.

– Но у меня совсем не осталось денег. Я потратил последнее на елку для приюта. – добавил ковбой.

Уши Булзая поникли. Это было правдой – рождественская елка стоила дорого. В Сухом Ущелье и его окрестностях росли только кактусы – деревьев здесь не было. Вуди пришлось заказать елку с далекого севера.

– Не то чтобы я не хотел этого делать, – быстро добавил шериф. – Улыбки этих ребят стоили каждого пенни. Мне только жаль, что не осталось хотя бы нескольких монет, чтобы потратить их на подарок Старателю.

И они с Булзаем продолжили путь в невеселом молчании. Походка коня была теперь не такой жизнерадостной, а всадник ссутулился в седле, обдумывая, как же быть. День уже не казался им таким счастливым, как несколько минут назад. Но Вуди еще не был готов сдаться. Он верил, что найдется способ подарить другу что-нибудь особенное.

– Знаю! – шериф щелкнул пальцами.

Конь насторожился.

– Пусть у меня нет денег, чтобы купить подарок, но я могу что-нибудь обменять на него, – объявил ковбой. – И я знаю, что именно! Вперед. Булзай, галопом! Лавка закрывается через десять минут – нельзя терять время!

Глава 6. Самый быстрый на Диком Западе

– Подожди, Хэнк! – кричал Вуди, когда они с Булзаем подскакали к крыльцу магазина. – Постой, не закрывайся!

Старик Хитчинг обернулся.

– О, здравствуй, шериф Вуди! Счастливого Рождества!

– И тебе счастливого Рождества. Хэнк, – ответил ковбой. – Скажи, ты же еще не закрыл лавку, да? – Он с тревогой посмотрел на табличку «ЗАКРЫТО».

– Вообще-то, я как раз собирался домой, – признался старина Хэнк. – Покупатели весь день шастали туда-сюда, так что я трудился как пчела на пасеке. Я совершенно измотан. Но я полагаю, что мог бы подождать с закрытием еще пару минут – только ради тебя.

– Спасибо! – Вуди расплылся в улыбке и повернулся к своему коню. – Жди здесь, Булзай. Это займет не больше минуты.

Войдя в теплый магазин, шериф снял ковбойскую шляпу и потряс ею в воздухе.

– Хэнк, скажи, не хочешь ли обменять у меня эту вещицу? – спросил он владельца магазина.

– Что ж, шериф Вуди, это красивая шляпа, – отозвался Хитчинг. – Но кто купит у меня ношеную вещь?

– О, это не просто старая шляпа, – возразил ковбой. – Она принадлежала моему отцу, Вуди-старшему. Он был чемпионом в соревнованиях по подковыванию лошадей. И получил эту шляпу от моего дедушки, старого Вудалла, самого быстрого рисовальщика на Диком Западе. Он мог нарисовать лошадь за десять секунд, со связанными за спиной руками, держа карандаш в зубах. Да этой шляпе почти столько же лет, сколько городу Сухое Ущелье!

Это было правдой – шляпа Вуди передавалась из поколения в поколение. Она была семейной реликвией.

– Историческая шляпа, значит? – хмыкнул старина Хэнк. – Возможно, мне и в самом деле пригодится что-то подобное. Но ты уверен, что хочешь обменять ее?

– Конечно, как пить дать, – твердо заявил шериф. – И я уже знаю, на что хочу ее обменять.

Он поспешил в дальний конец магазина и взял маленький кожаный кошелек с бархатной подкладкой. Утром Старатель засматривался на эту вещицу.

– Сделка состоялась, – объявил Хэнк, и они пожали друг другу руки.

Ковбой сунул кошелек в карман и направился к двери.

– Подожди секунду, Вуди! – крикнул ему вслед хозяин лавки.

Шериф обернулся. Хитчинг протянул ему красный вязаный колпак.

– На улице прохладно, – сказал он. – И я буду волноваться, что ты едешь домой с непокрытой головой. Считай это рождественским подарком.

– Большое спасибо, – улыбнулся Вуди, натягивая колпак. – Это очень мило с твоей стороны.

– С Рождеством, шериф! – ответил Хитчинг и ковбой вышел из магазина.

На улице он натянул колпак на уши и буркнул себе под нос:

– Старина Хэнк прав. Так быстро холодает... Ладно: поехали, Булзай...

Но коня нигде не было.

– Странно. Он никогда не теряется, – удивился Вуди. – Булзай? – позвал он, глядя вдоль темной улицы. «Цок-цок-цок!» – раздался стук копыт по грунтовой дороге, и Булзай рысью подбежал к своему другу.

– Где ты пропадал? – спросил шериф, но конь лишь загадочно тряхнул гривой. – Ладно, неважно, – махнул рукой его хозяин. – Помчались домой!

Глава 7. Хо-хо-хо, с праздником!

– С Рождеством! С Рождеством! – Вуди широко распахнул дверь, впуская друзей в дом. Наступил новый день, и, хотя небо затянули серые тучи, шериф был в прекрасном настроении. В конце концов, пришел долгожданный праздник!

– С Рождеством, Вуди! С Рождеством, Булзай! – поприветствовали его Старатель и Джесси, входя в дом с мороза.

– Ох, Вуди, здесь так вкусно пахнет. – добавил золотоискатель.

– У меня на плите стоит большая кастрюля с острым соусом чили, – с гордостью сообщил хозяин дома.

– Не могу больше ждать! Я голодна как... – начала было Джесси, но внезапно ее глаза широко распахнулись – она заметила у друга новый колпак. – Вуди, что у тебя на голове'?

– О, э-э-э, – замялся ковбой, – это подарок от Хэнка, хозяина лавки. Шикарная вещица, правда?

– М-да, действительно, нечто особенное, – согласился Старатель.

– Мне больше нравилась твоя старая шляпа. – тихо заметила девушка.

– Ладно, друзья, – Вуди сменил тему, – хоть я и знаю, что все проголодались, прежде чем мы сядем за стол, я хочу признаться, что ужасно горжусь нашим Старателем. Ведь он нашел свой первый золотой самородок.

– Верно, Вуди! Он лучший золотоискатель Дикого Запада! – одобрительно кивнула Джесси.

Булзай заржал и взмахнул хвостом.

– Ой, да ерунда это все, – Старатель залился краской.

– Погоди, дай мне закончить. – снова взял слово шериф. – Чтобы отпраздновать это событие, я дарю тебе маленький рождественский подарок. – И он протянул Старателю небольшую коробочку с пышным красным бантом.

– Вуди, не стоило... – еще больше засмущался золотоискатель и нетерпеливо взял коробочку из рук ковбоя.

– Давай же, открывай! – воскликнула Джесси. Она любила смотреть, как другие люди разворачивают подарки – так же сильно, как любила получать их сама.

Широко улыбаясь, Старатель сорвал с коробочки бант и открыл ее. Он просунул внутрь руку и вытащил...

– Добротный кожаный кошелек с бархатной подкладкой, – старик был явно удивлен. Он быстро моргал, не веря своим глазам.

– Теперь ты сможешь хранить свой счастливый самородок в целости и сохранности! – с энтузиазмом объявил Вуди.

Он посмотрел на друга – тот улыбался, но его улыбка была грустной.

– Тебе не нравится? – огорчился шериф.

– Вуди, это лучший рождественский подарок в моей жизни, – заверил его золотоискатель. – Спасибо тебе! – Он закусил губу и полез в сумку. – А у меня тоже есть сюрприз. Я приготовил его для Джесси.

– Вот это да! – удивилась девушка. – У тебя есть подарок для меня?

– Да, – ответил Старатель и мягко улыбнулся. Он положил ей на колени коробку, упакованную в блестящую зеленую бумагу.

– Интересно, что это? – пробормотала Джесси, срывая упаковку.

Она подняла крышку коробки и увидела... пару блестящих серебристых шпор!

– Ой! – вздохнула девушка. – Это самые красивые вещицы, какие я только видела!

– Примерь их! – предложил старатель, счастливо сцепив руки. – Глянем, как они смотрятся на твоих сапожках.

– Пожалуй, пока я просто на них полюбуюсь, – взволнованно ответила Джесси. Она обернулась к шерифу. – А теперь очередь Вуди получать подарок! У меня есть кое-что для тебя.

– Да ну? – удивился ковбой.

– Да. – Подруга протянула ему плоскую коробку, покрытую золотой бумагой.

Ковбой бережно развернул упаковку и глубоко вздохнул.

– Джесси, ты просто удивительная, – пробормотал он, доставая подарок.

Девушка выбрала для его шляпы красивую ленту с серебристыми звездами – она идеально подходила к значку шерифа, который носил друг. С минуту Вуди смотрел, как мерцают звезды на ленточке.

– Я всегда хотел украсить свою шляпу, – начал он, но не смог удержаться и с грустным видом покачал головой.

– О нет! – с тревогой выдохнула подруга. – Она тебе не нравится! Так я и знала, надо было купить лиловую...

– Нет, Джесси, она прекрасна! Я не мог и мечтать о лучшем подарке. Только... только я обменял шляпу в магазине, чтобы купить Старателю кошелек для счастливого самородка.

– Что ты сделал?! – ахнули друзья в один голос.

Некоторое время они просто стояли и смотрели на Вуди. Никто не произнес ни слова.

А потом золотоискатель засмеялся.

– Э-хе-хех, это правда смешно!

– Что же тут смешного, Старатель? – мрачно спросил Вуди.

– Ну, просто я продал свой золотой самородок, чтобы купить шпоры для Джесси!

– Ах, нет! – вырвалось у девушки, и она тоже залилась смехом.

– Что такое, Джесси? – повернулся к ней Вуди. Он не мог понять, почему друзьям так весело.

– Я продала свои сапоги, чтобы купить тебе ленту на шляпу! – отозвалась подруга, вытирая слезы счастья.

– Ты не могла этого сделать! Только не твои чудесные сапожки! – воскликнул шериф.

Но это было правдой. Теперь друзья девушки-ковбоя заметили, что на ногах у нее пара простых резиновых галош. Вуди немного помолчал, а потом слабо хихикнул, и вскоре друзья хохотали все вместе, как троица воющих на луну койотов.

– Ну ладно, – проговорил, наконец, ковбой, переводя дыхание. – Мне все равно нужна была новая шляпа.

– И я уверен, что теперь найду еще один счастливый самородок, – добавил Старатель. – На самом деле, увидеть улыбку Джесси было лучше всего, что только мог принести этот кусочек золота размером с горошину.

– А как только я раздобуду новые сапоги и надену их с этими шикарными шпорами, я стану самым разудалым ковбоем на Диком Западе, – заявила Джесси. – Но знаете что? У меня уже есть все, чего только может пожелать девушка, прямо здесь, в этой комнате.

– Что же это? – удивился Вуди.

– Лучшие на свете друзья!

И с этими словами Джесси заключила Вуди и Старателя в крепкие рождественские объятия.

А потом золотоискатель повернул голову в сторону кухни и принюхался.

– Скажите, вы не чувствуете знакомый запах?

– О нет! – воскликнул Вуди, хлопая себя по лбу. – Я совсем забыл про чили!

Глава 8. Сюрприз от Булзая

Все трое бросились на кухню, но было уже поздно. Рождественский ужин стал теперь ничем иным, как дымящейся черной массой. Чили пригорел ко дну кастрюли.

– Что же мы будем есть? – грустно спросил Вуди. – У меня больше ничего нет к ужину, а лавка Хэнка Хитчинга откроется только завтра.

И тут за спинами друзей раздалось веселое ржание. Они обернулись и увидели Булзая. В зубах у него висела большая корзина для пикника.

Джесси заглянула внутрь, и ее глаза расширились от удивления.

– Чтоб мне стать тетей броненосца! Булзай, ты самый чудный зверь из всех, что я встречала!

– Что? Что там? – хором спросили Вуди и Старатель.

– Конь принес нам рождественский ужин, – ответила Джесси.

Да; именно это он и сделал. В корзине лежала большая запеченная индейка с начинкой, тарелка картофельного пюре и рубиново-красный клюквенный соус в баночке. А на десерт...

– Сливовый пудинг! – радостно ухнул шериф. – Булзай, где ты достал все это?

Конь только встряхнул гривой.

Ковбойская компания уселась за стол и устроила грандиозный рождественский пир. Вуди, Джесси и Старатель съели индейку и гарнир, а находчивому коню достался огромный мешок, полный свежего овса. Раскладывая всем по тарелкам сливовый пудинг, шериф вручил верному коню самый большой кусок.

– М-м-м... – зажмурился Старатель, смакуя десерт. – Как я и говорил, сливовый пудинг сейчас на вес золота.

Булзай тихонько заржал и стукнул по полу неподкованными копытами. Он не знал, продается ли сливовый пудинг

на вес золота, но четырех серебряных подков это блюдо определенно стоило.

После ужина все сидели в гостиной с полными животами. И тут Джесси случайно бросила взгляд в окно и сразу вскочила на ноги. Она подбежала к двери и распахнула ее настежь.

– Смотрите! – крикнула девушка в восторге. – Снег идет!

Вся компания поспешила на улицу и увидела, как с неба медленно падает снег. Джесси открыла рот и поймала снежинку кончиком языка. Булзай тоже высунул длинный язык и поймал еще одну.

– Это лучшее Рождество в моей жизни, – объявил Старатель. Он обнял Вуди и Джесси за плечи.

Друзья не могли с ним не согласиться. Вместе они долго наблюдали, как большие мягкие снежинки спускаются с неба и накрывают пустыню волшебным белым ковром.