Рождественское свидание мистера Ворчуна

ГЛАВА 4

Между магазином смокингов и домом Ксандеру пришлось избегать зрительного контакта с четырьмя Санта-Клаусами, стоящими на тротуаре и звонящими в колокольчики.

В этом городе можно было разориться, если жертвовать каждому из официально разрешенных попрошаек, которые в течение всего декабря стояли в каждом квартале. Но их было достаточно легко игнорировать, несмотря на то, что они яростно кричали «хо-хо-хо» в его сторону, когда Ксандер проходил мимо.

Он просто придерживался той же политики «не смотреть в глаза», что и все прохожие на городских улицах.

В конце концов, сезон праздников закончится и все сезонные работники упакуют свои костюмы Санта-Клаусов до следующего года. Они вернутся в ту щель, из которой выползли, оставив лишь обычных круглогодичных раздражителей на тротуарах — например, собачьи какашки.

Он ещё раз посетовал, когда снимал обувь. Во время примерки портной в смокинг-салоне послал своего подчинённого с туфлями Ксандера найти одного из немногих оставшихся в городе чистильщиков обуви.

Теперь туфли были чистыми, а все участники процесса получили приятное вознаграждение за участие в титанической работе, которая позволила решить эту неприятную проблему. Но раздражение по поводу случившегося осталось, как зуд в мозгу, напоминающий о необходимости почесаться.

По крайней мере, он выполнил то, что должен был сделать для этой свадьбы, в которой согласился участвовать.

Сегодня он пришёл на примерку смокинга, опоздав всего на несколько минут благодаря Мэрайе, чудаковатой женщине в рождественском свитере. И, как ни странно, она действительно зашла с ним внутрь, как и обещала.

Она пронеслась по магазину смокингов, как праздничный ураган. Выбрала три одинаковых красно-зеленых клетчатых галстука, упаковала их в подарочную упаковку, пожелала ему, продавцу и охраннику на входе веселого Рождества — хотя было только первое декабря — и упорхнула, звеня на все лады.

И это задание шафера, и его официальный рабочий день были уже завершены.

Наступили выходные. До утра понедельника он был свободен… Хотя, возможно, завтра он заглянет в офис на несколько часов. И, конечно, ответит на звонок, когда стартап решит нанять Бейли. Но кроме этого и проверки электронной почты у него не было никаких планов.

Чем же заняться сегодня вечером?

Он открыл дверцу холодильника. Его встретил ряд контейнеров с едой навынос, окружённый разнообразными соусами неопределённого возраста.

Что делать? Можно остаться дома. Или выйти на улицу. Ответить на этот вопрос помешал звонок мобильного телефона.

Он улыбнулся. Стартап наконец-то пришёл в себя.

Находясь под адреналиновым кайфом от заключения сделки, он достал из кармана костюма мобильный телефон, а затем увидел по имени на дисплее, что это вовсе не рабочий звонок.

— Рекс, — поприветствовал он своего друга.

Рекс Бьюкенен. Будущий жених. Человек, по чьей вине он сегодня был на примерке смокинга.

— Ксандер, — ответил Рекс своим привычным глубоким, выдержанным голосом, в котором всегда присутствовал оттенок ехидства.

— Прежде чем ты спросишь, да, я не забыл о примерке смокинга. Всё улажено, — сказал Ксандер, прервав ожидаемый вопрос прежде, чем Рекс успел его задать.

— Приятно слышать, но я не волновался. Если тебя что-то и волнует, так это то, как выглядит твоя одежда.

Ксандер нахмурился, раздумывая, был ли это комплимент или оскорбление.

Рекс продолжил.

— Я звоню не по этому поводу. Мне нужно твоё подтверждение, что ты придешь на свадьбу. Ты уже отправил его по почте?

— Э-э… — его взгляд метнулся к хаотичному беспорядку на столе, куда он ежедневно сбрасывал почту, но просматривал её лишь раз или два в месяц, если вспоминал.

Зачем ему столько почты, если все важные дела — банковские, счета, инвестиции, он ведёт через Интернет?

Среди этой беспорядочной кучи, как он предполагал, должна была быть открытка с ответом на приглашение на свадьбу Рекса, которую он точно ещё не отправил.

— Э-э, нет? — он поспешил добавить. — Но ты же знаешь, что я приду. Я участвую в свадебном торжестве.

— Да, но моя мать — свадебный тиран. Всё должно быть сделано по правилам. И я устал от того, что она звонит мне каждый день и спрашивает, что ты ответил. Так что, ради моего спокойствия, отправь эту карточку, а я пока запишу тебя как присутствующего плюс один?

— Да. Конечно. Все в порядке, — он ещё не совсем обеспечил себе «плюс один», но у него было время.

— Отлично. Как зовут твою спутницу?

— Её имя? Зачем тебе это нужно?

Рекс раздражённо хмыкнул.

— Ксандер, рассадочные таблицы создаются прямо сейчас. Команда каллиграфов ждёт окончательного списка гостей, чтобы написать карточки.

Это показалось ему перебором.

— Компьютеры могут делать каллиграфию, знаешь ли. Разве вы не можете просто распечатать…

— Нет, не можем. По словам Мамзиллы, ни одна уважающая себя невеста не может быть поймана с напечатанными на компьютере карточками. Только ручная каллиграфия.

— Ты шутишь, да?

Серьёзно, кого это волновало? Более того, кто вообще смог бы это определить?

— Нет, я не шучу. Мне кажется, ты не понимаешь, с чем я имею дело. Это как если бы генерал Паттон был свадебным координатором. Схема рассадки гостей в столовой, которая выглядит и работает как военный штаб, составлена как карта поля боя. Так что, пожалуйста, Ксан, просто назови мне имя своей спутницы.

В словах Рекса чувствовалось напряжение и отчаяние. Ксандер этого не понимал. Это была всего лишь свадьба, и Рекс даже не занимался её планированием. Судя по всему, этим занималась его мать.

Но, чтобы успокоить друга, он сказал.

— Ладно. Запиши Хилари Массини в качестве моей спутницы.

Он просто позвонит девушке, с которой встречался последние несколько месяцев. Она согласится.

— Модель? — Рекс поперхнулся.

— Ты слышал о ней? — удивлённо спросил Ксандер.

— Ну, да. Она очень популярна в TikTok.

— Правда? Хм, — для него это было новостью.

Он знал, что Хилари была моделью, но не знал большего.

Да и у кого, чёрт возьми, есть время на TikTok? Его помощник присылал ему по электронной почте все важные статистические и аналитические данные по их текущим клиентам, а также по всем новым и перспективным пользователям, с которыми ему нужно было ознакомиться, но он не тратил время на просмотр приложения самостоятельно. Очевидно, Рекс так и делал.

— Должен признаться, я впечатлен, — сказал Рекс.

Была ли в тоне его друга нотка зависти? Соревновательная сторона Ксандера с удовольствием приняла эту мысль.

— Впечатлен настолько, что мне не придется выкапывать карточку с приглашением и отправлять её обратно? — спросил он.

— Ксандер… — слышимый усталый вздох, сопровождавший этот ответ его друга, в сочетании с разговором о свадьбе, который они вели, заставил Ксандера поклясться, что если он когда-нибудь решит жениться, то сбежит. И его невеста будет сиротой.

Его собственную мать не будет волновать, как он поступит со свадьбой, но мать его несуществующей будущей невесты может, а он не желал иметь свекровь.

— Я поищу эту чёртову открытку, — предложил он.

— Спасибо, — сказал Рекс с глубоким вздохом.

— Не за что, — он снова взглянул на беспорядок на своём столе.

Похоже, что выходные у него были расписаны. Он просто считал определённые жертвы частью своих обязанностей жениха. Но об этом позже. Ему нужно было подтвердить свою пару на свадьбе.

Они с Рексом обменялись ещё несколькими словами, затем оба отключились. После чего Ксандер пролистал список последних вызовов.

Не увидев там номера Хилари, он сдался и перешёл к списку контактов.

Он был уверен, что она согласится. Она никогда не упускала возможности нарядиться и выйти в свет. А свадьба стала бы отличным поводом для её постоянных селфи и постов в социальных сетях.

Хотя сейчас ему всё равно было лучше согласовать с ней дату. Свадьба была в рождественские выходные. То, что у него не было планов с семьей на Рождество, не означало, что их не будет у неё.

Он набрал её номер и стал ждать, когда она ответит на звонок.

— Ксандер, — ответила она странно ровным тоном. — Прошло много времени, — продолжила она.

— Неужели? — спросил он удивлённо.

— Да, — ответила она, её тон был по-прежнему непонятен.

Он видел её недавно. Разве нет?

Да. Определенно видел. Он даже помнил тот разговор. Она рассказывала о своих планах на День благодарения.

Признаться, с тех пор он с ней не разговаривал. Он был занят на работе. Но прошло не так уж много времени.

— Тогда давай встретимся и наверстаем упущенное. Как насёт ужина сегодня вечером? — спросил он.

Этот план решал сразу несколько проблем. Он мог бы перекусить чем-нибудь получше того, что осталось холодильнике, и согласовать дату.

И, возможно, Хилари останется у него на ночь, поскольку, как он теперь подумал, прошло уже довольно много времени с тех пор, как он занимался сексом. К тому же, помимо секса, с её приходом у него появится веская причина отложить разбор почты.

— Сегодня вечером? — спросила она. — Уже больше восьми.

— И? Это Манхэттен. Здесь вполне допустимо ужинать в десять вечера. Мы же не в… ну, не знаю… Покипси или что-то в этом роде, — он фыркнул.

― Почему ты это сказал?

— Что сказал? — спросил он, сбитый с толку.

— Покипси, — повторила она.

— Я… я не знаю. Наверное, потому что это самое нелепое место, которое я смог придумать.

— Я из Покипси, — сказала она.

— Правда? Разве я это знал? — он нахмурился, копаясь в памяти.

Должно быть, она упоминала об этом в прошлом. Именно поэтому из всех городов на севере штата именно этот пришёл ему на ум, когда понадобился пример самого далекого от Манхэттена места, о котором он мог подумать, как по культуре, так и по расстоянию. Хотя Холли Крик тоже мог бы подойти.

Тем не менее, она, похоже, была оскорблена невинным сравнением, прозвучавшим в его комментарии.

— Это был просто пример, Хилари. Ты теперь живёшь здесь, так какое это имеет значение?

— Значит, теперь я подхожу, потому что у меня почтовый индекс Нью-Йорка?

Он вздохнул. Глубокий выдох, наполненный покорностью. Ему придётся долго извиняться за ужином, чтобы она успокоилась.

— Мне очень жаль. Серьёзно, Хилари, я прошу прощения. Я ничего не имел в виду. Это была просто шутка. Плохая шутка. Просто день был длинный.

— С тобой всегда длинный день.

Он ждал, что она ещё скажет. Когда ничего не последовало, он повторил.

— Так что, сегодня вечером?

— Конечно. Встретимся вечером, Ксандер. Нет проблем, — сказала она с новой силой, интенсивностью — и громкостью — что, как он надеялся, означало, что между ними всё нормализовалось.

— Отлично. В стейкхаусе, скажем, через двадцать минут? — это дало бы им обоим время поймать такси и добраться туда из своих домов.

— Конечно. Не могу дождаться, — сказала она всё тем же странным вызывающим тоном.

Ксандер понял странное окончание телефонного разговора с Хилари в тот момент, когда она, не снимая пальто, села напротив него и сказала.

— Я думаю, нам пора признать, что у нас ничего не получается.

— Подожди. Что? — его глаза расширились. — Ты бросаешь меня?

Она рассмеялась, и этот звонкий звук привлёк внимание ближайших посетителей ресторана, как и её модельная походка от входной двери до столика.

— А мы вообще встречались? Я не видела и не слышала тебя уже несколько недель. Даже ни одного сообщения.

— Этого не может быть.

Когда она приподняла одну тёмную бровь идеальной формы, он понял, что ему нужны неопровержимые доказательства, чтобы оспорить её утверждение. Он потянулся, чтобы взять свой телефон со столика в ресторане.

— Я тебе покажу.

Он пролистал свои последние сообщения, затем не самые последние, пока не нашёл цепочку сообщений с ней.

— Вот. Видишь. Я написал тебе двадцать четвёртого ноября.

— Да. Ты ответил одним словом «спасибо» на моё поздравление с Днем благодарения. Когда было последнее сообщение до этого?

Он пролистал дальше и увидел, что десятого ноября они переписывались, согласовывая планы на ужин. Это был последний раз, когда он видел её до сегодняшнего вечера.

Ладно, может быть, это было довольно давно. Но всё равно, не из-за чего расставаться.

— Я просто был занят. Я больше ни с кем не встречаюсь, если ты об этом подумала, — сказал он в своё оправдание. — А ты? — спросил он, когда его осенила мысль.

Она была великолепна. Высокая. Она была прекрасна в любой день, но особенно сегодня, её смуглая кожа сияла на фоне белоснежного длинного шерстяного пальто, сшитого на заказ.

Хилари покачала головой.

— Нет, я ни с кем не встречаюсь и не думала, что ты встречаешься. Я знаю, что моим конкурентом в борьбе за твоё время всегда была твоя карьера.

А иметь хорошую работу и много трудиться — это плохо? Он смягчил своё мнение по этому поводу, пытаясь помириться.

— Я постараюсь…

— Не надо, пожалуйста. Не старайся для меня. Все в порядке. Правда, — она встала. — Я знаю, что ты и твоя карьера будут очень счастливы вместе. Приятного ужина, Ксандер.

Оставшись один за столом, он смотрел, как она уходила и как появился официант.

— Могу я предложить Вам что-то выпить?

— Да, пожалуйста, — после этой странной встречи он бы не отказался. — Виски, чистый. И стакан воды.

— Да, сэр. А Ваша спутница вернётся?

— Нет. Нет, она не вернется, — он удивился, почему не расстроился сильнее из-за этого.