Роковой альянс

Глава 7

«СВЕРКАЮЩАЯ ДРАГОЦЕННОСТЬ» системы И’Тоуб росла на глазах, будто раздувшийся труп на волнах бездонного космического океана. Прищурившись, Шигар глядел на диск планеты и впервые радовался тому, что они не выбрали транспорт подороже. В пассажирском салоне «Блеска порфиры» было грязно, иллюминаторы лишь с натяжкой могли считаться прозрачными, но убогость обстановки вполне соответствовала виду за окном. Полностью оправдывая свою репутацию, Хатта выглядела мерзко: заплесневелый зеленовато-коричневый плод, перезревший и сочащийся гнилью.

Лэрин сидела рядом, и их плечи соприкасались при каждом вздрагивании фрахтовика. Лицо девушки скрывал шлем доспехов, которые все меньше соответствовали уставу, но по ее прямой спине было видно, что Лэрин внимательно следит за всем. Дроиды и забулдыги, ехавшие на корабле, давали на то основание. Пока что имели место две поножовщины, несколько партий в дежарик за «подкрученным» шулерами столом, бесчисленные споры об исходе недавней Большой охоты и энергичное хоровое пение на диалекте, которого Шигар прежде никогда не слышал, - казалось, оно длилось целую вечность.

Чтобы как-то успокоить нервы, джедай закрыл глаза и сосредоточился на неровном куске пластоида, который держал в правой руке. Этот мусор он подобрал на одной из корусантских улиц, когда они дожидались челнока. Кусок выглядел совершенно незнакомым, так что разум никак не мог угадать его назначение и происхождение. Для определения того и другого как раз и требовались психометрические способности.

Примерно один из ста киффаров имел врожденный талант: прикасаясь к предметам, определять с помощью Силы их происхождение и историю. Несмотря на все старания Шигара, его дар проявлялся спорадически, и как раз отсутствие контроля стало одной из причин того, что Совет джедаев отложил испытания. Множество рыцарей вообще не обладали психометрическими способностями, но каждый должен был четко понимать свои сильные и слабые стороны. Неконтролируемый талант любого рода был неприемлем.

Шигар сосредоточился на дыхании, позволил энергии Силы течь сквозь себя. Тряска фрахтовика и болтовня пассажиров отошли на второй план. Ощущая лишь сложную форму предмета, лежащего на ладони, юноша попытался выяснить его место во Вселенной без помощи обычных органов чувств. Старый он или новый? Местный или привезен издалека? Дешевый или ценный? Оставлен специально или просто выброшен? Изготовлен вручную или на заводе? Таких предметов в Галактике тысячи или этот единственный в своем роде?

Смутные впечатления накатывали и уходили. Шигар увидел лицо женщины - человеческой женщины - с широко расставленными карими глазами и заметным шрамом на подбородке. Он пошел по этому ментальному следу, но больше ничего не всплыло. Оставив след в покое, юноша осознал, что видел эту женщину в старом районе, когда сердито брел куда глаза глядят после решения Совета. Она продавала жареных пауканов одноглазому абиссину. Подсознание просто выкинуло это лицо наружу от безысходности. Женщина не имела никакого отношения к куску пластоида.

«Рыцарь-джедай должен быть рыцарем-джедаем во всех отношениях», - сказал мастер Нобил. Не научившись управлять своим даром, он вряд ли сможет похвалиться полным самоконтролем. Возразить тут было нечего.

В разочаровании Шигар открыл глаза и сунул пластоид обратно в карман. Таких карманов у него теперь было несколько, по большей части на груди и бедрах. Содержимое карманов добавляло несколько килограммов и позвякивало при ходьбе. Костюм непривычного покроя из странной ткани был куплен на одном из рынков Клатуина, когда они с Лэрин дожидались отправления «Блеска порфиры» на Хатту. Юноша до сих пор не приспособился к новой одежде.

В грязном иллюминаторе проплыла пятая луна омерзительной планеты - Нар-Шаддаа.

«Почти на месте», - сказал себе Шигар.

- Что-то ты слишком мелковата для охотницы, нет? - спросил у Лэрин шестипалый контрабандист.

Шлем повернулся на долю градуса.

- И что? А ты слишком уродлив для человека. - Вокодер, добавленный для пущей маскировки, наделял голос Лэрин искусственной хрипотой.

Контрабандист только рассмеялся:

- Ты меня не напугаешь, барышня. Я проиграл корабль в пазаак, когда играл в заведении, принадлежащем Фа’атре. И теперь еду просить его вернуть корабль обратно, по доброте душевной. Что ты на это скажешь?

Хатт по имени Фа’атра имел репутацию самого жестокого и злобного из своих сородичей.

- Скажу, что ты не только уродлив, но и глуп.

Контрабандист вновь захохотал; пасть раскрылась, будто рана, явив миру ошеломляющую коллекцию кривых зубов. Шигар был готов вмешаться, если дойдет до драки, но ответ Лэрин явно удовлетворил контрабандиста.

- Скажи своему дружку, - проговорил он, наклонившись ближе, - что, если он хочет выдать себя за ранкорьего наездника, ему нужна шкура погрубее. Эти парни живут в среднем меньше пяти минут. А если и дольше, то без травм не обходятся.

С этими словами контрабандист ушел докучать другим пассажирам. Шигар и Лэрин быстро переглянулись.

- Я надену маску, когда сядем, - прошептал Шигар. На Клатуине он этого делать не захотел: маска придавала гротескный вид, а вонь плохо выделанной кожи вызывала тошноту. - Тогда и скажешь: «А я предупреждала».

Лэрин ограничилась кивком. Шигар был рад, что не видит выражения ее лица.

Космопорт Билбузы был битком набит представителями всевозможных разумных рас и дроидами всех моделей, о которых Лэрин когда-либо слышала. Воздух был наполнен терпкими запахами и густой мешаниной разговоров на множестве языков. Когда «Блеск порфиры» без всяких церемоний высадил своих пассажиров, Лэрин и Шигар в полном соответствии с образом влились в мутный поток местной жизни: толкались, просили пропустить или просто останавливались и ждали, когда появится просвет.

Шигар в своей оскаленной маске ранкорьего наездника прекрасно вписывался в обстановку.

Как можно аккуратнее они выбрались из толпы и наняли хоппер до Гебройлы - города, откуда было ближе всего до дворца Тассаа Бариш. Проходить досмотр или менять валюту не пришлось. На Хатте принимали любые деньги. Удостоверившись, что кредитный чип Шигара не фальшивый, водитель-ивокай лихо вогнал хоппер в нескончаемый поток машин, чуть не спровоцировав около десятка гибельных столкновений. Лэрин старалась не смотреть в окно. Задание было опасным само по себе, волноваться из-за рутинных угроз было ни к чему.

Путь до Гебройлы был далек, но казалось, что едут они целую вечность. Влажная биосфера Хатты за тысячи лет была настолько отравлена промышленными отходами, что даже просто дышать стало небезопасно. Немногочисленные виды живых существ, пережившие приход хаттов, мутировали до полной неузнаваемости. Некоторые, как стойкие химоящеры, научились питаться веществами, убийственными для обычных животных.

Другие выработали сложную и затратную химическую защиту либо заняли немногочисленные ниши, куда загрязнитель не проник. За такие ниши шла яростная борьба, отчего их обитатели пополнили ряды самых свирепых хищников Галактики.

Наглядным образчиком эволюции в действии были и сами хатты. На своей изначальной родине эти тучные слизняки наверняка были легкой добычей. Но экологическая катастрофа вынудила их стать более живучими сразу в нескольких аспектах: под дряблым жиром появились мощные мускулы, а в голове - не менее острый разум. В прошлом нишевые обитатели, теперь они занимали вершину пищевой цепи.

Лэрин ехала молча: служба в спецназе приучила ее к долгим периодам пассивного ожидания. Было бы неплохо обсудить план действий после прибытия в Гебройлу, но Шигар молчал, погруженный в свои мысли. Девушка стала прикидывать сама. Охрана во дворце наверняка серьезная, а купить нужные иденткарты им не удалось. В этом обществе подделок и лжи выдать себя за настоящих гостей будет трудно - разве что они найдут черный ход, за которым не следит с десяток камер. Почему-то Лэрин сомневалась, что это будет легко.

По величине дворец не уступал близлежащему городу. Шигара его размеры одновременно пугали и успокаивали. В этих богато украшенных стенах будет легче спрятаться, затеряться среди тысяч слуг, просителей и врагов, привлеченных запахом денег. С другой стороны, повсюду будут глаза. Ни одной промашки быть не должно.

Шигар расплатился с водителем, добавив солидные чаевые. Водитель был рабом, прикованным цепью к машине, которой управлял. Когда-то Хатта принадлежала ивокаям, но в этом мире наживы они занимали самую низшую ступеньку. Тысячи лет близкородственных браков превратили их в бледных, болезненных доходяг. Только те, что жили вне городов, сохраняли боевой дух, и их энергичные повстанческие отряды доставляли хаттам немало хлопот.

Лицо водителя не изменило своего измученного и безучастного выражения. Ивокай вывел хоппер с подъездной площадки и умчался.

- И что дальше? - спросила Лэрин.

- Идем во дворец.

- Вот так просто?

- Вот так просто.

Шигар начал подниматься по длинной лестнице. Уже здесь гости должны были осознать свое ничтожество перед Тассаа Бариш. Сама она ни за что не стала бы преодолевать такое препятствие. Несомненно, в распоряжении матриарха имелись носильщики и репульсорные салазки, на которых она и передвигалась сообразно своим желаниям. Заставляя посетителей делать то, чего не делала сама, еще до того, как они попадут в ее владения, Тассаа Бариш автоматически ставила их на низший социальный уровень.

Лэрин была в отличной форме. По пути наверх она ни разу не сбилась с шагу. Вдвоем они быстро добрались до уровня охраны, обогнав по пути несколько других групп. Во дворец вели три портала, над каждым топорщился ствол тяжелого бластера. Шигар наугад выбрал левый. На входе ждали четверо охранников-гаморреанцев: двое снаружи и двое внутри. Их глубоко посаженные глазки с подозрением глядели на всех, кто подходил снизу. Одну из групп, которую Шигар с Лэрин обошли, уже спускали вниз по лестнице под жалобные крики.

- Уверен, что хочешь войти именно так? - спросила девушка.

- Это легкая часть, - успокоил ее джедай. - Смотри.

При их приближении охранники скрестили вибротопоры. Шигар послушно остановился и спокойным тоном обратился к ним:

- Вам не нужно видеть наши документы. У нас есть разрешение.

Топоры разошлись, пропустив их.

- Минус два, - каркнул вокодер Лэрин.

Шигар повторил тот же трюк по другую сторону портала. И вновь топоры разошлись, открывая проход. Дверью дальше шумная группа ортоланов проделала нечто похожее, но с помощью официальных иденткарт.

- Не зазнавайся, - сказала Лэрин. - Я даже под маской вижу твою самодовольную рожу.

Навстречу вышел серебристый протокольный дроид в сопровождении двух пучеглазых охранников TT-2G:

- Сюда, пожалуйста. Управляющий Дроуг предоставит вам покои в соответствии с вашими потребностями.

- Не нужно, - отозвалась Лэрин. - Мы знаем, куда идти.

- Если вы позволите проверить ваши иденткарты, - с несколько большей настойчивостью произнес дроид, - управляющий Дроуг позаботится о том, чтобы вам были выделены подобающие помещения.

- Право, не нужно беспокоиться.

- Совершенно не нужно, уважаемые гости. Но вы должны позволить нам оказать вам надлежащее гостеприимство.

Этот нажим на слове «должны» вынудил Шигара поднять взгляд. Тяжелые бластеры на внутренней стороне стены смотрели прямо на них. Гаморреанцы явно были не единственным барьером на пути в крепость Тассаа Бариш.

- Разумеется, - заверил дроида джедай, стараясь не выказывать тревоги. - Мы не хотим скандалов.

Дроид поклонился и провел их к столу, за которым восседал нездорового вида хатт с огромными мешками под глазами. Он был занят разговором с теми самыми шумными ортоланами, которые, похоже, где-то потеряли один из паспортов. Опять неудача, подумал Шигар. Хатты не поддавались внушению с помощью Силы, так что обман разума на этот раз был бесполезен. Джедай лихорадочно соображал. Пробиваться силой - не вариант, учитывая всю эту артиллерию, да и секретность никто не отменял. Обратно тоже нельзя, там стволов не меньше. Если не придумать чего- нибудь сейчас же, они окажутся в ловушке.

Наконец управляющий пропустил чужаков и жестом подозвал Шигара и Лэрин.

- Кимвилл Кинц и Мер Коррукл, - назвал джедай фальшивые имена, которые они придумали по пути на Хатту. Он прикрыл ладонью кредитный чип и пододвинул по столу к хатту, словно некий реальный документ. Указав на спины ортоланов, которые стайкой уже заходили во дворец, джедай прибавил:

- Мы с ними.

Изможденные рутиной глаза хатта глядели на него со смесью враждебности и презрения. Что решит Дроуг, предугадать было невозможно. Всецело ли он предан Тассаа Бариш, которая назначила его на ответственный пост? Или достаточно утомлен, а может, опьянен своей небольшой властью, чтобы воспользоваться предложенной Шигаром возможностью? Кредитный чип содержал внушительную сумму; там были все средства, выделенные Орденом. Если хатт его примет, деньги будут потрачены не зря.

Управляющий схватил чип и спрятал в складках кожи.

- Тогда поторопитесь, - пророкотал он на хаттском. - А то они уйдут без вас.

Шигар увел Лэрин. Под прицелом всех этих стволов ему было не по себе, и в то же время он преисполнился презрением к хаттам и их продажности. Скорее всего, управляющий сдаст их спустя каких-то пару минут, но если они успеют скрыться из виду, то смогут затеряться в толпе и больше их не увидят.

Лазутчики беспрепятственно удалились на двадцать пять шагов. После первого же проема Шигар свернул налево, а потом еще раз. Звуков погони не было, и Лэрин услышала, как он с присвистом выдохнул.

- Все так, как ты и планировал, да? - поинтересовалась она.

- В точности, - с напускной беззаботностью ответил джедай. - Ты же и не волновалась, правда?

- Ни секунды. - Лэрин покачала головой. - Пошли найдем какое-нибудь тихое и уединенное местечко. Надо переодеться.

Они забрались в нишу, где Шигар с удовольствием избавился от маски и многочисленных деталей кожаной экипировки ранкорьего наездника, оставшись в простых штанах, сапогах и черной безрукавке. Он почувствовал себя вдвое легче и был очень рад, что освободил руки. Лэрин отстегнула шлем и прикрепила к поясу, затем сняла плащ и отдала Шигару, чтобы он прикрыл голые плечи. Затем девушка втерла пыль обоим в щеки и лоб, так что они сделались такими же грязными, как и все вокруг.

Шигар и так чувствовал себя достаточно грязным, но не только из-за смрадного воздуха Хатты. Они проникли во дворец, первое настоящее препятствие было позади. Теперь можно заняться поисками того, что Тассаа Бариш обнаружила на «Цинзии».

Спрятав детали маскировки, они отправились бродить по коридорам дворца, глядя вокруг во все глаза и слушая во все уши.

Глава 8

НА ЗАДНЕМ ДВОРЕ ЗАМКА, где укрепленная скала служила естественным щитом против снайперов и ракет, находился частный космопорт, способный принять до десятка суборбитальных транспортников. Когда челнок имперского посла заходил на посадку, шесть мест уже были заняты. Ни один из кораблей не имел республиканской регистрации. Один, в форме луковицы и потрепанный, был похож на каперский; один его бок весь почернел, будто от мощного взрыва.

- Хорошо, - отреагировал Дарт Крейтис, когда Акс доложила ему о своих наблюдениях. - По крайней мере, республиканцев мы обогнали. Страйвера не видно?

- Пока нет, учитель.

- Попытайся почувствовать, не появится ли он, но помни о своей роли. Твоя жажда мести второстепенна по сравнению с приказами Темного совета. Сначала исполни их, потом можешь действовать по своему усмотрению. Мы должны узнать, что перевозила «Цинзия».

- Да, учитель, - с притворной покорностью ответила девушка. Про себя она решила, что воспользуется любой возможностью, одобряет то Дарт Крейтис или нет.

Челнок с тихим стуком опустился на площадку. Акс предпочла бы лететь сама, в собственном перехватчике, но новая роль вынуждала идти на компромиссы. Она отстегнула ремень и прошла на нос корабля, где сидел посол Ия Нирвин - угрюмый, но очень способный дипломат, прекрасно понимавший, что его роль в грядущих событиях исключительно церемониальная. Документы посла были настоящими, а открытая для него кредитная линия финансировалась напрямую из имперской казны. Однако ему строжайше запретили заключать какие-либо сделки, если только Элдон Акс не потерпит неудачу.

- Сюда, господин посол. - Девушка указала на кормовой трап. Внизу уже ждала приветственная делегация. Нирвин разгладил мундир, подождал, когда эскорт построится вокруг него, и начал спускаться.

Акс вышла последней и уверенно зашагала по трапу вниз. Охрана, окружавшая приветственную делегацию, моментально уставилась на нее. Ученица была одета в черное, как и подобает посланнику ситхов; на бедре висела рукоять светового меча. Замешательство охранников радовало несказанно. Посол Нирвин был облечен всей властью имперского бюрократа, но кто главный на самом деле? Кто же она - телохранитель или кукловод?

Один из массивных гоуков подошел ближе:

- Оружие, пожалуйста.

Акс отстегнула меч, включила и без лишних речей срубила ему голову.

Четверо других гоуков двинулись вперед, чтобы заставить ее подчиниться.

- Такая беспочвенная враждебность совершенно излишня, - проговорил посол Нирвин, бесстрашно встав между Акс и охранниками. - Она прилетела с миром в качестве моего советника по эзотерическим вопросам. Оставьте ее в покое, иначе я боюсь, что буду вынужден немедленно покинуть планету.

Эти слова были адресованы приветственной делегации, а не Акс. Вот и хорошо. Девушке было все равно, скольких гоуков придется убить, чтобы до слуг хаттов дошло: меч она не отдаст ни при каких обстоятельствах.

Члены приветственной делегации лихорадочно зашептались, потом кивнули: мол, согласны. Только когда гоуки отошли, Акс погасила клинок и вышла из боевой стойки.

- Приятно иметь с вами дело, господа. - С этими словами она двинулась к дворцу следом за послом и его свитой.

- Тассаа Бариш сердечно приветствует достопочтенных гостей и желает им выгодного пребывания в ее скромной обители.

«Не такой уж и скромной», - подумала Акс, окинув взором крикливое убранство тронного зала. Все, что не было покрыто позолотой, украшали драгоценные камни или шелка. Встречать небольшую имперскую делегацию собралось не менее сотни придворных, и девушка не сомневалась: такую толпу для того и созвали, чтобы произвести впечатление на новоприбывших.

Дроид-переводчик, долговязый «конусоголовый» A-1DO, едва поспевал за рокочущей речью хозяйки:

- Тассаа Бариш приглашает достопочтенного гостя перед началом официальной программы посетить всевозможные увеселительные заведения дворца. Мы можем предложить отличные бани, рестораны, танцплощадки, гладиаторские арены...

- Мы бы предпочли сразу перейти к делу, - сдержанно, но твердо прервал его посол Нирвин. - Со всей благодарностью и признательностью, конечно.

Вместо того чтобы обидеться, Тассаа Бариш распахнула рот в широкой блудливой улыбке. Матриарх напоминала слизня внушительных размеров; пальцы коротеньких ручек, которые покоились на выпуклом брюхе, были унизаны перстнями. Многочисленные ожерелья и кольца сверкали драгоценными камнями, а плечи облегал шелк, но ничто не могло скрыть ее отвратительной шкуры, зеленой и маслянистой, будто спина болотного гада. Матриарх что-то пророкотала и потянулась за закуской. Закуска тщетно извивалась в пальцах, но была брошена в гигантскую пасть и с хрустом съедена.

- Тассаа Бариш понимает ваше желание поскорее перейти к делу, - произнес дроид. - Желаете ли вы осмотреть товар?

- Пожалуйста.

Матриарх проревела какую-то команду. Из толпы зрителей вышел высокий, украшенный драгоценностями тви’лек, который поклонился и сказал:

- Меня зовут Йима. Я буду вашим провожатым.

Нирвин поклонился в ответ:

- Если товар соответствует нашим потребностям, мы могли бы сразу же предложить цену.

- Разумеется, - ответил Йима, - но вскоре должен прибыть еще один участник. Мы не можем заключать никаких сделок, пока он не увидит то же, что и вы.

- И когда ожидается этот участник?

- Полагаю, сегодня.

- Из Республики?

- Я не могу раскрывать эту информацию.

- А сколько вообще будет заинтересованных лиц?

Йима улыбнулся:

- Сюда, пожалуйста.

Нирвин хмуро взглянул на него, но подчинился. Следуя за тви’леком, посол и его свита вышли из тронного зала. Они являли собой красочную процессию: Йима и Нирвин во главе, за ними имперские телохранители и солдаты Бариш - по одному на каждого имперца. Акс замыкала, радуясь тому, что они больше не стоят на месте. Она не любила дипломатию, хотя и терпела.

Рядом с Акс шел самый здоровенный гоук из всех виденных ею. Он шагал в ногу с девушкой, лицо его ничего не выражало.

Выходя из зала, Акс заметила у дальней стены какого-то неприметного субъекта. Незнакомец - человек среднего рота - носил практичную одежду, видавшую лучшие дни. Седоватые волосы были взъерошены, как будто его только что подняли с постели. На улице любого города Галактики Акс не обратила бы на этого человека ни малейшего внимания, но во дворце Бариш только он не был увешан драгоценностями. Рядом стоял старый приземистый боевой дроид, по виду еще более потрепанный жизнью, чем его хозяин.

Заметив интерес Акс, незнакомец со скучающим видом отвернулся. Девушка устремила взгляд вперед и последовала за Нирвином.

Йима повел их через лабиринт коридоров, один богаче другого. Если бы Акс интересовалась живописью, скульптурами и гобеленами - или хотя бы стоимостью всех этих произведений искусства, - то вся эта выставка произвела бы на нее неизгладимое впечатление. Но вместо того чтобы разглядывать убранство, девушка тщательно запоминала дорогу, на ходу впитывая различные ценные сведения: сколько охраны на каждом пересечении, какие зоны просматриваются камерами, где расположены взрывозащитные двери - как видимые, так и замаскированные.

Довольно быстро Акс поняла: дворец - это крепость, завернутая в нарядную обертку. Впрочем, это ее ничуть не удивило. Хатты любили роскошь, но свою жизнь они ценили еще больше. Тассаа Бариш возвысилась до ранга главы картеля не потому, что закатывала самые шумные вечеринки. Свою шкуру она тоже умела беречь.

Впрочем, каждая система охраны имела свои слабые места. Акс не сомневалась, что при необходимости сумеет расправиться с матриархом. К счастью для Тассаа Бариш, ее целью была всего лишь кража.

Йима провел всю группу, которая уже успела перемешаться, в большую круглую комнату под куполом. Здесь главным украшением была люстра, состоящая из тысяч кусочков прихотливо изогнутого стекла. В комнату вели два входа: один, через который вошла делегация, располагался под массивной статуей Тассаа Бариш и закрывался толстыми бронированными дверями, ныне открытыми. Такие же двери находились с другой стороны - комната являла собой шлюзовую камеру. Йима хлопнул в ладоши, и первые двери захлопнулись. Акс держала ладонь на рукояти меча, хоть и понимала: Тассаа Бариш не настолько глупа, чтобы устраивать гостям западню. С одобрением она отметила, что телохранители посла сгрудились вокруг него.

С противоположного конца комнаты донесся гул и лязг. Вторые двери распахнулись: они вели в вестибюль, радовавший глаз полным отсутствием декора. Стены, пол и потолок были безукоризненно белыми. Вестибюль оказался достаточно просторным, чтобы вместить всех. На самом деле там хватило бы места для пятидесяти персон.

В стены вестибюля были вмонтированы четыре массивные бронедвери, каждая имела более чем четыре метра в поперечнике. Через маленькие, но очень толстые окошки из транспаристали можно было увидеть содержимое сейфов. Из четырех окошек только одно не было забрано ставнями. К этой- то двери Йима и подвел гостей.

- И вот здесь, господин Нирвин, покоится та самая добыча. Но позвольте сперва рассказать, как она попала в наши руки.

Нирвин заглянул в окошко, нахмурился и снова повернулся к провожатому.

- Давайте, - буркнул он.

Акс стояла слишком далеко. Ей хотелось протиснуться вперед и увидеть все своими глазами, но пока приходилось довольствоваться только словами.

- Кое-что из того, что я собираюсь вам поведать, известно за пределами этой комнаты, - сказал Йима. - Остальное - нет. Две недели назад один из наших партнеров остановил некий корабль в глубине Дикого космоса.

«Партнер», как догадывалась Акс, было деликатным синонимом слова «пират». А «остановил» означало «выдернул из гиперпространства и захватил под угрозой применения силы».

- Рутинный случай, но он получил неожиданное развитие.

- В чем же неожиданность? - поинтересовался Нирвин.

- Вот запись переговоров между нашим партнером и судном.

В вестибюле зазвучала аудиозапись, насыщенная звуками дыхания, статическими разрядами и потрескиванием канала связи. Изредка слышались щелчки, свидетельствовавшие о том, что запись редактировали, но фоновый шум, видимо, был настоящим.

- Готовьтесь к досмотру.

Сам партнер, догадалась Акс: опытный, прагматичный, немного на взводе. Это подтверждало слова тви’лека, назвавшего встречу рутинной.

- Никак нет. Мы не признаем вашей власти.

А это «Цинзия», подумала девушка - и по спине ее пробежал холодок. Голос был мужской и казался поразительно чужим. Знал ли этот неизвестный ее мать? А что, если это родственник?

Акс заставила себя сосредоточиться на разговоре.

- Вы каперы. Работаете на Республику.

- Ну, это уж совсем не так.

- Мы следуем с дипломатической миссией.

- К кому же? И откуда?

Повисла долгая пауза, только слышался треск статики.

- Ладно. Сколько будет стоить, чтобы вы нас отпустили?

- Не повезло тебе, приятель. Лучше продуй шлюзы, и поживей. Мы идем.

Запись оборвалась громовым треском белого шума, от которого посол даже подпрыгнул.

- Что это было? - спросил он.

- Взрыв, - объяснил Йима. - Корабль, к которому приблизился наш партнер, был оборудован ионным двигателем неизвестной конструкции. Он­-то и взорвался, уничтожив и корабль, и всех, кто был на борту.

Словно читая мысли Акс, тви’лек добавил:

- Мы думаем, что причиной стало умышленное воспламенение батарей двигателя.

- Они сами взорвали корабль?

- Да, господин посол. Чтобы не допустить досмотра, они предпочли уничтожить корабль вместе с грузом. К несчастью для них, уничтожено было не все. Уцелели довольно крупные фрагменты корабля. Перед вами два предмета, извлеченные из обломков. Первый - это навикомпьютер «Цинзии», в нем записаны координаты планеты, откуда шел корабль. Природа второго более загадочна. Что вы можете о нем сказать?

Посол вновь заглянул за толстую транспаристаль и опять нахмурился:

- Никогда не видел ничего подобного.

- Такова была и наша реакция, - сказал Йима.

И снова Акс с трудом преодолела желание придвинуться поближе.

- Вот что мы можем вам сообщить. - Йима скрестил руки на груди. - На корпусе мы обнаружили следы механической обработки, сам же он изготовлен из двух исключительно редких металлов - лютеция и прометия. Следовательно, эта вещь кем-то сконструирована, причем материалы имеют солидную ценность. С другой стороны, здесь есть и биологический компонент, природу которого мы разгадать не смогли. Он, несомненно, присутствует, в этом сомнений нет, но определить, где именно, можно, только физически вскрыв корпус. Данное действие, конечно, снизит стоимость объекта, поэтому пусть этим занимается покупатель.

- Можно посмотреть вблизи?

- За комбинацию к замку этого сейфа вы и будете торговаться, господин посол. Пока вы ее не приобретете, дверь останется запертой.

Нирвин понимающе кивнул, но хмурое выражение не покинуло его лица. Отойдя от окошка, он наконец махнул рукой, подзывая Акс.

- Взгляните, - сказал посол. - И скажите, что вы думаете.

Хотя выполнять приказания административной марионетки было обидно, Акс подчинилась и с огромным любопытством прильнула к окошку. Наконец-то она смогла увидеть, из-за чего был весь шум.

Навикомпьютер она узнала сразу, хотя тот был искорежен и частично оплавлен взрывом, погубившим корабль. Компьютер был портативный, неожиданно компактный и больше напоминал толстенький спутниковый комлинк, чем сердце судовой навигационной системы. Скорее всего, доступ к данным открывался по голосовой идентификации, но талантливый хакер мог легко обойти подобные меры безопасности. В рабочем он состоянии или нет-тут оставалось лишь полагаться на слово Йимы. Компьютер покоился в витрине из транспаристали, стоявшей на стеклянном постаменте в левой части сейфа. Обстановка отслеживалась целой коллекцией датчиков, вмонтированных в стены, пол и потолок.

Справа на полу стоял второй предмет. Нирвин был прав: конструкция не соответствовала ни одному известному ей стилю. Артефакт был приземистым, будто служебный дроид ТЗ, но без ног и видимых интерфейсов. «Туловище» было цилиндрическим. Маркировки не было, лишь по центру корпуса шел странный волнистый рисунок, похожий на жабры. «Голова» была слегка вогнутой, как будто ее примяли сверху, и с одной стороны опаленной дочерна. Изначально корпус, по-видимому, имел серебристый цвет. Какие-либо символы, надписи и знаки отсутствовали.

Акс не знала, что это такое, но давать ответ не спешила. Воспользовавшись шансом заглянуть в сейф, она постаралась запомнить расположение датчиков, оценить толщину стен и прикинуть расстояние от каждого предмета до двери - на случай, если придется действовать в темноте. Конечно, лучше бы завладеть добычей, когда ее вынесут из хранилища. Тогда не придется иметь дело со всеми этими осложнениями... но стоит быть готовой ко всему.

- Это может быть биореактор, - сказала девушка послу, снова уступая ему место у окошка.

- С возбудителями эпидемии?

- Трудно сказать, не открывая.

- И то правда. - Нирвин повернулся к Йиме. - Это все, что вы хотели нам показать?

- Все? - Тви’лек обнажил зубы. Они были такие же острые, как кончики лекку. - Я провожу вас в покои, где вы сможете в комфортных условиях изучить данные о нашей находке.

- Хорошо. - Нирвин сделал знак Йиме, что готов идти.

Акс двинулась следом за всеми, гигантский гоук не отставал. Предметы в хранилище не вызвали у нее никаких эмоций - ни как в ученице ситхов, ни как в биологическом потомке Лимы Зандрет. Биореактор, если это был он, не пробудил никаких воспоминаний.

Скудная информация, которую им предоставили, мало чем помогла. То, что артефакт оказался изготовлен из сплава крайне редких металлов, должно было порадовать учителя, мечтавшего подарить Императору новый богатый мир, но для самой Акс это ничего не значило. Команда «Цинзии» погибла, никаких зацепок и следов не было... если только не удастся отыскать нечто такое, что хатты скрыли. Например, уцелевшего члена экипажа или иной ключ к разгадке тайны корабля. Вполне могло статься, что Тассаа Бариш выставила на аукцион только половину добычи, а остальное приберегла, чтобы потом продать проигравшей стороне.

Следуя за Йимой, они вернулись из вестибюля в круглую шлюзовую камеру, после чего тяжелые двери закрылись снова. Дальше Йима повел всех по другим, но тоже роскошно убранным коридорам в направлении покоев для гостей - несомненно, не менее роскошных.

Акс решила, что пора удалиться. Ловко усыпив бдительность гоука ментальной уловкой, она отделилась от группы и исчезла в темноте.

Глава 9

УЛА ВЫСЛУШАЛ приветственную речь Тассаа Бариш с едва скрываемым презрением. Он знал: радушие плохо уживается с выгодой, особенно если доверие и мораль забыли пригласить. Когда хозяйка предложила всевозможные рекреационные услуги, в том числе химические стимуляторы и еще более сомнительные развлечения, разведчик едва сдержался, чтобы не сплюнуть.

- Полагаю, без этого можно обойтись, - буркнул он. - Может, сразу перейдем к делу?

Тассаа Бариш улыбнулась. Удивительно, но ее огромная пасть распахнулась еще шире.

Протокольный дроид с остроконечной головой заверил Улу, что Тассаа Бариш прекрасно его понимает.

Матриарх подала знак одному из слуг - тви’леку с похотливой физиономией, который с этого момента и взял на себя переговоры. Тви’лек пообещал, что вскоре они увидят наследие «Цинзии». Покидая следом за ним тронный зал, Ула заметил неряшливого человека, с отсутствующим выражением подпиравшего дальнюю стену, а рядом с ним - потрепанного оранжевого дроида. Апатия незнакомца явно была напускной, и именно это бросилось в глаза разведчику.

- Кто этот тип? - спросил он у провожатого.

- Какой тип? - Йима даже не обернулся.

Ула описал человека словами: оставлять эту тему он не собирался.

Хороший информатор должен проверять все необычное и подмечать любые детали.

- Седоватые волосы, выступающий нос, карие глаза... и при нем старый дроид.

- А, это так, - отмахнулся тви’лек. - Пилот, чей корабль сейчас стоит здесь. Он оказал услугу моей госпоже и поэтому может свободно передвигаться по дворцу.

- Как его зовут?

- Джет Квазар, господин посол. Вряд ли это имя вам знакомо.

Тви’лек не ошибся. Оно даже звучало как какой-то псевдоним. Но Ула был не настолько прост, чтобы верить Йиме на слово. Хатты и их слуги - прирожденные лжецы. Как и он сам.

На всякий случай он это имя запомнил.

Йима произвел несколько абсурдно сложных манипуляций, предусмотренных процедурами безопасности, и лишь после этого посол смог увидеть то, что стало причиной всей суматохи. Навикомпьютер и потрепанный кусок космического мусора - в общем, полная ерунда, подумал Ула. Впрочем, это было даже неплохо. Если весь спектакль раздут на пустом месте, скоро он закончится. Тем не менее разведчик внимательно слушал и задавал вопросы, которые от него ожидали.

- Никто не выжил, говорите? - спросил он, когда запись переговоров с «Цинзией» закончилась. - Как я могу быть уверен, что ваш «партнер» не убил всех и не сочинил эту историю, чтобы замести следы?

- Судьба пассажиров нас не интересует, - отвечал Йима. - Мы не стали бы лгать, чтобы пощадить ваши чувства.

В это Ула был готов поверить, и его снова накрыло отвращение от одной мысли, что он находится при дворе хатта. Корыстное поведение Тассаа Бариш только укрепило его презрение ко всей этой расе и убеждение в том, что однажды этих слизняков настигнет кара. Хатты балансировали на очень тонкой грани. Чем более ценные вещи выставлялись на торги, тем большую цену они могли требовать... Но что, если когда-нибудь один из участников просто придет и заберет добычу?

Ула задумался о том, а не планируют ли обе стороны именно так и поступить. Верховный главнокомандующий Стэнторрс явно подозревал в этом джедаев. Увы, не было никакой возможности связаться с Наблюдателем-3 и спросить, не отрядил ли Император кого-нибудь помимо официального посла. Возможно, номерного агента, которому по силам намного больше, чем простому информатору вроде самого Улы. На заднем дворе цитадели разведчик разглядел имперский челнок и поэтому знал, что он не единственный посол, которого сегодня принимала Бариш.

Подумалось: а ведь имперский посол не подозревает о том, республиканский посол - тайный агент, который вовсе не намерен выигрывать аукцион для своего мнимого начальства. Вот бы найти способ передать весточку, это сэкономило бы Императору массу времени и денег...

Йима заговорил снова:

- Аукцион пройдет завтра в присутствии всех участников. На кону будет стоять комбинация к этому сейфу. Наша первостепенная забота - безопасность участников, поэтому торги будут анонимными. Сейчас я отведу вас в охраняемые покои, где вы сможете за вечер изучить все данные.

- Но если торги будут анонимными, - сказал Ула, чувствуя, как шанс связаться с имперским послом ускользает, - откуда нам знать, что нет сговора?

- Действительно, откуда? - с многозначительной улыбкой повторил Йима. - Могу только посоветовать торговаться по-честному, тогда вы будете уверены, что победившее предложение отражает истинную стоимость лота.

«Воры, лжецы и рациональные экономисты, - подумал Ула, когда тви’лек провел его в абсурдно роскошный центр размещения гостей. - К хаосу их всех!»

Анализ данных занял почти час. Судя по записи, сделанной пиратом, «Цинзия» была легким крейсером незнакомой конструкции, но под новым корпусом острый глаз разведчика распознал каркас имперского образца. Возможно, это был старый крейсер типа S, который разобрали до скелета и полностью перестроили. Двигатели также имели знакомые характеристики, хотя излучение было каким-то образом приглушено. Фрагменты корпуса, собранные после взрыва, отличались высоким содержанием редких металлов, что роднило их с объектом, спрятанным в хранилище Тассаа Бариш. Но происхождение корабля по-прежнему оставалось загадкой.

Планета, богатая экзотическими металлами, и впрямь ценный приз, подумал Ула, роясь в файлах в поисках хоть каких-то зацепок. Подобные редкие вещества были жизненно необходимы для многих отраслей, от телекоммуникационной до военной. Из-за их дефицита уже остановилось несколько проектов, играющих ключевую роль в планах расширения Империи, - в том числе настолько секретные, что Ула узнал о них лишь из отчетов республиканской разведки, подготовленных для верховного главнокомандующего Стэнторрса. Собственное начальство ему этой информации не доверило.

- Все это игры, - пробормотал себе под нос агент, сердито отставив голопроектор.

- Что-то случилось, господин посол? - поинтересовался Потаннин, стоявший навытяжку у входа в апартаменты.

- Да ничего, сержант, - ответил Ула. - Просто устал.

- Хотите отдохнуть? Здесь есть кровати на выбор...

- Не думаю, что я сегодня усну.

- Вам пришло несколько приглашений от других участников, сэр. Если какое-то из них вас заинтересует, я договорюсь о встрече.

- А это безопасно?

Квадратное лицо Потаннина успокаивало своей уверенностью.

- Рискну предположить, сэр, что, раз хатты рассчитывают на нас заработать, мы в самом безопасном месте Галактики.

- И то верно. - Ула на миг задумался. - Ну ладно. Дай посмотрю.

Он быстро пробежал список глазами, пропуская послов мелких держав, амбициозных криминальных авторитетов и других существ, чьи намерения были менее чем благими. Одно имя привлекло его внимание.

- Джет Квазар, тот пилот с дурацкой кличкой, который свободно разгуливает по дворцу. Ему-то чего от меня нужно?

- Не могу знать, сэр. Но он пригласил вас выпить в кантину под названием «Бочка отравы».

- Звучит так себе.

- Отказать всем, сэр?

- Да. Нет, постой. - Было что-то странное в равнодушной позе Джета Квазара, да и в самом факте его присутствия в зале. Если он и впрямь так скучал, почему же тогда расположился в таком месте, откуда мог наблюдать за всеми присутствующими?

- Сообщи Квазару, что я встречусь с ним через полчаса.

- Да, сэр.

Ула выбрал первый попавшийся санузел и переоделся в более официальный костюм. Тот, который предоставила Служба дипломатического снабжения, имел совершенно клоунский вид. А выделяться в толпе разведчику не хотелось. Чтобы разобраться, кто такой на самом деле Джет Квазар, - или хотя бы выяснить, что ему известно, - нужно одеться подобающе.

Прежде чем покинуть санузел, Ула достал компактный бластер, который привез с собой, и сунул в нагрудный карман. Так, на всякий случай.

Кантина ожиданий не обманула: внутри было грязно, клиентура состояла из забулдыг человеческого и нечеловеческого происхождения, которые сидели по двое-трое за кружками густого бурого пойла. Воздух вибрировал от сложной скачущей какофонии, которую исполнял зелосианский квинтет; Ула мог только догадываться, считают ли сами музыканты производимый ими шум музыкой.

Разведчик переглянулся с Потаннином, который расставил охрану у обоих входов, а оставшихся трех солдат - в стратегических точках внутри зала. Само присутствие военных вынудило нескольких завсегдатаев забрать выпивку и свалить подальше.

Джет Квазар обнаружился в темном углу. Он сидел, вытянув ноги на низком диванчике и запрокинув голову. Потрепанный дроид стоял рядом, будто охраняя хозяина. Стакан на столе перед пилотом был пуст. Завидя Улу, Джет повернул голову и смерил его тем же самым взглядом, что и в зале приема гостей.

- Клевый прикид, - заметил он.

Ула почувствовал, что краснеет. В качестве «официального» костюма Служба дипломатического снабжения предоставила лиловый мундир псевдовоенного кроя, украшенный бессмысленными эполетами и нашивками. Украшения удалось спороть, но с цветом костюма ничего поделать было нельзя, кроме как завернуться в серый плащ и надеяться, что так сойдет.

- Ты хотел со мной поговорить, - сказал разведчик, переходя к делу.

- Это мы еще поглядим, дружище. Ты угощаешь?

- Так это все, что тебе нужно было? Бесплатная выпивка?

- А даже если и так? В моем ремесле берут что дают.

- В каком еще ремесле?

- А ты не догадался? Жулик жулика видит издалека.

По спине информатора пробежал холодок. Что Джет имеет в виду? Что он знает о его настоящей роли? И что, собирается его шантажировать, вымогая деньги... или того хуже?

Джет усмехнулся и лениво почесал подбородок:

- От всех этих расспросов мне захотелось пить. Вот что: пошли своего вояку за парой «Ядер реактора», и тогда поговорим как уважаемые люди.

Выбора не было. Если Джет вдруг все-таки что-то знал, Ула не мог допустить, чтобы тот все разболтал в присутствии охраны.

Разведчик сделал заказ, и дроид потопал к стойке следом за Потаннином. Ула сел, стараясь не обращать внимания на дрожь в коленях.

- Чего ты хочешь?

- Я уже сказал, а ты заказал.

- Я не об алкоголе. Говори конкретно.

- Если сам не можешь догадаться, ты для меня бесполезен.

- Что это значит? - с негодованием спросил Ула, но, прежде чем с его языка сорвался язвительный ответ, его осенило. - Постой. Йима сказал, что ты оказал услугу Тассаа Бариш. Так какого ты тут сидишь и клянчишь у меня выпивку?

Джет молчал.

Ула тщательно сопоставил все, что знал об этом человеке, и разрозненные факты вдруг сложились в совершенно новую картину.

- Это твой корабль стоит на площадке, - сказал разведчик. - Тот, что поврежден взрывом. Ты заказал напиток контрабандистов. И жуликом ты назвал себя, не меня.

- Все политики - лжецы, - ответил Квазар. - Так говорит канцлер Джанарус.

Ула даже не улыбнулся.

- Ты тот пират, который нашел «Цинзию».

- Я предпочитаю называться капитаном по найму, - сказал Джет, - но да, это я. - Он отвесил шуточный поклон со своего диванчика. - Хатты своих друзей не забывают.

- Непохоже, чтобы ты наслаждался жизнью.

- А на что жаловаться? Мой корабль задержан, и я не могу покинуть дворец. Я в раю.

Ула наклонился через стол и прошептал ему на ухо:

- Так ты об этом меня хотел попросить? Если да, то у меня нет полномочий, чтобы...

Джет сделал знак молчать. Вернулся Потаннин с напитками. Кружки были огромными, а пойло - темным и жутковатым на вид. Джет поднял посудину, сдул искрящуюся пену и сказал: «За Республику!»

Ула повторил тост и сделал глоток. Ему показалось, будто горло прожег электрический разряд, который затем начал медленно детонировать в желудке.

- Все в порядке, сэр? - заботливо поинтересовался Потаннин.

- Да, сержант, - прохрипел Ула. - Оставьте нас ненадолго. Но далеко не уходите. На случай, если понадобится медик...

- Есть, сэр.

Охрана почтительно удалилась за пределы слышимости.

- Не привык к такому? - хитро улыбнулся Джет.

Ула вообще редко пил, но признаваться в этом не собирался.

- Я могу поговорить со своим руководством, если ты хочешь, чтобы тебя отсюда вывезли, но...

- Я пригласил тебя сюда не поэтому. Просто подумал: кто-то должен узнать, что на самом деле тогда произошло с «Цинзией» в Диком космосе.

Ула навострил уши:

- Я уже ознакомился с записью и просмотрел данные. Ты хочешь сказать, что это не все?

- Далеко не все. Пей и слушай.

Так начался долгий и путаный рассказ о соперничестве и предательствах среди контрабандистов. Поначалу Ула внимательно следил за повествованием. Джет был не простым контрабандистом, а капером на республиканской службе, прочесывающим окраины внутренних областей Галактики в поисках материальных ресурсов, которые стоило бы присвоить для пользы дела. Это было интересно по двум причинам. Во-первых, это подтверждало доклады о том, что Республика в самом деле докатилась до такой позорной практики. Кроме того, оказалось, что выставленные на торги предметы легко могли попасть прямо к республиканцам. На этот раз вмешательство хаттов сыграло на руку Империи.

Сам этот факт немного смутил Улу. Он считал, что цивилизованное общество не должно терпеть такого упадка нравов, такой коррупции. То, что Республика торговала с гангстерами вроде Тассаа Бариш, лишний раз доказывало, что враг не достоин править Галактикой... но как тогда относиться к Империи, если ей удастся поживиться благодаря тем же методам?

Мало-помалу разведчик стал терять нить рассказа. Кому какое дело до гнусного Шинко? Не все ли равно, может Джет Квазар покинуть дворец или нет? Какая разница, что новые хозяева использовали его и бросили, не собираясь делиться баснословной прибылью, которую рассчитывали заработать на аукционе? С какой стати он вообще тратит время на выслушивание всех этих слезливых жалоб?

Глоток за глотком Ула расправился с напитком. Джет к своей кружке почти не прикасался, что было немного странно. К тому времени, когда контрабандист закончил живописать печальный конец «Цинзии», у разведчика начало немного двоиться в глазах.

- Повтори-ка еще раз, - сказал он. Локоть почему-то все время съезжал со стола. - Про дипломомо... а, дипломатов.

- Они следовали с дипломатической миссией. Я спросил к кому, но они не ответили. Не удивительно ли? И Республика, и Империя хотят купить информацию о том, откуда они шли и что везли. Если «Цинзия» не направлялась на переговоры ни с кем из вас, тогда к кому же?

Вопрос интересный. Ула запомнил его, чтобы обдумать позже, когда пол перестанет раскачиваться.

- Потом, этот взрыв.

- Что взрыв?

- Ну, это был уже немного перебор, тебе не кажется? Но в то же время получилось не слишком эффективно. Казалось бы, уж если им так хотелось настоять на своем и геройски погибнуть, то следовало бы постараться сделать это как следует.

- Может быть. Очень может быть, - согласился Ула. - Но что, если они там спорили между собой? Если не все хотели взрываться? Я бы вот не захотел.

- Дельная мысль, посол, - сказал Джет. - Я об этом не подумал.

Уле начинал нравиться этот Джет Квазар, несмотря на то что у него откуда-то появилась вторая голова.

- Еще по одной?

- Погоди. - Контрабандист резко выпрямился. - Что-то неладно.

Ула посмотрел по сторонам. Он и не обратил внимания на то, как тихо стало в баре. Зелосианский оркестрик перестал дудеть. Посетители клевали носом над напитками, некоторые похрапывали. Даже бармен дрых, положив голову на стойку и слегка подергиваясь во сне.

На глазах у разведчика сержант Потаннин зашатался и мешком рухнул на пол.

Что-то тут не так, подумал Ула. Когда это охрана успела нализаться?

- Газ обах! - Джет с бластером в руке вскочил на ноги. - Хлам!

Потрепанный дроид моментально возник невесть откуда, его фоторецепторы ярко светились.

- Хорошо. Следи за дверью, я сейчас...

Сзади раздался резкий звук, как от удара хлыстом. Дроид закачался, его корпус окутали ярко-синие разряды энергии. Изнутри послышался жалобный гул, и автомат замер. Из его виска торчал ограничитель.

- Не шевелись, Квазар, - произнес справа от Улы усиленный вокодером голос.

Обернувшись, разведчик увидел, как часть потолка вывалилась на пол. Из дыры высунулись голова и плечи мандалорского воина. Дуло винтовки, которую он держал в руках, глядело прямо в грудь Джета.

- Вы там и сидите, господин Вии. Вас это не касается. Бластер на пол, Квазар... живо!

Контрабандист повиновался:

- Если хочешь войти в долю, можно было просто попросить.

Мандалорец совершил элегантный переворот в воздухе и опустился на пол:

- Твой дроид скоро очухается. Посторонние тоже. Я запустил газ, чтобы их вырубить, не более того.

- Хорошо, что мы пили «Ядра реактора», - сказал Джет. - Как думаешь, почему контрабандисты все время их заказывают? Вкус ужасный, но это пойло дает иммунитет ко всем...

- Хватит трепаться, - оборвал его мандалорец, дулом винтовки сделав знак выйти из-за стола.

- Может, скажешь хотя бы, кто ты такой? - спросил контрабандист.

- Я знаю, - вмешался Ула, хотя его мысли все еще путались в алкогольном тумане. - Ты Дао Страйвер. Так что именно тебе нужно от Лимы Зандрет?

Мандалорец пристально посмотрел на него, и разведчик моментально протрезвел.

- Вы тоже. - Страйвер качнул стволом. - Оба пойдете со мной.

- Иначе что? - поинтересовался Джет.

- Вам лучше не знать. Шевелитесь.

Ула вспомнил о спрятанном в кармане бластере слишком поздно. Кое- как поднявшись, он позволил вывести себя из кантины. Джет Квазар с посеревшим лицом шагал рядом.

Глава 10

ПРИ ВИДЕ ХАРАКТЕРНОГО скругленного шлема с низко надвинутым забралом Лэрин остановилась как вкопанная. Девушка энергично махнула рукой Шигару, чтобы не высовывался. Затем отступила в коридор и, смешавшись с толпой, проводила мандалорца взглядом с безопасного расстояния.

Что это не Дао Страйвер, стало понятно сразу. Доспехи воина были не серо-зелеными, а серебристо-синими, к тому же Страйвер был выше и массивнее. Прохожие торопливо убирались с дороги.

Лэрин наугад схватила одного за рукав.

- Кто это? - спросила она, указав на удалявшуюся фигуру в шлеме.

- Да Акшей Шанка. - Робкий ивокай взглянул на нее как на дурочку. - Держись от него подальше, если не хочешь неприятностей. Он дважды занимал второе место на Большой охоте.

- Что вряд ли улучшило его характер, - буркнула Лэрин, когда раб засеменил прочь.

В ожидании новой большой войны мандалорцы развлекались ритуальными боями, в которые завлекали любого, кто по глупости проявлял интерес к их жестоким самцовым игрищам. Мандалорцы были опасны и непредсказуемы во всех отношениях, кроме одного: вернувшись в Галактику после Великой войны, в ближайшее время уходить с арены они не собирались.

Лэрин выждала целую минуту. Удостоверившись, что Шанка не вернется, она вышла в главный коридор и подала Шигару знак, что путь свободен.

Они шли по следу, на который навел один из дворцовых поваров. Где-то в глубине гигантского комплекса, в одном из крыльев класса люкс, поселились двое высокопоставленных гостей - послы Республики и Империи, как догадывались Лэрин и Шигар. Попасть в ту часть дворца было нелегко, но лазутчики смогли разузнать о существовании шахты, соединяющей служебные коридоры - такие, как этот, - и строго охраняемые подвальные помещения. Путь был неблизкий, но пока особых затруднений не возникало.

Лэрин шла впереди, следуя маршруту, который запомнила наизусть, и внимательно осматривая все вокруг. Шигар не отставал - девушка была в этом уверена, хоть и не видела его. Джедай двигался с легкостью алдераанского лебедя и умел растворяться в толпе. Когда Лэрин остановилась на перекрестке, чтобы осмотреться, он просто возник рядом, будто из ниоткуда.

- Почти на месте, - сказал джедай. - Дальше я пойду впереди.

- Ладно, - согласилась Лэрин. - Но я вот думаю: а зачем мы вообще туда идем? Разве нам не в хранилище надо?

- Надо-то надо, но мы же не знаем, где оно. Отыщем кого-нибудь из послов - будет нам проводник. Мы знаем, что они оба видели это хранилище. Лучше спросить тех, кто в курсе, чем наобум.

С этим девушка была целиком согласна. От местного затюканного персонала удалось много чего узнать, но ценные сведения тонули в потоке бесполезных мелочей. На просеивание информации ушло больше времени, чем хотелось бы.

- Прошу. - Лэрин знаком пропустила Шигара вперед. Теперь настала ее очередь замыкать. Двое, шагающие бок о бок, гарантированно привлекали больше внимания, чем те же двое, но идущие порознь в толпе. Оба киффара влились в поток слуг и рабов, которые проходили мимо и тут же забывали о них. Акшей Шанка на такой трюк не был способен.

До входа в шахту они добрались без происшествий. Лэрин толкнула топавшего мимо гаморреанца, тот налетел на ивокая, который аж сгибался под тяжестью своей ноши. Воспользовавшись замешательством, Шигар включил меч и срезал огромный засов. Он нажал, дверь заскрипела ржавыми петлями и отворилась; никто ничего не услышал из-за криков и взаимных обвинений. Спор еще даже не успел толком разгореться, когда следом пробралась Лэрин. Вдвоем они закрыли массивную дверь.

По ту сторону оказалось куда тише и темнее. Шигар сделал глубокий вдох, радуясь, что скученность и нищета остались по ту сторону. Он успел насмотреться на роскошь, в которой купались высшие слои социальной пирамиды Хатты. Узнал, какими удовольствиями они себя окружали. Здесь, внизу, джедай увидел цену всего этого: грязь и страдания.

Но праведный гнев в отношении хаттов немного поугас, когда Шигар вспомнил, что точно так же выглядит подбрюшье Корусанта. Возможно, порицание мастера Нобила все-таки было справедливым. Как может Орден джедаев изменить то, что существует тысячи лет? Не Совету этим заниматься - тем более сейчас, когда гончие Императора хватают Галактику за горло.

Зажегся слабый желтоватый огонек.

- Прямо вперед, потом налево, так? - донесся свистящий голос Лэрин, отраженный стенами многокилометровой трубы. Когда она навела на него фонарик, закрепленный на винтовке, Шигар поднес палец к губам. Девушка округлила глаза:

- Здесь никого нет. Так нам говорили.

Джедай качнул головой и протянул руку, давая понять, что теперь ее очередь идти первой. «Лучше не рисковать», - подумал он.

Лэрин осторожно двинулась вперед по туннелю. В шахте было пусто, сухо и достаточно просторно, чтобы шагать во весь рост. При желании можно было бы даже пробежаться бок о бок. Местами с потолка свисали трубы или клубки проводов, вынуждавшие путников нагибаться, и два раза пришлось перепрыгивать через колодцы, но в остальном обошлось без приключений.

Через пятнадцать минут они добрались до пересечения туннелей. Шигар протянул руку, схватил Лэрин за плечо и крепко сжал, заставив остановиться.

Девушка вопросительно посмотрела на него. Джедай положил ладонь на винтовку и выключил фонарик.

Наступила темнота; потом впереди забрезжил тусклый свет. Стали слышны звуки какой-то возни. В туннеле кто-то был, причем прямо за поворотом.

Шигар двинулся вперед, боясь даже сделать вдох. С помощью Силы он почувствовал три организма, сгрудившиеся в кучу, но их намерений распознать не смог. Если неизвестные их поджидают, то к чему свет? А если это не засада, то почему они молчат?

Джедай осторожно высунулся из-за угла. Вокруг лампы стояли три крупных рогатых существа, они глядели в потолок и почесывали затылки. Определенно, это были хортеки - создания, владеющие телепатией. Потому они и молчали. Более того: толстые спецовки, в которые они были одеты, и разбросанные на полу инструменты объясняли, что они делают в туннелях. Это была ремонтная бригада, совершенно безобидная.

Шигар быстро успокоил Лэрин и прикрыл глаза. Его телепатические способности в лучшем случае можно было назвать скромными, но грандмастер развила их до такого уровня, что уже могла без слов передавать ученику простые идеи. Хортеки могли воспринимать чужие мысли и были восприимчивы к убеждению Силой. Если объединить оба дара, избавиться от них будет нетрудно.

Концентрация пришла удивительно легко. Упражнения по дороге на Хатту явно пошли на пользу. Через несколько мгновений хортеки собрали свои инструменты и ушли.

- Ловко, - прошептала Лэрин, когда эхо их тяжелых шагов стихло вдали. Она вышла за угол и включила фонарик на минимальной мощности.

- Дальше будет сложнее, - предупредил Шигар, снимая с пояса меч. - Давай не расслабляться.

- Эй, глянь сюда. - Лэрин посветила фонариком на потолок, где работали хортеки. Что-то пробило металлическую стенку, расплавило ее. Из дыры свешивалось несколько серебристых прядей, похожих на нити паутины. Лэрин осторожно подула на одну из них. Нить принялась раскачиваться - жесткая и прямая, как палка. - Похоже на проволоку.

- Вряд ли, - отозвался Шигар. - Она удлиняется.

Лэрин направила луч на кончик нити. Тот опускался прямо на глазах.

- Растет, - спросила девушка, - или раскручивается?

- Какая разница, - отмахнулся джедай. - Что там творится наверху, нас не касается.

- Во дворце хатта я бы назвала это спасительной философией, - сказала Лэрин.

Первый охранный дрон, который им встретился, представлял собой металлическую сферу. Он с жужжанием вывалился из шахты сверху, выдвигая на лету стволы бластеров. Лэрин сбила его одним выстрелом, опередив Шигара на какую-то миллисекунду.

Она сдула воображаемый дымок:

- Шевелиться надо, если хочешь быть круче... э-э... меня.

Девушка чуть не сказала: «Круче „Черных звезд“», но вовремя спохватилась. Еще не хватало, чтобы Конши заинтересовался, почему боец элитного подразделения шляется вместе с ним по подвалам дворца Тассаа Бариш. От одной мысли о том, что придется рассказать эту историю, уверенность Лэрин дала трещину. Впрочем, все было как в старые добрые времена, и проникнуться привычным настроением оказалось на удивление легко. Хвастовство, самоуверенность и воинственность. Бегать по темным закоулкам и палить во все, что движется.

- Будь начеку, - сказал Шигар. - Это не последний.

- Я с рождения начеку, - ответила Лэрин, не желая пока расставаться с ностальгическими воспоминаниями.

Из бокового туннеля с гудением вылетел второй дрон, замигал огоньками и скомандовал пришельцам не двигаться. Этого завалил Шигар, пропоров клинком точно по центру.

- На этот раз не так проворно, а?

Лэрин улыбнулась.

Они осторожно двинулись вперед. Дроны были опасны, но их присутствие означало, что цель близка. Крылья класса люкс охранялись почти так же серьезно, как опочивальня Тассаа Бариш.

Дальше туннель начал разветвляться и петлять. Шигар безошибочно - как надеялась Лэрин - находил дорогу, а дроны пикировали на них, как мельничные мухи. Вскоре оба так отточили свои рефлексы, что металлические стражи стали гибнуть, едва появившись в поле зрения.

Затем в туннель влетел огромный дрон - в три раза больше обычных - и с жужжанием понесся на них, паля из всех стволов. Шигар завращал мечом, отбивая выстрелы обратно. Взмах ладони - и кусок потолка рухнул вниз, похоронив механизм под обломками.

- Злоупотреблять этим нельзя, - отметил он, когда пыль улеглась.

- Когда тут в один прекрасный день провалится пол, кто-нибудь да заметит.

Они перелезли через груду камней.

- Туда, - скомандовал Шигар, углядев что-то наверху.

Лэрин подошла ближе. В стену была вмонтирована лестница, ведущая в вертикальную шахту.

- Ты уверен, что это она? - спросила девушка.

- Вполне. - Шигар осторожно поставил ногу на ступеньку. Та выдержала вес. - Я пойду первым.

- Только никого не убивай без меня, - отозвалась Лэрин.

Шахта вывела их в подвал, который был уставлен бочками с маслом, погребенными под двухсантиметровым слоем пыли и жучиных панцирей. Похоже, к бочкам не притрагивались десятилетиями. Шигар легко лавировал между ними, почти не оставляя отпечатков. Лэрин передвигалась почти так же скрытно, и с этим своим карабином она тоже управлялась здорово. Несколько раз джедай порывался спросить, почему она торчала в старых районах Корусанта, но не хотелось лезть не в свое дело. Несмотря на свои остроты и подколки, Лэрин держала язык за зубами. Если понадобится, в конце концов, она все расскажет сама, подумал джедай.

«Будь милостив», - сказала мастер Шан. Шигар много размышлял над советом наставницы. Наверняка тот относился к Лэрин - девушке, которую он перед тем спас от мандалорца. Но разве это милость - вырвать кого-то из дома и бросить в котел чужой войны? Кто-то сказал бы, что нет. Однако молодой джедай видел, что Лэрин гложет чувство оторванности, от которого она могла зачахнуть, если не принять меры. На Корусанте она была всего лишь бесправной обывательницей, попавшей в водоворот голодных бунтов, сепаратистских восстаний и коррупции. Чего ей не хватало, так это цели, задачи. Шигар мог ей это обеспечить, пускай и временно, если, конечно, сама Лэрин была согласна.

В конце подвала с бочками обнаружилась намертво заваренная дверь. Световой меч в два счета справился с преградой. Дохнуло спертым воздухом, и киффары увидели узкую винтовую лестницу. Поднявшись на несколько этажей, они наконец оказались на действующем складе. Здесь группа ивокаев загружала в гигантский рефрижератор ящики с дорогими продуктами. Занятые своим делом, они не обратили внимания на две фигуры, проскользнувшие мимо в сторону кухни.

Лэрин нашла кладовку, а Шигар подозвал относительно нарядно одетую рабыню.

- Мы гости твоей хозяйки, - сказал джедай, подкрепив слова легким внушением с помощью Силы. - Мы, очевидно, заблудились.

- Тронный зал неблизко, сэр.

- Ты знаешь, где разместились послы?

- Да, сэр. Я работаю в прачечной, и мне частенько приходится бывать в тех помещениях.

- Ты с удовольствием напомнишь нам, как туда добраться.

Ивокайка начала подробно описывать те и другие покои. Они были расположены практически рядом, только двери выходили в противоположные коридоры. Ближе оказались апартаменты республиканского посла Вии.

- Ты слышал когда-нибудь об этом Вии? - вмешалась Лэрин.

Шигар был вынужден сознаться, что нет.

- Политика - это дело моей наставницы.

- Она должна быть делом каждого.

- Между нами, тут я с тобой целиком согласен.

Шигар прервал рабыню, которая пустилась в детальнейшие объяснения - до того ей хотелось услужить.

- Ты дашь нам и коды доступа в охраняемые зоны, потому что мы могли их забыть.

- Да, сэр, но не коды от самих покоев. Их я не знаю. Охранники должны с этим помочь, когда вы туда доберетесь. Они, конечно, вас знают?..

- Конечно, - заверил ее Шигар. - Не стоит беспокоиться.

- Да, сэр. Не стоит беспокоиться.

Ивокайка послушно выложила все, что знала. Шигар старательно запомнил эту информацию.

- Прежде чем ты уйдешь, - сказал он рабыне, - я хочу предупредить, что сегодня здесь находиться небезопасно. Спрячься где-нибудь и сиди там, пока суматоха не уляжется. Ты ведь не хочешь неприятностей.

- Я не хочу неприятностей.

- Вот и правильно.

Рабыня покинула их и убежала исполнять приказание.

- Готова? - спросил джедай.

- Я с рождения готова.

- Уже было.

- Вот как? Ну, тогда лучше покажи, куда стрелять, пока я совсем не засмущалась.

Они выбрались из кладовки и торопливо зашагали по изысканно обставленным коридорам. Это было намного приятнее, чем глотать пыль и рвать паутину. Коридоры были украшены хрупкими вазами и статуями, и Шигар старался ничего не повредить. Эти произведения искусства кто-то создал. Охрана культурного наследия относилась к многочисленным задачам джедаев.

Наконец лазутчики добрались до поста охраны, который описала рабыня. Вход в покои посла Республики сторожили пятеро гоуков. Больше, чем ожидалось. Лэрин на лету оценила ситуацию и изложила Шигару план действий серией коротких точных жестов. Юноша кивнул: он был рад, что девушка взяла инициативу на себя.

Лэрин кувырком выкатилась из укрытия, встала на одно колено и выстрелила двум гоукам в плечо. Оба опрокинулись на спину. Шигар прыгнул вперед, отбивая разряды и защищая клинком себя и девушку. Упал третий гоук, сраженный выстрелом из собственного оружия. Осталось двое. Выстрел одного зацепил Лэрин, та отплатила двумя разрядами в грудь. Шигар отрубил руку последнему.

Джедай замер в защитной стойке, весь в дыму и готовый ударить снова, если кто-нибудь из поверженных врагов хотя бы дернется. Лэрин скользнула к нему; разряд не причинил ей вреда, хотя на плече теперь красовалось свежее черное пятно.

- Никто не поднял тревогу, - удовлетворенно отметила она. - Мы успели положить всех.

- Дверь наверняка заперта. Попробуй открыть, но так, чтобы сигнализация не сработала.

Пока Шигар приглядывал за коридором, Лэрин присела возле замка и сняла шлем. Из кармана на левом бедре она принялась извлекать всевозможные приборы. Эти приспособления она по очереди приставляла к замку, что-то тихо напевая под нос. Шигар уже собирался спросить, сколько времени это займет, но тут девушка сложила аппаратуру обратно, встала и коснулась панели доступа.

Дверь отворилась - к немалому удивлению двух гоуков, стоявших по ту сторону. Пока Шигар отражал их выстрелы, Лэрин ловко расправилась с обоими. Затем киффары прошли в апартаменты и заперли за собой дверь.

Открывшаяся их глазам картина поражала воображение.

На полу лежали республиканские охранники, над которыми стоял тви’лек в броском наряде. Тви’лек потянулся за коммуникатором, но Шигар, призвав Силу, быстро выдернул устройство из его руки.

- Что здесь происходит? - строгим командным голосом спросила Лэрин. - Что вы сделали с послом?

- Я? - Судя по голосу, тви’лек был оскорблен до глубины души. - Эти существа пострадали отнюдь не по моей вине. Их нашли в таком состоянии в кантоне. А посол исчез.

Лэрин воткнула дуло карабина ему в подбородок:

- Врете.

- Посол - наш почетный гость, которого пригласили исключительно в деловых целях! Мы вовсе не желаем ему зла!

- Он прав, - заметил Шигар.

- Но мне все равно это не нравится. - Девушка перехватила карабин и стукнула тви’лека прикладом по голове. Тот рухнул как камень. - Полежите здесь, пока я проверю вашу историю.

Шигар закрыл дверь и запер на замок. Лэрин перетащила одного из телохранителей на диванчик и похлопала по щекам.

- Пульс есть. Уже что-то.

Прежде чем она успела продолжить избиение, Шигар пришел на помощь и положил голову телохранителя на подушку, после чего попробовал его разбудить.

Одна ладонь осталась на подушке. Вторая, сложенная чашей, легла на лоб. Сосредоточившись, Шигар направил сквозь неподвижное тело солдата поток Силы, призывая проснуться.

Охранник дернулся и в тревоге распахнул глаза. Раздался треск: шипы на его голове выпрямились и прошили подушку.

- Простите, что напугал, - успокаивающим тоном произнес джедай. - Вас чем-то усыпили. Меня зовут Шигар Конши. Это Лэрин Моксла. Грандмастер Сатил Шен послала нас помогать вам. - Что было не совсем правдой, но в качестве объяснения годилось.

Солдат оттолкнул его и сел. Он провел ладонью по голове и прокашлялся:

- Простите за агрессию. Я сержант Потаннин. Где господин Вии?

- Мы не знаем, - отозвалась Лэрин. - Думали, вы нам скажете.

Потаннин покачал головой:

- Должно быть, нас заманили в ловушку. Господин Вии разговаривал с одним человеком, который работает на хаттов. Его зовут Джет Квазар. И там был еще один тип - мандалорец.

- Что за мандалорец? - Лэрин наклонилась ближе. - Как его звали?

- Не помню. - Сержант умоляюще посмотрел на киффаров. - Нужно найти посла.

Шигар кивнул. Появление Дао Страйвера здесь, на Хатте, грозило непредвиденными осложнениями, но катастрофой не являлось. Выполнение основной задачи могло продолжаться.

- Ладно, - решил он. - Вы с Лэрин ищите посла. Если тви’лек сказал правду, хатты помогут.

- А ты? - спросила девушка.

- Пойду наведаюсь в хранилище. Что ты не узнаешь от посла, я выясню там. Сержант, не могли бы вы меня сориентировать?

Потаннин подробно обрисовал маршрут от апартаментов до хранилища с шлюзом. Шигар старательно запоминал.

- А вы видели, что там внутри?

- Навикомпьютер «Цинзии» и какой-то артефакт, который господин Вии не опознал. Из какого-то странного металла. - Потаннин виновато развел руками. - Простите, это все, что мне известно.

- Ничего. - Конечно, было досадно, что Потаннин не разузнал побольше. Реликвии древних ситхов и джедаев порой можно было идентифицировать по начертанным на них письменам. - Посмотрим: может, мне удастся выяснить, что это такое.

- Уверен, что хочешь идти один? - спросила Лэрин.

- У меня есть комлинк, - отозвался джедай. - Если что-то случится, я позвоню.

- Звони. - Она прикоснулась к его руке и тут же отстранилась. - В любом случае увидимся.

Шигар оставил их с сержантом будить остальных. Сжимая меч в руке, он снова растворился в толпе, заполонившей дворец Тассаа Бариш, и начал отсчитывать пересечения.

Глава 11

ГОЛОС ДАРТА КРЕЙТИСА, доносившийся до ученицы с расстояния в тысячи километров, был еле слышен:

- Ты заметила джедаев в свите посла Республики?

- Ни одного, учитель. - Акс не смогла скрыть разочарование. Ей хотелось сразиться с более достойным противником, чем бестолковые охранники дворца. - Если они и есть, то не показываются на глаза.

- Ясно: они сами планируют похитить артефакт. Иначе были бы на виду. Твое задание остается в силе. Поспеши, чтобы успеть раньше их.

- Это будет нелегко, учитель. Двери очень массивные, и здесь наверняка есть сигнализация...

- Это уже твои проблемы. Подведешь меня - будешь отчитываться перед Советом сама.

Что-то щелкнуло, и связь оборвалась. Акс улыбнулась в темноту. Дарт Крейтис был прозрачен, как стекло. Если у нее получится, он припишет успех себе; если нет - вся вина ляжет на нее. Но все-таки, если ее и впрямь постигнет неудача, полностью сухим из воды ему не выйти, а значит, его возвышение задержится. Поэтому было забавно заставлять его нервничать. Это делало его предсказуемым.

С тех пор как Акс расставила заряды, едва прошло три минуты. Заряды были старые - они принадлежали какой-то горнорудной экспедиции, оставившей свое снаряжение в одном из трех дворцовых складов, - но девушка прихватила достаточно взрывчатки, чтобы снести кусочек холма.

Если таймеры выставлены правильно, охране Тассаа Бариш скоро будет чем заняться.

Тем временем нужно было ползти дальше. Судя по чертежам, которые Акс выудила из главного дворцового компьютера, сейфы являли собой изолированные сооружения с автономным питанием и замкнутой циркуляцией воздуха. Эти широкие дюрастальные коробки со всех сторон окружал метр пустого пространства, просвечиваемого лазерными лучами. Если что-нибудь проскользнет мимо лучей, но одновременно коснется внешней стены и самой коробки, цепь замкнется и сирены завоют так, что разбудят самого Императора на Дромунд-Каасе.

На чертежах также было видно, что сейф удерживается в воздухе несколькими репульсорами, которые питаются от индуктивных катушек, расположенных на феррокритовом основании. Феррокрит относительно легко резался световым мечом. Через технический уровень Акс подползла прямо под угол сейфа с останками «Цинзии». На плане в этом месте не было никаких кабелей. Нужно было всего лишь дождаться взрыва, прорезать отверстие вверху, отключить лазеры и перепрыгнуть через зазор. Через час ученица надеялась коснуться пальцами стенки сейфа. А дальше - по обстановке.

Акс, словно крыса, ползла под полом, где от тесноты было трудно дышать; цепляясь пальцами рук и ног, она кое-как огибала острые углы. Меч девушка держала наготове, чтобы прорубить дорогу, если встретится серьезное препятствие. От дыма и пыли спирало дух, приходилось часто моргать, чтобы прочистить глаза.

Каменные стены глухо завибрировали - раз, другой. Весь дворец содрогнулся. Акс задержала дыхание и выставила щит Силы - на случай, если на нее свалится что-то тяжелое. Раздалась серия меньших взрывов: как и надеялась девушка, детонация вызвала цепную реакцию в главном реакторе дворца. Должно быть, хатты и их рабы сейчас метались как угорелые, пытаясь выяснить, что случилось. Удастся им это или нет, Акс не волновало. Равно как и то, что сейчас включится запасной реактор и питание восстановится. Хранилище было полностью автономным. Главное, чтобы о ее истинной цели не догадались.

Минуту спустя Акс доползла до нужного места. Здесь можно было сесть на корточки, что девушка и сделала, выставив перед собой рукоять меча. Закрыв глаза, она включила лезвие и стала медленно вонзать в потолок. Феррокрит шипел и пузырился; искры больно жалили кожу. Когда меч вошел в плиту по рукоять, Акс остановилась и зажмурилась еще крепче.

Энергия темной стороны хлынула сквозь ее тело, раскалив феррокрит докрасна. Девушка свободно дышала через нос, не боясь обжечься. Окруженная алым сиянием, лучившимся сверху, и сохраняя концентрацию, она сотворила вокруг себя непроницаемый пузырь. Феррокрит расплавился и стал капать на пол.

Пузырь начал плавно подниматься и вскоре прошел сквозь лаву, без лишних усилий перенеся Акс под днище сейфа. Когда верх пузыря миновал слой расплавленного феррокрита, девушка опустила меч и открыла глаза. В алом зареве она разглядела над своей защитной оболочкой дюрастальную плиту, а вокруг себя - пучки кабелей, проложенных в феррокрите. Когда материал начал остывать, кабели так и остались переплетенными. Ни один перерезан не был; по идее, сигнализация не должна была сработать.

Почти у цели.

Оставались лазерные лучи. Акс осторожно высунула голову из остывающего отверстия, но лучей нигде не заметила. Во всем этом дыму они должны были быть прекрасно видны, но ни одна яркая нить не пересекала пространства.

Заинтригованная девушка оперлась затянутой в перчатку рукой о все еще теплый край отверстия и выбралась наружу.

Тишина. Если где-то и выли сирены, то из-за взрывов. Вопреки всем ожиданиям, внешнюю систему безопасности хранилища, судя по всему, кто- то отключил.

Неужели джедаи опередили ее?

Акс уселась рядом с одним из репульсоров, которые удерживали массивную конструкцию в воздухе, и снова включила меч. В его красноватом свете она увидела линзы излучателей, которые слепо глядели на нее. По крайней мере, физически лазеры никто не ломал. Акс протянула руку и притронулась к днищу. Изнутри не доносилось ни шагов, ни иных звуков. Тоже добрый знак.

Новая, неожиданная деталь заставила ее насторожиться. Какие-то серебристые провода тянулись от стенки сейфа к основанию. Акс подобралась ближе, стараясь не порвать загадочных нитей. Что это за провода и почему не сработала вторая система сигнализации, оставалось загадкой. По идее, весь дворец Тассаа Бариш уже должен был знать, что хранилище взломано.

Происходило что-то непредвиденное, и Акс это не нравилось.

Девушка выключила меч и уселась на горячем феррокрите, скрестив ноги. Она понимала: если кто-то отключит репульсоры, ее раздавит, как букашку. Задвинув эту мысль подальше, девушка сосредоточилась и начала ментально прощупывать пространство вокруг себя в поисках постороннего.

Во-первых, сам сейф: он оказался необитаемым, за исключением слабых проблесков биологической активности внутри таинственного артефакта с «Цинзии». Воспользовавшись случаем, Акс исследовала артефакт на расстоянии, и по спине ее пробежал холодок. Что же там внутри такое сидит? Крохотные искорки жизни были сосредоточены в четырех точках, но они не были похожи на разумы. И почему-то Акс инстинктивно почувствовала необъяснимое отвращение.

«Это работа моей матери, - невольно подумала она. - Моей матери, которая должна была умереть».

Выбросив из головы все мысли на эту тему, Акс исследовала вестибюль и три других сейфа. Существовала вероятность, пусть и ничтожно малая, что какой-то совершенно посторонний грабитель забрался в один из них, попутно отключив охрану и в нужном ей модуле. Быстрая проверка показала, что эта гипотеза ошибочна. В вестибюле вообще никого не было.

На этом девушка сдалась и прекратила поиски, отругав себя за излишнюю мнительность. Хатты не будут вечно разбираться со взрывом. Да и мастера Крейтиса не стоит держать в тревоге слишком уж долго. Когда Акс пугала его, что дело трудное, то отчасти для того, чтобы удивить скоростью исполнения. От этой мысли ее пронизала дрожь предвкушения.

Прежде чем подняться, Акс бросила быстрый ментальный взгляд в круглую шлюзовую камеру, отделявшую вестибюль от коридоров дворца.

И тут же скривилась. Джедай! Этот унылый и скованный ментальный отпечаток ни с чем невозможно было спутать. Джедай - он был один - обошел все датчики сигнализации и уже вырезал замок внешней двери. Это была впечатляющая работа, но он все равно опаздывал. Акс знала: прежде чем джедай откроет внутреннюю дверь, она успеет проделать отверстие в днище. И тогда джедая будет ждать очень неприятный сюрприз.

Ухмыльнувшись, ученица встала на корточки и начала резать последнюю преграду, отделявшую ее от врага.

Глава 12

С ПОМОЩЬЮ ПЛОТНОГО липкого каната, выпущенного из левого наруча, Дао Страйвер привязал Улу и Джета к сиденьям. В столовой, куда он их завел, было пусто. Из мебели наличествовали только стулья и стол, но, так как это был дворец Тассаа Бариш, они являлись образчиками изысканного дизайна и были изготовлены из дорогих материалов, а потому вандалоустойчивы. Сломать их пленники не могли.

У Улы все еще гудела голова после «Ядра реактора», но он заметил проблеск металла, когда Страйвер намертво заварил замок. Скорее всего, дюрасталь, как и подобает приличной двери в хаттском дворце. В этой столовой вполне могли обедать всевозможные криминальные авторитеты, пекущиеся о своей безопасности. Возможно, кто-то из них тут даже помер.

Ула подергал путы. Бесполезно. Пальцы уже начинали неметь.

- Вам известно мое имя, - произнес мандалорец, встав перед ним. - Откуда?

Тщетно пытаясь не заикаться, Ула выложил все, что грандмастер Сатил Шен рассказала верховному главнокомандующему Стэнторрсу. Тогда-то он и узнал о мандалорце. Открывая все это, разведчик не испытывал никаких угрызений совести: пускай Страйвер убедится, что о нем и о Лиме Зандрет больше никто ничего не знает.

- Может, теперь развяжете меня? - спросил Ула.

- Вы до сих пор живы только потому, что в вашем убийстве нет никакой чести... как и выгоды. - Мандалорец навис над ним, как гора. - Но это может легко измениться.

Ула закрыл рот и откинулся на спинку стула.

Джет сидел рядом и не мигая глядел на похитителя.

- Похоже, ты меня откуда-то знаешь, - заявил он. - Может, я загубил репутацию твоей сестры? Если да, то боюсь, что она была из тех, кого быстро забывают.

Страйвер на уловку не поддался:

- Капитан Квазар, мне сообщили, что именно вы разговаривали с экипажем «Цинзии».

- Кто сообщил?

- Ваш бывший подчиненный по имени Шинко.

- Он еще и не то скажет, если приставить бластер к его башке.

- Таково и мое мнение. Так то, что он мне сказал, - правда?

- С чего ты решил, что я не поступлю так же?

- Об этом мне судить.

- Зачем это тебе? Что там такого важного, что ты пролетел полгалактики, чтобы выяснить?

- Просто ответь на мой вопрос, Квазар. Что они тебе сказали?

- «Что» или «как много»?

Ула не мог взять в толк, зачем Джет все усложняет.

- Я слышал запись, - вмешался он. - Ничего они ему не сказали.

Мандалорец повернулся к разведчику:

- Как именно они выразились?

- Что они следуют с дипломатической миссией и не желают досмотра.

- Они называли какие-то имена?

- Нет.

- Могла ли запись быть отредактирована?

- Я полагаю, что могла, но...

- Молчите. - Страйвер снова повернулся к Джету. - Лима Зандрет. Это имя тебе о чем-то говорит?

- Если это твоя сестра...

Приклад мандалорского бластера уткнулся в шею контрабандиста:

- Не играй со мной в игры. Это имперская разработчица дроидов, которая исчезла пятнадцать стандартных лет назад. Кто-нибудь из экипажа называл ее имя?

- Нет, - ответил Джет. - И если ты думаешь, что она была на борту, то там никто не выжил. Шинко должен был об этом сказать.

- Он сообщил, что остались какие-то обломки и ты отдал их хаттам.

- С чего бы я стал это делать?

В этот момент пол задрожал от глухого взрыва, так что Ула даже подпрыгнул. С потолка посыпалась пыль. Страйвер нацелил ствол на дверь, готовый застрелить любого, кто ворвется в столовую, но взрыв явно произошел очень далеко. За первой детонацией последовала вторая, свет замигал. Где-то завыла сигнализация.

- На дворец напали, - сказал мандалорец. - Вилять больше некогда. Если ты знаешь, что осталось после взрыва, говори.

Что-то в голосе мандалорца - какая-то растущая тревога и нетерпение, что ли, - заставило Улу вмешаться, и не только из чувства самосохранения.

- Я видел, - объявил он. - Они в хранилище, недалеко отсюда.

- Что именно?

- Два предмета, оба выставлены на торги. Навикомпьютер «Цинзии»...

- Целый?

- Так мне говорили.

- А второй предмет?

- Я не знаю, что это такое.

- Опишите его.

- Серебристый цилиндр высотой примерно в метр - изготовлен из каких- то редких металлов и содержит органическую компоненту. Никаких опознавательных знаков. Вам эта штуковина знакома?

Мандалорец что-то покрутил в своих доспехах и высветил голограмму дворца:

- В анклаве Тассаа Бариш семь хранилищ высшего уровня защиты. Укажите, в каком из них находятся эти предметы.

- Зачем? - удивился Джет. - Это просто космический мусор.

- Сам-то ты так не считаешь, - возразил мандалорец.

- Я могу продать все, что угодно. Или хотя бы попытаться.

- Если вы освободите мне руку, - сказал Ула, - я покажу.

- Ты ведь сам не ищешь эту таинственную планету? - Джет закатил глаза, когда Страйвер снял канат, державший левое запястье Улы. - Если только... а! Да. Если только навикомпьютер не нужен тебе по совсем другой причине.

Страйвер пропустил его тираду мимо ушей.

- Показывайте, - велел он, поднеся голограмму к Уле.

- Чуть-чуть ближе. Кажется, вот это.

Пока мандалорец таращился на схему, Ула сунул руку в карман и достал свой маленький бластер.

Он услышал собственный голос, спокойный и бесстрашный, как будто стоял сейчас рядом со своим телом и смотрел, что будет дальше.

- Освободите вторую руку, - скомандовал разведчик, нацелив дуло Страйверу в живот. - Я предпочитаю разговаривать на равных.

Мандалорец швырнул голограмму Уле в глаза, ослепив его. Вии нажал на спуск, но Страйвер оказался быстрее. Взмахом второй руки он отбил дуло в сторону. Разряд ударил в потолок, не причинив вреда.

- Неплохая попытка, - хихикнул Джет, когда Страйвер вновь привязал руку Улы к стулу. - Никогда раньше не имел дела с такими, как он?

Ула не понимал, что тут смешного. Страх снова навалился на него. В глазах до сих пор рябило, а рука болела так, будто ее сломали.

- Как ты догадался?

- Мандалорцы никого не считают равными себе.

Лэрин обошла еще один уровень защиты и задала новый поиск. Имя Дао Страйвера высветилось лишь однажды: его корабль, «Первая кровь», стоял в частном дворцовом космопорту. Девушка отругала себя за то, что не подумала о такой очевидной вещи, но тратить время на самобичевание не стала. Архитектура дворцовых защитных программ была такой же вычурной, как и сам дворец. Даже если бы она догадалась поискать имя мандалорца, не факт, что оно нашлось бы с первой попытки.

- Ну? - спросил сержант Потаннин, с тревогой заглядывая через ее плечо.

Лэрин покачала головой. Поиск по имени Улы Вии не выдал вообще ничего.

- Вы загораживаете мне свет. - Потаннин изо всех сил старался быть полезным, но до Шигара ему было далеко. - Я крикну, когда что-то найду.

Девушка попробовала другой путь, задействовав еще один алгоритм дешифровки из своего репертуара.

Дверь за их спиной открылась, и в апартаменты исчезнувшего посла вошел тви’лек - Йима. Он коротко поклонился. На зеленой голове виднелась большая красная шишка.

- Моя госпожа передает глубочайшие извинения. Поиски похитителей и тех, кто напал на ваших охранников, начнутся незамедлительно.

Лэрин включила шифрование, чтобы Йима не разглядел, что она сидит в охранной системе его хозяйки.

- У вас тут мандалорец разгуливает по дворцу, - сказала она, - и вы об этом не подозревали?

- Один из множества. Они не любят слишком пристального внимания.

- Ну, теперь вы знаете почему. Возможно, стоит быть разборчивее, когда ведете дела со всяким отребьем.

Йима напрягся:

- А вы кем будете?

- Вам-то что? Я помогаю искать посла. А вот что делаете вы?

Кожа тви’лека приобрела нездоровый, по меркам его расы, цвет.

- Все, что в наших силах, естественно...

- Хорошо, вот и займитесь делом. Нам некогда.

Йима ушел, и Лэрин отменила скремблирование картинки.

- Тут еще один слой, - пробормотала девушка, дивясь сложности системы. Либо она развивалась эволюционно и каждый разработчик добавлял новый уровень к существующей архитектуре, либо ее создал самый большой параноик среди всех программистов Галактики.

Впрочем, поиск по сочетанию «Дао Страйвер» снова оказался безуспешным. И на «посла Вии» тоже не клевало. Если они оба и передвигались по дворцу, ни одна из систем распознавания их не отслеживала.

Лэрин начала падать духом. Единственная задача, которую ей нужно было выполнить, пока Шигар делал все остальное, - и она не справилась. Дело было не в том, чтобы зарекомендовать себя: девушка и так знала, что она профи... или была когда-то, иначе ее не взяли бы в спецназ. Главным было наконец сделать что-то значимое после долгого сидения на скамейке запасных.

В отчаянии она ввела «Джет Квазар».

И тут же высветился результат. Не просто координаты, а кодовая метка, в которой девушка опознала призыв о помощи.

- Что-то есть. - Потаннин склонился над голограммой. - Вы говорили, что господин Вии пил с этим самым Квазаром, так? Ну вот. Его, по крайней мере, я нашла.

Потаннин хлопнул в ладоши и улыбнулся, но без тени юмора:

- Молодчина, Лэрин.

Он повернулся к солдатам и быстро отдал серию приказов. Половина остается; остальные идут с ним. Лэрин по привычке чуть не встала навытяжку. Служи она по-прежнему в «Черных звездах», Потаннин был бы выше ее по званию.

- Я иду с вами, - заявила она, когда группа стала готовиться к выходу, проверяя оружие и броню.

Потаннин кивнул:

- Как раз собирался тебя попросить. Спасибо, Лэрин.

- Не за что, сержант.

- Тогда иди впереди.

Эхо солдатских сапог разносилось далеко, и толпа заблаговременно расступалась. Ведя отряд по коридорам, Лэрин чувствовала, что лицо ее пылает. Как же это все близко и знакомо, даже чересчур. «Нельзя себя обманывать, будто ты снова в строю. Если они узнают, кто ты на самом деле, то сразу накинутся, как то бычье на Корусанте. Нет, уж лучше одиночество».

Солдаты уже почти дошли до отмеченной на голопланшете точки, когда пол под ними содрогнулся от взрыва, за которым сразу же последовал второй. Лэрин взмахом руки остановила отряд, остерегаясь ловушки, но взрывов больше не было. Свет на секунду поугас, потом зажегся снова. Генераторы, догадалась девушка. Авария или диверсия.

Обитатели дворца разбегались кто куда. Они не кричали и не паниковали, просто хватали ценные вещи и своих близких и убирались подальше. Должно быть, такие случаи на Хатте не редкость, подумала Лэрин.

- Почти на месте. - Она сделала знак продолжать движение. Теперь, когда метка была уже близко, Лэрин двигалась осторожнее. Если кто-то рванул энергостанцию, это еще не значило, что впереди нет ловушек.

Карта привела на кухню - промышленных размеров, но совершенно пустую. Лэрин остановилась и пропустила вперед Потаннина. Отряд бесшумно рассредоточился и стал осматривать укромные места, переговариваясь исключительно жестами. Солдаты работали быстро и профессионально, но не нашли ничего, кроме старого потрепанного дроида, который спрятался от суматохи. Дроида проверили на наличие оружия и отпустили. Он вернулся в свой угол, откуда продолжал молча наблюдать за охранниками.

- Никаких следов господина Вии, - констатировал очевидный факт Потаннин. - Ты уверена, что это здесь?

- Абсолютно. Судя по метке, Квазар находится в этом месте и с ним что- то произошло.

- Видать, он здесь был, оставил сообщение, но потом его увели.

- Следов борьбы не заметно...

Какой-то шум отвлек Лэрин от поисков. Дроид вышел из угла и принялся яростно жестикулировать.

- Угомоните его кто-нибудь, пожалуйста! - рявкнул Потаннин.

- Нет, погодите. - Лэрин приблизилась к автомату, внимательно следя за его движениями. - Я узнаю эти сигналы. Такими пользовались во время гражданской войны. Он говорит... - Девушка порылась в памяти, пытаясь перевести. Когда-то она прослушала курс под названием «История военных языков и их использование», но то было давно, еще во время подготовки к службе в спецназе. - Он говорит, что это он оставил для нас метку. Не конкретно для нас - для кого-нибудь, кто бы мог помочь. Запросил подкрепления. Он следовал за своим хозяином - Квазаром, я так понимаю, - благодаря какому-то приемопередатчику, скорее всего спрятанному в одежде или на теле Квазара. Он пытается организовать спасательную операцию, но... но ему не хватает ресурсов для выполнения задачи.

Дроид кивнул, и Лэрин обратилась к нему напрямую:

- Кто схватил Квазара? Мандалорец?

Ответом было «да».

Неудивительно, что дроиду потребовалась подмога, подумала Лэрин.

- Квазар - единственный пленник?

На этот раз ответом было «нет».

- Ты знаешь, где они?

Энергичное «да». Дроид провел девушку за угол, где на металлической стене нацарапал подробную карту. Лэрин узнала нужное место по собственной голограмме. Это была столовая, расположенная десятью метрами дальше.

- Думаю, мы можем друг другу помочь, - сказала она дроиду, который с серьезным видом кивнул. - Приготовьте оружие, - скомандовала девушка отряду. - Мандалорец большой и опасный. Если придется словить выстрел, словите. Главное - уберечь пленников. Нельзя, чтобы посол пострадал.

Дроид постучал по ее плечу квадратным металлическим пальцем.

- И Квазар тоже, - добавила Лэрин.

Солдаты сняли винтовки с предохранителей и построились вокруг нее. Только когда отряд двинулся вперед с дроидом во главе, Лэрин осознала, что сейчас приказ отдала она, а не Потаннин, который повиновался вместе с остальными. Было одновременно неловко и приятно, хотя, подумалось девушке, поскольку формально она теперь не военнослужащая, можно не беспокоиться, что там подумает начальство. С этой мыслью она и помчалась вперед, чтобы во второй раз сойтись в бою с Дао Страйвером.

Теперь настала очередь Улы почувствовать дуло мандалорской винтовки у себя под подбородком. Он запрокинул голову, насколько мог, но ствол еще сильнее уткнулся в его горло. Страйвер стоял так близко, что было слышно жужжание многочисленных механизмов в его доспехах и даже шипение воздуха в респираторе, когда мандалорец заговорил.

- Отвечайте на мои вопросы очень правдиво, господин Вии, - предостерег Страйвер.

Ула кивнул. После той единственной попытки бунта у него не осталось иных намерений, кроме как делать все, что скажут. От голопроектора, который ему швырнули в лицо, до сих пор рябило в глазах.

- Хорошо.

- Вы показали место на карте. Это то самое хранилище?

- Да.

- Там находятся предметы с «Цинзии»?

- Да. - Посол кивнул как можно энергичней, силясь убедить Страйвера в своей искренности.

Дуло отодвинулось. Ула качнулся вперед, судорожно втягивая воздух. Он и не заметил, как перестал дышать.

- А ты? - Страйвер повернулся к Джету. - Есть еще вопросы?

- У кого, у меня? - Контрабандист внимательно посмотрел на винтовку. Теперь ствол был направлен прямо ему в грудь. - Всего один. Не могу не обратить внимания на то, что ты всех нас заварил в этой...

Тут в запертую дверь постучали. Страйвер и его пленники повернули головы. Стук повторился, и едва слышный голос крикнул:

- Открывайте!

Мандалорец отвернулся и стал возиться с доспехами: закинул оружие на спину и быстрыми отточенными движениями начал нажимать на кнопки.

- Уверяю вас, - произнес Ула, - что как заложник я не представляю особой ценности.

Страйвер не ответил. Когда бронированную дверь начала пересекать красная черта, мандалорец отошел от пленников и устремил взгляд на потолок. Его ракетный ранец загудел, все громче и громче.

- Советую закрыть глаза. - Джет повернул голову к Уле и как мог заслонил ее плечом.

Что-то ярко вспыхнуло. Воздух наполнился дымом и пылью. Гул перешел в оглушительный рев, и в этот момент дверь вылетела внутрь.

Ула протер глаза, которые инстинктивно зажмурил, спасая от облака раскаленных частиц. Он услышал крики и звуки выстрелов, мимо быстро пробежали какие-то типы. Что-то свалилось на него, и посол почувствовал, как пальцы в перчатках занялись его путами.

- Все хорошо, сэр, - произнес знакомый голос. - Вы в безопасности.

Потаннин! Ула был готов разрыдаться.

Когда он открыл глаза, дым уже рассеялся, исчезли и искры от голопроектора, а Дао Страйвера нигде не наблюдалось. Двое солдат из охраны сторожили дверь, еще двое рылись в обломках. Дроид, которого Страйвер обездвижил, развязывал Джета. Женщина-солдат в неряшливой белой броне рассматривала дыру в потолке, держа карабин наготове.

Страйвер и не собирался отступать через дверь, понял Ула. Он с самого начала планировал уйти через потолок.

Неряшливая повернулась к нему:

- Что вам сказал Страйвер? Он говорил, что конкретно ищет?

- Он пошел за навикомпьютером, - отозвался Джет, протирая глаза от пыли.

- Зачем? Неужели мандалорцев интересует то же, что и нас?

- Сомневаюсь, что это единственная причина. Из навикомпьютера ведь можно выудить не только пункт отправления, верно? Пункт назначения тоже.

Шлем неряхи чуть качнулся.

- Кому и для чего это может понадобиться?

- Полагаю, что никому. Кроме него.

Женщина кивнула:

- Вы Квазар или посол?

- Зови меня Джетом.

Наконец освободившись от липкого каната, Ула поднялся на ноги.

- Ула Вии, к вашим услугам. Спасибо вам всем, что спасли нас. Обоих.

- Это наш долг, сэр. - Потаннин коротко отсалютовал.

- А я, - добавила неряшливая, - здесь чисто ради забавы.

С этими словами она сняла шлем, под которым оказалось самое симпатичное личико, какое Ула Вии когда-либо видел в своей жизни.

Глава 13

ШИГАР ЗАПЕР ВНЕШНЮЮ ДВЕРЬ под массивной статуей Тассаа Бариш, подсобив Силой гидравлике, которую пришлось повредить. Назначение комнаты было понятно: внутренняя дверь не откроется, пока не закроется внешняя. Джедай пересек круглую шлюзовую камеру; он услышал, как тихо звякнула стеклянная люстра, но отвлекаться не стал. Пахло дымом, что было странно. Таинственные взрывы прогремели далеко, к тому же Шигар полагал, что система циркуляции воздуха в хранилище полностью автономна.

Джедай чувствовал опасность. Двигаясь медленно и бесшумно, он приблизился к внутренней двери.

Та оказалась незапертой.

О хаттах можно было точно сказать одно: на охрану принадлежащих им ценностей слизняки денег не жалели. Дверь, тончайше подогнанная под очень точные параметры, являла собой чудо инженерного искусства. Пожалуй, против светового меча она не устоит, однако не только задержит на месяц целую толпу взломщиков, но и легко выдержит маленький ядерный взрыв.

Сама по себе она уж точно не открылась бы.

Шигар выключил клинок и целую минуту простоял неподвижно. Единственными звуками в комнате были его собственное ритмичное дыхание и ровное сердцебиение. Если за дверью кто-то и был, то этот неизвестный тоже затаился.

Джедай одной рукой потянул за ручку. Та оказалась отлично сбалансированной: дверь легко скользнула в сторону, явив глазам вестибюль, который и был нужен Шигару. Четыре сейфовые двери находились ровно в тех местах, которые обозначил сержант Потаннин. Ни одна из них не носила следов взлома. Где-то там, за одной из дверей, и находились таинственные артефакты, вызвавшие такой ажиотаж.

В центре вестибюля чернело большое отверстие, нарушавшее безукоризненную белизну пола. Оно-то и было источником дыма. Шигар осторожно приблизился к дырке и заглянул вниз. Кто-то вырезал этот ход снизу - скорее всего, с целью похитить содержимое сейфа. Но каким образом этот «кто-то» обошел сигнализацию? И куда девался сам?

Джедай осмотрелся по сторонам. В вестибюле было пусто. Спрятаться негде. Сейфы, похоже, никто не трогал. Все четыре двери оставались заперты. Других выходов не было, кроме как обратно через дыру или...

В затылке защипало. Шигар повернулся лицом к двери, через которую вошел. Уверенность наполнила его. Включив меч, он шагнул обратно в шлюзовую камеру.

- Ты не похож на джедая, но от тебя несет светлой стороной. - Послышался звон, и с люстры соскочила худощавая девушка, одетая во все черное. Ее рыжие волосы были заплетены в толстые косички, напоминавшие щупальца. - От тебя несет самоограничением. Попробуем-ка это изменить!

С этими словами она зажгла ярко-красный клинок.

Шигар никак не отреагировал на ее кровожадную ухмылку. Пульс его оставался ровным. Джедай выставил меч перед собой и принял защитную стойку.

Девушка налетела на него словно ураган; ноги несли ее легко, как в танце, а крутящийся клинок напоминал пропеллер. Мечи столкнулись с яростным электрическим треском. Шигар отвечал приемом на прием, но бой был тяжелый. Каждый блок отдавался в плече ударом молота. Соперница, пускай и меньше ростом, была очень сильной, а глаза ее полыхали ненавистью. Темная сторона струилась сквозь нее могучими волнами.

Девушка оттеснила Шигара к внутренней двери шлюза и телекинетическим толчком заперла ее за спиной юноши.

- Теперь бежать некуда, джедай, - оскалилась она. - Может, перестанешь защищаться и покажешь, на что способен? Я все равно убью тебя, но давай хотя бы позабавимся.

Шигар проигнорировал ее насмешку. Он знал, что некоторые ситхи дополняют физические удары словесными атаками, чтобы лишить противника присутствия духа, но попадаться на крючок не собирался. Наставница хорошо обучила его. Юноша знал, как сражаться с ситхами: в сущности, так же, как с любыми врагами. Главное - совершить меньше ошибок, чем противник, и использовать любые возможности. Элемент неожиданности мог решить вопрос: затянется поединок или закончится быстрой победой?

Спокойно улыбнувшись, джедай посмотрел насмешнице в глаза и простер левую руку.

Акс услышала за спиной звон стекла и едва успела пригнуться. Над головой пронеслись сотни осколков, вырванных из люстры мысленным приказом джедая и направленных в то место, где она стояла. За первой волной последовала вторая; девушка сделала сальто, оттолкнувшись руками и приземлившись на другом конце комнаты. Восстановив равновесие, она окутала тело кинетическим щитом и отбросила от себя осколки. Лишь несколько из них пробили защиту: один оцарапал руку, другой оставил кровавый порез над левым глазом. Ученица сморгнула кровь, наслаждаясь острой болью.

Высокий худощавый джедай пошел в атаку, зеленый клинок нанес короткий сильный укол ей в живот. Акс отбила выпад, но тот оказался финтом. Джедай попытался пнуть ее в правое колено и с размаху рубанул по голове. С сердитым кряхтением девушка приняла удар на голень, но, чтобы спасти голову, пришлось прибегнуть к одноручному хвату. Клинки столкнулись в считаных сантиметрах от ее кожи.

Какое-то мгновение бойцы стояли неподвижно. Джедай давил, прижимая меч к лицу Акс, а та стояла с неудобно вытянутой назад левой ногой и не могла задействовать против него массу тела. Противник был физически сильнее и не чурался этим пользоваться. Один мощный рывок - и его меч прожжет не только воздух, но и...

Он был сильнее, но зато Акс - хитрее. Чтобы обмотать плащ джедая вокруг его лица и шеи, потребовалось немногим больше телекинетической энергии, чем для осмысления этой идеи, и прием возымел ожидаемое действие. Застигнутый врасплох, джедай схватился за развевающуюся ткань и попятился. Акс отступила ровно настолько, чтобы восстановить равновесие, и снова бросилась в атаку, пока противник слеп.

Однако, даже ничего не видя, джедай сражался не хуже прежнего. Он предугадывал все удары Акс и отражал их одной рукой. Вторая пыталась сорвать плащ, борясь с его удушающими складками. Отшвырнув наконец ткань, джедай снова схватил меч обеими руками, поджав губы, и девушка поняла, что игра только начинается.

Сражаясь, они перемещались от стены до стены. Рубили и отражали удары, прыгали и перебегали с места на место, используя стены, пол и потолок в качестве трамплина для новой атаки. Стекло хрустело под ногами, потоки мельчайших осколков кружились в воздухе, грозя ослепить. Враг был силен - приходилось это признать, - но Акс ему не уступала, хотя и выкладывалась по полной. Нет, она не умрет здесь, пропоротая мечом джедая. Когда Дарт Крейтис предстанет перед Темным советом и признает свое поражение, она, Акс, должна это видеть.

Развязка наступила неожиданно для обоих. Девушка мысленно абстрагировалась от воя сигнализации и далеких отголосков диверсии, но за всем, что происходило внутри, следила в оба: вдруг «спарринг-партнер» придумает что-нибудь еще? Когда за внутренней дверью шлюза послышался какой-то шум, Акс не придала ему значения, решив, что это уловка. Она заблокировала феррокритовый туннель, так что с той стороны никто пройти не мог, а иных входов хранилище не имело.

Звук повторился - приглушенный удар металла по металлу, - и на этот раз он привлек внимание джедая. Тот потерял концентрацию. Взгляд метнулся в сторону двери.

В этот момент Акс атаковала.

Умением испускать молнии девушка в полной мере еще не овладела. Что они пробьют защиту обученного джедая, она не надеялась, но все равно использовала этот прием, изо всех сил ударив противника шквалом энергии. Джедай оказался на удивление беспомощен, как будто не знал, как защищаться от таких атак, и Акс поняла, что он такой же ученик, как и она сама. Подобно ей, он тоже в первый раз сражался в одиночку. Вот только, в отличие от Акс, воспользоваться полученным опытом он уже не сможет.

Джедай отшатнулся, истерзанная плоть начала дымиться. Акс держала разряд, сколько могла, потом продолжила атаку двумя быстрыми ударами в живот и в шею. Джедай едва сумел их отбить, держа меч одной рукой; вторую он прижимал к глазам, как будто свет его слепил. В эйфории от его слабости Акс била снова и снова, гоня противника назад, пока тот не уперся в стену. Джедай сполз на пол, кое-как подняв клинок и уже не в силах остановить смертельный удар.

В этот миг ожил его комлинк:

- Шигар, берегись. Страйвер идет в твою сторону. Ему нужен навикомпьютер!

Ощущение триумфа превратилось во всепожирающую ненависть. Дао Страйвер... здесь!

На этот раз уже Акс оказалась застигнутой врасплох.

Быстрым ударом ноги джедай - Шигар - выбил меч из ее ладони. Он покатился по полу, лезвие сверкнуло и автоматически отключилось.

Обезоруженная девушка отпрыгнула, а джедай вскочил на ноги. В его покрасневших глазах читалась решимость. Не ненависть. Не гнев. Акс не могла утешиться даже этой маленькой победой.

Она стала быстро отступать, одновременно призвав рукоять обратно с помощью Силы, хотя и знала, что не успеет. Джедай гнал ее назад, оттесняя к внешней двери.

Когда эта дверь взорвалась за ее спиной, Акс, даже не глядя, поняла, кто это сделал. Присутствие врага она ощутила остро, как вонзенный в спину нож.

Дао Страйвер.

С одной стороны молодой джедай, с другой - мандалорец, который уже раз одолел ее. Оставалось лишь одно: включить меч и надеяться на чудо.

Глава 14

НА ПОЛПУТИ К ХРАНИЛИЩУ Лэрин остановил Йима. Тви’лек стоял в пустынном коридоре, подняв руки в общепонятном жесте. Лэрин просто прошла бы мимо, если бы за его спиной не толпились пятеро викваев и с десяток гаморреанцев с топорами.

- Вижу, пропавший посол нашелся, - сказал Йима, злобно уставившись на спутников Лэрин своими красными глазами. - И пират тоже. Моя госпожа будет довольна.

Лэрин было не до дискуссий. Сама мысль о том, что Шигар один бьется с Дао Страйвером, бросала ее в дрожь. Возможно, она уже опоздала. Все попытки связаться с ним по комлинку оказались тщетными.

- Спасибо за заботу, - ответила девушка. - Мы сопровождаем посла в его покои.

- Вот как? Прекрасно. Возможно, вы слышали недавно... э-э... странные звуки. Могу вас заверить, что беспокоиться совершенно не о чем, но гостям желательно оставаться в охраняемом крыле до особого распоряжения.

- Похоже, на вас напали, дружище, - заметил Джет. - Неужто Фа’атра наконец-то отважился?

Тви’лек скупо улыбнулся:

- Во дворце хранится множество предметов огромной ценности, поэтому нападения нередки.

- Никто на вас не нападал, - с раздражением вмешалась Лэрин. - Это тот мандо, о котором я предупреждала. Ему нужен навикомпьютер «Цинзии».

- Это невозможно. В том секторе сработала бы сигнализация.

- Сработает, и очень скоро.

Закинув карабин на спину, девушка вознамерилась продолжить путь.

- Не так быстро. - Йима шагнул навстречу, преградив ей дорогу. Викваи сгрудились за его спиной. - Вы идете не в ту сторону. Покои посла - это туда.

- Да ну? В этом дворце легко заплутать.

- Я не верю, что вы заплутали. Думаю, что вы точно знаете, куда идете. - Тви’лек уже не улыбался. - Вы не являетесь зарегистрированной гостьей. Похищение было отвлекающим маневром, чтобы вы могли обтяпать свои делишки. Мы нашли след, оставленный вами в охранной системе. Взрыв - это очередная уловка. Так что именно вы задумали? Вы давно спелись или просто решили объединить усилия?

Холодный взгляд Йимы скользнул по стоявшей перед ним группе.

Лэрин не нравилось, к чему он клонит.

- Послушайте, - сказала она. - Мы не собираемся красть ваши ценности. Но кое-кто другой собирается, и мы пытаемся его остановить. Я серьезно. Если вы нас сейчас не пропустите, Дао Страйвер успеет сделать свое дело и улизнуть. Не вынуждайте меня применять силу.

На тви’лека ее ультиматум не подействовал:

- Так вы сознаетесь, что идете в хранилище?

- Я только что об этом сказала.

- И настаиваете, что ваши намерения чисты?

- Чище некуда.

- Тогда вы не будете возражать, если я приглашу и посла Империи?

- Кого угодно! Только хватит трепаться - вот все, о чем я прошу.

Йима сделал знак своей свите, и та построилась вокруг Лэрин и ее спутников. Как только путь был свободен, девушка быстро зашагала вперед. Йима достал комлинк и что-то гортанно проговорил на своем родном тви’лекском.

Тем временем посол Республики учинил демарш.

- Я глубоко возмущен вашими намеками, будто имеет место некий сговор, - заявил он. - Если на то пошло, это мне следовало бы кое-кого подозревать. Это меня похитили. Мою охрану нейтрализовали. Меня взяли в плен и подвергли пыткам - и все это в доме хозяйки, чьи слуги теперь называют меня преступником! Вам еще повезет, если мы вообще останемся на этот ваш «аукцион». Жульё!

Йима пропустил его тираду мимо ушей, Лэрин тоже. От Шигара по- прежнему не было никаких вестей.

- Сигнализации не слышно, - сказала она тви’леку. - И это несмотря на всю суматоху. Не кажется странным?

Йима глядел на нее целых три секунды. Вместо ответа он прибавил ходу и стал выкрикивать в комлинк новые приказы.

Ула разглагольствовал достаточно долго, чтобы донести до всех свою позицию. На самом деле позиция была даже не его. Он просто изображал хорошего посла Республики, попавшего в трудное положение. Разве не так следовало бы поступить?

Кто ж знает. От сферы его компетенции это дело отделяли световые годы, и с каждой минутой расстояние только увеличивалось. Вот бы в самом деле вернуться в апартаменты, а не лезть на рожон! Попросить, чтобы его избавили от участия в стычке, мешала только мысль о том, что Лэрин Моксла сочтет его трусом. Она явно была не из тех, кто жалует трусов.

Разведчик не мог оторвать глаз от девушки. Его зачаровывало все: от поношенной брони до черных татуировок на щеках.

- Даже не думай об этом.

Ула покосился на Джета. Контрабандист тоже смотрел на удивительную особу, которая явилась из ниоткуда и возглавила их разношерстную компанию.

- Ты о чем?

- Она для тебя не годится, и ты для нее тоже.

Ула покраснел. Он и не подозревал, что его заинтересованность настолько заметна.

- Что ты имеешь в виду? - Он понизил голос до шепота, чтобы никто не мог подслушать. - Ты знаешь о ней не больше моего.

- Я знаю, что она притворяется. И это все, что между вами общего.

Опять этот завуалированный намек на то, что Ула не совсем посол. Или совсем не посол, насколько можно было судить по тону Джета.

- Ты на что намекаешь?

- Я? Ни на что. Просто болтаю.

Дело принимало серьезный оборот. Темп ходьбы ускорялся с каждой минутой. Вскоре они уже бежали следом за Потаннином и телохранителями, длинноногие викваи мчались большими прыжками, а гаморреанцы трусили позади. По дороге к ним присоединялись все новые охранники - в основном никто и гоуки, - так что со временем собралась целая процессия. Что там впереди, было трудно разглядеть за спинами тви’лека и Лэрин, но похоже, что на месте их уже ждали охранники. И не только.

У входа в шлюзовую камеру царил полный разгром. Стены рухнули; потолок обвалился. Путь преграждали тонны камня и усиленного феррокрита. Рабы-ивокаи и охранники разбирали завалы, от усердия путаясь друг у друга под ногами. Раздавались противоречащие друг другу приказы. Йима бросился в эту свалку, тщетно пытаясь навести порядок.

- Это возмутительно! - произнес чей-то надменный голос, перекрывая гомон толпы. Его владелец - высокий носатый мужчина в имперском мундире - пробрался сквозь толпу к группе республиканцев. - Если вы сыграли какую-то роль в этом фарсе...

- Наши интересы тоже под угрозой, - процедил Ула. Больше всего ему хотелось отвести земляка в сторонку и рассказать о своем тайном задании. Препираться не было нужды, разве только для виду. - И мы в таком же неведении, как и вы.

По ту сторону груды обломков раздался хлопок, сухой и короткий. Пол содрогнулся. Вперед вышли два гигантских дроида-бульдозера и принялись растаскивать завалы.

- Стойте здесь, - приказала Лэрин, и на сей раз Ула с удовольствием подчинился. Девушка вместе с Йимой направилась следом за тяжелыми автоматами, явно вознамерившись одной из первых пробраться внутрь. Тви’лек не стал ее прогонять. И вновь уверенность девушки поразила Улу. Что, во имя Коррибана, имел в виду Джет Квазар, назвав ее такой же притворщицей, как и он сам?

Раздался крик. В барьере был проделан проем. Всех присутствующих окатило клубами дыма и пыли. Стали слышны звуки яростного боя.

Лэрин обернулась и что-то выкрикнула.

- Что она сказала? - спросил Ула у Джета.

- Что-то насчет ситха, я не разобрал.

Ула покосился на посла Империи, который старательно избегал взглядов присутствующих.

Йима жестом подозвал подмогу. Группа викваев двинулась внутрь, за ними - Потаннин и его «коллега» из имперской делегации. Снова возникла неразбериха: все три колонны пытались протиснуться сквозь отверстие, где могла пройти только одна. Ула потерял Лэрин из поля зрения и вытянул шею, чтобы лучше видеть.

- А ты ближе подойди, - посоветовал Джет.

- Мне... э-э... кажется, что это небезопасно. А ты как думаешь? -Думаю, в данный момент все относительно.

Пристыженный разведчик направился к дыре, которая продолжала расширяться. Джет двинулся за ним, оставив дроида наблюдать за входом. Увидев, что Ула пошел к проему, посол Империи не захотел отставать и последовал его примеру. Туннель, проделанный в завалах, был битком набит народом. Сквозь дым и пыль было невозможно ничего разглядеть. Вспышки выстрелов озаряли туман странными проблесками, и Ула отчетливо расслышал рев мандалорского ракетного ранца. И весь этот шум прорезало зловещее гудение световых мечей.

Они миновали искореженный лист металла, когда-то являвший собой внешнюю дверь шлюзовой камеры. Запах озона одурял.

- На пол, сэр! - завидев Улу, крикнул Потаннин.

Разведчик позволил оттащить себя на относительно безопасную позицию за грудой обломков. Самого боя отсюда по-прежнему не было видно, но Ула заметил шлем Лэрин. Девушка сидела возле Йимы, целясь из своего карабина. Перекрывая шум битвы, раздался ее звонкий голос:

- А сигнализация так и не сработала, не?

Ответа тви’лека Ула не расслышал.

Раздался громкий, прямо оглушительный взрыв, и большая часть потолка обвалилась. Ула прислонился к каменной стене и прикрыл руками уши. Сверху щедро посыпались обломки и пепел. Разведчик крепко зажмурился.

Когда он осторожно убрал ладони, повисла пугающая тишина. Были видны только охранники - бледные как призраки, они выбирали позиции поудобнее. С крыш продолжал сыпаться мусор. Джет медленно поднял голову вверх - посмотреть, что происходит.

На его физиономии отразилось полное недоумение.

- Какого хатта?..

Прежде чем Ула успел проследить за его взглядом, раздался голос - женский и полный ненависти:

- Мы не признаем вашей власти!

По спине Улы пробежали мурашки. Эту фразу он уже слышал.

Глава 15

ШИГАР СТОЯЛ В УГЛУ равностороннего треугольника. Остальные два занимали девушка-ситх и Дао Страйвер. Мандалорец заколебался: он явно не ожидал увидеть обоих в одном месте.

- Космос тесен, - заметил джедай.

- Ты что, тоже его знаешь? - Враждебность девушки на мгновение дала трещину.

- Оставили бы вы оба это дело, - произнес мандалорец. - Вас оно не касается.

- Ты убивал жителей Корусанта, - возразил Шигар. - Конечно, меня это касается.

- Не лезь, - прошипела девушка. - Он мой!

- Один раз я тебя уже победил, - сказал Страйвер. - Дав себя убить, ты только опозоришь свою мать.

Девушка-ситх сделалась такой же пунцовой, как ее волосы.

Мандалорец поднял левую руку и пустил в нее струю из огнемета.

Шигар нырнул и сделал кувырок, на ходу пытаясь осмыслить разыгравшуюся сцену. Судьба свела их втроем в одном и том же месте в одно и то же время. Все трое явились за одной и той же вещью - загадочной штуковиной, запертой в сейфе, - и в их распоряжении были считаные минуты. Хатты скоро сообразят, что происходит, и тогда им придется иметь дело со всей дворцовой охраной. По идее, Страйвер должен был действовать быстро и решительно. Тем не менее он остановился, чтобы перекинуться словом с девушкой-ситхом. Почему?

Конечно, весь этот разговор о матери был уловкой, отвлекающим маневром. Ярость девушки разгорелась в полной мере и сделает ее сильнее, если она переживет эти несколько секунд. Шигар обдумал варианты. Можно отступить в хранилище и оставить их вдвоем, но выход оттуда всего один, значит в итоге все равно придется иметь дело со Страйвером. Кстати, мандалорец недавно победил и его. Поэтому лучше драться сейчас, пока он занят этой неизвестной.

Пламя с ревом преследовало силуэт девушки, которая вертелась колесом. Шигар налетел на Страйвера с противоположной стороны, целя в плечо. Гигант закрылся рукой, и клинок Шигара скользнул по толстой мандалорской броне, оставив пузырящийся рубец, но пластину не пробил. В ракетном ранце Страйвера открылся люк, и в ладонь мандалорца прыгнул оглушающий шест. Шигар сделал новый замах, и шест ткнул его в грудь. Джедай опрокинулся на спину.

С противоположной стороны из пламени, замахиваясь мечом, выскочила девушка-ситх. Глаза ее горели ненавистью. Перепрыгнув через убийственную струю огня, она сделала выпад точно в середину круглого шлема. Гигант увернулся с удивительной быстротой и метнул шест. Девушка разрубила его надвое, пнула мандалорца по ноге и занесла клинок для нового удара.

Шигар, который тем временем успел подняться, кружил вокруг Страйвера. Шанс представился довольно скоро. Снова взревел огнемет, но элемент неожиданности уже не действовал. Девушка с легкостью отбила струю мечом. Страйвер кинул в нее режущую сеть. Девушка увернулась от острых шипов и попробовала ударить его молниями. Изолирующие доспехи приняли разряд на себя, и он ушел в пол. Плиты под ногами встопорщились и обуглились. Воспользовавшись моментом, Шигар попытался Силой швырнуть Страйвера на колени, но мандалорец стоял как скала, а его арсенал далеко не был исчерпан.

Из набедренного кармана Страйвер достал короткоствольный пистолет. Он навел дуло на Шигара и сделал один-единственный выстрел. Джедай увернулся, но недостаточно быстро, и разряд слегка задел его. Шигар отлетел как пушинка, врезался в стену, сполз на пол и временно отключился.

Страйвер наставил оружие на Акс, которая увернулась более ловко, чем туповатый джедай. Она мгновенно узнала это оружие и сразу поняла, какая опасность ей грозит. Дезинтеграторы были запрещены во всех цивилизованных областях Галактики. Девушка ничуть не удивилась, увидев один из них на Хатте, в руке мандалорца.

Акс также знала, что ручные дезинтеграторы действуют лишь на коротком расстоянии и заряда у них всего на несколько выстрелов. Если Страйвер будет продолжать палить и мазать, оружие скоро станет бесполезным. Поэтому Акс продолжала носиться вокруг своего врага, буквально бегая по стенам обугленной шлюзовой камеры, и дразнила мандалорца, забрасывая стеклом сочленения его доспехов. Дважды Страйвер едва не попал, и от легчайшего контакта с лучом ее тело сотрясали спазмы. Только ненависть не давала ей потерять сознание. А боль подпитывала темную сторону.

Когда мандалорец выстрелил в третий раз - итого это был уже пятый разряд, - Акс почти ничего не почувствовала. Батарея садилась. Торжествующе оскалившись, девушка прекратила кружить и бросилась на врага. Теперь-то ему непоздоровится!

Мандалорец встретил ее атаку ударом виброклинка в горло. Акс заорала, пытаясь пробить его доспехи; она вложила в этот натиск всю свою волю и физическую силу. Вибрирующее лезвие было так близко, что касалось кожи, вздымая фонтанчики крови, но девушка не сдавалась. Мандалорец попятился под ее напором. Девушка понимала, что другого шанса не будет.

С ревом включился ракетный ранец, и вдруг оба взмыли в воздух, будто поднятые рукой гигантского кукловода. От неожиданности Акс разжала ладонь и упала на пол. Страйвер поднимался на двух потоках огненного выхлопа. Девушка откатилась в сторону, спасаясь от невыносимого жара, и прикрыла глаза ладонью.

Страйвер остановился, достигнув ниши в потолке, где еще недавно висела люстра. Там он завис, вводя команды в систему управления оружием. Акс едва успела сообразить, что теперь мандалорец занимает более выгодную позицию, когда сильная рука схватила ее за запястье и оттащила в сторону.

Серия ракет ударила точно в то место, где она только что лежала. «Джедай спас меня», - подумала девушка даже с некоторой благодарностью, но тут же вырвалась. Конечно, он сделал это не по доброте своего поганого сердца! Нет, сказала себе Акс. Просто понял, что сам он Страйвера не одолеет. И если не спасет ее, то умрет следующим.

Взрывная волна отбросила Акс и джедая к внутренней двери. Они разделились, спасаясь от следующей серии ракет, и новые взрывы зашвырнули дверь в вестибюль, явив миру четыре сейфовые двери и отверстие, через которое проникла Акс. Девушка успела заметить, что одна из дверей раскалилась докрасна. В следующий миг послышалась пальба, но из совсем другого конца комнаты, и Акс поняла, что в игру вступила еще одна сторона. Должно быть, хатты наконец-то заметили, что их сокровище в опасности.

Прежде чем она успела воспользоваться изменившейся обстановкой, джедай бросился на Страйвера, на бегу отклоняя ракеты. Те ударили в потолок и взорвались, обрушив на всех троих лавину камней. Огромный обломок сшиб мандалорца на пол. Акс увернулась от большого куска, способного раздавить банту, и попыталась осмотреться в клубах пыли, которые вдруг заполонили все вокруг. Повсюду носились какие-то смутные фигуры - викваи с косичками, офицеры в имперских мундирах, гаморреанцы и всякие другие, - но Страйвера нигде не было видно. И то ли все потрясенно молчали, то ли от взрывов ей заложило уши.

Над побоищем мелькали красные отблески, потом погасли. Просто отблески, никаких взрывов. Заморгав, Акс принялась вертеть головой в поисках источника света, потом вспомнила, что одна из дверей была раскалена. Но не от случайного попадания одной из ракет, как она изначально полагала. Теперь было отчетливо видно, что дверь совершенно расплавилась, и драгоценное содержимое сейфа стало видно каждому.

Однако сейф никто не взламывал. Об этом красноречиво свидетельствовали лужи расплавленного металла на полу вестибюля. Произошло нечто противоположное.

Шигар подошел ближе, пробравшись сквозь толпу новоприбывших. Охранники неожиданно, но очень вовремя отвлекли мандалорца, однако теперь джедай опасался, что им грозит опасность. Страйвер был оглушен, но жив; джедай помнил, как мандалорец собственноручно расправился с целой ячейкой «Черного солнца» на Корусанте. Шигар, чья голова все еще гудела после луча дезинтегратора, понимал: чтобы добиться своего, Дао Страйвер не остановится ни перед чем.

Но пока все взгляды были прикованы к сейфу. Хатты с их охранными системами оказались в дураках. Кто-то расплавил дверь и проник внутрь. Шигар подумал о том, как этот неизвестный пробрался в хранилище: через пол, как девушка-ситх? Но если да, почему не ушел тем же путем? Зачем вырезать другой выход?

Лужа расплавленного металла, в прошлом являвшая собой дверь, осветила кроваво-красным заревом фигуру, которая появилась из сейфа.

Ничего подобного Шигар в жизни своей не видел. Ростом в два метра, фигура поначалу напоминала обыкновенного двуногого с костлявыми руками и ногами одинаковой длины. Затем она развернула еще одну пару рук, которые крепились со стороны живота на равном расстоянии между плечами и бедрами. Но существо не было похоже и на инсектоидов, таких как киллики и джеонозианцы. Его туловище представляло собой правильный шестиугольник - гексагон, - вытянутый вертикально. Головы не было. Центральную часть усеивали органы чувств, похожие на паучьи глаза и отражавшие свет. Кожа существа имела серебристый оттенок. Шигар не мог сказать, это что-то живое в скафандре или некая конструкция.

Существо аккуратно перешагнуло через лужу металла; его ноги представляли собой копию рук. Затем оно развернулось, явив спину, идентичную передней части. Добравшись до обломков внутренней двери, существо остановилось и покрутило туловищем, изучая разгромленную шлюзовую камеру и всех, кто там стоял: мандалорца, падавана, дворцовых охранников, тви’лека и девушку-ситха.

- Мы не подчинимся вашей власти! - завизжало существо и ловко сменило облик. Вытянутый, почти цилиндрический торс превратился в плоский шестиугольник, а ноги согнулись, опустив туловище еще ниже. Все четыре руки вытянулись в разные стороны.

Шигар инстинктивно сжал рукоять меча. Ему недоставало предвидения мастера Сатил, но все его чувства прямо кричали об опасности. Джедай не знал, что за непонятная штука вырвалась из хаттского хранилища, но было ясно: просто так она не уйдет.

Руки создания плюнули стрелами голубого огня, которые рикошетили от брони и световых мечей, взрываясь при контакте с камнем или плотью. Целью первой атаки оказалась девушка-ситх, но, когда она упала, стрельба стала беспорядочной. Во все стороны полетели тела: кого ранило, кто бросился в укрытие. Определить было нелегко. С истерзанных стен опять посыпались камни и пыль.

Шигар остался стоять, отбивая незнакомые энергетические потоки обратно. Серебристая «кожа» отражала их повторно, так что между ними образовался резонирующий поток, интенсивность которого возрастала с каждым импульсом, а потом удвоилась, когда к атаке подключилась вторая рука.

Юноша крепче уперся ногами в пол и продолжал работать мечом, твердо решив не сдаваться первым. Воздух гудел и трещал от энергии, которая проносилась в обе стороны. Джедай никогда не видел ничего подобного.

Наконец внутри существа что-то сломалось. Поток рассеялся в яркой вспышке - настолько мощной, что тварь откинуло назад в вестибюль. Высокоэнергетические частицы зарикошетили во все стороны, вынудив всех укрыться снова.

Шигар опустил меч, но оставался начеку. Руки болели так, будто по ним били кувалдами. В ушах звенело громче прежнего. Но пока эта штуковина не будет гарантированно выведена из строя, он не расслабится ни на йоту.

Из дымящегося сейфа вышло второе существо. Оно не промолвило ни слова, просто завизжало и открыло огонь.

Шигар подпрыгнул как можно выше, спасаясь от перекрестных энергетических очередей. Голубые импульсы преследовали его, выбивая в стенах и потолке полые колеи метровой ширины. С высоты юноша заметил Лэрин - та стояла на виду, всаживая во вторую штуковину выстрел за выстрелом. Разряды отлетали от серебристой «кожи», как дождевые капли, и джедай начал опасаться, что без конца бегать от мстительной твари он не сможет.

От располовинивания его спасли три ракеты Дао Страйвера, выпущенные одна за другой. Взрывы превратили вестибюль в пылающее горнило, и смертоносные потоки прекратились. Шигар, обожженный и запыхавшийся, но живой, соскочил на обломок потолка.

Существо кувырнулось назад и, приземлившись на все шесть конечностей, выпрямилось, на этот раз стоя на руках. От этого его внешний вид ничуть не изменился.

Позади него из груды обломков выползла первая тварь.

А из сейфа вышла третья.

Шигар похолодел.

- Выводи всех отсюда! - крикнул он Лэрин по комлинку, прежде чем стрельба возобновилась. - Здесь опасно.

- А ты?

- Постараюсь их задержать.

- А почему бы просто их не пропустить?

На этот вопрос у Шигара не было короткого ответа. Пропустить тварей означало признать неудачу. Чем бы эти существа ни являлись, он не собирался отдавать им то, что везла «Цинзия». И не собирался допускать, чтобы этот смертоносный шквал огня обрушился на незадачливых обитателей Пространства хаттов.

- Потому что.

- Ну ладно, - сказала Лэрин, - но я вернусь с тяжелым вооружением, как только...

Остаток фразы Шигар уже не расслышал. С оглушительным визгом все три существа открыли огонь, разрывая воздух в клочья.

Глава 16

ЛЭРИН СХВАТИЛА ЙИМУ за лекку и остановила его паническое бегство.

- Штурмовые орудия, снайперки, рельсотроны, - сказала она. - Все, что есть... быстро!

Тви’лек медлил, раздираемый противоречивыми страхами: перед хозяйкой, перед неведомыми существами, которые бушевали в разгромленной шлюзовой камере, и перед Лэрин, конечно. Судя по его виду, он при первой же возможности вскочил бы в ближайший корабль и улетел в космос.

Чтобы помочь ему определиться, Лэрин нацелила ствол карабина ему между глаз:

- Ты никуда не пойдешь, пока не позвонишь.

Йима поднес ко рту комлинк и принялся отдавать приказы.

Лэрин побежала обратно к сержанту Потаннину, который лежал на животе, наблюдая за ходом сражения в ее макробинокль стандартного образца. Сержант вернул ей прибор и сказал:

- Сдается мне, это дроиды. Взгляни на левого. Он поврежден.

Девушка навела бинокль на паукообразное существо, на которое указал Потаннин. Одна из его передних конечностей была отрублена, но вместо плоти или экзоскелета виднелась мешанина проводов, которые извивались, рассыпая золотистые искры. Лэрин сузила поле обзора, чтобы присмотреться поближе. Точно, провода: тонкие, как волос, и подвижные, как ртуть.

Ей вспомнились ремонтники-хортеки, на которых они с Шигаром наткнулись в туннеле. Там тоже были серебристые нити.

Прежде чем девушка успела как следует продумать эту мысль, вернулся Йима и швырнул ей длинноствольную снайперскую винтовку.

- Это не все, я надеюсь?

Тви’лек недовольно кивнул и поспешил прочь.

Лэрин вскинула винтовку и положила дуло на выступающий кусок камня.

- Стреляй по суставам, - посоветовал Потаннин, но Лэрин проигнорировала его. Больше всего вреда было от рук. Если получится вывести их из строя, это уменьшит опасность, грозящую Шигару. В данный момент только он и Страйвер как-то пытались не выпустить дроидов из вестибюля.

Дроиды двигались быстро. Ни во что подобное Лэрин раньше не приходилось стрелять. Каждая из шести конечностей могла действовать как нога, а потому эти штуковины могли не только бежать, но и кувыркаться с места на место, как веретенообразное перекати-поле, еще и стреляя на ходу. Также они могли приседать, уперев в землю от трех до шести ног, что обеспечивало более стабильную опору для ведения огня. Они даже могли сворачиваться в шар, защищая центральный шестиугольник. Более того: когда Шигар подобрался слишком близко, поврежденный дроид продемонстрировал мощный щит. Он скрестил две конечности и соорудил кратковременное электрозеркало, столкнувшись с которым световой меч выгнулся в дугу, да так, что лезвие чуть не отрубило джедаю руку. Тот отступил, и дроид снова принялся палить в него.

Лэрин сделала первый выстрел и промахнулась. Второй пришелся в переднюю конечность и отрикошетил в сторону. Третий попал в сочленение - стреляющая рука отлетела с красноватой вспышкой. Дроид моментально повернулся, поврежденная рука стала ногой, а ее место заняла другая. Лэрин перевела прицел на нее.

Принесли еще одну винтовку, и в дело вступил Потаннин. Он сделал несколько выстрелов по суставам - без особого успеха - и перенес огонь на сенсоры, усеивавшие туловище дроидов. Эти черные круги реагировали иначе, чем серебристая «кожа». Они поглощали все, что в них летело, и рассеивали энергию в виде тепла. Вскоре черные отражающие поверхности покраснели, затем сделались оранжевыми, желтыми... В конце концов один «глаз» дошел до лилового оттенка и лопнул, отчего дроид несколько раз крутанулся на месте, пока не восстановил равновесие.

Лэрин методично отстреливала руки у своей цели. Когда осталось всего две, дроид перенес вес на четыре обрубка и поскакал к своему товарищу, который перестреливался с Дао Страйвером. Поврежденный дроид запрыгнул коллеге на спину, и оба туловища соединились. Четыре поврежденных ноги втянулись внутрь, и образовался более массивный дроид о восьми ногах, каждая из которых была готова вести огонь.

- Вот зараза! - прокомментировала девушка.

Старания Лэрин и сержанта Потаннина не остались незамеченными. Дроид, занятый Шигаром, испустил в их сторону шквал голубых импульсов, вынудив обоих нырнуть в укрытие. Когда обстрел закончился, оказалось, что стволы обеих винтовок совершенно черные, но в рабочем состоянии.

Сержанту Потаннину повезло меньше. Один разряд рикошетом попал ему в глаз и убил на месте.

Отомстить Лэрин не успела: кто-то похлопал ее по плечу. Обернувшись, девушка увидела, что Йима и трое гоуков подкатывают лазерную пушку на колесной турели.

- Самое время, - проворчала девушка. - Ну-ка пустите меня. Я знаю эту модель.

Йима отогнал ее. По виду тви’лека было понятно без слов, что если кто и будет стрелять из этой штуковины во дворце его хозяйки, то только он сам.

Лэрин отступила, спасаясь от новой волны голубых разрядов. Из сейфа вышел четвертый шестиногий дроид.

- Да сколько же их там? - вслух подумала она.

В следующий миг орудие выстрелило, и все лишние мысли улетучились из головы Лэрин. Она была солдатом. Ее дело - сражаться, а не анализировать. Растянувшись на животе, она подобрала свою винтовку, сделала пробный выстрел и принялась всаживать во врага разряд за разрядом.

- Да сколько там этих штук? - послышался голос Джета на фоне бластерной пальбы.

Ула осторожно высунулся из-за поваленной балки. Точно: в вестибюль вышел очередной дроид-гексагон.

- Они сидят в этом сейфе, - спросил он, - или просто проходят через него?

- Сомневаюсь, что там есть второй вход. В смысле, если бы они могли просто развернуться и уйти обратно, то почему этого не делают? Почему изо всех сил пытаются пробиться?

Ула подумал, что дроиды могли бы просто проделать другую дыру, но вскоре получил ответ на свой вопрос. Их голубые разряды вышибали из стены камни размером с кулак, причем во множестве. Они были губительны и для живой плоти, но пробить усиленный феррокрит все же не могли. Единственный путь наружу для дроидов лежал через шлюз.

Тот же путь был единственным и для Улы с Джетом, но они были отрезаны от выхода усиленной балкой, за которой сейчас укрывались. От выхода их отделяли десять метров открытого пространства, усеянного битым стеклом, камнями и телами. Одно из тел принадлежало девушке-ситху, которая стала первой жертвой гексов, - так Ула стал сокращенно называть этих тварей. Дроид Джета беспомощно глядел на них с другой стороны камеры, не смея приблизиться к хозяину.

- Погляди на Страйвера, - сказал контрабандист.

- Зачем? - Ула уже достаточно насмотрелся на мандалорца в бою: на всю жизнь хватит.

- Он сдерживается, как будто испытывает их.

- Кого испытывает?

- Дроидов, конечно. Зачем ему испытывать Шигара? Они уже дрались дважды.

- Но зачем испытывать гексов?

- Не знаю. Из любопытства, что ли? Может, Мандалор ищет новых бойцов для гладиаторских арен. Кстати, крутое название - гексы.

Они стали смотреть, как Йима и Лэрин поворачивают орудие для более эффективной стрельбы. Лицо Лэрин было скрыто шлемом, но Ула был рад видеть, что она все еще на ногах.

- Может, они-то Страйверу и были нужны, - молвил Джет. - В конце концов, он ведь говорил о каких-то дроидах. Как звали ту женщину? Разработчицу дроидов?

- Лима Зандрет.

- Кем бы она ни была, но он знал о ней, и ты говоришь, что он всюду о ней расспрашивал. Что, если та штука, которую везла «Цинзия», как-то связана с ее рукоделием? А гексы хотят выкрасть ее обратно?

- А если они с самого начала были на корабле?

- Это нереально. Та штука, которую ты видел, слишком маленькая, судя по описанию. Нет, они как-то проникли туда. Может, кто-то их впустил.

Ула наблюдал за Шигаром, который придумал новую тактику против гексов. Когда один из них выстрелил в Страйвера, джедай подобрался снизу, под извергающие огонь конечности. Вблизи гексы оказались более уязвимы, и Шигару удалось нанести парочку хороших ударов. Дроида сильно перекособочило, две конечности вообще перестали работать.

- А ситхова девчонка еще жива, - заметил Джет, ткнув Улу локтем.

Тот бросил взгляд на побоище. К его удивлению, контрабандист оказался прав. Рыжая неуклюже встала на четвереньки и сердито тряхнула головой. Волосы разлетелись, словно языки пламени. Вид у нее был, как будто после очень неприятного сна.

- На Коррибане слабаков не держат, - с мрачным восхищением отметил Джет.

Рыжая встала на ноги. Как только включился ее световой меч, гексы заметили ее. Четырнадцать потоков энергии устремились в одну точку. Ула только и успел пожалеть девушку, которая исчезла в сверкающей сфере света.

С грохотом выстрелила пушка, прошив туловище восьминогого гекса. Пронзительно завизжав, тот завалился на спину. Двое оставшихся направили свои разряды в щит орудия, который быстро раскалился докрасна.

Ула глядел на рыжую и не верил своим глазам. Поразительно, но она пережила концентрированный перекрестный огонь. Что удивляло еще больше - она по-прежнему стояла на ногах и выглядела еще более разъяренной.

- Чью же власть вы тогда признаете? - завопила девушка, бросаясь в гущу боя. - Чью власть?!

В ее голосе было столько злобы, что Ула даже пожалел гексов, когда рыжая приземлилась среди них и начала размахивать мечом.

Глава 17

АКС СНИЛАСЬ ПЛАНЕТА огромных размеров, где все было странным, изменчивым и угрожающим. Как она ни старалась, собраться с мыслями не получалось. Когда она ошиблась, на нее стали орать жуткими голосами какие-то великаны. Их крики причиняли боль. Акс закрыла уши руками и попыталась убежать. Голоса не отставали, выкрикивая ее имя:

«Цинзия!»

«Цинзия!»

Акс очнулась в гуще боя и не сразу смогла вспомнить, кто она и где находится. У нее болело все тело. Кто-то кричал. Не она. Собственно, этот крик ее и разбудил. Только проснувшись, девушка поняла, что кричит не человек.

Она вспомнила.

Хатта.

Хранилище.

Лима Зандрет.

Все мускулы горели огнем, но Акс напряжением воли заставила их повиноваться. Поднять голову было все равно что сдвинуть гору. Она почувствовала, как внутри ее самой рождается крик - крик ярости, отчаяния и страха. Сдерживать его было больно само по себе, но боль придавала сил. Акс знала, что в ближайшие несколько секунд ей понадобится каждая толика энергии.

Из всех, кто находился в шлюзовой камере, шестиногие дроиды именно ее выбрали первой целью.

«Мы не признаем вашей власти!»

Акс, однако, узнала эту вызывающую фразу. Таким был ответ команды «Цинзии» контрабандисту. Но чью же власть они признают? Должно же что- то - или кто-то - стоять за созданием этих машин смерти!

Акс поднялась на колени, а из этой позиции - ценой гигантского напряжения воли - встала на ноги. Мир вокруг раскачивался, но крик был в целости и сохранности, и сила его росла. Девушку начала наполнять темная сторона.

Существа из сейфа увидели Акс и моментально перенаправили свои голубые разряды в нее.

Акс испустила крик.

Ее тело окутал барьер Силы, который от кожи отделяли считаные миллиметры. Оболочка мерцала и вспыхивала, отражая волну за волной, но держала. Держала, пока Акс кричала, пока отказывалась умирать.

Обстрел прекратился, и девушка отступила на шаг, тяжело дыша. Легкие наполнились дымом и озоном. В голове гудело. Одну из штуковин, которые на нее напали, пробило насквозь выстрелом из какого-то орудия. Подробностей Акс не разглядела. Важно было то, что дроидов отвлекли. Вот и шанс проверить, насколько они круты.

- Чью же власть вы тогда признаете? - крикнула девушка, бросаясь на ближайшего из них. Тот сосредоточил огонь на щите лазерной пушки и не успел вовремя обернуться. - Чью власть?!

Дроид не ответил.

Для разъяренной Акс секунды растянулись в часы.

Сперва она попыталась пронзить шестиугольное тело мечом.

Впереди возникло что-то наподобие щита, выгнувшего лезвие обратно ей в руку, так что пришлось отскочить.

Тогда Акс ударила врага молниями.

Тело дроида поглотило энергию и разрядило через конечности. Четыре искрящие руки выхлестнулись в ее сторону, опять заставив нырнуть.

Акс простерла ладонь и попыталась телекинетически раздавить дроида изнутри.

Его ячеистый скелет оказался прочнее дюрастали. Как ни силилась девушка, смертоносные конечности продолжали хлестать, пытаясь застрелить или пропороть ее.

Оба завизжали в унисон, поняв, что оказались в тупике. Акс не могла убить дроида, а тот не мог убить ее. Благодаря быстрым и мощным сервомоторам дроид не уступал девушке в силе и проворстве. Его черные сенсоры отслеживали каждое ее движение. Но все его голубые разряды отражал барьер Силы, а удары острых как бритва конечностей не причиняли вреда.

Вдруг дроид отступил. Его руки принялись скрести металлическую «кожу», словно выискивая блох. Девушка шагнула следом, заинтригованная и настороженная. Что это - ловушка, странная тактика, чтобы сбить ее с толку? Она сделала выпад, и дроид быстро попятился, отогнав ее шквалом выстрелов.

Затем он остановился, замер и исчез.

Целую секунду Акс не верила своим глазам. Как дроид мог просто исчезнуть? Невозможно!

Разряд голубой энергии, вырвавшись словно из ниоткуда, ударил ее в бок, и Акс поняла: дроид включил систему маскировки, превратившись в еле заметную рябь. Он сливался со стенами и кружил вокруг девушки, пытаясь выстрелить в спину.

Акс прищурилась. Она не знала, на что еще способны эти штуковины, но в одном была совершенно уверена. Она уничтожит их всех до единой.

Шигар заморгал, прочищая глаза от пота, и наконец-то смог перевести дух. Подмога оказалась отнюдь не лишней, пускай и явилась она лишь в лице девушки-ситха и зеленого тви’лека за рычагами лазерной пушки. Жаловаться просто не было сил. Тви’лек уничтожил одного дроида, прошив разрядом точно по центру. Другой был занят девушкой, так что им со Страйвером оставалось прикончить последнего.

Мандалорец висел над дроидом, осыпая его выстрелами и ракетами. Шигар ждал своего шанса.

Пискнул комлинк.

- Отходи, - сказала Лэрин. - Дальше мы сами.

- Не думаю, что все так просто.

- Но ты ранен. Пусть тебя хотя бы осмотрят.

Джедай опустил взгляд и впервые обратил внимание на то, что левая рука залита кровью. Он совершенно не замечал боли.

Лазерная пушка выстрелила снова. На этот раз дроиды оказались готовы. Тот, за которым наблюдал Шигар, присел и выставил электрозеркало. Разряд отбросил дроида назад, но и сам отрикошетил в стену. Там он взорвался, осыпав камешками двух спрятавшихся некомбатантов.

Страйвер спикировал на своем ракетном ранце и приземлился рядом с Шигаром. Джедай поднял меч, но мандалорец не собирался нападать.

- Скажи, пусть стреляют по сейфу, - проговорил он, указав на комлинк.

- Зачем? Что там внутри?

- Просто скажи им.

Мандалорец снова взмыл в воздух и продолжил обстреливать цель. Лазерная пушка бухнула опять, и еще один выстрел ушел в стену.

Шигар передал совет Страйвера.

- Дверь открыта, - добавил он, - а пространство там ограниченное. Все, что осталось внутри, будет сожжено.

Лэрин передала его слова тви’леку. Шигар увидел, как тот отрицательно замотал своими головными хвостами. После короткой перепалки Лэрин снова связалась с джедаем.

- Навикомпьютер все еще может быть там, - проговорила она по комлинку. - Если ты его достанешь, тогда он начнет стрелять по сейфу.

Шигар не стал с ходу отвергать этот план. Он отнюдь не собирался помогать хаттам в их махинациях, но воюющая Республика нуждалась в любой помощи. Это дело выходило за рамки его основной задачи, но тем не менее было важным.

- Ладно, - ответил джедай.

Но тут произошли два события, заставившие его забыть о навикомпьютере. Дроид, атаковавший девушку-ситха, исчез. Тут же снова выстрелила лазерная пушка, и разряд в третий раз отрикошетил в стену.

«В то же самое место», - сообразил Шигар. Выстрелы рикошетили не абы куда. Их перенаправляли специально.

- Прекратить огонь! - закричал он в комлинк. - Скажи ему, чтобы прекратил огонь!

Лэрин постучала по шлему, явно решив, что ослышалась.

Девушка-ситх бросилась бежать, преследуя рябь в воздухе. Та отстреливалась, голубые импульсы вылетали прямо из пустоты и отскакивали от барьера Силы. Практически невидимый дроид направлялся к двум некомбатантам, которых Шигар заметил ранее.

- Я сказал - прекратить огонь! - Юноша отчаянно замахал руками. - Сейчас же!

Тви’лек проигнорировал его. Очередной разряд влетел в стену, еще больше расширив кратер, который уже успел образоваться в ее поверхности. Всего один выстрел, с тревогой подумал Шигар. Один выстрел - и все пропало.

Руки-бластеры не могли пробить стену, поэтому дроиды использовали оружие хаттов. Вместо того чтобы убить их, лазерная пушка выпускала их на волю.

Шигар стиснул зубы и помчался вперед. Если Лэрин не удастся помешать тви’леку, придется напасть на замаскированного дроида и надеяться, что ему повезет больше, чем девушке-ситху.

Краем уха джедай услышал рев ракетного ранца, но не придал ему значения. Прогремел выстрел, которого он боялся: лазерный залп отскочил от электрозеркала и врезался в углубление. Во все стороны побежали трещины, и в следующий момент стена начала осыпаться. Двое некомбатантов лежали прямо на пути каменной лавины.

Нужно было выбирать. Либо перехватить дроида, либо спасти тех двоих. Что-то одно. На принятие решения оставались доли секунды.

Игнорируя боль и усталость, джедай позволил Силе течь сквозь себя и сделал единственно правильный выбор.

Решительно оскалив зубы, Йима стрелял по скорчившемуся гексу. Лэрин крикнула ему, чтобы остановился, - как и Шигар, она разгадала намерения дроидов, - но тви’лек уперся. Он был убежден, что поступает правильно. И честно верил, что вот-вот добьет врага. Слушать он не желал.

Девушка уже собиралась силой оттащить Йиму от пушки, но вой ракетного ранца заставил ее поднять взгляд. Страйвер приближался. Должно быть, он тоже увидел результат обстрела. Но оборонять пролом, как Шигар, мандалорец не собирался. Он летел прямо к орудию.

Его намерения Лэрин поняла в последний момент. Она откатилась от пушки и нырнула в укрытие. За ее спиной орудие исчезло во вспышке пламени. Мимо просвистели куски металла, со звоном рикошетя о броню.

Следом девушку накрыла волна жара. Казалось, будто ранкор схватил ее зубами и треплет, как куклу.

Когда все закончилось, Лэрин оглянулась на орудие. Ракеты Страйвера превратили его в дымящиеся обломки. От Йимы не осталось и следа.

Страйвер тяжело опустился рядом с девушкой. Его доспехи были такими же черными и побитыми, как у нее.

- Иди в хранилище. Уничтожь все, что там найдешь.

- А ты?

- Закончу это дело. С меня довольно.

В это время от поврежденной стены отвалился еще кусок, обнажив пустое пространство. Гексы уже направлялись к проему, девчонка-ситх - за ними. Страйвер засопел и взмыл в воздух, на ходу активируя оружие, которое еще не использовал в битве с дроидами. Лэрин проводила его взглядом, лихорадочно размышляя.

«Думать будешь потом», - напомнила она себе. Сейчас главное - справиться с текущим кризисом. Страйвер без колебаний шел на крайние меры - убийство Йимы ради уничтожения пушки было тому примером, - и он явно знал, о чем говорил. Оглядевшись по сторонам, девушка нашла двух солдат несчастного Потаннина и подозвала их к себе. Осторожно обходя обломки, они направились в разгромленный вестибюль, к зияющей дыре на месте сейфовой двери.

Ула в ужасе глядел на падающую гору камней. Ничто не могло спасти их с Джетом от превращения в лепешки, а дроид контрабандиста был слишком далеко. На последние сожаления и переоценку своей жизни времени уже не оставалось. Закон тяготения действовал безотказно даже на беззаконной Хатте.

Тщетно пытаясь спастись, разведчик поднял руки и зажмурил глаза.

Почему-то он все еще дышал. Несколько секунд Ула пытался осмыслить свою необыкновенную живучесть, но потом до него дошло, что кто-то вмешался и немного продлил его существование.

Ула открыл глаза. Какая-то невидимая сила отталкивала от них обломки. «Не сила, а Сила», - понял разведчик, оглядываясь в поисках спасителя. Им оказался джедай, который стоял, вытянув руку и хмуря брови от напряжения. Сам Ула не чувствовал ровным счетом ничего, но был глубоко благодарен за то, что камни очень даже реагировали на этот жест.

Сверху снова раздался гул. Стена была нестабильна. Джедай отвел еще одну падающую плиту, которая с оглушительным грохотом разбилась неподалеку.

- Пошли, - Джет потянул Улу за рукав. - Думаю, пора нам перебраться в другое место.

Разведчик был целиком согласен. Раздираемый противоречивыми чувствами, но в целом признательный, он благодарно кивнул джедаю и поспешил следом за Джетом в более безопасное место. Контрабандист направлялся к бывшей внешней двери шлюзовой камеры, на месте которой ныне зиял проем в груде обломков. Там стоял дроид Джета, который махал им руками. Между двумя большими плитами торчал куцый ствол лазерной пушки. Ула увидел, что Лэрин и Йима борются за рычаги управления.

Потом налетел Страйвер и обстрелял пушку. Лэрин то ли отскочила, то ли ее отбросило взрывом, и сердце Улы заколотилось в груди. Не ранена ли она? Можно ли помочь? Джет оттащил его в сторону, и в этот момент орудие взорвалось, осыпав обоих осколками. Ула запоздало прикрыл голову руками. Ему казалось, что в этой позиции он провел весь последний час.

Имперскому оперативнику это не к лицу, сказал себе Ула, устав от собственной трусости. Когда-то он рассчитывал стать номерным агентом, чьей работой как раз и было разбираться с подобными ситуациями. Его забросило в гущу событий, и как же он себя ведет? Либо его спасают джедаи, либо он прячется и хнычет при малейшем шорохе. Нет, так не пойдет.

Дроиды были заняты Страйвером, Шигаром и ситховой девчонкой. Путь в вестибюль был свободен.

- Пойду посмотрю, что там, - сказал Ула. - Ты со мной?

Джет посмотрел на него как на окончательно спятившего психа:

- Шутишь?

- С чего бы? Это единственный шанс попасть туда раньше остальных.

А не смущает, что так нечестно?

- Если и нечестно, то я такой не один. Гляди. - Он схватил Джета за плечо. - Лэрин тоже идет. Нельзя, чтобы республиканцы попали туда первыми.

Джет скупо улыбнулся:

- Кажись, ты имел в виду имперцев, дружище.

Ула вспыхнул:

- Да. Да, конечно. Именно это я и имел в виду.

- Вон посол Нирвин. Не думаю, что он станет возражать. - Контрабандист указал на тело, до того раздавленное, что Ула не смог его опознать. Разведчик поморщился и отвел глаза.

- Я иду в любом случае. Можешь присоединиться, если хочешь. Мне все равно.

- Ладно, ладно... только пригнись!

Джет вытер руки о грязные штаны и пошел впереди, как будто тем самым мог увеличить шансы на возвращение.

Глава 18

НЕСМОТРЯ НА ВСЕ СТАРАНИЯ ДЖЕДАЯ, стена в конце концов завалилась. Хлынул свежий воздух, а с ним - волна пыли и пепла. Практически невидимый дроид ловко прыгал с камня на камень, спеша к выходу. В два приема он добрался до отверстия и выскочил наружу, в большой и светлый мир.

Второй дроид, который двигался за ним, выстрелил в Акс. Его разряды изменили цвет на лиловый и сделались более мощными. Девушка откатилась, не ослабляя щита, и отразила выстрелы обратно. Взметнулось еще больше пыли, и дроид исчез в густом облаке. Даже без Силы было понятно, что он последовал за своим собратом.

За беглецами гнался Страйвер на своем ракетном ранце. Акс бежала так близко, что рисковала быть поджаренной выхлопом. Следом несся джедай, усталый и побитый. Девушка подумала было о том, чтобы обернуться и напасть на него - попробовать закончить то, что они начали, - но сейчас у нее имелись дела поважнее. Впереди был слышен скрипучий визг дроидов, влетевших в ничего не подозревающую толпу обитателей дворца. Звуки их голосов наполнили Акс желанием уничтожить их, убить, раздавить.

Ивокаи и другие инородцы разбегались во все стороны, спасаясь от дроидов и преследовавшего их мандалорца. Ракеты Страйвера обрушивали стены и потолок на пути дроидов, не давая им убежать слишком далеко. Дроиды отстреливались, еще больше увеличивая масштаб разрушений. Если это будет продолжаться, подумала Акс, скоро Тассаа Бариш останется без дворца. Горе-то какое.

Приблизившись на достаточное расстояние, Страйвер свалил невидимого дроида выкидной сетью. К этой тактике он раньше не прибегал, отметила девушка. Более того: сеть отличалась от той, которую мандалорец использовал против нее. Перемена тактики, однако, была не так важна - главное, что сработало. Сеть несла заряд, и в серебристую «кожу» штуковины ударил мощный импульс. Шестиногая тварь задергалась, рассыпая искры. В ее вое прорезались новые, жалобные нотки. Маскировка разладилась.

Акс напружинилась, чтобы прыгнуть вперед и прикончить дроида.

Потом одумалась.

«Что я делаю?»

На формулировку ответа понадобилось удивительно много времени. Это не ее бой. Если только какой-либо из дроидов не унес навикомпьютер, она ничего не выиграет от того, что убьет их. Месть, возможно, будет сладкой, но впоследствии она горько пожалеет, если в результате провалит задание. Дарт Крейтис позаботится об этом.

«Цинзия», Лима Зандрет. Вот что важно.

Мимо промчался джедай, занеся меч для удара. Пусть себе добивает упавшего дроида, решила Акс. Ему достанутся объедки. Они со Страйвером, конечно, разберутся и со вторым.

Незаметно для обоих она развернулась и пошла обратно к шлюзовой камере.

Шигар вонзил меч в туловище упавшего дроида, силясь проткнуть на удивление прочный металл экзоскелета. Опутанные сетью конечности дергались, но не могли ни выстрелить в него, ни включить электрозеркало. Дроид продолжал искрить, и Шигар действовал осторожно, чтобы его не обожгло и не ударило током. Но волосы на руках все равно встали дыбом: часть заряда прошла по лезвию клинка.

Когда дроид умер, его блестящие сенсоры сделались матово-черными. Автомат осел на пол с металлическим звоном, ноги застыли. Но Шигар продолжал вскрывать корпус - так, для надежности. Наконец оболочка лопнула, и изнутри выпало несколько белых полусфер, похожих на раковины. Опасаясь, что это может быть какое-то последнее оружие, джедай проткнул и их. Полусферы с шипением съежились, выпустив темно-красную жидкость.

Убедившись, что дроиду конец, Шигар поспешил следом за Страйвером. Последний дроид осыпал мандалорца градом выстрелов возросшей мощности, не давая ему приблизиться и выбросить сеть. Страйвер, в свою очередь, сумел загнать его в тупик, где к охоте подключились трое охранников-никто. Их бластеры не могли пробить броню дроида, но зато отвлекали его внимание.

Шигар приблизился к мандалорцу, прикидывая, как лучше помочь. Крыша была низкой и намного менее прочной, чем в шлюзовой камере. С помощью Силы джедай высвободил несущую балку, обрушив на дроида лавину кирпичей и плитки. Этого хватило, чтобы Страйвер смог приблизиться и накинуть сеть.

Дроид свалился на пол с криком, полным боли и гнева. Страйвер всадил в его грудь три ракеты, нисколько не заботясь о стоявших рядом никто. Шигар прыгнул вперед, чтобы прикончить дроида самому, пока не пострадали другие.

Однако, прежде чем нанести смертельный удар, он попробовал поговорить с машиной:

- К чему этот бой?

- Мы не признаем...

- Ты боевой дроид. У тебя должны быть базовые протоколы.

- ...не признаем вашей...

- Кто твой командир? Твой создатель?

- ...вашей власти! Мы не...

Страйвер наклонился и воткнул оглушающий шест в грудь автомата. Тот задергал ногами и заверещал так жалобно, что Шигар даже немного посочувствовал. Затем вокабулятор отказал, и крик перешел в пронзительный электронный писк. Когда дроид наконец замолк, джедай почувствовал облегчение.

Пискнул комлинк.

- Шигар, я в сейфе, - сказала Лэрин. - Ты должен это видеть.

- Что там?

- Не знаю. Это...

Раздался треск, и комлинк замолчал.

Шигар развернулся и побежал обратно, огромный мандалорец уже опережал его на пять шагов.

Лэрин осторожно наступила на лужу расплавленного металла, совсем недавно являвшую собой дверь сейфа. Лужа была еще горячей - девушка чувствовала жар сквозь изолирующие подошвы, - но уже успела затвердеть, и сапоги не проваливались. Неподалеку валялось тело дроида, убитого из пушки. Восемь ног раскинулись в стороны, сдвоенное тело не шевелилось.

Лэрин быстро осмотрела вестибюль. Он оказался пуст. Некогда белоснежные стены покрывали копоть и выбоины, но остальные три сейфа были заперты. В центре помещения виднелась вмятина, похожая на вход в туннель. Но ее уже затянуло загустевшим феррокритом, а сверху растеклась лужа металла.

Удостоверившись, что нападения сзади можно не ждать, Лэрин приблизилась к двери. Карабин она держала наготове, а сзади следовала подмога. Солдаты Потаннина были профессиональны и немногословны, а главное - подчинялись ее приказам.

Внутри сейф освещала единственная круглая лампа, которая то вспыхивала, то гасла. Мигающий светильник бросал отблески на предмет, о котором говорил Потаннин, - высокий серебристый цилиндр с куполообразной крышкой. В закругленном корпусе отразился солдат в потертой броне, который стоял пригнувшись и глядя в прицел винтовки. Во всполохах света Лэрин имела вид одновременно угрожающий и нерешительный.

Скупыми жестами она послала солдат внутрь. Те разделились, обойдя предмет с двух сторон. Один наступил на длинную стеклянную трубку, которая лопнула с громким хлопком. Ничего страшного не произошло, с удовлетворением отметила девушка.

Навикомпьютера нигде не наблюдалось.

«Уничтожь все, что там найдешь», - сказал Страйвер, и для этой цели Лэрин захватила с собой гранаты. Но действовать впопыхах не собиралась. Кто знает, какая информация может исчезнуть навсегда из-за ее торопливости? Да, ее выгнали из спецназа, но слепо слушаться какого-то мандалорца она не собиралась.

Лэрин шагнула вперед. Носок сапога за что-то зацепился; посмотрев вниз, девушка увидела все те же серебристые нити, протянувшиеся поперек дороги.

Она моментально поняла, что это такое, и потянулась за комлинком, чтобы позвонить Шигару.

Раздался щелчок, и крышка серебристого цилиндра отскочила. Изнутри вылез еще один дроид. Лэрин оставила комлинк, опустилась на одно колено и прицелилась. Дроид бросился на нее, молотя конечностями и визжа как сумасшедший. На миг его расхристанный профиль запечатлелся во вспышке света, как силуэт насекомого на оконном стекле. Лэрин увидела пять рук разной длины, а некоторые участки корпуса просвечивали насквозь. Несколько выстрелов проделали новые дыры и отбросили дроида назад. Он заверещал, бешено молотя отростками.

Лэрин отступила и с колотящимся сердцем стала всаживать разряд за разрядом как в дроида, так и в предмет, из которого он вылупился. Дроид был не совсем закончен. Это стало понятно уже с первого взгляда. Будь он закончен, Лэрин уже погибла бы. Это был новенький автомат, изготовленный с нуля в недрах штуковины, которую нашли на обломках «Цинзии». Так же как и все предыдущие.

Дроид перестал трепыхаться. Лэрин знаком велела прекратить огонь и обрадовалась наступившей тишине. Воздух был наполнен дымом и статическими разрядами. Слышалось только потрескивание остывающего металла.

Лэрин приблизилась к расстрелянному дроиду и штуковине, его породившей. Настороженно наклонившись над последней, девушка направила ствол в зияющее отверстие и заглянула внутрь. Она увидела массу серебристых нитей и хрупких манипуляторов, которые продолжали работать, несмотря на повреждения. Лэрин дважды выстрелила вниз, и серебристая масса обезумела. Показалась половина ноги, куцая и деформированная. Возник и тут же исчез черный сенсор.

Теперь Лэрин знала, что перед ней. Это была компактная фабрика, которая работала с того самого момента, когда ее сюда поместили, рассылая крохотные серебристые нити в поисках металлов и энергии, взламывая защитные системы и собирая все необходимое. Теперь было понятно, что за «провода» видели они с Шигаром на пути к хранилищу. И понятно, почему не сработала сигнализация.

Лэрин была готова поспорить, что если ткнуть ножом в металлическую стенку сейфа, та порвется, как флимсипласт: поверхность выглядела как обычно, но на самом деле весь материал был разобран, растворен, съеден ион за ионом и пущен на сырье для секретной фабрики.

На постройку жестоких, решительных, немногословных дроидов, не подчиняющихся приказам.

«Но зачем?»

Это была отдельная загадка. Но проклятая штуковина все еще работала, все еще функционировала. Девушка не сомневалась: если дать ей достаточно времени, она отремонтирует себя и начнет все заново. Неудивительно, что Страйвер приказал ее уничтожить.

Лэрин достала комлинк.

- Шигар, я в сейфе, - сказала она джедаю. - Ты должен это видеть.

- Что там?

- Не знаю. Это...

Перед глазами мелькнула красная вспышка. Ладонь, державшую комлинк, пронзила дикая боль. Лэрин в ужасе уставилась на жуткую прижженную рану на месте пальцев.

В гудение красного клинка вплелся голос девушки-ситха:

- Отдай навикомпьютер, не то и головы лишишься.

Ула вытянул шею и заглянул в сейф. Они с Джетом стояли в вестибюле и как раз собирались войти следом за Лэрин, но при звуках стрельбы остановились. Помещение осветилось яркими вспышками. Лэрин и двое ее спутников во что-то стреляли, но во что? Уж явно не в очередного дроида!

На всякий случай Ула и Джет нырнули в укрытие и не высовывались, пока пальба не утихла.

Ула поднял голову. Отсюда был виден только силуэт Лэрин, склонившейся над той штуковиной, которую ему показывал Йима. Крышка была открыта, и Лэрин дважды выстрелила внутрь.

Разведчик уже собирался встать, когда его внимание привлек некий предмет, выделявшийся на фоне булыжников и другого мусора, усеивавшего пол.

Навикомпьютер.

Должно быть, его отбросил один из гексов, спеша в бой. Ула пополз к устройству и быстро схватил, пока его не заметил кто-то еще. Контейнер из транспаристали был невредим, и сам компьютер как будто не пострадал.

Разведчик торжествующе улыбнулся. Если получится открыть контейнер и вытащить компьютер, можно будет незаметно вывезти его под плащом. Но сперва надо отвлечь Джета. Если контрабандист увидит добычу, драки не миновать. Вся эта свистопляска начнется заново.

Сзади захрустели камешки под чьими-то сапогами, и Ула обернулся, опасаясь, что его находка обнаружена.

Новоприбывшей оказалась девушка-ситх. Она шла не к нему, а к сейфу.

Но радость длилась недолго. Сверкнул световой меч, и Лэрин охнула от боли.

- Отдай навикомпьютер, не то и головы лишишься.

Ула в ужасе замер.

- У меня его нет, - сдавленным голосом ответила Лэрин.

- Я тебе не верю.

Один из спутников Лэрин выстрелил. Рыжая легко отбила разряд обратно в его горло. Солдат упал, немного подергался и затих.

- Я говорю правду.

- Считаю до пяти. Потом начну рубить на куски твоего приятеля. А после наступит черед и твоей головы. Обещаю.

Девушка-ситх приблизилась к оставшемуся солдату из охраны Улы. Тот нервно попятился.

- Раз.

Коробка с навикомпьютером была у Улы. Стоит ее отдать - и Лэрин спасена, а информация будет благополучно передана Империи. Простое решение всех проблем.

- Два.

Но Ула не мог решиться. Ситхи и Империя - не одно и то же. Конечно, для триллионов жителей Галактики оба понятия были неразделимы - ведь и сам Император был главным ситхом, которому подчинялись остальные, - но для Улы разница существовала. С одной стороны, Империя являла собой государство, где правит закон и действует правосудие. Если дать ей такую возможность, она принесет мир и процветание на каждую планету Галактики. С другой стороны... репрессии и неугасающие конфликты. Можно ли с чистой совестью предоставить преимущество сторонникам второго аспекта? Одобрит ли Лэрин его поступок?

- Три.

Если бы только доставить навикомпьютер к министру логистики! Она-то уж точно найдет ему достойное применение. Империя столь огромна... ну что ей ресурсы одной планеты? Она не заметит пропажи, несмотря на всю нынешнюю грызню. Ула хотел одного: доказать истинность своих принципов. Он не возражал против существования ситхов, но только пусть не мнят себя царями и богами.

- Четыре.

Впрочем, все это были бесплодные мечты. Министр логистики сейчас могла проживать хоть в другой вселенной. Ула не мог передать ей ключевой элемент головоломки, как не мог бросить вызов ситхам и уцелеть. Он был всего лишь пешкой в большой игре, масштабов которой даже не представлял. Незначительной фигурой, которую легко заменить. Ну не глупо ли было надеяться, что он может изменить ход событий? Ситховой девчонке было предначертано завладеть навикомпьютером еще с момента ее прибытия.

- Пять. - Рыжая занесла меч.

- Стой! - выкрикнул Ула.

Все повернулись к разведчику. Рыжая с ненавистью уставилась на него. У Джета был такой потрясенный вид, будто у Улы выросли крылья и он взмыл к потолку. Выражение лица Лэрин скрывал шлем, но именно его больше всего хотелось увидеть.

- Вот. - Он вытащил навикомпьютер. - Забирай. Только отпусти ее.

Девчонка взглянула на добычу с вожделением и торжеством. Ула не хотел подходить к мечу слишком близко. Он прикинул вес коробки и швырнул в ее сторону.

На пике траектории блеснула сеть и красиво подхватила коробку в полете.

- Что за... - Ула развернулся на месте.

Мандалорец ловко поймал коробку одной рукой и что-то швырнул Уле взамен. Тот машинально схватил предмет. Это оказалась тяжелая металлическая сфера с мигающим красным огоньком.

- Нет! - закричала рыжая, ограбленная в последний момент.

Страйвер уже удалялся, поднимаясь на реактивной струе.

- Брось! - крикнул Джет Уле. - Это термодетонатор!

Ула швырнул сферу как можно дальше. Она улетела вверх и продолжала подниматься: Шигар, джедай, уводил ее. Тактика не была целиком оборонительной. Детонатор взорвался под скрипучим каркасом, оставшимся от потолка шлюзовой камеры, точно над траекторией Страйвера. Статуя Тассаа Бариш покачнулась и упала. Следом двинулась новая лавина, похоронив мандалорца и группу дворцовых охранников, которые пришли разобраться, что за шум.

Пол задрожал и начал проваливаться. Страйвер вместе с обломками полетел вниз, в глубины дворца.

С сердитым шипением рыжая бросилась следом, не желая расставаться со своей добычей. Она исчезла в потоке камня и феррокрита и больше не появлялась.

Ула шагнул в сторону Лэрин, но Шигар опередил его.

- Ты как? - спросил джедай.

Девушка стояла, опираясь на стену сейфа и зажимая искалеченную руку под мышкой. Пальцами правой она отстегнула шлем. Лицо ее было белым и искаженным болью.

- Жить буду, - сказала Лэрин. - Но ничего еще не кончено. При первой возможности Страйвер постарается добраться до своего корабля. Ты должен перехватить его и вернуть навикомпьютер любым способом. Справишься без меня?

Шигар молча кивнул и помчался по разрушенному полу к дыре, грациозно прыгая с балки на балку.

Лэрин продолжала улыбаться, пока Шигар не скрылся из виду. Потом измученно опустилась на пол.

Улу терзала боль иного рода, но оттого не менее реальная. Было ясно, что Лэрин и Шигара связывают близкие отношения. У джедая даже были похожие татуировки. Это явно было что-то из их культуры. Возможно, они были мужем и женой. От этой мысли сердце сжалось в груди разведчика.

Он знал, что его эмоции абсурдны. Ничем не обоснованы. Ула понимал, что просто сам себя накручивает, и из-за этого чувствовал себя круглым дураком. Сейчас имелся более важный повод для беспокойства.

Сражение за навикомпьютер закончилось. Вот-вот должны были появиться охранники Тассаа Бариш, чтобы всех накрыть и предъявить обвинения. Ула не собирался ждать, когда это случится. Он был слишком тесно связан с обеими сторонами конфликта и сомневался, что сможет убедить хоть кого-то в своей невиновности.

- Она верно сказала: Страйвер направляется к своему кораблю, - обратился разведчик к Джету, - но он пошел не в ту сторону. Я попробую его перехватить, а там посмотрим, - может, что и получится. Скажи ей... скажи остальным, чтобы ждали у челнока.

Контрабандист внимательно посмотрел на него и кивнул:

- Как знаешь, приятель. Пожалуй, мне тоже пригодится местечко.

- Но твой корабль?..

- Конфискован и без экипажа. - Джет вздохнул. - А на что годен капитан без корабля? Думаю, лучше мне поискать нормальную работу.

Ула похлопал его по плечу - он надеялся, что жест выглядел достаточно дружеским, потому что он таким и был. «Нормальная работа». Два простых слова поразили его сильнее, чем взрыв мандалорского детонатора.

Разведчик двинулся по разрушенному полу, кое-как неуклюже повторяя путь Шигара. Он не обращал внимания на крики и вопли, доносившиеся снизу. Игнорировал дрожь в руках. Все его мысли были сосредоточены на конечной цели.

В дворцовом космопорту все еще стоял имперский корабль. Туда-то разведчик и стремился попасть. Если успеть до отправления, можно открыться своим и получить амнистию. Он улетит вместе с рыжей и навикомпьютером, когда девчонка вернется с охоты на Страйвера, и тогда наконец-то сможет связаться с начальством.

Сможет сбросить маску и говорить свободно, без лжи и обмана.

Сможет стать самим собой. А потом...

«Нормальная работа?»

Ничто сейчас не привлекало его сильнее.