Роковой альянс

Глава 19

АКС КАЗАЛОСЬ, что ее заглотил живьем космический слизень. Несмотря на барьер Силы, который она выставила для защиты от каменной лавины, из-за страшного давления и постоянных ударов об острые края было совершенно невозможно дышать. Почти сразу же она отказалась от попыток управлять своим падением.

Утешала лишь мысль о том, что Страйверу приходится так же несладко. Подобный побег был мерой совершенно отчаянной. Акс восхищалась смелостью мандалорца, хоть и ненавидела его за то, что стащил навикомпьютер у всех из-под носа.

Впрочем, это еще не конец. Она отыщет его во что бы то ни стало. Возвращаться к учителю с пустыми руками было немыслимо.

Беспорядочное падение наконец прекратилась, и девушка стала выбираться из-под обломков, расталкивая камни Силой и разрубая более крупные препятствия световым мечом. Когда встречались «карманы» с воздухом, она останавливалась перевести дух, радуясь каждой возможности наполнить легкие кислородом. В завалах было совершенно темно, но очень шумно. Вскоре скрежет и грохот падающих обломков прекратился, и стали слышны голоса, молившие о помощи.

Наконец Акс сумела просунуть наружу одну из рук, потом голову. Трое покрытых пылью ивокаев подхватили ее под мышки и стали тянуть. Девушка стряхнула их и освободилась самостоятельно. При виде светового меча рабы с визгом разбежались.

Акс отряхнулась.

Теперь Страйвер.

Она очутилась в какой-то спальне: вдоль двух стен стояли кровати, все остальное завалило лавиной. Масштаб разрушений было трудно оценить. Акс могла пролететь как с десяток этажей, так и всего один. Однако, судя по относительной убогости здешней обстановки, роскошные верхние уровни остались где-то далеко. Здесь спали рабы, а не лакеи.

Страйвер наверняка провалился еще глубже, и ему придется возвращаться. Путь наверх, несомненно, будет очень громким.

Акс закрыла глаза и мысленно приглушила все шумы: грохот падающих обломков, редкие выстрелы. Из всех окружавших ее звуков девушку интересовал только один. Слабый, но он не мог не звучать.

Вой ракетного ранца.

«Вот».

Услыхав этот вой, Акс быстро очертила лезвием меча круг прямо под собой. Пол провалился у нее под ногами; грациозно приземлившись этажом ниже, девушка увидела толпу, занятую спасением хвоста раба-водителя, который придавило упавшей стеной.

Не обращая ни на кого внимания, она подошла к ближайшей стене и вырезала в ней импровизированную дверь. За стеной оказался пыточный зал, где ленивых и непослушных рабов публично карали в назидание другим. И опять Акс не стала останавливаться, чтобы полюбоваться искусством палача-дага. Лишь отметила, что многие крики, которые она приписала жертвам обвала, на самом деле исходили отсюда.

За следующей стеной был уже явственно слышен вой ракетного ранца. Среди какофонии звуков также раздавалось глухое буханье штурмовой пушки. Как и Акс, мандалорец прокладывал себе путь, используя все оружие из своего арсенала. Где не было коридоров или дверей, он не стеснялся пробивать новые.

Акс пробралась по краю глубокой ранкорьей ямы. Гигантские звери, которых вся эта суматоха привела в неистовство, ревели и бросались на нее. Смотрители пытались их утихомирить, используя цепи, крючья и тяжелые гири, но совладать с дикой ранкорьей натурой было не так-то просто. Один из сторожей завопил, но крик тут же оборвался, а девушка с помощью Силы перепрыгнула через загон и помчалась дальше.

Ракетный ранец был уже так близко, что она чувствовала запах выхлопа.

Свалка, кантина, хранилище газа тибанна... и вот наконец Акс напала на след Страйвера.

Он был отчетливо виден. Штурмовая пушка пробила диагональный туннель сквозь все конструкции на пути мандалорца. Серия отверстий идеально прямой линией пересекала стены и полы. В самом конце Акс заметила проблески: огненный выхлоп ранца.

Оскалившись в предвкушении, она бросилась в погоню. Каждый прыжок переносил ее вверх на одну ступеньку этой импровизированной лестницы. Поверхности, на которые она приземлялась, были предательски ненадежными. Иногда они проваливались под ее весом; иногда скользили, все еще не затвердев после жара выстрела. Порой в девушку стреляли местные обитатели, которые были на взводе после бурного пролета мандалорца. Акс сохраняла равновесие и отражала все выстрелы. Уже ничто не могло ее отвлечь.

Страйвер был все ближе и ближе. Гигант не оглядывался. Все его внимание было сосредоточено на подъеме. В сверкании выхлопа Акс заметила коробку из транспаристали, которую он крепко сжимал одной ручищей. Навикомпьютер все еще был внутри. Девушка чуть не схватила коробку Силой, но сдержалась. Если она преждевременно выдаст себя, Страйвер успеет среагировать. Лучше ударить его в спину и забрать добычу уже из рук мертвеца.

Второй этаж. Третий. Акс воздвигла барьер, чтобы жар выхлопа не сжег ей кожу. Четвертый. Теперь он был так близко, что можно было протянуть руку и толкнуть его. От грохота пушки закладывало уши.

«Давай!»

Акс рванулась за навикомпьютером, и в этот момент Страйвер прорвался сквозь крышу дворца. Бурое солнце ударило в глаза, и Акс прищурилась, пытаясь завладеть коробкой. Страйвер ничуть не удивился, хотя на миг потерял управление ранцем. Они закружились над крышей, а охранники принялись поливать их из бластеров.

Затянутая в перчатку рука Страйвера выпустила коробку.

На кратчайший миг Акс захлестнуло торжество. Она напружинилась, чтобы вырваться.

Левой рукой мандалорец схватил ее за горло, а правой развернул штурмовую пушку и выстрелил ей в живот.

Выпущенный в упор разряд ударил девушку, словно аэрокар на полном ходу. Если бы не барьер Силы, ее внутренности моментально испарились бы. Выстрел вырвал ее из жестоких объятий мандалорца, и она свалилась на крышу, на миг потеряв сознание.

Страйвер проворно подхватил коробку одной рукой и взмыл в небо.

Акс обалдело смотрела ему вслед, слишком оглушенная, чтобы испытывать что-либо помимо любопытства. Куда он направляется? На одном ранце он далеко не улетит. Не пройдет и часа, как Тассаа Бариш назначит награду за его голову - награду таких размеров, что покинуть Хатту ему не удастся.

Затем в небе показался гладкий черный силуэт. Корабль. Акс узнала угловатые крылья куатского разведчика, но не смогла определить модель. Корабль спикировал, подхватил Страйвера и с ревом умчался ввысь.

Добыча ушла.

Акс не чувствовала ровным счетом ничего.

Какая-то расплывчатая форма заслонила мутное небо. Акс сфокусировала взгляд. Это был охранник-никто. Он пнул ее кованым сапогом, будто проверяя, жива ли она. Подошел еще один никто, за ним третий. Акс глядела на них словно со дна глубокого, темного колодца.

«Я убью тебя, Дао Страйвер. Или умру сама».

Ярость вернулась, как сама жизнь. Да, она потеряла навикомпьютер, но это еще не конец света. Можно найти другой способ удовлетворить Дарта Крейтиса и Темный совет - а заодно и свои амбиции. В любом случае конечной целью был не Страйвер и не навикомпьютер. Главное - куда вел след. К таинственной планете, богатой редкими металлами. К беглецам, сумевшим ускользнуть от имперского правосудия. К ее матери.

Это еще не конец.

Акс того не допустит.

В мгновение ока девушка вскочила на ноги. Десяток или около того охранников, приближающихся к ней по крыше, - вообще не проблема.

Прежде всего надо придумать новый план. Выкрасть навикомпьютер и раскрыть его секреты теперь уже явно не получится. Компьютером завладел Страйвер, и Акс не питала иллюзий касательно того, что он поделится информацией.

Должен быть другой путь. Нужно лишь найти его.

Весь дворец бурлил. Прокладывая себе дорогу через этот дурдом, Акс двинулась обратно, к месту битвы с дроидами - гексами, как их кто-то обозвал. Возвращение было логичным шагом, ведь только там можно было узнать хоть что-нибудь о происхождении дроидов. Правда, ученица не совсем понимала, что она надеется отыскать. Возможно, контрабандист не рассказал хаттам всего, что знал. Возможно, под пытками он выложит остальное.

Пробираясь через лабиринт залов и коридоров, Акс миновала группу гаморреанцев, которые волокли на плечах бездыханного джедая. Девушка хмыкнула, но не остановилась. Было приятно видеть, что кому-то досталось еще больше, чем ей.

Добравшись до развалин шлюза, Акс обнаружила, что вход преграждает плотная толпа охранников с лазерными пушками. Дыру в стене закрывали несколько переносных противоударных щитов. Итак, попасть обратно внутрь будет не так легко, как выбраться наружу, а карабкаться наверх по обломкам девушка не собиралась. Пробиваться силой тоже не вариант: усталость начинала брать свое. Сложись все более удачно, Акс ни за что не допустила бы, чтобы Страйвер учинил ей такое избиение.

Итак, надо быть не сильнее, а хитрее.

Отступив в тихий уголок, чтобы поразмыслить, ученица стала вспоминать все, что знала о гексах. Сведений было немного. Их разум занимала одна-единственная цель... но что вообще было известно об их разуме? Они признавали только власть своего создателя, и ничью больше. Они убивали без стеснения. Что же еще?

Акс припомнила, как гексы одурачили тви’лека, заставив пробить для них выход в стене. Это свидетельствовало о хитроумии и находчивости - качествах, которых были лишены многие дроиды, но не все. Следовательно, это не уникальная черта их конструкции.

Что-то еще грызло девушку. Какая-то мысль, которая шевелилась в глубине сознания, отыскивая путь наружу.

«Побег».

Гексы пытались сбежать.

Но куда именно?

«Домой».

Но откуда они знали, где этот дом?

Ответ на этот вопрос вспыхнул в сознании с кристальной четкостью.

«Карта есть не только в навикомпьютере».

Акс двинулась вперед, обходя развалины, и наконец увидела след, оставленный двумя удиравшими дроидами. Никто ей не препятствовал, пока она не добралась до первого трупа. Тот был огражден кордоном гаморреанцев, и Акс оставила его в покое. Этого гекса джедай раскурочил на совесть, выпустив серебристо-красные внутренности. Девушка понадеялась, что второй будет в лучшем состоянии.

Гекс номер два тоже был оцеплен охранниками, но сквозь их цепь было видно, что тело нетронуто, хотя и опутано сетью, как пойманный зверь.

«Отлично», - подумала Акс и включила меч.

Акс закинула труп на плечо; теперь оставалось лишь убраться отсюда. Это оказалось легко: просто дойти пешком до космопорта, где ее ожидал челнок. Охрану дворца усилили, чтобы не дать никому покинуть комплекс. Тщетно.

У внутренней двери шлюза стояли навытяжку двое имперских охранников. Когда Акс прошла внутрь, они козырнули.

- Были какие-то проблемы? - спросила ученица.

- Какой-то тип околачивался возле корабля мандалорца, перед тем как он улетел, - доложил один.

- И еще какой-то поганый экзот ломился к нам, - прибавил второй. - Мы его прогнали.

- Молодцы.

Акс уверенно поднялась по трапу и прошла в кабину, где сидел в ожидании пилот. Он окинул взглядом ее пыльный, потрепанный костюм, но промолчал.

- Мы улетаем, - сказала девушка. - Уведомь Дарта Крейтиса о нашем прибытии. Когда мы пристыкуемся, в ангаре уже должен ждать специалист по дроидам.

- Есть, мэм. Но как же посол?

- Его больше нет с нами.

Пилот неуверенно кивнул, явно сопоставляя прежние приказы с теми, которые только что получил. Но слово ситха всегда перевешивало распоряжения начальства. Это был единственно возможный вывод.

Пока прогревались репульсоры, Акс отнесла дохлого гекса в бронированный трюмный отсек, который был подготовлен для навикомпьютера. Этот груз был не менее ценен. И вот что хорошо: хотя дроид был, бесспорно, мертв, электронная память деградировала не сразу. Опытный специалист сумеет извлечь из трупа координаты загадочной планеты, и тогда успех будет гарантирован.

Тело девушки наполнилось теплом - то ли от облегчения, то ли от усталости. Ей очень хотелось присесть. Но сперва нужно было позаботиться еще кое о чем.

Когда она вернулась в кабину, челнок уже начал подниматься. Акс посмотрела в окно на космопорт и группку кораблей.

- На каком из них прилетел посол Республики?

- Вон на том. - Пилот указал на приземистое плосконосое суденышко с четырьмя широко расставленными крыльями.

- Взорви его, - скомандовала девушка.

- Есть, мэм.

Орудие челнока открыло огонь по корме беззащитного корабля. Тот исчез в огненном шаре, на миг затмившем солнце.

Акс удовлетворенно улыбнулась, глядя, как удаляется опаленная крыша дворца. Если повезет, ноги ее больше не будет на Хатте.

Глава 20

ШИГАР ВИДЕЛ КОСМОПОРТ на планах дворца, но раньше там не был. Он быстро и осторожно шагал по коридорам, считая повороты и отмечая ориентиры. При этом юноша старательно избегал встреч с охранниками и обходил стороной кордоны. Потеряться или налететь на оцепление было бы очень некстати. Страйверу предстоял более длинный путь, но он лучше знал территорию. Если дойдет до новой стычки, Шигар хотел иметь преимущество.

Также его мысли занимала Лэрин. Джедай снова засомневался, разумно ли было брать ее с собой на Хатту. Лэрин оказалась отличной помощницей и хорошим другом, но теперь она была ранена - возможно, искалечена на всю жизнь, - и ее перспективы в жизни выглядели еще мрачнее. Шигар поклялся, что она получит надлежащую медицинскую помощь, но достаточно ли этого? Неужели его порыв сердца обернулся невыносимой жестокостью?

Шигар боялся думать, что скажет наставница, узнав, к чему привели его рассуждения.

Значит, тем важнее найти Страйвера. Весь дворец бурлил, что было вполне объяснимо после взрывов на нижних этажах, побоища в шлюзовой камере, нашествия чужих дроидов, вырвавшихся в коридор, и обрушения нескольких этажей, которое устроил мандалорец. В разных частях комплекса завывали сирены, создавая жуткую какофонию, которую джедай изо всех сил старался игнорировать. Оставалось только догадываться, что сейчас думает Тассаа Бариш.

Охрана космопорта была приведена в полную готовность. Шигар выбрал одного солдата из патруля и с помощью Силы убедил его описать структуру командования на объекте. Хватит на сегодня убийств, решил он. К тому же, увидев следы борьбы, Страйвер догадается и о засаде.

Энкааса Бариш был младшим племянником матриарха. Он управлял охраной из своего офиса, расположенного несколькими этажами выше, и славился тем, что почти не смотрел на мониторы видеонаблюдения. Убедить Энкаасу, что некий ни к чему не причастный член экипажа хочет попасть на свой корабль, но потерял код доступа, оказалось несложно. Шигар представил себе, как ленивый хатт стучит своими жирными пальцами по клавиатуре и плюхается обратно в гамак. Этого не расшевелит даже общая тревога по дворцу.

Главные ворота космопорта открылись. Шигар вошел и огляделся в поисках мандалорца. Того пока не было. Ворота закрылись, и джедай остался один в круглой зоне высадки.

Во дворце Шигар узнал у охранника, какой причал был отведен для «Первой крови», и направился прямиком туда. Дверь туннеля была не заперта, на дальнем конце виднелся серый корпус корабля Страйвера. Но Шигар был не так глуп, чтобы приближаться к гостеприимно открытому порталу. Наверняка здесь были расставлены какие-то ловушки.

Джедай расположился неподалеку, держа в поле зрения и «Первую кровь», и ворота. Меч он не включал, но держал наготове. Знал, что Страйвер неминуемо вернется к своему кораблю, и ждал его.

Он очистил разум от всех забот - от тревоги за Лэрин и за успех своего предприятия, от мыслей о своих ссадинах и синяках - и стоял, готовый к бою.

Шум репульсоров вывел джедая из транса. Один из кораблей прогревал моторы перед стартом. Шигар стал обходить по кругу зону высадки, чтобы определить, какой корабль улетает, но гудело не в запертых шлюзах. Источником шума был причал Страйвера.

Это было странно. Шигар думал, что мандалорец путешествует один. Следовательно, на борту не было никого, кто готовил бы корабль к отправлению. Либо Шигар ошибался, либо Страйвер послал команду через дистанционное управление.

Вой репульсоров продолжал нарастать. Двигатели уже не просто прогревались. Корабль собирался взлетать.

Ругнувшись сквозь зубы, Шигар отбросил всякую осторожность. Он приблизился к внешнему шлюзу «Первой крови», быстро осмотрел его в поисках слабых мест и нашел всего одно. Дверь была настроена на биометрические параметры Страйвера - рост, ширину плеч, пропорции конечностей и так далее, - но была предусмотрена и блокировка автоматики на случай, если владелец будет серьезно травмирован. Например, потеряет руку. Достаточно ловкий хакер мог взломать эту блокировку.

Шигар не был таким хорошим специалистом, как Лэрин, но трюк был ему знаком. Джедаи имели дело с мандалорскими кораблями еще до времен Великой войны, и юноше не раз показывали, как лучше всего с ними расправляться. Он быстро ввел серию команд, имевших целью сбросить настройки блокировки в режим по умолчанию. Когда он набрал стандартный код, дверь открылась.

Как раз вовремя. Репульсоры уже не гудели, а визжали, а корабль висел над землей. Еще секунда - и он взмоет в небо.

Шигар легко запрыгнул в шлюз и почувствовал, как корабль поднимается. Но в тот миг, когда его ноги коснулись пола, включилась вторая охранная система. Тело джедая пронзили мощные электрические разряды, от которых его мышцы свело неконтролируемыми судорогами. Шигар повалился на бок, не в силах даже заорать. Челюсти были крепко стиснуты в безмолвном крике.

Автопилот поднял корабль над космопортом и выровнял курс. Шигар почувствовал, что катится к кромке шлюза, но не мог пошевелить и пальцем, чтобы спасти себя.

Пытка электричеством прекратилась, как только он выпал из шлюза. Хоть что-то хорошее, подумал джедай, камнем падая на крышу.

Как долго он пролежал без сознания, Шигар не знал. Скорее всего, несколько минут. За это время охранники подобрали его бездыханное тело, надели наручники на запястья и щиколотки, а на всякий случай еще и сунули в рот кляп. Когда юноша очнулся, его куда-то несли на плечах гаморреанцы. Меч и комлинк были вне досягаемости.

Вместо того чтобы вырываться, джедай занялся исцелением своих ушибов и синяков. Он не знал, с какой высоты свалился, но, к счастью, ничего не сломал. Правда, в голове гудело, и по самолюбию был нанесен хороший удар, но ничего серьезного не произошло. Сейчас Шигар радовался уже тому, что остался жив.

Пленившие его охранники трусцой бежали по коридорам дворца. Шигар запоминал повороты, но без отправной точки не имел представления, куда его несут. В целом, однако, убранство становилось все более пышным. Когда они прибыли в большой зал, где было шумно от множества разговоров и перешептываний, а на фоне всего этого раздавался гулкий бас хатта, джедай сразу понял, куда попал.

Гаморреанцы остановились в центре тронного зала Тассаа Бариш и, дружно ухнув, сбросили ношу на пол. Вокруг Шигара волнами расходилась тишина: присутствующие один за другим замечали его появление. Джедай неуклюже поднялся на ноги и огляделся.

На него смотрела огромная толпа, перешептываясь и показывая пальцами. Шигар с ходу насчитал представителей не менее чем двадцати рас, от кубазов с длинными хоботами до похожих на котов катаров, причем двуногие составляли явное меньшинство. Это экзотическое сборище имело единую цель: красоваться перед той, которая держала в руках их судьбы, и угождать ей.

- Бона наи качу, - пророкотала матриарх, - допа мики ситха пидунки кучу![7]

Шигар повернулся к Тассаа Бариш. Она тяжело разлеглась на неприлично роскошном троне у стены зала; ее тело было украшено не менее богато, чем ложе. Юноша знал о хаттах не так много, чтобы прочесть выражение ее лица, но подергивание безгубого рта и летящие во все стороны брызги слюны не оставляли сомнений относительно ее настроения.

Шаркая, вперед вышел тонконогий протокольный дроид A-1DA:

- Тассаа Бариш желает, чтобы ты сполна уяснил неотвратимость твоего наказания, вероломный ситх.

Шигар взвесил свои варианты. На него было направлено по меньшей мере два десятка стволов. А за спиной толпы сновали вооруженные охранники, реагируя на сигналы тревоги в разных частях дворца.

Юноша поклонился настолько церемонно, насколько позволяли оковы:

- Должен поправить твою хозяйку. На самом деле я джедай.

- Ступа допа маски кунг![8]

Шигар пропустил оскорбление мимо ушей:

- Я никак не мог тебя обмануть, потому что между нами не было никакого уговора. Я лишь проник на твою территорию без разрешения, но ничего дурного не замышлял.

Тассаа Бариш угрожающе забурчала. Поняв, что допрашиваемый понимает по крайней мере некоторые слова, она перешла на другой диалект.

- Тассаа Бариш говорит: ты намеревался ее обворовать. За это ты умрешь.

- Обыщите меня - и увидите, что при мне нет ничего чужого.

- Тассаа Бариш говорит: «Твои сообщники скрылись с добычей».

- С навикомпьютером? Когда я видел его последний раз, он был у мандалорца.

- Тассаа Бариш говорит: «Твое коварство уступает лишь твоей хлипкости. Он украл у тебя навикомпьютер после того, как ты украл его у нас».

- Ты расстроена, - ответил Шигар. - Твои мысли путаются. Всего минуту назад ты считала меня ситхом. Ты думаешь, что я лгу, но что, если я говорю правду?

Толпа застыла в ужасе. Похоже, мало кто осмеливался открыто сомневаться в суждениях Тассаа Бариш.

Матриарх пророкотала очень длинную фразу, в которой слышались слова, не требовавшие перевода. Тем не менее дроид, быстро замигав синими фоторецепторами, сделал отважную попытку:

- Тассаа Бариш очень недовольна. Она... э-э... придумала множество способов, как использовать тебя для развлечения.

Шигар не стал спорить. Он закончил подсчет охранников и выходов и пришел к ожидаемому заключению. В одиночку не пробиться, а подмоги ждать не стоит. Придется договариваться. Возможно, даже удастся заключить сделку.

Уже от одной этой мысли ему стало тошно.

- Твой гнев совершенно понятен, - заговорил юноша. - В твой дворец вторглись незваные гости, похитили артефакт и информацию, которые ты планировала продать. Тебя лишили законной прибыли. Никто не станет отрицать, что ты вправе жаждать мести и показательной кары для тех, кто поставил тебя в неловкое положение и причинил значительный материальный ущерб. - Он снова поклонился. - Я прошу одного: покарай тех, кто действительно виновен.

Громыхнул еще один взрыв, сотрясший тронный зал. Глазищи Тассаа Бариш побелели по краям, и она подозвала к себе тви’лека. Из его комлинка доносилось лихорадочное кваканье. Между тви’леком и хозяйкой состоялся быстрый разговор, но Шигар ничего не расслышал. После этого матриарха обуял гнев. Взмахом руки она отшвырнула от себя тви’лека и что-то заревела в сторону переводчика.

- Тассаа Бариш изволила уведомить тебя, что на космопорт совершена атака, - сказал дроид, подобострастно кивнув конической головой.

- Кем?

- Имперцами. Уничтожен республиканский челнок.

Проще всего было бы промолчать. С одной стороны, никаких слов и не требовалось. Своим вопиющим нарушением Корусантского договора имперцы сами решили за него спор. С другой стороны, Шигар еще не вышел сухим из воды. Тассаа Бариш могла его казнить просто из раздражения, чтобы не напоминал об утрате. Значит, нужно дать матриарху вескую причину пощадить его.

Например, сыграть на ее деловой жилке.

- Ты и я - мы оба жертвы, - заговорил джедай, подбирая слова с большой осторожностью. - Убив меня, навикомпьютер ты не вернешь, зато наживешь себе врагов в лице Совета джедаев. В любом случае ты понесешь одни убытки. Но если ты сохранишь мне жизнь, то сможешь свести потери к минимуму.

- Тассаа Бариш спрашивает: «Каким образом?»

Шигар сглотнул. От этого разговора ему уже стало кисло.

- Я намерен преследовать мандалорца повсюду. Он задел мою гордость, ранил мою спутницу и должен поплатиться за это. Возможно, похищенная им информация сама по себе и утратила свою ценность, но каждый новый мир сулит возможности для торговли и исследования. Если ты меня отпустишь, я позабочусь о том, чтобы именно ты первой узнала об этих возможностях.

Матриарх что-то загудела - низким басом, на пределе слышимости человеческого уха. Она все еще не спускала глаз с Шигара, но теперь она явно ушла в себя.

- Тассаа Бариш обдумывает твое предложение, - прокомментировал дроид, глядя то на хозяйку, то на джедая.

- Это я уже понял.

Матриарх что-то пророкотала, и переводчик сказал:

- Тассаа Бариш интересуется, каким образом ты собираешься преследовать мандалорца, если у тебя нет ни корабля, ни хотя бы представления, куда лететь.

- Я джедай. - Шигар постучал себя по лбу, надеясь скрыть тот факт, что на самом деле он не имел ни малейшего понятия. - У нас свои методы.

В толпе снова послышались перешептывания.

- Тассаа Бариш говорит, что твоих методов недостаточно. Капиталовложение слишком рискованное.

- Но...

Переводчик поднял металлическую ладонь:

- Она говорит: чтобы ее доля в этом предприятии была защищена, ты должен согласиться на ее содействие.

- Должен согласиться? - Странный выбор слов заставил джедая задуматься. Что именно ему хотят впарить? - Пожалуйста, подробнее.

Матриарх поудобнее устроилась на троне. Глаза ее превратились в щелочки.

- Тассаа Бариш предоставит тебе транспорт. Ее племянник сделает все необходимые приготовления. Если принимаешь предложение, можешь отправляться немедленно.

Шигар подумал о том, что будет, если он откажется. Внезапное согласие матриарха ему не нравилось. Лишь несколько минут назад она кипела от злости, узнав о крушении своих планов. Когда она притворялась - тогда или сейчас?

- Ладно, - сказал джедай, повинуясь инстинктам. Выжить все-таки лучше, чем умереть. Тут ничего не попишешь. А если повезет еще больше, можно будет даже как-то помочь Лэрин, если та еще жива. - Я принимаю предложение.

Пасть матриарха раскрылась в широкой и противной ухмылке. Она ткнула в Шигара пухлым пальцем:

- У вамма вонка[9].

- Тассаа Бариш говорит...

- Я понял, что она говорит. - Шигар снова сглотнул. Во рту стало еще гаже.

Матриарх щелкнула пальцами, и охранники опустили оружие. Подбежал гаморреанец, протягивая ему комлинк и меч. Джедай повесил то и другое на пояс и поклонился. Толпа глазела на него, теперь уже молча.

- Спасибо, - сказал юноша. - Приятно вести с тобой дела.

Когда охранники уводили его из тронного зала - теперь уже как гостя, а не как пленника, - роскошно убранные стены отразили звуки хаттского хихиканья, низкого и заунывного.

Глава 21

- ТЫ КАК, НОРМАЛЬНО?

Лэрин повернулась к контрабандисту. На миг она отрешилась от всего: от руин шлюзовой камеры и расстрелянной фабрики дроидов, от шума, с которым охранники пробивались через завалы. Даже от нахального гоука, который расположился у той дыры, которую пробил недалекий Йима, и иногда постреливал в их сторону. Теперь она вернулась к реальности, и реальность эта выглядела погано.

Ответ наконец родился.

«Ты как, нормально?»

- Да.

Они устроились так, что со стороны входа в хранилище их не было видно. Лэрин стояла на коленях, все еще зажимая раненую руку под мышкой. Броня закрыла рану в меру своих возможностей, так что никаких действий с ее стороны не требовалось. Девушка это отлично знала, поскольку не раз бывала ранена в бою. Однажды она попала в интенсивную перестрелку с городскими партизанами, против которых и выслали отделение спецназа «Черные звезды». Но где-то наверху произошла утечка, так что Лэрин и трое ее товарищей угодили в засаду. Девушке до сих пор являлось во снах, как осколочные гранаты взрывались посреди группы, мгновенно превращая двух солдат в ошметки. Основная взрывная волна прошла мимо Лэрин, но ей все равно содрало кожу вдоль правого бока и ноги вместе с приличной частью мышц. Чтобы ткани отросли заново, пришлось долго купаться в резервуаре с бактой, а полная подвижность к ней вернулась только спустя три месяца реабилитации.

Сейчас было по-другому, и не только потому, что пальцы отрасти не могли. В «Черных звездах» у Лэрин было много четких и понятных причин, чтобы драться. Например, за победу Республики; за принципы свободы и равенства для всех жителей Галактики; за собственный карьерный рост, наконец. В этом отношении она считала себя абсолютно нормальной. Разве не для того вступают в спецназ, чтобы прославиться, сражаясь на стороне добра?

Теперь Лэрин знала, что не все такие, как она. В каждом стаде есть паршивая банта. Он также поняла, насколько важны были для нее как минимум два из этих принципов. Вместе - даже важнее третьего. Пожертвовать ради них карьерой в тот момент казалось правильным решением.

Но без карьеры оказалось трудно сражаться хоть за что-то. А теперь ее положение стало совсем уж непонятным. Можно ли считать вторжение в суверенное государство - пускай и населенное преступниками и убийцами - шагом на пути к свободе и равенству? Чем поможет Республике драка с мандалорцем и ситхом за старый навикомпьютер? За кого теперь сражаться, если не за себя и бывших товарищей?

Лэрин так и не нашла хороших ответов на эти вопросы, но зато лишилась пальцев левой руки. От этого боль становилась еще невыносимей.

- Что случилось с твоим дроидом? - в ответ спросила она у Джета.

- С Хламом? Он где-то там, внизу. - Контрабандист показал на груду камней, которую навалило взрывом термодетонатора. Он успел вооружиться бластером одного из солдат, убитых снаружи. - Не волнуйся. Он вернется, когда будет готов.

- Я узнаю эту модель, - сказала девушка, уцепившись за этот факт, как будто он все объяснял. - J-8-O, военного класса. Потому-то он и изъясняется боевыми жестами. Но их же сняли с эксплуатации, разве нет?

- Не знаю, - отозвался контрабандист. - Я нашел его на свалке два года назад. Вокодер уже тогда не работал, а когда я попытался его починить, он опять сломал его. Видишь, какой хитрый? Смекнул, что, если он не будет отвечать на приказ, никто не сможет доказать, что он его слышал.

- Неплохая тактика выживания, - согласилась девушка. - Особенно в армии.

Они высунулись из сейфа посмотреть, что там творится снаружи. Гоук выстрелил - полетели камешки, - но промахнулся более чем на метр. Оставшийся солдат Потаннина пальнул в ответ от противоположной стены вестибюля и тоже промахнулся. Лэрин прицелилась бы точнее даже одной рукой.

- Как тебя зовут, рядовой? - окликнула она его.

- Хетчки, мэм, - отозвался солдат. Это был молодой кел-дор, большую часть его лица закрывали очки и маска, защищавшие от ядовитой для него кислородной атмосферы.

- Кто тебе сказал называть меня «мэм»?

- Никто, мэм.

Солдат явно ничего не знал о ее прошлом. Лэрин не собиралась его просвещать.

Рев техники сделался громче.

- Лэрин, - наклонившись, произнес Джет. - Тебе не кажется, что нас оставили подержать младенца?

- В каком смысле?

- В смысле: «Кто-то должен объяснить Тассаа Бариш этот разгром, и это будете вы».

- Не волнуйся, - ответила девушка. - Он вернется.

- Кто? Твой приятель-джедай или посол Вии?

Лэрин огляделась. Она и не заметила, что посол исчез, - хотя теперь вспомнила: вроде бы Джет говорил, что Ула будет ждать их у челнока. Тогда она даже не подумала, как и когда они туда доберутся. А после ухода Улы охранники перекрыли им путь наружу.

- Я про Шигара, - сказала Лэрин. - Рыцари-джедаи всегда держат слово.

- И что именно он тебе обещал?

Девушка сдержала резкий ответ. На что Джет намекает? Конечно, на самом деле Шигар не обещал, что вернется за ней, но Лэрин знала, что он вернется, если сможет. И хотя снаружи толпились солдаты Тассаа Бариш, ей ничего другого не оставалось, кроме как довериться ему. Девушка давно прекратила попытки дозвониться до Шигара по комлинку.

Она поднялась:

- Предлагаю...

Отзвук далекого взрыва заставил ее умолкнуть. Пол содрогнулся, сверху посыпалась пыль.

Где рвануло на этот раз, определить было невозможно, но Лэрин закончила свою фразу:

- Предлагаю осмотреть эту штуковину, пока есть возможность.

Она подошла к миниатюрной фабрике и заглянула внутрь. Серебристые волоски прекратили свою неистовую работу и застыли, поэтому смело можно было полагать, что фабрика мертва. Лэрин попыталась ее перевернуть, чтобы осмотреть снизу, но установка была намертво прикреплена к полу все теми же проводами-нитями, которые пронизывали плиты, словно корни деревьев.

Один кусочек серебристого сплава отлетел во время перестрелки в сейфе. Лэрин подобрала его и взвесила на ладони. Металл оказался на удивление тяжелым.

- Итак, по порядку, - сказала она. - Эта штука была на борту «Цинзии». Ты нашел ее среди обломков и привез на Хатту. Тассаа Бариш заперла ее здесь. Она казалась бездействующей, но это было ложное впечатление. Она вогнала вот эти нити в пол и принялась добывать металл. Проникла в охранную систему. И начала строить дроидов.

- Ула прозвал их гексами.

Название как название, подумала девушка. Пока сойдет.

- Возможно, поначалу всего одного или двух, для собственной защиты. Она держала их внутри, как в гнезде или яйце. Если присмотреться к этим гексам, то можно увидеть, что они не полностью металлические. У них внутри ячеистая структура, как соты. Так что двое вполне могли уместиться в сложенном состоянии. - Лэрин потыкала волоски дулом винтовки. - И двух вполне достаточно, чтобы захватить корабль.

Джет поглядел на нее, потом на «матку»:

- Ты думаешь, она ждала, когда кто-то выиграет аукцион и увезет ее?

- Именно. Потом бы гексы вылезли, расправились с экипажем и полетели домой.

Контрабандист медленно кивнул, размышляя над ее умозаключением.

- Думаю, ты отчасти права, - сказал он. - Дай им достаточно времени - и гексы выбрались бы отсюда самостоятельно. Заметь: они вышли из сейфа в тот момент, когда за него началась драка. Дверь расплавилась, как масло, - скорее всего, благодаря вот этим проводам. Если бы все подождали хотя бы день, гнездышко бы опустело.

- Пожалуй, ты прав, - согласилась девушка.

- Это всего лишь догадка, - пожал плечами Джет.

- А вот и еще одна. - Лэрин придвинулась к двери. - Если идея насчет инстинкта возвращения домой верна, то гексы должны знать, где этот дом находится.

Лицо Джета просветлело:

- То есть если мы сможем выбраться отсюда и прихватить один из электронных мозгов, то навикомпьютер вообще не нужен!

Они стали разглядывать тело двойного гекса, валявшееся на полу хранилища. Выстрел лазерной пушки прошиб оба сцепленных туловища. Их внутренности почернели и расплавились, так что оба были совершенно непригодны для исследования.

Джет помрачнел:

- Но мысль была дельная.

Лэрин прислонилась к стене и закрыла глаза. Шигар явно не торопился. У нее упала концентрация сахара в крови, а от неутихающей боли кружилась голова.

Здоровая ладонь все еще сжимала серебристый кусок корпуса фабрики. Лэрин сунула его в один из многочисленных кармашков. По крайней мере, они вернутся не с пустыми руками.

Какой-то шум снаружи привлек ее внимание.

- Кто-то идет! - крикнула девушка, обращаясь к Хетчки.

Она положила ствол карабина на тыльную сторону левой ладони и прицелилась в сторону двери. Груда камней в дальнем конце шлюза пришла в движение. Кто-то явно выбирался на свет - но кто? Страйвер, ситх или верный дроид Джета?

Вскоре она получила ответ на свой вопрос: из кучи гравия высунулась потертая оранжевая рука и ухватилась за упавшую балку.

- Ну что я говорил! - довольно ухмыльнулся Джет. - Сюда, дружище! - крикнул он дроиду.

Хлам выбрался из-под обломков и заковылял к ним как ни в чем не бывало. Гоук перестал стрелять. Но Лэрин это не успокоило, а только встревожило еще больше. Никто не знал, что творится по ту сторону баррикады. Девушка подозревала, что хатты надолго в покое их не оставят.

- Молодец, Хетчки, - сказала она, возвращаясь под защиту стены сейфа. - Думаю, скоро у нас будут гости, так что держи ухо востро.

- Есть, мэм. - Если солдат и был встревожен, то виду не подавал.

Хлам что-то рассказывал Джету быстрыми жестами.

- Плохие новости, - перевел контрабандист. - Страйвер свалил с навикомпьютером.

- Значит, конец, - не смогла скрыть огорчения девушка. След остыл. Всякая надежда вернуть себе доброе имя, поучаствовав добровольцем в успешной операции, теперь официально пошла прахом. - Что ему вообще нужно от этой колонии? Разве у Мандалора мало солдат?

- Разве у Тассаа Бариш мало денег? - На лице Джета снова промелькнула циничная улыбочка. - Я думаю, навикомпьютер был нужен Страйверу для двух целей. Чтобы выяснить, откуда шла «Цинзия», и чтобы скрыть пункт назначения. Если Мандалор был в этом замешан с самого начала, то все сходится.

Лэрин пристально посмотрела на него:

- Может, ты и прав. Страйвер знал о «Цинзии» задолго до всех остальных. Мы-то прослышали об этом деле как раз после того, как он начал свои расспросы.

- И «Цинзия» шла с дипломатической миссией, но ни Империя, ни Республика о ней никогда не слышали. Можешь ты назвать сейчас других крупных игроков на галактической арене?

Возразить было нечего. Пускай мандалорцы со времен войны и не выступали единым фронтом, ничто не мешало им объединиться снова - ради чести, или за сходную плату, или просто потому, что они соскучились по хорошей войне.

- Но тогда почему эти штуки атаковали Страйвера?

- Без понятия.

- И кто спас матку, когда экипаж «Цинзии» подорвал корабль?

- Тоже не представляю.

Девушка покачала головой:

- Чем больше я об этом думаю, тем безумнее все это выглядит.

- А ведь Тассаа Бариш тоже не догадывалась?

Из-за стены донесся грохот щебенки. Лэрин бросилась к двери еще до того, как Хетчки ее окликнул. Гигантская масса камней, преграждавшая вход, продвигалась вперед. На фоне шороха камня и феррокрита были слышны глухие удары, которые могли издавать только дроиды-бульдозеры.

- Все, - сказала девушка. - Вот и конец. Если есть еще какие-то гениальные идеи, Джет, то сейчас самое время их озвучить.

- Боюсь, я свою дневную норму исчерпал.

- Ну, тогда можешь вместе со мной надеяться, что Шигар уже близко. Иначе мы скоро изведаем на своей шкуре гостеприимство Тассаа Бариш.

- Можно попробовать прорваться, - молвил контрабандист.

- И куда потом?

- Ну, у меня есть корабль.

- Я думала, он конфискован.

- Это так, мелочь ничтожная.

- Шанс выбраться отсюда живыми тоже ничтожный.

Джет подмигнул:

- Ну можно же помечтать?

Легкомыслие перед лицом неслыханной опасности всегда поднимало дух Лэрин. Она сама удивлялась, как быстро прониклась симпатией к контрабандисту. Быть может, их посадят в соседние камеры в подвале. Быть может, подвесят на соседних дыбах.

С оглушительным грохотом дроиды пробились сквозь завал. Как только путь был чист, они отошли, пропуская вперед охранников. Их были десятки, все в тяжелой броне и вооруженные до зубов. Они осторожно полезли вперед по перекрытиям пола, держа сейф на прицеле.

Лэрин едва не рассмеялась. Тассаа Бариш выслала целую армию, чтобы захватить четверых! Это было бы смешно, не будь все стволы нацелены на нее.

- Что думаешь, Хетчки? - окликнула она кел-дора. - Можно сдаться, если хочешь. Мы же не сделали ничего дурного, коль на то пошло. Твой босс даже имел приглашение.

- Не думаю, что они в настроении разбираться, мэм.

Что правда, то правда. Судя по виду всех этих викваев, гоуков, никто и гаморреанцев, они ожидали, что из хранилища вырвется целая армия ситхов, джедаев и мандалорцев, унося сокровища их хозяйки. Если бы они только знали, что внутри засели всего трое плюс дроид! Лэрин даже не пришло в голову попробовать отпереть остальные три сейфа.

- Ну ладно, - скомандовала она. - Дождитесь, когда будете видеть белки глаз.

Ее «коллега» в числе охранников явно отдал похожий приказ, потому что они вдруг сомкнули ряды. Здоровенный виквай поднял руку, давая сигнал к атаке.

В этот момент запищал комлинк.

Лэрин замерла: одновременно стрелять и разговаривать она не могла. Что важнее: последние выстрелы в ее жизни или последние слова, которые она может услышать?

Виквай тоже замер. В дальнем конце вестибюля появился голубокожий тви’лек, который размахивал руками и что-то кричал на непонятном Лэрин языке.

- Ты разобрал, что он говорит? - спросила она у Джета.

Тот покачал головой:

- Не знаю, но явно что-то важное.

Никто пока не наступал, поэтому Лэрин на секунду отложила карабин и достала комлинк.

- Лэрин, это я, - сказал Шигар. - Ты где?

- Там, где ты меня оставил. У тебя не завалялся туз в рукаве?

- Может, и завалялся. Тассаа Бариш уже кого-то прислала за вами?

Девушка посмотрела на толпу охранников:

- Можно и так сказать.

- Иди с ними. Я знаю, что она задумала.

- Ты хочешь, чтобы я сдалась?

- Это не будет сдачей. Мы с ней... э-э... заключили соглашение.

Эта секундная пауза Лэрин не понравилась. Что, если он говорит под принуждением? И заманивает ее в ловушку?

Девушка спросила:

- Ты помнишь сезоны молний на Киффу, когда электродеревья поднимаются в воздух?

- Что?.. Да, помню. Искродраконы завлекают их в пещеры и выдаивают статический заряд. Я тебя не подставляю, Лэрин. На этот счет не беспокойся.

- Ладно, - сказала девушка, следя за командиром-викваем. Тот орал на тви’лека, размахивая кулачищами. - Ты будешь там, куда нас отведут?

- Непременно.

Лэрин спрятала комлинк и повернулась к Джету. Тот все слышал.

- Должен признаться, - сказал контрабандист, - что я предпочитаю переговоры перестрелкам.

- Так ты думаешь, надо послушаться?

- Да. И Хлам тоже согласен.

Дроид - судя по его виду, он был готов пробиваться силой - сдержанно кивнул.

- Хетчки! Положи винтовку. По моей команде все выходим.

- Эм... есть, мэм.

- Ждите сигнала. Если подгадать момент, я думаю, мы уцелеем, да еще и выйдем с шиком.

Виквай в последний раз воздел руки над головой и уронил их в бессилии. У тви’лека был довольный вид. Виквай повернулся к своим солдатам и пролаял серию команд.

Охранники дружно вскочили на ноги и опустили оружие.

- Точно, - сказала Лэрин. - Теперь наша очередь. Положите бластеры, но рук не поднимайте. Мы не сдаемся.

Она первой вышла из сейфа, и тви’лек двинулся навстречу.

- Я Сагрилло, - с легким поклоном представился он. - По приказу Тассаа Бариш вы свободны.

Лэрин постаралась скрыть свое облегчение:

- Ну да, конечно.

- А я? - с надеждой спросил Джет.

- Увы, капитан Квазар, но моя хозяйка нуждается в ваших услугах. - Тви’лек снова поклонился. - Будьте любезны пройти со мной, я отведу вас в нужное место.

Лэрин пристроилась следом за тви’леком, Джет шагал рядом с ним. Хлам и Хетчки шли сзади. Охрана беззвучно расступилась, лишь виквай глухо зарычал. Лэрин даже думала отсалютовать ему на прощание, но решила не связываться.

Она покосилась на Джета. Тот медленно сжимал и разжимал челюсти, но в остальном не проявлял никаких эмоций.

Глава 22

УЛА СИДЕЛ В КАБИНЕТЕ Энкаасы Бариша и чуть не плакал. Не следовало вообще лететь на эту Хатту. Надо было не смотреть в рот верховному главнокомандующему Стэнторрсу, а уговорить его послать кого- нибудь другого. Последствия возможного бунта теперь уже не имели значения. Ула с удовольствием пошел бы на солидное понижение в военной администрации Республики, лишь бы ни минуты больше не торчать в этой грязной зоне боевых действий.

Все пошло кувырком с того момента, когда он услыхал о проклятой «Цинзии». Сначала его похитили и подвергли допросу. Потом он попал в гущу боя между ситхом, джедаем и мандалорцем. Дальше его чуть не убили злобные гексы. И вот теперь...

Ула спрятал голову в ладонях. Даже вспоминать об этом было больно.

За окнами кабинета было шумно. От взрывов республиканского челнока пострадала и инфраструктура космопорта. Пожарные и ремонтники бегали туда-сюда, крича друг на друга и вопя в комлинки, что нужна подмога. Ула своей помощи предлагать не стал. Пусть хоть весь дворец сгорит вместе с его обитателями.

Шансы, что Лэрин Моксла до сих пор жива, были призрачными. В этом разведчик не сомневался.

Гордиться бегством из разгромленного шлюза было нечего, пускай в тот момент он и считал свои намерения благими. Роль посла Республики он играл неубедительно; Джет раскусил его сразу, хоть и не назвал открыто имперским шпионом. Лучше сбросить эту личину и начать новую жизнь в Империи. Тогда можно будет не волноваться, что о нем думают другие, а заняться реальными делами.

С охранниками космопорта проблем не возникло, даже после неожиданного отбытия корабля Дао Страйвера. Они помнили, как Ула прибыл, и потому пропустили без помех. Он без колебаний направился к имперскому ангару, не сомневаясь, что его пустят и туда.

Но вышло наоборот.

От стыда у разведчика до сих пор пылали щеки. Земляки-имперцы - причем ниже его по званию, что особенно обидно, - прогнали его, увидев перед собой гуманоида, а не чистокровного человека или ситха. «Поганый эпикантис, - обозвали они его. - Тебе самое место в этой дыре, - сказали они. - Проваливай, пока цел».

Не помня себя, Ула кое-как выбрался из космопорта. Эта внезапная катастрофа ошеломила его. Если свои отвернулись от него, как же теперь быть? Почти ничего не соображая, он бродил кругами неподалеку; казалось, так миновало несколько дней, хотя на самом деле едва ли прошло больше часа. Вариантов было немного. Можно было вернуться в Республику, к Стэнторрсу, - если, конечно, его не уволят за этот позорный провал - или послушаться совета имперских охранников и остаться на Хатте. Последнее просто исключалось.

Вернувшись в космопорт с решительным намерением навсегда покинуть проклятую планету, Ула узнал, что республиканский челнок уничтожен. Мало того что соотечественники отвергли его - они еще и лишили его возможности улететь! Ула в тот момент до того был поглощен жалостью к себе, что не услышал взрыва и новую катастрофу толком даже не осознал.

К счастью, положение не было полностью безнадежным. На более цивилизованной планете наглое нарушение Корусантского договора вылилось бы в полномасштабную войну, но разведчик знал: здесь, на Хатте, его наверняка проигнорируют наряду с множеством других преступлений, совершенных ситхом и джедаем. Более того, статус посла Республики все еще имел некоторый вес. Племянник Тассаа Бариш разместил его в своем смрадном кабинете - где интерьер был украшен кожаными портьерами и чрезмерным количеством бархата, а по столу ползала всякая живность - и оставил приводить свои мысли в порядок. Сам он удалился: проблемы в космопорту были куда серьезнее. Ула не винил его.

Винить он мог лишь самого себя. Если бы он не сбежал, как трус, исход мог бы быть другим. Лэрин, конечно, профи, но она ранена. А теперь, когда Страйвер и рыжая скрылись - причем один из них явно умыкнул навикомпьютер, - а охранники болтали о том, что кто-то взял в плен джедая, от Тассаа Бариш едва ли стоило ожидать снисхождения. Ула полагал, что возмездие будет жестоким. Все Пространство хаттов будет трепетать, пока матриарх не изыщет способ компенсировать убытки.

В кабинет влетел смуглолицый виквай, который даже не удосужился постучать. Лицо его кривилось в вечном оскале.

- Вставай, - скомандовал охранник и ткнул Улу силовой пикой.

Разведчик похолодел. Вот он и настал, тот миг, которого он боялся. Как с ним поступит Тассаа Бариш? Если повезет, смерть будет быстрой. Если же его покарают по заслугам, мучения продлятся долго...

Виквай снова ткнул его пикой, и Ула устало поднялся на ноги. Несколько ящериц с визгом свалились с его спины и убежали под диван. По крайней мере, подумал Ула, уходим из этого мерзкого зверинца.

Его отвели в космопорт, где уже ждал Энкааса Бариш с охранниками- гаморреанцами, сжимавшими церемониальные топоры. В их окружении стоял грязный, измученный юноша, которого Ула мгновенно узнал. Его левая рука была наспех перевязана окровавленным бинтом. Около десятка более мелких ссадин и порезов так и остались необработанными.

- Господин посол, мне кажется, нас официально не представили, - церемонно произнес он. - Я Шигар Конши, падаван грандмастера Сатил Шен.

Ула до того удивился этому неожиданно почтительному тону, что даже не сумел ответить в аналогичной манере:

- Я думал, тебя схватили.

- Это правда.

- Так что ты здесь делаешь?

- Жду... - Он посмотрел Уле через плечо. - А, вот и они.

Обернувшись, разведчик увидел, что творилось позади него. Если только что от удивления он начал тыкать падавану, то теперь вовсе потерял дар речи.

Впереди шла Лэрин Моксла, а за ней - процессия в составе виквая, тви’лека, Джета Квазара с его дроидом и последнего из солдат Потаннина. Их не толкали в спину; их руки не были скованы. Подобно Шигару, они были скорее гостями, чем пленниками.

- Рад снова тебя видеть, приятель. - Джет небрежно отсалютовал. - Если это ты вытащил нас из передряги, с меня десяток «Ядер реактора».

- Не я. - Ула беспомощно посмотрел на Шигара, ожидая объяснений.

- Я заключил сделку. - Падаван обращался ко всем, но то и дело поглядывал на Лэрин. - Тассаа Бариш нас отпускает.

- Подозрительно щедро с ее стороны, - сказала девушка.

- Ну да, есть одно условие. - Шигар недовольно поморщился. - Я расскажу вам по дороге.

- Так у тебя и транспорт есть? - К Уле начала возвращаться надежда.

- Не просто транспорт, - отвечал Шигар. - Корабль с капитаном.

- Мы его знаем? - поинтересовался Джет.

Тви’лек прочистил горло и обратился к контрабандисту сухим официальным тоном:

- Великая Тассаа Бариш повелела своему племяннику отпустить ваш корабль, но ваш контракт с нашим нанимателем остается в силе. Вы обеспечите проезд для джедая и его спутников повсюду, куда они укажут. Вы не улизнете, как только окажетесь за пределами атмосферы планеты. Вы вернетесь со всей собранной информацией и предоставите означенную информацию в полном объеме. Любые неоговоренные издержки, которые случатся во время экспедиции, будут покрыты за ваш счет.

- Как насчет доходов?

- Они будут разделены обычным способом.

Джет скривился. Ула предположил, что «обычный способ» - это когда Тассаа Бариш получает все, а остальные - ничего.

- Так себе сделка, - сказал Джет. - Считайте меня педантом и буквоедом, но я не припоминаю, чтобы между нами был какой-то контракт.

Тви’лек улыбнулся:

- Теперь он есть.

- Вот где подвох, - прокомментировала Лэрин.

- Ну, - сказал Джет, - по крайней мере, мы живы и скоро улетим. Я давно понял, что нет такой проблемы, которую нельзя разрешить, прибавив немного скорости.

Он подмигнул Уле, который все еще был в таком потрясении от неожиданного поворота событий, что не мог вернуть лицу нормальное выражение.

- Куда именно мы направляемся? - спросил он у всех сразу.

- Вдогонку за Страйвером, - ответил Шигар. - И чем дольше будем здесь торчать, тем больше у него будет форы.

Он поклонился племяннику Тассаа Бариш, который что-то буркнул в ответ. Виквай и гаморреанцы потопали прочь - заниматься более серьезными делами. Когда двери космопорта гостеприимно открылись, Джет, беззаботно насвистывая, повел компанию к своему ангару.

- Сильно губу не раскатывайте, - предупредил он. - «Огонь Ауриги», конечно, надежный старичок, но знавал он и лучшие дни. Как и ты, дружище, да? - Он хлопнул Хлама по плечу; дроид издал ржавый звон, который затих где-то внутри левой ноги. - Из точки А в точку Б он вас доставит, но больше особо ничего не ждите.

У трапа контрабандист остановился, увидев составленные в ряд дорожные сумки.

- Здрасте, - сказал он. - Это чье?

- Кажется, мое, - отозвался Ула. Пока он предавался горю в кабинете Энкаасы Бариша, его вещи выкинули из покоев.

- Так вы с нами, досточтимый господин посол? - многозначительно подмигнул Джет.

- Да, - сказал Ула. - Если это... э-э... не будет обременительно.

- Не могу обещать, что ты скоро попадешь на Корусант.

- Не страшно. Мне бы хотелось просто убраться отсюда, и поскорее.

- Да уж.

Джет ввел сложную кодовую комбинацию в замок на двери причала, потом еще одну в замок шлюза. Корпус «Огня Ауриги» был весь изъеден десятками вмятин от микрометеоритов. Ула испугался за состояние противоударных щитов, но решил, что раз Джет до сих пор жив, то ничего с ними не случится.

Шлюз открылся.

Джет махнул в сторону трапа:

- После вас. Осторожно, не споткнитесь. Каюта экипажа справа - думаю, вы сгодитесь в качестве такового. Кто-то же должен помочь мне вести эту пташку.

Ула на ходу подхватил сумку. Единственный уцелевший охранник взял другую. Трап скрипел и раскачивался. Разведчик наморщил нос: изнутри повеяло дохлыми родианцами. «Огню Ауриги» определенно было далеко до того официального транспорта, на котором он прилетел на Хатту.

А впрочем, какая разница? Полной катастрофы как-то удалось избежать, и на том спасибо. Он жив, Лэрин тоже; у него есть чистая одежда и транспорт; есть даже вероятность, что удастся вернуться на Дромунд-Каас и доставить хозяевам информацию. При мысли о том, в каком он был отчаянии всего несколько минут назад, нынешнее положение выглядело вполне многообещающим.

- Тьфу ты!

Позабыв о предостережении Джета, Ула ушиб палец о трап.

«Огонь Ауриги» отнюдь не напоминал яхту класса люкс. Сверху приземистый грузовичок выглядел как почти равносторонний треугольник: гиперприводы располагались у основания; сенсоры, генераторы щитов и оборудование связи - на вершине, а кабина - чуть в стороне от центра, над главным салоном. Тесные коридоры с низкими потолками составляли букву «У», на концах которой находились соответственно салон, пятиместная каюта экипажа и крохотное машинное отделение. Кабина была уровнем выше, и туда вел трап. Все остальное пространство занимали дополнительные трюмы - в том числе, как подозревал Ула, незаметные для невооруженного глаза. Джет уверял, что в том рейсе, когда они повстречали «Цинзию», на борту было десять членов экипажа. Где они все уместились, Ула так и не понял.

Что касается оборудования, то корабль был неплохо оснащен. За время короткой прогулки в санузел и обратно Ула заметил генератор луча захвата, примитивный проектор поля заграждения и батареи, которых хватило бы для питания аж четырех строенных лазеров. Судя по толстым кабелям, питание щитов тоже было на уровне. Джет может прибедняться сколько угодно, решил Ула, но корабль явно способен постоять за себя.

Кабина была достаточно просторной, чтобы вместить всех. Шигар сидел в кресле второго пилота. Лэрин налетала больше часов, но ее рука нуждалась в медицинской помощи, а потому ей доверили астрометрию. Хлам подсоединился к системе управления кораблем и выключил фоторецепторы. Итого, во время полета на орбиту в креслах пассажиров сидели только Ула и Хетчки.

Когда бурая атмосфера осталась внизу и зажглись звезды, Ула сразу почувствовал легкость - как в теле, так и на душе. Джет ловко вывел корабль на стабильную опорную орбиту и включил автопилот, затем развернул кресло и сложил руки за головой.

- Вопрос на десять миллионов кредитов, - изрек он. - Куда дальше?

Все посмотрели на Шигара, который смущенно поерзал.

- Боюсь, легче спросить, чем ответить, - сказал джедай. - Тассаа Бариш думает, что мы идем по следу Страйвера, так что, полагаю, этим и стоит заняться.

- Может, просто дать деру? - спросил разведчик.

- Не могу, - возразил Джет.

- Из-за выдуманного контракта?

- Из-за того, что она меня разыщет и приколотит к стене. Где-то в этом ведре с гайками она спрятала маячок. Уверен. Я бы сам так поступил на ее месте.

- Значит, ищем Страйвера, - подытожила Лэрин. - Он полетел на планету гексов, это как пить дать.

- Был бы у нас навикомпьютер, - сказал Шигар, - мы бы тоже полетели.

- Сперва ему придется взломать шифр, - заметил Джет. - Мы сделали пару попыток по дороге на Хатту, но не получилось.

- А были еще какие-то сведения, которыми с нами не поделились? Например, когда вы перехватили «Цинзию», можно было определить по ее траектории, откуда она шла?

Контрабандист покачал головой:

- Мы и это пробовали. Экстраполировали курс корабля обратно - получилось пустое пространство на краю Галактики, а за ним еще большая пустота. То же самое со всеми другими данными. Выходит какая-то белиберда.

- Смышленые ребята, - сказала Лэрин. - Явно не хотят, чтобы их нашли. Интересно почему.

Несколько секунд они молча размышляли. Ула не мог сообщить ничего дельного о характере Лимы Зандрет. Гексы были странным и удивительным оружием, но само по себе это ничего не говорило об их создателях.

Или говорило? Прапрадедушка с Панаты любил древние палаванские поговорки. Например: «Дела говорят громче слов». Или: «Творимое тобой творит тебя».

Применить эту философию к нынешней ситуации казалось Уле невозможным, пока он не вспомнил один момент из рассказа Йимы.

- Насчет гексов, - сказал он. - Матка. Она была сделана из сплава каких-то странных металлов. Каких же?..

- Лютеция и прометия, - подсказал Джет.

- В общем, из редких металлов. Таких планет, где они оба встречаются, не может быть много, да?

Но Джет вылил на эту искру надежды ушат холодной воды:

- Среди изученных миров нет ни одного, где они бы встречались в избытке.

- А в Диком космосе? Там куча неисследованных миров.

- Ну да, но он большой, и Диким его прозвали неспроста.

Ула с досадой откинулся на спинку кресла.

- Как ты вообще сумел убедить Тассаа Бариш, что есть хоть какой-то шанс найти это место? - спросил он у Шигара. - Как по мне, это безнадежно.

Джедай покраснел:

- Напомнил ей, что я джедай. Сказал, что у нас свои методы.

Лэрин сунула руку в один из многочисленных карманов и выудила оттуда полоску серебристого металла.

- Вот как мы отыщем эту планету, - торжествующе провозгласила она, протянув трофей Шигару. - С помощью этого и твоих таинственных методов.

Джедай недоуменно сдвинул брови, после чего нахмурился еще больше.

- Нет, - заявил он, отталкивая металл. - Ничего не получится.

- Должно получиться, - настаивала девушка. - Ты рассказывал мне о своих психометрических способностях...

О моих совершенно неконтролируемых психометрических способностях, Лэрин.

- И что твоя наставница считает, что ты научишься ими управлять. Тебе не кажется, что сейчас самое время попрактиковаться?

- Самое время, - согласился Шигар, - но одного желания, чтобы все получилось, мало.

- Я в тебя верю, - искренне проговорила девушка. - Ты ни разу еще меня не подвел. Так не начинай сейчас.

Это положило конец протестам. Шигар протянул руку, взял осколок с ее ладони и поднес к свету. Осколок светился, как металлический бриллиант.

- Это то, что я думаю? - спросил Ула.

- Фрагмент матки, - подтвердила Лэрин.

- И Шигар с помощью своего разума может выяснить, откуда он взялся?

- Могу попробовать, - твердо заявил Шигар. - Только и всего. Ничего обещать не могу.

- Ну и то хлеб. Долго это займет?

- Не знаю. Сперва я поговорю с мастером Сатил. Возможно, она подскажет что-нибудь. Можешь связать меня с Тайтоном?

- Да мигом.

- Я пойду в салон, - сказал Шигар. - Там есть голопроектор.

Джедай выбрался из кресла второго пилота. Джет возился с приборами, подготавливая канал связи и перенаправляя данные через корабль.

Лэрин сидела в задумчивости, невидящим взором глядя на трап, по которому спустился Шигар. Ее лоб прорезали крохотные тревожные морщинки.

Наклонившись, Ула прошептал:

- Вы не очень-то верите, что у него получится, правда ведь?

Девушка устремила на него взгляд своих зеленых глаз.

- Я думаю вот что, - ответила она. - Может, ничего и не получится, но хуже от этого не будет.

Ула только и смог, что кивнуть перед лицом такой непоколебимой верности своим принципам. Ему бы хоть половину такой!

- А теперь, - сказала девушка, - мне надо снять перчатку и осмотреть руку. Поскольку медика здесь нет, кто-то из вас двоих должен мне помочь. Рядовой Хетчки? Господин посол?

- Я займусь, - торопливо сказал Ула. - Ты сиди здесь и помогай Джету, если он попросит, - велел он Хетчки.

- Аптечка в кормовом шлюзе, - крикнул им вдогонку Джет. - Как определитесь с координатами, дайте знать, и я разгоню это корыто.

- Хорошо.

Лэрин направилась к трапу. Ула последовал за ней, лихорадочно припоминая все, что ему показывали на лекции по оказанию первой помощи -давным-давно, еще на Дромунд-Каасе.

Глава 23

ШИГАР СТАРАТЕЛЬНО МЕРИЛ ШАГАМИ тесный салон «Огня Ауриги», ожидая, когда Джет соединит его с Тайтоном. Получалось не очень. Места хватало всего на три длинных шага, и он уже дважды стукнулся головой о выступающую приборную панель. Бессмысленность этого занятия становилась все более очевидной, но тут наконец старомодный голопроектор замерцал и в динамиках затрещали статические разряды.

Джедай выдвинул из противоположной стены раскладной стул, рассчитанный на куда менее габаритное тело, и уселся, поджав колени и локти.

Высветилось голубоватое изображение грандмастера. Оно мерцало и подрагивало, но было достаточно четким.

- Шигар, - проговорила Сатил Шен, приветственно подняв руку. - Рада тебя видеть. Ты на Хатте?

Падаван бегло описал положение дел: он на корабле контрабандиста на орбите планеты хаттов, все еще в остатках импровизированного камуфляжа.

- Я оказался в неразрешимой ситуации и нуждаюсь в вашем совете, учитель.

Она улыбнулась - легко, но не без нежности:

- Ты на что-то согласился, но то ли боишься, что не в силах добиться цели, то ли просто не хочешь добиться. Возможно, и боишься, и не хочешь.

Проницательность наставницы неизменно пугала Шигара.

- Вы почувствовали это на таком расстоянии? - Поистине она была самым могущественным джедаем в Галактике!

Сатил Шен улыбнулась и покачала головой с пленительным самоуничижением:

- Нет, Шигар. Я просто помню, каково это - самому быть на задании. Ответственность, решения, последствия, - когда ты один, ощущения совсем другие. Не так ли, мой падаван?

Шигар опустил голову:

- Да, учитель.

- Расскажи мне все, - молвила она, - и я попробую дать какой-нибудь совет.

Шигар принялся рассказывать с самого начала, с прибытия на Хатту. Он опустил малозначащие подробности проникновения во дворец и поведал о своем первом знакомстве с таинственной техникой, которую выставила на продажу Тассаа Бариш, о серебристых «корнях», вылезших из сейфа в подземные туннели, а также повторил рассказ Лэрин о дроидной матке, которую Джет Квазар выудил среди обломков «Цинзии». Затем он описал трехсторонний бой с Дао Страйвером и девушкой-ситхом, появление гексов и их почти удавшийся побег.

- Ты сражался с ситхом? - уважительно спросила мастер Сатил.

- Мне кажется, она была такой же ученицей, как и я, - сознался Шигар, - иначе бы мне конец.

- Как бы то ни было, ты бился одновременно с ситхом и мандалорцем и выжил. Мало кто из падаванов может похвастаться таким опытом. Тот факт, что ты не хвастаешься, говорит о хороших нравственных качествах.

- Учитель, не думаю, что я уцелел благодаря своему мастерству или хотя бы удаче. - Пересказывая эту историю, Шигар заметил кое-какие моменты, на которые в то время не обратил внимания. - Со временем Страйвер одолел бы и меня, и ситха. Вмешательство гексов изменило все. Он перестал с нами сражаться. Просто отстранился и смотрел, как мы бьемся с новым врагом. Мне кажется, он специально сдерживался.

Мастер Сатил откинулась на спинку кресла и подперла щеку ладонью. Шигар узнал обстановку: она была в своем рабочем кабинете - строгом и минималистичном, всего с несколькими украшениями, но отделанном самым лучшим деревом оро.

- Ясно, - сказала она. - Продолжай.

Шигар описал гексов более подробно, рассказав о симметрии их шестиугольных тел, полном отсутствии индивидуальности и об их абсолютной неукротимости, затем перешел к внутренней структуре, которую он успел разглядеть, убив одного из дроидов.

- Эта технология выходит за рамки всего, что мне известно, - заключил падаван, припомнив ячеистую матрицу и странную маслянистую жидкость, которая вытекала из тела. - Гексы не более изобретательны, чем любой обычный дроид, и уж точно не умнее тренировочных дроидов на Тайтоне - но они продемонстрировали приспособляемость, какой я прежде не видел. Поврежденный гекс соединился с другим, в результате возникла восьминогая вариация. Позже еще один активировал систему маскировки, которой другие явно не обладали, а оружие третьего стало более мощным. Такое впечатление, будто...

- Будто что, Шигар?

- Не хочу произносить слово «эволюция», учитель, но думаю, что они способны к самоперестройке.

- Прямо в разгар боя?

- Да. Особенно в разгар боя, как я подозреваю.

- Действительно, очень неординарные дроиды, - заметила наставница. - Кто мог их сконструировать?

- Дао Страйвер допрашивал посла Вии, учитель. И мандалорец проговорился, что конструктором была Лима Зандрет.

- Ты тоже считаешь, что это ее рук дело, Шигар?

- Информации пока слишком мало, чтобы говорить наверняка, но то, что мы знаем, подтверждает это.

Сатил Шен кивнула:

- Действительно. Дао Страйвер разыскивал как эту разработчицу, так и корабль, перевозивший устройство для изготовления этих необыкновенных дроидов. Скорее всего, Лима Зандрет и создала эти машины. Но каково их назначение? Если это оружие, то против кого?

- Учитель, возможно, что это вовсе не оружие. Во всяком случае, не направленное против кого-то. Не исключено, что они просто пытались с боем пробиться домой.

- Зачем?

На этот счет у Шигара не было никаких догадок. Он живо вспомнил злобный вой, который издавали дроиды, когда им преградили путь к бегству. Такая эмоциональная программа была нетипичной для боевых дроидов - да и вообще для любых дроидов, если уж на то пошло.

- Это еще не все, - сказал падаван. - Перед тем как сразиться с той ученицей, Страйвер сказал что-то насчет ее матери. Не помню точно, что он имел в виду, но это вызвало реакцию. Кем бы ни была ее мать, она явно как- то с этим связана.

Продолжать он не стал. В данный момент роль девушки-ситха была необъяснимой. Как ни заманчиво было сделать напрашивающееся предположение, молодой джедай понимал, что лучше подождать, когда фактов станет больше. Ошибочный вывод мог стать гибельным, если основывать на нем дальнейшие действия.

Мастер Сатил, похоже, была того же мнения.

- Итак, - сказала она, - предмет с «Цинзии» не был старинным артефактом, который мог бы пригодиться нам или ситхам. Это оказалось что-то новое и необъяснимое. Что мы имеем в итоге?

- Навикомпьютер у мандалорца, - ответил Шигар. - Должно быть, сейчас он занят расшифровкой.

- А потом?

- Его мотивы не ясны. - Шигар мысленно вернулся к предположениям, которые высказывали Ула и Лэрин по пути на орбиту. - Я считаю, что мандалорцы были в этом замешаны с самого начала. Навикомпьютер был нужен Страйверу в том числе для того, чтобы уничтожить улики, если «Цинзия» направлялась с «дипломатической миссией» именно к Мандалору. Но чем дольше я об этом думаю, тем менее вероятным это кажется. Во- первых, у мандалорцев сейчас внутренний разлад, а во-вторых, они ни с кем не ведут переговоров. Сражаться и завоевывать - вот вся их философия.

- Они объединились с Империей против нас, - напомнила мастер Сатил.

- Да, но то Империя, а не изолированная колония на задворках Галактики.

Мастер Шен кивнула.

- Так что ты планируешь делать дальше, Шигар? Отвезешь посла Вии и свою приятельницу на Корусант?

Выражение на лице наставницы было хорошо знакомо юноше. Она заранее знала ответ на свой вопрос. Либо догадалась, либо ей Сила подсказала. Легкое ударение на слове «приятельница» придало ему смелости, и Шигар ответил со всей откровенностью:

- Лэрин думает, что я могу найти планету с помощью психометрии. - Он поднес к проектору кусочек серебристого сплава, добытого девушкой. Блестящий металл был лишен всякой красоты, но определенно притягивал взгляд. - Мне кажется, она возлагает слишком большие надежды на мои способности. Я бы предпочел отвезти эту штуку на Тайтон, пусть ее прочитает кто-то более опытный.

- Это займет время, Шигар, а оно сейчас может играть ключевую роль.

- Вы это знаете, учитель, или просто предполагаете?

- Не важно. Я знаю, что вера Лэрин в тебя небезосновательна. Возможно, тебе тоже стоит верить в нее. Или она тебе кажется фантазеркой?

- Отнюдь нет. - (Лэрин была прагматичной до мозга костей.) - Она видит то, что видит, и говорит то, что говорит.

- Ну вот Может, из вас двоих не видишь как раз ты, Шигар?

- Возможно, учитель. Но если я не смогу...

- Говоря метафорически, - с улыбкой молвила наставница, - «если» - одно из самых коротких слов в стандартном словаре общегалактического языка, однако же оно стоит между нами и нашими самыми амбициозными мечтами. Пусть оно станет мостом, Шигар. Пора тебе перейти этот мост. Я буду ждать тебя на другой стороне.

Падаван сделал глубокий вдох:

- Да, учитель.

- А пока я надеюсь, что верховный главнокомандующий Стэнторрс обеспечит нам солидную поддержку. Поскольку речь идет о мандалорцах, он вряд ли захочет рисковать. Но экспедицией, без сомнения, будут командовать военные, а не джедаи. Я предложу собраться у Хоногра. Туда и пересылай координаты, как только добудешь их. Тогда мы сможем отправляться.

Шигар опешил при мысли о масштабах логистической операции, которая стала следствием его действий.

- Да, учитель.

- Сила с тобой, Шигар.

Сеанс связи завершился.

Шигар на миг откинулся в кресле, потом пошел искать уединенное местечко для медитации.

Лэрин не собиралась подслушивать разговор Шигара с наставницей, но «Огонь Ауриги» был так мал, что личного пространства здесь не существовало. Они с Улой сидели напротив друг друга в каких-то пяти метрах от Шигара, а металлические стены коридоров разносили каждый звук. Ула говорил тихо, чтобы не мешать джедаю, и Лэрин вскоре перестала обращать на него внимание.

Намного труднее было игнорировать ту кашу, в которую превратила ее руку ситхова стерва.

Даже снять перчатку оказалось непросто. Не существовало таких обезболивающих, которые бы полностью перекрыли ощущения от раздираемой массы плоти и пластоида. Световой меч приварил одно к другому - образовался жуткий шов, благодаря которому она и не потеряла слишком много крови. Но для лечения раны его нужно было удалить. Просканировав руку, аптечка выявила массу обрезанных костей и кровеносных сосудов. Обработать разрез можно было только после очистки раны.

Этим занялся Ула, который орудовал акустическим скальпелем неожиданно ловко. На протяжении всей процедуры посол болтал без умолку - скорее всего, чтобы придать уверенности обоим. Лэрин стиснула зубы и терпела, не в силах отвернуться и в то же время пытаясь переключить мысли на что-то другое.

«Так что ты планируешь делать дальше, Шигар? Отвезешь посла Вии и свою приятельницу на Корусант?».

Это, должно быть, и была наставница Шигара, легендарная Сатил Шен.

Лэрин жалела, что не видит ее голограмму. Грандмастер говорила с поразительной, непоколебимой уверенностью, а Шигар, возможно даже не догадываясь о том, отвечал со странной смесью доверчивости и непокорства. Нелегко было представить его чьим-то подчиненным.

«Может, из вас двоих не видишь как раз ты, Шигар?»

- Вот. - Ула осторожно снял перчатку с изувеченной кисти. Пластоид разошелся на три части. Посол закрыл основные сосуды лазерным прижигателем и наложил состав для стабилизации кости. - Думаю, теперь можно и аптечкой воспользоваться. Я потом пороюсь в шкафчиках, - может, найдется какой-нибудь протез, чтобы надеть вам, пока не вернемся домой.

На несчастную руку смотреть не хотелось, но это было необходимо. Меч прошел ровно через пястные кости, не оставив даже обрубка пальца. Боль теперь была смутной и неопределенной, но не ушла. Нервы, очевидно, еще работали. Хороший признак, напомнила себе Лэрин. Значит, будет к чему присоединить полноценный протез.

Аптечка заглотила искалеченную руку по запястье и терпеливо загудела.

«Сила с тобой, Шигар».

Лэрин услышала, как джедай вздохнул, затем поднялся и куда-то ушел. Шаги были тяжелыми, словно он нес нелегкий груз. Открывались и закрывались двери, иногда после стука. Наконец он остановился. Дверь закрылась, щелкнул замок. Если не считать шума систем жизнеобеспечения и десятков иных механизмов, стало тихо.

- Говорю, у меня несколько сумок с новой, еще не ношенной одеждой. Если хотите переодеться...

Девушка перевела взгляд на лицо Улы:

- Что? А, да. Простите. Хорошая идея. Поможете снять броню? Я не справлюсь с застежками на правой стороне, пока аптечка работает.

- Конечно.С удовольствием.

Вдвоем они разобрались с рукавом и нагрудной пластиной. Спинную победить не удалось, поэтому Лэрин показала Уле, как разъединить поясные швы и снять панцирь через верх. Даже сквозь комбинезон она почувствовала прохладу. Девушка в буквальном смысле не снимала броню целыми днями. На Корусанте, в опасных старых районах, она и спать в ней привыкла.

Состояние брони привело девушку в ужас. Она была здорово поношенной, еще когда Лэрин ее купила, но последние несколько дней стали суровым испытанием для доспехов. Пластоид был весь покрыт вмятинами, царапинами и дырками, местами он оплавился и почернел. Тут и там виднелись пятна крови, но Лэрин даже не подозревала откуда.

- Дальше я сама, - сказала она. - Здесь где-то должен быть санузел.

- Я видел один небольшой - возле правого трюма. Вы уверены, что справитесь с остальным?

- Определенно. Должно же у девушки остаться несколько секретов.

Ула сделался пунцовым, и Лэрин моментально пожалела о своей шутке.

- Простите. - Она взяла его за руку. - Вы очень помогли, господин посол. У меня немного кружится голова от обезболивающего. Может, пойду прилягу, когда приведу себя в порядок.

- Да-да, вам надо отдохнуть. Пожалуйста, зовите меня Улой, и можно на «ты».

- Спасибо, Ула.

Рука его была теплой. Странно, но Лэрин не хотелось ее отпускать. Так они молча сидели несколько мгновений; должно быть, обезболивающее начало реально действовать на мозги, потому что от этого простого контакта у Лэрин слезы на глаза навернулись. Она так долго была одна...

«Не глупи, - сказала она себе. - В „Черных звездах“ мы так себя не вели. Мы сражались и убивали вместе, но за ручки не держались».

- Ладно. - Ула явно снова смутился. - Мои вещи в каюте экипажа. Пойду пороюсь в сумках. Зови меня, если что-то понадобится, вообще все, что угодно.

Лэрин кивнула и вытерла нос.

Ула отпустил ее руку.

Когда она подняла голову, он уже ушел.

Глава 24

ИМПЕРСКИЙ ЧЕЛНОК вышел из гиперпространства над зеленой и необитаемой планетой Кант, что в глубине Пространства ботанов. Две луны Канта были окружены сияющей свитой астероидов. Среди них затаились семнадцать кораблей полудивизии, выделенной Дарту Крейтису Темным советом. Прямо по курсу низко и тяжело нависал «Верховный» - исполинский транспортный крейсер фирмы «Кейзар-Волвек». Когда челнок зашел на посадку, Акс почувствовала дрожь предвкушения. Она промыла раны на лице и шее, переоделась в чистое. Но все равно была не готова к тому, что неминуемо предстояло пережить.

В ангаре ее встречали солдаты почетного караула. Девушка проигнорировала их салют.

- Где техник, о котором я просила?

- Специалист Педесик уже идет, моя госпожа.

- Плохо стараетесь. Я же сказала: техник должен ждать в ангаре. А Дарт Крейтис? Он тоже идет?

- Нет, моя госпожа. Он пожелал, чтобы вы незамедлительно явились к нему.

- И опять плохо стараетесь. - Акс схватила солдата за шею Силой и сдавила так, что он начал задыхаться. - Сообщи ему, что я занята важным делом и не могу отвлекаться.

- Есть... мэм! - прохрипел побагровевший солдат.

Акс отпустила вояку, и тот побежал выполнять приказ.

Пилот и еще один рядовой с величайшей осторожностью спустили по трапу запертый металлический контейнер. Акс внушила им трепетное отношение к содержимому. Если с останками гекса что-то случится, конец и ей, и всей операции.

- Мне нужно какое-нибудь изолированное помещение, чтобы открыть контейнер, - сказала она следующему солдату в строю. - Отведи меня в ближайший карантинный бокс.

- Слушаюсь, моя госпожа. - Солдат четко развернулся на каблуках и повел ее в комнату со стеклянными окнами, расположенную за стеной ангара. Контейнер двинулся следом.

Карантинный бокс оказался небольшим, но неплохо оснащенным. Контейнер поставили на пол возле блестящего металлического стола. Наконец прибежала запыхавшаяся специалист по дроидам, и Акс велела всем убираться.

- Внутри этого контейнера находится дроид, - сказала она женщине. - А внутри дроида - информация величайшей важности, какую только можно вообразить. Ваша работа - добыть эту информацию.

- Ясно, госпожа.

- Хорошо. Ну, открывайте!

Специалист Педесик отстегнула защелки. Несколько секунд она глядела на содержимое, затем наклонилась и взяла останки в руки. Мертвый гекс сложился и теперь размерами был не больше человеческого младенца. Ноги его обвились вокруг туловища, как бы защищая его. Все было забрызгано темно-красной жидкостью.

- Никогда не видела ничего подобного, - сообщила Педесик, вытирая руки о платок, который достала из кармана мундира.

- Меня не интересует, что вы видели или делали раньше, - отвечала Акс. - Важно то, что происходит сейчас. Если я скажу, что это вопрос жизни и смерти, то это не будет преувеличением. Для вас уж точно.

Педесик сглотнула:

- Разрешите послать за кое-каким дополнительным оборудованием, и я сразу примусь за дело.

Акс кивнула:

- У вас ровно час.

Она вихрем вылетела из карантинного бокса, миновала двойной пост охраны и отправилась на поиски учителя.

Удар оказался таким стремительным, что Акс не успела уклониться, хоть и ожидала чего-то подобного с момента прибытия на борт «Верховного». Воля Дарта Крейтиса подняла ее в воздух, с неимоверной силой швырнула о ближайшую переборку и пришпилила к ней, так что девушка не могла даже пошевелиться.

- Тебя послали на Хатту за одной-единственной вещью.

Змеиное шипение учительского голоса раскаленной нитью вонзилось в ее правое ухо. Хотя в каюте царила абсолютная тьма, Акс чувствовала, что он совсем рядом. Как мерзкое пламя, пожирающее саму ткань пространства.

- За одной-единственной вещью, - повторил Дарт Крейтис, - и ты возвращаешься с пустыми руками, позволив перед этим убить официального посла Императора, и к тому же не торопишься с докладом. Что мне с тобой делать, Элдон Акс? Какое наказание избрать?

- Посол был лишь марионеткой, - только и смогла прохрипеть Акс в свою защиту.

- Они все марионетки, но они представляют Императора. Обидеть любого из них - все равно что нанести оскорбление ему самому. Ты желаешь быть причастной к этому? Может, доложить ему, что ты допустила столь вопиющее неуважение к его власти?

- Нет, учитель. У меня и в мыслях такого не было.

- Возможно, и не было. Трудно сказать наверняка. Я вижу твое смятение. Тебя ослабляет привязанность, существование матери...

Акс отшатнулась, будто от пощечины.

- Ложь! - закричала она, хотя в глубине души действительно тревожилась, что учитель может оказаться прав.

Вспыхнул ослепительно-яркий свет. Хватка исчезла, и Акс упала на пол. Она заморгала, чтобы избавиться от огненных кругов в глазах. Каюта была квадратной, черной и пустой, только строго по центру стоял медитационный саркофаг. Учитель находился внутри, его изможденное лицо скрывала плита.

Все это время он вовсе не стоял рядом, как думала девушка.

- Позвольте, я объясню, учитель.

- Если не сможешь, я сотру твой разум в пыль.

Она начала со своей попытки проникнуть в хранилище, затем быстро перешла к бою сначала с Падаваном, а потом с Дао Страйвером. Дарт Крейтис был недоволен тем, что она не сумела убить ни одного из врагов; Акс вновь почувствовала, как его воля лихорадочно стискивает ее горло, но без колебаний продолжала свой рассказ. От того, удастся ли его убедить в значимости гексов, зависела ее судьба.

- Дроиды, - выдохнул Дарт Крейтис. - Лима Зандрет конструировала дроидов.

- Не остается никаких сомнений, что «Цинзия» имела к ней отношение. Не так ли, учитель?

- Есть ли у тебя еще доказательства?

Акс задвинула прочь воспоминания о неумолкающем визге гексов.

- Они сразу набросились на меня, как будто в их программу была заложена ненависть к ситхам. Других они атаковали только в ответ или если им преграждали путь.

- Действительно, факт красноречивый. Так ты говоришь, мандалорец к ним присматривался, как будто уже таких видел?

- Он сдерживался, пока не стало ясно, что гексы вот-вот сбегут.

- Это тоже кажется интересным.

- Хатты явно не имели представления, что попало к ним в руки, учитель. Если бы эта штуковина не самозапустилась, они продали бы ее ради самой стоимости материала.

- Полагаешь, что твое появление как-то ее пробудило?

- Нет, учитель. Это был вопрос целесообразности. Фабрика пребывала в состоянии относительного покоя, пока обстоятельства не изменились. Тогда она переключилась на другую тактику. Пройди аукцион неделей позже, гексы незаметно проникли бы в биосферу Хатты, а оттуда смогли бы вернуться домой.

- С докладом, я полагаю.

- Да, учитель.

- Ты можешь определить их маршрут по привезенным тобой останкам? -Таково мое намерение, учитель.

- Если ты этого не сделаешь, я заживо сдеру с тебя кожу перед Темным советом, а потом они сдерут кожу с меня.

- Да, учитель.

- Пади ниц предо мной, - велел учитель, - и поклянись, что та мысль, которую я читаю в твоем мозгу, не даст мне нового повода убить тебя.

Акс застыла. Сейчас она думала лишь о том, что гексы атаковали ее не менее яростно, чем остальных, - на самом деле даже более яростно, поскольку она была ситхом. Но ведь они должны были ее узнать! И их, и ее породила Лима Зандрет, которая даже назвала корабль именем своей дочери. Гексы должны были быть ее союзниками, а не врагами.

Дарт Крейтис держал ее разум в своих руках, как яйцо, и мог раздавить его силой мысли.

Девушка сделала то, что ей приказали: простерлась на холодном металлическом полу в знак верности учителю.

- Я остаюсь вашей преданной служительницей, - сказала она. - Вы можете меня убить, если сочтете нужным.

Акс ждала, едва осмеливаясь дышать, и постепенно давление спало.

- Живи, - сказал учитель, - пока что. Найди мне эту планету. Если подведешь меня снова, снисхождения не жди. Ты все поняла?

- Да, учитель.

- Ступай.

Акс вышла.

Только отдалившись на безопасное расстояние, она осмелилась подумать: «И вы не ждите от меня снисхождения, учитель... в тот день, когда мы поменяемся ролями».

Глава 25

КАК ТОЛЬКО АПТЕЧКА БИБИКНУЛА, сигнализируя, что работа окончена, Лэрин высвободила обрубок руки и отправилась в санузел. Она устала, и казалось, что болит буквально каждый мускул, но это дело не могло ждать. Даже самоочищающийся комбинезон не мог творить чудеса. Хорошая стирка - вот что ему требовалось.

Покончив с гигиеническими процедурами, девушка последовала совету Улы и стала рыться в его сумках в поисках чего-нибудь пригодного для себя. В основном там были деловые костюмы, все еще в вакуумной упаковке. Большая часть одежды была сшита из дорогой натуральной ткани, а потому ее нельзя было подогнать по фигуре, но Ула был не сильно крупнее ее. В конце концов Лэрин нашла темно-синие брюки и такого же цвета куртку военного кроя. Рукава и штанины оказались как раз нужной длины, в других местах одежда тоже сидела неплохо. Девушка накинула ее поверх черного комбинезона - получилось почти стильно, если не обращать внимания на лицо в синяках и отсутствие пальцев на левой руке.

Чем заняться дальше? Лэрин вспомнила, что говорила Уле, но передумала. Несмотря на усталость, она знала, что не сможет заснуть. Выйдя из санузла, девушка прежде всего обратила внимание, что корабль неподвижен. Они все еще висели на орбите Хатты.

Лэрин пошла бродить по главному уровню «Огня Ауриги». В каюте экипажа храпел Хетчки и, как и подобает хорошему солдату, не обращал внимания на ее возню. Мужские голоса, о чем-то негромко беседовавшие внизу на камбузе, принадлежали Джету и Уле. Все трюмы, в которые Лэрин заглядывала, оказались пусты, за исключением одного.

Шигар сидел с закрытыми глазами, скрестив ноги и сложив ладони на коленях. Кусок серебристого металла лежал перед ним на полу, как невинная безделушка. Лицо юноши было бесстрастным, но Лэрин чувствовала исходящее от него напряжение - казалось, будто сам воздух звенит. Выглядел Шигар точно так же, как несколько часов назад: усталым, грязным и избитым до полусмерти.

Лэрин отправилась обратно за аптечкой.

- Твоя рука, - заявила она, вновь войдя в трюм. - Ты рассчитываешь чего-то добиться, истекая кровью в темноте?

Шигар открыл глаза; все остальные его мускулы остались неподвижны.

- Я все равно не смогу этого сделать, Лэрин.

- Знаешь, так ты не сумеешь ничего доказать, - сказала девушка, с вызовом протягивая ему прибор. - Только то, что перестал пытаться.

- Но если ты будешь меня отвлекать...

- Это не то же самое, что сдаться. Это называется перегруппировкой сил. Я - твое подкрепление.

Маску концентрации наконец прорезала слабая улыбка.

- Я бы с удовольствием поменялся с тобой местами.

- Я тоже, - ответила девушка, подняв раненую конечность.

Шигар молча взял у нее аптечку.

Пока он обрабатывал руку, Лэрин поведала ему о своих проблемах с одеждой. Он рассеянно покивал. Девушка уселась на пол, прислонившись спиной к стене. Джедай не возражал. В тусклом свете, сочившемся через приоткрытую дверь, он казался намного старше, чем был на самом деле.

- Все чего-то ждут от меня, - проговорил Шигар. Аптечка тихо гудела. - Не только ты и мастер Сатил. Верховный главнокомандующий Стэнторрс, сотни солдат и пилотов, вся Республика - они ждут от меня того, чего я никогда не делал. Во всяком случае, регулярно. Этот дар приходит и уходит. Он нестабилен. Я могу рассказать тебе историю твоей брони, но вот это?..

Осколок дроидной матки бесстрастно поблескивал на полу.

- Что там насчет моей брони? - поинтересовалась Лэрин.

- Однажды, когда я к ней притронулся, то мельком увидел бывшую владелицу. Она была снайпером с Татуина. Ей вручили медаль за ликвидацию местного «смотрящего» от «Биржи»[10].

- И что с ней случилось?

- Нет, ее не убили в этой броне, если тебя это тревожит.

Лэрин кивнула с некоторым облегчением:

- Быть может, ее повысили в звании сразу после операции и перевели наверх, а броню она оставила себе. Такое случается.

- Но она ее продала, - возразил Шигар. - Неужто так нуждалась в деньгах?

- Дети могли нуждаться. Броня старая, Шигар, последний раз в ней воевали еще до заключения Корусантского договора. И скажу тебе - понадобилась уйма времени, чтобы привести ее в божеский вид.

- Ты всегда могла купить себе новую, - заметил джедай, - но не захотела. Она олицетворяет все то, что нужно исправить в этом мире.

- Ты так считаешь?

- Догадываюсь.

Зеленые глаза, не моргая, смотрели на нее. Порой девушке казалось, что они видят ее насквозь. Иногда ей нравилось это ощущение. Иногда нет.

- Ты слишком много думаешь, - сказала она.

- Так меня учили.

- Уверена, что нет. Я считаю, что грандмастер учила тебя думать ровно столько, сколько нужно, не более того. Но этот урок ты еще не вполне усвоил - его надо прочувствовать на собственной шкуре. Что с тобой сейчас и происходит. Ты завяз и не знаешь, как быть. Я права?

Он по-прежнему не отводил взгляда:

- Может быть.

- А может, и нет. Ты знаешь, что должен что-то сделать. Знаешь, что именно и каким образом. Но не можешь, потому что все время размышляешь, пытаешься удостовериться, что всецело прав. И ты сам знаешь, что прав, но где-то в глубине души стремишься перепроверить все снова и снова. Причины, методы, последствия. Не важно. Как будто планируешь все наперед, а потом просто сидишь и наблюдаешь: план до того идеален, что тебе даже не надо вмешиваться. Все происходит само по себе. Быть может, если все как следует продумать, то можно уже вообще ничего не делать. Достойная мечта, чего уж.

- Я чувствую, у тебя уже был такой опыт.

- Еще бы! - ответила девушка и умолкла. Слова иссякли.

- Ничего, - сказал Шигар. - Можешь не рассказывать.

- Нет, когда-нибудь я должна рассказать об этом. Почему бы не тебе? - Лэрин почувствовала, что краснеет, и отвернулась, чтобы он не заметил. - Я настучала на своего командира.

- Полагаю, у тебя были на то причины.

- Самые веские. Сержант Донбар был продажен. Но всем было безразлично. Я нарушила субординацию и сообщила наверх. Его разжаловали и уволили, но причину замолчали. Нашлись те, кто не поверил. Они думали, что я сделала это из личной неприязни, но из-за секретности я не могла защищаться. Никто не хотел, чтобы страдала репутация спецназа, а Донбар эту репутацию подрывал. Его уволили, а я в конце концов ушла сама. Там стало слишком неуютно.

- Ты не жалеешь?

- Бывает, - ответила Лэрин, вспомнив забрака на Корусанте, - но это было необходимо. Если я начну рассказывать, как неделями терзалась, прежде чем принять решение, то утомлю тебя до смерти.

Вокруг его глаз пролегли морщинки.

- И поэтому ты считаешь, что я должен пересилить себя и просто сделать то, что должно быть сделано.

- Ты не согласен?

- Отнюдь. Найти планету, которая может быть где угодно в Диком космосе, - это немного не то, что написать рапорт, тебе не кажется?

- Конечно не то. Ты не потеряешь всех друзей, сделав доброе дело. На самом деле тебя к этому готовили всю жизнь. Не забывай, Шигар: тебе не пришлось выкарабкиваться наверх из ниоткуда. Тебя отобрали из множества детей Киффу, чтобы ты стал рыцарем-джедаем. Что бы ни случилось сегодня, ты в конце концов просто вернешься к прежней жизни. Так что ты можешь это сделать, когда будешь готов и когда решишь сам. Я, например, считаю, что правильный выбор всего один.

Джедай отвернулся:

- То есть ты пришла сказать, что мне было легко. Это очень помогло. Спасибо.

Его сарказм задел девушку. На самом деле Лэрин сама не знала, зачем пришла, кроме как развеять его хандру. Эмоции, пробужденные воспоминаниями, и собственный резкий тон удивили ее саму. Но насколько этот разговор поможет Шигару, было трудно сказать.

- Ну ладно, - молвила она. - Я пока тебя оставлю.

Когда она поднялась, колени буквально дрожали от усталости.

- Я сделаю это, - сказал джедай. - Иного пути нет.

- Ну, только сильно не шуми потом. Я собираюсь вздремнуть.

Она не стала дожидаться язвительного ответа. Двигаясь на автопилоте, Лэрин пошла обратно в каюту экипажа, улеглась на койку и уснула еще до того, как голова коснулась подушки.

Шигар слушал, как она удаляется. Юноша уже сожалел о своих резких словах в ответ на ее совет-признание. Лэрин явно собиралась с духом, готовясь к этому разговору, и следовало проявить больше сочувствия. Но он был так поглощен собственными проблемами, так зациклен на своей немощи, что не смог разглядеть открытую рану, которую она ему показала. Не изувеченную руку, а мучительную боль от разлуки со всем тем, что когда- то было ей дорого.

Каково было бы ему, спросил себя юноша, если бы довелось уйти из Ордена джедаев? Было невозможно представить, чтобы мастер Сатил поступила вразрез с кодексом, по которому жила, но ведь в былое время не один прославленный джедай перешел на темную сторону. А если вдруг выяснится, что она злоумышляет против Совета? Если дойдет до показаний - его слово против ее? Достаточно ли сильно его чувство справедливости, чтобы решиться вопреки всему, как решилась Лэрин?

Когда-то Шигар был всецело уверен в себе. Теперь, после дела с Тассаа Бариш, он начал сомневаться.

Вдобавок оставалась загадка таинственной планеты, ждавшая своего разрешения.

Осколок дроидной матки бесстрастно поблескивал на полу.

Лэрин была права в одном: если просто сидеть и размышлять, это никуда не приведет. За все это время, медитируя в темноте, он даже не притронулся к осколку. Юноша пытался - как оказалось, тщетно - привести свой разум в нужное состояние, полагая, что не стоит даже начинать, пока всецело не подготовится.

«Вера Лэрин в тебя небезосновательна. Возможно, тебе тоже стоит верить в нее».

Шигар припомнил свои ощущения в тот момент, когда мастер Сатил велела ему отправляться на Хатту. Он пригласил с собой Лэрин, чувствуя, что ей нужно что-то доказать самой себе. Она была очень самоуверенной, но в ее жизни явно не хватало четкой цели. Теперь юноша понимал, почему у нее отсутствовал внутренний стержень, но что-то доказывать теперь приходилось уже ему самому. Если не получится, он подведет не только свою наставницу и Республику. Что гораздо хуже, он подведет самого себя.

Правильный выбор был лишь один.

Шигар взял с пола осколок. Металл был холодный и острый. Если взять его в правую руку и сжать, наверняка пойдет кровь.

Юноша так и поступил.

Пол провалился у него под ногами, и внезапно он стал падать.

Первым побуждением было ухватиться за что-нибудь - как физически, так и ментально. С подобными психометрическими ощущениями Шигар никогда не сталкивался. Но и предмет, который он читал, тоже не был похож ни на что, поэтому бороться с видением значило сразу сдаться. Возможно, как раз и требовалось нырнуть в этот омут. Усилием воли джедай поборол головокружение и постарался разобраться в том, что ему показывали.

Он падал. Поначалу никаких других ощущений не было. Затем Шигар разглядел детали, очень похожие на голубую геометрию гиперпространства. Что это? Последнее путешествие матки или первое?

Сверкнула ослепительная вспышка, и падение резко прекратилось. Снова стало темно. Стали слышны голоса, то громче, то тише, но слов было не разобрать. Разговор, однако, шел на повышенных тонах, как будто неизвестные о чем-то спорили. Ни лиц, ни места, ни координат опознать было невозможно. Только ощущение: та штука, частью которой был осколок, намеревалась выжить любой ценой.

«Цинзия», понял Шигар. Он просматривал историю дроидной матки, но в обратном направлении. Она явно обладала рудиментарным сознанием - на самом деле ничего удивительного, ведь сумела же установка скрытно организовать производство четырех совершенных боевых дроидов. Даже если большинство алгоритмов были автоматизированы, требовалась определенная хитрость, чтобы знать, когда лучше затаиться, а когда приняться за работу.

Вспышка, очевидно, была взрывом, едва не убившим матку.

Шигар пожелал продолжить путешествие. Следующий прыжок наверняка перенесет его домой, где и родилась портативная фабрика. Но из- за его горячности видение начало расползаться вдоль краев - и вдруг он снова оказался на твердом полу, так ничего и не разгадав.

Шигар сел прямо, тяжело дыша и проклиная свое нетерпение.

Раскрыв ладонь, он увидел, что кусочек металла плавает в растекающейся луже крови.

Что он сделал на этот раз по сравнению с предыдущими попытками? Почему получилось?

Ответ лежал на поверхности и был до ужаса прост. Ничего особенного не требовалось: просто взять и сделать. Сила текла сквозь него именно так, как нужно, и искомое знание пришло само. Без какой-то особенной концентрации и хитрой умственной гимнастики. Вполне возможно, что раньше он действительно не был на такое способен; Шигар не сомневался, что годы тренировок не прошли даром. Но с какого-то момента, как сказала Лэрин, усиленная мысленная подготовка стала излишней. И даже вредной.

Следующий вопрос: удастся ли это повторить?

Спрашивать было ни к чему. Да и не хотелось. Время вопросов закончилось.

Шигар переложил серебристый осколок в левую руку и сжал опять.

Вновь его окутало видение гиперпространства. На этот раз он падал быстрее. Голубой туннель вился, изгибался. Шигар почувствовал головокружение. Таинственные силы воздействовали на него, временами яростно встряхивая. Казалось, будто он бежит вниз по крутому склону и в любой момент может споткнуться и полететь вверх тормашками. Путешествие фабрики дроидов продолжало отматываться назад во времени, унося его в темные глубины.

Шигар не пытался осмыслить видение. Просто позволил ему разворачиваться по своей воле. По мере приближения к точке отправления «Цинзии» дрожь все усиливалась, пока юноше не стало казаться, что его вот-вот разорвет на куски.

Когда все прекратилось, стало тихо. Шигар почувствовал радость от возвращения домой, хотя и знал, что эмоции эти иллюзорны. Фабрика была машиной, к тому же она покидала родину, а не возвращалась. Но ощущение было заразительным. Казалось, что его место здесь, и этот мир - где бы он ни находился - был важным и просто бесценным. Уникальным. Это чувство было Шигару понятно, хотя он никогда не испытывал его в отношении Киффу, своей родной планеты. Он слишком долго был гражданином Галактики, чтобы сохранить привязанность к какому-то конкретному месту.

Мысли юноши снова вернулись к Лэрин и ее изменившимся обстоятельствам. Девушка тоже много путешествовала и по Республике, и за ее пределами. Но потом застряла на Корусанте - по крайней мере, до его прибытия. Лэрин никогда не выражала недовольства своим условным заточением, но о ее истинных чувствах можно было только догадываться.

Фабрика дроидов считала это место своим домом. Где бы этот дом ни находился, именно сюда она мечтала вернуться. А Лэрин убила ее.

Возможно, подумал Шигар, это было милосердно.

Снова послышались голоса, и на этот раз юноша увидел расплывчатые лица. Люди: мужчины и женщины; никто из них не выглядел знакомым. Впрочем, Шигар разобрал кое-какие слова, в том числе яростный клич гексов. Его скандировала группа людей, в числе которых находилась женщина средних лет с короткими пепельными волосами и умным взглядом. Она подняла руку вверх и потрясала кулаком, глядя в небо... нет, не в небо. Это была крыша. Женщина находилась в огромном ангаре, в центре которого стоял цилиндрический резервуар, заполненный чем-то красным.

И опять Шигар не стал бороться с видением. Просто сказал ему: «Я хочу оказаться в ее голове».

И оказался. Его захлестнул бурный поток мыслей и образов. Юноша закружился в водовороте, слегка удивляясь тому, как легко все вышло. Ничего подобного с ним раньше не случалось. Возможно, она действительно необыкновенная женщина, эта Лима Зандрет.

Ибо это в самом деле была она. Ее ненависть ударила Шигара, как волна. Желание жить без оков придало ему сил. Но мучила мысль о том, что все в конце концов деградирует или умрет. Падаван испытывал удовлетворение от достигнутого. И плакал от смешанных чувств любви и тоски по утраченному ребенку.

Ее глазами Шигар глядел на мир, который она выбрала своим домом, и испытывал гордость, смешанную с тревогой и яростной жаждой возмездия.

«Мы не признаем вашей власти!»

И наконец вот. То, что он искал: плотная металлическая планета, исполненная энергии и перемен, расположенная в таком месте, где никто не догадается ее искать в ближайший миллион лет.

Юноша открыл глаза. Он не чувствовал боли от порезов. Забыл о многочисленных синяках и ссадинах, полученных на Хатте. Сейчас его наполняли только огромная благодарность, какой он никогда не испытывал, и неимоверная радость свершения.

Вскочив на ноги, он поспешил в каюту экипажа. Лэрин уже дрыхла без задних ног. Шигар хотел было разбудить ее, чтобы поделиться новостью, но сдержал свой порыв. Девушка заслужила отдых. Можно будет поблагодарить ее потом.

Ула и Джет сидели в кабине. Шигар вскарабкался по лестнице и прервал их разговор:

- Я знаю, где она!

- Планета? - удивленно спросил Ула.

- Да. Я нашел ее!

- Молодец, дружище! - произнес Джет. - Дашь координаты?

- Не совсем координаты, - ответил Шигар. - Я могу ее описать. Думаю, ты ее легко найдешь.

- Ну и порядок. А то вид за окном мне уже опротивел. Садись, и приступим.

Чувство торжества немного пригасло, когда Шигар подумал о том, что им предстояло совершить.

- Что такое? - спросил Ула, глядя на него. - Какие-то проблемы?

- Можно и так сказать.

Он объяснил, и лица у обоих вытянулись.

Найти планету - это полдела.

Надо еще туда попасть.

Глава 26

КОГДА АКС ВОШЛА в карантинный бокс, специалист Педесик подняла голову. Помещение преобразилось. Над секционным столом парили разнообразные приборы, толстыми кабелями подсоединенные к главному процессору крейсера. Останки гекса были разложены на столе, как некая изящная мозаика, так что взору представали сложные детали его внутреннего устройства. Стенки ячеек, которые делали конструкцию одновременно легкой и прочной, были пронизаны серебристыми нитями, то есть они не просто служили каркасом, но и выполняли какие-то важные функции. Акс увидела несколько шаров размером с кулак, похожих на круглые серебристые яйца, покоившиеся среди более привычных компонентов. Ноги были вывинчены из сложных суставов и сложены в сосуд из транспаристали, будто металлические рога.

- Есть что доложить, мэм, - сказала специалист. Она закатала рукава, и ее руки были по локоть запачканы бурой жидкостью.

- Ну так докладывайте. - Акс остановилась у края стола, уперев руки в бока. Времени было выделено предостаточно. У специалиста в распоряжении было больше часа. Не будь Дарт Крейтис так... словоохотлив, когда поучал ее, Акс вернулась бы гораздо раньше.

- Ну, во-первых, эта штуковина - чем бы она ни была - не совсем закончена. - Педесик порылась в окружавших ее инструментах и выбрала один, с тонким острием. - Смотрите: развитие нейросети было прервано до того, как выработался полный набор машинных рефлексов. Или вот: целая группа спинных сенсоров, готовая к запуску, но не подключенная к центральному компьютеру. Система связи доросла только до этого места и не успела соединить обе структуры.

- Вы хотите сказать, что его бросили в бой до того, как он был готов?

- Есть признаки того, что развитие продолжалось и после того, как дроид покинул фабрику. Я предполагаю, что эта штука со временем сама бы себя достроила.

Акс припомнила, с какой яростью сражалась эта тварь. И она даже не была полностью доделана!

- Каким он был бы в готовом виде?

- Невозможно сказать. В главном банке данных нет единого шаблона. Их там множество, с массой переходных форм. Кроме того, имеется биологический компонент, который для меня непонятен. Эта бурая жидкость наверняка выполняет какую-то функцию, иначе она бы не присутствовала в таком количестве. Возможно, она вносит элемент случайности, чтобы устройство адаптировалось более свободно. Но анализ сильно затруднен, потому что эту штуку здорово пожгли.

Она осуждающе посмотрела на Акс, будто обвиняя ее в плохом состоянии образца. Но в данном случае Акс была совершенно ни при чем. Тут постарался либо джедай, либо мандалорец.

В любом случае это не имело значения.

- То есть вы уже вскрыли электронный мозг?

- Да. Как раз только что.

- Насколько он умен? Может ли он, например, управлять кораблем?

- Вряд ли, госпожа, но при необходимости сможет после соответствующей трансформации. Как птица, которая по весне отращивает дополнительные участки мозга, чтобы выучить новые песни. Это лишь вопрос...

Взмахом руки Акс остановила ее.

- Данные зашифрованы?

- Естественно, но шифр основан на имперской системе, которая вышла из употребления пятнадцать лет назад.

«Когда Лима Зандрет сбежала», - вспомнила Акс.

- Скоро я его взломаю. Не беспокойтесь, госпожа. Благодаря тому, что эта штука не закончена, задача упрощается. Все, что нужно, - это составить карту архитектуры и обойти...

Все эти подробности Акс не интересовали. И она даже не подозревала, что выглядит обеспокоенной. Если этот специалист не справится, она найдет другого.

- Я хочу узнать лишь одно: откуда эта штука взялась, - сказала она. - И узнать сейчас же.

Специалист Педесик кивнула:

- Да, госпожа. Если позволите, я продолжу.

Мановением пальца девушка указала, что специалист может вернуться к работе.

В ожидании Акс принялась расхаживать по тесному боксу, поглощая необработанные данные и делая собственные выводы. Ничто не противоречило выводам специалиста, а сведений оказалось куда больше, чем удалось узнать во время недолгого разговора. В шарах находились главные процессоры гекса, которые собирали всю информацию, обрабатывали ее и генерировали различные ответные реакции. Оружие гексов принципиально мало отличалось от стандартных бластеров, но было удивительно компактным, а «конечности», в которые оно было встроено, могли как выполнять хватательные функции, так и держать вес. Системы маскировки у этого гекса обнаружено не было, а электрозеркало, увы, оказалось слишком сильно повреждено, чтобы можно было разобраться в технологии. Целые фрагменты тела были сожжены дотла.

- Я взломала код, госпожа, - сказала Педесик.

Акс бросилась к ней и заглянула через плечо. На экране голопланшета бежали символы - блоки инструкций, определявших интеллект и поведение гекса. Но команды, синтаксис и алгоритмы были совершенно не знакомы девушке.

- Это команды управления гексом? Дроидом, я имею в виду.

- Да.

- Можно ли с их помощью управлять другими?

- Боюсь, что нет. Эти конкретные команды генерируются внутри самого устройства - это уникальная и сугубо внутренняя система для координации его компонентов. У каждого дроида она своя, так что мы узнали только язык этой отдельно взятой машины, которая уже мертва.

- Ну ладно, но в таком случае вы его перевели?

- Да.

- Так найдите то, что мне нужно. Времени мало.

«Мне нужно обогнать мандалорца, - молча сказала себе девушка, - и если я проиграю, ты дорого за это заплатишь».

Педесик склонилась над открытым фрагментом гекса, удаленно управляя манипуляторами, которые позволяли выполнять точные измерения, недоступные человеческой руке. Данные проносились во все стороны с головокружительной скоростью, так что Акс просто не успевала их читать. У нее быстро разболелась голова от попыток сосредоточиться на информации, которой она не понимала.

- У вас одна минута, - сказала девушка специалисту.

- Уже нашла, госпожа, - сказала Педесик. - Название, гиперпространственные координаты...

- Давайте их сюда. - Ее вдруг охватило возбуждение. - Живо!

«Где же ты, мама?»

Специалист Педесик быстро выговорила длинную серию цифр. Зажмурившись, Акс попробовала примерно представить расположение планеты на галактическом диске.

Что-то не складывалось. Выходило, что планета лежит высоко над Внутренним Кольцом, посреди пустоты.

Акс открыла глаза:

- Вы уверены, что именно эти координаты были в его голове?

- Абсолютно, мэм. Но получается какая-то белиберда, правда? Там ведь ничего нет. Вообще ничего.

Ну, сказала себе Акс, это не совсем так. Там были холодные карлики, осиротевшие газовые гиганты и всевозможные представители звездного зверинца. Притом планета ведь и впрямь не была отмечена на картах, а значит, идеально подходила для предавшей Империю разработчицы дроидов, бежавшей от ситхов. Можно было понять, почему в отчаянной попытке скрыть свой новый дом беглецы делали крюк во много парсеков, сбивая со следа возможную погоню.

Но как Лима Зандрет узнала об этом отдаленном пристанище? Что побудило ее держать путь в ту сторону? Шансы уйти в долгий прыжок и просто наткнуться на пригодную для обитания планету казались призрачными.

- Сопоставьте координаты с имперскими архивами, - велела Акс специалисту. - Подозреваю, что там должно что-то отыскаться.

В корабельную базу данных ушел запрос. Акс барабанила пальцами по секционному столу в ожидании ответа. Она и не думала, что процесс займет так долго, и за это время успела отметить, что пятна бурой жидкости похожи на засохшую кровь...

Голопланшет звякнул и высветил одну-единственную строчку.

- Ну, этого уж точно не может быть, - заявила Педесик.

- Попробуйте снова.

Специалист повторила процедуру с самого начала, удалив все данные из формы запроса и введя заново.

Результат был тот же.

- По-моему, это какой-то трюк, - сказала она. - Ложные координаты, чтобы сбить нас со следа.

- Не думаю, - ответила Акс. - Все это кажется неправдоподобным, но именно поэтому я делаю вывод, что координаты верны. Я же говорила: что- нибудь да отыщется.

- Но это черная дыра, - возразила Педесик.

- Знаю. Читать я умею.

Акс казалось, будто далекая мертвая звезда протянула к ней щупальца своего неумолимого тяготения и не отпускает. Она была совершенно уверена, что именно там найдет Лиму Зандрет - женщину, которая создала дроидов, говорящих ее голосом.

- Давайте скорее название, - велела она. - Мы отправимся, как только будет проложен курс.