Роковой альянс

Глава 31

- ЗАЧЕМ ТЫ ПРИВОЛОК ее обратно? - шепнула Лэрин Уле, сопровождая пассажиров «Огня Ауриги» в зал совещаний «Комменора». - Я ей не доверяю.

Посол поправил воротник, как будто ему было жарко:

- Увы, не было выбора. Дарт Крейтис настоял.

- Сам-то он не предложил прислать кого-то из наших на его флагман.

- Думаю, он бы отказался, если бы ему предложили, а спросить я, увы, не догадался. Я подумал, ситхова девчонка сойдет как заложница, только и всего.

- Пожалуй, да. - Заметив, что Уле стало не по себе, девушка улыбнулась. - Эй, послушай. Я ничего такого не хочу сказать. Ты сделал все, что мог. Рада, что тебе это удалось, никто другой бы просто не сумел. - Она похлопала его по плечу искусственной рукой.

- Спасибо. - Ула смутился еще больше. - Рад, что ты так считаешь.

Лэрин не смогла сдержать улыбку. Его социальная неприспособленность одновременно трогала и сбивала с толку. Как вообще такой увалень достиг высокого положения в республиканской администрации, а тем более сумел пережить аудиенцию у темного повелителя ситхов? Возможно, Дарт Крейтис пожалел его.

Верилось не очень.

Ситхова ученица, Элдон Акс, уверенно шагала между мастером Сатил и Шигаром в окружении деловитых солдат, державших винтовки наготове. Она высоко несла свою голову с растрепанными волосами, но каждый шаг давался ей с трудом: чувствовалось, что она еле сдерживает желание развернуться и броситься в бой. Девчонка была похожа на дикого зверя, едва удерживаемого на цепи.

- Я ей не доверяю, - повторила Лэрин. - А ведь я разбираюсь в людях.

Ула прокашлялся, но смолчал.

Совещание шло тяжело с самого начала. Гребень на голове капитана Пипалиди полиловел, а ее общегалактический было трудно разобрать - у анксов вообще голоса были такими низкими, что граничили с инфразвуком. Шигар мог поклясться, что несколько раз его грудная клетка начинала вибрировать.

Первым делом капитан выставила вон всех лишних. В их числе оказалась и Лэрин, и Шигар заметил ее обиженный взгляд. Но падаван ничего не мог поделать. Здесь распоряжался не он.

- Полковник Гурин не успел назвать своего преемника, - сказала мастер Сатил, - но я знаю, что он был высокого мнения о вас, капитан Пипалиди. Он был бы доволен тем, что флот в надежных руках.

- И останется впредь, - проворчала капитан, сердито покосившись на Акс. Намек был понятен, причем вдвойне. В армии многие были злы на джедаев за провал, предшествовавший Корусантскому договору, когда Орден угодил в ловушку, устроенную Империей и мандалорцами. После той катастрофы Республика разделилась во мнениях относительно роли рыцарей в будущих конфликтах. Некоторые вообще перестали доверять Ордену, заявляя, что джедаи не нужны. Тот факт, что мастер Сатил привела на переговоры ситха, только подливал масла в огонь.

- Мой враг - ваш враг, - сказала Акс. - Поэтому вы мне полезны. И наоборот.

Гребень капитана Пипалиди сделался ярко-оранжевым.

- Мы обойдемся без тебя, сопливая ведьма-убийца...

- Довольно. - Мастер Сатил подняла обе руки. - Так мы ни к чему не придем. Дело в том, капитан, что она нам нужна, и имперцы тоже, поэтому нужно договариваться. Ваши аналитики подтвердили расчеты Дао Страйвера?

- Да. - Капитан выпрямилась во весь рост и теперь возвышалась над присутствующими более чем на метр. - Я приказала отправить дроида- разведчика дальнего действия с сообщением для верховного главнокомандующего, но в ближайшие сутки ответа не жду.

- Маловероятно, что одно простое сообщение убедит Стэнторрса прислать флот, - сказала мастер Сатил. - А даже если помощь придет, к тому времени Себаддон будет кишеть дроидами.

- Да. - Один-единственный слог выражал всю нависшую над ними опасность. При всем своем неодобрении капитан, по крайней мере, осознавала сложность ситуации.

- Я не понимаю, почему Страйвер не обратился к нам раньше, - вставил Шигар. - Сейчас у нас осталось всего пятнадцать кораблей. Если бы мы с самого начала объединили усилия, было бы более тридцати. Если бы он нас предупредил...

- Вы бы ему поверили? - спросил Ула.

- Нет, - неожиданно заявила Акс. - Я пыталась предупредить моего учителя о гексах, но он не пожелал слушать.

Шигар не стал добавлять: «Я тоже», хотя мог бы.

- Так Страйвер допустил наше избиение, чтобы лучше донести свою идею? Если бы нас здесь прикончили, никто бы от этого не выиграл.

- Уверена, что у него были свои причины, - ответила мастер Сатил. - Возможно, те самые, из-за которых он здесь один. Если Мандалор так проникся этой проблемой, то почему не прислал ему подмогу?

- Возможно, хочет, чтобы мы сделали грязную работу за него.

- Или не уверен, что его воякам это по зубам, - сказала девушка.

Они с Шигаром переглянулись. Пожалуй, если их что-то и роднило, то как раз недоверие к мандалорцам.

- Пятнадцать кораблей, - вслух задумалась капитан Пипалиди, - включая один транспортный крейсер...

Акс сказала:

- У нас три тысячи солдат в составе трех полков - репульсорного, тяжеловооруженного и бронетанкового - и двести боевых дроидов TRA-9. Также есть достаточное количество челноков для их десантирования и огневой поддержки, но мы потеряли большую часть боеприпасов, потому что перевозившие их корабли были уничтожены гексами.

- Это достоверные данные? - с подозрением спросила капитан.

- Мне было приказано ничего не скрывать. На данный момент это необходимо для пользы общего дела.

- В таком случае и я открою наши карты. Три тысячи двести солдат, два полнокровных полка. Репульсорный и бронетанковый. Во время уничтожения кораблей наши эскадрильи были в космосе, поэтому сами истребители в основном уцелели. Но ангарные палубы переполнены, а дозаправка затруднена.

- У нас та же проблема, - сказала Акс. - Полковник Калиш выслал поисковые группы, чтобы спасти хоть что-нибудь с зараженных кораблей, но ни одна не вернулась. Один челнок вернулся зараженным. Мы его взорвали.

- Мы видели. Наша разведка работает по две смены, отслеживая обстановку вокруг планеты. К сожалению, персонал сильно недоукомплектован.

Капитан заметно расслабилась, обмениваясь с Акс данными о потерях и неудачах. Шигар слыхал, что на фронте грань между своими и чужими может стираться, но впервые наблюдал это воочию. Возможно, сомнительный план Страйвера все же не был таким уж нереальным.

Поток цифр и данных прервал Ула.

- Пока мы тут стоим беседуем, - произнес он, - дроиды Зандрет строят новые копии самих себя, новые фабрики и кто знает что еще. Чтобы их остановить, нужно выработать четкий план, и поскорее.

- Согласна, - сказала мастер Сатил. - Наша первоочередная задача - не дать дроидам закрепиться на орбите. Пока их фабрики остаются внизу, еще есть надежда их победить.

- Победить целую планету всего пятнадцатью кораблями? - недоверчиво спросил один из офицеров. - И одним транспортным крейсером? - Толстокожий майор покачал головой. - Как ни распределяй силы, это невозможно.

- Только если мы сами себя в этом убедим, - возразил Шигар. - Данные Страйвера четко указывают на то, что гексы растекались по планете из центральной точки - той самой, которую разбомбил ваш флот, - добавил он, кивнув в сторону Акс. - Я думаю, можно предположить, что именно там Зандрет и ее спутники основали столицу колонии. Удар по ней не уничтожил координирующий центр гексов, но, очевидно, был довольно чувствительным, и этот центр перенесли. Если найдем место, которое растет быстрее других, туда и надо бить.

- Мы выявили две такие точки, - сказала капитан Пипалиди. В воздухе вспыхнула голограмма. - Здесь и здесь. - Она отметила оба места, одно вблизи экватора, другое на южном полюсе. - Возможно, гексы на этот раз решили не складывать все яйца в одну корзину.

Шигар внимательно посмотрел на изображение. Экваториальная точка находилась посреди обширного моря лавы, усеянного каменными островками. Полярная точка выглядела куда стабильнее. Во все стороны от нее расходились прямые линии, ведущие к другим точкам на поверхности планеты.

- Это фабрика, - определил падаван, указав на полюс. - Возможно, главная фабрика, где и началось производство всего. А здесь мозг. - Он переместил палец к экватору.

- Почему ты так решил? - спросила Акс.

- Потому что фабрика нуждается в путях сообщения для доставки сырья и ресурсов, а также в отгрузке готовых дроидов. Вот они, эти пути. - Он провел вдоль одной из линий. - Какие-то дороги или рельсы. Или кабели питания.

- А мозгу ничего такого не требуется, - кивнула девушка. - Он может просто сидеть посреди этого хаоса и рассылать команды по радио.

- Думаю, ты прав, Шигар. - Мастер Сатил обошла вокруг голограммы планеты, потирая подбородок. - Одновременные удары двух групп по обеим точкам, плюс бомбардировка по второстепенным позициям, должны притормозить производство гексов.

- Возможно, даже остановить, - согласилась капитан Пипалиди, - до прибытия подкреплений.

Повисла неловкая пауза. Как и все, Шигар понимал: как только угроза со стороны планеты будет сведена к нулю, альянс распадется. Момент солидарности был хрупким и недолгим. Никто не забывал, что ситхи и джедаи, Империя и Республика остаются смертельными врагами.

- Давайте думать о подкреплениях, когда они прибудут, - предложил Ула. - Капитан Пипалиди, не хотите ли набросать проект плана, чтобы Дарт Крейтис и полковник Калиш высказали свое мнение? Предлагаю разделить силы между всеми целями поровну, чтобы ни одна из сторон не чувствовала себя обойденной, а также удвоить количество командиров в каждом взводе. Необходимо поддерживать дисциплину. Нельзя, чтобы солдаты в критический момент принялись стрелять друг в друга.

- Конечно нельзя. - Гребень капитана посинел. Шигар не знал, что это может значить. Возможно, иронию.

Юноша снова поймал взгляд девушки-ситха - на этот раз скучающий - и опять понял, что разделяет ее чувства. Казалось, что поединок в хранилище хаттов остался где-то в прошлой жизни. Руки чесались, но Шигар старался не прикасаться к мечу.

Дверь зала совещаний с шипением открылась. Лэрин этого не ожидала. Она давно оставила попытки прочесть по губам участников, о чем идет речь. Увидев майора, девушка рефлекторно вытянулась по стойке смирно.

- Рядовой Хетчки, на минуту, - сказал коренастый релларин. - Ты тоже, Моксла.

Следом за Хетчки и майором Лэрин прошла в зал совещаний. Там было душно - обычное дело во время долгих обсуждений. В центре висела проекция планеты, разрисованная линиями и точками с желтыми и зелеными надписями. Вокруг сгрудились участники совещания, высказывая разные идеи. Среди них была и девчонка-ситх.

Когда Лэрин вошла, Шигар и Ула одновременно обернулись, но заговорила капитан.

- Мы посылаем штурмовые группы в две точки, - произнесла она таким басом, что у Лэрин заныло в груди. Длинный палец капитана дважды ткнулся в сферу. - Сюда и сюда. Для командования этими группами нужны бойцы, видавшие гексов в бою. Ваши кандидатуры были предложены для атаки на главную фабрику. Рядовой Хетчки, вы находились в охране посла и подчиняетесь верховному главнокомандующему Стэнторрсу. Я, конечно, не главком, но могу присвоить вам звание, необходимое для командования отрядом. Кто бы подумал, что мы пошлем целого лейтенанта на такое задание, но у нас к тому же некомплект офицеров. Принимаете ли вы мое предложение?

- Да, мэм. - Хетчки отрывисто козырнул; судя по виду, он был одновременно в восторге и в ужасе. Это было не только самое быстрое продвижение по армейской карьерной лестнице, но и, вполне возможно, самое мимолетное.

- А вы, Моксла?

- Простите, мэм, но моя биография...

- Да, мне говорили. Мне все равно, что там и когда случилось. Вы наш единственный боец спецназа, пускай и бывший, и было бы безумием не задействовать вас. От вас требуется одно: выполнять приказы и обеспечить выполнение ваших, если у кого-то возникнут сомнения. Как думаете, справитесь?

Лэрин кинуло в жар. Ее снова зачисляют на службу! Она не знала, убить Шигара или расцеловать.

- Так точно, сэр. Справлюсь. Я готова.

- Отлично. Майор Ча, отведите их к квартирмейстеру и позаботьтесь, чтобы им подобрали экипировку. Через час они должны быть проинструктированы и готовы к высадке.

- Есть, сэр.

Релларин отсалютовал и повел их к двери. Лэрин казалось, будто она не шагает, а невесомо плывет в вакууме - ну не то чтобы плывет, просто оторвалась от всех опор. Один толчок - и она начнет неуправляемо кувыркаться.

Когда дверь закрылась, майор хихикнул.

- Видели бы вы ваши физиономии, - сказал майор. - Ну, твоей я не вижу, Хетчки, но могу себе представить.

- Мы действительно атакуем планету, сэр?

- Ну а то. Готовы?

- Сделаю все, что в моих силах, сэр.

- Ничего другого мы и не просим. Но вот чего ждем, это другой вопрос.

Они мигом добрались до обширного склада. Лэрин с жадностью уставилась на бескрайние ряды стеллажей с новенькой броней, современным оружием и, видимо, неисчерпаемыми ящиками боеприпасов. Она знала, что корабль невелик и склад не может быть столь огромен, как ей кажется, но все равно такого количества военного снаряжения она не видела очень давно. Девушка чуть не расплакалась.

- Все, пришли. Сержант, эти два новоиспеченных лейтенанта не экипированы как полагается. Выдайте им все, что нужно, причем в темпе.

- Есть, майор Ча.

Смуглый сержант сделал знак Лэрин и провел ее в рай.

- А мандалорец? - спросила Акс, когда обалдевшие солдаты вышли. - Какую роль он будет играть во всем этом деле?

Она не забыла свою клятву. «Я убью тебя, Дао Страйвер. Или умру сама».

- Он будет предоставлять дополнительные данные, если таковые появятся, - сказала капитан. - Кроме того, я ожидаю, что он присоединится к истребителям, которые займутся расчисткой орбиты от гексов.

- Выключить его из игры будет нелегко, - заметил один из офицеров. - Мандалорцы больше всего любят хорошую драку.

- Недавнюю драку он очень умело пересидел. - Падаван пожал плечами. - Быть может, этим он и удовлетворится.

Акс ничем не выдала своих эмоций. Итак, их будут разделять сотни километров, потому что она будет занята другим - уничтожением координирующего интеллекта дроидов. Но она посоветует учителю присматривать за кораблем мандалорца. В хаосе боя ракеты часто летят не туда. Так или иначе, он подохнет, даже если не она лично нанесет смертельный удар.

- Один из связистов полагает, что гексы опознают наши корабли по передатчикам, - произнес другой инородец из капитанской свиты. - Мы можем размыть выхлоп двигателей, запутать их.

- А еще лучше, - заявил падаван, - обойтись вовсе без двигателей.

- Каким образом?

- На челноках спуститься на низкую орбиту, оттуда вниз в режиме свободного падения и дальше на ракетных ранцах до целей.

Этот план произвел на Акс впечатление. Более того: несмотря на все предубеждения, он ей понравился.

- Может получиться. На радарах нас, конечно, увидят, но не поймут, что мы такое. Если заодно скинуть немного мусора, они могут даже принять нас за обломки.

Капитан покивала:

- Отлично. Осталось решить один вопрос: кто будет командовать?

Снова повисла неловкая пауза.

Акс знала, что этот момент неизбежен.

- Дарт Крейтис или полковник Калиш. У нас транспортный крейсер.

- Но у нас больше кораблей, - возразила капитан Пипалиди.

- Пусть мастер Сатил решает, - абсолютно предсказуемо встрял падаван. - Она обладает легендарным предвидением.

- И что, она уже знает исход? - спросила у него Акс.

- Нет, - ответила грандмастер. - Но я знаю одно: в этом вопросе мы никогда не придем к соглашению. Предлагаю доверить общее руководство операцией кому-то третьему. Не в деталях, но на уровне стратегических решений. Нужен кто-то такой, кому мы уже однажды доверили посредничество в трудной ситуации.

Все повернулись к послу Вии.

- Я... э-э... польщен, конечно, - начал тот, - но...

- Дарт Крейтис согласится с этим предложением, - сказала Акс, любуясь мучениями предателя.

- Я тоже, - сказала капитан.

- При одном условии, - добавила Акс. - Мы должны быть уверены, что господин посол будет действовать независимо и не подвергнется никаким угрозам или влиянию. Поскольку здесь, на корабле Республики, этого гарантировать нельзя, мы требуем, чтобы он находился в ином месте и поддерживал постоянный контакт со всеми сторонами.

- Не у вас, - проговорила капитан. - И не у Дао Страйвера.

- На корабле Квазара, - предложил Шигар.

Грандмастер кивнула:

- На «Огне Ауриги».

Кадык посла дрогнул, но Ула быстро взял себя в руки.

- Я возьму на себя эту ответственность, - изрек он, - при условии, что мои указания будут исполняться неукоснительно. Какой смысл в координаторе, если вы не будете меня слушаться. Все без исключения.

Он посмотрел на капитана; та кивнула. Гражданский во главе операции ее явно устраивал больше, чем ситх или джедай.

- Согласна, - сказала она.

- Дарт Крейтис тоже согласится, - пообещала Акс. - Я уверена, что господин посол Вии нас не подведет.

Посол посмотрел на нее, и девушка увидела ужас в его глазах. Он прекрасно понял, что она имела в виду.

Пока ученица передавала своему учителю приказы, Ула воспользовался моментом, чтобы еще раз прокрутить план в голове. Они определили основные и вторичные цели. Всего в операции будут участвовать три группы. Первая расчистит орбиту вокруг Себаддона, чтобы десантные отряды могли высадиться на поверхность. Вторая, во главе с грандмастером Сатил Шен, постарается уничтожить координирующий интеллект дроидов - их аналог его самого, вдруг осознал разведчик. Несомненно, гексы в ответ будут пытаться уничтожить его. Третью группу возглавит майор Ча, которому будут помогать Лэрин и Хетчки. Они высадятся на главной фабрике и не дадут дроидам создать новый КИ.

Задача Улы - обеспечивать общий контроль и каким-то образом остаться в живых.

Приблизился падаван.

- Уж не знаю, что ты им наговорил, - прошептал Шигар, - но имперцы прямо по струнке ходят.

Ула оторвал взгляд от голографического глобуса.

- Ничего особенного, - ответил он, пряча сразу несколько слоев правды за простой ложью. - Они не чудовища. Их можно убедить прислушаться к доводам разума.

Но мнение Шигара на этот счет было непоколебимым:

- Как бы то ни было, продолжай в том же духе - и когда-нибудь станешь Верховным канцлером.

«Если только меня не поймают». Уле было прекрасно известно, как карают шпионов обе стороны. Но уверенность падавана в его силах все-таки немного польстила ему. Разведчик вспомнил, как Шигар спас его от падающей стены на Хатте и как Лэрин вызвалась сопровождать его на аудиенцию к Дарту Крейтису, хотя это казалось самоубийством. Оба действовали от чистого сердца, ничего не ожидая взамен. Правда, откуда такие порывы, было не совсем понятно - разве что они действительно считали, что его стоит спасать.

Но его самого или только личину?

Как бы то ни было, внимание обоих придало ему уверенности.

- Мандалорец согласен, - сказал майор-релларин, отвернувшись от другого голопроектора. - Разведка, слежение и участие в боевых действиях в соответствии с приказами.

- Дарт Крейтис принимает все пункты, кроме одного, - добавила ученица, вернувшись к остальным. - Он будет сражаться вместе с мастером Шен во время атаки на КИ. И я тоже полечу с вами.

Грандмастер медленно кивнула:

- Хорошо. Мой падаван тоже входит в штурмовую группу, так что это справедливо.

- Отлично, - произнес Ула, с апломбом (как он надеялся) играя роль посредника. - Все согласны. Остается только одно: начать.

- Я бы сказала, лучше не откладывать, - пробурчала капитан Пипалиди.

- Вот и я того же мнения, - сказал Ула. - Я вернусь на «Огонь Ауриги» и обустрою там свой командный пост. Получив подтверждение, что все готовы, я отдам приказ. До этого момента никто ничего не начинает. Понятно?

Всем все было понятно, и разведчик не питал иллюзий на этот счет. Это была лишь игра. Жгут, наспех наложенный на трещины, которые рано или поздно раздерут альянс на части. Но пока остальные согласны играть в эту игру, он будет играть тоже.

Капитан Пипалиди щелкнула пальцами, и вокруг Улы выстроился эскорт. Солдаты проводили его до шлюза, соединявшего корабль с «Огнем Ауриги», и там оставили.

Когда он вошел в кабину, контрабандист поднял глаза:

- Ну, что там?

- Могло быть и хуже. - Ула плюхнулся в кресло второго пилота. - Они назначили меня командовать.

- Поздравляю. Как раз то местечко, где можно славно подзаработать.

- Меня это не интересует.

- Что же тогда тебя интересует?

Хороший вопрос, подумал Ула. Отдать ситхам желаемое, чтобы их режим укрепился еще больше? Добыть ресурсы для министра логистики, чтобы сбылась мечта о более сбалансированной Империи? Или что-то иное?

Он всегда считал Корусант проклятым местом. Но только теперь начал понимать, как легко там жилось. Проблемы здесь были те же, вот только стволы бластеров, нацеленные ему в висок, стали намного ближе.

Глава 32

ЛЭРИН СМОТРЕЛА сквозь окно из транспаристали и не могла поверить, что это не сон.

«Комменор» вращался на низкой орбите вокруг ноздреватой луны Себаддона в строю кораблей Республики. Имперцы изначально занимали другую орбиту, но планомерно вливались в общую формацию. Когда флоты сойдутся, стартует первая фаза операции. Вместе с другими солдатами она отправится вниз, чтобы атаковать врага в его логове. Но пока делать было особо нечего, кроме как смотреть в окно.

Девушка увидела почти нереальное небесное явление. Луна, Себаддон и великолепная спираль Галактики образовали прямую линию, а джеты черной дыры - поперечину, так что получалась звездная буква «X». Она напомнила девушке Крест славы - высшую военную награду Республики. Лэрин не верила в приметы - да и вообще в предсказания будущего, несмотря на мастерство Сатил Шен в этой области, - но решила считать это добрым знаком. Все сходилось. Все шло просто идеально.

Когда парад светил разошелся, Лэрин оторвалась от окна и еще раз проверила новую броню. Комплект был чист, полностью заряжен и оснащен всем, о чем она только мечтала. Все карманы были полны, швы герметичны. Сочленения двигались плавно, без рывков и обеспечивали необходимую поддержку веса, не заедая и не застревая. Шлем был тесноват, но квартирмейстер заверил ее, что теперь все такие. Новая конструкция надежнее предотвращала травмы головы даже в самых экстремальных ситуациях. Что ж, некоторая клаустрофобия - это терпимо, зато череп будет цел.

Лэрин не узнавала себя в зеркале, и не только из-за лейтенантских погон на плечах.

- У тебя есть пальцы, - произнес голос из дверей дежурки.

Девушка обернулась. В проходе стоял Шигар, одетый в новенький джедайский аналог военной формы и брони - одеяние в коричневых и черных тонах, чьи складки скрывали компактные защитные пластины.

- Лэрин, это ведь ты? - вдруг нахмурился он.

- Да, - сказала девушка, стряхнув оцепенение. Она сняла шлем, используя левую руку, на которой, как отметил Шигар, теперь имелись пальцы. Новый протез не был постоянным: просто небольшой шаг вперед по сравнению с грубой «варежкой», которую Ула нашел на борту «Огня Ауриги». Но рука могла держать цевье винтовки, пока правая нажимала на спуск. Могла вводить код на клавиатуре. Могла указывать.

- Пока сгодится, - с напускной беззаботностью сказала Лэрин.

Шигар вошел в комнату, так что они оказались на расстоянии вытянутой руки.

- Мы покидаем орбиту через десять минут. Я просто хотел пожелать тебе удачи.

Лэрин побледнела. Ей еще нужно было перечитать план, проверить оружие, обратиться к солдатам - ну и конечно, в конце предстоял сам прыжок. Она не прыгала с орбиты со времени своего обучения. Только психи делали это ради удовольствия. В любой момент что-то могло случиться!

Девушка вдруг со всей остротой осознала: возможно, они видятся в последний раз.

- Кому нужна удача? - сказала она. - У тебя есть Сила, а у меня - куча бластеров.

Шигар улыбнулся:

- Неужели тебя ничто не может испугать?

- Официально - ничто. Кроме плазмовых пауков. А, ну и еще запах рейтанских крекеров, уж не знаю почему.

Он улыбнулся еще шире:

- Рад за тебя. Я, если честно, в ужасе.

Девушке показалось, что ее желудок взмыл к горлу, как во время свободного падения.

- Вообще-то, - созналась она, - я тоже маленько нервничаю.

Она наклонилась - быстро, чтобы не успеть передумать, - и поцеловала его в губы.

Джедай отпрянул и с ужасом посмотрел на нее:

- Лэрин, о... о... прости, я не...

- Точно, - сказала девушка, чувствуя, что краснеет.

«Я никогда ни о чем таком не думал», - явно собирался сказать он. Этих слов ей слышать не хотелось.

- Не извиняйся. Это я виноват.

- Нет, это была моя ошибка. Я думала...

Она замолчала. Оба говорили одновременно, и лицо Шигара сделалось таким же пунцовым, как у нее. Лэрин вдруг стало страшно даже пошевелиться или сказать что-нибудь такое, что будет неправильно истолковано. Куда подевались простые и естественные шуточки и подначивания? Куда исчезли узы, которые вроде как связывали их с Шигаром?

Но девушка не сомневалась в одном: если продолжать этот неловкий разговор, будет только хуже.

- Думаю, пора прощаться, - сказала она. - Пока что. Удачи тебе тоже, Шигар.

- Спасибо, - ответил юноша, и хотя Лэрин не смела взглянуть на него, она знала, что он пристально смотрит на нее. - Спасибо тебе, Лэрин из клана Моксла.

С этими словами он ушел, остался только запах.

Лэрин спрятала лицо в ладонях:

- Твою мать! Ну мать же перемать!

- Что такое? - спросил другой голос из дверей.

Это был Хетчки. Лэрин заморгала, стараясь сосредоточиться на чем-то другом и не думать о том, какая же она дура.

- Ничего. Просто настраиваюсь на боевой лад.

- Наши взводы собраны, - сообщил кел-дор. - Что им сказать-то?

Он был напуган не меньше ее самой.

- Ничего, кроме правды, - посоветовала девушка. - Скажи, что всех покидаешь в трюм, если мы оконфузимся из-за них.

Она схватила шлем и следом за Хетчки направилась в сторону комнат для инструктажа. Взвод Хетчки находился в первой. Втянув в себя побольше своей дыхательной смеси, он влетел внутрь. Комната Лэрин была третьей, и она едва успела собраться с мыслями, как оказалась перед дверью. «Ты - лейтенант, которому поручено критически важное задание, - напомнила она себе. - Ты уже пережила две стычки с себаддонскими дроидами, а только что - самое катастрофическое свидание в своей жизни. Ты прошла подготовку спецназовца. Чем тебя может удивить какая-то пехтура?»

- Ну и ну, - протянул один из солдат, находившихся в комнате. - Будь я проклят, если это не Вредная Моксла, крыса с Киффу.

Прямо в переднем ряду сидел забрак, который докапывался до нее на Корусанте.

«Супер! - подумала Лэрин. - Просто супер, мать его!»

Обернувшись, Акс увидела падавана, который явился в сборный пункт. Его лик не то чтобы буквально заволокло тучами, но впечатление было похожее. Шигар был мрачен и угрюм, как будто внутри у него собиралась гроза.

Девушка сидела в углу, в стороне от толпы республиканских солдат, ожидавших отправления челнока. Поднявшись, она подошла к падавану.

- Ты зол, - сказала она.

- Лишь на самого себя.

Он пытался отделаться от нее, но Акс не собиралась его так легко отпускать.

- Впервые вижу тебя в таком состоянии. Прогресс, однако.

Юноша прожег ее убийственным взглядом:

- Ты о чем вообще?

- Гнев - это хорошо, - сказала Акс. - Он освобождает тебя, делает сильнее.

- Ложь. Гнев ведет на темную сторону.

- Ты так говоришь, как будто это плохо. - Акс притянула его к себе. - Знаешь, ты ведь неплохой боец. Только представь, каким сильным ты станешь, отринув ограничения, которые тебе навязывают учителя, и...

- Прекрати. - Он вырвал руку. - Твоя мать тоже разозлилась, и гляди, к чему это ее привело.

Акс отпрянула.

- Что ты собиралась с ней сделать, если бы нашла?

Девушка позволила ему увидеть правду, отразившуюся на лице.

- Гнев и ненависть иссушают все. - С этими словами падаван развернулся и ушел.

Только удостоверившись, что он не смотрит в ее сторону, Акс улыбнулась. В раздражении Шигар становился красавчиком, и для нее это была достаточная награда.

Шигар расположился в стороне от девушки-ситха. Она была хорошенькая, но под привлекательной личиной скрывалось гнилое сердце.

Лучше всего держаться подальше, сказал себе джедай.

Отвращение, которое испытывал юноша, неминуемо переплеталось с сожалением из-за Лэрин. Ну как можно было настолько все испортить? Не следовало так пугаться, надо было с ней мягче... Не это ли имела в виду мастер Сатил, советуя быть милостивым?

Наставница приблизилась и положила ладонь ему на плечо. Шигар моментально успокоился, как будто она выпустила из него все напряжение.

- Мы отправимся на одних и тех же челноках, - сказала мастер Сатил. - Мы и имперцы. Это еще цветочки.

- Знаю, учитель. Она просто застала меня врасплох.

- Они всегда на это и рассчитывают. Когда я была падаваном...

Лязг металла оборвал ее. С шипением открылась дверь шлюза, и вошел батальон имперских солдат, по численности точно равный республиканскому. Это, видимо, и был отряд, который вместе с ними десантировался на остров с координирующим интеллектом гексов. Все они были люди, с суровыми лицами и вооруженные с ног до головы. И с безукоризненной дисциплиной. Ни один не покривился и даже бровью не повел.

Следом за солдатами явился некто темный, при виде которого у Шигара кровь застыла в жилах. Истерзанное тело пришельца сочетало в себе плоть и металл. Ростом выше всех присутствующих на целую голову, он излучал вокруг себя сильный, пробирающий до костей холод. Когда-то в прошлом он был человеком, но темная сторона выжгла в нем все людское, оставив едва живую оболочку. Лишь глаза были живыми, очень живыми. Они полыхали безграничной ненавистью. Пришелец дышал урывками, как будто воздух был ему противен, а может, он боялся, что любой вдох может стать последним. При ходьбе он опирался на длинный тонкий посох, который мерно стучал по полу.

- Я прибыл, - объявил Дарт Крейтис. - Можно начинать операцию.

- Посол Вии ждет подтверждения наших с вами задач, - сказала Сатил Шен, глядя на ситха спокойно, как на простого смертного. - Когда мы их сообщим, он отдаст приказ.

- Больше не называйте его послом. - Темный повелитель посмотрел на нее, задрав остатки носа. - Я не стану повиноваться лакею Республики.

- Тогда пусть будет «господин Вии, руководитель независимой операции „Себаддон"». - Она терпеливо сложила руки за спиной. - Мы с моим падаваном полетим в составе первой из двух групп с...

- Нет. Вы возьмете мою ученицу, а я возьму вашего ученика. Только так можно обеспечить беспристрастность.

Его слова повисли в воздухе, как сосульки. Шигару хотелось воззвать к наставнице, умолять ее отвергнуть условие Дарта Крейтиса. «Не соглашайтесь! - так и вертелось у него на языке. - Не посылайте меня никуда с этим... монстром. Он убьет меня, как только вы отвернетесь!»

Но мастер Сатил лишь улыбнулась:

- Конечно, Дарт Крейтис. Буду рада удовлетворить вашу просьбу. Свой контингент вы тоже желаете разделить каким-то особым образом?

- Это меня не касается, - отмахнулся ситх.

- Хорошо. Я распределю их наугад. Что-нибудь еще?

Дарт Крейтис прищурился. Своим вопросом она выставила его занудой, что ему явно не понравилось.

- Этого достаточно.

Мастер Сатил начала быстро набирать команды на планшете. Техники поспешно объединяли имперские и республиканские коммуникации в одну общую сеть, чтобы приказы с «Огня Ауриги» можно было ретранслировать через оба флагмана. Почти сразу же зазвучали сигналы и устные команды, разделившие оба контингента на две смешанные группы. Половина должна была остаться на «Комменоре» и стартовать с него. Вторая возвращалась с Дартом Крейтисом на имперский челнок.

Шигар, попавший во вторую группу, с тяжелым сердцем смотрел, как перегруппировываются солдаты, с которыми ему выпало лететь. Пусть и не сразу, но они образовали аккуратный строй. Очень скоро он очутится в имперском мире, в кулаке Дарта Крейтиса.

Приблизилась мастер Сатил. Она вновь верно угадала причину его тревоги, но на сей раз успокаивающего прикосновения ладони не было.

- Я согласилась с предложением Дарта Крейтиса, - сказала она, - потому что не могу ему доверять. Я полагаюсь на тебя. Ты должен присмотреть, чтобы он выполнил свою часть уговора.

- Я не ровня владыке ситхов, - ужаснулся Шигар.

- О, убивать тебя он не станет, - ответила она. - Уверена, что у него на уме кое-что похуже.

И только тут юноша понял. Она его испытывала - и если он провалит тест, они могут уже никогда не встретиться как джедаи.

- Я не подведу вас, учитель.

- Сила будет с тобой.

Они обнялись и разошлись.

Глава 33

- ЧЕЛНОКИ СТАРТОВАЛИ, - сказал Джет.

Ула откинулся на спинку кресла второго пилота. Телеметрия подтверждала простой факт, который констатировал Джет. Объединенный имперско-республиканский флот выполнил его приказ и начал развертывание сил. Итак, безумный план даже имел какие-то шансы на успех.

Через час четыре тысячи бойцов приблизятся к Себаддону с разных направлений, а затем объединятся в атакующие группы, которые должны уничтожить главную и второстепенную цели. Джедаи и ситхи возглавят рейд на экваториальную точку, тогда как обычные солдаты - в том числе и Лэрин - будут штурмовать главную фабрику на полюсе. Еще две тысячи останутся на орбите, занимаясь расчисткой от гексов и периодически проводя бомбардировки поверхности. Оставшиеся будут обеспечивать поддержку из нескольких территориально разнесенных штаб-квартир, две из которых располагались на «Комменоре» и «Верховном».

И все они подчинялись ему, Уле.

А также Джету и Хламу.

Контрабандист отказался от предложенной охраны, равно как и от дополнительных связистов и стрелков, заявив, что ему не нужен экипаж, который будет ссориться между собой. А отдавать предпочтение одной из сторон было чревато политическими последствиями.

- Неужто нам не нужна никакая помощь? - спросил Ула, слегка испугавшись при мысли о том, насколько они втроем беззащитны.

- Вообще никакая. Хлам может управлять трилазерами прямо отсюда.

- Тогда зачем было ломать комедию на Хатте, что тебе якобы нужен экипаж? Зачем тебе вообще экипаж?

Джет улыбнулся:

- Просто для компании.

Теперь Ула задавался вопросом: а что, если для совсем иной цели - для прикрытия, например. Он обратил внимание, что Джет почти все время молчит. И когда не изображает беспутного контрабандиста, внимательно присматривается и прислушивается ко всему, что происходит вокруг. А теперь он каким-то непостижимым образом оказался в самом центре событий. Джет видел все приказы, передаваемые с «Огня Ауриги». Вся без исключения информация, на основании которой Ула отдавал приказы, проходила через сенсоры корабля. И если Джет решит свернуть лавочку, объединенный флот будет обезглавлен.

Ула успокаивал себя, говоря, что это не в стиле Джета и что если контрабандист попытается изменить ход битвы, то действовать будет намного тоньше. Впрочем, разведчик был готов ко всему и на всякий случай вооружился новым компактным бластером.

- Выпустить истребители, - скомандовал он. - Начинайте бомбардировку главных целей.

В тот же миг точки на экране пришли в движение. Перед четырьмя смешанными эскадрильями, в которые вошли имперские перехватчики шестой модели и республиканские истребители ХА-8, стояла задача обстрелять орбитальный заслон гексов лазерами и протонными торпедами, чтобы создать бреши в четырех ключевых точках. Через две из этих брешей на низкую орбиту проникнут войсковые транспорты и выбросят десант, от которого и будет зависеть все. Кстати, Лэрин тоже будет в числе прыгунов. Поэтому важно, чтобы транспорты могли пройти беспрепятственно. Еще две бреши нужны «Верховному» для бомбардировки, которой в основном займутся имперские пилоты на В-28. В первом сражении гексами было перехвачено двадцать процентов ракет. Теперь каждый выстрел был на счету.

Истребители и перехватчики атаковали заслон. Космос осветился вспышками взрывов, которые вспыхивали вдалеке, словно хрупкие цветы. «Огонь Ауриги» держался на почтительном расстоянии как от атакующей группировки, так и от объединенного флота, занимая равноудаленную позицию между планетой и луной, но он был не единственным кораблем, который свободно бороздил поле битвы.

- Вызов с «Первой крови», - сказал Джет.

- Соедини.

- Я фиксирую рост объема подпространственного трафика, - сообщил миниатюрный Дао Страйвер. Его лицо вместе с несколькими другими светилось в нижней части главного экрана. Корабль-полумесяц серебристым метеором пронесся мимо. - Поскольку черная дыра глушит все исходящие сигналы, я полагаю, что это связь на коротких расстояниях, а источник находится на Себаддоне.

- Гексы, - произнес Ула. - Это их переговоры?

- Есть большая вероятность, что это координирующий интеллект. Мы не обнаружили никаких значимых сигналов ни в радиодиапазоне, ни в микроволновом.

- Можешь найти источник?

- Занимаюсь этим. Если отправить на прослушку еще двоих, я смогу его вычислить методом триангуляции.

- Считай, что сделано. - Ула мысленно сделал пометку: запросить ресурсы у полковника Калиша и капитана Пипалиди.

- Фиксирую запуски, - объявил Джет.

- Наши или с поверхности?

- С поверхности.

На глобусе Себаддона высветились две точки. Оттуда на ионных двигателях поднимались шесть ракет, груз которых, очевидно, должен был залатать бреши в орбитальной обороне, проделанные истребителями и перехватчиками.

- Отправляйте транспорты, - передал Ула командующим флотами. - Бреши долго не продержатся.

Обе стороны подтвердили получение приказа. От строя отделилось около десятка кораблей среднего размера, которые стали разгоняться со всей скоростью, на какую были способны их двигатели. Имперские войсковые транспорты VT-22 фирмы «Вокофф-Струд» мчались бок о бок с аналогичными легкими транспортами NR2 производства «Небесного машиностроения». Каждый нес сотни солдат - мужчин и женщин, людей и не-людей, джедаев и ситхов, а также боевых дроидов. Все они были твердо настроены сделать все, чтобы ликвидировать угрозу.

Ула уже сожалел, что затащил Лэрин под командование капитана Пипалиди. Тогда это казалось хорошей идеей - хотя бы ради того, чтобы полюбоваться удивлением и восторгом на ее лице, - но вдруг с ней что-то случится? Не слишком ли высока будет цена?

- Не забывай о просьбе Страйвера, - сказал Джет.

- Помню, помню, - ответил Ула, хотя это дело совершенно вылетело из его головы. - Свяжи меня с полковником Напишем.

Имперцы заявили, что свободных ресурсов у них нет, и то же самое сказала капитан Пипалиди, когда его соединили с ней. Это вполне могло быть правдой, но все равно раздражало.

- Ни одного кораблика? - умоляющим тоном произнес Ула. - Не обязательно нужен боевой. Мы сами побудем третьим, если нужно.

- Ладно, - согласилась Пипалиди. - Дам свой личный челнок. С него сняли оружие и броню, так что осторожно с ним.

- Даю вам слово, капитан. Спасибо.

- Транспорты прошли, - доложил Джет.

Ула отругал себя за то, что отвлекся от общей картины. Войсковые транспорты миновали временные бреши в орбитальном заслоне. Большинство прошло беспрепятственно, но один выпустил прыгунов преждевременно, отбиваясь от роя гексов, которых выбросила проходившая рядом ракета. Все транспорты летели в сопровождении перехватчиков и истребителей, они должны были остаться под заслоном, когда тот закроется, и обстреливать все, что покажется опасным.

- Начинайте вторую волну бомбардировки, - скомандовал Ула. Он понимал: главное - отвлечь гексов на время десантирования.

- Приказ получен, - сказал Джет. - Нет, секунду. Калиш хочет атаковать другую цель. Некоторые ракеты стартовали из точки, которая не отмечена на карте. Он просит разрешения разбомбить ее.

Ула скрежетнул зубами. С одной стороны, хорошо, что Калиш попросил разрешения. С другой - разведчик не сомневался, что имперец поступит по- своему независимо от ответа. «Верховный» подвергался особенно большой опасности со стороны ракет. Как самый крупный корабль объединенного флота, естественно, он являлся приоритетной целью для гексов.

- Скажи, чтобы не отступал от плана, - велел Ула, - и в следующий раз, когда я запрошу ресурсы, пусть выполняет приказ. По той цели может стрелять во время третьей волны.

Ухмыльнувшись, Джет передал приказ. Ответ Калиша был лаконичным, но он подчинился.

- Где мои уши? - спросил Страйвер.

- Э-э... сейчас. - Ула торопливо бросил взгляд на экран. Челнок Пипалиди отделился от «Комменора» и ожидал распоряжений. Джет передал пилоту приказ подчиняться Страйверу - в разумных пределах - и синхронизировал его коммуникатор с каналом «Первой крови».

- Мы будем кораблем номер три, - сообщил Ула мандалорцу. - Используй нас как фиксированный приемник.

- И делись данными, - добавил Джет. - Если Хлам сумеет взломать их код, толку будет больше, чем от простой бомбежки.

- Ты думаешь, что сможешь проникнуть в их систему управления? - спросил Ула.

- Ничего не обещаю.

Значит, еще и за этим приглядывать, подумал Ула. Как будто без того мало забот.

Одна из выпущенных с земли ракет не разорвалась на низкой орбите, но и в сторону «Верховного» не летела. Она была нацелена куда-то в направлении луны и должна была пройти очень близко к «Огню Ауриги».

- Либо это по нам, - сказал Ула, - либо это первая улетающая фабрика.

- Во-первых, уберемся с ее пути. - Джет включил ионные двигатели. - Во-вторых, Калиш уже ею занимается.

Только тут Ула разглядел около десятка «Ястребов», которые гнались за ракетой, не выпуская ее из прицелов. Хорошо, что кто-то другой не дремал.

Когда «Огонь Ауриги» ушел с траектории ракеты, Ула заметил, что прыгуны уже покинули транспорты и начали спуск. Следом летел зараженный транспорт. Носом вперед он на полной скорости мчался сквозь атмосферу. Такова была новая общепринятая стратегия: безнадежно зараженные корабли следовало покидать, предварительно направив в ближайшую цель. Нос транспорта уже раскалился докрасна, и от корпуса отлетали куски металла, создавая как прикрытие, так и опасность для прыгунов.

Коммуникатор вопил на разные голоса. Около сотни информационных потоков срочно требовали внимания. Нельзя было просто сидеть и пялиться на голограмму.

«Удачи, Лэрин, - подумал Ула, борясь с предчувствием, что прощается. - Надеюсь, именно этого ты и хотела».

Глава 34

VT-22 ГРЕМЕЛ И ТРЯССЯ ТАК, что Лэрин едва слышала обратный отсчет. Сколько там осталось минут, одна или десять? Девушка посмотрела на внутришлемный информационный дисплей, где отображались панорамы планеты с разных точек, расчетная траектория спуска, а также огромное множество гексов. Две минуты - вот правильный ответ. Лэрин поборола желание в который раз перепроверить аэродинамическую плоскость и ракетный ранец, прежде чем пол под ногами разверзнется и она полетит в пустоту. Нет, лучше просто дышать, глубоко и ровно, и вспоминать, через что она уже прошла.

- Нарунг, следи за съемкой с орбиты, - сказала она сержанту по взводному каналу. - Увидишь что-то похожее на центральный комплекс, пометь его. - (Ежесекундно с транспорта и истребителей сопровождения поступали новые данные о поверхности планеты, к которой они приближались.) - Озз, следи за погодой. Твоя задача - сделать так, чтобы нас не снесло в жерло вулкана. - (Озз был имперцем, немногословным, но готовым подчиняться приказам... пока что.) - Монд, твое отделение прыгает первым. Работать быстро, пленных не брать. Первыми пошли лучших стрелков. Чоппа, например. Поглядим, так ли хорошо он умеет стрелять, как молоть языком.

- Есть, мэм, - ответил сержант Монд. Сес Чопп - тот самый забрак - что-то пробурчал себе под нос. Со времени их повторной встречи он постоянно пререкался с новоназначенным командиром. Лэрин знала: чтобы приструнить такого, как он, лучше всего наглядно показать, кто тут главный.

- Когда приземлимся, задачей номер один будет уничтожить фабрику. Подрывайте коммуникации, кабели питания, конвейеры, погрузчики - в общем, все, что покажется важным. Убитых врагов не считать. Гексов хватит на всех. И помните: они адаптируются очень быстро, поэтому не вздумайте хоть что-то недооценивать, даже если оно не шевелится. Мы не знаем, что именно они там сооружают. Остерегайтесь всего, пока не разнесете это в хлам.

- Двадцать секунд, - донеслось с мостика.

Двери открылись, и в ангар хлынул свет черной дыры. Все происходило почти в полной тишине, поскольку воздуха внутри не было. Лишь механическая вибрация пронизала броню и удерживающие ее зажимы, из-за чего к общему гаму добавился тонкий лязг.

- Десять секунд.

Транспорт повернулся вдоль оси, так что дверь ангара оказалась прямо над планетой. При виде ее сотни солдат затаили дыхание. Даже на голограммах Себаддон выглядел устрашающе. Сквозь мглистую атмосферу были хорошо видны лавовые реки, полурасплавленные горные хребты и зеркальные озера - теперь все знали, что это блестит застывший металл.

- Пять секунд.

Включившись в последний раз, двигатели вывели транспорт на нужную траекторию. Целью их группы был полюс, вторая же направлялась в другую сторону - к экватору. Шигар как раз был в ней, и, пока голос отсчитывал секунды до прыжка, Лэрин успела подумать о нем, почувствовав стыд и боль.

- Одна.

- Пошли!

Вдруг она стала невесомой. Транспорт отдалялся, сверкая репульсорами и быстро исчезая в небе, - на самом деле это Лэрин падала, а не он поднимался. Повсюду вокруг солдаты принимали одинаковую позу: лицо вперед, руки и ноги направлены строго назад. Сопротивления воздуха пока не было и не ожидалось еще несколько минут, но атмосфера была непредсказуемой. Девушка слыхала, что иногда из-за простых ошибок в телеметрии прыгунам отрывало не только конечности, но и головы. Когда начнется торможение, удар будет ошеломляющий.

- Хороший старт, народ, - сказал майор Ча, неотличимый от других бронированных фигур. Среди них неподвижно висели гроздья боевых дроидов TRA-9, безмолвных как камни. - Теперь сгруппируйтесь по отделениям и сомкните строй. Поддерживать радиомолчание. Отсечка данных через... три, два, один.

Картинка на дисплее шлема резко упростилась: сеть связи подразделения перешла в спящий режим. Чтобы падающие объекты выглядели как безобидные обломки, переговоры и передача телеметрии с кораблей прекратились. Связь возобновится, когда до земли останутся считаные секунды. А до тех пор - если не случится ничего экстраординарного - приходилось довольствоваться ранее полученными сведениями.

Лэрин охватило странное чувство одиночества: столько народа вокруг и ни с кем нельзя даже словом перекинуться. Другие солдаты, у которых на шлемах и ракетных ранцах были нанесены жирные черные знаки, собирались группами по десять-двенадцать, и эти группы, в свою очередь, сливались в более крупные образования. Лэрин оставалась на месте, чтобы подчиненные ей отряды собрались вокруг нее. Чтобы не нарушалась структура командования, была придумана простенькая система цветовой идентификации. Как и у других лейтенантов - настоящих и временных, - шлем Лэрин был зеленого цвета; у троих сержантов - синие. Майор Ча, который висел в центре всего строя, был оранжевым.

На противоположном краю строя другая фигура в зеленом шлеме подняла вверх большие пальцы. Лэрин ответила тем же жестом; она знала, что это Хетчки.

Выбрасывая струйки выхлопа из двигателей системы ориентации, приблизился один из сержантов. Это был Нарунг. Они соприкоснулись стеклами шлемов.

- Точка двадцать-пять-J, - послышался его приглушенный голос. - Точнее оценить не могу.

Лэрин вызвала самую свежую карту, полученную до отсечки. На сетке координат крестиком был отмечен какой-то гигантский комплекс с многочисленными подъездными путями, расходившимися во все стороны. В свете джетов черной дыры на полярный ландшафт легли длинные тени - возможно, от заводских труб или орудийных установок.

- Пойдет, - сказала Лэрин. - Молодец.

Мимо пронеслось что-то яркое и очень быстрое: ракета, а следом еще три. Корабли обстреливали поверхность, готовя будущий плацдарм. Нарунг отплыл в сторону, и Лэрин приняла прежнюю позу. Дисплей мигал: до входа в атмосферу оставались какие-то секунды.

Зная, что все смотрят на нее, девушка придвинулась ближе к отделению Монда. Первым летел Чопп. Лэрин поравнялась с ним и выдвинулась чуть- чуть вперед, просто чтобы дать понять: хотя она и послала его первым, но не боится разделить с ним опасность.

Внизу расцвели желтые и белые грибы взрывов.

Первые легкие прикосновения атмосферы, словно нежные пальцы, принялись раскачивать ее из стороны в сторону. Воздух тихо свистел.

В следующий миг ее сильно ударило в лицо, как будто она врезалась в кирпичную стену. Лэрин зарычала в ответ на рев воздушного потока, влив собственный голос в оглушительный грохот. Себаддон встречал ее тряской и толчками, от которых кости чуть не вылетали из суставов. Перед глазами все плыло, мозг отключался. Время перестало иметь значение. Считать секунды уже не было смысла, потому что каждое мгновение она чуть не теряла сознание и ничего не менялось.

Но всему когда-нибудь приходит конец; закончилось и это. Вой и вибрация прекратились. Температура на поверхности бронекостюма больше не зашкаливала. Поскольку они уже летели в атмосфере, картинка не была такой идеально четкой, как в вакууме. Аккуратная формация вокруг Лэрин постепенно перестраивалась.

Девушка перестала отсчитывать время с момента прыжка и начала следить за показаниями альтиметра. До поверхности оставалось лишь несколько километров. Их немного снесло в сторону - видимо, из-за высотного ветра, который оказался сильнее ожидаемого, - но ничего страшного. На цель визуально указывали гигантские грибовидные облака. Встроенная система навигации подтвердила, что там она и находится.

Дважды включив и выключив радио, Лэрин велела взводу приготовиться. Все приняли новую позу, наклонившись на сорок пять градусов.

Когда Лэрин снова щелкнула передатчиком, раскрылись аэродинамические плоскости. Казалось, будто стая птиц одновременно распахнула крылья. Плоскости развернулись не полностью: даже в пока еще разреженной атмосфере их мгновенно разорвало бы в клочья. По мере уменьшения высоты и скорости они будут медленно распрямляться, пока не вытянутся на всю длину. В сотне метров от земли сработают ракетные ранцы, которые обеспечат управляемый спуск с точностью до секунды.

Турбулентным потоком Чоппа подбросило ближе к Лэрин. Главная фабрика была прямо внизу, в каких-то пятистах метрах. Теперь в любую секунду могла прийти телеметрия. Лэрин проверила систему наведения и сняла с предохранителя винтовку, которую выбрала себе на складе. Гексы наверняка не сидят сложа манипуляторы, они готовятся встречать гостей. В этом девушка не сомневалась, хотя что именно их ждет - никто сказать не мог. Значит, просто надо быть готовой ко всему.

На ВИДе отобразились новые данные, которые передали сверху. Радар с идеальной четкостью высветил цель, скрытую в клубах дыма.

- Вы знаете, что делать, ребята, - напутствовал их майор Ча. - Держите строй, пока не увидите свои цели, потом рассредоточьтесь. Если связь будут глушить, используйте сигнальные ракеты. Если не видите ракет, переберитесь туда, где их видно. Здесь мы все одна команда, потому в существ из плоти и крови не стрелять.

- Вы все слышали, - сказала Лэрин. - Полная выкладка через тридцать секунд. Следите за выхлопом, чтобы не подпалить друг другу головы.

Она быстро оглядела картину боя.

«Верховный» оставался невредим, хотя его атаковали с нескольких сторон одновременно. Некоторые гексы на орбите соединились, образовав энергетическое оружие наподобие того, которое они с Джетом уничтожили ранее. Выпущенные снизу ракеты восстановили орбитальный заслон, и еще какая-то потасовка происходила в районе луны. Один из имперских VT-22 был заражен и падал. Со спутника был виден его огненный след, корабль оставлял за собой черную полосу в верхних слоях атмосферы и должен был упасть вблизи от предполагаемого местонахождения КИ.

Лэрин быстро, без особого интереса просмотрела манифест падающего корабля. И похолодела. На этом транспорте летел Шигар. Снова вспомнился эпизод в дежурке, и теперь стало по-настоящему больно. Если она больше никогда его не увидит, как быть дальше?

Бибиканье в наушниках подсказало, что пора включать ранец. Лэрин задвинула в сторону лишние данные и эмоции, чтобы сосредоточиться на предстоящем маневре. Ранец являл собой не более чем модифицированный двигатель, который приспособили для установки на стандартную броню республиканского образца. Спускаться на нем было все равно что объезжать дикого скакуна.

- Включай!

По ее команде небо осветилось огнем. Струи пламени ударили вниз. Серебристые крылья отражали свет, превращая солдат в огненных ангелов, которых наверняка было отлично видно с поверхности Себаддона. Разведка подтвердила, что как минимум некоторые высокие сооружения являются орудийными башнями. Возможно, они уже вращали стволами, отслеживая Лэрин и ее товарищей. Девушка напряглась в ожидании первых выстрелов, силясь обуздать непослушный ранец.

Проблемы возникли не только у нее. Эфир был заполнен возгласами и предостерегающими криками солдат, которые пытались держать строй. Дважды чуть не столкнулись имперский и республиканский десантники, что вылилось в обмен резкими словами, но сержант Озз быстро положил этому конец. Еще не хватало, чтобы они сейчас принялись сводить счеты.

Орудия открыли огонь, и вокруг воцарился хаос. В воздухе замелькали голубые энергетические разряды. Двое солдат Лэрин погибли сразу, превратившись в огненные шары. Девушка стреляла в ответ, хотя даже просто держаться вертикально было нелегко. Она сомневалась, что хотя бы один выстрел попадет в цель.

Почти сразу началась орбитальная бомбардировка, которую вызвал майор Ча. Одна установка взорвалась, и к клубам дыма над главной фабрикой добавился еще один.

Лэрин свирепо улыбнулась. Она и забыла, каким красивым бывает воздушный бой.

Пролетевший рядом разряд стер улыбку с ее лица. Подбили! Ранец зачихал, и девушку бросило в сторону. Крыло хлопало за спиной в потоках воздуха.

Проклиная свое невезение, Лэрин попыталась восстановить контроль, но все кончилось тем, что она свалилась в штопор. В отчаянии размахивая руками, она попыталась ухватиться за ближайшего солдата в поисках хоть какой-нибудь опоры. Солдат заколебался, и в этот мимолетный миг девушка вспомнила, кто это. Сес Чопп.

Однако трепать языком из-за глупых предрассудков - это одно дело. Позволить товарищу упасть и разбиться - совсем другое. Лэрин знала, что Чопп одумается, и миг спустя это произошло. Он протянул правую руку, чтобы схватить ее в тот момент, когда ее ладонь окажется рядом. Слишком поздно.

Ранец отказал окончательно, и Лэрин камнем рухнула вниз.

Глава 35

ШИГАР ПОЧУЯЛ НЕЛАДНОЕ еще до того, как завыла сирена. Транспорт, на котором они летели с Дартом Крейтисом, клюнул носом, будто от попадания, и майор, командовавший десантной группой, вдруг умолк, не закончив оповещения. Юноша не имел доступа к имперской сети, поэтому не знал, что именно происходит с кораблем. Через нейтральный узел связи он получал данные от республиканцев, но задержка была убийственной.

- Что-то случилось, - сказал Шигар солдатам, которые сидели рядом с ним в ожидании высадки. Инстинкт требовал действовать. Джедай ввел команду раскрытия зажимов и вскочил на ноги как раз в тот момент, когда сквозь дырку в десантное отделение ворвался первый гекс.

Шигар был готов. Силой он вытолкнул дроида обратно, и тот, кувыркаясь, полетел в космос. Следом напирали другие, пытаясь ухватиться за рваные края отверстия. Юноша прыгнул на них, рубя ноги и протыкая сенсоры, прежде чем гексы успевали включить электрозеркала. Если не дать дроидам проникнуть внутрь, у него самого и у других пассажиров появится шанс.

Корпус получил новую пробоину - слишком далеко, чтобы Шигар мог прикрыть обе сразу. К счастью, солдаты были готовы и пустили в ход собственное оружие. Огонь имперских и республиканских винтовок обрушился на гексов, и некоторых из них выбросило обратно в пустоту. Но за ними ползли следующие, карабкаясь друг по другу, словно лавина каких-то жутких насекомых. Гексы открыли ответный огонь - те, что сзади, стреляли мимо передних, - и Шигар почувствовал, что ход битвы начинает склоняться в их пользу.

- Выводите солдат отсюда! - сказал он майору в промежутке между ударами, располовинившими двух дроидов.

Оранжевый шлем у дальней стены ангара кивнул. Был отдан приказ экстренно открыть двери и начать десантирование. В двух других ангарах подтвердили получение приказа, и двери под ногами бесшумно открылись, выбросив ценный груз вместе с майором. Заодно вниз полетели несколько гексов, что, безусловно, должно было сделать путешествие куда более захватывающим.

Шигар остался в ангаре, ухватившись рукой за поручень и пинком выбросив еще одного гекса. Дроид завертелся в невесомости, лихорадочно размахивая руками.

«Сколько времени ему понадобится, - подумал юноша, - чтобы перестроить свою начинку, как у тех, что на орбите, и „отрастить" парочку ракетных двигателей?»

Но задерживаться было некогда. Четвертый, последний, ангар не прислал подтверждения. Если там попали в беду, нужно было им помочь.

По раскачивающейся палубе Шигар добрался до шлюза и побежал по пустым коридорам. Близ четвертого ангара стали слышны выстрелы и взрывы, тогда как в коммуникаторе раздавался только непрерывный треск. Гексы глушили все частоты - как имперские, так и республиканские. Это был тревожный поворот.

Внутренняя переборка лопнула, и в коридор посыпались гексы. Шигар встретил их, закрывшись щитом Силы и рубя мечом во все стороны. Дроиды не ожидали сопротивления; это бросалось в глаза. Они отстреливались от кого-то, теснившего их с противоположной стороны, и не успели сразу развернуть электрозеркала. Шигар подрубил ноги у троих, не останавливаясь, чтобы проткнуть корпусы. Обездвижить их было достаточно.

Из дыры в стене выпрыгнула фигура в черном с клинком алого цвета в руке. Из открытой ладони вырвались молнии; гексы полетели во все стороны, дымясь и дергаясь в конвульсиях. Пойманные между Шигаром и Дартом Крейтисом дроиды не имели ни единого шанса. Спустя несколько мгновений падаван и темный повелитель стояли одни среди обломков, с которых еще капал металл.

Помехи исчезли, и теперь можно было поговорить.

- Остальные стартовали, - сказал Шигар. - Надо открыть эти двери.

- Не смей мне указывать, падаван. Ты все еще жив только по счастливой случайности. - Дарт Крейтис широким шагом двинулся вперед по коридору. - Механизм поврежден. Лейтенант Адамек либо отремонтирует его, пока мы отсутствуем, либо расширит существующую дыру. Если не получится и этого, она покинет корабль через одно из открытых десантных отделений. Нас это не касается. Наша с тобой приоритетная цель - не допустить, чтобы гексы превратили корабль в оружие.

- Значит, на мостик? - спросил Шигар, проглотив обиду из-за того, что с ним разговаривают как с ребенком.

- На мостик.

По пути им встретились три роя гексов. Передвигаясь группами по шестеро, дроиды прочесывали корабль отсек за отсеком, повсюду уничтожая имперские символы. При виде Дарта Крейтиса и его красного меча они тут же впадали в неистовство. В двух случаях они попросту игнорировали Шигара, благодаря чему юноше удавалось обойти гексов и атаковать с тыла. На сей раз элемент неожиданности был на его стороне, и безвыходная ситуация становилась просто сложной.

Владыка ситхов расправлялся с гексами без явных усилий, оставляя Шигару добивать упавших. Меч темного повелителя, рукояткой которого служило что-то вроде раздвижного посоха, разил необыкновенно далеко. У Дарта Крейтиса имелось еще одно оружие, которым Шигар не обладал. Его молнии были куда мощнее потуг Элдон Акс и действовали наподобие шоковых сетей, которыми Страйвер опутывал гексов на Хатте. Дроиды начинали дергаться в электрических конвульсиях и становились уязвимыми для простых атак.

- Грандмастер плохо тебя учила, - произнес Дарт Крейтис, видя, с каким трудом Шигар добивает последнего гекса. - Она позволяет философии сознания влиять на исход боя. Вот поэтому ситхи в конечном итоге и восторжествуют над тебе подобными. Вы сами себе мешаете раскрыть весь свой потенциал.

Шигар заморгал, прочищая глаза от пота. Сатил Шен считала, что молнии Силы ведут на темную сторону, и не раз советовала ученику никогда ими не пользоваться. Но теперь он начинал понимать, что Дарт Крейтис мог быть в чем-то и прав.

Юноша, однако, не был столь наивен, чтобы не догадаться, к чему клонит темный повелитель.

- Хватит трепаться, Дарт Крейтис. Ничто не заставит меня присоединиться к тебе.

Даже сквозь стекло шлема улыбка ситха казалась жуткой и мрачной.

Мостик, расположенный двумя уровнями выше, был закрыт толстой взрывозащитной дверью, через которую не могли проникнуть даже гексы. Связь опять не работала, так что предупредить находившихся внутри было невозможно. Дарт Крейтис попытался принудительно открыть замок, но гексы, ломая дверь, успели превратить его в бесформенную груду металла.

- Вместе, - сказал Шигар, подумав о мастерах-джедаях, умеющих передвигать огромные массы с помощью одного лишь разума и Силы.

- По моей команде, - согласился темный повелитель.

Вдвоем они быстро отодвинули дверь, как лист фольги. Шигар счел было это сотрудничество своей моральной победой, но когда расслабил мышцы, то содрогнулся. Что-то от Дарта Крейтиса передалось и ему. Холод и какое-то ощущение порочности. Стиснув кулаки, он перешагнул через искореженный метал и оказался на мостике. Хотелось кого-нибудь убить, но гексов не было - только имперцы, которые были на время спасены.

Перепуганный командир транспорта отсалютовал, завидев Дарта Крейтиса.

- Двигатели, конечно, зафиксированы? - только и сказал владыка ситхов.

- Я... я не смог этого сделать, повелитель. Машинное отделение не отвечает. Я послал ремонтную бригаду...

- Они уже мертвы. Оставайтесь здесь. Мы сами произведем ремонт.

С этими словами Дарт Крейтис ушел.

- Возможно, вам лучше эвакуироваться, - посоветовал Шигар командиру, прежде чем отправиться следом. - Здесь вы уже ничем не поможете.

- Оставить мой пост? - возмутился имперец. - Никогда!

Первым порывом Шигара было возразить. Взрывозащитную дверь они сломали, и гексы не замедлят вернуться. Оставаясь на мостике, командир обрекал на верную смерть и себя, и своих подчиненных.

Но вместо этого юноша просто пожал плечами. Кто он такой, чтобы разубеждать упрямого имперского офицера? Не джедайское это дело.

- Ну как хотите.

Выбросив эту ситуацию из головы, он бросился догонять Дарта Крейтиса.

- Ты впустую тратишь время, - сказал ситх, когда Шигар поравнялся с ним.

- А ты разбрасываешься жизнями.

- Людей можно заменить. Секунды - нет.

У Шигара не нашлось достойного ответа, поэтому он сосредоточился на насущных делах. Дарт Крейтис шагал вдоль оси транспорта, мимо бесконечных рядов иллюминаторов. Галактика кружилась вокруг них, описывая полный круг каждые несколько секунд. Транспорт вращался, хотя из-за искусственной гравитации это было незаметно. За бортом виднелось несколько гексов, которые либо беспомощно плавали в пустоте, либо ползали по обшивке. Себаддон то появлялся, то исчезал, и Шигар не мог определить, приближается планета или нет.

На корме, перед входом в машинное отделение, их уже поджидала плотная масса гексов. Молнии Силы волна за волной обрушились на это скопление, разорвав его на более удобные для расправы фрагменты. Шигар бросился в гущу дроидов, отражая лазерные разряды и расчленяя все, до чего мог дотянуться. Когда он немного не рассчитал замах и получил ранение в бок, боль только усилила концентрацию. Джедай двигался будто во сне, Сила направляла каждый его шаг.

Почти что с сожалением он добрался до дальней стены. Дарт Крейтис разглядывал панель управления ионными двигателями. Один из гексов уже успел частично ее разобрать, вероятно намереваясь захватить управление и направить транспорт наверх, в сторону флота.

Повелитель ситхов быстро принялся за работу; переключив провода, он вернул приборную панель в подобие прежнего состояния. Палуба дрогнула: корабль разгонялся, устремляясь к земле.

- Готово? - спросил Шигар.

- Да.

Дарт Крейтис поднял ладонь, и часть стены завернулась внутрь, обнажив космическую пустоту. Нет, не пустоту, сообразил Шигар, услышав вой ветра. Они уже вошли в атмосферу.

- После тебя, мой мальчик, - сказал ситх.

Как ни боязно было Шигару поворачиваться спиной к одному из древнейших врагов Ордена джедаев, он знал, что пока в безопасности.

Наставница была совершенно права. Кроваво-красного клинка сейчас бояться не стоило.

Четыре быстрых шага - и джедай оказался у отверстия. Пятый перенесет его сразу на поверхность планеты.

Он прыгнул, поклявшись: «Я никогда не стану твоим учеником, Дарт Крейтис».

Зловещий елейный голос ответил: «Не зарекайся. Ведь мне скоро может понадобиться новый».

Шигар отгородил свой разум от дальнейших вторжений и сосредоточился на падении.

Глава 36

АКС ЛОВКО ПРИЗЕМЛИЛАСЬ на обе ноги. Почва была твердой: никаких скрытых ям и ловушек. Нажатием кнопки девушка выключила ракетный ранец и отстегнула крыло. Притяжение Себаддона было немного меньше стандартного, и у нее закружилась голова, но лишь на мгновение. За исключением желтых джетов черной дыры, небо было красным и отражало отблески лавового моря. Не забывая о гексах, ученица сделала шаг вперед и окинула взглядом других участников десантирования с орбиты. В их числе была и мастер Сатил. То, что рядом ошивается джедай, девушке совсем не нравилось.

Целью отделения, в состав которого номинально входила Акс, был один из самых сложных участков центра КИ. С высоты остров в целом напоминал гигантский лабиринт длинных извилистых зданий, соединенных толстыми кабелями или трубами. Место, где приземлилась Акс, можно было бы назвать уродливой улицей, окруженной высокими стенами, если бы не полное отсутствие окон, дверей и тротуаров. Назначение зданий оставалось непонятным, но было ясно, что комплекс еще не закончен. Одному из отделений поручили уничтожить строительную технику, тогда как остальные должны были нанести удар в самое сердце комплекса - ну, или в то место, которое с орбиты выглядело как что-то похожее. Они обнаружили три потенциальные точки, и Акс сейчас находилась в одной из них.

С неба, словно семена, продолжали падать солдаты, опускаясь в проложенные дроидами каньоны. Поблизости от Акс никто не приземлялся.

Девушка включила встроенный комлинк, но ни Дарта Крейтиса, ни мастера Сатил слышно не было, если только гексы не глушили связь. Подбитый транспорт учителя сиял в небе, как яркая звезда со шлейфом черного дыма. Похоже, он падал прямо ей на голову.

Акс быстро решила, что место бесперспективное: она не заметила даже гексов, которых можно было бы убить. Выбрав наугад направление, девушка пустилась бежать по каньону, укрываясь в смутных тенях. Меч она держала в руке, но не включала. Знала: рисковать нужно с умом, особенно на планете гексов, запрограммированных убивать ситхов на месте.

«Вот бы взломать и перенастроить их базовую программу», - в который раз подумала девушка. Вполне возможно, что Лима Зандрет заложила в дроидов не только свои идеи и предубеждения. Ведь биологический компонент внутри гексов для чего-то нужен! Если бы удалось достучаться до этого «чего-то», убедить прислушаться к голосу разума - к ее голосу...

Из-за угла показался республиканский солдат, который двигался перебежками, водя стволом винтовки из стороны в сторону. Акс отступила в тень. Лучше бежать одной, решила она, пока не выяснится, что там впереди. Не хотелось, чтобы в критический момент кто-то путался под ногами.

Когда солдат промчался мимо, девушка заметила нечто странное. Воздух буквально мерцал перед глазами. Сперва Акс подумала, что дело в ней самой - возможно, что-то со зрением, - но потом сообразила, что дрожит сам воздух. Он был горячий.

Ученица встала на колени и коснулась почвы. Тепло ощущалось даже сквозь перчатки. Повсюду вокруг комплекса КИ была лава, так что это вполне объяснимо, решила она.

За спиной что-то беззвучно приземлилось.

Акс вихрем развернулась, включив меч.

- Впечатляющие рефлексы. - Мастера Сатил явно ничуть не встревожил тот факт, что ее могли разрубить надвое. Она даже не притронулась к собственному оружию. - Но боковое зрение еще надо тренировать. Я шла следом с момента твоего приземления.

- Что ж, вы с пользой провели время. - Акс опустила клинок. - Полагаю, заняться делом вы не додумались?

- Я первой сознаюсь, что голова у меня забита многим. - Женщина- джедай улыбнулась. - Но не настолько многим. Сними шлем и скажи мне, что ты слышишь.

- Но... - Девушка чуть не выпалила: «Жарко же!» Но тут заметила, что мастер Сатил потеет в своем шлеме. Она явно уже успела сделать то, что предложила Акс, - и раз осталась жива, то это безопасно.

- Ладно, - сказала девушка, нажимая на кнопку. Стык с шипением разошелся, и она сняла шлем.

Воздух горячей волной обжег кожу и ноздри. Он вонял какой-то химией, огнем и озоном. Вдалеке были слышны вновь и вновь выкрикиваемые, уже знакомые фразы:

- Мы не признаем вашей власти!

- Просто оставьте нас в покое!

- Гексы, - сказала Акс. - Они где-то здесь.

- Нет, не это. - Мастер Сатил качнула головой. - Глубже. На самом заднем плане.

Акс напрягла слух. И уловила: низкочастотный гул на самом пределе слышимости, почти неуловимый.

- Корабль? - Она указала на транспорт, который продолжал падать. Он заметно увеличился в размерах и по-прежнему летел прямо на них.

- Не думаю. Больше похоже на какое-то бурение.

- Что может КИ здесь добывать, тем более в такое время?

- Быть может, сырье для новых гексов.

- Но здесь же не фабрика.

- Да, но где-то рядом есть матки.

- Так давайте найдем их, - сказала девушка, не скрывая нетерпения. - Это, в конце концов, наша работа.

Высоко в небе вспыхнул оранжевый огонь, бросив причудливые тени на их лица.

- Этого я и ждала, - сказала мастер Сатил. - Солдаты отыскали вход. Пойдем поможем им.

И она рванула с места с удивительной скоростью. Акс этого не ожидала и была вынуждена догонять. По искусственному оврагу они добежали до пересечения, а оттуда - вверх по стенам, прыгая через «дворы», чтобы не отклоняться от прямой. Казалось, что лабиринт тянется бесконечно. Девушке на ум пришли круговые диаграммы и блок-схемы, но этот странный ландшафт был лишен какой-либо объяснимой логики и цели. Он скорее напоминал ходы какого-нибудь древоточца, чем сооружение, построенное разумными существами.

Вдалеке, отражаясь от облаков, сверкали яркие вспышки. Спустя доли секунды доносились звуки взрывов. Мастер Сатил слегка изменила направление, подбираясь ближе к зоне боевых действий. С неба продолжали падать солдаты, стреляя по орудийным установкам, разбросанным по всему лабиринту. Поле боя застилал дым, кое-где более густой, чем в других местах. Акс чувствовала в воздухе слабый запах «крови» гексов. Ее это нервировало. Она явно пропускала все веселье.

Оглянувшись через плечо, Акс увидела с десяток гексов, которые следовали за ними, прыгая со стены на стену на своих шести ногах. Девушка рассмеялась. «Значит, скоро повеселимся!»

Мастер Сатил неожиданно соскочила на «улицу», и Акс последовала за ней. Джедай прижала палец к губам. Она принялась загибать пальцы на другой руке, отсчитывая - раз, два, три, - а затем взвилась вверх с зажженным мечом. Первый из преследователей упал вниз, рассеченный на две равные части. Остальные завизжали и бросились в бой.

Схватка была короткой и прекрасной. Завидев Акс, дроиды накинулись на нее, но девушка теперь знала, на что они способны. Щит Силы отражал практически все выстрелы, а ее спину на этот раз прикрывал не какой-то там падаван или скучающий мандалорец.

Могущество грандмастера поражало воображение. Одним жестом она сминала гексов в шар или взрывала изнутри. От одного ее взгляда дроид замирал прямо во время броска, и Акс поспешно его добивала. В считаные секунды они расправились со всем десятком, и девушка огляделась по сторонам в поисках новых.

- Сюда. - Мастер Сатил показала в ту сторону, где они видели вспышку.

- А это нас не должно беспокоить? - спросила Акс, указав на транспорт. Тот был огромен - или, по крайней мере, так казалось - и пылал, как второе солнце.

- Беспокойся сколько вздумается, - ответила мастер Сатил. - Но если ты ничего не можешь поделать, не вижу, чем это поможет.

Акс не нашлась что ответить, а потому последовала за ней даже с какой- то покорностью. Грандмастер впечатлила ее не только своими телекинетическими и телепатическими способностями. Ее скорость и решительность в бою казались невероятными - и при этом сражалась она в полном молчании. Гексов она рубила и протыкала со спокойным, почти что невозмутимым видом. Вся она прямо лучилась безмятежностью, чуть ли не блаженством, говорившим о том, что к кровопролитию ей не привыкать. Акс это сбивало с толку.

Для ситхов кровопролитие было искусством. Для мастера Сатил, похоже, оно являлось самой жизнью.

Это вообще никак не стыковалось с тем, что Акс знала о джедаях. Разве они не были черствыми, самодовольными лицемерами, которые вступают в бой только ради своих интересов? Разве они не отвергали страстей, не проповедовали бессилие всем, кто был готов слушать и повиноваться?

Впервые Акс поняла, что в спокойствии может таиться сила, а в безмятежности - беспощадность.

В ущелье напротив что-то взорвалось. Прежде чем перестали падать обломки, мастер Сатил оказалась в гуще перестрелки между отрядом окопавшихся солдат и не менее чем тридцатью гексами. Взрыв, похоже, не возымел особого действия на гексов. Скорее даже наоборот: они стали сражаться еще яростнее. Требовался какой-то другой способ, чтобы проникнуть в комплекс и добраться до КИ.

Командир взвода - имперский лейтенант - при виде подмоги радостно помахала рукой.

- Майор там, - указала она, когда схватка закончилась. - Мы фиксируем вибрации, соответствующие процессу геотермального бурения.

- Ну конечно, - ответила мастер Сатил. - Так и есть. Если КИ проник во внутренние слои планеты, то имеет в своем распоряжении всю необходимую энергию.

- Необходимую для чего? - поинтересовалась Акс.

- Неизвестно, - ответила лейтенант. - Двумя кварталами дальше есть шахта, но она под усиленной охраной. Мы не смогли подойти, чтобы расставить заряды.

- Мы займемся этим, - сказала Акс.

- Нет нужды, - возразила мастер Сатил. - Прикажите своим солдатам отступить. Эту зону нужно очистить как можно скорее.

- Что? - Ученица не поверила своим ушам. - Вы сдаетесь?

- Отнюдь. Просто жду, когда иные силы сделают работу за нас.

Она указала на небо - на подбитый транспорт, который стремительно приближался.

- Слушаюсь, мэм. - Лейтенант начала выкрикивать приказы в комлинк, а затем выпустила новую серию сигнальных ракет - на случай, если кто-то не расслышал. Солдаты тут же стали отходить, отстреливаясь от гексов, которые устремились следом.

- А если он упадет не туда, куда нужно? - спросила Акс, прыгая по лабиринту следом за мастером Сатил.

- Не думаю, что это так уж важно, - ответила Сатил Шен. - Если КИ добывает геотермальную энергию, то шахты заглублены прямо в слой магмы. А если вскрыть их, что получится в итоге?

- Вулкан, - поняла девушка. - Множество вулканов.

- Совершенно верно. Мы уничтожим мозг гексов одним ударом. Но когда это случится, лучше не вертеться поблизости, так ведь?

И вновь спокойствие грандмастера Шен поразило Акс. Как она могла быть столь уверена в себе, когда остров, на котором они стояли, грозило вот-вот затопить потоками кипящей лавы? Не могла же она совсем не испытывать никакой тревоги?

Акс опустила визор шлема, чтобы видеть, куда именно свалится транспорт. Место падения оказалось дальше, чем она думала: остров в поперечнике достигал двух километров и транспорт должен был врезаться в северный край. Тем не менее они с мастером Сатил бросились бежать во весь дух, чтобы оказаться как можно дальше от места будущего взрыва.

Перепрыгивая с одной стены искусственного каньона на другую, Акс заметила еще одну черту, роднившую лабиринт с компьютерной микросхемой. Толщина стен не превышала одного метра; следовательно, внутри не могло быть ни комнат, ни коридоров, вообще ничего. Раньше девушка не задумывалась о том, какую функцию они могли выполнять сами по себе. Теперь же, мчась навстречу волнам горячего колышущегося воздуха, она начала понимать. Стены напоминали тонкие пластины, монтируемые на компьютерных компонентах для увеличения обдуваемой поверхности. Чем больше поверхность, тем эффективнее охлаждение. Радиаторы, так они назывались.

Что, если остров - это не сам координирующий интеллект, а только громадный радиатор для охлаждения мозга?

Если да, то штурмовые группы атакуют совсем не ту цель.

Акс едва успела подумать о том, как сейчас выглядит падающий транспорт, и в следующий миг он рухнул вдалеке, озарив небо яркой голубой вспышкой. Секунду спустя раздался грохот - волна от прохождения звукового барьера слилась с оглушительным гулом, вызванным падением и детонацией корабля. Земля вспучилась под ногами, и девушка не рассчитала следующий прыжок. Перескочив на соседнюю стену, она закачалась, но тут ее схватили за левую руку и стянули на дно ущелья.

Внизу мастер Сатил помогла ей восстановить равновесие, и в этот момент над головой пронеслась волна раскаленных газов. Земля заходила ходуном. Акс посмотрела вниз; под ногами расползались трещины. Это был тревожный знак.

В нарастающем гуле потонули звуки переговоров: связь снова заработала. Правда, в какофонии предостережений и противоречащих друг другу приказов все равно ничего нельзя было разобрать. Ударил порыв ветра. Мастер Сатил наклонила голову и потащила Акс за собой, по его направлению.

Следом двигался поток раскаленной докрасна лавы.

- Прыгайте! - крикнула Акс и вытащила грандмастера из ущелья.

Под их общим весом стена подалась, и они перескочили дальше. Лабиринт рушился, а обломки заливал красный прилив, который растекался во все стороны от места падения транспорта. Передний край потока приближался с пугающей скоростью, широкие пузырящиеся языки смывали и солдат, и гексов. Вулканы, которые Акс рисовала в своем воображении, казались пустяком по сравнению с этой быстрой, безмолвной лавиной. Участок лабиринта, который она осматривала, уже исчез в красной жиже.

В следующий миг лавовое цунами захлестнуло их. Два красных языка сомкнулись перед Акс и мастером Сатил, отрезав путь к отступлению.

Мастер Сатил повернулась и побежала, волоча за собой Акс. Было видно, что сама она может двигаться быстрее, но бросать напарницу на произвол судьбы не пожелала. Акс не стала спрашивать почему. Просто приняла этот поступок как данность, хотя было ясно, что он погубит обеих.

Островок стабильной почвы стремительно сокращался в размерах.

- Одного прыжка, возможно, хватит, - проговорила мастер Сатил. - Готова?

Акс готова не была, но признаваться в этом не собиралась. Бурлящая красная река, отделявшая их от спасительной суши, уже была достаточно широкой и росла с каждой секундой.

- Готова, - сказала девушка.

Они разбежались и прыгнули одновременно. На какое-то мгновение обе вознеслись над тонущим лабиринтом, влекомые Силой и инерцией, недосягаемые для всего враждебного. Акс жалела, что нельзя остаться навсегда в этой точке мира и спокойствия, где противоположные силы уравновешивали друг друга.

Но в конце концов гравитация победила. Земля понеслась навстречу. Акс закричала, и ярко-красная лава поглотила ее.

Глава 37

СПУСТЯ ЧАС после начала сражения Ула осознал, что предать Республику будет намного сложнее, чем ему представлялось, даже при его привилегированном положении координатора, парящего высоко над схваткой. Проблема заключалась в самом объеме информации, которая стекалась на «Огонь Ауриги» с поля боя. Следить за всеми событиями было просто невозможно, что уж там пытаться решить, какие из них можно обратить на пользу хозяевам. Он и так едва поспевал за лавиной данных.

Ракеты с гексами восстановили орбитальный заслон и доставили новое оружие для атак на объединенный флот, что сильно затрудняло оказание помощи штурмовым группам. Комплекс КИ горел, а полюс затянуло дымом. Связь в лучшем случае работала неустойчиво. Ула не имел никакого представления, что происходит внизу, а ситуация на луне изменилась мало. Гексов бомбили снова и снова, но удалось остановить заражение или нет - можно было сказать, лишь отправив туда солдат. Каждый раз, когда союзники добивались каких-то успехов, упорные детища Лимы Зандрет контратаковали новым и неожиданным манером.

- Фиксирую три подпространственных передатчика, - доложил Страйвер. - Это ретрансляторы, расположенные в разных точках на поверхности планеты.

Это была хорошая новость.

- Перешли координаты Калишу и Пипалиди. Пусть уничтожат все три.

- Один надо бы оставить, - вмешался Джет. - Как мы проникнем в их сеть, если у них не останется передатчиков?

- Как скоро будет взломан код?

- Без понятия. Хлам определил протоколы передачи, так что мы можем выдавать себя за КИ, но к расшифровке самого языка мы нисколько не приблизились.

- Тогда я не могу рисковать. В любом случае мы ведь знаем, что они построят новые ретрансляторы. А так мы на время получим преимущество. Нужно ловить каждую возможность, которая плывет в руки.

Джет на минутку выключил коммуникатор.

- Вот еще повод для беспокойства. Что, если Страйвер не лезет в бой просто потому, что сам охотится за этими кодами? Заполучив их, он сможет натравить гексов на нас.

Настолько далеко вперед Ула не заглядывал.

- Ты прав, этого допустить нельзя. Когда Хлам взломает код, давай никому его не пересылать.

- Тогда неодолимыми станем уже мы. Ты вроде не из тех, кто мечтает править Галактикой, но насчет твоих хозяев я не уверен.

Ула не имел ни малейшего желания ничем править. Нельзя одновременно сидеть на троне и прятаться за кулисами. А о хозяевах он вообще ничего не собирался говорить - ни правды, ни неправды.

- А ты сам?

Вопрос был с намеком, и разведчик незаметно положил ладонь на рукоять компактного бластера.

Джет расхохотался:

- Что, отказаться от этой беззаботной жизни? Ну уж нет, дружище. Слишком много канцелярщины, как по мне.

На мигающей огнями приборной панели зажегся новый красный сигнал. Миг спустя раздался вой сирены.

- Серия запусков, - посерьезнел Джет. - На этот раз и с планеты, и с луны. - Он выглянул в окно. - Что-то летит в нашу сторону. Видать, КИ обратил внимание, что мы торчим на одном месте и не отсвечиваем. Пора двигать.

Ула уведомил командиров объединенного флота, что «Огонь Ауриги» подвергается опасности и вынужден сменить орбиту. «Комменор» сразу же прислал подтверждение, но никакой помощи не предложил. «Верховный» вообще ничего не ответил, зато выслал эскадрилью перехватчиков.

- Отставить, отставить, - сказал Джет лидеру имперцев. - Возвращайтесь к выполнению своей задачи. С нами все в порядке, а если что, мы позовем.

- Полковник отдал очень четкий приказ, - пришел ответ. - Мы не должны упускать вас из виду.

Фраза звучала несколько угрожающе. Ула не сомневался, что так и было задумано.

- Калиш, убери их с нашего хвоста, - передал Джет на «Верховного». - У меня хватает забот и без ваших сорвиголов, которым только бы пострелять.

- Соедините меня с руководителем, - ответил имперец.

Даже имени не назвал, подумал разведчик. Только должность.

- Полковник, - произнес он. - Это Ула Вии, руководитель операции. Ваши перехватчики нужны в другом месте. Необходимо пробить орбитальный заслон, чтобы получить доступ к полярному региону и...

- Дарт Крейтис объяснил мне ваше положение, - перебил его Калиш. - Я вынужден настоять.

Ула прикрыл глаза. Переговоры велись по открытому каналу. Если он подчинится требованию полковника, это будет равносильно признанию, что он отдает предпочтение имперцам или, по крайней мере, поддался их влиянию. Время для этого пока не настало.

- Отставить, полковник. Еще раз рекомендую направить истребители в другое место. Отзовите их, иначе я буду вынужден расценить ваши намерения как враждебные и обратиться за помощью к капитану Пипалиди.

И вновь «Верховный» не ответил, но эскадрилья все-таки изменила курс.

Ула отер вспотевший лоб. Мало того что никак не удавалось одурачить республиканцев, так еще и пришлось поругаться с офицером имперского флота.

- Зачем мы вообще этим занимаемся?

- Да хатт его знает, - ответил Джет. - Официально я все еще пытаюсь подзаработать, но с каждой минутой это кажется все менее вероятным.

- И это все, что тебя интересует? - Притворство контрабандиста почему-то вдруг вывело Улу из себя.

- А что такого? - огрызнулся Джет.

- Я думаю, что ты сам себе вредишь. Если бы ты не скрывал, на что способны твой корабль и ты сам...

- То меня бы не пустили ни в один космопорт. Если меня считают безнадежным забулдыгой, это дает мне преимущество. Обеспечивает безопасность. Как у Тассаа Бариш. Знай она, что я могу вернуть себе корабль в любое время, не позволила бы околачиваться во дворце и ждать, что будет дальше. А если бы я там не околачивался, то не попал бы сюда. Местечко тут, конечно, не очень, но все может измениться. Жизнь всегда удивляет, и я думаю, что и нам что-нибудь да перепадет.

- Это просто нечестно.

- Уж кто бы говорил, - отозвался Джет.

- Что ты имеешь в виду? - ощетинился Ула.

- Да ладно, дружище. Я знаю, кто ты такой. Понял сразу, когда тебя увидел. Как думаешь, почему я попросил тебя купить выпивку?

Ула достал свой компактный бластер и направил дуло на Джета:

- И кто же я, по-твоему?

- Я считаю, что ты храбрее, чем думаешь сам. - Контрабандист даже бровью не повел. - Для твоих хозяев ты просто пешка. Для врагов - хуже самого зла. Ты никак не дождешься своего часа и одновременно пытаешься скрыть свою истинную роль. Это сводит тебя с ума, но никому признаться ты не можешь. Ты вынужден хранить свою тайну, и никто даже не догадывается, как это тяжело. Мы должны просто идти вперед, ты и я, потому что если споткнемся и упадем, то никто не подхватит.

Ула фыркнул:

- Между нами нет ничего общего.

- У нас больше сходства, чем тебе кажется. Я тоже был пешкой, причем недавно. Как думаешь, почему я подался в каперы? Могу тебя заверить, уж точно не забавы ради.

- Ты беспринципен и аморален.

- Рад, что ты так думаешь. Значит, прикрытие работает.

- Что за чушь ты несешь? Зачем ты мне это рассказываешь? Ты что, хочешь, чтобы я тебя пристрелил?

- Я хочу, чтобы мы работали вместе, как раньше.

- Да разве это возможно теперь?

- Ты говоришь как один из них. - Джет указал на голопроектор. - Ты не человек, но для меня остаешься им. Какая разница, кто мы на самом деле? Главное - поступки, а остальное ерунда.

- Но что же мне тогда делать?

- Для начала спрячь бластер, пока Хлам его не отобрал.

Ула вперил в него долгий страдальческий взгляд. Космическая битва по- прежнему требовала их внимания - да и потом, что изменилось-то? Джет мог в любой момент разболтать его тайну, а Ула мог разоблачить его самого, так что в этом отношении они были квиты. Причин для ссоры не было, за исключением его собственных сомнений и неуверенности в себе. И если Джет считает его храбрым, возможно, пора побыть храбрецом.

- Ладно, - сказал разведчик, опустив оружие. Хлам, который успел незаметно приблизиться, отошел в сторону.

- Спасибо. - Джет ухмыльнулся. - Знаешь, что самое странное? Я ведь не знаю, на кого ты на самом деле работаешь. То есть я представляю теоретически, как все должно происходить, но конкретные детали - загадка. Могу только сказать, что ты просто пытаешься поступать правильно.

Запищало сразу несколько сигналов.

- О-хо-хо. - Контрабандист вмиг посерьезнел. - Стоит на секунду отвлечься - и на тебе.

Ула торопливо изучал телеметрию. Новые запуски. Новые скопления гексов, атакующие объединенный флот. С земли никаких хороших вестей, а от Лэрин и ее взвода вообще ни слова. В смешанной эскадрилье республиканских и имперских истребителей возникла перепалка, перетекшая в перестрелку, а один десантный корабль, «Турбодайн 1220», столкнулся с республиканским транспортом NR2. Обе стороны обменивались яростными обвинениями в адрес друг друга. Ни капитан Пипалиди, ни полковник Калиш на вызовы не отвечали.

- Что будем делать? - спросил Ула.

- Ну, если мы не собираемся сматывать удочки, - отозвался Джет, - то предлагаю включить наши коварные мозги на полную мощность и придумать, как уцелеть в этой мясо...

- Постой, а Страйвер-то где?

- Не вижу. Может, он по ту сторону луны или...

В какофонию звуковых сигналов вплелось новое тревожное бибиканье. Карта Себаддона в районе южного полюса налилась красным. На глазах у пораженного Улы заслон гексов начал расходиться в стороны, открывая отверстие.

- Они нас пропускают?

- Не рассчитывай, - ответил Джет.

Сквозь проем в орбитальной обороне вылетел знакомый серебристый полумесяц - корабль Страйвера, который поднимался вертикально вверх.

- Что он делает?

- Думаю, удирает.

Следом за Страйвером из сердца планеты вырвалось чудовище.

Глава 38

ЛЭРИН НЕ ОБРАЩАЛА ВНИМАНИЯ на вой сигнализации и мигание красных огней на дисплее шлема. Шальной разряд как будто не задел топливопровод, но гироскопы приказали долго жить. Будь аэродинамическая плоскость цела, она хотя бы помогла стабилизировать полет, но ее разнесло в клочья. Девушка, беспомощно кувыркаясь в небе, камнем летела к земле.

Но сдаваться не собиралась. Должен же быть какой-то способ направить сопла в нужную сторону - тогда она сможет благополучно приземлиться.

Итак, по порядку: первым делом - переключить ракетный ранец на ручное управление. Он находился на спине, однако, ослабив крепление, Лэрин смогла развернуться так, чтобы реактивная струя била от груди. Рев пламени оглушал. Девушка затемнила визор, чтобы выхлоп не слепил ее.

По крайней мере, приборы пока работали. Альтиметр показывал что-то непонятное, поэтому определить оставшееся время было невозможно, но температура читалась хорошо: сильно ниже нуля. Обнаженная плоть замерзнет в считаные секунды. Тем более надо поторапливаться.

Стащив перчатку с левой руки, Лэрин искусственными пальцами открыла крышку двигателя. Та улетела - вверх или вниз, сказать было невозможно. Горизонт дико вертелся вокруг девушки. От одного взгляда на эту безумную пляску у нее кружилась голова.

Она сосредоточилась на внутренней начинке двигателя. В холодном разреженном воздухе шипел пар. К счастью, жар на пальцы тоже не действовал. Ракетный ранец был несложной машиной, спроектированной с прицелом на надежность, а не универсальность. Он был напичкан всевозможными предохранителями и блокираторами, но Лэрин они были ни к чему. Требовался лишь тумблер, позволяющий включать и выключать тягу.

Резкий поворот соответствующего рычажка возымел желаемый эффект. Рывки прекратились, наступила невесомость. Планета внизу продолжала вращаться, но, по крайней мере, она уже не меняла направление трижды за секунду. Зато теперь стало видно, насколько близко земля. Опасно близко.

Впрочем, сейчас важнее было другое. Надо было остановить вращение. Лэрин лихорадочно прикидывала в уме, пытаясь скорее инстинктивно угадать момент, чем вычислить. Она сунула искусственные пальцы в раскаленный механизм и на секунду снова включила тягу.

Ее опять закружило в небе. Слишком долго, слишком сильно. Надо точнее. Прикинув снова, она попробовала тот же трюк повторно, на этот раз с большим успехом. Кувырки продолжались, но уже не в таком темпе, а сгустившийся воздух теперь понемногу оказывал стабилизирующее действие. Лэрин раскинула руки и ноги в стороны, повернувшись лицом вниз.

Комплекс на южном полюсе планеты приближался с пугающей быстротой. Лэрин включила двигатель на полную мощность, отчаянно пытаясь удержать струю вертикально вниз. Это было все равно что балансировать на острие булавки: малейший порыв ветра угрожал опрокинуть ее, и тогда все пришлось бы начинать сначала. Стиснув зубы, она кое-как держалась.

Мало-помалу падение начало замедляться.

Девушка окинула взглядом место своего будущего приземления. Это была широкая плоская равнина, изрезанная глубокими трещинами и выглядевшая слишком ровной для естественного образования. «Дверь куда- то под землю», - сразу подумала Лэрин. Вокруг высилось несколько орудийных башен, - к счастью, все они работали по каким-то другим целям. Лететь прямо вниз было тяжело само по себе, а если бы пришлось еще и уклоняться от выстрелов? Хотелось оглянуться, посмотреть, как там другие, но малейшая попытка грозила нарушить хрупкое равновесие.

Снижение становилось все медленнее и медленнее, пока темп не упал до скорости бега трусцой. До земли оставались какие-то десятки метров. Появилось чувство облегчения. Она таки выживет, несмотря ни на что!

Двигатель закашлялся и смолк: топливо кончилось.

- Нет! - закричала Лэрин.

Но слова тут ничем помочь не могли. Она снова падала, быстро набирая скорость. Еще несколько секунд - и она разобьется в лепешку о твердую поверхность Себаддона. Теперь уже ничто не могло ее спасти.

Сильные руки обхватили девушку за талию. Она ахнула, почувствовав, как ее крепко стиснули и потащили назад. Что именно произошло, она так и не поняла, но узнала перчатки державших ее рук. Это были стандартные перчатки республиканского образца. Ракетный ранец их владельца надсадно взвыл, гася скорость, и оба покатились по земле. Больно, но не смертельно.

Лэрин не могла поверить в свою удачу. Поднявшись на ноги, она помогла спасителю снять ранец и крыло. Его лицевой щиток просветлел, и она узнала Хетчки.

- Нельзя же вот так вот умирать, - буднично проговорил кел-дор. - Отказ снаряжения недопустим.

- Спасибо, - сказала Лэрин, вложив в эти три слога всю свою искреннюю признательность. - А что с Чоппом?

- Он-то и позвал на помощь. Ты разве не слышала?

Лэрин не слышала, но развивать эту тему не стала. В тот момент она была слишком занята. Главное, что она жива. Если Чопп не станет лезть не в свое дело, больше вообще не придется с ним разговаривать - в том числе о том, как его секундное колебание едва не стоило ей жизни.

- Ладно, - сказала Лэрин, натянув перчатку на почерневший от жара и мороза протез. - Надо перегруппироваться и пострелять гексов. Ты не знаешь, где приземлились наши взводы?

Они побежали к точке сбора, по пути перепрыгнув через две глубокие трещины. Последние явно были искусственно проделаны в твердом, как феррокрит, грунте и скреплены каким-то черным герметиком. Если не края исполинской двери, то, возможно, каналы. Но для чего? Вода на поверхности могла существовать только в замороженном состоянии. Следовательно, это были дороги для гексов, хотя дроидов в окрестностях пока не наблюдалось.

Точка сбора светилась от бластерных залпов. Республиканские и имперские солдаты успели окопаться, и теперь одни расставляли заряды, а другие вели заградительный огонь, пытаясь вывести из строя ближайшие орудия. Майор Ча выкрикивал приказы в комлинк - связь работала паршиво, - а корабли продолжали утюжить землю. Имперские боевые дроиды маршировали идеально стройными рядами, поливая огнем далекие цели. Лэрин даже не представляла, насколько эта фабрика огромна. Сейчас, стоя в центре, она не видела ее краев.

- Моксла! Бери отделение и разберись с башней номер пять. Как заложите заряды, я кого-нибудь за вами пришлю.

- Есть, сэр. - Отличить одно отделение от другого было нелегко, поэтому Лэрин наугад выбрала одного из сержантов и объяснила задачу. Сержант был имперец, но это не имело значения. Здесь, под вражеским огнем, все были равны.

Неподалеку приземлилось несколько грависаней со снаряжением, и Лэрин набрала столько зарядов и гранатометов, сколько могла унести. Сержант и его солдаты пристроились следом, и девушка побежала по плоскому куполу, внимательно следя, куда направлены стволы орудийной установки. Знала: рано или поздно их засекут.

Перемахнув через очередную трещину, Лэрин спрыгнула вниз. Траншея была как раз такой глубины, чтобы можно было укрыться. Пригибаясь, девушка подобралась на нужное расстояние и приказала отделению остановиться.

- Разгрузите гранатометы и подготовьте к работе. Сержант, пошлите трех лучших стрелков вперед, пусть отвлекают врага, и еще троих назад - с той же целью. Рассредоточьтесь, стреляйте по одному. Пусть башне будет чем заняться.

- Есть, мэм.

Гранатометы были легкими и незамысловатыми. Не прошло и пары минут, как они были собраны. Со всех сторон на башню обрушился огонь, более мощные выстрелы ударяли в постройку с регулярными интервалами, так что ее верх окутался густым черным дымом.

Но все-таки она продолжала стрелять.

- Ты и ты. - Лэрин наугад выбрала двух солдат. - Со мной.

Схватив пояс со взрывчаткой, девушка выскочила из траншеи. Солдаты последовали за ней, и маленький отряд со всех ног помчался к основанию башни. Орудийная установка была занята стрельбой по нескольким целям - оставалось надеяться, что еще три останутся незамеченными.

Но на полпути их обнаружили. Солдат справа погиб на месте: лиловые импульсы угодили ему прямо в грудь. Лэрин и ее оставшийся спутник метнулись влево, и следующая волна прошла мимо. После этого установка вновь переключилась на гранатометчиков, и диверсанты беспрепятственно добрались до подножия.

Оно имело метров десять в поперечнике и было прочным, как скала.

Лэрин вручила солдату половину зарядов:

- По одному на каждые два метра, задай срабатывание по моей команде.

Боец кивнул и двинулся вокруг основания в противоположном направлении. Встретившись по другую сторону, они отступили как можно дальше и залегли. Установка, похоже, не обращала на них внимания. Она стреляла вверх, по какой-то далекой и невидимой цели.

Лэрин нажала на кнопку дистанционного подрыва, и в небо взметнулись обломки. Башня накренилась, начала валиться.

Затем сзади сверкнула намного более яркая вспышка, и феррокрит вспучился. Оглянувшись, Лэрин увидела большое грибовидное облако, вздымавшееся на месте точки сбора. Такого мощного оружия гексы до сих пор не применяли. То ли дроиды Зандрет снова эволюционировали, то ли они что-то сбили высоко в небе. Возможно, подумалось девушке, перед самым своим уничтожением орудие обстреливало ракеты объединенного флота и одну из них удалось отклонить ровно настолько, чтобы она поразила плацдарм.

Казалось, туча пыли никогда не развеется, но зато связь заработала. Лэрин поднялась и вызвала всех офицеров.

Отозвался Хетчки с противоположной стороны купола, да еще один имперский лейтенант. Остальные молчали. Майор Ча тоже.

В облаках промелькнул серебристый полумесяц, блестевший на солнце.

- Страйвер, это ты? - окликнула Лэрин. - Что ты видишь?

- Один из мощных подпространственных передатчиков прямо у тебя под ногами, - ответил мандалорец. - Зачем выносить его так далеко от КИ?

Лэрин не знала, что ответить, а спросить больше ничего не успела: эфир снова заполнился белым шумом.

Сделав знак солдату следовать за ней, девушка двинулась обратно к траншее. Остальные разбирали гранатометы, готовясь сменить позицию. Что делать дальше, Лэрин не знала. Продолжать атаковать орудийные башни? Попытаться найти других? Без майора Ча координировать действия уцелевших будет нелегко.

Пока она лихорадочно обдумывала варианты, черная поверхность на дне траншеи зашевелилась. Посмотрев под ноги, девушка увидела, как по резиноподобному материалу прошла рябь. Дно зашевелилось снова, и из- под земли донесся низкий стонущий звук.

- Уходим, - скомандовала девушка солдатам. - Если это дверь, то...

Договорить она не успела: пол ушел из-под ног. Лэрин поскользнулась и едва успела ухватиться за край траншеи. Черная поверхность растворилась, как будто состав мгновенно изменил молекулярную структуру, перейдя из твердого состояния в жидкое. Двое солдат полетели в черную пустоту, стреляя в никуда. Не прошло и секунды, как выстрелы смолкли.

Лэрин выкарабкалась из траншеи, превратившейся в бездонную пропасть. Воздух сотряс новый стон. Стены начали быстро расходиться. Десять метров, двадцать... Девушка и половина отделения стояли на одной стороне расползающейся дыры. Остальные солдаты быстро отдалялись.

Купол раздвигался - сегменты крыши, будто пальцы, входили в углубления по краям, а снизу поднималась масса более теплого воздуха. Заклубился туман, смешиваясь с дымом и порождая вокруг диковинные тени. Обратив взгляд под ноги, Лэрин увидела какую-то громадную массу неопределенной формы, которая шевелилась внизу. Что это такое, было непонятно, но гексы явно строили эту штуку без передыха, используя все удивительные ресурсы этого богатого металлами и энергией мира.

- Это еще что? - громко, так что было слышно без коммуникатора, поинтересовался один из солдат.

- Не знаю, - ответила Лэрин, - но вот это похоже на репульсоры... вот здесь, по краям.

- Корабль такой странной формы? Где же у него двигатели?

Девушку осенила безумная идея.

- А может, их и нет.

Солдаты уставились на нее, как будто она заговорила на хаттском.

Сегмент купола, на котором они стояли, уже приближался к краю крыши.

- Нельзя тут задерживаться, - обратилась Лэрин к остаткам отделения. - Мой совет: готовьтесь прыгать.

- На это, что ли? - спросил один боец, указав на поднимающийся объект.

- Я думаю, это орбитальная станция, - подобравшись, сказала девушка. - Так что падать будет недалеко.

Глава 39

ШИГАР ОСВОБОДИЛСЯ от ремней ракетного ранца и в ужасе уставился на пузырящееся ярко-красное озеро, которое разлилось на месте запланированного экваториального плацдарма. Он наблюдал за стремительным полетом транспорта, спускаясь следом за ним. Ударная волна от падения корабля обрушила сложный лабиринт, который вспучился и быстро погрузился в раскаленную жидкость. Все, кто был в лабиринте, утонули в лаве. Уцелели лишь несколько запоздавших солдат, которые теперь стояли вокруг кратера, глядя на крушение всех своих надежд.

Где-то в недрах лабиринта была и мастер Сатил, а с ней Элдон Акс. Шигар пытался связаться с наставницей как по комлинку, так и с помощью Силы, но ответа не получил. Повсюду были видны только гексы, они плавали и ныряли в лавовом потоке, который явно не причинял им вреда. Три уцелевшие орудийные установки продолжали стрелять во всех, кто был в пределах досягаемости, но без особого успеха.

Дарт Крейтис, который спускался вместе с Шигаром, приземлился неподалеку.

- Не только я должен найти нового ученика, - произнес владыка ситхов, держа красный клинок сбоку, как штандарт, - но, похоже, и тебе нужен новый учитель.

Шигар наконец нашел, на кого выплеснуть свое горе и отчаяние.

- Это ты виноват, - заявил он, прервав созерцание ужасного зрелища и повернувшись лицом к заклятому врагу Ордена джедаев.

- Нет, парень, не я.

- Значит, твой Император с его мечтами о власти и геноциде. Император, который устроил бойню в Галактике.

- Я не вижу здесь Императора, а ты?

- Ты издеваешься надо мной.

- Ты заслужил это, парень. Ты наивен и инфантилен, потому что твоя наставница пичкала тебя всякой чепухой. Истинное лицо Вселенной тебя пугает, и ты повторяешь ту же чепуху, пытаясь объяснить свой страх. Лишь ребенок закрывает глаза, когда боится. Оглянись вокруг, и ты сразу повзрослеешь.

Шигар почувствовал, как его волосы встали дыбом, хоть и знал, что именно такой реакции добивается Дарт Крейтис.

- Ты не можешь отрицать, что ситхи отняли Цинзию Зандрет у ее матери. Поэтому, в конце концов, мы и оказались здесь.

- Лима Зандрет была гениальна и безумна. Вини ее, Шигар. Или Страйвера, который не пожелал оставить в покое это дело. Или самого себя.

- Себя? Я-то что сделал?

- А кто обратил внимание твоей наставницы на проблему?

- Отойди. - Шигар включил меч. Дарт Крейтис подошел чересчур близко. Его клинок был одного цвета с лавой и небом. Казалось, будто весь мир залило кровью.

Дарт Крейтис остановился в пяти шагах, и его морщинистое лицо прорезала презрительная усмешка.

- Вини во всех своих бедах Императора, коль так желаешь, - проговорил он. - Вини Империю в целом. Если бы представился случай, ты бы объяснил им всем, что они не правы? Обратился бы к ситхам, министрам, солдатам, шпионам? Боюсь, они не стали бы тебя слушать - даже те, кого ты счел бы своими союзниками: угнетенные, бесправные и диссиденты. Их, кстати, меньше, чем ты думаешь. А для всех прочих врагом являешься ты сам - ты, твои джедаи и весь ваш Сенат. Они клянут ваше имя, как вы клянете наше, - за близких, убитых вашими солдатами, за товары, отобранные вашими каперами, за лишения, которые пришлось вытерпеть. Своими словами, своей чепухой ты их сердца не завоюешь, а потому останется лишь убить их всех. Ну, как тебе перспектива, падаван? Хочешь стать организатором величайшего массового убийства в Галактике? Если нет, подумай все равно, потому что именно к этому ты идешь. Ты и Император - разницы между вами нет.

- Ты лжешь. - Шигар отступил на шаг, хотя Дарт Крейтис не сдвинулся с места. Его тяжкое обвинение звучало угрожающе.

- Пустые слова не защитят тебя, парень. Не укроют от самого себя.

- Мы сражаемся с вами потому, что вы - зло. Потому, что вы рабы темной стороны.

- А миллиарды и миллиарды обывателей? Хотел бы я, чтобы ситхи были столь многочисленны.

- Вы охмурили их, затуманили их разум. Они повинуются вам только из страха.

- Неужели в Республике по-другому?

- У нас есть законы, предусмотрены меры против злоупотребления властью...

- У нас тоже есть законы, пусть и другие, а Император - наша мера против всего. При его власти невозможны никакие злоупотребления, а его слово - закон. А где же драгоценное корусантское правосудие? Что дало Республике бестолковое блеяние ваших заправил?

В груди Шигара, словно цветок, распустилось новое чувство: уверенность, которая крепла с каждой секундой в сей мрачный час. Казалось, в этот скоротечный миг сконденсировались многие годы истории: возвращение Империи и мандалорцев; взятие Корусанта и хрупкое перемирие, по которому столица была возвращена сократившейся в размерах Республике; аннексия Киффу и порабощение его народа.

В конечном итоге все свелось к противостоянию между ним и Дартом Крейтисом.

- Вы - причина всего зла, которое обрушилось на Галактику, - произнес юноша. - Поэтому мы должны с вами сражаться. Война, как говорят, неизбежна. С такими, как вы, мира быть не может.

- Вы больше похожи на нас, чем смеете себе признаться, - прошипел ситх. - Я предлагаю тебе жизнь, парень. Стань моим учеником, и я открою тебе глаза. Ни мира, ни покоя быть не может, потому что покой - это ложь. Сила рождается только в конфликте, а для конфликта нужен враг. Вот правда, которую не говорят тебе твои учителя. Признай ее, примирись с ней, и ты поймешь, что не желаешь больше им служить.

Шигар крепче сжал меч обеими руками.

Глубоко посаженные глаза Дарта Крейтиса сверкнули. Кончик его клинка не сдвинулся ни на миллиметр.

Падаван следил в оба, ожидая первого удара.

Владыка ситхов захохотал: жуткий кудахтающий звук совершенно диссонировал с мрачной обстановкой.

- По-твоему, я собираюсь тебя убить, парень? Ты забыл: у нас перемирие. Но если вздумаешь на меня напасть, я буду вынужден защищаться...

- Иного выбора нет. Любой альянс с ситхами обречен с самого начала. Мастер Шен не должна была соглашаться.

- Но она сама его предложила - забыл? - и гляди, в какую ты попал ловушку. Нападешь на меня - перемирие будет нарушено. - Дарт Крейтис хихикнул. - Что же ты решишь?

Шигар колебался, не зная, как быть. Потребность действовать жила в каждом мускуле тела, в каждом нерве. Сила была готова. Она текла по его жилам подобно лаве - огненной и горячей.

Вспомнились слова Лэрин: «Ты слишком много думаешь».

Меч пришел в движение будто по собственной воле, почти что с радостным гудением метнувшись в сторону Дарта Крейтиса. Клинки столкнулись раз, другой, третий, и ситх отступил на шаг.

- Вот так, отлично...

Шигар заставил его умолкнуть, атаковав новой комбинацией ударов и напружинив ноги в ожидании ответа. С каждым вдохом инстинкты подсказывали, что делать. Бойцы двигались по кромке кратера на виду у остатков штурмовой группы. Никто не посылал сигналов; никто ни словом не обмолвился о роспуске альянса. Связь не работала, и совместное наступление на Себаддон продолжалось.

Дарт Крейтис ответил серией яростных, размашистых ударов. В результате Шигар не только потерял завоеванное пространство, но и был вынужден отступать дальше. Джедай защищался только оружием: знал, что, если в ход пойдут телекинез и другие приемы, он проиграет. Это было неизбежно. Оставалось лишь надеяться, что Дарт Крейтис совершит какую- нибудь ошибку в начале поединка и этим можно будет воспользоваться. Но даже в таком случае победить будет нелегко. Ситхи так просто не сдавались.

«Джедаи тоже», - подумал Шигар, хотя пот уже заливал глаза. Пришлось даже снять и отбросить шлем, чтобы не мешал.

- Ты начал уставать, - прокомментировал темный повелитель. - Твоя решимость слабеет. Я чувствую это. Ты знаешь, что так меня не победить. Твоя единственная надежда - заглянуть в свое сердце и использовать гнев... мы оба знаем, что ты чувствуешь его.

- Гнев никогда не будет властен надо мною.

- Вспомни о грандмастере. Вспомни о своей родине и обо всех, кто там погиб. Скажи себе, что это я убил их, и пусть это знание придаст тебе сил.

- Ты не имеешь никакого отношения к Киффу.

- Уверен?

Шигар не сдавался, отвечая ударом на удар. Алый клинок отсек три сантиметра от его косички. Падаван прочертил мечом линию вдоль правого плеча ситха.

- Без темной стороны нельзя сражаться.

Шигар заставил замолчать свои мысли и чувства. Он был просто клинком. Просто Силой.

- Без темной стороны нельзя победить.

Дарт Крейтис испустил в его сторону шквал молний. Шигар попытался перехватить разряды мечом. Энергия прошла вдоль клинка в рукоять, а оттуда - в его правую руку. Она жгла, словно кислота, и была куда мощнее и яростнее, чем молнии Элдон Акс на Хатте. Разряды не просто причиняли физическую боль. Они подрывали решимость, порождая желание ответить на огонь огнем, использовать оружие владыки ситхов против него самого, что бы там ни говорила наставница. Иначе гибель казалась неминуемой.

Шигар рухнул на колени. Сквозь стиснутые зубы начал пробиваться крик.

«Почему она тебя не предупредила? - Шепоток сомнения в его голове обрел голос. - Твоя наставница славится своим предвидением, так почему же она не сказала, что тебя ждет?

Потому что ничего не могла с этим поделать. Вот почему. Ее учение слабее учения ситхов, и она это знает. Она знает, что джедаи проиграют войну, которая неизбежно начнется. Знает, что Император победит. Скрыв от тебя эту тайну, она тебя погубила.

Она солгала тебе, как и Высший совет до того. Справедливость им безразлична. Они развращены и слабы.

Просто отвернись от них, и останешься жив».

Молнии Дарта Крейтиса прошли сквозь тело Шигара и вышли через левую ладонь. Там энергия собралась в шар, слепивший глаза. Ожидавший, когда его высвободят.

«Срази меня, - донесся шепот, - и воспрянь, став сильнее».

- Сдохни, - произнес Шигар каким-то чужим голосом. - Сдохни!

Но когда он простер ладонь, Дарт Крейтис уже не смотрел на него. Взор владыки ситхов был прикован к тени, которая упала на обоих. Штуковина, которая эту тень отбрасывала, была громадной и округлой, словно кулак размером с город, который медленно поднимался из озера. С неведомой конструкции, будто вода, капала лава.

Шигар был настолько поражен, что собранные в левой ладони молнии ситха рассеялись сами по себе. Остальная энергия попросту исчезла, а с ней ушла и боль. С пронзительной ясностью джедай понял, что причиной всех метаний после молний Дарта Крейтиса был он сам. Голос, звучавший в его голове - как и сомнения, которые он сеял, - принадлежал ему же.

Обугленные обломки меча валялись под ногами. Одежда провоняла дымом.

Джедай поднялся. Штука, вынырнувшая из лавового озера, висела над ними; она больше не поднималась, просто парила в воздухе. И издавала низкий рокочущий гул, похожий на крик глубоководного млекопитающего. Он звучал как призыв на каком-то языке, на котором общаются между собой миры.

По небу двигалась серебристая точка - корабль Страйвера. Еще выше висело яркое созвездие объединенного флота. Между ними мелькали вспышки, свидетельствовавшие о том, что корабли ведут огонь. В кого они стреляют - в гексов или друг в друга, - Шигар определить не мог.

Юноша посмотрел на свои руки. Перчатки прогорели насквозь, но пальцы и ладони были невредимы.

«Именно такой путь тебе предначертан», - послышался голос мастера Сатил. Это были те самые слова, которые она произнесла на Корусанте.

Шигар чуть не зарыдал от радости, смешанной с отчаянием. Наставница была жива, но что же произошло с ним самим? Несет ли он теперь пятно темной стороны, пусть даже и не успел реально атаковать Дарта Крейтиса? Неужели мастер Сатил знала, что до этого дойдет, но не предостерегла его?

Мысли юноши снова обратились к Лэрин, которая когда-то сказала, как ему повезло, что его вытащили из грязи и отдали учиться на джедая. Тогда он даже поверил ей, обрел силы и спокойствие от осознания того, что наставница и Высший совет это все переживут. «Что бы ни случилось сегодня, ты в конце концов просто вернешься к прежней жизни».

Теперь он так не считал.

«Галактика окрашена в черное и белое, - осознал Шигар с уверенностью, которую чувствовал всей душой. - Но на достаточном удалении все кажется серым».

Глава 40

ВЯЗКИЙ КРАСНЫЙ ПОТОК неодолимо тянул Акс вниз, вертя ею, как кровяной клеткой во время сердечного приступа. Мастер Сатил так сильно вцепилась в ее руку, что девушка опасалась за сохранность костей, но и сама она не менее крепко держалась за запястье женщины. Впереди не было видно ничего, кроме внутришлемного дисплея, а слышны были только сигналы тревоги. Точные спецификации республиканского бронированного скафандра не были известны Акс, но она представляла, что система охлаждения прямо стонет от напряжения, пытаясь отвести избыточное тепло, и вот-вот откажет.

Девушка ждала этого момента, но он все не наступал. Течение крутило ими все так же яростно, но жарче не становилось.

Вместо этого на нее накатило странное ощущение, которое не было ни полностью физическим, ни психическим. Несмотря на тряску и толчки, опасность быть раздавленной или сгореть ей не грозила. Жидкость лишь внешне напоминала лаву. Ее, Акс, не собирались топить. Тогда что - может, испытывали? Или приглашали куда-то?..

Акс захлестнуло непреодолимое желание плыть, но не к поверхности. В озере что-то было, и это что-то желало взглянуть на нее поближе. Девушка заработала ногами, борясь с течением. Мастер Сатил повисла на ней мертвым грузом, но потом поняла ее намерение и стала помогать. Метр за метром они мучительно продвигались сквозь густую красную массу, иногда натыкаясь на твердые объекты, которые тоже несло потоком. Некоторые пытались уцепиться за Акс, но она не могла определить, что это: люди, гексы или какие-то совершенно иные проявления себаддонского феномена. Она не останавливалась и плыла дальше, руководствуясь единственным доступным компасом - своим инстинктом.

Ее пальцы нащупали что-то твердое под толщей лавоподобной жидкости. Поверхность была гладкой и слегка загибалась, как борт подводной лодки. Акс и мастер Шен стали исследовать находку, пытаясь найти вход. Они обнаружили выступы, похожие на антенны, стволы орудий и дюзы досветовых двигателей.

Корабль. Вот куда ее звали. Что-то, находившееся внутри, привело ее сюда.

Сатил Шен притянула девушку поближе, и они соприкоснулись щитками шлемов. Красная жидкость расступилась, и Акс смогла увидеть лицо грандмастера. Ее спутница выглядела утомленной, но собранной.

- Шлюз, - сказала мастер Сатил. - Сюда.

- Думаете, он сработает в этой жиже?

- Есть только один способ проверить.

Отстранившись, мастер Сатил направила руку Акс к найденной ею панели. Девушка сразу узнала приборы управления. Она видела такие на тысячах кораблей. Кораблей Империи.

Акс нажала на верхнюю кнопку: «ОТКРЫТЬ». В шлюзовую камеру хлынула жидкость, и течение прижало обеих к кораблю. Когда дверь открылась полностью, они вплыли в шлюз и стали разыскивать внутреннюю панель управления.

Дверь бесшумно закрылась, отгородив их от бурлящего потока. Несколько секунд Акс молча плавала, радуясь передышке и возможности подумать. Куда они попали? Что происходит? Что привело ее сюда? Надо бы плыть к поверхности, а не исследовать затопленные артефакты, пока остальные сражаются.

- Откроешь внутреннюю дверь? - спросила мастер Сатил, снова придвинувшись ближе.

Конечно, подумала Акс. Она зашла слишком далеко, чтобы отступаться. Вопреки опасениям, инстинкты подталкивали к действиям.

Когда она нажала кнопку «ЗАПУСК», встроенные в стены насосы с натужным гулом начали откачивать жидкость. Диверсантки отстранились друг от друга. Акс протерла щиток шлема, заметив, что мастер Сатил делает то же самое. В этот бредовый миг она выглядела такой же маленькой, как сама Акс. Девушка была благодарна, что она здесь не одна.

Внутренняя дверь открылась; за ней лежал стандартный корабельный коридор, от времени весь покрытый пылью и царапинами. Акс вышла из лужи на полу и с наслаждением перебралась на сухую поверхность. Ботинки оставляли на покрытии мокрые следы. Девушка сверилась с ВИДом. Воздух был пригоден для дыхания. Она открыла шлем и откинула щиток.

Резко запахло кровью.

Мастер Сатил вышла из камеры следом за ней и тоже открыла шлем.

- Чей это корабль? Есть идеи?

Акс держала свои соображения при себе. Она прошла по коридору до первого пересечения, мысленно прикидывая план корабля. Если это легкий крейсер, решила она, то рубка должна быть справа, салон слева, каюты экипажа вниз по трапу, а машинное отделение - прямо впереди. Акс свернула вправо, и ее догадка подтвердилась. Рубка была небольшой, но пустой и оттого казалась просторной. Приборные панели не горели. В воздухе не мерцала ни одна голограмма. Единственным признаком жизни был свет, который лился сверху.

- Генератор явно работает, - заметила мастер Сатил, - но системы управления отсоединены. Если ты думала улететь с Себаддона на этом корабле, то лучше забудь.

Пол содрогнулся, и Акс вспомнила, что, хотя окружающая их жидкость и не является лавой, они все-таки находятся на гигантской буровой площадке, а поверхность самой планеты не прочнее стенки воздушного шарика.

Корабль трещал и скрипел. Эти жалобные звуки, отражавшиеся от стен, напоминали человеческий голос, постепенно затихающий вдалеке.

- Корпус блокирует сигналы, - сказала мастер Сатил. - Едва ли это было изначально предусмотрено конструкцией.

- Они не имели намерения никуда улетать, - ответила Акс, - и ни с кем разговаривать тоже не собирались. Готова поспорить, что это корабль Лимы Зандрет.

Мастер Сатил осмотрелась:

- Ни рисунков, ни личных вещей, никаких следов того, что здесь жили. Почему ты так решила?

- На корме есть грузовой шлюз, - уклонилась от ответа Акс, и они направились обратно. - Посмотрим, что там.

Ряд за рядом тянулись пустые каюты, и Акс окончательно пришла к выводу, что корабль давно покинут. Зандрет и остальные беглецы забрали все мало-мальски ценное и личное и унесли куда-то в другое место. Возможно, корабль слишком напоминал им о прежней жизни; возможно, они обустроили себе где-то более комфортабельное жилище. А может, решили сохранить крейсер как сувенир, как символ своего уединения и изоляции и не планировали больше им пользоваться. А в Галактику намеревались вернуться на совсем другом корабле, построенном собственными руками.

Акс осознала: в имперских архивах ни разу не упоминалось название корабля. И оно так и останется неизвестным, если только им не посчастливится отыскать кого-нибудь из уцелевших или местный архив. Этот пробел в биографии матери почему-то не давал девушке покоя, когда она шагала по коридорам и трапам. Она понимала, что это, в сущности, пустяк и что ее одержимость этим вопросом - не более чем самозащита в ожидании лавины информации, которая скоро заполнит куда более крупные пробелы. Но не могла не гадать: каково это - жить рядом с осязаемым напоминанием о собственном предательстве? Пожалуй, она бы сошла с ума.

Грузовой шлюз был вдвое больше того, что по левому борту. Он оказался открыт, и толстая труба вела из него куда-то в неведомые глубины. Она дрожала и раскачивалась под напором жидкости.

Акс прыгнула в этот переходник, сказав себе, что бояться нечего. Она была согласна со Страйвером: «Лима Зандрет уже мертва. Причем довольно давно». Здесь не осталось ничего живого. Колония просуществовала достаточно долго, чтобы создать гексов, но затем погибла. То ли всех убили гексы, решив, что люди более не нужны, то ли они сами перебили друг друга. Акс полагала, что увидит лишь останки, и ничего более.

А потому изысканно украшенные апартаменты, представшие перед ее взором, оказались для девушки полной неожиданностью. По извилистым коридорам колонии были разбросаны рисунки, журналы, еда, одежда, статуэтки - все это прекрасно сохранилось в холодном сухом воздухе, как будто прошел лишь час. Здесь жили дети. Здесь присутствовали предметы, напоминавшие о мертвых и о тех, кого пришлось оставить. Из каждого угла на Акс смотрели изображения колонистов. На некоторых картинах она узнала мать. Лима Зандрет состарилась в этом месте. Ее лицо прорезали морщины, волосы поседели. Но взгляд оставался пронзительным.

- Ты была права, - сказала мастер Сатил с тенью восхищения в голосе. И с тенью тревоги, если слух не обманывал Акс.

Девушка молча и решительно зашагала вперед. Опустевшая колония безмолвно напоминала об очень многом: о надеждах и страхах, об отваге и трусости, о будничном и возвышенном. Все это Акс не интересовало. Она прилетела на Себаддон не для того, чтобы ходить по музеям. Она явилась сюда по приказу Темного совета, по велению судьбы, а также из-за Дао Страйвера. И поддаваться слезливой сентиментальности не собиралась.

Тем не менее девушка все ускоряла шаг, так что вскоре стала чуть ли не перебегать из комнаты в комнату в поисках... чего - она не знала сама. Мастер Сатил быстро и бесшумно следовала сзади. Коридоры уходили все глубже и глубже, проходя через открытые пространства и промышленные помещения, в том числе водоочистные сооружения и энергостанции.

Давление постепенно росло. Кое-где появилась течь: красная жидкость медленно капала на пол, образуя лужицы.

Наконец они очутились в просторном квадратном зале, который напоминал скорее склад, чем лабораторию, хотя определенно относился ко второму типу. Повсюду были разбросаны детали дроидов в разном состоянии готовности, а рядом с ними - всевозможные инструменты и хитроумные измерительные приборы. Голопроекторы высвечивали вращающиеся схемы, в том числе несколько вариантов гексов, которых Акс прежде не видела: здесь были дроиды о десяти и более ногах, с несколькими туловищами и специализированными конечностями, а также сборные структуры, рассчитанные на космические перелеты и массированные атаки. Некоторые из них менялись на глазах, - похоже, эволюционные алгоритмы работали до сих пор. На полу, в слое красной жидкости толщиной в несколько сантиметров, пролегали толстые кабели. Некоторые из них были подсоединены к стеклянному резервуару цилиндрической формы - раз в пять больше обычной бакта-камеры, - который стоял в углу зала. Резервуар был заполнен красной непрозрачной жидкостью, очевидно той самой, что снаружи.

Мастер Сатил подошла ближе, но Акс медлила. Она чувствовала, что резервуар-то и позвал ее сюда, однако, оказавшись перед ним, запаниковала. Так ли ей хочется узнать, что на самом деле случилось с матерью?

- Теплый, - отметила мастер Сатил. Она сняла перчатку и притронулась к стеклу. - Примерно температуры тела.

- Эта красная жижа, - сказала Акс. - Она ведь и внутри гексов. Похожа на лаву, но не лава. Это и есть тот биологический компонент, который обнаружили хатты.

- Кровь?

- Не знаю. - Девушка содрогнулась. - Надеюсь, что нет.

Грандмастер все еще стояла, держа ладонь на стекле. Она внимательно посмотрела на Акс:

- На нее я и воздействую, когда усыпляю гексов. Она живая, но в то же время не живая. Чего-то не хватает... это как тело без разума.

- Может, КИ - ее разум?

- Может, но мы пока не встретили никаких следов КИ. Если он в этой части планеты, то хорошо замаскирован.

Жидкость в резервуаре забурлила, и мастер Сатил отдернула руку.

- Здесь что-то есть, - сказала она. - Я почувствовала.

Акс непроизвольно обхватила себя руками. Хотелось убежать, но она не могла пошевелиться. Ноги словно приросли к полу. Невозможно было даже взгляд отвести.

Внутри резервуара мелькнуло что-то белое, прикоснулось к стеклу. И тут же исчезло в красной мгле, но миг спустя вернулось, с силой прижавшись к поверхности.

Акс ахнула. Это была человеческая рука. Рядом появилась вторая, с растопыренными пальцами. Красная жидкость снова забурлила, и стало видно все тело, плавающее в ней.

В глубине лаборатории послышалось жужжание. Повернулась камера, уставившись сначала на мастера Сатил, а затем на Акс.

- Я узнала тебя.

Голос доносился со всех сторон. Женский, задыхающийся, удивленный.

- Я знаю тебя.

Сквозь стекло проступил овал лица, который медленно приближался. -Я- это ты.

Акс похолодела. Лицо было ее собственным.

Глава 41

УЛА С НЕКОТОРЫМ ВОСХИЩЕНИЕМ смотрел на репульсорную платформу, поднимавшуюся над южным полюсом планеты. Станция была огромна и хорошо защищена, а соорудили ее гексы в мгновение ока. Если Страйвер хотел кого-то убедить в правильности своей теории геометрического роста, то доказательство было прямо перед глазами.

- Зачем орбитальная станция на полюсе? - спросил Джет. - Она там бесполезна.

- Почему?

- Потому что на высокую орбиту проще добираться с экватора, а им же надо в космос. Я прав?

Ула пожал плечами. Орбитальные станции имели разное применение - обычно они использовались как пересадочные пункты, висящие неподвижно над поверхностью планеты. Кроме того, они могли служить оборонительными платформами или дворцами, демонстрирующими богатство хозяина. Кто ж разберет, что именно нужно гексам? Он по- прежнему не знал всего, на что они способны.

- Огонь по этой штуке! - на всякий случай приказал Ула объединенному флоту. - Сбейте ее!

«Верховный» выдал вялый залп в сторону орбитальной станции, но было видно, что Калиш держит значительную часть своих сил в резерве. «Комменор» вообще никак не отреагировал.

- Вы что, не слышали, капитан Пипалиди? Нельзя, чтобы эта штука вышла за пределы атмосферы.

- Я должна обеспечить безопасность оставшихся кораблей, - ответила командир республиканского контингента. - Если «Верховный» перенацелит на нас орудия, пока мы будем заняты другим, мы окажемся беззащитны.

- Если гексы сбегут, проиграем мы все.

- Пускай Калиш занимается.

В отчаянии Ула стукнул кулаком по приборной панели.

Джет с укоризной посмотрел на него:

- Эй, не заводись.

- Просто все это так... так бессмысленно! Зачем цапаться друг с другом? Всего-то нужно поработать вместе еще чуть-чуть - и у нас появится шанс.

- Они слишком похожи. В том-то и проблема. Так бывает в примитивных обществах, когда раскол делит паству на две близкие, но не идентичные секты. И те ненавидят друг друга сильнее, чем врага.

- О чем это ты? Империя - не какое-то там примитивное общество.

- Но принцип тот же. Похожие иерархии с доминирующей кастой жрецов; похожие верования, но разные ритуалы; соперничество из-за территории...

- Прекрати, - сказал Ула. - Это нисколько не утешает.

- Просто пытаюсь объяснить, почему так ничего не выйдет.

- Тогда зачем было вообще пытаться?

- Ну, попробовать стоило. И мне приходилось ошибаться раз-другой. К сожалению, это еще один.

- Так что же нам делать? Как не дать гексам выбраться отсюда?

- Есть же запасной план.

- Какой?

- Ну, я надеялся, что он есть у тебя.

Страйвер летел на север, удаляясь от южного полюса. Ула проложил траекторию мандалорца на карте планеты и определил, что он направляется к предполагаемому местоположению КИ. На соответствующем участке карты заварилась какая-то каша. Ула приблизил картинку, используя данные со спутников и с истребителей.

Из лавового озера что-то поднималось, заполняя кратер, возникший в точке высадки.

- Еще одна станция? - спросил разведчик, указав на изображение.

- Место вроде правильное, - отозвался Джет, - но не уверен. Конструкция неподходящая, и у нее явно нет настолько мощных репульсоров, чтобы оторваться от земли.

На крыше неведомой штуковины открылся круглый люк, словно распустился гигантский цветок. А точно над ней в заслоне гексов появился новый проем.

Ула ждал, но из люка ничего не появлялось.

- Ничего не понимаю, - пробормотал он.

- А вот и Страйвер. - Джет указал на одинокую точку, облетавшую нового гостя.

- Думаю, он занимается подпространственными передатчиками, - сказал Ула. - Этот, должно быть, один из самых мощных.

- Как и тот, что на орбитальной станции. - Джет указал на южный регион планеты. - Кстати, она перемещается.

Контрабандист был прав. Станция успела отдалиться от полюса и двигалась на север, неторопливо набирая скорость.

Ула быстро соображал. Если она продолжит ускоряться и будет лететь тем же курсом...

- Это две половинки одного целого! - вскричал он. - Станция была на полюсе просто потому, что там фабрика, которая ее и построила. Теперь она подберет КИ, чтобы доставить его на орбиту. Бьюсь об заклад, что прямо сию минуту на луне собирают двигатели. Они готовятся мотать отсюда. Надо их остановить!

- Думаю, ты прав, - отозвался Джет, - и я согласен, что это серьезно. Попробуй еще раз вызвать Калиша и Пипалиди. Может, одумаются.

Ула знал, что это бесполезно. Флот разваливался на две части. Залпы некоторых истребителей уже проходили в опасной близости от кораблей противной стороны. Было ясно, что фигуры расставлены и орудия наведены. Одна ошибка - и сражение разгорится в открытую.

- Неужели нельзя заставить их слушаться! - буркнул разведчик.

- Я знал, что у тебя есть задатки Императора.

- Как ты можешь шутить в такой момент?

- Кто шутит? - Джет развернул кресло и сказал Хламу: - Пора переходить к запасному плану.

Дроид наклонил поцарапанную голову. В ответ на команды, которые дроид переслал через главный компьютер «Огня Ауриги», голопроектор высветил несколько новых изображений.

- Можешь не говорить, - произнес Ула. - Ты взломал код гексов, но молчал и ждал, когда остальные догадаются.

- Поверь, я не стал бы ждать. Да мне это ничего и не даст. Как только код будет взломан, гексам каюк, а мне - «спасибо, свободен».

- Тогда что ты собираешься сделать?

- Нечто благородное и, вероятно, очень глупое, а взамен попрошу тебя об одной услуге.

- Конечно.

- Забудь все, что сейчас произойдет.

Ула недоуменно уставился на него.

- Смотри на экраны, - сказал Джет.

Объединенный флот начал разделяться, но не на противоборствующие группировки. Один смешанный контингент во главе с «Верховным» спускался на более низкую орбиту, чтобы более точно вести огонь по КИ. «Комменор» выдвинулся к луне с небольшой свитой и двумя эскадрильями истребителей. Вся междоусобная грызня мгновенно прекратилась.

Связь работала, но в эфире стояла подозрительная тишина. Никто не отдавал никаких приказов, никто не координировал действия флота. Все происходило словно само по себе.

- Это твоих рук дело, - потрясенно проговорил Ула.

- Нет, Хлама. У него очень, очень хорошая голова на плечах.

- Ты использовал меня, чтобы проникнуть в сети имперцев и республиканцев. Ты взломал их коды. И теперь подчинил себе!

- А что, цель не оправдывает средства?

- Так говорил Страйвер. Но не уверен, что согласен с этим.

- Выжить всегда лучше, чем умереть. Таково мое золотое правило.

- Но что будет потом?

- Флоты поменяют свои коды. Все вернется на круги своя.

- Если ты им позволишь.

- Почему бы и нет? Я власти не жажду, в отличие от тебя. На строительстве Империи можно подзаработать, но на самом троне - никогда. Обязательно случится или переворот, или вторжение, а то и в прицел снайперской винтовки попадешь. Ваш Император тоже в этом когда-нибудь убедится на собственной шкуре.

Ула понял, что попал в ловушку. Он и в самом деле предал Республику, но заодно предал и Империю. И теперь не мог ничего поделать. Оставалось только сидеть и смотреть - и гадать, вмешался бы он сам, если бы представился шанс. Выходило, что Джет делает за него работу, с которой он не справился. Так какое у него может быть право встревать?

А может, Джет тоже отверг низменные инстинкты и пытается совершить правильный поступок?

На республиканской частоте раздался голос, перебиваемый помехами. Ула узнал его мгновенно.

- ...выше, и сигнал может пробиться. Лэрин Моксла вызывает руководителя Вии. Я нахожусь на корпусе орбитальной станции и расставляю маячки в уязвимых местах. Бейте по ним из всего, что есть. Пожалуйста, отзовитесь. Дайте знать, что вы меня слышите. Мы поднялись выше, и сигнал может пробиться. Лэрин Моксла вызывает руководителя...

- Это запись. - Джет уменьшил громкость. - Я вижу маячки. Если она все сделала как надо, мы можем ударить по станции из всего, что есть на «Верховном», и разнести ее, прежде чем она доберется до экватора.

- А Лэрин?

- Может, она уже смылась оттуда.

- Как знать?

- Никак. Так что ты предлагаешь?

- Ты оставляешь мне выбор?

- Не-а. Просто думал: а вдруг ты найдешь хороший довод.

На голограмме вспыхнули крохотные точки: «Верховный» послал в цель все свои ракеты.

Глава 42

ЛЭРИН ПРОВОРНО БЕЖАЛА по верхнему куполу орбитальной станции, пригибаясь, чтобы в нее случайно не попали. Конструкция состояла исключительно из сцепленных тел гексов. Некоторые из них сохраняли остатки индивидуальности и порывались стрелять, когда девушка пробегала мимо. Уследить за всеми было невозможно, но пока что серьезных ранений удалось избежать.

Впрочем, она понимала: все изменится, когда ее послание будет получено или если флот откроет огонь по собственной инициативе. С летящей станции особо никуда не денешься. Если платформа рухнет, придет конец и ей с товарищами. На станцию спрыгнули не все, но те, кто последовал за Лэрин, знали, на что шли. Сейчас на поверхности находилось около десятка солдат, все они работали независимо друг от друга.

Связь появлялась и пропадала; девушка запрограммировала приемопередатчик на трансляцию при любой возможности с автоповтором, но так, чтобы сама она своего обращения не слышала. Каждый из установленных маячков указывал на вентиляционное отверстие, сенсорный массив или иную деталь, которая могла быть уничтожена точным ударом. Проникнуть внутрь Лэрин даже не пыталась: знала, что это напрасная трата времени. Убиться, конечно, можно, но толку будет мало.

Какая ирония, подумалось ей. Судя по телеметрии, станция двигалась в направлении того места, где должен был высадиться Шигар, но Лэрин знала, что вряд ли туда доберется. Да и сам Шигар, скорее всего, погиб. Его транспорт сбили. Ее могла ждать та же участь, и она даже не поняла бы, что произошло.

Справа замелькали синие вспышки. Трое гексов в разных точках платформы напали на одного солдата, паля одновременно. Тот отстреливался, вжавшись в палубу, но достать всех не мог, а отступать ему было некуда. Пока Лэрин пыталась оценить положение, один из зарядов повредил шов его шлема, из которого взметнулась струйка драгоценного воздуха. Боец задергался, силясь дотянуться до места утечки, но плечевые сочленения не были настолько гибкими.

Пригнувшись, Лэрин быстро атаковала; первым делом прикончила ближайшего гекса, после чего занялась остальными. Дроиды переключились на нее, но девушка уже знала, как с ними расправляться. Целилась в сенсоры, потому что поразить их было легче всего. А без глаз как они будут отстреливаться?

Прежде чем она успела добраться до солдата, в бой вступили еще двое гексов. Лэрин схватила его одной рукой и поволокла, стреляя на ходу. Используя гравитацию и собственную инерцию, она заскользила вниз, как по склону холма.

Когда они оказались вне досягаемости гексов, девушка затормозила. Впереди уже виднелся край платформы. За ним не было ничего, только поверхность Себаддона далеко внизу.

Солдат продолжал трепыхаться. Лэрин достала из кармана на щиколотке ремкомплект и знаком велела ему замереть. Солдат повиновался. И когда девушка начала накладывать на трещину быстродействующий герметик, они узнали друг друга.

Солдатом оказался не кто иной, как Сес Чопп.

Его голос отчетливо звучал через скафандр.

- Уж кого-кого, а тебя я не ожидал здесь увидеть.

Лэрин не хотелось даже упоминать, что это чувство взаимно.

- Не могла же я тебя здесь бросить.

- И я признателен, поверь. Спасибо, лейтенант.

Лэрин не могла определить, искренне он говорит или нет, но это было уже что-то.

- Все, - сказала она, разгладив герметик. - До свадьбы заживет.

Чопп покосился куда-то вправо, позади нее.

- Это вряд ли, - сказал он. - Гляди.

Девушка обернулась и посмотрела на небо. На черном фоне были хорошо заметны белые следы имперских ракет, летевших в их сторону. Похоже, «Верховный» пальнул от души - как она и просила.

Вместо того чтобы таращиться на ракеты, задрав голову, Лэрин отвернулась и села возле Чоппа.

- Лучшие места в зале, да? - сказала она.

Он рассмеялся:

- Ага. Ради таких билетов кое-кто на убийство пойдет.

Лэрин подумала о бывших товарищах из «Черных звезд», о браваде и узах дружбы, о чувстве причастности, которого так не хватало.

- Пехтура вроде нас никогда не учится. На фейерверки лучше смотреть издалека.

Чопп мрачно кивнул.

- Приятно, что на этот раз с нами офицер. Для разнообразия. - Он повернулся к ней. - А ты не такая уж и стерва, Вредная Моксла.

Лэрин улыбнулась. Она знала, что других извинений не дождется, но в армии это было равнозначно клятве в верности до самой смерти. Жаль только, подумалось ей, что ждать осталось недолго.

Глава 43

ИНВЕРСИОННЫЕ СЛЕДЫ рисовали в небе сложные иероглифы. Не менее пятнадцати ракет мчалось в направлении объекта, поднявшегося из глубин озера. Радиус взрыва намечался огромный, и убегать было бессмысленно.

Шигар приготовился к детонации. Существовал небольшой шанс, что ему удастся закрыться от взрывной волны, но что потом - это был большой вопрос. Может статься, что остров исчезнет с концами. А вечно парить над морем лавы он не сможет.

В преддверии смерти юноша увидел проблеск того, как сложилась бы его жизнь, если бы удалось уцелеть. Разум и инстинкты подсказывали, что он заслужил звание рыцаря-джедая. Теперь Мастер Нобил не сможет этого отрицать. Он сражался и договаривался с врагами. Боролся с темной стороной. Совладал с остававшимися слабостями. А главное - был готов продолжать бой.

«Ты продукт своего времени, - донесся голос бывшей наставницы. - И к грядущему подходи с величайшей осторожностью. Ситхи - наши враги, но нельзя уподобляться им ради победы. Мы должны хранить верность нашим идеалам».

Шигар не мог сказать, слышит он ее голос в действительности или это отзвук будущего, которое уже никогда не наступит. Точно так же было невозможно понять, журит она его или подбадривает.

«Я не могу стоять и смотреть, как политики играют в свои игры, - сказал он в ответ. - Мы оказались здесь из-за кражи - кражи, совершенной во имя Республики. И даже в этом уголке Вселенной миллиарды жизней оказались под угрозой из-за действий каперов и фальшивых договоров. Когда беда грозит всей Галактике, кто же будет бездействовать?».

«Не ты, Шигар Конши. Не ты».

«Я не понимаю. Вы имеете в виду, что я прав или что не прав?» «Возможно, и то и другое. Ответ скрыт от меня».

Шигар вернулся в реальность.

Воздух содрогался от могучего рева. Линии в небе сошлись в одну точку. Иероглиф был завершен.

Дарт Крейтис исчез в мерцающей сфере щита Силы.

Шигар остался стоять вместе с солдатами, глядевшими на приближающуюся смерть. Он не боялся умереть.

Сверкнула яркая вспышка, за ней другая, и в следующий миг они слились в один ослепительный шквал.

Джедай заслонил глаза ладонью.

И поразился, что у него до сих пор есть и ладонь, и глаза. Прищурившись, он глянул сквозь пальцы.

Гигантская конструкция соорудила широкое электрозеркало и отражала энергию взрывов обратно в космос.

Накатило облегчение, сменившееся ужасом. Он жив, но план провалился. Что же теперь?

Дарт Крейтис вынырнул из своего щита и посмотрел на раскаленные облака, разлетавшиеся над головой.

- Неприемлемо, - изрек он.

На юге засверкала вторая серия вспышек: еще какой-то объект подвергался бомбардировке с орбиты. Обернувшись, все увидели другой образчик мегаинженерии гексов, который плыл по небу, выбрасывая газовые струи. Его защищало точно такое же электрозеркало.

Орбитальная станция, осознал Шигар. Вторая половина конструкции, которая висела над ними и которую не брало никакое оружие Империи или Республики.

Джедай чуть не захохотал.

- Все напрасно, - сказал он Дарту Крейтису. - Ты, я, Лэрин - ничего мы не добились.

- И это ты считаешь забавным, парень?

Шигару было не до смеха, но что-то истеричное витало в воздухе. Можно было сколько угодно терзаться мыслями о сделанных и потенциальных выборах, о роли Ордена джедаев в планах Императора, о Республике на глиняных ногах, неспособной на решительные действия, - но если гексов не удастся остановить, никакой войны не будет. История Галактики закончится здесь.

«Ты победила, Лима Зандрет, - подумал юноша. - Где бы ты сейчас ни была».

Глава 44

ЦИНЗИЯ ЗАНДРЕТ глядела из своего резервуара на девушку, которой могла бы быть.

- Не смотри на нее, - прошептала мать.

- Почему?

- Она ненастоящая.

- Мне она кажется вполне настоящей.

- Но она не ты.

- Она та, кем я могла бы быть.

- Ты не она. И никогда не станешь ею. Она - ложь, она - зло. Она...

- Замолчи, мама.

Шепот прекратился. Цинзия снова переключила внимание на двух гостий, стоявших перед резервуаром, - на взрослую женщину с седеющими каштановыми волосами и ее юную спутницу. Обе были облачены в бронированные скафандры, запачканные кровью. Обе были чужими - по крайней мере, в этом комплексе. Одну из них Цинзия узнала. Это лицо она знала от рождения. Оно было таким же, как у нее.

- Кто ты? - Старшая женщина казалась удивленной и пораженной. - Ты Цинзия?

- Я ее клон, - объяснила девушка. Скрывать правду было ни к чему, а простой разговор не сулил никакого вреда. - Перед тем как меня забрали, мать взяла у меня образец ткани. И воссоздала меня заново. Та же дочь, но лучше, чище.

- Тогда понятно, почему ты выглядишь моложе, - сказала женщина. Она покосилась на спутницу, которая явно потеряла дар речи. - Меня зовут Сатил Шен. Но что значит... чище?

- Состав, которым я дышу, подавляет доступ к Силе. В нем что-то есть... я думаю, какой-то металл или экстракт организма, который питается этим металлом. Благодаря ему я надежно защищена.

- Защищена? - заговорила другая Цинзия. - Скорее мертва.

Оскал на ее лице - красивом и, как с удовольствием отметила девушка, старше ее на пару лет - казался просто ужасным.

- Видишь? - прошептала мать. - Она думает, что ты чудовище. Скорее зови дроидов. Ее нужно остановить!

- Нет, - ответила Цинзия. - Дай мне сначала поговорить с ней. Я хочу знать, что с ней произошло. И что она здесь делает.

- Она явилась, чтобы уничтожить все. Такова их природа. Они отнимают и уничтожают. И тебя они не помилуют, как не помиловали ее саму.

- Мама, я же сказала: молчи. И потом, дроидам я больше не доверяю. Сама знаешь почему.

Это подействовало. Бурлящая жидкость вокруг нее успокоилась.

- И ты прожила здесь всю жизнь? - поинтересовалась женщина по имени Сатил Шен.

- Да. У меня есть доступ ко всем камерам в комплексе. Здесь почти все автоматизировано, знаете ли. Дроиды - мои глаза и уши.

- Ты можешь ими управлять?

- Если захочу, - ответила Цинзия, хотя теперь уже не была в этом столь уверена.

- Значит, это ты виновата в том, что творится наверху? - спросила другая Цинзия.

- Честно говоря, я не знаю, что творится наверху. Впрочем, они явно чем-то заняты. Их сконструировали, чтобы защищать меня, хотя понятие «защита» немного расплывчатое. Я подозреваю, в данный момент они не рассказывают мне всего ради моей же безопасности. Но что бы они ни делали, я уверена, что это необходимо.

- Посмотри сама, Цинзия, - сказала Сатил Шен. - Гексы убивают наших друзей.

- Вы уверены?

- Абсолютно.

- Они запрограммированы защищаться, только если на них нападут. Зачем вы на них напали?

- Они представляют угрозу для всей Галактики.

- Я вам не верю, - заявила девушка. Сама подобная мысль казалась абсурдной. - Вы просто хотите меня отвлечь. Сегодня знаменательный день. Две Цинзии наконец-то встретились! Я ждала этого... ну, в общем, с самого рождения. И наконец-то мы вместе! Я хочу узнать о тебе все. Одинаковые ли у нас вкусы, одинаковые ли мысли...

- Я не ты, - заявила ее старшая версия. - Мое имя Элдон Акс.

- Не говори так.

- Я буду говорить то, что хочу. Ты чудовище, ошибка. Надо бы убить тебя, просто чтобы покончить с этим недоразумением.

Другая Цинзия зажгла огненно-красный меч и наставила на нее.

- Видишь? - прошипела мать. - Если дать ей волю, она причинит тебе много зла. Быть может, даже убьет!

- Не будь жестокой, - ответила Цинзия, обращаясь одновременно к матери и к «сестре». - Это лишнее.

- Она права. - Сатил Шен положила ладонь на руку другой Цинзии. - Не нужно необдуманных поступков.

- Да. - (Красный клинок опустился.) - Надо выпытать у нее все - и о гексах, и о Лиме Зандрет.

- Как умерла твоя мать? - спросила Сатил Шен.

- Ее убили дроиды, - объяснила Цинзия, - и остальных тоже, только она не совсем мертва.

- Не говори им, - прошептал ей на ухо голос. - Не говори им!

- Почему гексы ее убили?

- Они ни с кем не хотели заключать договоры. Когда корабль улетел...

- Корабль,названный в честь тебя?

- Да... Мама построила его до того, как создала меня, а другого имени так и не придумала. Дроиды не хотели видеть здесь никаких чужаков. Это было бы небезопасно для меня. - О том, что было дальше, вспоминать не хотелось, но Цинзия пересилила себя. Рассказать все было необходимо, чтобы объясниться с другой собой. - Дроиды убили мою мать, чтобы она не отправляла больше кораблей. Другие пытались их остановить, поэтому дроиды убили и их тоже. Все это было очень глупо. Мама должна была догадаться, как отреагируют дроиды.

Сатил Шен медленно кивнула:

- Так ее не было на корабле?

- Нет, полетели Кенев и Марг Сар.

- Почему же она не отправилась вместе с ними, если она была их предводительницей?

- У них нет предводителей. Они не хотели жить как прежде. Хотели перемен.

- Хорошо, но Кенев и Марг Сар не вернулись, да? Они покончили с собой, когда их корабль был перехвачен капером. Предпочли взорваться.

Это была шокирующая новость. Жидкость снова заколыхалась вокруг ее тела, и Цинзия крепко обхватила себя руками.

- Наверняка они хотели, чтобы никто не проведал о грузе, - подумав, сказала она.

- О фабрике дроидов?

- О заводе. Так мы их называем.

- Но взрыв не дал желаемого результата, - продолжала Сатил Шен. - Завод не был уничтожен.

- Должно быть, один из дроидов помешал. Они не хотят умирать, даже когда приходится.

- Вот так мы и оказались здесь, Цинзия. Мы искали твою мать, хотели спросить, что же она хочет сказать остальному миру. Вот и все.

Цинзия ждала, что мать как-то прокомментирует это. Но на сей раз Лима Зандрет промолчала.

- Не думаю, что она желает с вами разговаривать, - сказала девушка.

- Но ты говорила, что она мертва.

- По сути, да. Дроиды забрали ее тело - скорее всего, на переработку. Но она по-прежнему присутствует здесь и разговаривает со мной.

- Не говори им!

- И мне она тоже запрещает с вами разговаривать.

Женщины за стеклом озабоченно переглянулись.

- Я не сумасшедшая, - обиделась Цинзия.

- А кто же ты тогда?

- Мы не понимаем, - сказала Сатил Шен, сделав знак другой Цинзии молчать.

- Ну да. Мама защищает меня. Потому-то гексы ведут себя именно так. Она вложила частичку себя и в них тоже.

- Это мы уже поняли. Вложила как свою плоть, так и философию. Они одновременно гибкие и упрямые, сочетают в себе лучшие качества машин и живых существ. Твоя мать, очевидно, была гением.

- И остаюсь им, - прошептала Лима Зандрет.

- Она говорит, что остается им.

- Разве ты не видишь, что гексы могут быть опасны? - спросила Сатил Шен, проигнорировав комментарий. - Они не признают никакой власти и желают, чтобы их оставили в покое. Они не хотят умирать и готовы на все, чтобы защитить тебя. А ради этого не надежнее ли будет уничтожить всех остальных, включая твою мать?

- В этом есть логика, - признала Цинзия, вспомнив, что дроиды тогда не послушались даже ее. Девушка умоляла их не трогать изначальную Лиму Зандрет, но машины не собирались останавливаться, тем более что хозяйка предала их. Мама слишком хорошо их запрограммировала.

- Безумие, - пробормотала другая Цинзия.

- Вы должны их понять, - настаивала Цинзия. - Если вы говорите правду, то это вполне возможно. Будет трудно уговорить их оставить в покое ваших друзей.

- Но ты думаешь, что сможешь? - спросила Сатил Шен.

- Могу попробовать. Но обещайте сразу улететь отсюда и больше не возвращаться.

- Сомневаюсь, что это возможно.

- Почему?

- Твоя планета слишком ценна. Слишком многим уже известно о ее существовании.

- Ну и что? Им здесь нечего делать. У вас же есть целая Галактика! Мне нужен один лишь этот мирок. Неужели это так много?

- С точки зрения некоторых - да.

- Ну что же. Ситуация безвыходная.

- Да. Боюсь, что так.

Цинзии не нравилось, как смотрит на нее другая версия ее самой. Какой яростью пылали эти хорошо знакомые глаза! Разве можно так злиться, если у тебя столь прекрасные волосы?

- Почему гексы защищают тебя, - спросила другая Цинзия, - а меня - нет?

- Потому что они тебя не знают. Ты не совсем на меня похожа и не живешь здесь, как я. Ты выглядишь как те, кто тебя забрал.

- Я и есть как те, кто меня забрал.

- Но в то же время ты - это я, хотя и пытаешься это отрицать. Ты не обязательно должна быть такой, как сейчас.

- А кем еще я могу быть? Я ничего другого не знаю.

- Неужто?

- Ну да. И какой смысл пытаться? Дроиды все равно меня убьют.

- Может, попробовать дать им твой генетический код. Может, тогда они не станут тебя убивать.

- Тогда в итоге останемся мы с тобой и полная Галактика гексов. Ты этого хочешь?

Цинзия покачала головой:

- Я просто хочу, чтобы все ушли. В смысле, все чужие. Не ты. Нам с тобой так много нужно рассказать друг другу.

- Мне нечего тебе рассказывать.

- Но почему? Где ты живешь, что делаешь? Я хочу знать все обо всем. Сама-то я знаю только Себаддон, где меня клонировали. А ты расскажешь мне о том месте, где я родилась.

- Я ничего не помню, - ответила другая Цинзия. - Я знаю только Империю.

- Что-что ты знаешь?

Сатил Шен воззрилась на нее с неподдельным удивлением:

- Ты никогда не слышала об Империи?

- Нет. Да и с чего бы?

- А о ситхах? О Республике? О мандалорцах?

Цинзия раздраженно помотала головой:

- Хватит рисоваться. Из-за вас я чувствую себя глупой.

- Я не рисуюсь. Просто удивляюсь тому, в какой изоляции ты живешь. Твоя мать поступила несправедливо по отношению к тебе.

- Она пытается настроить тебя против меня, - прошептал голос. - Остерегайся ее.

- Мама говорит, чтобы я вас остерегалась. Почему?

- Быть может, она боится, что я заберу тебя у нее. Я обещаю, что не сделаю этого, Цинзия. - Лицо Сатил Шен было бесстрастным, как у человека, который изо всех сил пытается скрыть свои чувства. - Твоя мать сейчас с тобой? В резервуаре?

- Да.

- Она тоже клон?

- Не совсем.

Жидкость завихрилась вокруг нее, вспенилась, забурлила. Поток оттащил Цинзию от стекла в глубину резервуара.

- Я же сказала: не разговаривай с ними! Почему ты никогда меня не слушаешь?

- Я всегда тебя слушаю, мама.

- Но не делаешь, как я говорю. А я сказала: не говори им обо мне!

- Они бы все равно догадались. Так зачем усложнять им жизнь?

- Они не поймут, Цинзия. Ты должна позвать дроидов, чтобы разобрались с ними. На этот раз они тебя послушаются. Ты знаешь, что послушаются. Когда есть четко обозначенная угроза, они нейтрализуют ее.

- Как нейтрализовали тебя.

- Да! Даже меня! Их логика была безупречной. С моей стороны было глупо противиться ей.

Цинзия прекрасно помнила дни, которые предшествовали этому ужасному моменту. Невозможно было вытравить их из памяти.

- Мама, мне кажется, что ты это предвидела. Ты опасалась дроидов. И дала мне коды отмены, надеясь, что меня они послушаются, но я теми кодами не воспользовалась. - С мучительной ясностью она вспомнила свою пассивность в тот решающий момент. Порой Цинзия жалела, что не вмешалась. - Дроиды меня защищают. И ты тоже меня защищаешь. У меня есть и ты, и они. Но правильно ли я поступила, не помешав им?

- Я по-прежнему с тобой, Цинзия. Все верно. Вместе мы защитим тебя.

- Но что, если ты была права, мама? Права, что дроиды стали слишком сильны? Это значит, что ты на самом деле согласна с Сатил Шен и не должна с ней спорить. Надо бы мне послушать и ее. Пожалуй, лучше вмешаться и остановить дроидов сейчас, пока не поздно.

- Нет, Цинзия! Не смей!

Жидкость сдавила ее сильнее, чем когда-либо прежде. Девушка затрепыхалась, но дотянуться до стекла не могла.

- Мама, отпусти!

- Нет!

- Я не могу оставаться в стороне, когда страдают невинные. Ты бы этого не хотела.

- Я обязана защитить тебя!

- Но я должна... должна...

Густой поток сдавил ее горло и заполнил рот, заставив замолчать. Девушка закашлялась, не в силах сделать вдох.

- Цинзия!

Кричали из-за стенки резервуара.

«Помогите! - попыталась выкрикнуть она. - Спасите!»

Стекло со звоном разлетелось вдребезги, и жидкость выплеснулась наружу. Цинзию вынесло на гребне бурного потока. Мать кричала. Цинзия кричала тоже. Что-то тяжелое обрушилось на все ее тело, сдавив от головы до ног. Впервые в жизни она сполна почувствовала свой вес. Она не могла даже пошевелиться. Не могла дышать. Удавка на шее исчезла, но другая сила стиснула грудь.

- Ей не хватает кислорода, - сказал кто-то. Звук был какой-то ненормальный. Как и свет. - Она не привыкла дышать воздухом.

- Что же делать? - Это отозвалась другая Цинзия. - Надо, чтобы она выжила.

Цинзия слабо шевельнула рукой.

- Генный... анализатор... - Она указала на машину, которая должна была вписать генетический код другой Цинзии в коллективную память гексов. - Обещай... спасти...

- Мы делаем все, что можем, - сказала Сатил.

Девушка покачала головой:

- Спасти... маму...

- Она в крови, да? - спросила другая Цинзия. - Мне показалось, что она тебя убивает. Что ты тонешь.

- Обещай!

- Ладно, ладно, обещаю.

Цинзия не могла подняться, но могла сжать руку своего двойника:

- Ее дочь... ее дочь...

Она сделала последнее усилие, и лицо другой Цинзии проступило четче.

- Расскажи мне... все.

Тело исхудалой, безволосой девушки замерло. Мастер Сатил покачала головой. Не считая плеска падающих капель красной жидкости, в лаборатории было тихо.

Акс уселась на корточки и спрятала лицо в ладонях. Что же произошло сейчас? Пыталась она убить девушку или спасти ее? Притом не простую девушку, а своего клона. Что это: убийство, самоубийство или сестроубийство?

Пожалуй, ответа она никогда не узнает.

- Мне жаль. - Мастер Сатил коснулась ее плеча. - Она умерла от шока. Будь у нас нужное оборудование, мы могли бы...

Акс стряхнула ее ладонь и поспешно встала. Голова у нее кружилась. Ей показалось, что она слышит голос из каких-то далеких глубин памяти, плачущий и взывающий к ней. Акс проигнорировала его.

Генный анализатор стоял в том месте, куда показывала Цинзия. Акс подошла к прибору и сунула ладонь в диагностический лоток. Холодная машина уколола ее, вкусила крови, тихо загудела и вопросительно бибикнула.

На миг Акс ощутила прилив паники. Машина ждала какого-то подтверждения. Пароля? Условной фразы? Кода?

Ученица вспомнила все, что пыталась сказать Цинзия в последние мгновения своей жизни. Она заставила Акс поклясться, что та спасет все, что осталось от Лимы Зандрет. Что же еще она говорила? Какие слова?

- Ее дочь, - вымолвила Акс.

Машина утвердительно гукнула.

- Что это значит? - сказала девушка в пустоту. - Теперь что, гексы считают, что я - это она? И не тронут меня? Будут ли они мне повиноваться?

У мастера Сатил ответов не нашлось, а лаборатория молчала. То, как жидкость из резервуара впивалась в щиколотки, никак не обнадеживало. Она питала Цинзию и в то же время душила ее - точно так же, как вел себя Дарт Крейтис по отношению к самой Акс. Цинзия освободилась единственным доступным ей способом. Акс надеялась, что у нее вариантов будет побольше.

Был лишь один способ выяснить, как отреагируют на нее гексы.

- Пошли найдем какого-нибудь и поглядим.

Глава 45

ЛЭРИН УЖЕ НИЧЕМУ НЕ УДИВЛЯЛАСЬ. После того как они пережили артиллерийский обстрел с «Верховного» и прокатились на станции до экватора, наметившееся снижение вызывало лишь легкое беспокойство. Интересно, что теперь?

Чопп озвучил ее недоумение:

- Я думал, эта штука собирается улетать, а она идет на посадку. У этих гексов семь пятниц на неделе.

Станция дернулась вперед, и они ухватились друг за друга, чтобы не упасть.

- Не похоже на посадку, - сказала Лэрин. - Что-то тут не...

Договорить она не успела. В этот самый момент все без исключения гексы решили отцепиться от своих соседей, и конструкция рухнула вниз. Лэрин вдруг оказалась не на платформе, а на гребне волны из отдельных гексов. Прямо серфинг, только без доски, а вместо пляжа ее встречало море огненной лавы.

- Держись! - крикнула девушка, падая вместе с массой гексов.

Чопп как мог цеплялся за ее руку, но в конце концов поток разделил их. Лэрин скорчилась и изо всех сил ухватилась искусственной рукой за ближайшего гекса, чтобы не кувыркаться в полете и не попасть под лавину после приземления. Гекс не возражал. Ему было совершенно все равно. Это было странно, но девушка не жаловалась. Еще одна загадка дела не меняла.

Лавины гексов оказалось достаточно, чтобы заполнить кратер на месте бывшего расположения КИ. Лэрин поморщилась, когда навстречу выплеснулась масса красной жидкости, но та оказалась вовсе не лавой. Похожая на кровь субстанция дошла до колен и остановилась. Лэрин отпустила гекса и обнаружила под ногами что-то твердое.

Двигаясь как во сне, она зашагала прямо по гексам к ближайшей стенке кратера. Чоппа нигде не было видно, но девушка разглядела какую-то фигуру, которая смотрела на нее и приветственно махала рукой. Приблизившись, она узнала зловещий силуэт Дарта Крейтиса, но махал не он. Встречал ее высокий и стройный юноша, который стоял рядом с ситхом.

Ее сердце замерло. Это был Шигар.

Лэрин ускорила шаг. Сон или не сон, но лучше воспользоваться моментом,пока он не закончился.

Шигар смотрел на фигурку в зеленом шлеме, которая брела по шевелящейся массе гексов. Он не был уверен, что это Лэрин, и велел себе не слишком впадать в эйфорию. Но инстинкт подсказывал, что догадка верна. Было что-то знакомое в походке, в некоторой скованности левой руки, которой она радостно махала ему.

Дарт Крейтис отошел в сторону, все еще пытаясь вызвать «Верховного» по комлинку. Пока что флот молчал, хотя связь наконец-то заработала.

Шигар осторожно пошел вдоль края к приближающейся фигурке. Он протянул руку и наконец-то разглядел лицо внутри шлема. Это в самом деле была Лэрин, и она вся сияла. Сильным рывком он вытащил девушку на берег.

Лэрин подняла визор, Шигар последовал ее примеру.

- Вот это встреча! - сказала она.

- Ты что, плачешь?

- Что? Нет, у меня аллергия. А даже если и плачу, то что? День выдался длинный.

Юноша обнял ее:

- Это точно.

Лэрин обняла его в ответ, но быстро отстранилась.

- Что такое с гексами? - спросила она, когда оба отодвинулись друг от друга.

- Не знаю, - отозвался Шигар. - Когда прилетела станция, та штука в озере просто развалилась. Я даже не подозревал, что она целиком состояла из гексов. Теперь они явно в ступоре и вообще ничего не делают.

Но оказалось, что он поспешил с выводами. Жидкость в центре озера забурлила, вспучилась пузырями. Расталкивая гексов, из глубин поднялся край чего-то огромного. Шигар обнял Лэрин, приготовившись закрыть ее щитом, если окажется, что это какая-то атака нового типа, но девушка отстранилась.

- Это корабль, - сказала она, бросившись к краю озера. - Гляди!

Шигар приложил к глазам ладонь. Объект и впрямь был похож на корабль какой-то старой модели. Скорее всего, имперский.

Корабль повернулся вдоль оси, обратив к небу широкий борт. Открылся люк, из него выбрались две фигуры. Странный звук разнесся над поверхностью озера - щелканье металлических конечностей в густой жидкости. Гексы зашевелились, формируя новую конструкцию.

Построенное ими сооружение оказалось мостом, соединяющим корабль с берегом. Мост вел прямо к Дарту Крейтису. Ситх посмотрел на две фигуры, идущие к нему.

Шигар и Лэрин бросились туда же. К ним присоединились и несколько солдат, залегших по краям кратера. Шигар прибавил ходу, узнав в одной из новоприбывших мастера Сатил. Джедай почувствовал прилив воодушевления. Сперва Лэрин, а теперь и наставница. Быть может, катастрофу все-таки удалось предотвратить!

Мастера Сатил сопровождала ученица-ситх, Элдон Акс. Шлем она сняла; рыжие волосы были взъерошены, под глазами залегли темные круги. Шигар был достаточно близко и расслышал ее слова, обращенные к учителю:

- Отныне я вам больше не служу, Дарт Крейтис.

- Вздор, - удивленно и раздраженно отозвался темный повелитель. - Ты моя ученица и останешься ею, пока я не сочту тебя достойной называться ситхом.

- Вы отпустите меня, - проговорила Акс, остановившись в двух шагах от него, - иначе пеняйте на себя.

Дарт Крейтис захохотал:

- И что ты мне сделаешь, соплячка? Только не говори, что это ничтожество сманило тебя на свою сторону. - Он поднял меч и встал в стойку. - Я убью вас обеих, прежде чем хоть одна сделает шаг.

Мастер Сатил в ответ тоже достала меч, и Шигар пожалел, что лишился оружия.

Но Элдон Акс не шелохнулась.

- Никто меня никуда не сманивал, - сказала она. - Я просто поняла, как меня использовали. Вы всегда направляли мой гнев либо на других - на мать, на Дао Страйвера, - либо на саму себя. Между тем тот, кто на самом деле заслуживает моего гнева, всегда был рядом со мной. Мой наставник. Мой учитель. Вы.

Дарт Крейтис оскалился, как череп.

- Гнев ведет к ненависти, - произнес он, - а ненависть ведет к могуществу. Видишь, как хорошо я тебя обучил?

- Это правда, вы хорошо меня обучили. И поэтому я освобождаю себя от службы вам, повелитель, зная, что сами вы этого никогда не сделаете.

Нарастающий шум за спиной привлек внимание Дарта Крейтиса. Из озера поднималась волна гексов невообразимых размеров. Сочась кроваво- красной жидкостью, они собирались в кучу на краю озера. Лэрин схватила Шигара за руку и оттащила в сторону. Мастер Сатил присоединилась к ним. Только Акс и ее учитель остались стоять перед жутким приливом.

Засверкали молнии. Меч Дарта Крейтиса рубил и колол. Но гексов было слишком много, чтобы один человек - пускай не простой смертный, а повелитель ситхов - мог их сдержать. Акс молча стояла и смотрела, и вскоре волна накрыла их обоих.

- Что происходит? - спросила Лэрин.

Перекрикивая гул гексов, мастер Сатил ответила:

- Думаю, наша юная знакомая поняла, кем она хочет быть.

- И кем же? - поинтересовался Шигар.

Завывая двигателями, над ними пронесся челнок. Мастер Сатил подняла голову и посмотрела на корабль, заходивший на посадку. На его борту виднелся герб Республики, а следом летел челнок Империи. Оба приземлились по разные стороны «щупальца» из гексов, которое выползло из озера.

Из севшего неподалеку корабля выбежал младший офицер в республиканской форме и отсалютовал Лэрин. Покосившись на гору гексов, поглотившую Акс и Дарта Крейтиса, адарианец выпалил:

- Мы перехватили обрывок имперской передачи с приказом о немедленной эвакуации и направились сюда. Вы все в порядке?

- Пока да. - Мастер Сатил отвела его в сторону. - Какова ситуация на орбите?

- Трудно объяснить. Связь довольно долго чудила, а потом все наши банки данных оказались стерты.

- Кто их стер?

- Не знаю, сэр. Капитан Пипалиди все расскажет вам и господину Вии, когда я доставлю вас на орбиту.

- Так Ула тоже жив? - спросила Лэрин.

- Он внутри, - ответил офицер. - Мы обнаружили его в капсуле, где он дрейфовал и звал на помощь, и подобрали по пути сюда. Он не захотел объяснять, как там оказался, но в целом жив-здоров.

- Это хорошо, - сказала Лэрин. - Рада, что он жив.

Шигар посмотрел на челнок. Кто это выглядывал из окна? Не посол ли? Сказать наверняка было невозможно.

- Насчет гексов. - Молодой офицер посмотрел через плечо. - Все, конец?

- Не думаю, - ответила мастер Сатил. - Не совсем.

Ула смотрел на все это с безопасного расстояния, сидя в челноке. Теоретически ничто не мешало ему покинуть свое место. Он мог встать и выйти в любое время, даже броситься в лавину гексов, если бы захотел.

Но он все еще чувствовал себя уязвленным после предательства Джета, а потому остался в челноке.

Все началось еще до падения станции. Когда ракеты «Верховного» были отражены, Джет подумывал о том, чтобы послать на таран самого «Верховного», лишь бы сорвать планы гексов. Ула стал возражать, ему претила сама мысль о таком массовом заклании.

- Мы жертвуем тысячей с чем-то жизней, чтобы спасти триллионы, - сказал Джет. - По-твоему, плохая сделка?

- Мы даже не знаем, получится или нет! А если нет, наше положение только ухудшится.

- Если тебе неохота уничтожать имперский корабль...

- Неужели ты думаешь, что меня это остановило бы? Ради нужного дела?

И только когда слова сорвались с языка, он понял, что в самом деле так считает.

Впрочем, вопрос снялся сам собой, когда станция начала падать.

- Похоже, кто-то уже решил проблему без нас, - молвил Джет. - А это значит, что мы больше не нужны. Выметайтесь-ка из кресла, господин Вии. Нам пора расстаться.

Это заявление прозвучало как гром с ясного неба.

- О чем это ты? Я остаюсь с тобой.

- Нет, не остаешься. - Джет достал бластер и нацелил на Улу, после чего Хлам выволок разведчика из кабины. Дроид был настолько силен, что сопротивляться не имело смысла. - Нам надо ехать по делам.

- Постой! - Ула уцепился за край шлюза. - Возьми меня с собой! Пожалуйста!

Джет покачал головой. Не без сочувствия.

- Тебе надо найти свое место в жизни, приятель, и я сомневаюсь, что это место у меня в команде. Передавай привет той крале - и перестань притворяться, если еще хоть на что-то там надеешься.

Шлюз с шипением открылся, сработали пироболты, и Улу выбросило в космос. Если бы его не подобрал проходящий мимо челнок, он вполне мог бы свалиться на планету или даже в черную дыру... но разведчик сомневался, что Джет пустил бы дело на самотек.

Теперь он был так близко к Лэрин, что мог бы даже помахать ей. Но что делать, не знал.

Расправившись с Дартом Крейтисом, масса гексов вернулась в озеро. Осталась только рыжая. Повернувшись лицом к кратеру, она воздела руки над головой и стала что-то говорить дроидам. В ответ гексы принялись формировать новые структуры в соответствии с задачами, которые были поставлены перед их коллективным разумом. Некоторые погрузились в озеро; другие облепили различные участки кратера и дружно открыли огонь, используя свои конечности как мощные лазерные резаки. Вибрация чувствовалась даже сквозь стены и пол челнока. Лэрин и остальные крепче уперлись в землю, которая, похоже, тряслась под ногами.

Мастер Сатил приблизилась к девушке-ситху. Они обменялись несколькими словами и разошлись. Грандмастер вернулась к Лэрин, Шигару и офицеру, который выбежал к ним. Все вместе они спешно направились к челноку.

- Вызовите сюда остальных, - сказала мастер Сатил, поднявшись по трапу и пройдя в салон. - Если не все успеют вернуться, пошлите еще один челнок.

- Что происходит? - спросил Ула. - Что вообще творится?

Но мастер Сатил уже ушла в кабину.

- Не знаю, - улыбнулась ему Лэрин. Двигатели загудели. - Но похоже, мы улетаем.

Шигар приветствовал его кивком, Ула мрачно кивнул в ответ. Падаван выглядел таким же помятым, как Лэрин и мастер Сатил. Очевидно, битва на планете выдалась не менее тяжелой, чем космическая.

Включились репульсоры, и Улу вдавило в кресло. Он в последний раз выглянул в окно и увидел, как обрушились стенки кратера с кровавым озером на дне. Внутрь хлынула огненная лава, сжигая и плавя все на своем пути. Затем картину заволокли тучи и клубы дыма, и девушка-ситх скрылась из виду.

- Ты собираешься их уничтожить, - сказала мастер Сатил.

Акс промолчала. Это не был вопрос, но он требовал ответа, который она не собиралась давать. Гексы сползались вниз, раздирая затопленный комплекс на куски. Покончив с этим делом, они вгрызутся в геотермальные шахты и продолжат бурение, пока снизу не хлынет магма. Что не сожжет сама лава, расплавится под действием жара мантии планеты.

- А Лима Зандрет? - спросила мастер Сатил. - Этой амниотической жидкости осталось немного, но ее еще можно спасти.

- Думаете, стоит? - спросила Акс, подумав о клоне. Та прожила всю жизнь в резервуаре, отрезанная от Силы и настолько изолированная от окружающего мира, что даже понятия не имела об Империи. Цинзия могла остановить гексов в любую минуту, но не стала этого делать. Рожденная заново дочь Лимы Зандрет и сама Лима Зандрет, мутировавшая в жуткую пародию на материнство, были более виновны во всех жертвах, чем сами гексы.

Все дело в контроле, поняла девушка. Зандрет хотела контролировать клонированную Цинзию, но утратила контроль над гексами. Дарт Крейтис хотел контролировать ее, но она предала его. Итак, одного гнева недостаточно.

Она все еще слышала вопли матери.

- Не мне решать, спасать ее или нет, - сказала мастер Сатил, - но ты обещала Цинзии.

Акс много чего обещала: себе, Дарту Крейтису, Темному совету, а в конечном итоге и самому Императору.

Но это было в прошлом. До того как она поняла, что может выбирать сама.

«И вы не ждите от меня снисхождения, учитель... в тот день, когда мы поменяемся ролями».

- Я солгала, - сказала она.

Грандмастер кивнула. Акс не знала, поняла ее Сатил или нет. По крайней мере, расспросы прекратились.

В то время как остальные спешно улетали, Акс стояла и смотрела, как работают гексы. Ноздри улавливали сладковатый запах горящей крови. Опускавшиеся сверху хлопья пепла были теплыми и мягкими, как перышки. Голос в ее голове мало-помалу стих. И только блеяние пилота челнока нарушало безмятежный покой.

Акс оставалась до последнего. Когда земля закачалась, угрожая обрушиться из-под ног, а небо осветилось падающими звездами - гексами, которые летели вниз с орбиты и сгорали в атмосфере, - девушка повернулась и навсегда покинула дом, построенный матерью.