Ровно в полночь по картонным часам

ГЛАВА 15 ПЛЕННИК ЗАМКА-АЙСБЕРГА

Госпожа Вьюга во весь опор мчалась на белом коне, и салазки с маленьким седоком, не касаясь земли, с бешеной скоростью летели за ней. Вокруг запуржило, завьюжило. Снежные вихри кружили, взметая холодный пух. Ветер свистел в ушах. Заледеневший то ли от холода, то ли от страха, Никита изо всех сил вцепился в санки, чтобы не свалиться.

Внезапно вьюга начала стихать. Полозья заскользили плавно и медленно, и мальчик с удивлением увидел, что плывет по ровной, как стекло, водной глади, а вдалеке прямо из вод Северного моря высится восхитительный замок-айсберг. Снаружи он казался хрустальным. Высокие башни, сложенные из отшлифованных ледяных глыб, уходили ввысь остроконечными крышами. Их соединяли многочисленные галереи и перекрытия, украшенные колоннадами из гигантских сосулек. Айсберг величаво плыл по морю, и из зеркала воды на него смотрела его точная копия, уходящая островерхими шпилями в таинственные морские глубины.

Никита раскрыв рот смотрел на волшебный замок, когда совсем рядом раздался голос госпожи Вьюги:

— Я рада, что тебе нравится. С сегодняшнего дня ты будешь жить здесь.

— Нет, я не могу. У меня уже есть дом, — запротестовал мальчик.

— Не отказывайся. Я даю тебе время подумать.

Госпожа Вьюга щелкнула пальцами, и на небе зажглось северное сияние. Ледяной замок вспыхнул множеством отраженных огней: синих, зеленых, красных, фиолетовых, точно он был сложен из драгоценных камней. Ворота медленно распахнулись. Как в калейдоскопе перед глазами Никиты замелькали картины, пока вдруг мерцание огней не погасло и мальчик не оказался в просторном зале, стены которого излучали ровный голубоватый свет. Посреди зала стоял гигантский хрустальный поднос с тысячей разноцветных шариков мороженого.

— Прошу, угощайся. Нет ничего вкуснее моего мороженого. Кто хоть однажды отведал его, тот не сможет остановиться, пока не доест все до конца, — предложила госпожа Вьюга.

— Такую гору мороженого и за год не съесть! — воскликнул Никита.

Он даже не представлял, что на свете существует столько сортов мороженого.

— Я тебя не гоню. Только попробуй, и ты забудешь про время, — пообещала хозяйка замка. При упоминании о времени Никита невольно огляделся в поисках циферблата со стрелками и увидел в углу залы обледеневшие часы с застывшим на весу маятником. Стрелки указывали без одной минуты двенадцать. Несмотря на царивший здесь холод, Никиту бросило в жар. Времени почти не осталось, а он оставил Варьку в снежной пустыне. Как он мог бросить сестру одну? Она ведь девчонка, ее защищать надо. Ему стало так стыдно, что даже аппетит пропал.

— Что же ты не ешь? — раздраженно спросила Вьюга.

— Я без сестры не хочу. Вы не могли бы и ее привезти сюда, пожалуйста, — как можно вежливее попросил Никита.

— Зачем? Ты ведь хотел съесть все мороженое один.

— Я погорячился, — вздохнул Никита.

При этом слове госпожа Вьюга поморщилась и строго произнесла:

— Запомни, я не люблю, когда в моем замке ругаются. Тем не менее, если ты настаиваешь, я пошлю на поиски твоей сестры, но с условием: все это время ты будешь гостить у меня.

Вьюга хлопнула в ладоши, дверь медленно приоткрылась, и на пороге появился заспанный тюлень в полицейской фуражке. Он не спеша прошлепал ластами к хозяйке и, остановившись на почтительном расстоянии, отдал честь.

— Командир спецлаза прилез, Ваша Снежность. Жду распоряжений.

— Отправляйся на поиски девчонки, — скомандовала Вьюга.

— Так точно. Завтра приступлю, — кивнул тюлень.

— Почему завтра? — поинтересовался Никита.

— Потому что сегодня мне лень. А завтра меня, может быть, одолеет трудолюбие, — зевнув, объяснил полицейский.

— А если нет? — обескураженно спросил мальчик.

— Тогда послезавтра. Или после-послезавтра, или после-послепосле… пробормотал тюлень, засыпая на ходу.

Никита оглянулся на госпожу Вьюгу, ожидая, что та приструнит нерадивого подчиненного, но она сохраняла ледяное спокойствие.

— Вы нарочно не хотите искать мою сестру, — возмутился Никита. — Если взяться за дело с жаром, то по горячим следам это нетрудно.

— Опять? Я ведь просила тебя не произносить бранных слов! — взвизгнула Вьюга.

"Странная она какая-то. Чего я такого сказал?" — подумал Никита, а вслух произнес:

— Я не хотел вас обидеть, но нельзя же работать, как тюлень.

Услышав свое имя, страж порядка встрепенулся, открыл глаза и, приставив ласту к козырьку фуражки, отрапортовал:

— Так точно! Согласно инструкции я должен работать с прохладцей!

Напрасно Никита ожидал, что Вьюга разозлится на лентяя. Она и бровью не повела.

"Да ведь она надо мной насмехается!" — подумал Никита и сердито выпалил:

— Интересно получается. То вы вспыльчивая, на меня ругаетесь неизвестно почему, а бездельнику тюленю хоть бы что!

— Как ты меня обозвал?! — закричала Вьюга.

— И нечего кипятиться. Я не виноват, что попал вам под горячую руку! — крикнул Никита. При этом Вьюга окончательно взбеленилась и взвыла:

— Достаточно! Я не намерена терпеть, когда ты произносишь гадкие слова, нахальный мальчишка!

Она звякнула в ледяной колокольчик, и в зале неизвестно откуда возник некто престранного вида. Тощий и длинный как жердь, в пальто чуть ли не до земли, которое еще сильнее подчеркивало его худобу, незнакомец не шел, а парил по воздуху, и от этого полы пальто раздувало, словно в них гулял ветер. Но главное, он был прозрачный, как желе.

Никита оторопел. Прежде он видел привидения только в мультиках, и некоторые из них были вполне добродушными, но кто знает, чего ждать от всамделишного призрака.

Хозяйка дворца указала на Никиту и властным голосом приказала:

— Отведи-ка этого сорванца в лабораторию братьев Грипп. Пусть там прохладится.

Никита в страхе попятился и попытался проскользнуть мимо странного незнакомца, но неведомая сила подхватила его и понесла по многочисленным коридорам и комнатам дворца все глубже и глубже внутрь айсберга. Сначала Никита вырывался и брыкался, но вскоре почувствовал, что лететь не так уж неприятно. Не успел он устроиться на воздушном потоке поудобнее, как ветер стих, плавно опустив его на пол в комнате, похожей на лабораторию в больнице, но ужасно грязной и неприбранной. По стенам стояли белые, вылепленные из снега шкафы, застекленные льдом, а в центре высился таинственный прибор, где в причудливо изогнутых стеклянных трубках бурлила и булькала жидкость ядовито-зеленого цвета. На захламленных столах валялись немытые колбы, пробирки, банки и склянки, а воздух был пропитан неприятным резким запахом.

Никите здесь сразу не понравилось, и он решил удрать, пока не явились хозяева лаборатории, но на пути, словно из-под земли, возник прозрачный спутник в длиннополом пальто. Он сипло крякнул и самодовольно сказал:

— Ну как я тебя домчал, с ветерком?

Поскольку призрак был настроен дружелюбно, Никита осмелел и решил вызнать как можно больше.

— А кто такие братья Грипп? — спросил он.

— Ученые. Они у нас болезнями заведуют. Старший — Бронхит — все хвори назубок знает, а младший — Вирус — норовит каждый год чтонибудь новенькое изобрести.

Никита и прежде не горел желанием встречаться с братьями Грипп, а теперь ему и вовсе расхотелось водить с ними знакомство.

"А вдруг призрак поможет убежать? На вид он совсем не злой", — подумал мальчик и поинтересовался:

— А вы здешним сторожем работаете?

— Вот еще! Я вообще не люблю сидеть на одном месте. Обычно я по коридорам гуляю.

— Понятно, значит, служите привидением, — заключил Никита.

— Скажешь тоже, привидением, — обиженно поморщился незнакомец и, приосанившись, представился: — Сквозняк я. Что, страшно?

Мальчик оценивающе оглядел его с ног до головы и честно признался:

— Вообще-то не очень.

— А зря. Это я с виду такой безобидный, а могу ведь и прострелить.

— Да ну? — не поверил Никита.

— Точно. Представь, расхрабрится какой-нибудь раззява, усядется на сквозняке — все ему нипочем. Тут я его и прострелю прямо в поясницу, чтоб неповадно было. С тобой, конечно, другое дело. Я тебя доставил, а дальше пусть братья Грипп химичат. Да вот они, кажется, сами идут, просипел он и исчез.

В лабораторию вошли два безобразных карлика. Их сходство сразу бросалось в глаза, хотя один был моложавым, стильным и с радиотелефоном, а другой — старикашкой в поношенном старомодном камзоле. Братья вели оживленный разговор.

— Нельзя стоять на месте. Надо все время изобретать что-нибудь новое. Я создал вирус А и вирус Б, но моя мечта дойти до конца алфавита и заразить весь мир! — говорил молодой.

— Ну и к чему эта суета? Все уже давно изобретено: Ангина, Бронхит, Ветрянка, Гастрит, Дефтерит… — возражал старик.

— А какую болезнь ты предложишь на твердый знак, братец Бронхит? поддел его моложавый.

— Что верно, то верно — никакой, — удрученно вздохнул старикан и в это время заметил Никиту.

— Гляди-ка, какая удача! Подопытный кролик! — воскликнул он.

"Может, он слепой?" — подумал Никита и на всякий случай пояснил:

— Я — не кролик. Это у меня шубка заячья, а на самом деле я — человек.

— Тем лучше. Радуйся, что послужишь науке. Мы опробуем на тебе новую болезнь, — потирая руки, проговорил молодой.

— Нет, этого делать нельзя! Мама будет ругаться, — запротестовал Никита.

— Чепуха! Мы и маму заразим, — успокоил его карлик.

— Двумя болезнями сразу заражать нечестно. Я уже болен, — соврал мальчик, но братья Грипп в ответ захихикали:

— Нас не проведешь. У тебя нет никаких известных нам признаков недомогания.

— Но у меня совсем неизвестная болезнь, — настаивал Никита, вспомнив про хворь, к которой время от времени прибегают все сорванцы и которая носит в простонародье название "воспаление хитрости".

Старикашка Бронхит, большой специалист по болезням, уставился на мальчика и, не скрывая насмешки, скрипучим голосом спросил:

— И какая же неизвестная хворь с тобой приключилась?

— Уши ломит и волосы болят, — отчеканил Никита первое, что пришло в голову.

Братья Грипп озадаченно переглянулись. Видя их замешательство, Никита продолжал уже смелее.

— А еще у меня зубы чешутся и пальцы слезятся — сил нет, — все больше распаляясь, с воодушевлением врал он.

Окончательно сбитые с толку ученые призадумались.

— Интересный случай! Его надо срочно записать. Это новое слово в науке! — воскликнул Вирус.

— По-моему, лучше поискать его описание в древних рукописях. Все новое — это хорошо забытое старое, — возразил Бронхит.

— А что будем делать с мальчишкой? — спросил моложавый.

— Ясно одно, пока мы не изучим его болезнь, заражать его нельзя, заявил старикашка.

— Так давай его отпустим. Пусть немножко погуляет, — усмехнулся Вирус.

Братья уткнулись каждый в свои записи. Никита не верил собственным ушам. Неужели его так просто отпустят на свободу?

— Я могу идти? — недоверчиво спросил он.

— Конечно, — скрипучим голосом произнес старикашка.

Не дожидаясь повторного разрешения, Никита выскочил из ненавистной лаборатории и, точно заяц, без оглядки припустил прочь.

— До чего же этот мальчишка глуп. Он думает, что может убежать от нас, — захихикал Бронхит.

— Ничего, поплутает немножко по промозглым коридорам и грипп ему обеспечен, — вторил ему Вирус.