Каринаррия Корсач лежала на широкой лавке под тяжёлыми, грозящими в любой момент рухнуть полками. Место было удобным и почти уютным, но девочке никак не удавалось вспомнить, когда она успела согнать с него Лорана и улечься сама. Рядом на коленках ползал Владомир и со сдерживаемыми ругательствами собирал в горшок с глубокой трещинной рассыпавшийся горох. Его отвратительно здоровый и бодрый вид одновременно и порадовал девочку и привёл в лёгкое уныние.
Дверь с царапучим скрипом отварилась, и в комнату вошёл длинноволосый невурлок с кривобоким коромыслом и двумя вёдрами чистой, явно не речной воды. Мужчина легко перешагнул через сгорбленного юношу и направился к кадушке.
- Наконец-то пожрём нормально, - довольно и немного язвительно сказал командир, тяжело разгибая поясницу, - а то надоело в конец одно жаренное мясо. Хоть какое разнообразие в питании.
- Тебя никто не заставлял, - невурлок с совершенно несвойственным ему спокойствием и холодком в голосе отвечал, даже не оборачиваясь. - Ты всегда мог перейти на подножный корм и не объедать остальных. Добрый полдень, барышня. С твоей стороны не очень хорошо так долго спать.
- Доброе утро, - слегка растерялась девочка, она неуверенно поднялась и начала переплетать растрепавшуюся косу, на ладонях оказались ссадины и занозы.
"Наверное, я так руки счесала, пока Лорана с лавки стаскивала. Поэтому он сейчас злой. Это ведь не шутки с такой высоты упасть! Вот только почему я их сразу не перемотала, а легла спать с царапинами?"
Карина поправила одежду и собиралась пойти умыться.
- Я бы тебе не советовал, - улыбнулся мужчина, словно снова приветливо. - Опять водяной утащит, а нам придётся искать.
- Вы считаете, что впредь мне нужно мыться в компании одного из вас!?! - понять причину своего раздражения девочка не могла, как не могла и сдерживаться, когда почти всё приводило её в гнев. - В компании водяного мне будет спокойнее. В свою очередь, это я Вам не советую готовить эту кашу. В крупу для сохранности от грызунов и насекомых обычно добавляют порошок из ядовитого плюща и, не ссыпав при варке необходимое противоядие, Вы устроите мне массовые похороны. И попрошу вас, учесть, что погребального костра никто не дождётся, в лучшем случае оттащу к воде.
Не к месту вспомнилось, что отец после очередной тренировки также грозился молодым офицерам, стенавшим от усталости, а после гнал на пробежку по краю заставы. Острая тоска сжала сердце, стерев из памяти ответы обескураженных мужчин.
Злая на весь мир, саднящие руки, гроллинов, ночной кошмар и всё подряд, Каринка вытащила из своего мешка дополнительный комплект одежды и отправилась по мосту к плавучему домику, стараясь, впрочем, не слишком шуметь и выискивать в водной глади подозрительные рожи. Сумеречники, седьмым чувством уловив настроение потенциального обеда, показываться не спешили. Так что, выплеснув злость за неимением более подходящего объекта на гниловатое полено, воровато проплывавшее мимо, Карине пришлось одеваться и возвращаться в порядком опостылевшее общество.
Дом встретил её, если не радостно, то явно облегчённо и заинтересованно. Владомир отвлёкся от созерцания чудесно затянувшихся ран на ноге и поспешил отодвинуться подальше, словно видел страшную расправу над безвинным, но подозрительным бревном или слышал гневные вопли охраняемой, когда та после пятой попытки влезть на сходы плюхнулась в воду.
- Что-то случилось? - весь просто расплылся в учтивой и понимающей улыбке Лоран, бросая все свои горшки и каши. - Прошу, барышня, не стоит считать нас врагами. Это может быть опасным. Что с руками?
- Не представляю, о чём Вы, - Карина немного испугалась таким переменам и напору в поведении обаятельного невурлока и даже попыталась спрятать рассаженные ладони за спину.
- О? - мужчина, смеясь, перехватил её запястье и осторожно проверил целостность костей и связок. - Эти чудные лапки у нас после сражений со страшными хворями Поставского мальчика?
Каринаррия Корсач поджала губы и промолчала, хотя у неё появилось ненормальное желание огрызнуться или грызануть. Вместо этого она позволила усадить себя на лавку и замазать открытые участки кожи какой-то мазью из коробок Люпина. После укуса зелёной морды, эта маленькая операция показалась девочке не слишком неприятной, однако к продолжению разговора не расположила. Девочка залезла в дальний угол и, молча, наблюдала, как мужчины возятся со своими обязанностями. Вскоре проснулся Кирх. Он выглядел румяным и бодрым, что, если учитывать его природную бледность и неэмоциональность, очень настораживало. Беспокойства появились и у Лорана, только собрат от него отмахнулся и отправился повторять подвиг Карины с купанием. Повтор не увенчался успехом, поскольку через полчаса его обратно притащил Лоран, мокрого, горячего и бесчувственного. Девочка даже почти пожалела длинноволосого, на голову которого свалилась такая упрямая и болезненная обуза в виде обваренного невурлока. Мужчина какое-то время пробыл без сознания, но, придя в себя, попытался сразу же заверить всех в своей работоспособности с таким несвойственным ему пылом, что обложить его удалось только в четыре руки.
- Ты настолько не веришь в мои способности кулинара? - наигранно обиделся Лоран, делая умилительные глаза, когда гороховая каша с бульоном из корешков и остатков мяса были готовы и торжественно выставлены на стол.
- Нет, она сомневается, что ты правильно подобрал противоядие и хочет убедиться для начала, окочуримся ли мы, - самодовольно ответил за охраняемую командир и жадно придвинул к себе миску побольше, Владомир вообще казался абсолютно здоровым и полным жизни, будто ещё ночью не собирался умирать.
- Я не голодна, - девочка положила подбородок на сложенные на коленях руки и очень понадеялась, что живот предательски не начнёт урчать; немного помолчав и поняв, что долго не выдержит зрелища мужчин, с аппетитом уничтожающих ненавистный с младенчества горох, отвернулась и спросила будто бы у сумок: - Вас не затруднит в эту ночь предоставить мне более комфортные условия для сна? Моя вчерашняя постель не годится даже для сидения. Я ужасно не выспалась.
- Ага, не выспалась, - едва прожевав тут же перебил юноша, - дрыхла до полудня. Вот я уж точно ту ещё ночку провёл. Мало того что боли адские после этой твари по всему телу, так ещё дрянь всякая в голову лезла и всю ночь Корсач во снах являлась, как смерть.
Каринка с трудом взяла себя в руки, чтоб не запустить в неблагодарного сумкой, но вовремя вспомнила, что она благородная дама, а, следовательно, должна выбрать что-нибудь потяжелее и пообиднее. Невурлоки тоже уничижительно смерили взглядом нисколько не смутившегося командира, и промолчали. Лоран осторожно и слишком церемониально отложил свою ложку и повернулся к охраняемой:
- Нет, барышня, другого места вы не получите. Кирх сильно простужен и нуждается в прогревании, поэтому печь объявляется его вотчиной. Сундук закреплён за господином офицером, поскольку у него чрезмерно раздутое самомнение и возможна рецессия после странного выздоровления. А эта скамья единственная подходит под мой рост. Есть ещё возражения?
Каринка просто не сразу нашла к чему придраться, хоть вполне уверенно смогла вынести пристальный взгляд лукавых красных глаз:
- Вчера я обнаружила весьма удобное место в том углу между печью и стеной, где сейчас хранятся некоторые крупы. Оно закрывается подобием шторы и вполне подходит мне.
- Нет, не подходит, - мужчина откровенно издевался над девочкой, но из последних сил пытался делать серьёзное лицо. - Ты будешь спать на открытом месте, чтобы находиться в поле зрения любого из нас.
- Вы всё ещё считаете, что я могу сбежать? - едва подавила в себе порыв возмущении Карина, во многом из-за излишнего веселья в глазах собеседника.
- Мы уже обсуждали этот вопрос, - лицо невурока растянулось в приветливой улыбке, глаза же напротив, стали холодными. - Даже при большом желании тебе это не удастся. Мы не горим, не тонем, в большинстве случаев, и... Ты уже догадалась, что все вурлоки немного колдуны?
Владомир заметно содрогнулся, будто именно он, а вовсе не юная Корсач боялся вурлоков и пострадал от их колдовства. Кирх тоже напряжённо сощурился, и Каринке на мгновенье показалось, что тарелка перед ним угрожающе погнулась.
- Какое это имеет отношение к тому, что я не могу спать в приличествующих для девушки условиях? - от нервного напряжения девочка чуть не перешла на писк, но старалась сохранять как можно более серьёзное выражение лица.
Лоран было открыл рот, чтоб сказать что-нибудь ехидное и несомненно обидное, но Кирх его опередил. Мужчина расстегнул верхнюю пуговицу на рубашке, почти незаметно смахнув с подбородка проступивший пот.
- Мы не желаем Вас оскорбить, госпожа Корсач, - говорить ему было нелегко. - Мы выполняем свой долг по Вашей защите. Один из нас сейчас находится в... сложном положении, по пока неизвестным причинам. Он выбрал Вас жертвой, а, следовательно, с заходом солнца попытается добиться своего. Места же на лавке и сундуке слишком опасны из-за своей близости к дверям, которые могут быть укреплены недостаточно. Что же касается печи... я с радостью уступил бы Вам место, но в кровле над ней большая прореха, которая от сильного удара легко разлетится. Для Вас это будет не достаточно безопасно, также как и место возле печи. Мне крайне...
Остаток фразы был скомкан от приступа страшного сухого кашля. Мужчина отвернулся к стене и постарался взять себя в руки.
- Экий ты у нас хиленький, - язвительно скривился командир и очень проникновенно похлопал едва не задыхающегося невурлока по спине.
- Потому что при мне ночи напролёт ведуньи не сидят! - злобно бросил в ответ Кирх, только что не оскалился, он легонько заехал юноше локтем, под рёбра, от чего тот сложился пополам, взял свою миску и направился ко второй двери. - Если понадоблюсь, Лоран, я буду трапезничать на пирсе.
И вышел, сразу стало тихо, неуютно и отчего-то более комфортно. Дверью невурлок, впрочем, не хлопал и не оборачивался в проёме, чтоб засвидетельствовать своё призрение оставшимся. Он вполне спокойно и ненавязчиво покинул спутников, но ощущение у всех осталось, как после добротного скандала. Лоран сначала тяжело вздохнул, потом как-то совсем недобро глянул на охраняемую и призадумался. Взгляд был настолько неоднозначен и одновременно тяжёл, что только неуместные комментарии командира и его непомерный аппетит не позволяли Карине залиться краской и в ужасе выбежать во двор. Но быстро лицо невурлока просветлело и приобрело ехидно-лукавое выражение, а через мгновение мужчина зашёлся таким звонким заразительным смехом, что даже Владомир не удержался. Каринка старалась терпеть, поскольку считала неприличным смеяться без повода.
- Прошу прощения, - девочка рискнула обратиться к невурлоку, резко сменившему настрой с сосредоточенного на приподнятый, только, когда он составил грязную посуду и отправил оскорблённого такой обязанностью юношу её чистить, - Кирх сказал, что Люпин избрал меня жертвой и может вернуться. Однако я не понимаю, зачем ему так рисковать, ежели в лесу достаточно дичи для пропитания.
- Понимаете ли, барышня, - Лоран фамильярно уселся рядом, - Вы для него важны не в качестве пищи. Это что-то вроде бонуса или очков в игре, только это не соревнование в человеческом понимании. Это слишком специфичное положение сил на уровне энергии. Кто добудет лучший трофей тот и улучшит свой статус.
- Я столь ценный трофей? - Карина искренне удивилась, поскольку ранее была уверенна, что такой чести удостаивались писанные красавицы или, на худой конец, дочери Императора. - Позвольте, мой род не настолько аристократичен...
- Ну-у-у, - мужчина неоднозначно улыбнулся, - здесь дело не совсем в кровях. Главное - добыча. Самая ценная - младенцы, далее идут непорочные девы, затем беременные женщины, просто женщины, простые крестьяне...
- А, мужественные рыцари или чаровники, уничтожающие монстров?
- Они где-то в са-а-амом конце, после крепких здоровых мужчин.
- Но это же не честно, - не сдержалась от возмущения Каринка, - они должны быть первыми, как самый жуткий враг и потому самый почётный трофей!
- Оборотни не люди, барышня, - мужчина задорно щёлкнул девочку по носу, от чего гневно серьёзное выражение лица исчезло. - Они твари, полные коварства, живущие своими законами и паразитирующие на нас. Они постараются не попадаться на глаза хорошим воинам, чтоб спасти свою шкуру, они нападут на слабейшего, чтоб получить наверняка. Для них ранее строили резервации, и это было самым разумным, ведь такие твари нужны меж людей, как вечный бизун невидимого погонщика. Некоторые из них стараются контролировать себя, только это бред, и монстр проявится рано или поздно и попытается отхватить жертву поприятнее.
- Это не правильно, - упрямо покачала головой девочка. - Не правильно, что они получают больше сил, прилагая меньше усилий. Добыча и вознаграждение должны соответствовать друг другу.
Лоран мягко улыбнулся, поднялся со скамейки и погладил охраняемую по голове:
- Когда ты будешь писать законы мирозданья, у тебя оборотни будут с магами сражаться. А до тех пор не вздумай чудить и пытаться среди ночи пробраться сквозь наши барьеры.
Ещё долго Каринаррия Корсач не могла прийти в себя от услышанного. Если ранее она и имела отдалённое представление об оборотнях из отцовских дневников и старинных книг, то теперь поняла, насколько оно отдалено на самом деле. Её охватили сомнение и угрызения совести. Первые порождались обилием совсем нелепых и несуразных догадок по соотнесению известного и нового об ужасных существах из Тёмного Бора. Вторые странным предположением, что добрый и простодушный Люпин, который, наверняка не относился к числу мизантропов-людоедов, озверел, почуяв не самые радужные дни в жизни любой девушки.
"Это опять всё из-за меня! Он сейчас, конечно, снова вернулся в свой образ и очень раскаивается. Люпин сейчас где-то страдает один, ищет нас. А эти гроллины совсем не хотят помочь сослуживцу. Откуда в них столько злобы? Он же ничего плохого не сделал! Даже Вдалька не пострадал сильно. Как можно срывать зло на том, кто и без того ущербен?! Это бесчеловечно. Он сейчас скитается где-то... Если он сейчас не ест, то наверняка голоден. А ведь он почти не ужинал тогда вечером и завтрак свой отложил из-за отсутствия аппетита. А после такого перехода, раненый, он же умирает от голода! Это ужасно, нужно, чтоб он поскорее нашёл нас, пока не умер совсем..."
Каринка подхватилась с места и, не раздумывая боле ни минуты, выбежала из дому. Для выполнения ответственной миссии маяка, она выбрала самый кончик языка-дорожки, что вела к дому-ящерице и присела на трухлявый пенёк, так чтоб одновременно быть хорошо видной и в доме и из поля. Она вовсе не опасалась оборотня, который вполне мог и не стать обратно человеком, а значит, всё ещё жаждать её крови. Значит поблизости бродил странный монстр, неведомый и, возможно, не уступающий охотнику. Это было, безусловно, опасно, и потому вдвойне самоотверженно, что не могло не радовать жаждущую подвигов душу юной Корсач. Поэтому место её героического ожидания и должно было быть хорошо видным из хижины, чтоб никто из гроллинов не вздумал идти её искать и тем самым не мог спугнуть, и ещё чего доброго ранить Люпина. Каринка была уверенна, что только такое ожидание, преодоление всех страхов и сомнений способно подвигнуть мужчину раскаяться и безбоязненно вернуться к сослуживцам.
- Во что бы то ни стало я дождусь его, - очень торжественно и героически дума Каринка, стоя на неласковом ветру в одной рубашке и чувствуя, как загадочные руны в кармане, если не греют, то придают уверенности.
Только постепенно первый порыв обоснованного высшими побуждениями мазохизма прошёл, и великие душеспасительные мысли и клятвы сменились более будничными раздумьями. Казалось бы, в уединении и отдалении от охотника ей стоило бы вдуматься в странный сон и все предыдущие угрозы ужасного голоса, соотнести их со случившимся и познать, как голос умудрялся совершать нападения на их отряд и насылать своих прислужников. Только сероватые облака вальяжно тянулись по небу, последние травы танцевали на ветру, а диковинные деревья сплетали из своих верхушек живое рябоватое покрывало леса, вторящее этому танцу. Даже не особенно музыкальная, по заверению всех наставников, натура девочки прониклась обшей мелодией засыпающей природы. Поэтому и думалось девочке больше о доме, старых гобеленах с высоким народом, уже наверняка проданных матушкой, клумбе возле беседки, новых бусах горничной и отчего-то сдобных пирогах с мёдом и айвовым вареньем, что изредка готовились во время больших религиозных праздников прямо на площади и так замечательно пахли.
Время шло или точнее несказанно медленно перетаскивало ноги из прошлого мгновения в будущее, и Карине наскучили даже приятные сердцу воспоминания. Тогда девочка начала лепить из облаков плюшевые игрушки, помогая себе то воображением, то водяными парами. Небо постепенно заволакивало плывущими с востока щенками, человечками, птичками и котятами с запахом пепла.
- И чем это мы занимаемся? - приятный голос Лорана заставил девочку встрепенуться и будущий портрет стражника поплыл в мир с одним ухом.
Девочка даже не заметила, что уже давно лежит под пнём и, закинув руки за голову, носком сапога вычерчивает абрисы небесных каракуль. Мужчине же удалось так мягко подкрасться к охраняемой, что Каринке сперва показалось, будто с ней заговорил сам пень.
- Ой, - девочка невольно подскочила. - А я тут Люпина жду.
- Совсем рехнулась?! - ответ охраняемой настолько превзошёл все ожидания мужчины, что он невольно перешёл к манере поведения молодого офицера.
- Нет, - вытянувшееся лицо невурлока не смутило её. - Он ведь обязательно должен вернуться, если чует меня. Так он сможет найти дорогу к нам. Я подожду, когда он придёт.
Лорану не сразу удалось справиться с удивлением и раздражением, только мужчина вернул себе привычное доброжелательное выражение и даже усмехнулся:
- Никак не могу понять женскую логику. Если тебя хотят съесть, то лучше стоять и ждать своего убийцу на видном месте...
- Здесь нет ничего странного, Лоран. Люпину необходим ориентир, чтоб найти нас и вернуться.
- А вернувшись, съёсть тебя? - невурлок поднялся и протянул девочке руку. - Барышня, это не человек, это оборотень. Он не будет умиляться тому, как благородно с твоей стороны было облегчить ему охоту. Он просто убьет тебя. Пойдёмте.
- Нет, - девочка была непреклонна в своём решении, во многом из-за желания доказать мужчине, что не поддаётся его обаянию и уловкам. - Во-первых, ещё солнце не зашло. Если верить Вашим заверениям, охотиться Люпин пойдёт после заката и сейчас безопасно. Во-вторых, мне не нравиться такое предвзятое отношение к человеку страдающему сложным расстройством души и тела. И, в-третьих, я уверенна, что каждое существо, кем бы оно ни было, в равной мере имеет право на ошибку, раскаянье и прощение. Любой имеет возможность надеяться, жить и любить. Любой может быть прощён за своё преступление...
- И даже вурлок? - глаза Лорана подозрительно блеснули красным огнём.
Каринаррия Корсач замялась, не зная, что ответить. Она ранее не думала, о том, что вурлоки имеют отношение к живым существам и потому даже не подозревала, что они могут испытывать человеческие чувства и раскаиваться в чём-либо. Лоран, видя её смятение, ушёл в хижину. Он ещё дважды возвращался уговаривать девочку не делать глупостей, но Карина была непреклонна. Поэтому в третий раз охраняемую без лишних слов просто сгребли в охапку и поволокли в укрытие на плече.
За день дом разительно преобразился стараниями гроллинов. Повсюду валялись тряпки и мокрая после стирки одежда. Местами виднелись подозрительные пятка масла и свежие зазубрины. На приступках печи, где лежал дремлющий Кирх, простирался целый бастион из различных баночек и горшочков. Самым приятным преображением был злющий Владомир в углу, чистивший фамильным кинжалом вялую картошку из каких-то невообразимых запасов рачительных рыбаков. А посреди комнаты из травы и дорожных покрывал был сооружён аккуратный, хоть и своеобразный лежак.
- Иногда слова умеют воплощаться в реальность, - торжественно сказал Лоран, ссаживая ношу на травяную пастель. - Один добрый волшебник внемлил утренней истерике.
- А этот волшебник не подумал о моей безопасности? - мстительно заметила девочка, отряхиваясь после такой хамской доставки. - Вдруг Люпин наберётся терпения и сделает подкоп? Не будет ли удобнее поместить меня в гамаке?
Больше девочка не проронила ни слова. Она не столько обижалась на гроллинов, сколько просто не хотела разговаривать, общая атмосфера рыбацкого дома угнетала её. Словно что-то нехорошее происходило, пока они отсиживались здесь, время попусту терялось, и выбор утекал сквозь пальцы. Ощущение того, что они слепо бредут в западню не покидало юную Корсач и портило настроение на корню.
Впрочем, хмурость девушки не передалась окружающим. Подгорелая каша с подозрительными комочками и лёгким ароматом несъедобности была воспринята собранием на ура, после длительного и красноречивого описания всех её достоинств. Владомир на уверения потратил с полчаса и устроил из этого настоящее представление, после которого не отведать это чудеснейшее творенье кулинарного гения юноши было просто предосудительно. После шикарной трапезы последовало продолжение, когда недавний кулинар с тем же жаром начал расхваливать чудодейственные свойства горчичных примочек и постановок банок при простуде. Невурлоки восприняли восхваления по-разному: Кирх скептично скривился, Лоран же восторженно потирал руки. Остаток вечера был скрашен азартной погоней гроллинов по дому за больным, но от того не менее проворным Кирхом в бесславных попытках измазать того горчичным крошевом или нацепить подозрительную стеклянную штуку, опознанную Лораном, как "может и банка, я их раньше не видел". Во время беготни разбили две миски, перевернули злосчастный горшок с горохом, порвали ворот рубашки, сломали ручку двери, набили пациенту синяк и едва не затоптали охраняемую.
В итоге "банка" оказалась в чёрной пугающей дыре под печкой, а горчица на головах троих драчунов. Неподдающегося лечению больного уложили обратно на печь после очередного приступа кашля и инцидент замяли. Командир в ускоренном темпе завалился спать, чтобы не быть привлечённым к уборке. Поэтому спешное заметание следов погрома проводилось силами Лорана и Каринки. Девочка перетряхнула сбитый лежак и поспешила лечь, хотя сон, словно сам испугавшись вчерашней ночи, приходить отказался.
"Ну что это такое! Когда мне хотелось отдохнуть спокойно, то глаз нельзя было сомкнуть, чтоб этот ворчун не навязывался. А теперь, когда у меня столько вопросов, его просто нет! Это даже не честно. Когда ему скучно мы общаемся, а когда мне.... Может, действие яда начало прекращаться и я скоро совсем перестану слышать его? Но тогда к кому же будет он приходить? Вдруг этот кто-то не сможет сопротивляться и впустит его..."
В долгих спорах с представляемым голосом, бессонницей и дурными предчувствиями Каринка дошла до того, что успела придумать настоящую жуткую ссору между бредившим Владомиром и обладателем голоса, после чего последний обиделся и решил не связываться с их компанией. Сора была расписана по репликам и привела девочку сначала в праведный трепет, а после довела до еле сдавливаемого смеха. Юная Корсач даже начала невольно уважать соседа и жалеть голос, потому что таких выражений и сравнений не слышала даже от старичка дворового, который казался ей самым колоритным представителем народа.
На этой весёлой ноте ей бы и заснуть, только всё нутро отказывалось засыпать. Неожиданно что-то заставило её дышать ровно и поглубже закопаться в покрывало. Это были шаги лёгкие и вкрадчивые, почти невесомые. Они проскользили до бадейки с водой и направились к печи, но не воровато или опасливо, просто неслышно.
- Вот, - послышался едва различимый голос Лорана, - ты уверен? Не нужно так надрываться. Ты уже не можешь справиться с какой-то простудой.
- Брось, ерунда, - слабенько прохрипел Кирх. - Этот барьер почти без подпитки держится. Просто в Долине всё проворачивать становится тяжелее. Но ведь всё ещё можно изменить...
- Например, дыру в лёгких? Б'ехрут, ты сейчас слишком важен для нас, поэтому перестань заморачиваться с этим оборотнем.
- Не беспокойся, я выкарабкаюсь ещё дня два... Быстрей бы разобраться с заданием.
- Ты не оставил своих бредовых идей, - длинноволосый невурлок отжимал влажные тряпки, которыми укрыли мужчину. - Думаешь вернуться? Тадо не оставили от столицы камня на камне, там нет никого. Нет наших. Понимаешь? Некого набирать в отряды. Это глупо.
- Это необходимо, Лоран. Я должен собрать всех, кто остался. Ты не представляешь, каково им там.
- Ты прав, - в голосе мужчины сквозила неподдельная горечь и боль, - я не представляю, зато могу точно сказать, что будет, если про это прознает Император... Ивижец будет волосы рвать, но помешает тебе.
- Да пусть хоть на ногах выщипывает, когда на голове закончатся, - Кирх не проявлял раздражения или злобы, он насмехался и насмехался над самим Императором, что привело Каринку в трепет. - Он мне не указ. Если я сказал, так и будет. Пойми, либо сейчас, либо никогда. Пока люди воюют в пограничье у меня ещё есть шанс, после от нас не оставят и мокрого места. Немного осталось. Уже ведуны появляются и ведуны похлеще наших. Тебе же не надо напоминать, чем это закончится? Нам не на кого надеяться. Я могу ещё всё изменить, добраться до Тварителя и уничтожить всё разом.
- Тише, тише не перевозбуждайся. Ты и так весь горишь. Тебя со стороны послушать просто коварнейшая личность. Допустим, ты соберёшь наших, прежде чем отправишься под нож (в чём я сильно сомневаюсь), допустим, прорвёте отцепления и что? Двинешь войска далее? Развяжешь войну? Может, Императора свергнешь?
- Посмотрим по обстоятельствам, - сухо пояснил Кирх, и этому низкому вкрадчивому голосу сразу захотелось поверить. - Я ещё не решил, но подгорные люди и высокий народ выступят на нашей стороне в любой ситуации. Мне пока корона ни к чему.
- Ой, надо же, - Лоран, посмеиваясь, плеснул из кружки водой в собрата. - Ты сначала с соплями справься, Гхурто Рокирх, а потом Империю на колени ставь.
На этом голоса окончательно заглохли, потому что Кирх, очевидно, слабо пихнул длинноволосого, а тот от всех щедрот души приложил ему коварный компресс с остатками горчицы. Местная медицина никогда не была так близка к спасению судьбы Империи, но невурлок упрямо избавился от чудо-средства. Лоран же, ещё что-то сказав на не слишком понятном наречии, отправился на свою лавку, бормоча что-то вроде: "Как я ещё его терплю?".
Услышанное настолько поразило и испугало юную Корсач, что едва не вызвало безумное желание тут же сбежать через окно и поскорее всех предупредить о готовящемся заговоре. Девочка боялась лишний раз шевельнуться и лишь дышала по всем правилам шпионов из отцовских записок. Только рука быстро занемела, и пришлось постепенно приходить в себя. Каринка начала спешно обдумывать различные варианты спасения мира, только в голову ничего лучше, чем подсыпание в миску слабительного не приходило, несмотря на обилие идей почерпнутых из опыта общения со скрипучим голосом. Полностью углублённая в это занимательное действо, девочка не заметила, как заснула.
Вопреки всем ожиданиям и привычкам кошмар не пришёл. Каринаррия даже слегка обиделась, поскольку решила, что если снова окажется в Поставе, то пойдёт в сторону пустыни и разведает лагеря отвратительных вурлоков. Она даже чётко намерилась записать всё, что там увидит, чтобы в письме отослать командиру заставы и тем самым помочь защитникам города. Её героическим планам не суждено было осуществиться, чему, впрочем, девочка оказалась чрезвычайно рада...
Просторные, залитые солнечным светом коридоры доносили людское многоголосье. Дорогой начищенный до зеркального блеска пол отражал миллионы изящных плетений потолков во всей их глубине и роскоши. Тяжёлые хрустальные люстры, словно сотканные из водопадных брызг, завязших в виноградной лозе, чинно свешивались с высоких сводов. Стены были украшены монументальными полотнами древних живописцев, златоткаными коврами и изящной чужеземной лепниной. Сложная система из зеркал и отполированных блюд делало комнату светлой и воздушной. На изящной кушетке лежала переложенная павлиньим пером книга. Внизу, забавно вытянув задние лапы и задрав длинноносую мордочку, спала огромная бурая собака размером с комод. Каринка восторженно обежала комнату и постаралась незаметнее выскользнуть в коридор, чтоб никто не прогнал незваную гостью из столь роскошных апартаментов.
Коридор был отдельным произведением искусства, у девочки просто перехватывало дух от восторга. Если судить по обилию гербовых щитов и родовым знакам, то сон забросил юную Корсач прямо в Императорский дворец. От одной этой мысли у девочки подогнулись ноги. Пробегавшая мимо служанка с охапкой роз кротко поклонилась и опрометью бросилась дальше. Каринка незаметно последовала за ней, хоть угнаться за расторопной прислугой было не просто. Огромные двери вели явно в бальный зал, просто ни один другой зал не мог быть столь великолепным. Девочка подсмотрела в щёлку и ужаснулась: у Императора был настоящий великосветский приём. Танцующие пары, дорогие наряды, оркестр и прислуга, вина и закуски. Отовсюду слышался шум разговоров, хохот и прибаутки. Сразу расхотелось туда входить. Но какая-то неведомая сила, именуемая в народе лакеем, распахнула перед Кариной двери и прокричала что-то пронзительное, но не очень понятное. Публика встретила растерянную девочку тихим восторгом, ослепительными улыбками и комплиментами. Через минуту всё вновь вернулось на свои места. Девочка с ужасом представила, что ей придётся как-то выбираться из этой толпы если не обратно в коридор, то хотя бы к окошку. Однако проталкиваться не приходилось. Она без лишних усилий выбралась в относительно спокойное место и облегчённо села в прекрасное кресло. Из другой двери вышел высокий мужчина в роскошных, но не слишком вычурных одеждах, напоминающих военный мундир и алой мантии. Он был сед и на голове его был Императорский венец. Растерянная и перепуганная такой честью девочка сделала, поднявшись, короткий реверанс и с трудом подавила желание спрятаться за спинкой собственного кресла. Ведь далеко не каждый удостаивается такой великой чести видеть во сне самого Императора. Мужчина чинно поприветствовал собравшихся, прошёл через толпу и сел на соседнее кресло. Только сейчас до девочки дошло, что её кресло не было занято ушлыми придворными дамами только потому, что было вторым троном. По мыслям самой Каринки этот сон тоже должен был вот-вот закончиться казнью. Только Император повернулся к ней, и девочка впервые рассмотрела его лицо. На троне сидел Кирх! Всё такой же молодой и серьёзный, только волосы, перетянутые чёрной тесьмой на манер косы, были значительно длиннее. Он улыбнулся соседке. От удивления девочка проснулась.
- Добрый рассвет! - в полголоса поприветствовал охраняемую Лоран. - В этот раз ты, наверняка, прекрасно выспалась. Такое блаженное личико у девушки не бывает при ночных кошмарах.
Каринка рассеянно протёрла кулачками глаза, зевнула и попыталась получше рассмотреть собеседника. Невурлок был как всегда точен. Сейчас было ещё не утро, а именно самый рассвет с тоненькими розовыми прожилочками на ещё присыпанном звёздами небосклоне. Сонная тишина обнимала своими бархатными крыльями рыбацкий дом и манила вернуться обратно в царство сна лихими переливами речной глади. Свет почти не проникал через раскрытое окно, и Лорану приходилось зашнуровывать высокие голенища сапог по памяти. Хотя в первых проблесках зари казалось, что его белые волосы почти что светятся в темноте, разлетевшись по плечам. Мужчина приветливо улыбался, как будто вчерашнего ужасного ночного разговора и не было.
- Доброе утро, Лоран. Что-то произошло, если Вы так рано проснулись?
- Нет, барышня, - невурлок поднялся и, словно большой кот, потянулся всем телом. - Нужно одно предположеньице проверить. Видите ли, мне этой ночью не спалось, и я заметил (Каринке стоило огромной выдержи, чтоб не вздрогнуть в этом месте и не выдать себя), что наш доблестный офицер проявляет признаки лунатизма. Он громко и весьма непочтительно разговаривал во сне с кем-то, а после его молниеносного и очень странного выздоровления это более чем подозрительно. Думаю, мне стоит с ним потолковать с глазу на глаз и провести несколько экспериментов на предмет заражения.
- Поговорите с ним, пожалуйста! - подхватилась девочка и пламенно подскочила к мужчине, не думая о правилах хорошего тона, лишь желая сильнее убедить его в чрезвычайной необходимости такого разговора. - Заставьте Владьку перестать разговаривать! Или хотя бы убедите не соглашаться, не соглашаться ни с чем, ни с одним предложением! Пусть только он не идёт на уступки, пусть постарается избавиться!
- Ты что-то знаешь об этом? - Лоран ловко воспользовался Каринкиным отчаянным порывом и перехватил девочку за талию.
- Что Вы, - юная Корсач посторалась вывернуться из рук невурлока и на всякий случай отвести глаза, словно мужчина мог прочитать её мысли и узнать о коварном преследователе, - просто не очень хорошо разговаривать во сне. Тем более если это происходит вслух, он может привлечь внимание...
Её неуверенный лепет оправданья был пропущен мимо ушей, однако и выбивать правду более радикальными способами мужчина не стал. Хотя Карина могла поручиться, что невурлок не забыл её оговорки и уже не отстанет от неё с коварными расспросами до конца их маленького путешествия. Лоран наскоро стянул волосы, перехватил из горшка две ложки холодной вчерашней каши и перебросил на плечо верёвку.
- Так, барышня, давай как в сказке: большой старший брат уходит на охоту, а младшая сестра остаётся дома и следит за хозяйством? - старший брат в его лице действительно был больше сестры на добрые две головы. - С тебя обед, если тебе наши кулинарные ухищрения не по вкусу. Следи за Кирхом, не давай ему особо буйствовать, пусть лежит у себя и не рыпается. Если будет возмущаться, скажи, что когда я вернусь, ему будет хуже. Дверь незнакомым не открывай, знакомым тоже. В особенности знакомым! Ты меня поняла?
Девочка растерянно кивнула в ответ, не сразу придя в себя от такого тона. Лоран же оказался вполне доволен реакцией подопечной. Он погладил "сестрёнку" по голове взвалил на плечо так и не проснувшегося Владомира и ушёл в сторону леса.
Нехорошее предчувствие, что командира сейчас скормят оборотню, вывело Карину из временного замешательства и вернуло в суровый быт. И если первая мысль, порождённая ночными страхами и домыслами, была о том, как сбежать и помешать суровому гроллину захватить Империю, то вторая, быстро пришедшая ей на замену, заставила девочку впасть в уже настоящую панику. Её, благородную девушку самого что ни на есть аристократичного происхождения, оставили на хозяйстве! Это было сродни концу света. Ведь, по всем требованиям к приличной прислуге, ей было необходимо прибрать дом, перестирать вещи, приготовить обед и ужин, и по возможности как-то облагородить эту хибару. Хотя облагораживание для столь своеобразного места могло заключаться уже в починке ставень. Подумав о всех этих неподъёмных заботах, девочка бессильно села на пол и схватилась за голову. Если бы её матушка, столь рьяно оберегавшая единственную дочь от любого соприкосновения с задачами черни, узнала, что какой-то солдафон заставляет аристократку заниматься уборкой, Каринка точно стала бы круглой сиротой, а Лоран погиб смертью безвременной от ужаса при виде истерики госпожи Лактассы.
Теперь же истерика подбиралась к самой Карине. Девочка заставила себя подняться с пола и начала расхаживать из угла в угол, на отцовский манер сложив за спиной ладони домиком, от чего казалось, что кто-то ей вывернул локти в другую сторону. Хождение сопровождалось бурной работой мысли. С огромными усилиями из кладезя собственных воспоминаний ей удалось извлечь огромный учебник по домоводству, содержащий уйму всяческих полезных советов. Вот только советы эти, несмотря на всю свою разносторонность и глубину, адресовались хозяйке дома, а не прислуге. И если девочка могла легко сказать, что должно входить в состав для мытья лакированного пола, но даже представить себе боялась, как брать в руки швабру или тряпку. Такое же плачевное положение обнаружилось в области стирки и кулинарии. Каринка сдавленно пискнула, закрыла лицо руками и выбежала на мостик. Осознание собственной никчемности и неприспособленности к жизни настигло её уже у самого пирса, и долго сдерживаемые слёзы снова потекли из глаз.
" Это, это просто ужасно! Я ни на что не способна, только доставлять неприятности! На меня так надеются, а я... Ладно, одежду вчера выстирали, хотя и плохо, пятна только слегка посветлели, а въелись сильнее. Я могла бы обойтись и без стирки. И пол вроде подметали, только это ведь совсем не дело: вроде подметённый пол, по которому без сапог пройти боязно, вроде чистая одежда, которую одеть гадко. Здесь же нужна капитальная уборка! При таком обилии пыли невозможно заниматься готовкой, лечиться и просто спать. Как я могу претендовать на роль хозяйки, когда эта хибара и на жилище не похожа. Нужно было бы проверить чердак, очистить от сажи печь, пробить дымоход, чтобы не воняло гарью. О чём же я опять?! Какие глупые и несуразные домыслы! Что я могу? Только перечислять да бесконечности, что и куда нужно, что и как сделать... Это бессмысленно это просто бессмысленно, я никогда не смогу всего этого сделать и тем более к приходу гроллинов. Я только и могу, что жаловаться да разглагольствовать, а настоящей пользы от меня никакой..."
- Ах, не утешайте меня, - дружески обратилась девочка к ласковым потокам воды, игриво мечущимся между её пальцев, легла на живот и, закрыв глаза, чтоб сдерживать горькие слёзы растерянности, опустила обе руки в воду. - Если бы я сейчас была в настоящей сказке, то ко мне просто должна была прийти добрая фея и попросить лесных жителей помочь по хозяйству. Или ещё лучше, чтоб я сама могла хлопнуть в ладоши, а дом очистился и освежился сам собой. А ещё можно призвать силу хозяина вод, вздыбить бурлящие потоки смешать их с пеной и травами и обрушить нещадной волной, всеочишающей и всепроникающей на этот бастион нечистот, выскрести силою брызг всю труху и грязь, выбить пыль и ...
Душераздирающий вопль вырвал юную Корчач из радужных мечтаний. Девочка выдернула руки из воды и бросилась к странно подрагивающему дому. Не успела Каринка коснуться ручки двери, как мощный удар в грудь отбросил девочку на илистую отмель. Наружу хлынул поток грязной воды. После, держась за косяк и судорожно хватая воздух, из дверного проёма вывалился мокрый до нитки Кирх. Мужчина рухнул на колени и попытался прокашляться. Вальяжной вереницей медленно и горделиво дрейфовали по водной глади старые черепки, тряпки и прочая домашняя утварь.
- Что это было? - Кирх безумным от такого потрясения взглядом прошёлся по удручающему пейзажу и ошалело уставился на вжавшуюся в землю девочку.
Каринаррия Корсач, памятуя о возложенной на неё миссии хранительницы уже остатков домашнего очага и личности собеседника, не нашла ничего лучше, как просто пожать плечами и уповать, что в доме хоть что-то уцелело.
Невурлок помог девочке взобраться на мост, и тут ей открылась вся картина разрушений. Сверкающая дырами и трещинами, оттёртая до местами не совсем здорового блеска хибара выглядела порядком устрашающе. Печь щетинилась кирпичной кладкой сквозь белоснежные пласты побелки, её девственно чистое нутро удивлённо поглядывало на выживших. Сияющий, резной ларь с зелёной и золотистой росписью заметно перекосился и испуганно вжался в стену, словно был загнанным зверем. Сворой же собак вокруг него лежали белоснежные гроллинские рубашки и поражающие чистотой штаны. Редкими островками на щербатом, но выдраенном до последней щепки полу ютились выпотрошенные сумки и их содержимое. Одиноко и жалко трепыхалась рваная занавеска, что творилось за ней с запасами круп и овощей, видеть девочке не хотелось. Ставни на удивление оказались почти целыми. На них кто-то заботливо вырисовал большеглазых петухов, а на покосившейся полке шёл странный орнамент. Содержимое полки теперь плавало в бадье вместе с сапогом Кирха и злосчастной "лечебной банкой". Столь радикальная уборка помещения немного шокировала.
Несмотря на наличие определённых благородных порывов к уборке, Кирх помочь с восстановлением дома никак не мог. На него были сгружены заботы по разжиганию печи и сохранению собственного пошатнувшегося здоровья в условиях приближенных к боевым. Ведь Каринке приходилось постоянно поддерживать сквозняк, бегая с моста в дом с редкими, выловленными после долгих мучений вещами и таская в плавучий домик разом почистевшую одежду на просушку. Многое оказалось бесславно утерянным в пучинах запруды, многое там же утоплено во избежание большего позора. А в общем реставрация домика отняла большую часть утра и окончательно добила и без того слабого мужчину. Когда дом приобрёл подобие уюта, огонь приятно потрескивал, за домом была разведана поленница, а Кирх, натаскав дров и сменив мокрую одежду на относительно сухое покрывало из ларя, снова заснул, Каринка облегчённо перевела дух и восславила всех заступников, что странное происшествие не оставило их без крова.
Лишившись двух проблем одним махом или точнее плюхом, девочка не нашла причин отлынивать от приготовления пищи, хотя её познания в этой области могли быть лучшей причиной для отказа. После потопа за печью образовалась несусветная свалка из мешков, горшков и банок, гору венчали две толстые, не подающие признаков жизни рыбины. Каринка, тяжело вздохнув, посмотрела в грустные глаза жертвы и пошла будить несчастного гроллина. Вскоре признанная Кирхом относительно свежей рыба была обезглавлена и выпотрошена. Карина поджала губу и едва не расплакалась от этого зрелища. Второй раз, почти прикорнувшего невурлока пришлось разбудить для добычи воды, поскольку пить, то, что оказалось после потопа в бадье, было весьма сомнительным удовольствием. Третьего раза Карина просто не могла допустить, потому что чувствовала ответственность и за его синеватый оттенок кожи, и за вконец покрасневшие глаза.
Стол был уставлен по всем правилам из книги домоводства. В нужных местах стояла смесь из круп, не поддающаяся разделению, банка с сырыми травами, широкая миска с водой и усекновенной рыбой, необходимая утварь и даже подобие полотенца. Только, как действовать дальше для достижения требуемой парной рыбы и бульона с травами, что обещала составительница книги рецептов, девочка представляла с трудом. Каринка, закатала рукава, зажмурилась от страха и осторожно опустила ручки в миску.
"За что мне всё это? Я сейчас бы согласилась даже на гороховую кашу...Где же сейчас Лоран?"
- Да никакой ты ни ведун! - раздался прямо в голове слегка раздражённый и непривычно резкий голос длинноволосого невурлока.
- Я-не ведун!?! - рявкнул угрожающе Владомир. - Да я ведун ещё получше Корсач! Да у меня способности на порядок выше! Да я сейчас...
- Ну что ты пыжишься? - ядовито растягивал слова, словно шипел, Лоран. - Чего напрягаешься. Я же вижу, что ты не можешь.
- Могу, - упрямо сипел юноша, словно на него навалили троих гроллинских лошадей, - сейчас...
- Просто признай...
- Нет!!! Я - ведун, я слышу глас!!! - надрывно, на грани отчаянья кричал командар.
- Голоса и блаженные слышат, мальчик! Это чушь! Это нам не нужно! Таких по семь на сотню! Вы только гадить можете! Вам только пасть на замке держать нужно, большего и не возьмёшь. Через таких до людей добираются, через таких тупых и тщеславных... Ведуны видят! Что ты можешь?
Неожиданно что-то мягко отстранило её в сторону, голоса пропали и Каринка словно пришла в себя после забытья.
- Кирх, - испуганно пискнула девочка, прижимая к груди мокрые ладошки, - а-а-а Вы не спите? В-вам нужно отдохнуть. Я и сама справлюсь. Вам не стоит беспокоиться...
- Просто отойдите, - сдержанно и от того не менее сурово и вкрадчиво объяснил невурлок, занимая место возле стола и принимаясь чистить рыбу.
- Но, Вы же себя плохо чувствуете, - залепетала Карина, понимая насколько опостылила лихорадящему мужчине.
- Глупости, - Кирх постарался отвернуться от охраняемой, и по возможности забыть о её существовании, хотя бы на время готовки.
- У Вас жар! Вы не понимаете всю важность лечения! Я обещала, что буду за Вами присматривать и...
Мужчина тяжело выдохнул, справляясь с приступом праведного, но совершенно неоправданного гнева, упёрся руками в столешницу и по словам проговорил:
- Просто отойди, сядь где-нибудь и не мешай.
Девочка истерично икнула и послушно отползла в угол, не решаясь уже пояснять невурлоку в таком состоянии, что рыбу так готовить просто кощунственно, а эти травы совсем не подходят для натирания. Она вообще стеснялась подавать признаки жизни, пока Кирх, борясь с едой и слабостью, хмурой тенью шатался от стола к печи.
"Интересно, какова на вкус еда, приготовленная врагом Императора? Если он хочет свергнуть Империю, значит должен быть ну очень талантливым. Распространяется ли только понятие таланта на такие вещи, как готовка, стирка и скоростное чтение. О чём я только думаю? Он же того и гляди сознание потеряет, как тогда его можно заволочь на печку? Или лучше оставить здесь? Ведь пол чистый, только пододвинуть от двери подальше, чтоб не просквозило..."
На этом Каринаррия Корсач и порешила, отдавая невурлоку на растерзание кухню и, на всякий случай, отворачиваясь к стене, чтоб сильно не расстраиваться.
Экспериментирующие вернулись только к вечеру, уставшие, но довольные. Правду, преображение домика разительно подкосило их приподнятый настрой, но, убедившись, что всё особо ценное присутствует, гроллины, боязливо поглядывая на девочку и Кирха, начали снимать верхнюю одежду. Лоран дотошно инспектировал каждый уголок и заметно нервничал. Владомир же, несмотря на общее раздражение по поводу результатов, пребывал в благостном расположении духа, приписывая своим неожиданно появившимся способностям чудесное выздоровление, и даже порадовался таким изменениям в быту. Радовался он, как полагала девочка, ровно до ночи, поскольку, выдержит ли его теперь ларь, оставалось под вопросом. Отсутствие приличного завтрака и обеда послужило весомым основанием для здорового аппетита у мужчин, хотя с каждой новой ложкой рыбно-крупяной смеси нездорового оттенка лица их становились скучнее.
- Корсач, - Владомир обернулся к девочке, сидевшей отдельно и старавшейся достойно проглатывать совершенно несъедобное варево, - ты абсолютно ценный и уникальный объект военных действий. Ты, я бы даже сказал, уникальное оружие, только помогать Империи можешь, будучи заброшенной в тыл врага. Те, кто выживут после твоей уборки, от готовки потеряют боеспособность окончательно.
Каринка едва не подавилась ужином и от неожиданности залилась густой краской, лишний раз подтверждая домыслы молодого офицера. Мужчины слаженно засмеялись, особенно от того, что лицо Кирха могло служить лучшим доказательством эффективности Корсач, как оружия.
- Вкус этой несравненной... - Лоран слегка призадумался, лукаво улыбаясь и помешивая ложкой свою порцию, - еды отсылает меня глубоко в воспоминания, омрачённые опытом общения с одной молодой и не в меру... талантливой особой. Горький опыт и едва не состоявшаяся язва сделали меня совсем неприхотливым, но... странный цвет этой пищевой смеси заставляет меня поверить, что здесь не обошлось без помощи Кирха...
Обваренный невурлок разом посерел и так злобно глянул из-подо лба на собрата, что командир выронил ложку. Тихая и от того ещё более хмурая ярость, больше напоминавшая смесь гремучей обиды со стыдом и бессилием, не достигла цели и заставила Лорана уже открыто расхохотаться. Как подумалось Карине, предыдущие попытки сурового невурлока готовить также не имели успеха у дегустаторов.
- Бедный, несчастный Кирх, - длинноволосый ехидина скорчил умилительную рожицу, - если бы я знал, что тебя будут обижать и эксплуатировать, то ни за что не оставил бы одного с этой жестокой и кровожадной девицей.
- Это не правда! - не выдержала таких издевательств девочка, её натура требовала справедливости, ей, конечно, тоже не нравилась еда, но она же терпела. - Я, может быть, по мере своих сил, и мучила Кирха, что, безусловно, не входило в мои планы на сегодня. Только с ужином он сам помогать вызвался. Я тут не причём! Это было его добровольное, хотя и не обдуманное решение. Я-я вообще собиралась парную рыбу с бульоном и гарниром приготовить...
- Получается, - прервал её праведный порыв юноша, - что из-за твоей уступчивости мы остались без приличного ужина?
Глаза Владомира угрожающе сузились, будто он был страшным и ужасным колдуном и сейчас плёл в мыслях смертоносное проклятье на голову невинной девы. Лоран тихо похмыкивал в рукав, поглядывая то на собрата, то на командира.
- А ты не Ведун, - Каринка от растерянности не нашла ничего лучшего как злобно и необдуманно обличить юношу в его несостоятельности, - и не угрожай мне!
Девочка опрометью бросилась за печку и завесила за собой разом укоротившуюся штору. Она просто сгорала от стыда и даже если б Лоран, как и обещал, пошёл бы её выковыривать оттуда, то не смог бы даже найти меж сумками и мешками. Карина была уверенна, что поступила неправильно и дочь Авераса Корсача должна была вести себя по-другому, а потому только беззвучно костерила себя за недостаток выдержки и силы воли, чтоб своевременно реагировать на подобные шутки.
Не дождавшись объяснений и выслушав неразборчивое ворчание командира, мужчины с трудом доели ужин. Кирх вернулся на печку, словно уже записал это каменное сооружение в свою собственность и успел срастись с ней душой и телом. Владомир принялся придирчиво перебирать сгруженные на лавку вещи, сортируя свои от одежды невурлоков. Посудой в этот раз занимался Лоран, напевая себе в полголоса какую-то песенку. Именно она и заставила девочку тихонько выползти из-за другого бока печи и настороженно прислушаться. Ошибиться было тяжело: эту же песенку напевали гроллины, когда они покидали Постав, только слова тогда показались Карине просто странными. Теперь же они неожиданно пробудили в её памяти недочитанную сагу про мечи и каменных тварей. Безусловно, Лоран пел обычную песенку пограничников, только заменял фривольные стишки отрывками из древней саги на почти забытом языке.
- Так это Вы пели во время поездки? - девочка осмелилась подать голос из своего укрытия. - Хотя нет, тогда голос был грубее и гнусавее. Или у Вас неожиданно появился музыкальный слух, или тогда Вы издевались специально.
- А это имеет значение? - известие о том, что его предшественник не отличался музыкальными способностями, отчего-то порадовало мужчину и расположило к беседе.
- Нет. Просто Вы поёте очень древнюю сагу, которую вряд ли можно найти в обычных песенниках. Мне очень интересно, о чём в ней повествуется.
- Да? - невурлок улыбнулся и ненавязчиво выволок девочку за руку из-за печи. - Это наша национальная песнь, что-то вроде символа. Его не существует в песенниках. Слова этой песни передавались из поколения в поколение в устной форме из-за особенностей языка. Он настолько древний, что уже никто не сможет понять его. Поэтому, барышня, при всём своём желании я просто не в силах приоткрыть вам смысл "Наследия Чибиса".
Прятаться обратно было глупо и не совсем подходяще, поскольку ловкий мужчина уже заслонил своими плечами такой удобный путь бегства. Поэтому Каринария Корсач натянуто улыбнулась и села на скамью возле стола. Она неожиданно подумала, что при таком непутёвом командире и отсутствии такого надёжного хотя бы по виду Люпина, ничего не мешает гроллинам вести себя недостойно и тем более намеренно говорить неправду.
- Вы меня обманываете, Лоран, - как можно спокойнее постаралась ответить ему девочка. - Песня эта, безусловно, редкая, но отнюдь не реликтовая. Её свитки можно достать в библиотеке многих родов, а прочтение, хотя и занимает много времени на расшифровку, возможно при наличии знаний в области древнего языка.
- Ты не знаешь, о чём говоришь, - заметил мужчина с неизменной улыбочкой.
- Это Вы не понимаете сути проблемы. Если не знаете перевода чего-либо, не нужно убеждать других, что этот перевод невозможен. Вы поступаете не красиво.
- А ты совершенно не знаешь правил хорошего тона, - Лоран хохотнул и едва удержался от щелчка девушки по носу. - Потому что постоянно перечишь старшим.
- Я не владею хорошими манерами? - едва подавила возмущение юная Корсач, но быстро справилась с захлестнувшими эмоциями. - А вы считаете себя старшим на каком основании? По происхождению? Званию? Или положению в обществе?
- И по первому, и по второму, и по третьему, - самообладания Лорану тоже было не занимать, мужчина сел на полку возле печи и пристально уставился на собеседницу. - Однако я имел в виду разницу в возрасте, но, если именно она тебе меньше всего важна, то.... Что ты скрываешь, девочка? Ведь что-то даёт тебе повод поддерживать о себе такое высокое мнение, быть такой надменной и самолюбивой после всего случившегося. Ты настолько уверена в себе, что позволяешь себе оставаться вне группы даже при смертельной опасности? Кто-то обещал тебе защиту? Тот, кто стоит за нападениями?
Владомир, изображавший полное углубление в заточку оружия, совсем притих и почти растворился с мебелью, неудачно скрывая за тишиной собственную заинтересованность разговором. От напряжения на лбу юноши выступили капельки пота, он опасался услышать лишнего и при этом настолько хотел приблизиться к ужасной тайне, что даже не замечал, как десять минут подряд точит ножны.
- Не представляю, на что Вы пытаетесь намекать, - Карина боялась даже лишний раз шелохнуться, поэтому просто копировала матушкин тон и позу оскорблённой невинности.
- Может, ты просто маленькая лгунья? - ухмылка невурлока стала такой мягкой и доверительной, что девочке приходилось бороться с желанием расплакаться. - Хочешь перед незнакомыми взрослыми дядями разыграть из себя значимую личность. Хочешь показаться великосветской аристократкой из правящего рода, что может на что-то рассчитывать. Открой глазки, девочка, ты в лучшем случае станешь маленькой и незаметной женушкой уездного дворянчика с кучей долгов и мизерным наследством. Ты не будешь командовать вассалами или ведать делами Империи. Ты просто горожанка, которую по чистой случайности препровождают из пункта "А" в пункт "В"...
- Что даёт Вам право меня оскорблять? - наверное, глаза девочки всё-таки покраснели и увлажнились, а плечи невольно дрожали, только голос удавалось пока сдерживать. - Вам не должно быть никакого дела до аристократки или горожанки, которую Вы сопровождаете. И то, кем я стану или не стану в жизни, не имеет никакого отношения к глубине моих познаний в языках.
- А кому нужны твои познания? Подумай, где они пригодятся? Или уже пригодились? К чему вся эта чванливая учёность на пустом месте? Будто от нескольких книжек ты станешь важнее? Ты так думаешь? Ты думаешь, что от этого становишься персоной первой величины?
- Я-я-я, - Каринка с ужасом осознала, что сил держаться против этого красноглазого у неё больше нет, а выбежать из дома она не сможет, - не желаю с Вами продолжать разговор.
- А я желаю...
- Лоран, - с печи свесилась рука Кирха и перехватила собрата за воротник, - перестань гнобить девушку. Если твоя амбициозность жаждет сегодня кого-то подавить, выбери жертву имеющую возможность за себя постоять.
- Мне стоит погнобить тебя? - невурлок легко и непринуждённо перестроился на игривый лад и даже легкомысленно рассмеялся.
- Если в твоих принципах добивать раненых, - казалось, Кирх сразу понял смысл словесной игры собрата и моментально в неё включился, - то попробуй...
- Потом, когда ты выздоровеешь, - уклончиво ответил мужчина и по пальцам расцепил захват на вороте. - А когда ты выздоровеешь?
- Четыре-пять дней...
Если бы девочка сейчас была способна думать спокойно и так же спокойно воспринять услышанное, ей непременно стало бы стыдно за то, как по её вине отодвинулись сроки исцеления. По счастью, она этого не слышала, а поспешила улизнуть обратно за печь, где мышью прикорнула на полу возле тёплой кладки.
Сразу же после обнаружения исчезновения оппонента Лоран взобрался на печь к собрату. Они ожесточённо спорили о чём-то на своём языке жестов до перелома пальцев, хотя лица оставались спокойными и равнодушными. Владомиру ничего не оставалось, как разочарованно плюнуть под ноги, воровато затереть (вдруг охраняемая взбесится из-за попрания чистоты) и отправиться спать, ловя равновесие на раскачивающейся из стороны в сторону крышке.
Сон пришёл так быстро, что Каринка даже не успела толком обдумать недавнюю ссору и решить, как ей стоит в дальнейшем относиться к казавшемуся столь дружественным Лорану. Она просто закрыла глаза и оказалась в незнакомом помещении. Огромная серая комната напоминала печную кладку с дырой от вытянутого кирпича. Гладкие шлифованные стены покрывали странные конструкции из стекла и натёртых до серебряного блеска палок, таких извилистых и причудливых, что глазам не верилось, будто эти стебельки могут держать столько тяжёлых вещей. На одной из стен висела живая картина, меняющаяся до мельтешения в глазах. Четвёртая же стена и вовсе отсутствовала, на её месте была тончайшая, видимо сделанная из горного хрусталя пластина, открывающая вид в небо, сплошь изрезанное длинными скальными сколами с множеством окон и шпилей. Посреди странного помещения стоял железно-стеклянный обеденный стол, но на нём не было ни приборов ни соответствующих украшений, на нём было много бугорков и отходящих шнурков, по одному на каждый стул. Девочка боязливо спустила ноги на пол, оказавшийся каменным, но не слишком холодным. Ей было немного страшно, поскольку ни один, даже совсем знакомый предмет, вроде стола или бокала, не казался ей близким или понятным. Каринкой овладело смятение и растерянность, всё приводило её в удивление и трепет, но и всё говорило, что каждая вещь очень реальна. Из-за причудливой рамки слышался мужской голос, со странный акцентом и манерой говорить очень рублено и упрощённо, как маленький ребёнок. Его речь была скудна и притом точна и деловита. Сам язык показался девочке смешным, хоть и почти понятным, что заставило прислушаться.
- Да. Это лучший проект. Не сомневайтесь. Могу поручиться. Десятилетия? Этот центр простоит века. Тысячелетия. На это есть гарантии. Пока. Увидимся в клубе.
Неожиданно из рамки, словно по волшебству появился мужчина в удивительном и, наверняка, очень неудобном костюме. Он появился так стремительно, что девочка не удержалась на ногах и чуть не упала. Маленькое белое нечто на колёсиках, напоминающее колченогую деревянную игрушку-собачку в доспехах, подскочило к ней и подставило свой бок для опоры. Каринаррия Корсач отшатнулась от странного создания и всё же села на пол.
- Ты? - удивился мужчина, сразу же переходя на более привычную речь и помогая Каринке подняться. - Не бойся Спотти, он весьма старенький у меня, почти не имитирует эмоции и без этой синтетической шерсти, зато ладит с моей дочкой. Сейчас это редкость...
У мужчины были ненормально белые зубы и странный нездоровый загар, хотя черты лица выдавали в нем жителя средних широт. Хозяин странной комнаты усадил девочку за стол, а сам снял верхний камзол, оставшись в рубашке и душащем скрутке из ленты.
- Я долго думал, какая ты будешь, - он растерянно потёр затылок, словно сам был смущён этой встречей. - Хорошо, что ты такая миленькая и маленькая. Дети чувствуют острее. Если бы ты появилась у меня дома... А тут даже лучше. Так смотри внимательно.... Ты уже читать пробовала?
- Да, - девочка не нашлась, что ответить на такой странный вопрос, - меня ещё в детстве учили.
- Да я не об этом. Не столь важно. Главное смотри сюда и запоминай.
Мужчина нажал на какой-то кружок на столешнице и прямо из воздуха выстроился прозрачный игрушечный домик со светящимися стенками и мебелью. Хотя это было тяжело назвать домиком. Скорее дворец или храм, очень запутанный, очень хитроумный и изумительный в своей сложности и монументальности. Множество комнат, обилие коридоров и зал, тупики и лабиринт, купальни и фонтаны - всё это поражало воображение и делало честь талантливому архитектору, оживившему в здании настоящего великана. Мужчина покопался в карманах, потом махнул на всё рукой и начал по-простому водить пальцем сквозь приветливо растворяющиеся стены. При этом он быстро и сбивчиво пояснял, где могут быть удобные места для тени и куда лучше не заходить никогда и ни под каким предлогом, а после доверительно и вкрадчиво показал странную нишу, где и будет Она. Девочка согласно кивала и даже старалась запоминать, но больше любовалась диковинным зрелищем.
- Знаешь, я сам очень хорошо читаю, большой опыт всё-таки, - сказал мужчина падая в кресло и растерянно перебирая пальцами по голове-коробке Спотти, когда показал все проходы и развеял призрачный домик, - и могу сказать тебе с полной уверенностью, что тебе, где бы ты сейчас не находилась, нужно поскорее уходить. Желательно не оглядываясь. По-моему охотник вот-вот сможет пробить освещённый круг братской могилы. Ты же знаешь, какой он своевольный. Мне пришлось даже кровь переливать в своё время, чтоб его со следа сбить. Так что не мешкай ни минуты, когда проснёшься. Расскажи о себе. Ты действительно из рода Коршуна? Или как по-вашему...Кшорсача?
- Э-э-э, - девочка была удивленна познаниями незнакомца, но не чувствовала в нём угрозы, напротив, какое-то понимание и родство, только ответить не успела, вода в забытом на столе бокале стала дрожать.
- Тебя уже зовут, - странный человек проследил её взгляд и слегка нахмурился. - Жаль. Это, кажется, что-то очень серьёзное.
- Думаю, да.
Стоило только это сказать, как глаза открылись сами собой. Каринаррия Корсач проснулась, она ни капли не отдохнула и, казалось, даже не смыкала глаз. Только в домике уже царила ночь, Лоран и Владомир мирно спали на своих местах, укрывшись походными одеялами. Её, словно в наказание за пререкания с невурлоком, опять положили на скамью, хоть и выделили в этот раз валик из одежды вместо подушки.
Что происходило с Кирхом, не сложно было догадаться. Каринка даже подозревала, что именно из-за него и был прерван такой важный сон. Мужчине снова стало хуже, он упрямо терпел, стиснув зубы, но едва справлялся с поднявшимся жаром. Невурлок настолько боялся потревожить спутников, что подавлял даже глухие, клокочущие в груди вдохи. А те упрямо рвались наружу, мучая несчастного. Вся влага в воздухе над ним, накалилась и стонала в унисон. Она-то и позвала к себе старую знакомую, моля о помощи и призывая к сочувствию. Воде хотелось помочь, ей было невмоготу следить за этими мучениями, ей требовалось исцеление беловолосого любой ценой. Девочке не понадобилось даже менять позы, она чувствовала то же, что и вода, поддалась её порыву и едва не слилась с болью Кирха.
"Что же мне делать? Тот человек говорил скорее уходить. Он не врал, и нам действительно угрожает опасность. Но как же мы можем покинуть дом, даже сейчас, когда мне лучше, если Кирх так болен. Он может не пережить этого перехода. В нём всё бурлит, он просто сгорает. Как же мне быть? Вода, она так сильна, она способна очищать себя и других, способна творить чудеса и помогать даже с самых тяжёлых случаях, она ведь повсюду. В листьях, воздухе, живом и неживом. Так что же ей стоит самой так организовать всё, чтоб выбить из тела человека хворь и заставить его работать как прежде. Она ведь смогла излечить меня тогда. Конечно, Кирха туманом развеять будет очень тяжело, но ведь можно в нём поменять ток воды, сменить её на свежую и полную жизни. Решено! Вода в нем может обновиться и сама за ночь, а мы завтра же поутру уйдём из этого дома!"
С рассветом четверо человек стояли возле кромки леса в нерешительности и пытались определить по карте своё местонахождение, только коварное чудодейственное средство упрямо вело их к одному и тому же изображению отвратительной рожи. В итоге, рыжеволосый хозяин платка выругался и запихал карту в карман.
- Ты как? Уверен, что сможешь идти, - очень внимательно поинтересовался мужчина с длинными белоснежными волосами у своего родича, то и дело норовя поддержать того за локоть, а лучше забрать у него часть поклажи.
Объект опеки действительно слегка шатался и отдавал нездоровой синевой. Отёкшее лицо, осунувшаяся осанка и тяжёлый взгляд запавших глаз выдавали в нём человека крайне измученного болезнью, но уверенно перевалившегося за борт опасной грани жизни и смерти.
- Ты представь, что тебе всё нутро рубанком изъездили, а после перемешали, - вкрадчиво пояснил мужчина, подавляя рвотные порывы.
Спор затягивался. Девочка с зелёными глазами и длинной косой стояла поодаль и со смешанными чувствами вглядывалась в линию восхода, где виднелся ящерице подобный домик и холм. За ним было что-то, она готова была поклясться, что её надежды и ожидания не бесплотны, что чудо свершиться. Она была уверенна на грани отчаянья, что всё не закончится так, что не всё ещё потерянно, а надо слегка подождать. Она ощущала это и, обязана была, как благородная дама, жаждать, но мимо воли опасалась оставаться здесь дольше. Поэтому её взгляд был полон надежды и тревоги. Рыжий потормошил её за плечо и позвал за остальными по выбранному пути, но девочка всячески пыталась задержаться. Она знала ещё чуть-чуть...
В лучах восходящего солнца на пригорке показалась знакомая фигура, кряжистая сутулая и пошатывающаяся. Её нельзя было ни с чем спутать, и гроллины предусмотрительно обступили охраняемую. Только исцарапанный, покрытый лохмотьями человек не выглядел кем-то, представляющим вред. Он был подавлен и жалок, он добрёл до группы путешественников и опустился на одно колено.
- Ты можешь простить меня? - тяжело поднял сине-зелёные глаза на девочку Люпин.
О том, что иногда бывает лучше без крова
Лес пленял и завораживал. С каждым метром, с каждым шагом, с каждым движеньем он преображался, стягивал, как змея, кожу и влезал в новую, словно играя с несчастными путниками. Холодные хлёсткие ветви голых деревьев, хватавшие за плечи и самоотверженно загораживающие проход, постепенно сменялись более одетыми и радостными. Они были значительно стыдливее не только тем, что вопреки осени, оделись в мясистые зелёные листья, но и своим поведением. Новые деревья уже не цеплялись за людей, не тряслись от каждого шага, а просто свешивали перед их носами свои подрагивающие ладошки. Было в них что-то заговорческое и одновременно безвольное, сломанное. Даже зверьё, пробегавшее мимо, (если такое и было) хранило гробовое молчание. Девочка так и представляла себе, как какой-нибудь мохнатый обитатель леса поправляет специальные тапки и старательно зажимает себе лапами рот, чтобы лишний раз не пискнуть. Лес оживал и оживлял чудесные декорации для самых захватывающих приключений храбрых искателей древних сокровищ. Только, казалось, стоит тебе качнуть головой и эти сокровища вырвутся из пальцев и исчезнут бесследно.
Иногда причины появления глубинных, живущих веками поверий раскрываются совершенно случайно, когда это поверье стремительно вплетается в жизнь. Так Каринаррия Корсач, пребывающая в уверенности, что настоящие дикие леса всегда имеют свою потаённую душу, полную чудес и загадок, а в глубине их скрываются таинственные духи, начав слышать шепотки из-под коры деревьев, неожиданно вспомнила, что в этих же гущах настоящих героев, как правило, подстерегают и настоящие монстры. От этой поистине шокирующей мысли Карину оторвал молодой офицер. Владомир заметно нервничал и предпочёл поддерживать за локоть охраняемую, хотя тропка слабо годилась для двоих и приходилось сжиматься плечами. Лоран, замыкающий процессию, недовольно поджимал губы, перебирал пальцами стрелы и почти шёл спиной вперёд из-за постоянных попыток уловить смену лесных личин. Второй невурлок на причуды леса и собрата внимания не обращал. После ускоренного непостижимым образом выздоровления мужчина мог концентрироваться только на сохранении самообладания и макушке проводника. Кому волнение не передалось вовсе, так это Люпину. Подгорный человек крался с завидным спокойствием и холоднокровием, хотя Каринка не видела причин для его возможного беспокойства. Ведь, будучи оборотнем, он бегал в этом лесу три дня и даже нашёл короткую дорогу к Императорскому тракту через какие-то развалины.
- Я буду проводником, - ворчал Владомир, отмахиваясь от очередной ветки. - Вы можете мне доверять. Я могу вас вывести. Куда ты будешь проводником? В болото или в вашу стаю? Может, сейчас тянешь нас на ритуальное съедение таким же мохнатым уродам. А эти дурни белобрысые только и рады стараться, чтоб от службы увильнуть. Да где это видано, чтоб до Дуботолки из Постава столько добирались! Ну, тебе чего в самой чаще мёдом намазано.
- Примолкни, - негромко обсадил командира Лоран, так и оставшийся в группе главным после оставления рыбацкого дома.
Каринаррия Корсач была как никогда согласна с невурлоком. Юноша только подогревал и без того напряжённую обстановку, ведь гроллины далеко не сразу приняли былого сослуживца и не без ругани позволили ему вести отряд к заветной дороге. Она тоже волновалась, но просто не могла поверить в то, что человек, так искренне раскаявшийся и благородно прощённый, будет намеренно путать своих великодушных друзей. Скорее всего, тропка действительно очень старая, и потому такая странная. "Как же должно быть тяжело Люпину слушать такие неоправданные укоры, когда его сердце и без того должно разрываться от вины и сожаления!" - думала девочка.
- Цветочек, ты выводи нас уже куда-нибудь, - не унимался молодой офицер. - Смотри, Кирх сейчас скопытится.
- Со мной всё в порядке, - по словам процедил обваренный невурлок, несмотря на углубившуюся зеленоватость бледной кожи, он уже выровнял шаг и расправил плечи.
- Пришли, - впервые за весь переход подал голос Люпин.
Подгорный человек отогнул особо мохнатую ветку. Сквозь заросли пробился игривый и радостный луч солнца, ещё диковатый и неуверенный он бросился в лицо путешественникам и тут же, смутившись, поблек. Открывшаяся картина завораживала. В обрамлении деревьев уютно дремала огромная, потрясающая сознание площадь. Повсюду яркими пятнами, разбрызганной краски цвели огромные диковинные цветы. Гибкие лозы взбирались на каменистые остовы разбитых куполов. Пронырливые травы и вьюнки выглядывали из выбитых окон. Тягучие ветки тугих растений нитками бус свисали с арок и раскачивали крупных бабочек. Подушки мхов и любопытные глаза тощих грибов покрывали землю и стены. Забытый людьми город был радушно принят лесом, как самая диковинная клумба. Руины древних, как сама Империя, построек разных эпох и совершенно несовместимых стилей уходили далеко вглубь странной поляны. Огромные даже для разрушенных строений каркасы выстраивались в улицы и чертили причудливые рисунки. Одни ложились стеной, другие, словно выпрыгивали из земли, третьи казались вырванными из других городов и щедрой рукой разбросанными в этом. Меж стен прыгал лёгкий ветерок с ароматом цветов, показавшийся девочке тленом.
- Как тебе эти развалины, Корсач, - Владомир фамильярно положил Каринке на плечо руку и заученно улыбнулся. - Здесь столько цветов. Девушкам нравятся цветы. Тебе какие больше приглянулись? Сорвать?
Может, если бы девочка слушала юношу, то возмутилась его развязности и такому отношению к благородной даме. Ведь он не являлся ни её родственником, ни другом, ни женихом, чтоб обнимать и предлагать цветы. Только конкретно сейчас ей было совсем не до него. Она ощутила, как где-то далеко растворился в земле круг и Охотник с удвоенной яростью рванулся наружу.
- Давайте пойдём отсюда, - пролепетала девочка, невольно прижимаясь к единственной опоре - командиру.
- Зачем? - смерил её убийственным взглядом Кирх, что-то недоброе было в его выражении лица и позе.
- Барышня? - заинтересовался поведением подопечной и Лоран.
- Какого рожна! Не ровён час стемнеет. Припасов нет, ещё ловить нужно. Все устали с этим переходом. Лагерь разбить нужно, а ты нас в лес волочёшь, где до следующего удобного места ещё идти и идти! - не выдержал подгорный человек, его можно было понять, мужчина долго старался, вёл сослуживцев к удобному месту для ночлега, а из-за капризов девчонки все труды могут пойти насмарку.
- Может, передохнём немного, - Каринка поняла, что вот-вот и начнёт краснеть под взглядами гроллинов, - и... ночевать не будем? Или там с самого краешка...
Поскольку вразумительных объяснений от девочки так и не добились, мужчины решили разбить ночлег прямо посреди руин, предусмотрительно отойдя подальше от леса. Каринка всей душой была против этой затеи, хоть и сама не могла толком объяснить, в чём заключается причина её неприязни к такому романтичному и располагающему к приключениям месту. Возможно, её смутила дикость и одновременно обжитость заброшенного города, словно здесь часто снуют люди и лишь сейчас притихли и попрятались. Возможно, излишняя яркость цветов казалась ей напускной в этом глухом лесу на фоне безликих серых стен. Может, её напугала странная вырванность целых участков из общей жизни, заглушенность одних и шум других. Только чувствовала себя девочка здесь откровенно неуютно. Она пыталась мысленно достраивать разрушенные дома, но получалось лишь хуже. Дикие одинокие здания были столь нелепы в своём сочетании, что ни один градостроитель не свёл бы их вместе под угрозой казни. Некоторые из них и вовсе казались вросшими в землю по шею, что немало смутило девочку и вызвало желание немедленно раскопать пленников.
Гроллинов же эти руины ничем особо не смущали и в какой-то мере, в том уголке души, где обитают детские чувства и чаянья, ещё радовали и приводили в забытый за годы взрослой жизни восторг. Слегка подавленным выглядел лишь Кирх, но это легко списывалось на плохое самочувствие. В целом лагерь разложили на удивление быстро, сказывалась приобретённая за последнее время сноровка. Найти сухие ветки оказалось сложно, зато с едой не пришлось долго мучиться. Силки расставлять умел даже Владомир, а следы мелких лапок мохнатых обитателей руин, так нагло вихляли по улочкам, что казалось, будто добыча сама гонится за своим охотником и норовит заскочить в ловушку. Так что на месте лагеря, что приютился возле древнего фонтана с оббитыми бортами, царило веселье и мир. Постепенно напряжение сошло даже с Лорана, и невурлок уже травил весёлые истории и мастерил из листьев подвесные лежаки. Где он собирался их растягивать, осталось загадкой, но выглядела конструкция замечательно. Люпин с восторгом перебирал свои драгоценные травки, сохранённые стараниями Кирха, и лишь удивлялся, обнаруживая размокшие корешки.
Только Каринке было не по себе. Девочка твёрдо решила, что эту ночь спать не будет, что бы не увещевал коварный голос, что бы ни говорил, она не станет терять бдительности. Ведь стоило им покинуть домик, как ощущение защищённости и уюта спало, а в только начавшую согреваться от почти дружеской атмосферы душу поползло холодное и забытое нечто, навеянное ужасными видениями прошлого. Оно ринулось так неожиданно и жадно, словно голодало или мучилось без общения с девочкой. Будто Владомир был для этого нечта столь скудной почвой, что оно в нетерпении переступало и капало слюной, видя в досягаемости лакомую добычу. Представился огромный слюнявый шакал, пытающийся докопаться до запрятанного куска мяса в голодный год. От увиденного Каринку пробрал озноб. Девочка запахнулась в чью-то куртку и постаралась не думать о несущемся по лесу охотнике.
- Госпожа Корсач? - учтиво склонился в лёгком поклоне Кирх, хотя он мог и просто нагнуться к сидящей девочке, только поклон с его стороны был бы куда любезнее.
Каринка вздрогнула и подняла глаза на мужчину. Золотые искры заката медленно, слишком медленно для осени, разбегались по макушкам деревьев и тонули где-то в дали заброшенного города, где мрак сплетал ободки первых колец сумерек. Умиротворенная дневная нега теплой накидкой волоклась к лесу, создавая атмосферу тихой радости и спокойствия. Стрекотание тонконогих насекомых сливалось чарующим пением, кружилось и завивалось дурманящим ритмом колыбельной диких земель. Даже развалины начинали лениво улыбаться под красотой этого чудесного вечера. Погружённая в свои раздумья и ощущения, девочка ранее не замечала всего этого очарования, теперь же гроллины вопросительно смотрели на неё.
- Прошу прощения? - юная Корсач заметно смутилась.
- Мы говорили, - невурлок хорошо владел собой и ничем не выдал огорчения невниманием охраняемой, - что сегодня выдался замечательный вечер и, пока окончательно не стемнело, было неплохо прогуляться по этому странному месту. Вы не желаете составить мне компанию?
Каринка свела глаза на предложенную бледную руку, после посмотрела на её пугающего обладателя и невольно попятилась. Кирх неумело выдавливал из себя улыбку, показавшуюся девочке очень зловещей. Лоран же, напротив, улыбался очень искренне, только многозначительно поправлял пояс на брюках, к которому были приторочены ножны для малого кинжала. Остальные гроллины только переглядывались с заговорческим видом. Невольно всплыли в памяти слова из подслушанного разговора, и юной Корсач показалось, что прогулка в компании заговорщика, разоблачившего шпиона, может закончиться для этого невольного шпиона весьма трагично. Девочка сразу поддалась испугу и даже протянула руку, но вовремя отдёрнула ладошку и, как всегда в минуты замешательства, спародировала матушкин тон:
- Я никуда не пойду с Вами.
Мужчина поджал губу и резко отстранился, едва не сбив с ног Люпина. Лоран тоже забеспокоился, только, как казалось Карине, он был слишком добрым и мягким, чтоб не предупредить её об опасности или предать родича, а потому состроил Кирху такую странную рожу и начал что-то спешно объяснять на пальцах.
- Чего ты мнёшься, Корсач? - Владомир хамски поднял девочку подмышки и насильно поставил рядом с собой. - Пошли, погуляем. Вечер отличный, даже альбинос не спорит. Мы все собрались полазить по этой рухляди, не оставлять же тебя здесь одну. Ещё в какую-нибудь дыру провалишься.
Возражений Карины больше никто не слушал, да девочка сразу и не нашлась, что возразить на такую бесцеремонность со стороны юноши. Молодой командир просто взял её под руку и поволок по одной из вроде бы улочек вдоль площади. Каринка только и успела, что заметить, как молча поднимаются со своих мест невурлоки и уходят в противоположную. Это немного успокоило её, но не избавило от желания отобрать у спутника меч и идти, прижимая к себе рукоятку с улыбающимся котом.
Вечер воистину оказался чарующим: лёгкая мягкая прохлада, сливающаяся с теплотой нагретых на солнце камней, относительно ровная тропка, влекущая в полный чудес таинственный голод, лёгкий беззаботный трёп нагловатого, но учтивого юноши. Каринаррия Корсач даже позволяла себе что-то рассеянно отвечать на его реплики и улыбаться. Ещё месяц назад сама возможность такой прогулке показалась бы замкнутой болезненной девочке совершенно невозможной и воистину желанной. Только после всего случившегося юная Корсач стала принимать такие подарки судьбы настороженно. И вот теперь ей то и дело казалось, что сотни лукавых невидимых глаз наблюдают за ними и десятки мягких неслышных лапок крадутся по пятам. Владомир только смеялся над её неловкими попытками выследить обитателей руин.
- Пойдём, глянем, что там? - юноша задорно кивнул в сторону большого странного дома невообразимой округлой формы. - Трусишь? Ладно. Я сбегаю, а ты тут посиди, постереги своих мохнатых соглядатаев.
Пререкаться Каринка не стала, ей это строение, хоть и казалось безопасным, не внушало желания прогуляться по крутым лестницам и пустым комнатам. Девочка с большей радостью присела на камень и засунула кисти рук в рукава. Ей было приятно наблюдать, как силуэт спутника немного неловко и опасливо крадётся по просторному залу первого этажа. Неожиданно острое чувство тревоги подкралось к ней и оглушительно сжало виски, словно хлестнув наотмашь по щеке. Каринка спешно скатилась с камня и укрылась за мохнатой от вездесущей зелени стеной. Она не слышала, но словно чувствовала, как тяжело и звучно ударяются о разбитые камни тяжёлые набойки сапог и шелестит о траву полог жёсткой ткани. От этого звука сердце девочки замерло в страхе. Идущий не был гроллином, вода сторонилась его и забито молчала, не желая ничего рассказывать своей подружке. Человек (Каринка очень надеялась, что это был именно он) был тяжёл, слегка медлителен. Он легко прихрамывал, но с трудом подавлял появляющуюся отдышку.
Карина видела из своего укрытия только тень, скользящую по земле, длинную и корявую. Неведомый ранее уголок души, полностью отданный детским мечтаниям и воспоминаньям об отце, повлёк её следом, заставил слиться со стеной и следовать за обладателем тени. Страх не позволял приблизиться достаточно близко, чтобы иметь возможность рассмотреть детали или убедиться в реальности крупной фигуры в бесформенном чёрном балахоне. От подкрадывающейся к горлу паники хотелось броситься наутёк, только ноги упрямо тащились следом, дрожали и норовили выдать. Незнакомец резко свернул с полюбившейся улицы за угол разрушенной каменной коробки. Лучшего способа словить незадачливого следопыта представить себе невозможно. Даже Каринка это понимала и посему долго колебалась, прижавшись плечами к шершавому камню и пытаясь сдержать в груди вырывающееся от волнение сердце. Это было ужасно глупо с её стороны, только никто из спутников не поверил бы в странного обитателя руин без весомых доказательств, её, скорее всего, снова подняли бы на смех или признали сумасшедшей. Поэтому девочка вздохнула поглубже и решительно нырнула в переулок за незнакомцем.
- Кого-то ищите? - запальчиво шепнул в ухо застигнутой врасплох девочке возбуждённый бегом Кирх.
Он столь неожиданно возник из провала в стене, увлекая охраняемую за собой в темноту, что Каринка не успела даже испугаться. Она только крепко вжалась в стену под весом невурлока и из последних сил подавляла подступившую икоту. Казалось, красные глаза гроллина светятся в темноте, от чего он становился ужасно похожим на вурлока.
- Вам же говорили, что опасно ходить одной, - его голос едва не дрожал от сдерживаемого гнева. - Я...
- Ты сейчас её раздавишь, - раздался из глубины здания насмешливый голос длинноволосого невурлока. - И кто тебя только учил так обходиться с хорошенькими девушками? Она сейчас снова перепугается.
Кирх растерянно убрал руку, и девочка невольно отскочила от сурового мужчины и, натолкнувшись на Лорана, тут же вжалась в своего заступника. Её икота порядком позабавила длинноволосого, он ласково погладил охраняемую по спине и, наверное, улыбнулся.
- Барышня, так опрометчиво бегать здесь в одиночестве. Вашего спутника съёли по дороге, или он переломал себе ноги окончательно? - Лоран говорил таким тоном, что догадаться, как должно воспринимать его вопрос, было крайне затруднительно.
- Что Вы тут делали? - в своей привычной манере хмуро и подчёркнуто отстранёно смерил обоих взглядом Кирх.
- Гуляла, - не зная, видят ли эти странные гроллины в темноте, Каринка предпочла улыбнуться невурлоку на всякий случай.
- Не верю, - вызывающе улыбнулся в ответ обваренный.
- Я Вам тоже...
Незнакомец, конечно же, растворился среди руин, и искать его не было больше смысла. Каринаррия Корсач упустила законную добычу и прекрасно понимала, что это ужаснейшая ошибка с её стороны. В лагерь они возвращались втроём.
А к наступлению ночи разразилась гроза. Первые удары длинных тяжёлых капель пришлись прямо по едва разгоревшемуся костру, напрочь сгубив его слабые потуги к пламенению. Холодные злые капли заставили путников на миг захлебнуться от неожиданности и растерянности. Несколько мгновений они просто приминали головы трав, нащупывали землю, а после опустились сплошным холодным водопадом, пробирая до самых костей. Несобранно хватая пожитки, маленький отряд спешно бросился под защиту зданий. Только по воле злого рока они то и дело оказывались слишком ветхими для возложенной на них миссии. Отсутствие крыши заменялось убогостью стен, внутренними провалами и подозрительными нагроможденьями. Ни одно из них не годилось для ночлега. Пришлось быстро запихивать всё по сумкам и бежать дальше по улице в более сохранившуюся часть города. Дождь набрасывался так яростно, что Каринке приходилось спасаться под курткой рослого Лорана, заодно и немного прикрываясь от воды.
- Тут, кажется, сухо, - силясь перекричать стихию, надрывал горло Вдаломир, держась за причудливый кусок металла, служащий сооружению дверью.
- Туда, быстро! - рявкнул Лоран, собирая разбежавшихся на проверку гроллинов.
Мужчины слаженно ринулись к желаемому убежищу, не обращая внимания на само здание, его предназначение и архитектуру. Только Каринка, резко остановилась, выискивая сквозь серую пелену смутно знакомые очертания, будоражащие странными предчувствиями. Скос крыши, прорези окон, фасад - всё было смутно знакомо. Если бы девочке дали ещё совсем немного времени, то она непременно вспомнила бы этого наполовину вросшего в землю гиганта, знала бы что делать с ним. Но, разумеется, никто не собирался ждать охраняемую. Лоран просто подхватил её за талию и поволок под навес.
Внутри оказалось темно, немного холодновато и сыро. Люпин принялся разжигать безнадёжно промокший факел, умудряясь не без помощи Кирха извлекать редкие искры.
- Давайте, не будем здесь оставаться, - жалобно попросила девочка, хоть и сама не верила в возможность согласия.
- Ты с дуба рухнула? - грубовато поинтересовался командир.
Видимо, Владомир выразил общее мнение, поскольку больше никто даже не обратил на охраняемую внимания.
Упрямый огонь нехотя появился на самодельном факеле Люпина. От света темнота трусливо расползлась, подставляя обозрению бесконечный зал с невесомыми кривобокими колоннами и битой, но от того не менее прекрасной каменной плиткой. Стены предпочли не показываться. Мокрые и злые гроллины, в свою очередь, не пожелали их искать, а, пройдя немного вглубь стали складывать подобие костра из спасённых веток, гамаков Лорана и разбитой мебели, широко представленной на полу. Да и рассматривать зал, хотелось только относительно сухой девочке. Остальные больше озаботились подготовкой лагеря и просушкой пожитков. Дождь злился не на шутку, свет костра расползался очень неохотно, а мужчины были не расположены к причудам подопечной.
Каринке ничего не оставалось, как только без аппетита съесть свою порцию травяной похлёбки (добыча оказалась утерянной во время бегства) и лечь в общую кучу, хоть ей это и чрезвычайно претило, зато согревало и давало надежду не заболеть после таких купаний. Рядом оказалась широкая спина Лорана и достаточно тёплый бок Владомира, это нисколько не компенсировало нехватку одеял. Только воинам, наверняка, приходилось спать и в более тяжёлых условиях. Поэтому мужчины даже не обращали внимания на такие неудобства. Люпин по старой привычке свернулся калачиком, спрятав руки в куртке и подложив под голову горячо любимый мешочек с травами. Его храп неприятно разносился эхом по залу, лишь изредка поддерживаемый глубокими переливами командира. Такие рулады были продуктом не столько длительных тренировок, сколько неудобной позы. Держал юноша свой меч на груди прямо в ножнах, вцепившись обеими руками, поэтому его голова на походной сумке постоянно запрокидывалась под самым невообразим углом. Каринка серьёзно полагала, что к завтрашнему утру шея у Владомира будет невыносимо болеть. Постанывал в очередном кошмаре Кирх, только девочка не видела его из-за спины Лорана. Белые волосы невурлока противно щекотали шею, вызывая волны возмущения.
Каринаррия Корсач твёрдо помнила данную себе клятву и старалась не заснуть, да и не могла этого сделать в такой обстановке. Она, в отличие от спутников, не стала доверять нежданному убежищу. Вспомнить здание ей так и не удалось, и от этого становилось только хуже. Девочка боялась ворочаться, чтоб не тревожить гроллинов, но так и не нашла относительно удобной позы. Лёжа на твёрдом и, на удивление, не слишком холодном полу и глядя в глубокий беспросветный потолок, ей не удавалось даже думать нормально, не то что спать. Не впадая в бред, Каринка не слышала ужасного голоса, но ощущала каждой клеточкой тела его угрозу и силу, его жажду. Поэтому обдумать, как девочка планировала ранее, своё отношение к спутникам, возможность спасения Императора от коварных заговорщиков, безрадостное будущее с ненавистным женихом, раскрытие тайны других рун никак не получалось. Вместо этого в голову лезли дурные предчувствия, воспоминания о родном доме и разрушенном Поставе из сна, странные угрозы и сбившееся дыхание спешащего охотника. Пришлось осторожно подняться, чтоб окончательно не зависнуть в дурных мыслях.
"Странно, что они не назначили караульного, - подумала девочка, перешагивая через сохнущее одеяло. - Я бы обязательно назначила, если бы ночевала в таком неуютном месте, а эти гроллины ведут себя, словно беспечные дети, с той поры, как мы пришли сюда. Это просто недопустимо! Может, они назначили караульным Владьку, а он снова заснул? Нет, он лежит в центре. Ой, как мне это не нравиться..."
Каринка несколько раз обошла место их ночлега, добавила в затухающий костёр колченогую табуретку, шикнула на льстиво подползшую тень. Девочке было здесь неуютно и страшно, только, памятуя, что благородная дама не должна поддаваться сиюминутным эмоциям, она зажгла факел Люпина, назначила себя караульной в эту ночь и отправилась на осмотр таинственного зала. Тень поползла следом, изнывая от нехватки общения или тоже немного побаиваясь этого мрачного места.
Если сразу казалось, что зал бесконечен, то вскоре обнаружилось, что стены у него есть, и расстояние до них не более тридцати шагов, и покрыты они обычной линялой штукатуркой и копотью. Что немного разочаровало девочку, надеявшуюся на чудесные и совершенно невообразимые хрустальные занавеси или ужасные мраморные барельефы. Эти стены были пусты и одиноки, даже убоги в какой-то степени, словно с них в спешке посдирали все украшения и атрибуты. Очередной всполох огня вырвал из темноты странное медное блюдо. Каринка, стараясь смотреть под ноги, с трудом пропихнулась к нему сквозь груду сваленных обломков и цветочный горшок. Блюдо не годилось для еды или какого-либо хозяйственного использования, оно скорее напоминало вычурную раму для картины или впаянный в диск кованый венок из колючек и шипов. От него веяло чем-то смутно знакомым и одновременно таинственным. Каринка тут же представила, что в настоящих приключениях подобные предметы всегда открывали героям великие тайны или провожали в потайные ходы, а древние колдуны с их помощью околдовывали прекрасных дам. Затаив дыхание, девочка взглянула в блюдо. Призрака погибшей хозяйки дома, тайного хода, проклятья или демона внутри не оказалось. Там было лишь бледное личико хорошенькой девушки с большими зелёными глазами и густыми блестящими в тусклом факельном свете волосами, рассыпавшимися по узким плечам. Почему-то сейчас после изматывающего перехода, в чужой рубашке со встрёпанными волосами её отражение понравилось Каринке значительно больше, чем собственный вид в дорогом наряде, подобранном матушкой.
"Я, наверное, очень сильно изменилась, - подумала девочка. - Раньше я ещё немного напоминала благородную даму, не слишком красивую, но аристократичную. Теперь меня не наняли бы даже в прислугу. Хорошо, что матушка не видит, во что я превратилась. Хотя от трав Люпина и его похлёбок, вид у меня стал более здоровым. Интересно, что случилось с глазами? Или здесь совсем ненормальное освещение, или они действительно стали такими зелёными. Может, во всём виноват яд той зелёной морды, или противный голос, или вода, или вурлоки... То есть невурлоки. Не столь важно, вряд ли он снова почернеет. Зато теперь я больше похожа на отца!"
И, словно повинуясь её мысли, отражение начало подрагивать и меняться. Внешние углы глаз потянулись кверху на кошачий манер, скулы стали выше и шире, нос крупнее, а подбородок массивнее, волосы сменили цвет, а сзади раскинулась бескрайняя пустыня. И вот уже в блюде была не Каринария Корсач, а Аверас. Бесстрашный капитан Поставской заставы стоял на высоком камне, далеко за его спиной виднелась городская стена. Мужчина слегка улыбался в усы, но сохранял спокойствие и бдительность, о чрезвычайной важности дела, ответственности и опасности говорила лишь его напряжённая, готовая к любой неожиданности фигура. Каринка уже знала, что его готовность не сыграет никакой роли, она помнила свой детский кошмар наизусть и уже даже не вздрогнула, когда из-под песка вырвался отвратительный вурлок и набросился на отца. Аверас не успел заслониться и выхватить оружие, он сделал пару шагов назад и умер, под напором смертоносных когтей. Тварь набросилась сверху, прижимаясь клыками к кадыку, будто высасывала из поверженного последние соки. Командующий до последнего сжимал кулак, вдруг у него в руке что-то треснуло. Девочка, хотя её кошмары заканчивались смертью отца, могла поклясться, что это была палочка-руна. Руна сломалась, и вурлок изошёлся паром, корчась и плавясь от лучей, пронизывающих тело жертвы. Часть души Корсача осталась при нем, тварь же с позором пала на песок. Её искорёженная морда вдруг застыла. Чешуя пластами стала сползать, волосы укоротились и сами собой стянулись на затылке, исчезла горбинка на расширившемся носу, линия губ стала мягче и шире, а глаза приобрели знакомые смешливые очертания. Лоран лежал на траве в парке и покусывал кончик травинки. Над головой у него плыли разноцветные облака, а рядом о чём-то болтала очень красивая женщина с такими же пугающе белыми волосами и красными глазами. Девочка невольно улыбнулась: она давно подозревала, что Лорану кошмары не могут сниться по определению. Невурлок даже во сне умудрялся наслаждаться жизнью и, если судить по выражению лиц обоих, это было только началом. Вдруг женщина, что-то сказала, от чего лицо Лорана перекосилось, горизонт запылал огнём и из пламени, словно коварнейший демон, возник ребёнок. Мальчику с горящими красными глазами, белым ёжиком волос и задорным выражением лица заправского хулигана было от силы лет пять, но он уже правильно держал в левой руке меч, а в правой рогатку и умудрялся, звонко смеясь, размахивать ими над головой очень угрожающе. Каринка сама едва не расхохоталась, когда ночной кошмар Лорана погнался за мужчиной, выбрасывая из пальцев разноцветные искры и что-то вопя. Лицо ребёнка всё больше и больше взрослело, приобретая при этом привычные черты лица обычного человека, приобрело загар и застарелые следы. Он множился и из теней его появлялись новые люди. У всех были мечи и луки. Все грозно выкрикивали проклятья и сжимали обережные знаки, от которых загнанному зверю хотелось выть. Люди были вне его досягаемости, ему было невыносимо даже смотреть на их обозлённые лица с синими точками на переносице из специального состава, что хранит от порчи и паники. Круг смыкался, зверь понимал, что всё кончено, но продолжал сжимать в пасти вожделенный кусок мяса. Селяне слаженно подожгли стрелы и натянули луки - Люпин пригнулся и вдруг встал на задние лапы, перехватив добычу правой лапой и прижав её мордой к плечу. Шерсть на нем стала набухать странными полосами ткани, стягиваясь то широкими разорванными от плеч рукавами с кистями, то узкой рубахой, то высоким поясом, рисуя совершенно невообразимый наряд. Мясо стянулось деревянным каркасом со струнами, а в другой руке возник смычок. Морда укоротилась в бледное лицо с резкими чертами и жёсткой линией губ. Впервые Каринке этот чёткий профиль с лёгкой горбинкой носа и острым подбородком показался не суровым, а аристократичным и утончённым. Кирх играл на старинном инструменте очень вдохновенно, когда мужчина открыл глаза, тёплая гостиная огласилась аплодисментами. Большое семейство в красивых дорогих одеждах поднялось с подиума и подошло к музыканту, продолжая хлопать в ладоши, но хранило гробовое молчание. Кирх только взглянул на их отстранённые безжизненные лица с красными слегка светящимися глазами и сразу вернулся к своей обычной маске строгости. Семейство приближалось, прижимая его к стенке. Прекрасные дамы и изысканные юноши вдруг пошли мелкой рябью, как в припадке, изломанно запрокинули головы. Тело их стало ломаться и бугриться, разрывая одежду, рвущаяся кожа выпускала у мужчин жёсткие чешуи и кривые шипы. Женщины синели и разрывали себе животы из которых тянулись живые жгуты. Девочка едва не закричала от ужаса. Глаза обратившихся вурлоков горели безумием и жаждой крови. Добыча привычно терпела мученья, не пытаясь защищаться, Кирх просто стоял. Мелкий вурлок сорвался с места и впился зубами ему в ногу, за ним набросились остальные и скоро тело мужчины скрылось за спинами. Двинуться не получалось, Каринка пыталась не смотреть на этот ужас, отвернуться убежать, только тело не слушалось.
Тени наскучило смотреть, как человек стоит перед зеркалом, она подползла поближе и тоже заглянула внутрь...
Глубокая трещина прочертила блюдо. Каринка резко встрепенулась и бросилась к гроллинам. Она уже не обращала внимания, что факел давно потух, что темнота играет для неё невообразимыми красками и линиями, не доступными человеческому глазу. Девочкой двигало лишь одно желанье - разбудить поскорее Кирха. Увиденное боле не казалось ей игрой фантазии, оно было реальным сном зачарованных кем-то мужчин.
Почувствовав разоблачение, тени наперегонки бросились за ней, падая под ноги и шипя разъярёнными кошками. Их зыбкие тела вытекали из первозданной темноты зала и присасывались к одиноким фигурам спящих. Гроллины уже обратились слабыми светлыми точками, едва просвечивающимися из-под этих пиявок-теней. Их всосала в себя всепроникающая мгла, жадная до свежей крови. Вопя от страха, Каринка врезалась в эту копошащуюся гору и начала бессовестно и бесстрашно пинать ногами всё, что попадалось на пути. После первого человеческого вскрика на очередной пинок она открыла глаза и начала трясти сонного Лорана, первым попавшегося под её ногу. Тени разбежались, но не исчезли, они множились, копя силы.
- Уходить, нам нужно скорее уходить отсюда! - кричала девочка в лицо сонному мужчине.
Сразу невурлок не понял о чём вопит подопечная, только быстро оглядев бессознательных спутников и легион алчных паразитов, правильно расставил приоритеты и начал нещадно тормошить остальных. Тяжелее всех приходил в себя Владомир, чей кошмар так и остался для девочки загадкой. Он словно спрятался от ужасов в какой-то глубокой скорлупе, не поддающейся разбиванию. Едва лишь удалось приподнять командиру веки, как с потолка раздался звон колокола и тени бросились в атаку.
- Бегите! - рявкнул Кирх, закатывая рукава и вычерчивая что-то кистями в воздухе.
Но здравому смыслу в его озвучивании поддались не все. Если Люпин и Владомир синхронно подхватили под руки охраняемую и побежали, то Лоран было притормозил рядом с собратом, попытался ему что-то объяснить и после просто схватил его за шкирку и поволок за остальными. Сколько девочка не вырывалась и не пыталась доказать, что им нужно выбираться из здания, её просто не слышали, поглощённые вопросом скорейшего спасения от неизвестного врага.
Группа бежала очень быстро, не разбирая дороги и полагаясь лишь на инстинкты и ночное зрение оборотня. Зал сменился крутой лестницей, уходящей в землю, и серьёзно угрожающей моментальным переломом ног для любого, кто рискнёт спускаться по ней без света и предосторожности. Каринка, видевшая дорогу не хуже Люпина, уже успела закрыть глаза и проститься с жизнью, только подгорный человек резко свернул прямо в стену. И камень перед ним расступился, впуская в огромный лаз, что было легко не заметить без должных умений скрываться, которыми должны были обладать в этом мире оборотни.
- Вот, - тяжело выдохнул бородач, задвигая за последним гроллином дверь люка.
- Что это было? - никак не мог отойти ото сна юноша, он продолжал одной рукой придерживать ножны с мечом, а другой судорожно сжимать Каринкино предплечье.
- Нам не нужно было сюда идти, - попыталась пролепетать девочка.
О том, что всегда нужно доверять Каринаррии
Сначала темнота вокруг казалась кромешной, удушающей и вечной, как сами каменные склоны, сжавшие в своих объятьях путешественников. Лаз холодным гротом тянулся в вечность, погружаясь в густую пушистую тьму, где даже разом обострившееся зрение девочки не могло выхватить смутных очертаний. После неуверенно вырисовался металлический люк с рельефной каймой, напоминающей клыки хищника, проступили бутафорские камни стен и пол с круглыми металлическими вставками, внутри которых виднелись белые спиральки-пестики. Фигуры гроллинов, серые и устрашающие, выглядели в интерьере искусными статуями невиданных монстров, окаменевших, но живых. Как раз и глухое урчанье с повизгиванием, доказывало их живость. Оно доносилось не изнутри хмурых изваяний, как положено в приличном романе, а из-за двери, только это ничуть не портило общего впечатления.
- Ну что? Уже ушли? - поинтересовался Владомир у подгорного человека, караулившего под дверью.
Юноша совсем недавно отошёл после необычного пробужденья и погони, а потому, наперекор своей манере, понижал голос до шёпота. Впрочем, Люпин смог бы услышать его и при более тихом голосе. Всполошённый кошмаром, оборотень был насторожен до того хрупкого предела, когда внимательность перерастает в параною.
- Сумеречники так просто не уйдут, - заметил Кирх, проверяя прихваченное с собой оружие, говорил мужчина безбоязненно и громко, хотя и придерживался своего вечного отчуждённого тона, словно беседовал с самим собой. - Если добыча так близка, а они её вкусили, то считают законным добиваться остального.
- Что-то они слабо напоминают тех тварей из леса, - ехидно заметил командир, приходя в себя, он возвращал обычную свою наглость.
- Это безликие - сумеречники, забывшие себя, свои истинный вид. Лишившись пропитания, они сползлись в место наибольшей силы и вернулись к своему первоначальному облику личинок...
Не обнаружив достаточного количества боеприпасов, Кирх заметно расстроился. Поэтому, наверное, немногословный и суровый, он незаметно для себя бросился в пояснения и рассуждения о природе сумеречных существ. Остальные гроллины слушали его с настороженной заинтересованностью. Все, даже Лоран, были поражены познаниями невурлока и его менторскими способностями. Каринке тоже понравился рассказ, только мысли её, как обычно случалось на уроках, витали далеко.
"Сумеречники... Карта. Путь, который мы не можем обогнуть и которого не избежать. Страшная рожа. Конечно!"
- Конечно! Исток Сумерек! - вскрикнула девочка, подскакивая на месте от собственного озарения; вдруг свет померк.
... Ближе, ближе, подойди ко мне, моя красавица. Приди, открой мне путь. Раз, два, три...
Каринка усилием воли привела себя в сознание от ужаса. Мерзкий голос был так близок и силён, что пробирал до самого основания, до последней клетки и противиться ему становилось невозможно. Она лежала на коленях у Лорана, и невурлок прикладывал к её лбу холодную рукоятку охотничьего кинжала.
- Не волнуйся, барышня, - задорно подмигнул мужчина, - шишки не будет. Зато факел обнаружили.
Люпин уже трудился над разжиганием огня на забытом или специально оставленном в щели странной формы факеле. Правду, девочке после искр в глазах и без этого было очень светло.
- Так, получается, - не унимался с расспросами командир, оказавшийся на беду Кирха слишком любознательным, - если нас эти недосумеречники покусали, мы того и гляди сейчас тоже будем в припадке об стены биться, как Корсач. Или просто свихнёмся и станем всякую чушь видеть?
- Нет, - невурлок уже трижды пожалел о своей несдержанности, но смилостивился до ответа. - Они же не покушались на нашу плоть, значит, не могли обратить и плоть в себя. Они были слишком голодны и многочисленны для таких гастрономических излишеств. Вполне достаточно поглотить силу души через самые дурные чувства. Во сне это может быть кошмар или воспоминание.
Девочка резко, но уже значительно осторожнее поднялась и браво сжала кулачки, всем видом показывая, что сдаваться не намерена.
- Нам нужно уходить, - в который раз констатировала неизбежное юная Корсач. - Нужно немедленно покинуть это здание.
- Кто ж спорит? - пожал плечами командир. - Только как?
- Сумеречники скоро пробьют двери, - поддержал девочку подгорный человек. - Пройдём дальше по туннелю. Впереди свежий воздух, авось, он сквозным окажется или в стенке провал какой. А лучше до утра переждать к каком-нибудь укромном месте, там снаружи от этой пакости, наверно, не провернуться.
Гроллины как по команде слаженно поднялись и удобнее примостили немногочисленное оружие.
- Нет, - командным голосом приказала охраняемая. - Мы не должны оставаться в этом здании. Мы сейчас выбьем дверь и прорвёмся наружу. С самого начала не нужно было сюда входить. Ливень бы не дал нас в обиду.
Её реплика вызвала куда больше эмоций в рядах гроллинов, чем Каринка могла представить. И эмоций в корне противоположных её ожиданиям. Владомир нагло и оскорбительно заржал, предлагая выбивать дверь её головой. Невурлоки презрительно перекосились в лице с завидной синхронностью. Подгорный человек с его опасливостью к сумеречникам и вовсе весь взъерошился и едва не оскалился.
- Совсем сдурела, - шипел он не своим голосом. - Нас разорвут раньше, чем мы пискнем! Их за дверью целая орда, а там ещё больше! Со всех окрестных домов наползут, а ты нас тянешь в самую гущу этой мерзости! Скормить решила?
- Действительно, барышня, - призраком возник за спиною Лоран, когда милый и обаятельный невурлок брал такой тон, девочке хотелось провалиться на месте, - очень любопытно, отчего тебя так тянет за пределы этих стен. А ещё любопытнее, почему ты не попала под чары сумеречников в эту ночь, если уже единожды едва не погибла от них. Ты не видела кошмаров и, возможно, даже бодрствовала. На тебя ни один из них не бросился, как и нападавшие на той поляне. Почему дождалась нашего истощения прежде, чем разбудить от появления первой же тени? Ты же боялась их до смерти, а тут такая выдержка поразительная.
Последнее слово прозвучало, как пощёчина, только Каринаррия Корсач не дёрнулась и не опустила глаз. Она знала, что делать, жаль только не умела.
- Вы мне не верите? - надменно поинтересовалась она, представляя или не представляя, как можно будет сбежать от упрямцев, чтоб спастись.
- А с какой стати мы должны? - похоже, длинноволосый невурлок разошёлся не на шутку. - Ты слышишь голос и, скорее всего, видишь его послания. Ты можешь насылать прокажённых и бредишь охотником. Ты не контролируешь свои эмоции, говоришь разными голосами и меняешься внешне. Кто может поручиться, что ты не перешла на сторону Тварителя? Может, ты с ним давно в сговоре и тянешь время, пока эти твари вырезают один город за другим. А?
Девочка едва не задохнулась от обиды. Ей даже в голову не приходило, что спутники, которые стали почти друзьями, думают о ней так плохо. А она так старалась быть героем, терпеть, молчать и не взваливать свои горести на окружающих. Оказывается же, что чем больше терпишь, тем меньше сочувствуют. Очень захотелось расплакаться, только факел уже горел и это могли увидеть, а в такой компании это было нежелательно и бессмысленно. Очень уместно и эффектно в этот момент было бы дать оскорбившему пощёчину, только пришлось бы задирать руку или подпрыгивать, а это было слишком комично. "Ну и пошли вы", - только и подумала Каринка, складывая на груди руки и демонстративно опираясь о стену.
Разумеется, пробивать дверь и спешить под защиту ливня никто не собирался. Гроллины растянулись по одному, засунули не сопротивляющуюся девочку в центр и двинулись дальше по туннелю. Каринке было безумно обидно, но чувство это постепенно проходило, уступая место желанию вразумить мужчин и, по возможности, спасти из отвратительного места. Душа юной Корсач металась в сомнениях, сердце трепетало и было как никогда тяжело сохранять спокойствие и благородную холодность. Кирх, шедший позади, осторожно положил руку ей на плечо, от чего девочка резко остановилась, и мужчина едва не сбил её с ног.
- Я понимаю Вас, - прошептал суровый гроллин ей на ухо. - Вы можете мне доверять.
- Но это не значит, что Вы, Кирх, можете доверять мне, - заметила Каринка, слишком жестоко из-за бушующей обиды.
- Это только в Вашей власти, - согласился мужчина и незамедлительно отстранился.
Этот разговор не остался незамеченным Лораном. Длинноволосый остался крайне недоволен такой лояльностью своего же сородича к предполагаемому шпиону. Девочка же не очень поняла, к чему были его слова, но почувствовала какую-то надёжность за спиной, хоть даже и воображаемую. Стало немного легче. Если закрыть глаза, складывалось ощущение, что её с давним товарищем враги ведут на гильотину. Это воодушевляло, но не столько радовало.
Туннель расширился, пол его стал хуже, а стены глаже. Света хватало лишь на несколько неуверенных бликов под ногами и метр высвеченного пола. В золотистом сиянии мужские фигуры выглядели диковато и причудливо, как терракотовые ходячие статуи с площади, разом ожившие и движущиеся неведомо куда. А за стенами вровень с ними ползли и скрежетали зубами голодные сумеречники, их тоже можно было понять, ведь такая славная добыча попадается не часто. Только они терпели и сдержанно конвоировали людей в своё логово. Каринаррия Корсач тяжело выдохнула, она не знала, как объяснить гроллинам, что ещё метров шесть и сумеречники набросятся, потеряв остатки самообладания. Чувствовали ли что-то подобное невурлоки - загадка, только, когда девочка улыбнулась Кирху, мужчина сошёл с лица.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги