Выплакав своё и удовлетворив последнюю волю грозных гор, ветер растаял вместе с любезными сердцу друзьями, не уйдя в небытие, а закрепившись в памяти юной девушки. Вслед за гибелью западного ветра постепенно прекратился снег, давая пленённой влаге возможность отдохнуть от бешенного танца с умирающим. Трусливое и жестокосердное солнце выглянуло на небосвод, только когда последние тучи растворились незатейливыми и безликими облаками, и тут же принялось растапливать беспорядочные снежные наносы. Подснежниками из которых поднимались измученные пошатывающиеся фигуры обессиливших в конец людей, неупокоенными душами брели они сквозь кашистую массу грязно-белого цвета по направлению к единственной устоявшей в естественном положении императорской карете. Из кареты не слишком бодро, но вполне устойчиво выполз бледный мальчик и начал энергично размахивать руками, бессмысленно и беззвучно раскрывая рот. Приближающиеся к карете люди предусмотрительно замерли, но сил, на извлечение оружия уже ни у кого не было. Паренёк продолжал своё действо, пока из кареты не высунулась широкая белая рука и не тюкнула его по голове, заставляя испуганно сесть на шаткие ступени.
- Подойти ко мне! - рявкнул грозный бас и из дверей показался вполне себе целый и практически здоровый вурлок в сухой одежде и серовато-синей маске от проступивших чёрных разводов, что быстро растворялись лёгкой паутиной. - Найти своих последних соседей по строю! Раненых доставить к карете! Успокоить животных! Собрать провизию! Расчистить поляну! Командира долинников ко мне!
Всем сразу же стало легче от жестокого, но такого надёжного и привычного командного тона. В нём чувствовалась уверенность, что со всем можно справиться, всё преодолеть и ничего катастрофического не произошло. Рождённая и возросшая с ударами метели злоба под действием прямых и точных приказов находила конструктивное русло и давала дополнительные силы. Командир гроллинов так и не объявился, простые же солдаты довольствовались одним зато вменяемым начальством и развили бурную деятельность по спасению пожитков. Раненых оказалось не так уж и много: жители суровых берегов Волчанки были приучены и не к таким бурям и умудрялись реагировать достаточно оперативно, собирая перепуганных лошадей и запихивая менее привычных к холодам жителей пустыни под перевёрнутые повозки. Из сильных потерь обнаружилось несколько переломов, лёгкое сотрясение мозга и слабое обморожение у одного очень храброго вурлока, спасшего императорскую карету. Мужчина переломал оглобли и буквально унёсся в бурю на перепуганных лошадях, а после отлёживался вместе с ними у самой кромки не успевшего замёрзнуть озерца. Было также несколько пропавших, но Рокирх после долгих и малоприятных манипуляций, вызывавших на его лице невиданные ранее гримасы боли, чётко указал, в каком из сугробов на расстоянии четырёхсот шагов можно откопать двух вурлоков и незаменимого повара с флягой спирта.
В организовавшейся бурной деятельности о Каринаррии вспомнили не сразу, точнее о ней не вспомнил никто, слишком занятый своим важным в условиях природных катаклизмов делом. Измученную девушку обнаружил усатый гроллин с обветренным лицом и большой уродливнй раной на челюсти от удара о борт поварского котла. Мужчина хотел обнаружить какое-нибудь дополнительное одеяло, чтобы подложить под раненых до розжига костров, а нашёл молоденькую девушку с большими от ужаса глазами.
- Что перепугалась, ведьмочка? - по-отечески погладил её по голове добродушный усач и, бережно подняв на руки, вынес к остальным временно непригодным к работе. - Посиди-ка тут и не теряйся больше.
- Если рану не обработать начнётся заражение, - тихо склонила на бок миленькую головку девушка и протянула холодные ладошки к лицу гроллина. - Не бойтесь, я постараюсь немного помочь вам, но может быть больно.
Мужчина усмехнулся и не стал ссаживать на землю лёгкую ношу, ожидая, пока резко посерьезневшая девушка не наиграется в свои выдумки и не успокоится окончательно. Каринка сразу почувствовала, что вместе с землёй и талым снегом под кожу попала зараза, столь неприятная крови этого человека и быстро, растекающаяся по организму. Стоило коснуться краёв раны, как пальцы ощутили привычное покалывание от отклика крови. Горячая, она была сильна и очень взбудоражена пережитой нагрузкой, поэтому Карине осталось лишь направить её на то, чтобы быстрее вытолкнуть из себя противные элементы и побыстрее стянуть открытые участки защитной коркой. Не сразу, но влага послушалась, позволив подруге даже присобрать кусочки кожи в готовый и почти аккуратный шрамик. Девушка мысленно поблагодарила помощницу и слегка улыбнулась своему первому добровольному пациенту. Следившие за происходящим раненые (из-за боли и холода всё равно им заниматься было больше не чем) так и остались с вытянутыми от удивления лицами. Даже вурлоки, знавшие на практике, что такое излечивающая магия и, наверняка, уже начавшие поправлять сломанные кости, были поражены случившимся. Ещё совсем недавно широковатая с порванными краями и уже остановившейся кровью рана неожиданно дрогнула кожей, брызнула на ладони девушки желтоватой дрянью и, собравшись краями, быстро покрылась слоем корки. Гроллин при этом лишь слегка покачнулся от нахлынувшей и тут же отступившей слабости.
- Ух, - только и смог проговорить мужчина, ощупывая след Каринкиного лечения.
- Надеюсь, Вам не было слишком больно? - осторожно поинтересовалась девушка. - Просто инфекция распространилась очень глубоко...
Договорить Карине не дали, Владомир появился на горизонте и с места начал предъявлять претензии, приняв разгул стихий за проявление крайне изощрённой мести его совершенно не скромной персоне. Усатый гроллин не стал миндальничать с наглым юношей, отрывисто поблагодарил ведьму за помощь и, сграбастав его, просто отволок в сторону, пристроив к общественно полезной работе по успокоению лошадей. В этот миг обделённая мужским вниманием девушка неожиданно понята, что такое настоящая популярность. Только представители сильного пола не слишком интересовались её достаточно скромными внешними данными, значительно больше временно выбывших из активной военной деятельности мужчин интересовали её лекарские способности. Притом большую заинтересованность проявляли вурлоки, просто засыпавшие её различными коварными вопросами и предложениями вроде: "Если я сейчас палец себе отрублю, прирастить сможешь? А хронические заболевания лечишь? А если на скорость..."
Каринаррия Корсач попеременно меняла цвет с синевато-белого на пунцовый, но силой воли заставила взять себя в руки и приняться помогать пострадавшим, несмотря на совершенно непочтительные двусмысленные замечания, деловые предложения и корявые комплименты со стороны вояк. С костями у неё ничего не удалось, зато обморожение собственного спасителя сошло за четверть часа, оставив лишь массу неприятных ощущений излечиваемому и значительно расширив словарный запас походных ругательств у несчастной целительницы. Несчастный выздоравливающий так кричал и матерился, что к ним несколько раз подбегал взволнованный Нлуй, считавший, что его соплеменника пытают. Тяжелее всего пришлось с сотрясением: мужчину постоянно рвало и то и дело клонило к потере сознания; сама Каринка успела основательно продрогнуть, а постоянно прибегающий с какими-то несуразными идеями колдун нервировал пациентов до бешенства. Значительно позже, когда была расчищена внушительная площадка и разбит временный лагерь на время починки транспортных средств и лечения пострадавших лошадей по методу детей белого песка, оказалось, что колдун страдал зазря и был трижды едва ли не бит потому, что Рокирх лично отправил его избыток энергии к больным, чтоб не мешался под руками. Поэтому колдуну за время установки лагеря щедро доставалось сразу с обеих сторон, пока мужчина не решил удалиться в целебную медитацию, сильно смахивающую на здоровый сон возле тёплого бока спокойной кобылки, где и был мстительно прикопан окончательно потерявшим голос Ерошем.
Холод и пережитые невзгоды, как и отсутствие второго руководства, существенно сплотили скромный мужской коллектив, значительно перемешав на этот раз белые и тёмные головы в группках ожидающих ужина людей. Слышался смех и беззлобная ругань воинов, упоённых обсуждением битвы со стихией и сражений на других более приятных и героических фронтах. Разносился лязг оружия, что спешно пытались спасти от приближающейся жадной ржавчины. Нервно всхрапывали едва успокоившиеся животные, недоверчиво косясь на мёрзлую, но умилительно свежую молодую травку. Благословенно булькал горячий бульон из погибшей во время бурана старой лосихи, наполнял своими ароматами уютную компактную проталину. Строгий график спасительной для всей Империи миссии был бездарно и бесповоротно загублен ко всеобщему облегчению.
Каринаррия Корсач за свои самоотверженное невмешательство в благоустройство лагеря была удостоена великой чести сидеть на куске сломанного дерева возле костра, греться и не мельтешить перед глазами у серьёзных взрослых мужчин, которые пытались определить их местонахождение и разработать дальнейший маршрут. До девушки могли доноситься лишь слабые отголоски неизвестным и совершенно волшебным образом заглушенных голосов из большой подсвеченной внутренними огоньками палатки. На импровизированном Великом совете, помимо повелителя вурлоков и его практически вездесущего советника Нлуя, присутствовали Владомир со своей видавшей виды, но временами очень полезной картой, бывший дюженник Императорских гроллинов - грузный степенный мужчина с сёрьёзными чёрными глазами, что оказался самым старшим по званию из оставшихся людей Долины - , какой-то очень опытный и благонадёжный вурлок с косой до поясницы, открывающей срезанное до половины ухо, и телохранитель молодой ведьмы, что так удивительно лечила раненых и была грубо отогнана со своими экспериментами от лошадей. Лишившись на время начальников, простые вояки предпочитали странную девушку лишний раз не тревожить и лишь изредка отпускали осторожно восторженные комментарии относительно её выдержки и способностей, когда наталкивались взглядом на дочку легендарного генерала. Воспользовавшись затишьем, Каринка пыталась разобраться в размытых каракулях, оставшихся от дивной ночной песни Наследия Чибиса, и невообразимых жестикуляциях взволнованного Ероша. Паренёк размахивал руками, пытался изображать тайные смыслы лицом, но только вызывал волны дружного здорового хохота у вояк и, окончательно оскорбившись такими реакциями на свои попытки ведения личного разговора с двоюродной сестрой, сложил руки на груди в знак непочтения к окружающему невежеству. Каринка заботливо погладила по голове немого пророка и предложила ему заняться поиском нерукотворных рун в пределах заговорённых вурлоками колышков, взамен на обещание, научить ими пользоваться.
Информации собиралось возмутительно мало, и девушка, по большому счёту, очень слабо представляла, что с ней можно сделать и как набор несвязных срифмованных фраз сможет помочь в сложившейся ситуации. Признавать ночное видение вполне ожидаемым бредом как-то совершенно не хотелось, тем более что в некоторые из строф казались Каринке смутно знакомыми, будто она ранее их читала. Основная сложность заключалась в том, что за свои семнадцать лет Каринаррия перечитала такое количество книг, свитков, баллад, мозаик и фресок, что определить принадлежность знакомых фраз совершенно не выходило. Она даже на мгновение почти пожалела о своём уровне начитанности, но сразу же отмела такие недостойные мысли.
"Нужно просто собрать то, что сохранилось, выделить общий смысл и уже по нему искать нужные воспоминания... Какая же ужасная каша у меня в голове от всех этих путешествий! Просто уму не постижимо, всё было так упорядочено и спокойно, до встречи с этим треклятым ведуном!! Я теперь даже простой книги не смогу вспомнить, что если дальше память ухудшится и я окончательно отупею... Нет! Решительно нет! Мне нужно завязывать с самоедством и попытаться думать головой. Если Ерош прав и это руна "парение", то речь идёт о каких-то летающих сущностях, что ищут несуществующий цветок на кромке восходящего солнца. Хм, красивый оборот, это очень смахивает на героическую сагу, обычно эти авторы любят растекаться мыслью на несколько листов, чтобы подвести человека к нужным эмоциям. Дальше следуют упоминания смерти - значит найти несчастному точно не удастся, - Каринка мелочно ухмыльнулась собственному цинизму, но тут же осеклась, испугавшись, что нахваталась от названного братца ужасных манер. - Ну, не нашёл... зато трагические ноты очень импонируют сегодняшнему вечеру и делают более значимым дальнейшее содержание. "...родится смерть неся..." - ужас какой! Ну почему тут так размыто? Это очень важно, произойдёт рождение этого чего-то при обнаружении цветка или при его не обнаружении и как будет собственно происходить принесение смерти. О-о-о-о! Ну как же удивительно несправедливо! Мне было в кое-то веке нормальное откровение, а не мрачное карканье, а от него осталась лишь кучка неосмысленных рун и море разноцветных клякс на любой вкус! Так, не паниковать, сидеть и переводить, если больше ничего не умеешь! Какой же у Ероша небрежный почерк... Это "точка" может означать "начало", "конец", "переход", "центр", "мир", "смерть" ... если она пишется с двойным павершием, то это имя нарицательное или название некой высшей сущности. Итак, её появление предвещает разрушение остального, которое судя по ближайшему наречию не единомоментно, а имеет конкретную длительность. За время этой длительности должно что-то произойти, что-то испорченное следом от сапога Кирха. Происходит, что-то очень не хорошее, иначе не будет союзного символа "каль", означающего столкновение само разрушающихся противодействующих субстанций. Бр-р-р, даже не по себе от таких аллегорий, может, и хорошо, что с поисками накладка вышла. Здесь какая-то каменная тварь, а потом два листа промокших насквозь и пометка, что всё хранится в "Книге". Книга также пишется с отдельной..."
- Госпожа, - прохрипел над самым ухом подрагивающий и неприятно заискивающих охрипший голос. - Пожалуйста. Ну, пожалуйста, поёдёмте со мной. Господин будет очень рад мной, господин будет давать мне...
Каринаррии Корсач неимоверных усилий стоило не выразить отвращения перед внезапным просителем. Бедный несчастный мужчина, ещё почти юноша с неуверенной светлой порослью над растрескавшимися от холода губами и синеватой кожей был астеничен, но не хлипок. Он принадлежал к числу тех мужчин, что до седых волос выглядят долговязыми хилыми подростками, пока резко не обзаводятся неуместным округлым брюшком беременной женщины и тяжёлыми обвисшими щеками, даже если могут гнуть руками подковы и в одиночку переносить экипированную лошадь. Девушка очень учтиво сложила на коленях маленькие ручки и постаралась придать лицу подобающее выражение, чтобы никто не заметил, как сильно она боится сидящего в ногах.
Его звали Грэллем и ему откровенно не везло. Каринка не знала его жизни, но могла прекрасно додумать недостающие фрагменты в самом драматичном ключе и про погибших родителей вместе со сгоревшим наследством, и про несчастную любовь, и про какую-нибудь злостную придворную интригу, заставившую молодого ещё вояку попасть в это путешествие в компании сумасшедшего ведуна (практика показывала, что все ведуны в определённой мере сумасшедшы). Грэлль мог быть замечательным братом, прекрасным сыном, выдающимся воином и образцовым отцом, но... стихия рассудила по своему - и возвращённый изощрённым вурлачьим искусством с тёмной стороны остался верен своей хрупкой человеческой оболочке с её жизненными процессами, а хрупкий разум человека поспешил убраться куда-то с последними порывами злого ветра. Поэтому на миловидную девушку снизу вверх сейчас смотрели абсолютно пустые бесцветные глаза с угрожающе чёрными провалами незахламлённого излишками души нутра. В них не было даже их господина - Тварителя, в них не было ничего, кроме угодничества.
"Наверное, его самым заветным желанием на момент обращения было выслужиться перед начальством ради повышения... - печально подумала Каринка, глядя на жалкое бессмысленное создание, в которое обратился выздоровевший тадо. - Почему же Кирх тогда совершенно не такой? Хоть в его глазах та же могильная пустота, но поведение, речь - всё в нём говорит если не о душе, то о разуме..."
- Великий господин давно желает тебя, Госпожа, - продолжал хныкать раб, стараясь перехватить краюшек грязного рукава своей вожделенной и такой недоступной добычи, к которой было страшно прикоснуться. - Он зовёт тебя. Пойдём со мной, ты откроешь Врата и впустишь Великого господина. Великий господин меня похвалит. Ты пойдёшь со мной?
- Пойдёт, пойдёт, куда она денется, - грубо отшвырнул обращённого Владомир, усаживаясь рядом с девушкой и вытирая об штанину руку, измазанную в соплях просителя. - Совсем обнаглели, гниды! Уже к ведунам на равных подкатывают! Распоясались тадо совсем, места своего не знают...
- Ты своего не знаешь! - гневно и очень внушительно крикнул подбежавший к сестре Ерош, но поскольку лишился голоса, услышала его только Каринка.
За ужином наследный Чертакдич усиленно хмурился и всеми силами пытался оттеснить от двоюродной сестры рыжего мага, который не только не обращал внимания на праведный гнев онемевшего родственника, но и умудрялся отпускать фамильярные шутки в адрес своей названной сестры. Привыкшая за три года общения, Корсач практически не обращала внимания на полное отсутствие манер у развеселившегося Владомира, изредка удостаивая собеседника очень вежливым кивком или односложным ответом в наиболее подобающих местах его тирады. Это не слишком напоминало великосветскую беседу, зато не требовало напрягать лишний раз мозг в поисках тайных смыслов или закамуфлированных интриг. Бывший офицер отличался от других аристократических особ исключительной прямотой своих предрассудков и домыслов, доводящей до белого каления любого, кто имен несчастье с ней столкнуться в замкнутом пространстве. Наследник, видимо, в колдуне не видел особой опасности для вверенной его заботам девушки и посему не слишком беспокоился, лишь изредка не слишком радостно посматривая на долговязого мужчину яркой внешности. По здравому рассуждению Ларсарец мог согласится с ярым любителем громких молитв, только сейчас был слишком занят для здравых рассуждений. Совещание заняло большую часть его размышлений, оставив несколько уголков для прочих более приятных и совершенно не связанных со спасением мира мыслей. Мысли блуждали на его заросшем лице столь явно, что временами Второе лицо Империи было весьма не притягательным и оставляло надежду лишь на вменяемость Первого.
Только к концу трапезы из шатра вышел Рокирх собственной персоной, закутанный в какой-то совершенно нелепый кусок ткани, осоловелый и слабый. Впрочем, к чести вурлока, держался он безукоризненно и ничем, кроме раскрасневшихся глаз не выдавал подкравшуюся простуду. "Великий заговор против Императора можно легко предотвратить банальным запретом на использование капюшонов" - констатировала девушка, глядя на это бледное чудо с нелепой косицей, что очень гордо и сурово занял самое северное место среди круга воинов. Верный или скорее слишком привычный к выражению этого чувства Нлуй ненавязчиво пытался по мере своих сил отвратить от наследного вурлока подкрадывающееся воспаление, но мог рассчитывать лишь на убийственную холодность предводителя.
- Вам нужно принять... - настаивал неугомонный советник.
- Не нужно, - на лице Рокирха не отразилось ни одной эмоции.
- Но если...
- Не если.
Приглушённый диалог мог бы продолжаться до бесконечности, потому что выдержки и упрямства с лихвой хватало обоим вурлокам, если бы не подала голос Феррбена, картинно полулежавшая возле большого скрутка неподалёку от спорщиков.
- Возможно, - голос женщины был прекрасным, низким и бархатистым, от чего невольно все мужчины напряглись, - ситуацию сможет исправить наша очаровательная ведьма. Все только и говорят о её поражающих способностях к лечению.
Каринаррия невольно отшатнулась, не нужно было проявлять чудеса сообразительности, чтобы уловить вызов в словах роскошной телохранительницы. Следовало полагать, что любая попытка отреагировать на этот вызов будет умело пресечена, даже если Каринка откажется от помощи. Девушка нервно вытянулась в струнку, под пытливыми и любопытными взглядами воинов. Её оценивали, и сравнение с вурлачкой было явно не в пользу молодой Корсач. Спас ситуацию Владомир, который с радостным воплем подскочил на месте и торжественным голосом предложил устроить прямо здесь "показательное коллективное соплегнание" для всех желающих, галантно уступив первое место в колонне поклонников Каринкиных ручек первому сопляку. Ерош злобно нахмурился и в сердцах с размаху наступил обидчику на ногу, чем и поставил большую и жирную точку в затянувшемся фарсе. Рокирх только досадливо выдохнул и поспешил ретироваться от услужливых помощников и доброжелателей в свой шатёр, с нарастающей обидой и детской горечью ощущая, как от одного пристального взгляда разноцветных глаз кровь начинает бежать быстрее, разгоняя слабость и жар.
Из-за потери половины таинственных колышек лагерь пришлось значительно сжать, сгибая достаточно разрозненные обычно навесы тесным полукругом и оставляя лишь небольшой прогиб для опоённых успокоительными травами лошадей. От таких манипуляций сразу становилось как-то тесно и неуютно, словно людей загоняли в вольер или выстраивали живой цепочкой. Хотя большинство воинов не обратило на это никакого внимания и даже в тайне порадовалось перестановкам, позволяющим сохранять больше тепла, юная Корсач чувствовала себя отчаянно скованно и никак не могла объяснить себе причин таких дурных ощущений. Всё вокруг казалось неприятным, душным и тесным до беззвучного зубного скрипа. Всё сдавливало и порождало безудержное желание сбежать подальше, чтобы надышаться впрок.
"Ох, что-то здесь совсем не чисто", - грустно подумала девушка, посоветовавшись с глупой, но иногда помогающей интуицией. Больше советоваться ей было не с кем: голос молчал, а без его ехидства и козней было непонятно, откуда ожидать опасности. Поэтому Каринаррия решила лишний раз не привлекать внимания и не смущать спутников своим хмурым видом. Так и не обнаруживший ни одного объекта, напоминающего чёткую руну, Ерош предпочёл компанию отогревшихся и потому весёлых мужчин, что с грубоватым добродушием простых вояк издевались над тадо, задавая ему различные вопросы и заставляя прыгать через костёр. Каринка решительно не одобряла подобных развлечений, но боялась возразить им в такой нехитрой и ещё достаточно безобидной для неё самой радости.
"Если я всё-таки вернусь из этого сумасшедшего похода достаточно живой, то уйду в отшельничество к тёте Фелишии! Я не могу себе простить такого недозволительного поведения! Как они могут издеваться над больным созданием, что, в отличие от ведунов, не по своей воле попадает под власть Тварителя и не может ему что-либо противопоставить. Как же я низко пала, если могу им разрешать подобное! - тихо думала девушка, поглубже закрывшись от ранящих душу звуков под выделенным ей пледом. Будучи высокоморальной и крайне требовательной по своей вышколенной многочисленными наставниками натуре, Каринаррия не могла простить себе бездействия и едва не плакала от бессилия, хотя и осознавала появление в своей душе чего-то жестокого, заставляющего больше негодовать перед чужой низостью, чем сочувствовать оскорбляемому. - Нет, нет и нет! Я не могу так бездарно тратить своё время, пока здесь происходит что-то совсем неладное. Перво-наперво необходимо разобраться, что делать с тем, что я знаю, и с тем, что знаю Я. Всяких там смертей, вне обычной программы, голос мне последнее время не советовал - можно надеяться, что охотник временно не участвует в происходящем сумасшествии и тихо мирно спит где-нибудь подальше от меня. Остаётся обратиться к той песне. Было бы немного несуразно, если б она мне просто так послышалась, потому что кому-то из караульных было скучно и он начал орать древнюю балладу на мёртвом языке. С другой стороны, появиться из жажды литературного удовлетворения и расширения моего кругозора она также не могла уже потому, что не обладает столь садистскими наклонностями. Следовательно, стоит обратиться к тексту, а точнее к его отсутствию ввиду гибели западного ветра. На простую балладу это как-то не совсем тянет, но если это окажется каким-либо пророчеством, то будет банальным до изжоги, потому так пророчества ведут на великие подвиги бесстрашных героев только в книгах. В реальности их на подвиги ведёт выгода и обстоятельства. Если это окажется пророчеством, то, конечно, будет очень приятно исполнить его и определённым образом приблизиться к неким канонам героизма. Только для собственной безопасности и во избежание необдуманного травматизма лучше считать эту версию черновой и не зацикливаться на идеях с великими миссиями. Существует нечто, чьё появление на свет вызывает процессы по его разрушению и, соответственно, ряд наблюдаемых ныне катаклизмов. Этим нечта может и скорее всего, хоть это и черновой план, оказаться искомый нами артефакт. Точнее искомый не нами, а повелителем вурлоков, что давно замышлял ужасный заговор против Императора и намеренно втянул в свою авантюру Наследника, как особу, жаждущую самореализации за счёт подвигов. Обнаружение подобного артефакта равносильно значительному усилению разрушительных свойств и тогда.... Он с ума сошёл!!! Так, не будем горячиться и делать поспешных выводов, даже если это и так. Возможно, в рассуждениях есть ошибка.... У-у-у, ну почему я потеряла тот свиток с текстом!?! Теперь можно надеяться найти ответы только в той самой Книге, которая и сама неизвестно где..."
Увлёкшись собственными рассуждениями, девушка не заметила, как пригрелась на сложенном вдвое ковре и погрузилась в некое подобие сна, чуткого к внешним звукам, но такого пленительного, что все окружающее пространство становилось неважным. Каринаррия Корсач слишком отчаянно хотела увидеть чудесную книгу.
"Я смогу. Это просто, просто нужно понять, что ты желаешь увидеть и ты сможешь увидеть это. Ведь я такая глупая, что верю всему, что мне показывают. Мне следует увидеть эту книгу..."
Большая, как и положено настоящим великим книгам, она была выполнена из цельного камня и напоминала собой резной алтарь, окружённый ореолом благословенной сияющей пыли, что лёгкими танцующими змейками порхала под действием неощутимого ветерка. Пыль трепетала и пела, вздрагивая даже от лёгких невесомых шагов. Девушка осторожно, как к величайшей святыни прикоснулась к тяжёлым каменным страницам, ощущая затихающее биение пульса под её покровом мёртвой твердыни. В такт ударам вздрагивали облачка сияющих частиц, оказавшиеся при ближайшем рассмотрении крошевом погибших страниц. Свечение былых знаний было таким неустойчивым и слабым, что прочесть, написанное на последней странице было совершенно невозможно. Каринка согнулась поближе и успела заметить тонкую линию, прорезанных в камне слов: "... жили они долго и счастливо". В тот самый миг книга с ужасным грохотом захлопнулась, словно специально желая наказать излишне любопытную гостью. Девушка отлетела на каменный пол, устланный тонкой плёнкой крохкого света, больно ударившись лопатками о каменные ступени. Боль вырвала её из странного упоения такой знакомой с детства и такой воодушевляющей фразы, сулящей приключения сказки, хотя приятный флёр успокоительной "счастливой развязки" не спешил удаляться. Вальяжно и нарочито медленно оседала странная пыль, вызывая противное щекотание в носу. Каринка не удержалась и чихнула, заставляя крошево книги взлететь выше, где в темноте прятались высокие распашные двери. Лаконичная и немного небрежная надпись мелом на ней продолжила радужное содержание каменной книги: "и умерли в один день. Все!"
- Они издеваются? - убитым голосом прошептала Каринка.
Двери не ответили, но пыль на них собралась тремя крупными, слегка пульсирующими сгустками света и закружила возле девочки, попеременно вспыхивая и подпрыгивая. Каринка немного нахмурилась, но, поскольку всё равно не видела других возможностей занять себя в странном хранилище книги, с трудом поднялась и направилась вслед за большими светлячками. Сгустки искрились и ласково тёрлись об измазанные ладошки девушки, словно звали гостью поиграть в салки, закружить в чарующем танце. Танцевать после недавнего падения девушке совершенно не хотелось: слишком болела спина и ноги предательски мёрзли. Каринка, слегка пошатываясь, пошла за своими новыми знакомцами.
Дверь поддалась не сразу. Шла медленно, натужно, словно отсыревшее дерево, в свою очередь, пыталось давить на её ладони. Створки были липкими, тёплыми и неимоверно тугими, но после некоторых препирательств дрогнули и медленно поддались. В какой-то миг девушка усмотрела в этом не слишком хороший знак, только комки святящегося крошева так призывно подталкивали её под локти, что не оставалось выбора. Меж створок показалась трепетная лунная дорожка на сплошной водной глади, напоминающей разлитые в пространстве густые чернила. Светляки тут же проскользнули в просвет и весело заплясали по странному пути. Их пляска отдавала какой-то чарующей мелодией, не угадываемой в всепоглощающей вязкой тишине. Лишённая музыкального слуха, Каринаррия неожиданно для себя поддалась настрою музыки и с удивительной для себя лёгкостью прыгнула следом, едва касаясь лунной ряби кончиками больших пальцев. Свет трепетал под ней - и сердце юной девушки наполнялось неизвестным ранее ликованием и сладостным восторгом.
- Как замечательно! Как великолепно! - вскрикнула девушка, кружа в виртуозном танце с лёгкостью и грацией солнечного блика.
Свет переливался, проникая под кожу и обдавая уставшее тело волнами горячей дрожи. Он путался в пёстрых волосах, вырывая в них яркие, чарующие блики. Он прижимался к шее горячим прерывистым дыханием. Никогда ещё Каринка не ощущала такого счастья, холодного, призрачного и при этом всеобъемлющего.
- Постойте-ка, я же не умею так танцевать!
Каринаррия возмущённо остановилась, не желая идти на поводу у своего нежданного партнёра, и на матушкин манер требовательно топнула ногой, тут же по колено проваливаясь в ледяную жижу.
От неожиданности девушка не удержалась на поверхности и с тихим всплеском ушла под воду, чувствуя, как липкий ил засасывает руки по локоть. Каринка попыталась вскрикнуть, но тут же едва не захлебнулась чёрной мутной кашей заброшенной сажалки. Грязь и темнота быстро сложились в её воображении в перекошенную морду зелёного сумеречника. Промелькнула крамольная мысль потерять сознание и настолько удивила девушку, что та перестала барахтаться и ушла на дно. Услужливо вспыхнули перед глазами странные светляки, маня в тёплый радостный мир сладостных иллюзий по другую сторону жизни....
Ужас привёл Каринаррию в себя и вместе с услужливой водой быстро поставил её на ноги. Девушка, не до конца осознавая случившееся, обвела взглядом серо-бурый горизонт оставленных после войны с подгорным народов хозяйственных построек. Широкий прямоугольник воды, слабые очертания прогнившего сруба, группка одичавших деревьев, высокие кусты и тонкая полоска бледного незатейливого месяца, не оставляющая даже приличных бликов на листьях. "Это уже даже не забавно", - только и успела подумать Каринка прежде, чем нечто тяжёлое нашло точку приложения всей своей силы на затылке хрупкой девушки.
... дура, - заунывно повторял голос, но на этот раз в нём слышались странные нотки облегчения после пережитого смертельного ужаса. - Куда ты пёрлась? Что ты возомнила о себе? У тебя нет времени, у тебя больше нет выбора! Впусти меня, пока не стало слишком поздно! Ты же понимаешь, что приближается...
Сознание вернулось удивительно быстро, что вполне могло быть объяснено резким понижением температуры. Голова отчаянно раскалывалась, и тоненькие струны боли прорывались через ужасную какофонию воплей противного голоса и прочего неожиданно возникшего шума, но возможность осознавать собственное наличие в мире живых и относительно здоровых окружными путями догоняла уставшее тело. Каринка даже исподволь порадовалась столь разительному укреплению собственного болезненного организма. Только радость поспешила уступить место раздражению и сопровождавшей его подозрительности, потому что на простую потерю сознания боль в затылке совершенно не походила. Благоприобретённая и вполне оправдавшая себя на практике подозрительность к малознакомым озёрам подсказала открыть глаза только после окончательного установления собственного состояния. А оно было не столь уж радостным. Если не считать ноющей головы и побаливающей после падения во сне спины, поводов для обоснованной и многочасовой истерики благородной дамы было предостаточно, начиная с отмёрзших и расцарапанных о подводные коряги ступней и мелких, но от того более противных ушибов, до тупой, непривычной боли под рёбрами. "Били..." - запоздало сообразила девушка и похолодела: в один миг её представления о мировом устройстве сломались в одном из ключевых моментов - неприкосновенности беззащитной девушки в состоянии заложницы. Ей понадобилось некоторое время, чтобы совладать с эмоциями и не броситься вопить о благородстве, хороших манерах и попрании достоинства поданной Императора и Повелителя вурлоков в одном лице. Промолчала не из-за изменения мировоззрения, а скорее по взрослому предположению о возможности повторного избиения, ещё менее приятного. Смирение далось послушной тихой девушке нелегко, запрятанная в глубины безукоризненной выдержки бесстрастной наставницы трепетная и ранимая душа юной героини все ещё оставалась верной морали любимых романов и кодексов чести. Только ночной холод весьма предостерегающе пробегал по коже без особых препятствий проникая через тонкое нижнее платье. Нижнее платье. Именно это лучше всяких доводов рассудка, возросшего жизненного опыта и появившегося цинизма повлияло на её праведный гнев. Каринаррия мысленно представила дальнейшее развитие событий и нервно икнула.
- Очухалась? - с лёгким удивлением и более выраженной неприязнью раздался густой женский голос.
Каринка быстро отбросила нарастающую панику развитой на гроллинских дневниках фантазии с её картинами жестоких пыток и истязаний, подавила в зародыше усиливающуюся икоту, гневно открыла глаза и постаралась взглядом передать непреклонность, подобающую благородной особе блестящих талантов. Феррбену это выражение нисколько не смутило - телохранительница продолжала меланхолично скручивать девушке запястья тонкой слегка светящейся лентой-косицей. Чудесная, переливающаяся, полупрозрачная субстанция как нельзя лучше подходила на роль магических оков из древних сказок про злобных колдунов, похищенных принцесс и бесстрашных героев. Каринка даже в порыве любопытства подтянула руки к глазам, чтобы лучше определить состав странной материи, холодящей кожу и вызывающей слабое онемение рук, и тут же скривилась от резкой боли в вывернутых запястьях, отдающей при движении в голову.
- Вам никто не говорил, что у Вас тяжёлая рука? - максимально вежливо в сложившейся ситуации уточнила девушка, продолжая с интересом рассматривать свои путы, вид женщины её порядком смутил и практически испугал, а испуганная наследница генерала Корсача начинала проявлять отцовские замашки. - При всём уважении, позвольте заметить, что человека моей комплекции стоило бить слабее. Слишком активное проявление эмоций может создать ненужный эффект.
Каринаррия открыто посмотрела на нападавшую и очень проникновенно кивнула в подтверждение своих знаний. Как бы себя не вела внучка придворного советника и что бы ни замышляла, в ней не обнаруживалось задатков ни тадо, ни ведуна, а это, несомненно, успокаивало. Напряжение в мышцах, вызванное испугом постепенно сходило, и Каринка больше не была так уверенна, что хочет и может отбиться от этой вурлачки и притопить её подальше от лагеря, как советовал инстинкт самосохранения.
- Да как ты, ..., вообще меня видишь! - скрипнула зубами разом переменившаяся в лице Феррбена.
Юная Корсач с удивлением заметила в больших красных глазах несвойственное холоднокровным вурлокам выражение глубокой и практически обжигающей ненависти. Тонкие божественные черты утончённой женщины были безобразно перекошены: ноздри раздуты и словно растянуты к высоким скулам, губы болезненно посинели, подбородок подрагивал в каком-то странном ритме. Девушка даже не подозревала, что такое красивое лицо можно настолько изуродовать неблагопристойными эмоциями, и впервые поверила в досужие разглагольствования обделённых внешними добродетелями женщин о "красоте души". Ранее варианты столь радикального диссонанса внешнего и внутреннего содержания Каринкой не рассматривались.
- Как? - девушка наклонила на бок голову, чтобы уменьшить болевые ощущения. - Тяжеловато. Очертания немного размыты и цвета практически не видны. Полагаю, причиной тому полученная недавно травма, но, возможно, сказывается также недостаток естественного освещения и переутомление. Точнее сейчас сказать не могу, но если слегка приду в себя, обязательно расскажу Вам, как именно осуществляется процесс улавливания внешних объектов с физической точки зрения. Даже не подозревала, что ваш народ не обладает такими банальными знаниями, хоть и позиционирует себя выше и просвещённее граждан Империи.
- Сумасшедшая дура, - презрительно бросила своей пленнице женщина, не выпуская удивительных оков.
- Вот уж не могу с Вами согласиться. В обыденной речи, а намёки на определённые профессиональные термины я приписывать Вам не решусь, понятие "сумасшедшая" и "дура" носят разное значение. Сумасшествие мне приписывалось часто ввиду ряда особенностей мировосприятия, за что я, хотя и не слишком ценю носителей такого мнения, не стану на Вас обижаться. Однако "дура" - это уже слишком. Вам стоит лучше следить за речью, - Каринаррия очень славно улыбнулась, и было в её улыбке что-то настолько внушительное, что Феррбена опустила занесённую для удара руку.
Продрогшая раздетая девушка неожиданно для себя самой обнаружила, что получает странное удовольствие от разговора с неприятной во всех отношениях женщиной. Словно проявление непочтительности и дерзости к более опытной и, наверняка, высокопоставленной особе для неё естественно и просто жизненно необходимо в общении с представителями двора. Казалось, ворох окутавших Каринку странностей и загадок позволял ей быть сильнее и снисходительнее к простым людям. Она просто не испытывала угрызений совести, позволяя себе вольности в обращении с этой вурлачкой, и могла с полным спокойствием снимать накопившееся за время путешествия напряжение, доводя неугодную телохранительницу до ледяной злобы. Где-то очень далеко, благовоспитанная девушка понимала, что это не достойное поведение, но предпочла не углубляться так сильно без особой надобности. Каринаррия утончёно вскинула подбородок:
- Не считаю Ваше поведение разумным.
В ответ Феррбена лишь фыркнула. Упоительная и неестественная красота возвращалась к своей обладательнице неспешно, перетекала мягкой глиной под умелыми руками, застывая точёной маской. Каринке вспомнились видения, посылаемые мерзким голосом. Девушка улыбнулась, понимая, что трансформации внешности для вурлоков были привычными и чуждыми одновременно. Могли ли они стареть, как обычные жители Долины? Согласились ли бы сдать гладкость кожи ради выживания? Смогли ли бы в более спокойных условиях отказаться от этих образов живого оружия? Конкретно эта представительница детей белого песка, явно не собиралась отказываться от тех туманных радостей, что ей сулили национальные особенности, даже для собственной выгоды. Это было так очевидно и прямолинейно, что почти вызывало жалость.
- Вам не стоит так просто менять внешность, - заметила Карина, сохраняя привычный менторский тон наставницы пансионата с тонкими немного истеричными нотками своей незабвенной матушки, выводившей из себя даже служителей храма. - Подобная вспыльчивость может сделать Ваш образ более пикантным на короткий срок, но не принесёт чести и не послужит на благо Вашего рода. Следует лучше контролировать эмоции.
Простое и по сути своей правильное замечание едва не привело не привыкшую к критике женщину обратно в трансформированный вид, что грозило бы молодой аристократке большими проблемами, чем повторное избиение. Только Феррбена относилась к числу если не величайших интриганок, то женщин, во всяком случае, вполне рассудительных и умеющих мстить долго и мучительно, и поэтому последовала совету маленькой выскочки и промолчала. Лента быстро тянулась из больших пальцев вурлачки и уже без лишних прикрас жёстко и надёжно стягивала руки сидящей по пояс в воде девушки.
- Теперь ты сдохнешь, - жестоко и немного торжественно констатировала светловолосая красавица, без каких либо усилий поднимая под мышки свою ношу и усаживая её на огромный валун, доходящий рослой Феррбене до груди.
- Не исключено, - послушно согласилась Каринка, слабо представляя причину такой откровенной радости; вурлачка уже скручивала ей лодыжки. - Все умирают, когда обстоятельства складываются так, что определённое место в этой Вселенной должно быть освобождено. По сути, все мы это одна большая система мест...
Впрочем, высокие умозаключения Каринаррии также не привлекли женщину, как и предыдущие идеи в физике. Феррбена весьма грубо и неприятно сноровисто схватила девушку за волосы и нагнула к себе, едва не сбросив обратно под ноги.
- Я должна быть на твоём месте, - прошипела она прямо в ухо растерянной Каринке.
- Ещё не поздно всё исправить! - почти радостно воскликнула пленница, стараясь подальше отодвинуться от явно помешавшейся вурлачки. - Снимите меня отсюда и залазьте сами, а я, так уж и быть, свяжу Вам руки и ноги, могу даже по голове лишний раз ударить для правдоподобия.
Женщина лишь вставила несколько явно грубых слов, не известных пока неопытной девушке и просто ушла, не став даже бить. Видимо, в её планах было оставить подопечную в максимально нетронутом состоянии. Девушка, в свою очередь, также не стала комментировать её действия или следить, как гибкая подрагивающая фигура растворяется в темноте. Каринаррию захлестнула серая и непроглядная во всех отношениях апатия, вызываемая не столько странными, пропитанными магией путами, сколько болью в затылке.
"Хорошо, что сейчас в моде использование узлов, - отстранённо подумала девушка, вглядываясь в неуверенную и совсем тоненькую полоску лунного света на грязной сажалке. - Была бы у меня другая причёска эта неуравновешенная особа непременно проломила мне череп. Столько агрессии на пустом месте... Хотя, чем моё место могло настолько приглянуться красивой девушке прекрасных связей и замечательных перспектив? Помимо очень зыбкой роли путеводителя по Затаённому лесу я не представляю особой ценности и, напротив, во многом являюсь грузом из-за постоянной болтовни с этим. В её голосе, пожалуй, были ноты зависти, но я бы не сказала, что она была так горяча. Не зависть.... Тщеславие? Обида? Ох, как же это сложно. Я бы сказала, что основной причиной служили не личные претензии, а сложившиеся обстоятельства, поэтому и расчёт был практически холодным. В целом, ход её мыслей очень точен. Во всяком случае, двое из всей компании могут поверить, что я сбегу посреди ночи без чьего-либо принуждения в таком странном виде и могу запросто бродить по округе, а набродившись, замёрзнуть где-нибудь под камнем. Феррбене даже не пришлось прилагать особенных усилий к моему устранению... Что же за странный лунатизм? Никогда не замечала за собой хождения во сне. Но просто так отволочь меня из лагеря не удалось бы даже ей. Нужно будет попросить Ероша подмечать, если я буду и дальше так гулять. Интересно, эти ленты исчезнут с рассветом или уже после моей смерти? Допустим, замёрзнуть у меня не получится, но спина болеть будет".
... не бежишь, не взываешь о помощи, - скрипуче отозвался голос, упивающийся положением своей собеседницы, - не пытаешься спастись. Как низко ты пала. Откуда столько послушания, девчонка? Неужели начало нравиться такое положение? Не беспокойся, я быстро его исправлю...
- В этом нет особой нужды, - девушка постаралась лечь поудобнее и повернуться на, как ей казалось, восток, чтобы первой медленно окунуться в рассветные лучи. - Я всё также не испытываю удовольствия от этой авантюры, учитывая, что некоторые из её участников претендуют на роль вершителей судеб. Просто не вижу смысла предпринимать что-либо. Я не смогу даже слезть с этого валуна, не сломав себе ног, что уж здесь предполагать длительные блуждания без одежды, еды и защиты. Если бы можно было найти хотя бы цель для подобного странствия, но.... Мне начинает казаться, что весь мир склоняет меня к фатализму.
... мир большой, ему виднее. Не будь глупее, чем ты есть и послушайся. Прими роль, предложенную тебе.
Каринаррия только скептично ухмыльнулась.
... дура! Отказываешься, не узнав даже собственного назначения! Вдруг тебе понравится? Вдруг ты станешь большим...
- Читающим? - холодный камень пропитал кожу девушки своим леденистым безразличием, отразившись на голосе и взгляде. - А кто, собственно, эти самые Читающие? Вершители судеб и творители мира? О-о-о, не смешите меня. Может, я не столь посвящена в легенды и не могу похвастаться тонкостью своего ума, но не так уж плохо разбираюсь в словах. Читающий, как следует из названия, читает. Его удел воплощать, давать огласке то, что уже существовало до него и являлось плодом чьего-то письма. Где здесь, собственно возможен акт творения? Читающий не свободен, его судьба также расписана и предрешена. И самое странное, что он будет знать этот сценарий. Он будет до последнего оставаться в пьесе, как вынужден оставаться главный герой. С его смертью всё действо лишится смысла, поэтому авторы будут расписывать его до последнего.... Неимоверно долгая жизнь, красивая, насыщенная и безбедная; возможность получать всё, что пожилаешь в любое время и любых количествах; бесконечное влияние на чужие судьбы и безнаказанность во всём... Получить всё это сразу, без лишних страданий и усилий...
... просто впусти меня...
- ...не хочу, - Каринаррия улыбнулась. - Не хочу быть Читающим.
Голос задохнулся от возмущения перед столь вопиющей наглостью. Каринка улыбалась во тьму, как можно улыбаться стоя на крыше дома в медленно сгорающем городе. Прилив очищающего и одновременно всеразрушающего чувства неотвратимости, что летит тебе навстречу. Её нельзя обогнать, от неё нельзя спрятаться, но её можно перехитрить, кинувшись наперерез. Один бросок, такой приятный и сумасшедший. И дело было вовсе не с том, что ей удалось настолько досадить своему давнему мучителю, просто ей действительно не хотелось всего этого.
Глубокий, слегка охрипший, но весьма узнаваемый голос показался в этой безмятежной тишине ночи чумным набатом, заставляющем сердце заходиться в предвкушении катастрофы:
- Уму непостижимо! Впервые вижу ведуна, не называющего себя Читающим!
Каринаррия вмиг устыдилась и собственного более чем скромного наряда и столь раскованной для благородной дамы позы. Девушка постаралась ловчее подняться на скользкой поверхности своего монументального трона и придать себе надлежащий вид гордой безгрешности, хотя и не была уверенно, что Нлуй, чей голос раздался из темноты, способен увидеть её.
- Возможно, Вы просто не прилагали достаточно усилий, чтобы к ним присматриваться, - взяла привычный тон Каринка и голос её неприятно напомнил капризную манеру изнеженной собственным самомнением матушки.
- К ним нужно не присматриваться, за ними нужно присматривать, - уклончиво парировал мужчина, приближаясь к валуну. - Это позволяет значительно снизить возможные жертвы.
- Снижение жертв путём жертвования другими не способствует выработке у расходного материала зачатков альтруизма. Неужели никто не задумывался о других способах работы с населением?
Нлуй не спешил помогать попавшей в беду девушке или добивать ненавистную ему особу, находящуюся в беспомощном состоянии. Советник не отличался отменной сентиментальностью, но любил принимать решения взвешенно, поэтому положил рядом с Кариной пучок довольно жалкой подмёрзшей травы и, опершись широкими плечами о камень, стал всматриваться в те нечёткие картинки, что совсем недавно наблюдала юная ведунья.
- Желаете совет, Каринцар-риаль? - вопреки собственной привычке оставаться при последнем слове, Нлуй оставил вопрос девушки без внимания.
- Не вижу возможности воспротивить Вам в этом благородном начинании, - тяжёлый и даже внешне очень тёплый плащ советника вызывал в Каринке лёгкую зависть и почти загипнотизировал своей мягкостью.
- Держитесь подальше от него! Я уже предупреждал Вас, - тон мужчины в сравнении с первым разговором в бальной зале императорского дворца заметно смягчился под действием демонстрации ряда способностей наследницы мистического рода Кшорсач. - Неужели так сложно оставить его в покое?
- А Вы полагаете, что покой будет способствовать консервации нрава и сможет подтолкнуть в наиболее удобные объятья и более приемлемые взгляды? - Каринка мстительно улыбнулась в белую макушку (стоя спиной вурлок был значительно менее страшным и внушительным) обладателю такой желанной тёплой одежды. - Что именно покой станет залогом послушания, когда пропитает своими терпкими духами всё нутро, вызывая привыкание и отвращение вместо привязанности? Хм, такая позиция имеет смысл, если держать источник аромата у самого носа, пока не закружится голова и не оступится человек. По моему глубочайшему убеждению, не покой способен приучить к чему-либо, достаточное волнение, возможно даже буря.
- Бури вы и добиваетесь...
- Бури вызывают, - поспешила исправить собеседника девушка, едва не засмеявшись представив себя перед императорским приказчиком с петицией, подписанной всем городом, о немедленном предоставлении бури.
- ... вызывающая бурность, - вурлок смаковал слова на тонкой грани оскорбления и комплимента, не давая возможность придраться к себе. - Вызвать бурю таким образом можно и не отдаляясь от эпицентра. Что же может понадобиться на периферии?
- Право, множество вещей, что не смогут пострадать от разгула стихий. - Каринка попыталась всплеснуть руками, но из-за тугой перевязи только глубоко вздохнула. - К примеру, горсть погибшего лекарства для поднятия бури и изменения её направления по воле веянья нужных ветров. Ах, о чём же это я! Конечно, мне не может быть известны такие тонкости, что лилеялись за кромкой холодных скал. Возможно, именно человек с глубоким опытом и трезвым взглядом на искрящуюся солнцем песчаную гладь приоткроет мне тайны цветочных причуд, коль именно их в дыхании тишины пришлось собирать тайком для несчастного пациента, что уже к рассвету забудет о своей хвори. Как неимоверно приятно жертвовать мгновеньями сна для благородного спасения любимого господина!
Нлуй повернулся и не нашёл слов, видя, как невзрачная девица с видом профессионала перекладывает его скромный букет по веточке, подслеповато в темноте проверяя на качество каждый листик. Опытный политик и талантливый придворный почти испугался: он просто не сталкивался в обнаруженной информации с указаниями на просвещённость наследницы потерянного клана в области трав. Каринка с заметным усилием вспомнила детский ужас (книгу домоводства) и без сомнений отсортировала странный и явно не пригодный в пищу состав лекарственных травок.
- Что же привело сюда Вас? - въедливые красные глаза слегка засветились в ночи.
- Если говорить о конкретно этом месте, - девушка старательно отводила взгляд, чтобы не поддаться панике и сохранить остатки самообладания, - то скорее принесло. Мне, разумеется, из лучших намерений предложили без возможности отказа прекрасный вариант самосовершенствования посредством целительной медитации. Считаю необходимым поделиться этим секретом именно с Вами: глубокий транс до полного замерзании бренного тела возвышает душу и помогает бороться с многими низменными чувствами. Месть, наушничество там.... Ну, как? Посоветуете мне такой рецепт, несмотря на то, что преображение моего чистого духа может повлечь неудобные последствия в виде массового просвещения оставшихся?
На последнем предложении девушка резко повернулась к подозрительному вурлоку, в тайне надеясь, что её глаза сейчас так же сверкают как его. Мужчина не успел ответить: его безукоризненные реакции, ничуть не замутнённые почтительным возрастом и привычкой к размеренной и вальяжной жизни аристократа, сработали раньше, чем до Каринки донеслись звуки шагов. Вурлок уже растворился в тощих, но поразительно удобных (как показала практика Нлуя) зарослях тонких прибрежных кустов.
"Просто не место для расправы, а проходной двор!" - с определённой долей раздражения подумалось девушке, уже почти представившей себе достаточно живописную картину собственной смерти в одиночестве и жадном холоде молчаливой осенней ночи.
Сначала проступила внушительная мужская фигура, немного нелепо бредущая без ориентиров с маленьким блёклым факелом, после в пятне света стал различим гроллинский походный костюм и тяжёлые ножны. Человек шагал в глубоком одиночестве, но более глубоком волнении.
- Рин! - фамильярно вскрикнул осунувшийся и словно посеревший Ларсарец, и в его голосе звучало столько радости и переживания, что приходилось прощать всю непочтительность обращения. - Как ты здесь оказалась в таком виде!?! Что произошло? На тебя напали?
Мужчина не слишком ожидал ответов на те многочисленные вопросы, что сплошной скороговоркой сыпались из него от волнения и удивления, пока снимал озябшую, связанную девушку с огромного камня, укутывал в собственный плащ и очень внимательно осматривал на предмет ранений. Растерявшаяся от такого внимания Каринаррия могла только тихо отвечать что-то невразумительное, краснеть от нахлынувшего смущения и с непривычным благоговением принимать изящную и очень проникновенную заботу о себе.
- Я больше с тебя глаз не спущу, - пообещал враз посерьёзневший Наследник, беря стройную девушку на руки. - Ты только не бойся, малышка.
Каринка неловко кивнула в ответ, стеснительно улыбнулась и приобняла своего телохранителя за шею, чтобы облегчить ношу. Странное и почти пугающее тепло проклюнулось в её маленьком ещё неопытном сердце.
Хрупкий испуганный комочек, слегка пульсирующий в такт большому горячему сердцу заботливого мужчины, очень походил на почти остывший и уже значительно менее страстный за десять лет разлуки сгусток чувств к внимательному и надёжному отцу, что умудрялся любить своё болезненное чадо и заботиться о нём при полном равнодушии к супруге. Схожесть переживаний не тревожила и не смущала неопытную в сердечных делах девушку, её просто не волновало всё происходящее дальше сияющего и тёплого чувства. Каринка не обратила внимание на то, что лагерь был почти целиком поднят на ноги в такую глубокую ночь, что лица мужчин все без исключения выражали радость от её возвращения и заметное облегчение, что Феррбена мастерски изображала глубокую обеспокоенность её судьбой, что Рокирх выглядел очень уставшим и, снимая с неё колдовские оковы, едва не убил резким взглядом коварную красавицу, что Ерош был заплаканным, а Владомир даже не сонным. Она вообще лишилась возможности, реагировать как-либо на происходящее. Девушка сидела, сжавшись испуганным котёнком, куталась в такой мягкий и тёплый плащ Ларсареца и рассматривала посиневшие полоски на лодыжках. Она была, наверное, счастлива. Милая, смущённая и очень неловкая улыбка едва касалась её бледных губ, а румянец почти не касался щёк, зато сердце трепетало и воздух стремительно заканчивался в груди. Всё, кроме этого почти физического чувства, вмиг лишилось смысла, всё перестало быть важным и волнующим. Сновали люди, приносили дополнительные одеяла, растирали замёрзшие руки, давали тёплый настой, а рядом сидел Ларсарец и придерживал её за плечи...
Всю ночь Каринаррия боролась со сном, что самым бессовестным образом пытался прервать поток странных несвязанных представлений, вызывающих у воспитанной девицы смущение, томление и восторг. Перед глазами всплывал, то образ благородного воина, как вместилища всех известных (а Каринаррия была очень эрудированной девушкой) благодетелей, то золотистого осеннего сада, в котором можно так неспешно прогуливаться, держась за руки и глядя друг другу в глаза, то тёмных туннелей, сквозь которые её будет бесстрашно вести её защитник, закрывая собой от всех опасностей. И всё чудилось ей невероятно притягательным и прекрасным, словно сошедшим со страниц героических баллад, где воспевалось столько возвышенных и самоотверженных поступков. Во всём были тайные глубинные подтексты, вплетающиеся во всевозрастающую теплоту. Уже и лицо Наследника обретало аристократичную утонченность с благородной резкостью, и стан молодого человека становился безукоризненным и притягательным. Неужели, она ранее могла не замечать всего этого?! Как она могла быть такой бесчувственной.... Сейчас же сердце щемило и исподволь казалось, что не может быть ничего прекраснее того, чтобы за спиной осторожно посапывал не Ерош...
Каринаррия Корсач отказывалась понимать происходящие в душе изменения, но находила их сладостно приятными и почти порочно будоражащими. Смущение заставляло бежать от образов и вызывать нейтральные картины балов, уединённых прудов, городских улиц и бескрайних горных уступом, где неизменно за спиной возникал Он с огромными крыльями, что заслоняли собой свет и могли укрыть от всей жестокости окружающего мира.
Было тепло и уютно, пока коварный сон не проник глубже, вплетясь в картинку сказочного бала с кружащимися парами и безукоризненно галантным партнёром. Сон дальше перешёл к прогулкам по дикому саду и трепетным признаниям, поэтому просыпалась девушка с заметной неохотой, хоть и прибывала с чудеснейшем и самом благостном расположении духа. Воздушные крылья всё ещё трепетали за её спиной, готовые укрыть иль вознести к облаками, что предавало уверенности и лёгкости её движениям, щедрости милейшим улыбкам и живости разом похорошевшему личику.
Зелёный и невзрачный бутон на тонкой ножке наливался красками жизни, становился чудесным и невообразимо прекрасным своей редкостью цветком дикой розы, пахнущей корицей. Бутон был ещё совсем слаб, но обещал обратиться роскошным цветком.
Каринка сама, словно чувствовала перемены и старалась ничем не замутнить удивительных чувств внутри себя, поэтому просто постаралась игнорировать не к месту оживившегося Владомира.
- У меня больше ничего нет, - открыто и мягко ответила она колдуну за завтраком, после замечания по поводу ужасного состояния видавшего виды платья, и просто отстраненно улыбнулась.
- А сундук ты заставляешь волочь из врождённой мизантропии? - бывший офицер придвинулся ближе, предлагая девушке пригоршню подмёрзшей, но от того не менее спелой клюквы.
- Я думала, что меня в другую тюрьму перевозят..., - неуверенно начала девушка, чувствуя, как напрягся сидящий поодаль Ерош, чьими трудами поубавилось количество туалетов двоюродной сестры.
- И поэтому взяла вместо шмотья братца-маньяка, авось веселее помирать будет? В жизнь не поверю, чтобы у девицы не нашлось запасного платья или ленты. Тебе же надо как-то украшать себя.
- Владь, - мягкости голос Каринки не потерял, но стал значительно более уставшим, - у меня нет одежды, кроме рабочего платья и того комплекта, в котором я прибыла в столицу, а всё мое состояние в виде приданого сейчас лежит где-то в глубине Затаённого леса под обломками кареты, по вине одного совершенно несдержанного офицера, выдавшего нас каменным троллям! Полагаешь, имеет смысл отправиться за платьем именно туда?
Утро, несмотря на солнце и ожидание чуда, всё-таки оказалось испорченным. Это было сложно, но для опытного в деле вызывания самых негативных эмоций Владомира не было ничего невозможного. Правду, повелитель вурлоков тут же распорядился выдать совсем поизносившейся в путешествии девушке запасной комплект из пожиток Феррбены, отметив, что разница в комплекции нисколько не испортит вид Каринки. Только первичное ощущение эйфории было потерянно бесследно, хрупкий комочек сжался под привычной строгостью и отстранённостью действительно благородной дамы лучших манер и блестящей родословной.
Каринаррия разительно ощутила перемены в собственном состоянии и способе воспринимать окружающих людей и пришла к единственно разумному выводу о необходимости фиксации утреннёго настроения, как более эффективного в поведении с грубыми воинами. Улыбающуюся, отстранённо загадочную и очень доброжелательную девушку с порозовевшими щеками и блестящими зелёными глазами старались не слишком обделять вниманием и всячески поощрять за лекарскую помощь и пережитое ночью. В том, что никто не стал бы столь же внимательным к холодной бледной и невозмутимой даме с цепким, но абсолютно безжизненным взглядом, Каринка не сомневалась. Поэтому девушка постаралась детальнее запомнить улетучивающееся, при виде Владомира, Феррбены или Нлуя ощущения теплоты и волнующего трепета, чтобы не слишком врать себе и окружающим. Сначала это было сложно, даже при взгляде на снявшего нелепую, после снежного бурана, повязку Ларсареца: её охватывал непонятный стыд и пугающее желание находиться в поле его внимания, но не будоражащая ночная взволнованность. Карина представляла и так и эдак, но нужные образы, почему-то отказывались вычленяться из спутанных слишком эмоциональных воспоминаний.
Снег полностью растаял к рассвету, оставив за собой лишь мерзкие разводы слизистой земли, пропитанной гневом и усталостью недавней бури. Перенявшая дурной нрав стихии почва была жадна и несговорчива, хваталась за обувь, висла на колёсах и пожитках, цеплялась за ноги многострадальных лошадей. Люди с трудом передвигались вне маленькой площадки от ночевки, но упрямо собирали единственную наиболее уцелевшую телегу, отбирали наиболее необходимые вещи и тянулись навстречу безрадостному небу с гнетущей полоской предательски чернеющей пущи. Люди, животные и, казалось, сама погода не прибывали в бешенном восторге от необходимости передвижения, но и не решались активно препятствовать предпринятому предводителем вурлоков походу, просто проявляли безразличие. А что может быть хуже в приключении всенародного масштаба, как не подступающее безразличие?
Каринаррия Корсач твёрдо знала пагубность подобных настроений из пометок своего опытного в военных делах отца, но ничего не могла предпринять, поскольку была занята делами, если и значительно меньшего масштаба, то уж не слишком отличной ценности. Девушка была серьёзнейшим образом озабочена тем, чтобы сохранить собственной лицо. Не столько в глазах воинов и Наследника, сколько сохранить его вообще, поскольку была заботливо устроена тем самым усатым гроллином на верхушку внушительной кучи походного обмундирования на шатающейся и отчаянно скрипящей телеге. Мужчины двумя группами помогали толкать подозрительное сооружение к почти не пострадавшей дороге трём самым крепким лошадям и нескольким вурлокам, что до явственных капель пота скрещивали пальцы в странном изломанном жесте, зависая возле колёс телеги. Девушка, посаженная сверху, "чтобы не мешалась под руками", несмотря на несколько попыток облегчить вес, была посажена обратно под угрозой связывания.
Дело двигалось медленно, но очень уверенно и через несколько совершенно отчаянных выражений и попытки прибить гиперуслужливого тадо отряд, наконец, встал на скользкий путь к самоубийственному посещению Затаённого леса, неприветливо выщерившегося навстречу. Каринаррия могла видеть лишь удаляющееся поле, далёкую сажалку и три странных светляка, волокущихся под плёнкой мутных луж следом за грязными и уставшими людьми. Призрак, тянувшийся за ними от самого Брагранна, бессовестно отстал и сейчас бессмысленно волокся позади, оставляя в чернеющей земле неглубокие остролапые следы своих выгнутых ног. Девушка невольно передёрнулась от приступа озноба и попыталась подобрать почти бесконечные рукава чужой, непривычно пахнущей рубашки. Ей очень хотелось оказаться подальше отсюда, от этого поджидающего заповедника расплодившихся сумеречников, злых и потрёпанных вурлоков с пугающими красными глазами и раскрасневшимися от сырости носами, избитого и маниакально верного духа бедствий с птичьими ногами, пугающих огней и выхолаживающего нутро чувства обречённости. Словно каждая пядь земли навсегда прощалась с ними и с жизнью. Каринке очень хотелось прижаться к кому-нибудь и рассказать о всех своих страхах и предчувствиях, укрыться от неизбежности и больше никогда не брать на себя страшного бремени самостоятельности. Только Ларсарец, чей образ казался измученной девушке самым надёжным и подходящим, ехал рядом с телегой и своей непринуждённостью вызывал у Каринки чувство здорового стыда благородной дамы.
...иди ко мне. Веди пищу мою. Охотник мой ждёт, ждёт новых рабов и свежих душ. Одна. Одна ты нужна мне, мой путь, ты одна...
И голос вдруг исчез - тёплые непроницаемые и словно святящиеся изнутри рябистыми бликами крылья сомкнулись над головой побледневшей девушки, вызывая здоровый румянец и нежную улыбку. С этой незримой защитой Каринаррия уже ничего не опасалась.
Наследник лишь с заметным облегчением и радостью следил за загадочной ведьмой, которую так преобразила простая одежда и слегка небрежно заплетённая коса, омолодив и придав чертам утончённо опасную привлекательность. Мужчина изредка отрывал взгляд от изящной фигурки, чтобы не наехать на сутулого и всё ещё молчащего паренька с видом кровной обиды на весь человеческий род. Источник вечной и всевозрастающей обиды ехал чуть позади, возле предводителя вурлоков, и заливисто объяснял специализацию каждого из своих многочисленных амулетов, талисманов и просто украденных симпатичных вещиц. Рокирх обладал титаническим терпением, помноженным на тяжёлый замкнутый нрав и возможность не замечать никого вокруг себя, что делало его единственно возможным слушателем среди уже порядком раздражённых вояк.
- Слушай, что-то с Корсач неладное. Я её такой счастливой не видел даже на праздник Зимнего Оборота, когда водил в музей древнего оружия. Думаешь заразно? - полушёпотом поинтересовался Владомир, глядя на умиротворённое личико названной сестры.
Рокирх неожиданно для самого колдуна обернулся на голос. В красных глазах мужчины читались опустошение и смертельная усталость, притом смертельная скорее для излишне докучливых попутчиков. Владомир хотел что-то отметить по этому поводу и даже вызывающе ухмыльнулся, но получил внушительный тычок под рёбра, от подъехавшего тадо:
- Господа просили передать ведуну, - счастливый от выполненного задания пояснил раб Тварителя и махнул в группу императорских гроллинов. - Они говорят, чтоб ты отстал от командира, морда твоя пёсья!
Владомир, как наименее привлечённый к высвобождению телеги, обладал приличным запасом энергии и потому не преминул потратить время для обучения жалкого тадо правилам обращения с Читающим и просто отыгравшись за известные ему одному обиды. Тем временем, места возле крайне удобного слушателя, оказались занятыми неразговорчивыми и неожиданно предупредительными гроллинами. Каринаррия лишь краем сознания отметила их манёвр и собственную радость за Рокирха, заслужившего у жителей Долины если не полное доверие, то определённое уважение и принятие.
Непривычная, гнетущая тишина сопутствовала совершенно безрадостной и слегка запоздавшей трапезе. Воины инстинктивно хранили молчание и лишь незаметно вжимали головы в плечи: им было непривычно есть под наблюдением десятка невидимых глаз мёртвого и такого густонаселённого леса. Даже животные с лёгкой опаской косились на ничем не примечательные стройные деревца, что с невинным видом словно подкрадывались понемногу с каждым морганием. Странное опасение, что лес поглотит после очередного неосторожного полуприкрытия век, посетило практически всех. Люди, не сговариваясь, стали моргать реже. От запаха листьев и смолы дурманило голову. Тёплое, пряное дыхание леса уже окутало их ноги и сейчас заботливо подползало к хребту, чтобы поглотить наверняка. Яркие солнечные лучи высвечивали внутренности бескрайних просторов древестной ярмарки, оставляя глубокие золотистые пятна на поднявшейся молодой траве и свежайшем мху. Игры лучей, завивали их в ласкающие взгляд силуэты сказочных обитателей леса, неземных созданий. Лес был упоительно прекрасен. Он ждал. Он просто не мог дождаться и все это чувствовали до животного ужаса.
- Не боись, парни! - рявкнул Владомир, фамильярно пихая в плечо Наследника, от чего не привыкший к такому обращению мужчина едва не заглотил ложку. - Мы тут в прошлый раз с оборотнем шатались и ничего! Зато сумеречников нажрёмся на всю оставшуюся жизнь. Я в их ловле спец! Кто-нибудь пробовал похлёбку из шуш?
Разумеется, никто не бросился в разговоры с колдуном, которому просто не приходила в голову идея, что в каком-то лесу Читающему может угрожать опасность, но всем стало немного легче. Рыхлая и необхватная пелена глупой безысходности сама собой медленно размякала сырым хлебом и сползала с людей. Гибкие лапы страха больше не проявляли интереса к ожившему отряду, довольствуясь мазохистским поглаживанием шершавых стволов. Мимо воли динамика зарождалась в движениях, кратких обменах ничего не значащими фразами, отдаче распоряжений. С ней к людям по капле возвращалась выманенная хитростью жизнь, и уже никто не решился бы сказать, что могло так напугать взрослых воинов в пустом и светлом лесу.
Рокирх после еды немного пришёл в себя и развил бурную деятельность по перегруппировке отряда, сбору предметов первейшей необходимости и подготовке длительной стоянки для нескольких счастливчиков, что должны были оставаться на опушке леса и большей частью провизии и непригодными лошадьми. Привыкшие к его командованию гроллины действовали слаженно и ничем не уступали беловолосым в оперативности и сообразительности. Командиру только и оставалось, что удобнее пристраивать своё весьма многочисленное оружие и посылать многообещающие взгляды недовольному советнику.
- А почему Вы здесь? - с едва скрываемым волнением и трепетом спросила Каринка у сидящего рядом и нисколько не заботящегося о поднявшейся суете Наследника.
- Мне нравится проводить время с тобой, - улыбнулся Ларсарец, склоняя голову на бок, чтобы заглянуть в изменившиеся глаза странной девушки; каждое его движение и эта лёгкая улыбка, и выражение глаз, и рука, придерживающая Каринке плащ, были великолепны.
- Разве Вам не стоит сейчас помочь своим людям подготовиться к походу через Затаённый лес, ободрить их? - неуверенно отстранилась юная Корсач, хоть это и стоило ей колоссальных усилий.
Мужчина снисходительно улыбнулся и очень изящно поправил выбившуюся из пёстрой косы прядку, что кокетливо легла на узкое плечико:
- Мне значительно важнее ты, Рин. Я же обещал, что не спущу с тебя глаз и не в силах этого сделать. А гроллины и сами разберутся, тем более что с ними вурлок возится...
Улыбка была прекрасна, глаза глубоки и почти невозможны в своей пронзительности, каждое прикосновение вызывало волну теплоты и дрожи, но Каринаррия Корсач, будучи верной своей вредной привычке следовать собственным порой парадоксальным представлениям о долженствовании, уже не могла воспринимать его образ до конца целостно и всеобъемлюще. Как Ларсарец, её спаситель и верный защитник, мужчина, сидящий рядом, был безукоризнен и просто неподражаемо хорош, но как Наследник Империи и будущий Император вызывал ужасные опасения в самой возможности процветания и благоденствия Долины.
"Это просто уму непостижимо! Из Кирха Император получится значительно более качественный, чем из этого личностно ориентированного и неготового к ответственности человека!" - с внутренним содроганием патриотично настроенной подданной Императора подумала девушка, сквозь силу переводя взгляд на Рокирха, договаривающегося с поваром о делёжке остатков провизии.
Эта разрушительная сама по себе мысль подействовала на Каринку эффективнее ведра холодной воды: она всё ещё считала Ларсареца самым замечательным и почти родным, но уже не могла так необдуманно растаять от его нежного взгляда или изысканного комплимента. В разуме юной Корсач, словно отделившись от души и сердца начала зарождаться другая ужасная и крамольная в сути своей идея превосходящая любой заговор вурлоков. Идея была слабой и очень невнятной, больше похожей на тень или отголосок, зато её цепкие коготки умудрились закрепиться в сознании девушки, которая всё ещё жаждала бороться с судьбой, пока у неё будут на это силы.
О том, что один в лесу не воин
...на знакомой опустевшей улице шёл дождь. Капли - сбитые в комки крупицы белёсого песка - летели с небес сплошным потоком, как настоящий осенний ливень, сбегая ручейками-потоками в искорёженный ров и подтекая под самые окна перекошенных опустевших домов. Лужами барханы забивали самодельные окопы и заграждения из косо струганных кольев, превращали колодцы чудовищные провалы. Живая белёсая шапка песка содрала с одинокой красной беседки последние плети дикого плюща. Великая чаша пустыни, просыпающаяся ночным ливнем, со скрежетом накренилась сильнее, качнулась на растрескавшемся основании и опрокинулась на вымерший город - Постав пал вторично и безвозвратно. В осколке слюдянистой пустыни мелькнуло полупрозрачное отражение божественно прекрасного лица: "Быстрее!"
Каринаррия распахнула свои доверчивые объятья проплешинам звёздного неба в кроне угрюмых деревьев и явственно ощутила, как пропитанный потом пустыни обрывок долины медленно закручивается вокруг её хрупкой фигурки, сжимаясь огненным кольцом.
- Как безумно мало осталось, - пролепетала девушка, когда её, наконец, привели в чувства и смогли поднять с земли отяжелевшее и словно одеревеневшее тело.
Видения сжимающегося ночного мира Каринка не могла отогнать от себя. Когда ломкие обглодыши гор в песчаной пудре перестали стоять перед глазами, девушка смутилась и постаралась побыстрее улизнуть от обнаружившего её Нлуя. Мужчина долго смотрел на её маленький навес и молчаливо хмурил густые брови, подвластный своим тяжёлым раздумьям.
Это случилось на вечернем привале, что решено было организовать на лысоватой обочине лесной дороги в тёплых недрах Затаённого леса. Всё излучало волны тепла и умиротворения: стволы, ровные, будто точёные специально на заказ из редчайших самоцветов; сочная, словно разбухшая от собственной благостности крона, даже на хвойных выглядела мягкой пушистой листвой; вечнозелёная подушка ажурного мха сладостно пружинила под ногами и отдавала россыпью изумрудов. Мимо воли в сердце закрадывался покой и нега далёких сказочных кущ, в которых по россказням служителей обитают только величайшие праведники, отдыхая в упоительном счастье и праздно наблюдая за неблагодарными потомками. Ход отряда замедлился сам собой и также неожиданно прервался на удобной поляне без внешних приказов или решений свыше. Всем хотелось вкусить прелести медлительного и приторно спокойного вечера в таком пугающем и одновременно благодатном лесу.
Каринаррия, изначально выступая против таких своевольных ночёвок возле неизвестно откуда появившейся дороги, не стала разубеждать окружающих и лишь тяжело вздыхала после восторженных фраз очередного воина о красоте местной природы, легкости дыхания и мягкости земли. Девушка чувствовала себя почти предательницей, поскольку не могла разделить общих умонастроений, даже если бы очень возжелала, забыть про сумеречников, требовательное сердцебиение притаившихся в чаще руин и запах улыбающегося Охотника в камере пыток. Она очень хотела предупредить людей, спасти от неминуемой опасности, вывести из западни, она слишком хорошо помнила свои прошлые попытки вразумления окружающих и просто старалась думать о этих живых душах, как чём-то потерянном для неё. Когда же ощущение близости к отвратительному голосу стало невыносимым, это случилось. И Нлуй не стал звать посторонних к лежащей на дороге девушке, что невразумительно описывала, как будет уничтожен маленький лагерь на краю руин, приятным немного хриплым голосом зрелого мужчины.
Теперь Каринаррии Корсач, дабы не попадаться под совершенно неуместные вопросы следовало изображать полнейший упадок сил и здоровый сон. Девушка порадовалась, что не стала дожидаться хвалёных жареных шуш, а поужинала остатками обеда. Сон приходить как-то побаивался, понимая не хуже своей настороженной хозяйки, кто может воспользоваться её беспомощностью и что нашептать, отбивая последнее желание к жизни. Довольствуясь мягкой, но вполне удовлетворяющей тело дрёмой, Каринка предалась вялым рассуждениям о ценности сего мероприятия скорее не из желания уразуметь для себя всё величие плана и проникнуться общим духом, а из страха возвращения в голову мерзких скрипов Тварителя. Для начала девушка постаралась в красках представить первичный вариант плана, очень героический и столь же абсурдный в пестроте вымышленных выгод. Потом плавно и постепенно стала воплощать его в жизнь, щедро снабжая яркими картинками из детских фантазий: прекрасная дама, прекрасной может быть Феррбена, а дамой будет сама Каринка (девушка дала себе волю и добавила к образу дамы лёгкий невесомый меч для осуществления настоящих подвигов, отобрав его у вурлачки); ужасный колдун (а Владомир со своим характером и самомнением действительно был временами ужасен); благородный рыцарь и заколдованный принц в одном лице доброго и самоотверженного Ларсареца; а роль мудрого повелителя животных досталась Нлую, хоть он и не совсем годился для настоящего героя. В идеалистических картинках было много сражений, славных побед и, разумеется, счастливых развязок, только Каринаррия смирилась с неизбежностью и умерила яркость красок в получившейся истории. Тогда из-под них совершенно неожиданно стали всплывать детали, посланные здравомыслием и собственными видениями.
" ... и умерли в один день, - не желая верить в выводы собственных размышлений, повторила Каринка фразу со стены из странного сна, - конечно, именно так всё и случится. Охотнику нужна новая пища, а Тварителю много душ сильных людей для возвращения. Неужели Кирх, настолько подвластен Ему, чтобы устроить такую ловушку!"
Верить интуиции совершенно не хотелось. Представить себе, что предводитель вурлоков всё это время находился под контролем своего господина и слепо волок на верную погибель не просто горстку людей, а всю Долину, девушка никак не могла, слишком разумным, несгибаемым и суровым был этот человек для участи безвольного тадо. Ещё менее хотелось, чтобы её предположения сбылись, чтобы судьба настигла её именно таким образом с столькими и с такими жертвами. Каринаррия выбралась из-под плаща, осторожно сняла с себя совершенно неудобную верхнюю рубашку, проверила крепость сна своей мстительной телохранительницы и воровато выползла из-под навеса.
Караульные сидели возле костра и развлекали себя соревнованием в подбрасывании тлеющих углей с края кострища на крепких длинноватых ветках. На звуки внутри поредевшего и порядком небрежного контура они совершенно не обращали внимания, предоставив сослуживцам свободу перемещения в различных естественных порывах. Это значительно облегчило задачу не слишком умелой в шпионаже девушке: теорию правильного движения в сумерках и эффективной маскировки тела она знала превосходно, только практика оставляла желать лучшего. Почти без шума, если не считать едва не проснувшегося от отдавленной руки гроллина, Каринка добралась до необходимого навеса. Обнаружить среди маленьких одинаковых бугорков-берлог ночлег Владомира было не так уж сложно: ночевать с эксцентричным и нахальным колдуном под одним навесом никто не соглашался, вот из его укрытия и торчала только одна пара грязных сапог. Девушка, смущаясь собственной решительности и почти гордясь рискованностью персонального заговора, зажала названному братцу рот. Она не собиралась удушить мужчину, хотя временами исподволь задумывалась об этом, но несдержанность Владомира могла раскрыть всю глубину её порочных и совершенно недостойных благородной дамы замыслов.
- Владь, ты сможешь помочь мне в том заброшенном городе? - прошептала взволнованная и перепуганная собственными действиями девушка. - Сможешь напасть на Наследника так, чтобы никто тебя не вычислил? Не убивай, просто нанеси рану средней тяжести.
- Да где я его тебе здесь найду? - ошарашено едва не вскрикнул мужчина, еще не до конца отошедший от шока после пробуждения в тесной компании растрёпанной ведуньи.
Каринаррия не стала вдаваться в объяснения, тяжело вздохнула, выразительно постучала колдуна костяшкой пальца по лбу и потребовала, чтобы он разобрался с просьбой не позднее следующей ночёвки.
Пока Каринка ползла к навесу названного брата, она даже не помышляла о столь радикальных мерах, ей казалось: стоить объяснить хоть кому-нибудь всю сложность сложившейся ситуации и отряд незамедлительно покинет проклятый лес, избежав собственной участи. Оказавшись же так близко к единственному человеку, что хоть несвоевременно, но поверил ей в прошлый раз, она поняла всю абсурдность собственных идеалистических представлений. Воины шли за спасительным артефактом и прекратить свой путь могли тоже исключительно во спасение кого-нибудь равноценного.
Ползти обратно после позорного предательства Родины, чести и собственных принципов старым маршрутом стало отчего-то невообразимо страшно. Не хватало приглушённых голосов караульных, что пошли проверять один из удалённых колышек, азарта и уверенности в себе. В придачу на глаза попался тёмный массив большого шатра Рокирха, который устроил весь этот разрушительный, ужасный поход за удовлетворением собственных чаяний без учёта доводов рассудка. Громадина, необходимая по требованию статуса, казалось, с укором взирала на собственную обличительницу и мерзкую интриганку. Девушке стало противно самой себя до злых бессильных слёз. Как она, такая разумная и благовоспитанная девушка, могла так низко пасть, чтобы впутываться в мелкие козни и плести заговоры наравне с презираемыми ею мелочными продажными придворными шавками!
Обуреваемая отчаяньем, Каринка подскочила и потеряла дар речи. Перед ней из лоскутов тьмы, что пугливо скрывались между стволами деревьев, справно сшивался скрюченный силуэт зверя с холодными сумасшедшими глазами. Зверь был необычен, зверь мог вполне и не являться животным, поэтому выбирал себе жертву по странному совершенно не подходящему под понятия справедливости принципу. Карина, не отрывая взгляда от пугающей игры подрагивающего света, начала пятится, мечтая лишь об одном: наткнуться, на надёжную и такую тёплую спину Ларсареца. Подлое пустое пространство предательски льнуло, бросало на одиночество в компании сине-зелёных глаз. Когда же оно поддалось и на миг мазнуло по напряжённой спине желанной опорой, Каринка с тихим ахом провалилась в чужой шатёр.
Ощущения были похожими на прорыв тонкой плёнки. Просто страх, сдавленный звуки притаившегося леса, легчайшая ночная свежесть остались где-то, рухнув под пряным запахом чужих вещей и утробными глухими звуками почти нечеловеческого происхождения. Девушка быстро сообразила, куда её занесло и даже собралась броситься обратно, однако, немного рассчитав шансы, предпочла знакомого и почти безопасного монстра подозрительному типу из дикого леса. "Отсижусь здесь немножко, пока он не уберётся, а потому потихоньку выберусь к себе", - решила про себя Каринка, пристраиваясь на самом краюшке чужого шатра. Бояться в достаточно большом и тёплом пространстве, располагающемся ближе всего к центру лагеря, в компании сильного и умелого воина было значительно приятнее, чем трястись от ужасных предчувствий в небольшом навесе почти на краю рядом с мечтающей о твоей смерти придворной дамой. Девушка пригрелась и привыкла к странной непроницаемости краёв шатра, но успокоиться совсем всё же не могла: Кирх стонал. Нет, мужчина не метался в безумном бреду, вопя невразумительные проклятья, и не скрежетал зубами от невыносимой боли, как требовал хороший тон всех умирающих. Он терпел, лишь тяжело дышал, подавлял рвущиеся стоны, и от этого сдерживаемого мучения сердобольной Карине становилось совсем не по себе. Казалось преступным и возмутительным бездействовать хорошо воспитанному человеку, когда рядом кто-то так страдал. Каринаррия преодолела собственный страх, тихонечко подползла к спящему вурлоку и осторожно положила его взъерошенную голову себе на колени, придерживая пульсирующие виски холодными ладошками. Капельки горького, пропитанного страданиями пота коснулись её пальцев.
Было темно. Темнота не объяснялась временем суток, хотя, в каком положении сейчас находилось солнце, совершенно утратило смысл. Девушка сидела на узком металлическом карнизе мусоропровода, упираясь разодранными коленями в грязные стенки, покрытые пылью и дурно пахнущими остатками потрохов. На расстоянии вытянутой руки была решётчатая дверца, замаскированная некогда куском тканых обоев. Сквозь её прорехи сюда попадали лучи солнца и тишина, мёртвая тишина без пугающего шарканья ног и глубокого сопения. Каринка поползла к дверце; разбитая и наспех залеченная рука плохо сгибалась в запястье, уныло гудели уставшие мышцы. В лучах солнца можно было заметить лишь край ободранной стены и небольшой участок пола. Женщина лежала лицом вниз, под ней уже засохла большая тёмная лужа крови. Она не была первой. Здесь были ещё люди: на флигеле северной башни сидел сын отцовского советника и безумно подвывал от ужаса (Каринка видела это, пробегая по открытой террасе); в зале для игр забаррикадировались бильярдным столом три горничные, старый лакей, два поварёнка и филькон шаль-тэ Зимородок (их было видно из потайного входа, но Каринка тогда проползла мимо, пожалев знакомого мальчишку с кухни, что вне распорядка доставал сахарные каштаны, и не желая наводить на них погоню); ещё группа придворных пряталась в оружейной и винном погребе, если судить по доносившимся звукам. Но, скорее всего, все они уже просто были. Пятый день делал таким незначительным такие посторонние заботы, как мысли о криках где-то внизу. Женщина, что учила её играть на скрипке и рассерженно пыталась вдалбливать простейшие мелодии, уже почернела и начала гнить. В её глазах копошились насекомые, внутренности смешались между собой, а запах из удушающее рвотного стал почти неуловимым для носа. Живот мерзко свело от голода.
Первой была ещё достаточно юная жена фелькона тэ Жаворонка, она обнаружила Каринку в детской, где та по старой памяти пряталась под большим, обтянутым кожей песчаной гадюки столом для рисования. Тогда Каринке повезло, обезумевшая женщина была беременной и не могла выпустить щупальца. Она сломала своей жертве руку, разорвала жилет, но не смогла угнаться за хорошо тренированным подростком, что бросился в разбитое окно. Потом отвратительный садовник с оторванной до колена ногой почти достал Каринку из куста редкой акации и загнал на кухню, где кроме еды была семилетняя девочка посудомойка.... Их было много, на первом этаже, в отцовском кабинете, в тайнике возле матушкиной оранжереи, чем ближе к земле, к городу, тем больше. Каринка это быстро поняла и не стала привязывать себя к таким желанным кухням или оружейной, а стремилась ввысь, под крышу, к сухим, голодным, но спокойным чердакам. Оставалось немного, один лестничный пролёт и каменные ступени в кладке, но появилась она. Просто выскочила из золотистой комнаты для полуденного чаепития, уже полностью трансформированная: полуголая, с вывернутым шипастым животом и чёрными щупами. Теперь она лежала мёртвая и приманивала себе подобных тяжёлым запахом потрохов: Каринка была лучшей в школе не просто потому, что её отцом был Рокирх.
Голод сводил с ума, но чувство опасности заставляло сидеть, затаив дыхание, и подавлять инстинкты. Сейчас она выждет необходимое время, убедится, что тварей поблизости нет, вылезет из шахты и отрежет себе, наконец, полоску мяса с бедра. Больше лучше не брать, чтобы не обременять себя. Новая порция сама придёт за ней, когда захочет жрать. Сейчас, очень скоро она поест. Дыхание стало прерывистым. Страх смешивался с голодом, она чувствовала, как сейчас рванёт дверцу, одним прыжком окажется возле трупа... Холодный инстинкт заставил обернуться: в шахте мусоропровода больше не отдавались вопли, был скрежет. Каринка поняла, что не успевает выпустить шипы. Тварь сделала выпад, и уже глубоко засевший в грудине шип прокручивался, подтягивая к себе извивающееся тело. Морда с вырванной скуловой костью потянулась к ней. Как близко... Каринка изо всех сил упёрлась ногами в стенку и вцепилась зубами в шею ненавистного создания...
Тяжёлые крепкие руки кандалами сжались на её запястьях.
- Госпожа Корсач!?! - голос был отрывистым, злым и одновременно удивлённым.
- Ес-сли наст-только, - девушка едва могла выговаривать слова от ужаса, образы из чужого сна живо всплывали перед глазами и лишали воли, - мож-жете съесть меня...
- Я Вас напугал? - мужчина смягчил тон и расслабил руки, приподнимая голову с колен девушки. - Вы плачете?
Каринка быстро утёрла со щёк грязные разводы и опрометью бросилась к выходу, дрожа от шока и инстинкта самосохранения, но мягкий низкий голос с уставшими печальными нотками остановил её у самого края:
- Останьтесь. Пожалуйста, госпожа Корсач, не уходите. Я не причиню Вам вреда, Вы же знаете, что можете доверять мне. Сейчас время пересменки, и будет неосмотрительно, если Вас увидят выбегающей из моего шатра.
Каринаррия Корсач оценила здравость подобных доводов, присовокупив к попранной чести долгую и мучительную смерть от лап или щупалец (после этого сна они ей до конца жизни за каждой блондинкой мерещиться будут) ревнивой Феррбены. Она осталась, но постаралась сесть поближе к выходу, ей было стыдно бояться этого много выстрадавшего и очень героического человека, только стыд не слишком влиял на общее поведение.
- Подойдите поближе, - голос Рокирха не был суровым, скорее слегка насмешливым (несмотря на всю горечь, чужой страх его временами начинал забавлять), тем не менее девушка послушно подползла к мужчине и компактно пристроилась возле его ног, подобрав к подбородку коленки. - Здесь особая система. Нас никто не услышит. Сами понимаете, другим лучше не знать про... такой жизненный опыт. Мне очень жаль, что Вы видели это.... Понимаете, госпожа Корсач, мне очень важно, чтобы артефакт был найден. То, чему мы научились за эти три года, не панацея, и Вы сами могли убедиться на примере этого несчастного гроллина. Малейшее потрясение и человек снова теряет разум. Обретя этот артефакт, мы сможем противостоять Тварителю, не только защищаться, но и спасать уже заразившихся. Этот цветок сможет спасти людей. У меня не было возможности раньше поговорить с Вами наедине об этом, простите. Вы имеете полное право ненавидеть меня, я это принимаю, но, пожалуйста, не сбегайте сейчас, когда мы так близки к спасению. Вы наш последний шанс. Помогите нам, госпожа Корсач. Помогите мне...
Девушка подавленно молчала, образ сурового и холоднокровного вурлока, что прошёл множество испытаний и с юных лет занимался спасением своего народа, совершенно не сочетался в её сознании с самой возможностью принесения извинений какой-то обычной наставнице из пансионата, одной из своих многочисленных пешек. Рокирх по-своему расценил её молчание.
- Возможно, это прозвучит слишком театрально, - мужчина говорил тихо и немного неловко, явно опасаясь проронить лишнее слово при посторонних, - но я понимаю Вас. Я могу понять ваши мучения и ту неоценимую жертву, на которую Вы идёте каждый день ради простых смертных. Я не знаю, как происходит эта пытка для Вас, не знаю её силы, только хочу помочь Вам, хотя бы теперь.... Так получилось, что я был поздним ребёнком и среди окружения моего отца не было никого, чьи дети приходились бы мне сверстниками. До пяти лет я играл с детьми нашей экономки. Их было трое: Шнэгхир, мой ровестник, сестра-двойняшка Фиарьг и его младший брат Силесен. Сложно назвать это дружбой, но на то время мя считали себя неразлучной компанией и самыми верными товарищами. Когда я вернулся из школы, различие в положении стало значительно очевиднее, я вырос, приобрёл другие манеры и был куда более натренированным, и они это почувствовали. Шнэгхир стал чопорным, держался отстранённо и приторно учтиво, как с заразным больным. Малыш Силесен побаивался меня и старался не попадаться на глаза. Фиарьг, напротив, почти не давала проходу, доводя своим кокетством. Мы все тогда были в страхе перед лютовавшей эпидемией и мечтали о помощи из-за пустыни, говорили только об этом, проклинали ведунов. Тогда же моё новое окружение вело себя с ней крайне недостойно. Неожиданно Фиа стала очень отстраненной, подолгу плакала, слонялась без смысла от окна к окну, разговаривала сама с собой, побаивалась людей. Она была лишь помощницей экономки, и на её причуды никто не обращал внимание. Теперь я виню себя за предвзятость. Однажды Фиа просто не выдержала. Как-то мне удалось выловить в коридоре Силесена: хотел разговорить. Ему было десять. Мимо проходила Фиа, она была бледнее обычного, какая-то неухоженная с оторванным рукавом. Она много кричала, винила всех, меня, а потом сказала, что Видит. А Силесен обернулся. Я не видел, как он разорвал сестру, я убежал в свою комнату. Я испугался, и эта зараза пошла по всему дворцу. Я не смог вовремя помочь ей, не смог убить малыша Сэна. Я не хочу, чтобы это повторилось ещё с кем-либо. Я не могу этого допустить, госпожа Корсач. Я не прощу себе, если и Вы сломаетесь...
Тогда девушка не ответила, посчитав, что Рокирху просто нужно выговориться после стольких лет вынужденного молчания, и, посидев с ним немного, потихоньку пробралась в свой навес и вопреки собственным ожиданиям заснула крепким и совершенно спокойным сном без кошмаров или гнетущих видений. Она точно знала, что уже не сможет смотреть на высокого не по возрасту серьёзного мужчину, не вспоминая отощавшего загнанного на кромку рассудка подростка перегрызающего глотку своему убийце. Вряд ли им руководствовало какое-либо желание, превышающее инстинкты тадо, он просто выживал, словно участвовал в ужасной абсурдной игре...
День тянулся до отвратительного медленно. Отвыкшая от длительных пеших переходов, Каринаррия готова была бесславно пасть как загнанная лошадь уже после двух часов ходьбы по подозрительно ровной, услужливо присыпанной золотистыми песком дорожке. Зажившая, казалось, ещё в Брагране рана от феерического спасения в исполнении Владомира, начала давать о себе знать ноющей болью и периодическими судорогами. Тёплый и влажный воздух быстро вызывал одышку, делал одежду тяжёлой и грузной. пошатывающаяся девушка то и дело, преодолевая гордость, повисала на услужливо предложенных плечах Ероша или Ларсареца. Прочие, если и были не против помочь слабосильной девице, предпочитали лишний раз не вызывать недовольство её официального эскорта и только хмуро ворчали из-за постоянных задержек. Феррбена хранила выразительное молчание, позволяя себе легчайшей походкой вырываться вперёд и очень грациозно с рассеянным и слегка ироничным выражением хорошенького личика возвращаться обратно, словно она совсем не ожидала такой медлительности от менее статной охраняемой. Если ранее Каринка могла сомневаться, то теперь, глядя на затянутые в узкие штаны длинные ноги вурлачки и насмешливый изгиб губ, понимала, что ненавидит её сильнее, чем проклятый лес, духоту, влажность и заплетающиеся ноги в мало подходящих для этого туфлях. Мужчины смотрели на их противостояние с явным удовольствием, хоть чем-то развлекая себя, потому что окружающее пространство поражало своей однотипностью и просто вышколенной правильностью. До тошноты ровные ряды правильных, едва не улыбающихся деревьев, словно выставленных на парад перед приездом высокопоставленных гостей, вытягивались по струнке. На их ветвях не было ни птиц, ни мелких зверьков. Во мху не копошились насекомые, вездесущие любопытные сумеречники не подглядывали из своих лежбищ голодными алчущими глазами. Все было отвратительно спокойно, и от этого время перехода мучительно растягивалось не только для хромающей девушки.
- Корса-а-ач, - ныл Владомир, крутясь неподалёку и швыряясь мелкими камушками в наиболее невзлюбившиеся кусты. - Ты-то хоть знаешь, сколько нам ещё воло-о-очься-а-а. Меня уже тошнит от этих дилетантских зарисовок на тему идиллия дикой природы. Когда мы уже выйдем к этому треклятому храму, разрази его гром?! Я уже готов своими руками прибить всех сумеречников из этого рассадника порока, лишь бы не сдохнуть от скуки. Ты меня слушаешь? Ко-о-орсач, сколько нам ещё идти-и-и...
- Можно и не идти, - устало отозвалась девушка, приставляя ко лбу ладонь и отмечая начало закатной пляски теней высоко в окровавленных с запада верхушках. - Им наш приход нужен едва ли не больше, чем нам самим. Если так хотят, пусть сами приходят.
После этих слов Каринка по-простому села на землю и принялась растирать многострадальную ногу. Отряд недоумённо остановился, заинтересованный такой наглостью странной ведьмы.
- Возможно, великое хранилище появится, когда наша несравненная ведунья соизволит топнуть ножкой, - язвительно заметила Феррбена, становясь в эффектную позу, лучи солнца проникали сквозь её роскошные, не потерявшие вида после долгого пути волосы, превращая их в россыпь золотого шёлка.
- Неа, - скептично заключил рыжий колдун, цепко смерив взглядом статную вурлачку самым бесстыдным образом, - Корсач у нас гонором не вышла. Тут по-статусней особа нужна. Император там или Рокирх, на худой конец, мы же не забор возле дома двигать собираемся.
Дружный хохот сотряс образцовое изображение леса, к ворчливо-скрипящему неудовольствию его обладателя. Голос ругался очень изощрённо и хорошо, что кроме благовоспитанной Каринки никто его не слышал. Шутки шутками, а идея привала пришлась всем по душе. Люди не находили в себе ни желания, ни сил двигаться дальше по ставшей бесконечной дороге в никуда. Каринка даже не сдвинулась с места, позволяя лагерю обрастать вокруг собственной персоны, как большому плесневому грибу. Ларсарец, погружённый в свои мысли расхаживал рядом, не утруждая себя даже разбором пожиток. Мужчина был поглощён идеей, что, как известно для большинства представителей этого пола считалось занятием первостепенным, даже если вся глубина идеи заключалась в поиске завалившегося на дно сумки носка. Его монотонные движения привлекли к себе внимание, и уже половина отряда исподтишка следила за ходом его мыслей. Телохранитель с совершенно не гроллинскими замашками зашёл на третий круг, после воровато отвернулся и показательно топнул ногой. Каринка беззвучно хихикнула, дивясь обезоруживающей наивности коренного обитателя дворцовых застенков. Владомир сначала глуповато воззрился на сей акт, но обменявшись красноречивыми взглядами с названной сестрой, бесцеремонно заржал в полный голос. Наследник заметно стушевался и уже хотел поставить на место наглеца, как на дорогу вернулись взволнованные разведчики и, задыхаясь от восторга сообщили, что в шагах тридцати от их лагеря неожиданно появилась огромная площадка с разрушенными зданиями. В этот миг нелепая маскировка венценосной особы была окончательно разрушена, и весь отряд мог наблюдать воочию небритого, грязного и уставшего Наследника Императории.
Как и ожидалось, разоблачение вызвало частичный ажиотаж, поскольку Ерош, Нлуй и Рокирх давно прибывали в курсе личности представительного шатена, а Владомир считал особу Читающего более значимой чем Наследника. Прочие же долго не могли прийти в себя и почти забыли о сне и ужине, желая подержаться за надежду Долины, переброситься с ним парой фраз или расспросить о множестве овеянных легендами предрассудков относительно придворной жизни. В требуемое благоговение впасть уже ни у кого не получалось по причине длительных совместных мытарств и привычного неформального общения, осуществлявшегося ранее. Смущённые и растерянные гроллины испытывали лёгкую досаду и неловкость за опрометчивое поведение и такое безропотное подчинение вурлоку в присутствии будущего Императора. Испытывали не долго, ровно до тех пор, пока Рокирх не приказал разбить лагерь и установить дежурства. О Наследнике не забыли, его по-прежнему с придыханием разглядывали, но командование беловолосого было привычней и проверенней.
Каринаррия Корсач отметила для себя определённое чувство облегчения, когда последний налёт таинственности спал с личности её телохранителя. Приходилось признать, что она до последнего беспокоилась за сохранность и удобство не приученного к суровому гроллинскому быту Наследника в окружении простых и бесцеремонных вояк. Сейчас же девушка не нашла в себе сил, чтобы участвовать в общих волнениях. Она прилегла на том же месте, где и сидела и быстро погрузилась в глубокий сон, успев почувствовать лишь, как её укрывают чьим-то плащом. Карина не слышала посторонних шумов или запахов, ей сейчас важно было запастись силами, так как внутреннее ощущение подсказывало, что ближайшее время для сна представится очень не скоро.
... иди ко мне, девочка. Не валяй дурака! Ты не сможешь изменить предначертанного! Смирись! Иди! Осталось слишком мало времени. Не думай, что распоряжаешься своей судьбой. Впусти меня...
Внезапный пронзительный вопль заставил Каринку вскочить на месте и, не удержав равновесие, рухнуть обратно на собственный смятый навес. Отряд почти в полном составе сидел возле костра, ожидая новой порции бульона из трёх небольших походных котелков. Мужчины побросали миски и ощетинились первым попавшимся под руки оружием. Были и кинжалы и лёгкие клинки и даже несколько вилок. За спинами воинов не было видно коварного участка дороги, что принёс леденящий кровь звук. Почуяв неладное, Каринка бросилась сквозь толпу навстречу порождению Затаённого леса, посланному господином. Её попытались оттеснить за спины, но девушка могла быть очень юркой в минуты крайней необходимости. Кромка тени, не проницаемая для сияния костра, слегка дрожала, пожирая бесконечную дорогу и сгустившийся лес. Прорывая её к свету, качаясь и почти падая, тянулась сутулая мужская фигура.
- Отставить, - раздражённо рыкнул Рокирх успевшим перехватить метательные ножи в боевой захват.
Он без опаски шагнул на край густеющих сумерек и, подхватив бесформенное нечто, поволок его к костру. Наследник был бледен, в нём больше не узнавалось жизнерадостного молодого человека, полного энергии и смелых мечт о великих свершениях. Мужчина сдерживал пальцами разъезжающуюся кожу на боку и слегка стонал. Сквозь внушительную обугленную дыру в его забрызганной кровью рубашке виднелась почерневшая кожа. Гроллины взирали на это святотатство со смесью ужаса и удивления, словно не могли представить, что с сыном Императора способно случиться нечто подобное. Вурлоки косо переглядывались между собой и предусмотрительно старались отойти на второй план, каждый из них мог залечить рану Наследника за считанные часы, но не хотел тратить свой единственный шанс на восстановление в неделю, а то и две. Те же, кто обладал большим потенциалом, благоразумно придерживались принципа "своя рубашка ближе к телу".
- Повреждения пустяковые, - резюмировал вурлок в довольно зрелом возрасте после непродолжительного осмотра. - Принесите сюда свои заначки, парни, будем штопать по свежему и плесните молодцу с плошку, с пьяни легче перенесёт.
- Е... - только и попытался выговорить жертва подлейшего заговора, глядя на Каринку полными испуга глазами.
- Лучше не напрягайся, - добродушно посоветовал кто-то из обладателей заветной фляжки со спиртным.
- Ерош... убит...
Каринаррия даже сама не ожидала от себя подобного крика. Непривычные мужчины, кто полуприсел, кто рефлекторно зажал уши. Кто-то попытался ещё перехватить за локоть бросившуюся в темноту девушку, но, разумеется, не успел. Им только и оставалось, что поднимать из костра палки и бежать следом за сумасшедшей, но очень необходимой в походе ведьмой.
... допрыгалась? Доигралась? Возомнила себя вершительницей судеб? Думала, что сможешь обернуть рок? Теперь-то до тебя доходит, поганка, что ты творишь, своими выходками...
Голос долго и противно смеялся, скрипя осколками стекла по металлу. Каринаррия была не в силах слышать его, она просто перестала ощущать себя, превратившись в сгусток отчаянья и паники. Она не могла поверить в случившееся до конца, не могла принять такого результата собственных планов. Только не такого. Когда она смотрела на своего ответственного и до умилительности серьёзного двоюродного брата в доме деда или потом в лагере вурлоков, на привалах, не таким ей представлялось его будущее. Мальчик должен был стать весьма талантливым дипломатом, эрудированным и проницательным переговорщиком, что всегда умеет добиться своего, а не умереть на проклятой дороге посреди убогого леса. Он словно не мог умереть, словно смерти для него не могло существовать как таковой. Сначала была беспросветная тьма, что лишь с неохотой и нарочитой ленью, облачается в полутени и затапливающее все отчаянье. После смятый живой бугор сумрака, рыхлый, рваный с вздымающимися, дрожащими боками из-под которого торчала искорёженная рука Ероша и ярость.
Когда переполошившийся отряд догнал-таки не к месту прыткую девчонку, картина, представшая перед ними вызвала в опытных бойцах настоящую оторопь. Глубокая борозда в песке, доведённом до состояния стекла, пересекала половину дороги и пряталась где-то в кустах. Там же в уродливой, противной всякому естеству позе лежало местами обугленное тело несчастного паренька. Брызги крови и расплавленной одежды покрывали ближайшие деревья и кусты. Но не это шокировало мужчин. Возле тела в неравной схватке сошлась хрупкая девушка с оброненным клинком Ларсареца и четыре бесформенных сгустка, больше напоминающие истекающих жиром пиявок. Если судить по отрубленным студенистым лужам и чёрным разводам на руках и подбородке маленькой наставницы пансионата, бой был неравным. Твари верещали, извивались и пытались втянуться в землю, девушка же устрашающе щерила ровные зубки в хищной ухмылке и очень профессионально раскручивала слишком тяжёлый для её хрупких ручек меч. Зелёные глаза воительницы светились и словно не принадлежали женскому существу. Едкому и губительному свету палок мерзкие твари обрадовались, как гости пыточных застенков спасительной плахе, и растворились в глубинах темноты, продолжая стонать от боли.
- Во ..., - не удержался кто-то из воинов.
Каринаррия бросила на него сдержанный взгляд лучшего генерала Императора, что мог с одной рукой на состязании побеждать сразу троих, и отшвырнула в песок ставший ненужным клинок с плоховатым балансом из-за излишков в украшении. Девушка присела у тела брата и принялась сноровисто вправлять конечности, пока ещё контролировала прилив вдохновения и не погрузилась в привычную истерию. Она не могла отдать его, не могла уступить какому-то Тварителю своего долгожданного настоящего брата, о котором мечтала с детства, который заменил ей семью одним своим присутствием, которого она сама невольно толкнула на смерть. Она просто не могла этого допустить и, заливаясь слезами, продолжала трясти безжизненное тело, над которым уже поорудовали сумеречные любители чужих душ.
- Ерош, открой глаза! - хрипя от удушающих слёз и напряжения, кричала девушка, распугивая своим голосом сумеречников на милю вокруг. - Ерош, братик!
- Успокойтесь, сударыня, Вы ему уже ничем не поможете, - попытался оттащить окончательно свихнувшуюся ведьму от погибшего Нлуй, пока остальные осматривали место боя и проверяли близлежащие кусты на предмет затаившихся тварей. - У Вас горе...
- Отцепись, вурлок, - зарычала, забывая обо всех нормах приличия, Каринаррия. - Не суйся в дела посвящённых!
Советник отшатнулся от бесноватой, но не ушёл, чувствуя искрящийся от силы поток, что окружал это бледное самонадеянное создание. Девушка потеряла всякий интерес к мужчине, сконцентрировавшись на и без того осквернённом трупе.
- Ерош! Открой глаза! - Каринка не до конца понимала, что делает, скорее действовала интуитивно, поддаваясь давно вошедшим в привычку порывам, она сжимала изуродованную голову брата из последних сил, жалея, что не имеет в запасе ни одной руны и ни одного мгновенья. - Приказываю! Открой глаза! Ты можешь! Ну! Давай! Постарайся! Делай это!
Веки дрогнули. Каринаррия не слишком аккуратно оттянула их грязными пальцами. Руки её немного дрожали от волнения, но душа и разум обретали небывалую ясность и собранность, она была готова на подобный шаг и не имела права на раздумья. С лёгкой опаской девушка заглянула в не успевшие закатиться блёклые золотисто-карие глаза: они были почти полностью пусты и столь же бесполезны даже для прислужников Тварителя, но глубоко на самом дне ещё плескались остатки души, поддерживаемые упрямством и семейной силой воли, да на стенках оставались кое-какие крохи из наиболее важного. Наследница рода Корсач согнулась к самому лицу брата, почти касаясь кончиком носа глубокой раны на совсем ещё детской округлой щеке. "Я хочу, чтобы ты жил! Любой ценой! Ты ведь тоже хочешь этого! Ты хочешь снова жить?" - взмолилась она, не имея сил даже на то, чтобы разлепить губы. Было больно, как бывает при вскрытии большого нарыва или опухоли, когда потоки излишков устремляются наружу, неся опустошение наравне с облегчением и толикой надежды. Боль, но совершенно неощутимая телом. Каринка опять заплакала, когда веки паренька снова опустились, а маленькая венка на ещё не окрепшей шее дрогнула в первом прогоне оставшейся крови. Только это уже не был Ерош. Нлуй смотрел за странными действиями и не верил в происходящее. Он готов был поклясться, что видел тонкие нити, истекавшие из глаз сумасшедшей ведуньи в остекленевшие глаза паренька, но не мог даже дерзнуть подумать, что утерянный многие века ритуал разделения душ может быть когда-либо осуществлён в его присутствии.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги