Sword Art Online. Том 7. Розарий матери

Глава 1

22 уровень Нового Айнкрада был весь в снегу.

Снаружи было начало января, но в последние годы из-за глобального потепления даже зимой температура в Токио редко опускается ниже нуля.

Однако, то ли из желания компании, управляющей ALO, продемонстрировать всем твердость духа, то ли по иной причине, но весь Альвхейм был охвачен суровыми морозами. К северу от Древа Мира температура частенько падала до 10, а то и 20 градусов ниже нуля. Если заранее не озаботиться холодозащитным снаряжением или заклинаниями, даже и летать не захочется. Айнкрад сейчас парил над территорией гномов – на самом северном краю мира. На всех уровнях был такой морозильник, что даже днем можно было увидеть лед.

Но мороз, от которого ручьи промерзали до дна, не мог проникнуть в дом, защищенный толстыми деревянными стенами и докрасна раскаленным очагом.

Восемь месяцев назад, в мае 2025 года, игра «ALfheim Online» получила самое крупное свое дополнение – «парящую крепость Айнкрад».

ALO изначально работала на копии движка смертельной игры «Sword Art Online», так что на сервере была полная копия Айнкрада, сцены, на которой развернулось действие SAO. В прошлом игрой ALO управляла компания «РЕКТО Прогресс». Однако когда все железо и программное обеспечение приобрела другая фирма, они не только не удалили Айнкрад и прежние данные всех игроков, но и смело предложили совместить это все с ALO.

Разумеется, с помощью этого мощного обновления они пытались, помимо всего прочего, бороться с оттоком игроков, вызванным экспериментами на людях, которые ставила «РЕКТО Прогресс». Но это явно была не единственная причина. Создатели новой компании все были ветеранами ММО, которые играли со времен 2D; они просто не могли смириться с возможностью исчезновения столь тщательно проработанной парящей крепости. По крайней мере так Асуне сказал Эгиль, у которого в той фирме был кто-то знакомый.

После воскрешения Айнкрада Асуна задала самой себе одну маленькую цель и начала играть ундиной – лекарем и по совместительству рапиристкой. Цель ее была очевидна: скопить коллы – нет, юрудо, – раньше всех добраться до 22 уровня и купить маленький деревянный домик в глубине хвойного леса. Давным-давно в другой парящей крепости, но в точно таком же месте она создала семью и прожила две коротких, но полных счастья, радости и покоя недели.

Майское обновление открыло первые десять уровней. Потом было сентябрьское, и открылись уровни с 11 по 20. И вот в Сочельник, вечером 24 декабря, открылся проход на 21 уровень. Асуна, а вместе с ней Кирито, Кляйн, Эгиль, Лизбет, Силика и Лифа, образовали партию и ринулись к следующему уровню сразу же, как только смолк звуковой сигнал, обозначивший открытие новых уровней.

22 уровень был малолюден, его заполняли почти исключительно леса; вдобавок на главной улице местной деревушки было много домов, где могли жить игроки, так что едва ли за один дом стоило ожидать конкуренции. И тем не менее они ураганом прошлись по 21 уровню и вместе с другими партиями бросили вызов боссу, которого нашли в глубине донжона. Кляйн впоследствии уверял, что Асуна, несмотря на то, что половину очков навыков потратила на навыки поддержки, выглядела куда более устрашающей в этом бою, дерясь в первых рядах рейд-группы из полусотни человек, чем когда она была сублидером «Рыцарей Крови».

Отшвырнув босса 21 уровня, которого она убила лично, поспешив затем к деревянному домику и нажав кнопку «ОК» для подтверждения покупки, Асуна не сдержалась и заплакала от счастья. Потом, уже ночью, когда праздничная вечеринка закончилась и друзья разошлись, она подняла бокалы вместе с Кирито и вернувшейся в облик девочки Юи; и тогда она расплакалась снова. Об этом другие ее друзья так и не узнали.

Асуна сама не очень понимала, что ее так привязывает к этому месту. Здесь она поселилась и прожила короткие, но счастливые дни вместе с юношей, в которого впервые в жизни влюбилась и с которым, хоть и в виртуальном мире, но преодолела вместе множество преград. Звучало очень просто, но Асуна чувствовала, что здесь есть нечто большее.

Возможно, Асуна, которая в реальном мире частенько не могла найти места, куда вернуться, в этом домике чувствовала себя по-настоящему дома. Маленькое, уютное место, где пара птиц могла дать отдых крыльям, обняться и вместе заснуть. Место, куда могла вернуться душа.

Что еще важнее, этот деревянный домик стал местом, куда все ее друзья приходили после трудового дня. Гости тут были практически постоянно. Асуна посвятила себя дизайну интерьера, и их дом притягивал с поверхности мира всех. Не только спутники по SAO, но и новые друзья из ALO частенько заглядывали и наслаждались готовкой Асуны. …Был случай, когда у нее случайно встретились Владычица сильфов Сакуя и Генерал Юджин; тот ужин прошел весьма напряженно.

Сегодня, то есть 6 января 2026 года, за столом, росшим прямо из пола, вновь собрались знакомые лица.

Справа от Асуны сидела Приручительница Силика с типичными для кайт ши треугольными ушами. Сейчас она хныкала, глядя на выведенную на голографический дисплей домашнюю работу по математике. Слева от нее сильфида Лифа, волшебница и мечница, с похожим выражением лица разглядывала задание по английскому.

Напротив сидела, скрестив ноги, Лизбет, кузнец-лепрекон; она потягивала малиновый ликер, погрузившись в чтение продающегося в игре романа.

В реальном мире было всего 4 часа дня, но в Альвхейме время течет по-другому. Небо снаружи было почти черным, если не считать света, отражающегося от падающего снега. То, что снаружи стоял дикий мороз, было очевидно, даже если не слышать воя ветра; однако же очаг в доме весело трещал. Вдобавок теплый аромат шел из большого кипящего котла.

Асуна, как и ее подруги, держала руки на виртуальной клавиатуре и, проглядывая сайты в парящих вокруг нее окошках, завершала свое эссе.

Ее мать не одобряла, когда она занималась в виртуальном мире тем, что могла делать в реальном, однако в долгосрочной перспективе работа здесь была более эффективна. Во-первых, здесь не утомлялись глаза и руки, а во-вторых, множество сайтов, которые одновременно просто не вместились бы в UXGA-дисплей в ее комнате, здесь можно было легко просматривать в отдельных парящих окошках.

Однажды Асуна сказала это матери и дала ей попробовать текстовый редактор, работающий с Полным погружением; однако мать вышла из программы всего несколько минут спустя и сказала, что у нее кружится голова. Больше она к этой программе не притрагивалась.

Да, у некоторых людей в виртуальном мире действительно начинала кружиться голова, но Асуна, «прожившая» в VR два года, просто не могла себе такого представить. Ее пальцы бегали без единой ошибки, и эссе постепенно приближалось к завершению…

Внезапно что-то прислонилось к ее правому плечу.

Обернувшись, Асуна обнаружила у себя на плече голову Силики; подергивая треугольными ушами, девушка спала со счастливым выражением лица.

Асуна не удержалась от смеха, потом левой рукой чуть почесала Силику за ушами.

– Эй, Силика-тян. Если ты не сможешь заснуть сегодня ночью из-за того, что спала здесь, у тебя могут быть неприятности.

– Уню… муня…

– От зимних каникул осталось всего три дня. Пора делать домашнее задание.

В конце концов она чуть потянула Силику за ухо, и та, вздрогнув, проснулась. Несколько раз моргнула с отсутствующим выражением лица, потом покачала головой и глянула Асуне в лицо.

– У… уу… так устааала… – пробормотала она, потом открыла белозубый ротик и зевнула. Всех кайт ши, которых Асуна знала, одолевала сонливость в ее доме; Асуна даже подумала, что, может, это у них особенность расы такая.

Асуна кинула взгляд на голографический дисплей Силики и сказала:

– Эту страницу ты ведь почти закончила? Почему бы не поднапрячься и не закончить совсем?

– Фу… фуаа…

– Может, в комнате слишком тепло? Не сделать попрохладнее?

Услышав это, Лизбет улыбнулась и ответила:

– Не, дело не в этом, думаю, причина вот в чем.

– В чем?..

Асуна оглянулась в сторону восточной стены; там рядом с камином было нечто, на что указала Лизбет.

– Аа… вот оно что…

Асуна понимающе кивнула.

Прямо перед огненно-красным очагом стояло большое деревянное кресло-качалка.

Погрузившись в кресло, дрых без задних ног спригган с темной кожей и короткими черными волосами. Его некогда растрепанные волосы сейчас лежали ровно, но остренькое и слегка хулиганистое лицо оставалось таким же, как и прежде. Излишне говорить, что это был Кирито.

На животе у него, уютно свернувшись и спрятав голову в мягкий хвост, спал маленький небесно-голубой пернатый дракончик. Звали дракончика «Пина», и он был партнером Силики еще со времен SAO.

Еще более крохотная пикси с невинным личиком спала, используя мягкие перья Пины как кровать. Эта девочка в светло-розовом платьице и с длинными, прямыми, блестящими, черными волосами была Пикси-Проводником Кирито, а также «дочкой» Асуны и Кирито; это был ИИ по имени Юи, созданный еще на старом сервере SAO.

Этот трехслойный пирог в виде Кирито, Пины и Юи, спящих в кресле-качалке, распространял вокруг себя сильную гипнотическую ауру. Даже Асуна почувствовала сонливость, лишь несколько секунд на них посмотрев.

Кирито мог спать много. Можно подумать, он компенсировал время, проведенное в SAO, когда он жертвовал сном ради прохождения донжонов. В этом доме всякий раз, как взгляд Асуны покидал его, он садился в свое любимое кресло-качалку и мгновенно отрубался.

Более того – Асуна вообще не знала ничего более гипнотизирующего, чем лицо Кирито, спящего в этом кресле.

В SAO, будь то в их деревянном домике или на втором этаже магазина Эгиля, когда Кирито садился в кресло и начинал качаться, Асуна почти всегда присоединялась к Кирито и дремала вместе с ним. Так что Асуна лично испытала на себе гипноз Кирито и прекрасно понимала, почему Лизбет и Силику так тянуло в сон.

Загадочно то, что Пина, поведение которой, по идее, основывалось на простых алгоритмах, всякий раз, когда видела спящего Кирито, слетала с плеча Силики, ложилась на Кирито, сворачивалась клубочком и тоже засыпала.

Все это порождало сомнения: а вдруг спящий Кирито испускал некие «волны сонливости»? По правде сказать, Асуна, еще минуту назад печатающая свое эссе на полной скорости, тоже почувствовала, как ее движения замедляются…

– Асуна-сан, сама не засни! Ай, и Лиз-сан тоже!

Когда Силика начала трясти Асуну, та подняла голову.

Одновременно и Лизбет, сидящая напротив, проснулась, моргнула и смущенно улыбнулась. Взбив свои металлически-розовые волосы, какие могли иметь лишь лепреконы, она нехотя заоправдывалась:

– И почему мне всегда хочется спать, когда я на него смотрю… может, это магия иллюзий, в которой спригганы так сильны?

– Ха-ха, не может быть. Сделаю-ка я чаю, чтобы не так спать хотелось. Правда, на самом-то деле я просто ленюсь.

Асуна встала и взяла из шкафчика у себя за спиной четыре кружки. Это были магические кружки, которые «можно наполнить чаем 99 сортов одним щелчком пальца»; эти кружки Асуна с Кирито заполучили недавно за выполнение квеста.

Когда она поставила на стол кружки и фруктовый пирог, все четверо, включая по-прежнему борющуюся с сонливостью Силику, сразу же отпили теплой, ароматной жидкости.

– Кстати говоря.

Лизбет, видимо, пришла в голову некая мысль, и она спросила:

– … Асуна, ты слышала про Абсолютный Меч?

– Слухи пошли с начала года… да, где-то неделю назад…

Произнеся эти слова, Лизбет кивнула Асуне, словно соглашалась с чем-то.

– Ну да, понятно, почему Асуна не в курсе. Ты же с конца прошлого года была в Киото.

– Слушай, не напоминай мне здесь о том, что я терпеть не могу, – и Асуна нахмурилась. Лизбет расхохоталась.

– Да, нелегко расти в знаменитой семье.

– На самом деле нелегко. Приходится целый день сидеть в кимоно, со всеми здороваться, и даже если хочешь ночью нырнуть сюда, не получится, потому что тот дом до сих пор не подключен к беспроводной сети. Я взяла с собой свою Амусферу, но совершенно без толку.

Асуна глубоко вздохнула и допила свой чай.

В конце прошлого года Асуну наполовину заставили отправиться вместе с семьей в главный дом клана Юки, иными словами, в старый дом ее отца. Заодно ей нужно было поблагодарить всех родственников, которые беспокоились о ней те два года, что она «лежала в больнице», так что она даже не могла вслух сказать, что ненавидит эту поездку.

Когда Асуна была маленькой, она считала, что встреча нового года со всем кланом – нечто совершенно естественное; и она была рада, что может встречаться с родственниками ее возраста.

Но через какое-то время – возможно, это было, когда она начала ходить в среднюю школу, – этот обычай начал ее тяготить.

Клан Юки, без преувеличения, управлял киотскими банками уже 200 лет, это был семейный бизнес. Он перенес все реформы, все войны, а нынешнее поколение расширило бизнес на весь Кансай[2]. Отец Асуны Сёдзо Юки смог создать крупную компанию по производству электроники «РЕКТО» всего за одно поколение именно благодаря финансовой помощи клана. Вообще, если взглянуть на генеалогическое древо клана, – там сплошь президенты и крупные чиновники.

И, вполне естественно, кузены и кузины Асуны все были «первыми учениками» в «хороших школах». Когда во время банкета все дети сидели рядышком, их родители беседовали на темы вроде «как их детей хвалили на таком-то состязании» или «какие хорошие оценки они получили на национальных экзаменах». Внешне все было чинно-мирно, на самом же деле там были сплошные ссоры. Асуна постепенно стала замечать атмосферу злобы, окружающую семейные сборища; ей казалось, что весь смысл этих мероприятий заключался в том, чтобы расставить по ранжиру детей.

В ноябре 2022 года, во время зимнего семестра последнего года в средней школе, Асуна угодила в плен SAO и пробыла там до января 2025, когда ее освободил Кирито. Так что сейчас была ее первая встреча Нового года с семьей за 4 года. В старом особняке, построенном в киотском стиле, Асуне пришлось надеть кимоно с длинными рукавами и без конца здороваться с многочисленной родней, начиная с бабушек и дедушек. В конце концов она начала чувствовать себя портье-NPC.

Все же встреча с кузенами, которых она так давно не видела, должна была, по идее, стать приятным событием; однако, хоть они и радовались возвращению Асуны так, как будто это затрагивало их лично, Асуна заметила в их глазах кое-что, что она ненавидела.

Они все жалели Асуну. Они сочувствовали ей, им было жалко, что она раньше срока выбыла из состязания, в котором они все участвовали с самого рождения. И это не было лишь ее воображение; Асуна с детства хорошо умела читать по лицам людей, и сейчас она была абсолютно уверена.

Конечно, нынешняя Асуна была совершенно другим человеком, не таким, как та прежняя. В том мире нашелся парень, который необъяснимым образом изменил ее. Так что вся жалость кузенов, тетушек и дядюшек Асуны проходила мимо ее сердца. В первую очередь она была «мечницей», человеком, который сражается, полагаясь на собственные силы. Эта вера всегда поддерживала Асуну, и она не исчезла, даже когда исчез тот мир.

Но ее кузены, считавшие VRMMO ядом, не могли понять ее ценностей. То же относилось и к ее матери, которая, встречаясь с кланом, всегда была чуть недовольна.

Одержимость идеей непременно поступить в хороший университет и найти потом хорошую работу исчезла. Асуне очень нравилась ее нынешняя школа; в будущем году она сможет постепенно разобраться, чего же она на самом деле хочет. Главной ее целью, конечно, было образовать семью с неким юношей чуть моложе нее – в реальном мире.

…Обо всем этом Асуна думала, успевая одновременно отвечать на разнообразные вопросы родственников с улыбкой на лице. Самым невыносимым оказался последний вечер в Киото, когда ей пришлось быть наедине с кузеном на два годе старше нее.

Будучи человеком, единственной обязанностью которого была помощь в главном семейном банке, он возбужденно тараторил, какой он уже профессионал, как он уже решил, какое место займет в бизнесе, и каким выдающимся человеком он станет в будущем. Сначала Асуна просто приклеила на лицо восхищенную улыбку, но потом все как-то подозрительно исчезли, оставив их наедине и заставив Асуну заподозрить взрослых в сомнительных намерениях…

– Эй, Асуна, ты слушаешь?

Когда Лизбет пнула ее ногой под столом, Асуна пришла в себя.

– Ой, прости. Вспомнила кое-что плохое.

– Что вспомнила? Твои смотрины в Киото?

– …

– …Чего это ты так замерла… неужели…

– Нет, нет, ничего!

Асуна лихорадочно замотала головой, потом тюкнула пальцем по своей пустой кружке и отпила какого-то странного фиолетового чая. Потом подняла голову и с усилием переменила тему.

– Очень сильный, говоришь… он что, плееркиллер?

– Ага, Абсолютный Меч – ПвПшник. Немного к северу от главной улицы двадцать четвертого уровня – знаешь, там есть такой островок с большим деревом, туда еще все время туристы ходят? Вот под этим деревом в три часа дня каждый день Абсолютный Меч дерется со всяким, кто захочет его вызвать.

– Оо… значит, этот Абсолютный Меч из тех, кто участвует в турнирах?

– Не, похоже, это совершенно новое лицо. Но характеристики этого игрока, похоже, очень приличные, так что, вполне возможно, он сконвертировался сюда из какой-нибудь другой игры. Сначала было объявление в «ММО Завтра», там приглашались все желающие подраться. Человек тридцать сразу откликнулись, они решили, что это просто самоуверенный новичок, который быстро им сольет, но…

– Вместо этого слили они сами?

– Все до единого, шикарнейшим образом. Похоже, этот игрок очень крут; говорят, ни одному не удалось снять у Абсолютного Меча даже треть хит-пойнтов.

– Это выглядит малость нереальным.

Силика, до сих пор молча поглощавшая фруктовый пирог, вдруг вмешалась:

– У меня полгода ушло, прежде чем я научилась нормально драться в воздухе. А этот совсем недавно сконвертировался, а так здорово уже летает!

Так называемая «конвертация» – система, позволяющая переносить персонажей между разными VRMMO на платформе «Семя», к числу которых относится и ALO. При этом переносе общая «сила» персонажа сохраняется, но все деньги и предметы теряются, и меняются некоторые навыки.

– Силика, ты тоже уже дралась с этим Абсолютным Мечом?

На вопрос Асуны Силика распахнула глаза и замотала головой.

– Нет, ну что ты! Я поняла, что мне не светит, когда просто посмотрела одну дуэль. А, зато Лиз-сан и Лифа-сан с Абсолютным Мечом дрались. Они такие смелые, раз решились на дуэль.

– Заткнись.

– Знаешь, все может дать хороший опыт.

Слушая недовольные реплики Лизбет и Лифы, Асуна улыбнулась, но в то же время она была слегка потрясена.

Лизбет-то ладно, ее раса тяготела не столько к боям, сколько к кузнечному делу, – но игроков, способных одолеть Лифу, было не так уж много: Лифа в воздушном бою считалась сильнейшим игроком среди сильфов. Более того, победил ее Абсолютный Меч, который сам совсем недавно сюда сконвертировался, – нет, это что-то неслыханное.

– Похоже, он действительно крут. Хмм, это даже немного интересно.

– Ха-ха, я знала, что ты так скажешь. Конечно, есть всякие владыки и генералы, которые занимают высокие места в ежемесячных турнирах, вроде Сакуи и Юджина, но в их должностях трудновато участвовать в дуэлях.

– Но если все видят, какой сильный этот Абсолютный Меч, то желающих подраться с ним должно уже не остаться, верно? Это же не то, что большие турниры, здесь за поражение в уличной дуэли идет приличный штраф к опыту.

– Не угадала. Куча народу до сих пор активно участвует, – вновь вмешалась Силика.

– Э? Там что, на кону какое-то суперредкое снаряжение?

– Не снаряжение. Абсолютный Меч ставит на кон «оригинальный навык мечника». Суперкрутой навык.

Невольно Асуне захотелось скопировать привычку Кирито пожимать плечами и присвистывать, но она сдержалась.

– Значит, ОНМ. Какого типа? И на сколько ударов?

– Дай вспомню… кажется, он годится для всех одноручных мечей. Офигенное одиннадцатиударное комбо.

– Ничего себе!..

На этот раз Асуна не сдержала возгласа.

Ключевой системой в не существующем ныне SAO являлась система «навыков мечника».

Там были наборы навыков для огромного множества видов оружия; уймища навыков от одноударных атак до комбо, состоящих из большого числа последовательных ударов. Отличие от обычных атак заключалось в том, что, как только игрок принимает начальную позу, его тело начинает автоматически двигаться, управляемое системой, пока атака не будет полностью завершена. Все удары сопровождаются шикарными световыми и звуковыми эффектами, давая игроку в полной мере ощутить себя супервоином и насладиться этим ощущением.

Когда компания, управляющая ALO, ввела в Альвхейм гигантское новшество в виде Айнкрада, она приняла смелое решение возродить навыки мечника в том виде, в котором они существовали раньше.

В боевой системе нового ALO произошла настоящая революция. Разумеется, это вызвало бурю негодования со стороны ряда игроков, но недовольные, опробовав новую систему, очень быстро сами стали рабами этого восторга.

Прежде в ALO роскошные визуальные эффекты были монополизированы магией. Вдобавок магия имела высокую точность и дальность действия; так что немногие выбирали специализацию на ближнем бою. Так что, можно сказать, появление навыков мечника сбалансировало положение дел. Хотя с того обновления прошло уже полгода, новая система боя – сочетание воздушной мобильности и навыков мечника – по-прежнему оставалась темой множества споров.

Однако навыков мечника, позаимствованных у игры-предка, смелым организаторам показалось мало.

Поэтому они придумали и реализовали новый элемент – «оригинальные навыки мечника».

Как и предполагает название, это «персональные» навыки. В отличие от заранее разработанных навыков, последовательность действий в которых прописана изначально, их игроки создают сами.

Когда это было реализовано, целая толпа игроков, желающих заполучить свои собственные роскошные комбинации, отправились на улицы и в охотничьи угодья и принялись махать самыми разнообразными железяками… и всех их ждало глубокое разочарование.

Зарегистрировать ОНМ (оригинальный навык мечника) проще простого.

Открываешь меню, переходишь на панель «ОНМ», входишь в режим записи навыка мечника и нажимаешь «Старт». Потом машешь мечом, как и сколько хочешь, и нажимаешь «Стоп». Все.

Однако было одно очень жесткое требование, которое следовало выполнить, чтобы система приняла «свою собственную роскошную комбинацию».

Практически все одиночные рубящие и колющие удары уже зарегистрированы как «навыки мечника». Так что, если игрок желает создать ОНМ, это должно быть комбо. Однако во время исполнения серии ударов недопустимы дефекты ни в чем, будь то положение центра тяжести игрока или траектория оружия. Плюс к этому – скорость должна быть почти на уровне существующих навыков мечника.

Короче говоря, «исполни комбо, которое невозможно исполнить без поддержки системы, без поддержки системы». Жестокое требование, выглядящее внутренне противоречивым.

Существовал лишь один способ преодолеть эту преграду – упражняться и упражняться. Пока в нервной системе не запечатлится вся последовательность действий.

Практически все игроки не могли справиться со столь скучной задачей и быстро отказались от мечты заполучить «свою собственную роскошную комбинацию». Однако часть наиболее старательных игроков смогла все же создать и зарегистрировать свои собственные ОНМ; их слава была подобна славе основателей стилей боя в средние века. По правде сказать, некоторые игроки даже основывали гильдии с названиями типа «такой-то стиль», а некоторые даже открывали в городах додзё.

Это стало возможно благодаря так называемому «наследованию навыков мечника», введенному в систему ОНМ. Создатель ОНМ может передать «инструкцию по освоению навыка» другим игрокам.

Помимо боев с другими игроками, ОНМ имеет большое значение и в ПвЕ. Потому-то все так и хотят ими обзавестись. За наследование ОНМ платятся огромные деньги. Инструкции по освоению комбо из более чем пяти ударов сейчас – самые дорогие предметы во всем ALO. Все знают, что самым мощным ОНМ до сих пор был восьмиударный «Вулканический всполох», созданный Генералом Юджином; и Юджин не передавал его никому, поскольку не нуждался в деньгах. Самой Асуне удалось после нескольких месяцев упорного труда создать пятиударный ОНМ, и это вымотало ее настолько, что затеять новый она и не помышляла.

И вот появился этот Абсолютный Меч – таинственный мечник с немыслимым одиннадцатиударным комбо.

– Ладно, тогда понятно, почему так много желающих с ним подраться. А кто-нибудь своими глазами это комбо видел?

На вопрос Асуны все три ее собеседницы разом покачали головами. Ответила за всех одна Лизбет:

– Хмм, похоже, он был продемонстрирован один раз, в первый же день, но в самих дуэлях он не применялся никогда… или, скажем так, никому пока не удалось заставить Абсолютного Меча применить этот ОНМ.

– Даже Лифе?

Лифа вся сникла и покачала головой.

– Мы держались на равных где-то до шестидесяти процентов хит-пойнтов… но в итоге я проиграла обычным навыкам.

– О… кстати, вы мне еще самого важного не сказали. Раса этого Абсолютного Меча, его оружие?

– А, Абсолютный Меч имп. Оружие – одноручный меч, но он почти такой же тонкий, как рапира Асуны-сан… в общем, этот Абсолютный Меч просто очень быстр. Даже обычные атаки идут почти так же быстро, как навыки мечника… настолько быстро, что я просто не могла уследить глазами. Я впервые с таким встретилась, и я была просто в шоке.

– Персонаж скоростного типа, да? Ну, если даже Лифа не может уследить за движениями Абсолютного Меча, то я и подавно… кстати.

Асуна вдруг припомнила кое-что важное.

– Кстати о скорости, есть ведь еще кое-кто, кто иногда кажется читером, вон он дрыхнет. Что насчет Кирито-куна? По-моему, его такие штуки должны заинтересовать.

При этих словах Лизбет, Силика и Лифа переглянулись между собой и вдруг хором расхохотались.

– …Что, что такое?

Глядя на ошарашенную Асуну, Лифа хихикнула и выдала нечто совершенно невероятное:

– Ха-ха-ха. Братик тоже уже дрался с Абсолютным Мечом. И тоже шикарно проиграл.

– Как…

Проиграл. Кирито.

На несколько секунд Асуна застыла с разинутым ртом.

В сердце Асуны имя Кирито давно стало синонимом «сильнейшего мечника». Из всех людей, кого Асуна знала по SAO и ALO, победил его на дуэли один лишь лидер «Рыцарей Крови» Хитклифф, да и то – исключительно как ГеймМастер, благодаря поддержке системы.

Асуна никогда не рассказывала об этом Лизбет и остальным, но она сама однажды всерьез сражалась с Кирито в SAO.

Это было еще до того, как они стали понимать друг друга; в то время Асуна командовала игроками переднего края как сублидер РыКов.

Когда они на одном из уровней обсуждали, как им победить некоего сильного босса, возникли разногласия между гильдиями во главе с РыКами, ставившими во главу угла быстроту, и несколькими игроками-одиночками, верховодил которыми Кирито. Компромисс найти не удалось, и в итоге было решено устроить дуэль между представителями обеих сторон.

Асуну уже тогда интересовал Кирито, но эту мысль она от себя старательно отгоняла. Она была твердо убеждена, что ставить эмоции над прохождением игры абсолютно недопустимо.

Асуне казалось, что дуэль даст ей хороший шанс вычистить эту слабость из своего сердца. Победить Кирито, потом победить босса и снова вернуть прежнюю, холодную себя.

Но Асуна ничего не знала о силе, спрятанной позади несерьезной физиономии Кирито.

Дуэль была весьма горячей. Как только они скрестили мечи, все лишние мысли выдуло у Асуны из головы, одно лишь наслаждение от боя с сильным противником переполняло ее. Ей казалось, что она сражается непосредственно своими нервными импульсами – такого ощущения у нее никогда прежде не было. Бой длился минут десять, но Асуна не замечала течения времени.

А потом Асуна проиграла. Кирито сделал суперреалистичный финт – причина стала ясна позже – он сделал вид, что «выхватывает из-за спины второй меч и атакует»; Асуна машинально парировала и тут же пропустила удар сквозь образовавшуюся брешь в обороне.

В итоге после этого боя не только чувства Асуны не исчезли, но, наоборот, вычистить их теперь стало невозможно; а в ее сердце осталось неизгладимое впечатление от меча Кирито.

…Сильнейший из мечников. Вплоть до сегодняшнего дня, даже после того как «Черный мечник» из SAO перестал существовать, эта вера Асуны ни разу не поколебалась.

Вот почему ее охватило такое смятение, когда она узнала, что Кирито проиграл Абсолютному Мечу.

Переведя взгляд с Лифы на Лизбет, Асуна дрожащим голосом переспросила:

– Кирито-кун, он… вы это серьезно?

– В общем… да.

Затем Лизбет нахмурилась и, пожав плечами, добавила:

– Если меня спросить – на таком уровне боя я просто не могу определить, насколько они были серьезны… но Кирито не пользовался двумя клинками, так что в этом отношении он не выложился на полную. И кроме того…

Лизбет приостановилась и перевела глаза, в которых отражался огонь очага, на спящего Кирито. На его губах блуждала улыбка.

– …Кроме того, я вот что думаю. Возможно, в обычной игре Кирито вообще больше не сражается всерьез. Кирито выкладывается на полную только тогда, когда игра перестает быть игрой, когда виртуальный мир становится реальным… так что и к лучшему, если ситуации, которые заставляют его драться всерьез, не возникают. Он всегда был из тех, кто притягивает к себе неприятности.

– …

Асуна тоже перевела взгляд на безмятежное лицо дрыхнущего черноволосого мечника, потом кивнула.

– Эх… да, так и есть.

По обе стороны от нее Лифа и Силика тоже медленно кивнули; лица их выражали целую гамму эмоций.

Повисло молчание, разбила которое сестра Кирито в реальном мире, Лифа.

– …Однако – это, конечно, только мое ощущение… но, по-моему, братик был настроен серьезно. Во всяком случае, я чувствую, что он не дрался вполсилы. Более того…

– …Что?

– Я, конечно, не уверена, но, по-моему, перед самым концом дуэли, когда их мечи сцепились, братик что-то сказал этому Абсолютному Мечу… и сразу после этого они разорвали дистанцию, и братик не смог отбить атаку Абсолютного Меча и проиграл…

– Хмм… и что он сказал?

– Вся штука в том, что он не рассказывает, хотя я спрашивала. Но чувство такое… что там что-то есть.

– Правда? Тогда, скорее всего, ничего не выйдет, даже если я спрошу.

Асуна опустила взгляд на свою руку и пробормотала:

– …Тогда все, что остается, – спросить самого Абсолютного Меча.

Услышав это, Лизбет подняла брови.

– Значит, ты серьезно хочешь сразиться?

– Да, хотя и не думаю, что смогу победить. У меня такое чувство, что этот Абсолютный Меч пришел в ALO с какой-то конкретной целью. И эта цель – что-то другое, не уличные дуэли.

– О, я тоже так считаю. Однако, чтобы это узнать, ты должна быть на том же уровне, что и Кирито. Что с твоим аватаром? Какой ты используешь?

Асуна призадумалась над вопросом Лизбет. Помимо ундины-рапиристки «Асуны», перешедшей из SAO, она также создала новый аккаунт и сделала персонажа с нуля: сильфиду «Эрику». Причина была предельно проста: иногда Асуне хотелось сменить внешность.

Эрика специализировалась на ближнем бое, и большинство ее навыков были связаны с кинжалами, так что она лучше подходила для дуэлей, чем Асуна, которая была наполовину лекарем. Однако Асуна пожала плечами и не задумываясь ответила:

– Использую этот, я к нему больше привыкла. Раз мой противник – скоростник, исход, скорее всего, решит один удар, а не много мелких. Все идут?

Она огляделась; Лизбет, Силика и Лифа разом кивнули. Силика радостно вильнула хвостом и сказала:

– Ну конечно! Чтобы я пропустила такой матч…

– Не очень знаю, можно ли это назвать матчем… ладно, решено. Абсолютный Меч появляется на островке на двадцать четвертом уровне около трех, да? Тогда давайте встретимся здесь в полтретьего.

Асуна хлопнула в ладоши, затем, вызвав меню, посмотрела, сколько времени в реале.

– Ой, плохо, уже шесть, я опаздываю к ужину.

– Ну тогда давайте на сегодня расходиться.

Лифа сохранила документы в своем окне и быстро собралась. Попрощавшись с тремя подругами, мечница-сильфида тихонько подошла к креслу-качалке, взялась за спинку и внезапно резко качнула.

– Эй, братик, просыпайся! Пора домой!

Улыбнувшись при виде этой сцены, Асуна вдруг вспомнила кое-что и повернулась к Лизбет.

– Слушай, Лиз.

– Что?

– Ты сказала, что Абсолютный Меч сконвертировался сюда… раз он такой сильный, возможно ли, что он… из SAO?

Этот вопрос она задала шепотом; Лизбет кивнула с посерьезневшим лицом.

– Я тоже так подозревала. Но когда я спросила Кирито, что он об этом думает, после его боя с Абсолютным Мечом…

– И что сказал Кирито-кун?..

– Он сказал, что Абсолютного Меча никак не могло быть среди игроков старого SAO. Потому что…

– …

– …Он сказал, что иначе «Два клинка» достались бы именно Абсолютному Мечу.