Розы после дождя

Глава 23

Талия крепко держала Йена за пояс, сидя сзади него на лошади, когда они спешили к морю. Их сопровождал рой кружащейся над головой мошкары и стая ястребов, описывающих круги высоко в небе. От шума приближающихся лошадей кенгуру испуганно бросались в разные стороны, скрываясь в высоких, буйно растущих зеленых зарослях. Оглядываясь через плечо на Донну, Талия пыталась подбодрить ее улыбкой. Донна ехала вместе с Кеннетом Оззером, ее золотистые волосы развевались по ветру и лицо казалось бледным.

Но Донна не ответила на улыбку девушки. В глубине ее утомленных глаз Талия увидела огромную печаль. Девушка отвела взгляд от Донны, ее душу терзали боль и ярость. Она пыталась отделаться от тревоги за Вайду. Совсем скоро предстоят еще большие переживания. Йен вступает с Полом в борьбу, которая может стоить ему жизни. Даже ее жизни…

Талия держалась решительно, не позволяя сомнениям овладеть ею. Она примет любую участь, уготовленную ей судьбой. Лошади промчались через ручьи, заросшие по берегам лавандой, и выехали на широкую тропу, ведущую прямо к конечному пункту назначения Йена – к широкой и гладкой вершине утеса, с которого открывался вид на безбрежную голую гладь Индийского океана.

Остановив своего жеребца, Йен пристально осматривал раскинувшееся перед ним обширное пространство. Талия проследила за его сосредоточенным взглядом. С одной стороны виднелись остроконечные камни, отколотые с отвесных утесов неустанно бьющимися волнами. Талия восхищенно ахнула, увидев как внизу, с другой стороны полуострова, гнездилось бесчисленное множество лебедей. Покрывая своими белыми телами полуостров, они напоминали снежное покрывало, застилавшее сверкающее темно-желтое песчаное побережье.

– Слава богу, аборигены пока еще не пришли на полуостров, – сказал Йен больше себе, чем кому-либо еще.

Потом он взглянул через плечо на Талию.

– Как ты себя чувствуешь? – заботливо спросил он. – Нам еще предстоит ехать дальше.

– Немного устала, а так все в порядке, – ответила Талия, расслабляя руку, держащую Йена за пояс. – Не беспокойся обо мне. Я буду просто счастлива, когда это все закончится.

Йен широким взмахом руки указал на место под утесом, где густой покров деревьев скрывал все, что находилось внизу.

– Аборигены где-то там. И Пол со своей бандой тоже, – сказал он. – Но Хэтуэй не воспользуется преимуществом, о котором мечтает. Ему не удастся отрезать аборигенов на полуострове. А если они уже там и стали для него легкой добычей, нечестно стрелять в людей, которые вооружены лишь копьями и дубинками. Было бы справедливее не заманивать их в западню, а сражаться с ними вдали от острова. Талия взяла Йена за руки и крепко сжала их.

– Прошу тебя, будь осторожен, – сказала она с волнением во взгляде. – Обещай мне, что будешь осторожен.

– Я должен выжить, – ответил Йен, любовно сжимая ее руку. – Черта с два я позволю, чтобы со мной что-то случилось! – Он тепло улыбнулся Талии. – И с тобой.

Потом он убрал руку и поднял кулак в воздух, глядя через плечо на своих людей.

– Мы потратили много времени, – крикнул парень, – поехали!

Талия опять прижалась к нему, когда Йен повел жеребца вниз по крутому склону утеса к густым зарослям эвкалиптов. От ветра юбка Талия задралась, обнажив колени, волосы развевались. Она крепко держалась за Йена, но все равно чуть не выпала из седла, когда конь вдруг резко остановился.

Талия удержалась, но тут почувствовала, как Йен поднял ее и снял с лошади. Она побежала вместе с ним к матери. Донна уже стояла на земле и была очень ослабевшей от пережитых волнений.

Йен обнял обеих женщин за плечи и повел в укрытие, под густые кроны эвкалиптов. Сквозь деревья уже слышались выстрелы, громкие голоса, пронзительные крики и ржание лошадей.

Йен взял за руку Талию, потом Донну. Он переводил суровый взгляд с одной женщины на другую.

– Мне придется на время оставить вас здесь, – сказал он. – Я вернусь как только смогу.

Талия открыла рот, когда Йен повернулся и бросился бежать назад к своей лошади.

– Кеннет, останься, жизнью отвечаешь за женщин, – крикнул он. – Я полагаюсь на тебя!

– С радостью, – прокричал в ответ Кеннет. – Езжай и безжалостно бей этих сукиных сынов, бушрейджеров! – И самодовольно улыбнулся про себя. Оказалось легче пареной репы завоевать расположение Йена. После этого случая Йен окончательно приютит Кеннета под своим крылышком. Глаза Кеннета светились радостью, когда он представил, как Йен и его друзья застрелят Пола Хэтуэя. Когда Пол Хэтуэй уберется с дороги…

Талия безумными глазами посмотрела на Донну, потом опять на Йена. Как он мог подумать, что она останется здесь и будет ждать, прислушиваясь, жив он или мертв!

Она должна поехать с ним!

Она будет сражаться рядом с ним!

Талия повернулась лицом к Донне, взяла ее руку и умоляющим взглядом посмотрела на нее.

– Я не могу оставаться с вами, – быстро проговорила она. – Я должна ехать с Йеном!

Услышав грохот копыт удаляющихся лошадей, Талия оглянулась как раз в тот момент, когда Йен с развевающимися на ветру волосами мчался от нее прочь. Талию охватила паника. Она отвернулась от Донны и бросилась вдогонку за Йеном, лихорадочно махая ему руками.

– Йен, пожалуйста, не уезжай от меня! – кричала она, подавляя в горле рыдание, не услышав ответ Йена.

Задыхаясь, Талия остановилась и, прислонившись к стволу эвкалипта, закрыла лицо руками. Еще никогда в жизни она не чувствовала себя более одинокой.

– Мэм, вам лучше вернуться и вместе со мной и матерью Йена скрыться из вида, – сказал Кеннет, подходя к ней. Он взял ее под локоть и повел к укрытию, в густые заросли эвкалиптов. – Сейчас я отвечаю за вас. И не могу позволить, чтобы с вами что-нибудь произошло.

Талия взглянула на Кеннета и не смогла сдержаться, чтобы не улыбнуться ему. Он выглядел самым молодым из друзей Йена, возможно, даже ее ровесником, с веснушками на носу и щеках и золотистыми волосами, свисающими до плеч. Худой и долговязый. Его одеяние из шкуры кенгуру болталось на нем, как на вешалке. Наверное, если что-нибудь случится с женщинами под его охраной, ему здорово попадет от Йена. Но Талию это не беспокоило. Она должна ехать вслед за Йеном. И если не сделает все, что в ее силах, чтобы помочь ему, и тот погибнет, она не простит себе этого до конца своих дней. Йен – это ее жизнь. Без него она тоже не будет жить.

Девушка посмотрела на лошадь, привязанную недалеко от нее к дереву. Она застенчиво взглянула на Кеннета, схватила его руку и в смущении заморгала ресницами.

– Ты такой добрый – пролепетала она. – Если бы не ты, я бы так испугалась. Спасибо тебе, Кеннет, за то, что ты с нами. Я никогда не забуду твоей доброты!

Кеннет расправил плечи и окинул Талию взглядом, который ей остался непонятен. В этом взгляде чувствовалось что-то среднее между благодарностью и настороженностью.

– Мэм, если вам что-нибудь понадобится, всегда готов, только скажите, – сказал Кеннет, сверкая белыми зубами. – Вы красивая, леди. Мне доставит удовольствие сделать вас счастливой.

Талия настороженно взглянула на Донну. Казалось, та вот-вот упадет в обморок, она смотрела вперед безразличным взглядом, тело ее слегка покачивалось. Талия быстро подбежала к ней и обхватила рукой за пояс.

– Кеннет, пожалуйста, принеси Донне одеяло, чтобы она могла сесть поудобнее на землю, пока мы ждем возвращения Йена, – сказала Талия, награждая его очаровательной улыбкой. – Потом, может быть, ты принесешь ей воды из ручья. Я видела ручей вон там, за теми деревьями. Мать Йена, похоже, теряет сознание.

– Да, мэм, – ответил Кеннет. – Подождите несколько минут, и я принесу одеяло и свежую воду.

Эта игра уже начинала выводить Талию из терпения. Казалось, что стрельба становилась все сильнее. Воздух сотрясали выстрелы ружей, и до ее слуха доносились пронзительные крики раненых и умирающих.

Ей не оставалось ничего, кроме как схватить ружье Кеннета и убежать. Другого выхода, чтобы воспользоваться случаем и помочь Йену, у Талии не было.

Она устроила Донну поудобнее. Подвела ее к одеялу, и когда Кеннет расстелил его на земле, уложила ту на одеяло.

– Донна, Йен очень скоро вернется, – пыталась успокоить она женщину, – потом мы уедем из этого ужасного места.

Донна едва заметно улыбнулась и погладила Талию по щеке.

– Жаль, что мы не встретились с тобой при других обстоятельствах, – пробормотала она. – И теперь, Талия, ты видишь мою слабость, а не силу. – Мать Йена всхлипнула, по ее щекам полились слезы. – Но я за такое малое время перенесла столько тяжелых испытаний! – Она схватила руку Талии и крепко сжала ее. – Если я потеряю Йена – О, Господи! – это будет означать, что я потеряла все в этой жизни!

Талия заметила, как среди деревьев промелькнул Кеннет. Он быстро бежал с пустой фляжкой к ручью. Потом опять посмотрела на Донну.

– Никто из нас не собирается терять Йена, – сказала она, решительно подняв голову. Потом наклонилась и нежно поцеловала Донну в лоб. – Я еду к нему, Донна. Сейчас же. Мы скоро вместе вернемся.

Глаза Донны стали огромными от ужаса, она попыталась схватить Талию рукой, когда та побежала к лошади, но не кричала. В глубине души Донна знала, что Талия делает то, что считает нужным.

Мать Йена опять легла, устало вдыхая, закрыла глаза и положила на них руку, чтобы оградить себя от яркого света и от боли, испытываемой от всего происходящего.

Дрожащими пальцами Талия развязала поводья, которыми крепко была привязана к дереву лошадь. Постоянно наблюдая через плечо за Кеннетом, девушка вскочила в седло. Вставив в стремена ноги, Талия быстрым галопом погнала лошадь на шум непрекращающихся выстрелов. Вдалеке растворились крики Кеннета, когда она вихрем уносилась от него прочь.

Вскоре, развернув лошадь, Талия остановилась и спрыгнула на землю. Над деревьями висело удушливое облако порохового дыма, и до слуха долетал рычащий и потрескивающий хор оружейных залпов. Когда она подошла к расщелине в дереве, ее взору открылась настоящая битва. С ужасом в глазах и с белым от страха лицом Талия смотрела на сражение и на обезумевших лошадей под всадниками, бросающимися в огневую атаку. Кто стрелял, сидя в седле, кто отстреливался из-за камней. Талия видела их изогнутые, сгорбленные фигуры, когда, стоя на коленях, они пытались метко прицелиться. Стоя позади редко разбросанных кустов, Талия с волнением вглядывалась в лица людей, беспокойно разыскивая среди них Йена. Она видела бесстрашные и упрямые лица.

Вдруг показалось, что сердце перестало биться, когда Талия заметила верхом на коне Йена. Он храбро стрелял вместе со своими людьми в бушрейнджеров, возглавляемых Полом. Она с гордостью смотрела на Йена. Тот низко согнулся в седле, стреляя из своего револьвера, его великолепная лошадь мгновенно выполняла все команды Йена.

Со всех сторон вокруг Йена с визгом пролетали пули, поднимая с земли маленькие дымовые облака. Рядом с ним конь, несшийся на всем скаку, вздрогнул и медленно осел на землю. И всадник, не успев выстрелить, кувыркнулся через него и, ударившись о землю, несколько раз дернулся и умер.

Недалеко от укрытия Талии упала породистая красивая лошадь, сбрасывая с себя седока. Девушка едва дышала, узнав во всаднике одного из бушрейнджеров Пола. На какое-то мгновение бушрейнджер потерял сознание, потом поднялся. У него тряслись колени, рука сильно сжимала пистолет, а злой взгляд был устремлен на Йена.

Когда Талия поняла намерения мужчины, ей показалось, что земля уплывает из-под ног. Бушрейнджер был скрыт от взглядов Йена и его людей. Никто даже не смотрел в его сторону. Он мог стрелять прямо в Йена, и никто этого не увидит!

– Я должна что-то сделать! – шепнула Талия, быстро оглядываясь на лошадь Кеннета и на ружье в кобуре под стременным ремнем.

Она быстро поднялась с колен, подбежала к лошади и схватила винтовку. Потом опять упала на колени и подползла на расстояние выстрела к бушрейнджеру, который как раз поднял руку с пистолетом, чтобы прицелиться.

Талия уперла уклад винтовки в плечо и укрепила ее. Прижавшись щекой к стволу, она почувствовала, что сейчас зарыдает, и тут же взяла себя в руки. Сдерживая слезы, Талия задержала дыхание и прицелилась. Она тяжело сглотнула и нажала на спусковой крючок. От выстрела заныло плечо.

На какое-то время дымовая завеса закрыла все перед ее глазами, но когда дым рассеялся, сердце Талии екнуло. Бушрейнджер лежал мертвый.

Она медленно опустила ружье и прерывисто вздохнуло. Йен все еще продолжал стрелять в бандитов. Они падали со своих лошадей и попадали под копыта других.

Вдали от поля боя кучкой толпились дети и женщины аборигенов. Мужчины, как щит, стояли впереди. Их копья готовы были в любую секунду вонзиться в бушрейнджеров.

Очень скоро Талия увидела в толпе аборигенов Беркута. Его прищуренные черные глаза сверкали яростью, а зубы были крепко сжаты. Неожиданно ярость переполнила его, и он повел своих людей в атаку. Началась война копий восставших против ружей и пистолетов, сотрясающих своими выстрелами воздух. Один за другим, хватаясь за копья, пронзающие грудь, люди Пола падали с лошадей. Иногда копье, попав в спину, насквозь пронзало человека.

От того зрелища Талию затошнило, но она не отводила взгляд. Она боялась, что стоит ей лишь на секунду опустить глаза, и с Йеном что-нибудь случится. Она наблюдала за ним и за Полом Хэтуэем. Казалось, они пробираются навстречу друг другу сквозь толпу сцепившихся людей и лошадей, чтобы опять разъехаться в разные стороны, когда какой-нибудь всадник вставал на их пути.

Талия подняла глаза к небу.

– Прошу тебя, Господи, пусть это быстрее закончится, – прошептала она. – Прошу тебя, не допусти, чтобы с Йеном что-нибудь случилось. Пожалуйста!

Она онемела от изумления, когда кто-то выхватил у нее из рук винтовку и чья-то костлявая темная рука внезапно зажала ей рот. Другая рука обвила Талию за пояс и потащила прочь. Она царапала руку и неистово била ногами, когда ее подняли с земли и прижали так, что она не могла пошевелиться, к худому телу, едва прикрытому львиной шкурой.

Когда Талия поняла, что борьба только ослабит ее силы, она прекратила драться. Ее потащили в пещеру и бросили на землю, подальше от поля боя. Перевернувшись, Талия увидела аборигена, занесшего над ней копье.

Когда абориген опустил копье, она задышала спокойнее и легче. Но когда из-за кустов появилось еще несколько темнокожих мужчин, которые, войдя в пещеру, уставились на нее, у Талии перехватило дух.

Понимая, насколько предан Йен этим людям, и что он даже в этот момент борется за их права, Талия взглянула в темные, глядящие на нее с обвинением глаза своего похитителя.

– Я – друг, – медленно произнесла она, боясь, что, может быть, именно эти аборигены не знают английского языка так хорошо, как Хонора и Беркут. Она кивком головы указала в сторону, где шла битва. – Я – друг Йена. Он скоро станет моим мужем!

Мужчины не двигались и не говорили. Они держали свои копья и свирепо смотрели на нее.

– Вы совершаете большую ошибку, – закричала Талия. – Я здесь, чтобы помочь вам! Я даже убила одного бушрейнджера. Почему вы не понимаете? Я… друг!

Создавалось такое впечатление, будто она обращается к глухим. Талия прерывисто задышала, когда один из аборигенов встал рядом с ней на колени и толстым кожаным ремнем связал ей руки. Когда он потянулся, чтобы связать ноги, Талия пыталась подняться и убежать, но один из аборигенов опять ударом повалил ее на землю. Девушка упала на песчаный пол пещеры, придя в оцепенение от удара, но потом тяжело вздохнула и смотрела, как ей стягивают ремнем ноги.

Потом Талия осталась одна. Аборигены ушли так же молча, как и появились. Широкими от страха глазами она оглядывала темные и сырые стены пещеры. Где-то позади себя, глубоко в пещере она услышала странный писк.

– Летучие мыши? – подумала про себя Талия, съеживаясь от страха.

Но она не задержалась на этой мысли. Все ее думы были о Йене. Она прислушалась к ужесточающейся борьбе, к резким выстрелам ружей и незамедлительным ответным залпам, которые разносились среди деревьев, и эхо тут же тонуло в длинных очередях нового шквала огня.