Рунный след

Глава 13

Лера терпеть не могла чистить вареную свеклу. Противно ощущать в ладонях дряблое тельце, неприятно теплое, словно живое. Но девочку давно уже не спрашивали, что ей нравится, а что нет. Только Машка пожалеет — одно солнышко осталось в этом доме. Выкарабкалась все-таки подруга, а то Лера бы точно загнулась в последние дни большого дождя. И сейчас дрожь пробирала, стоило вспомнить.

…Приехавший Повил быстро организовал замену: вызвал рабов из трактира, а ребят отправил туда. Сильные руки нужнее в доме. Лера не успела прийти в себя, как уже бежала за лошадью, и веревка дергала связанные руки. Впереди маячила мокрая спина Антона. За пеленой дождя было видно, как мальчик оглядывался, но Лера каждый раз отводила взгляд.

В трактире девочек отправили чистить кладовую: за время дождя стены отсырели, а в углу так и вовсе бежали целые ручьи. Работала Лера механически, а перед глазами стояло видение затопленного подвала, и звучал голос Антона: «Я сам схожу». Маша несколько раз испуганно заглянула ей в лицо, но Лера этого не замечала, пока подруга не дернула ее за руку:

— Лерка, ты совсем никакая.

Мокрая, заплаканная, Машка была похожа на взъерошенного больного воробья. Лера глубоко вздохнула и постаралась успокоиться. Костю не вернуть, а подруга — вот она, только-только пришла в себя. И не надо ей ничего знать про Антона. Не стоит. Зачем лишний груз?

С Антоном Лера столкнулась только через пару дней. Им разрешили вернуться в дом, и там уже ничто не напоминало о произошедшей трагедии. О Косте молчали, словно музыканта никогда и не существовало. Да и спросить-то было не у кого…

Лера домывала пол в умывалке для рабов — это тоже входило в ее обязанности — когда вошел Антон. Ливни уже поутихли, только моросил дождик. По раскисшим улицам пробирались где по щиколотку в слякоти, а где и проваливаясь по колено. Антон стоял на пороге грязный, с посиневшими от холода губами, но Лера не почувствовала ни капли жалости. Молча бросила тряпку и пошла к выходу, стараясь проскользнуть как можно дальше от мальчика.

— Лер, — Антон загородил проход.

Девочка подняла на него спокойные глаза:

— Отойди. Я же поняла, что ты не позвал Ласка.

— С чего ты взяла? — слишком бурно возмутился Антон.

Лера молчала. Она не собиралась ничего доказывать или бросать обвинения, она просто хотела уйти. Антон это понял, и разозлился:

— А ты сама? Сама-то испугалась! А теперь на меня, да? Сама не пошла!

— Если бы ты сказал, что боишься… — Лера не договорила — зачем? — Пропусти меня.

В голосе не слышалось презрения или злости, только холодное нежелание находиться с Антоном в одном пространстве. Мальчик отшатнулся, и Лера вышла в коридор.

Стиснула руки. Ладошки слегка горели и чесались… слабый отголосок того ощущения, которое было во время убийства Вилла…

…Лера машинально потерла ладони, окрашенные в свекольный цвет. Отдала овощи Барбе и попыталась оттереть руки засаленным клочком тряпки. Хлопнула дверь: Минка влетела на кухню с горящими глазами. Только присутствие Фло удержало ее от вопля: «А что я знаю!»

— Господин управляющий еще пива просили.

— Отнеси, — велела Фло.

— Так у меня еще уборка в хозяйском кабинете. Пусть Лерка сбегает.

Фло махнула рукой. Лера недовольно взглянула на девушку: трудно ей отнести, что ли? Дело-то на пять минут.

— Слушай там внимательно, — жарко шепнула ей в ухо Минка.

Повил в малой столовой принимал гостя, судя по одежде и отсутствию бороды, купца. Лера неслышно притворила дверь и на цыпочках прошла к столу. Главное, сделать все тихо и незаметно: налить пиво, проверить, достаточно ли угощений. Не стоит давать управляющему и малейшего повода для недовольства.

Гость глянул на девочку мельком и продолжил:

— Уважаемый господин Повил, таких денег не стоят в Тирме даже более сильные и крепкие рабы.

— Вот и езжайте в Тирм, господин Демск, — усмехнулся Повил. — Торги вот-вот начнутся.

Купец вздохнул, глядя, как пиво наполняет его кружку. Управляющий довольно сощурился:

— Но вы пришли ко мне. Не к перекупщикам, а ко мне. Значит, я могу предположить, что вам нужны именно эти рабы.

— Но это же не повод запрашивать за них, как за взрослых! — возмутился гость.

«Как за взрослых?» — Лера тревожно глянула на управляющего.

— Почему же? — продолжал ухмыляться Повил. — Это собственность моего хозяина, и он вправе выставить любую цену. Ваше же право — покупать или нет.

— Ваша цена слишком высока! — качнул головой Демск.

— Ну, тогда мы оба останемся при своих. Если, конечно, причина, по которой вы желаете их приобрести, не окажется достаточно важной.

Гость замялся. Лера наполнила кружку управляющего и неторопливо начала собирать кости и огрызки лепешек со стола.

— Я еще понял, если бы вам понадобился покойный музыкант, но эти… Значит, ценность их не столько в умениях, сколько в том, что вам нужны именно эти дети. Причину вы не скажете, но зачем мне терять прибыль?

Купец кряхтел и недовольно пил пиво. Больше у Леры не было повода тут оставаться, и она с сожалением вышла из столовой. Сразу за дверью прислонилась к стене. Детей, значит. В этом доме их только трое. Что же это? Снова какая-нибудь гадость судьбы? Или то, о чем она старалась даже не вспоминать в последнее время — у сбежавших все получилось. «Спокойно!» — Лера по привычке потянула себя за косу. Кому еще в этом мире могут понадобиться именно они? Только друзьям или тем, кто знает об их происхождении. Но вряд ли Дарл будет трепаться, слишком уж быстро и торопливо обстряпана сделка. Михан мертв. Ласк, по пьяни? Угу, делать ему больше нечего, кроме как про своих рабов рассказывать. Да и много ли дошло до его проспиртованных мозгов? Тот дрид, который их сюда перебросил? И вовсе странно — нужны были бы, сразу не отдал бы Дарлу. Нет, кроме ребят, некому. А Повил — жаба, видно, хорошие деньги просит. Есть ли такие у друзей?

До вечера Лера маялась: говорить Маше или нет. Если она ошиблась, то зря обнадежит. Но так все хотелось обсудить! Подруга решила все сама:

— Ну что случилось? — девочка сидела с ногами на лавке и пятерней причесывала влажные после мытья волосы.

Дверь была открыта, и Лера неприязненно покосилась через коридор. С тех пор, как погиб Костя, Антон никогда не закрывал комнату, в которой остался один. Лера подозревала, что ему просто страшно. Девочки же затворяли дверь обязательно, но только на ночь. Вроде и прошли давно дожди, но все равно плесень не сходила с деревянных ножек, неприятно пахло затхлой сыростью, вот и проветривали по мере возможности. Даже если Лера будет говорить тихо, Антон все равно услышит. Ну и пусть. Все-таки его это тоже касается.

Лера старалась рассказывать только о том, что слышала, умолчав о своих рассуждениях. Маша не перебивала и, когда рассказ закончился, помолчала пару минут. Потом подняла на подругу сияющие глаза:

— Они вернулись! Вернулись! — у нее даже веснушки светились.

— Маша, — осторожно начала Лера, — это только предположение.

Та замотала головой, так, что мокрые прядки ударили по щекам:

— Да ты же сама так думаешь! Кому мы еще нужны?!

Возражать было бессмысленно — Машка просто не услышит.

Когда Лера встала, чтобы закрыть на ночь дверь, ее окликнул Антон:

— Поговорить надо.

Она бы не пошла, но ведь у него хватит наглости войти к девочкам — вон как смотрит. А при Маше разговаривать не хотелось.

Девочка нехотя зашла к Антону, остановилась у косяка. Мальчик подошел, резко закрыл дверь, толкнув Леру в спину. Та пожала плечами и присела на лавку — раньше на ней спал Славка. Намотала косу на руку, гляну на Антона.

— Нас хотят выкупить?

— Ты же слышал.

Он тяжело опустился на лавку напротив.

— Ты вот что… Про Костю рассказывать будешь?

Лера не ответила: зачем подтверждать очевидное.

— И про меня, да?

Снова молчание, только потянула себя за косу.

— Ты лучше про меня не говори, поняла?

Девочка встала и пошла к двери. Бессмысленный разговор.

Антон выставил в проход ногу:

— Не надо. Про себя же ты не все расскажешь.

Лера глянула на него удивленно.

— Ну, что Вилл тебя хотел того… Не будешь же рассказывать? Никто не знает, успел он или нет.

Девочку аж тряхнуло от омерзения. Антон довольно кивнул и продолжил:

— Так вот, расскажешь про меня, я все про тебя выложу. Что Вилл тебя изнасиловал, и у тебя крыша поехала. Жалостливо так расскажу. И что ты меня просила у тебя первым быть. Я даже покаюсь, скажу, мол, у меня дома девчонка осталась, люблю ее страстно, изменять не хочу. Вот дурак и скотина, но такая любовь, что не смог. А ты, скажу, меня теперь ненавидишь, вот и вбила себе в голову идиотские мысли. Я честно звал Ласка, а ты со своей поехавшей крышей нашла крайнего, конечно же — меня.

— Все? — бросила Лера.

— Так мы будем обоюдно молчать?

— Есть еще Маша. Чем ее шантажировать будешь?

— Ну, уж сразу и шантажировать! А Машка все равно тогда не соображала, а ты ей ничего не говорила. По ней же видно.

Лера перешагнула через вытянутую в проход ногу, но Антон схватил ее за руку:

— Нет уж, ты ответь! Мне сразу начинать жалеть тебя? А то я ждать не буду!

Девочка рванула руку так, что чуть не сдернула Антона с лавки:

— Я не буду ничего про тебя говорить. Все?

— Все!

В Омк приехали, когда солнце пекло особенно жарко, и короткие тени не спасали. Погода менялась резко — то холодало, то солнце палило так, что губы пересыхали через пять минут после глотка тепловатой воды из фляжки. Вот и сегодня лето наверстывало упущенное за сезон дождей.

На окраине их уже ждал сэт города Вадин. Аля украдкой зевала в ладошку, нетерпеливо ожидая, когда сэт закончит с речью. Хотелось под крышу, в тенечек, и холодного квасу.

Двинулись в город. Впереди Кир с ведуном и Аскаром, рядом сэт Вадин. Везли штандарты, ярко горели на солнце начищенные кольчуги, от обилия плащей — голубых Семиречья и серых Стального — рябило в глазах. Ехали медленно, чтобы успели поглазеть зеваки. Аля пялилась в ответ без особого интереса.

Наследнику отвели покои в гостевом доме сэта Омка. На первом этаже разместились ратники и ребята, на втором — знать. Суетились слуги: таскали ведра с водой, запотевшие кувшины, разбирали сундуки. Вечером княжича ждал прием у сэта Вадина. Утром — торжественное открытие торгов. Ребят не трогали, точнее, вообще не обращали на них внимания. И не поймай Тимс пробегавшего мимо управляющего, остались бы они и без умывания, и без холодного кваса.

В отведенной им комнате ставни с утра не открывали, и было прохладно. Тонкий луч, пробившийся в щель, перечеркнул массивный стол, высветил пятно на ковре. Мельчайшие пылинки плясали в нем, точно серебряные. Аля свернулась калачиком в кресле. Хорошо! Слуг тут достаточно, и не надо самой расседлывать и чистить кобылку. И Алешка доволен, что остановились не в трактире. Девочка видела, как ему неприятно все, что напоминало о навеянном ведуном кошмаре.

Вошел Талем, тоже налил себе квасу:

— Завтра открытие торгов. По-хорошему, в путь бы отправиться послезавтра с утра, но, если вам не терпится, то можно и завтра после полудня.

— Завтра, — решил Славка. Он решил не утруждать себя приличиями и растянулся прямо на ковре. — А сегодня нельзя?

— Нет, не стоит привлекать внимание таким поспешным отъездом, вы же считаетесь свитой княжича. Завтра. А пока по городу погуляйте, только осторожно — разный народ понаехал.

— Талем, мне срочно нужна свежая вестница! — княжич ворвался в комнату, потрясая запиской.

Славка сел, подтянув поближе меч. Ведун обернулся стремительно, так, что чуть не сшиб стоявший на столе кувшин:

— Что случилось?

— Этот купец, Демск, — идиот! — Рик оглянулся на ребят, но в полумраке выражение лиц было не разобрать. Нашел взглядом Влада, спросил сдержанно: — Мне нужно поговорить с Талемом, нам выйти? Но это и вас касается.

Влад равнодушно пожал плечами. Чем ближе к Росвелу, тем спокойнее и молчаливее он становился. Але иногда казалось, что лучше бы он ругался по-прежнему, чем смотрел вот так отстраненно.

— Новый управляющий повысил цену за ребят. Понял, что нужны именно они — и накручивает. А Демск, вместо того чтобы покупать, просит привезти бумаги и вместо выкупа доказать их подданство князю Отину. Я хочу отправить приказ — пусть покупает немедленно, за любую цену. Деньги вам завтра передадут, — сказал уже ребятам. — А то, пока доказывать буду, неизвестно, что еще может случиться.

— М-м-м, Кир, знаешь, я бы хотел поехать с ними.

— Зачем? — Славка и Рик спросили одновременно. Первый — с удивлением, второй — с некоторой обидой.

— А я тут один с этим сэтом общаться буду? — нахмурился Рик.

— Ну и пообщаешься, — улыбнулся Талем. — Все равно тебе от этого не отвертеться, ты — сэт. А как в Росвеле все повернется, неясно. Есть у меня подозрения, что они, — кивок в сторону ребят, — что-то задумали.

— Это вы про руны в саду, да? А как узнали? — удивился Славка.

— То, что про руны, — не знал. Я могу только догадываться. А что там с рунами?

Объяснили, даже показали книгу с закладкой. Ведун с явным интересом прочитал, покачал головой:

— Кир, сам понимаешь — лучше мне поехать.

Княжич кивнул.

Оружейные ряды оказались лабиринтами улочек, сплошь занятых лавками. Верхние этажи отводились под жилье, внизу торговали. На перекрестках попадались трактиры и «веселые дома» — как назвал их Ильм. Отличались они от питейных заведений тем, что на крылечках сидели девицы, где поодиночке, а где и парочками. Дальше от центра города улицы становились уже, добротные лавки сменились наспех собранными одноэтажными халупами, а потом и вовсе пошли небольшие палатки. Тут можно было купить все: любое оружие; разнообразные доспехи — от тяжелых, искусно сплетенных из железных колец кольчуг до легких кожаных, с нашитыми металлическими бляшками; лошадей и конскую упряжь; телеги и кареты; дорожные плащи и сапоги из кожи змеи рухх; сумки, прочные веревки, котелки. Алешка подозревал, что тут же можно нанять убийцу или сторговать яд.

Где-то в центре города, возле солидных лавок, остались княжич со свитой, сэт Вадин и прочая знать. Пока там благословляли торговлю и договаривались о сотрудничестве, на окраине жизнь кипела вовсю. Алешка только головой крутил, чтобы успеть посмотреть все, не потерять друзей и следить за мешочком на поясе — воришек вертелось предостаточно. Шум стоял такой, что друг друга не услышишь, если только не идти рядом. Нахваливали товар, сбивали цену, спорили, перекликались, хвастались, предлагали яблоки, пирожки, пиво, сладкие шары, квас, посмотреть на искусного метателя ножей и сделать ставку в поединке. Ильм и Атен уверенно пробирались вперед, Тимс и Филат держались позади, приглядывая за непривыкшими к такому зрелищу ребятами. Вчерашняя жара грозила повториться, солнце припекало уже с утра, и над торжищем стоял крепкий запах пота, лошадей, нагревшегося от жары пива.

Ильм привстал на цыпочки, что-то высматривая. Потом оглянулся на спутников, замахал рукой в сторону небольшой хибарки, переднюю стену которой заменяла огромная витрина, защищенная от воровства амулетом. Над узкой дверью был приколочен щит с нарисованным дракончиком, держащим в лапах нож.

— Это лавка купца Фарха, у него есть такое! — Атен зацокал языком, торопясь следом за товарищем.

Алешка нырнул в помещение с удовольствием, голова уже шла кругом. Внутри было попрохладнее, потише — амулет заодно гасил и звуки. Высокий худощавый торговец в пестром кафтане, похожий на гладко выбритого старика Хоттабыча, приветливо оглянулся на вошедших. Единственный посетитель стоял посреди лавки и крутил в руках небольшой нож, настолько изящный, что он казался столовым прибором. Мужчина пробовал остроту лезвия пальцем, осторожно, едва касаясь ногтем; поворачивал клинок к свету. Потом взмахнул рукой — и нож исчез. Пошевелил пальцами — снова блеснул в ладони. И пошло: легкое движение кисти — ножа нет, опустил руку — появился. Хозяин довольно жмурился, глядя на упражнения покупателя.

— Беру! — решил мужчина, отстегивая от пояса мешочек с деньгами.

— Глядите сюда! — окликнул Тимс, и ребята подошли к запертой амулетом витрине.

Чего там только не было: диски, заточенные по краю; дамские шпильки с острыми концами; пояс, украшенный пластинами — некоторые вытащены из гнезд и поблескивали острыми краями; совсем непонятные штучки — что это такое и как применять, не разберешь. Тимс ткнул в маленький темный предмет, напоминавший брошку в виде паучка:

— Хозяин, можно посмотреть?

Купец Фарх отвлекся от Филата, которому расхваливал отравленные арбалетные болты. Стукнул по витрине кольцом и снял вещицу. Тимс взял ее двумя пальцами — купец одобрительно кивнул — осмотрел, и только после этого положил на ладонь. Это действительно был паучок.

— Это называется — шанс-паук. Последний шанс в бою. Его можно пристегнуть на одежду и все время носить с собой. Видите, вот тут, на брюшке, небольшая защелка? Если ее повернуть, то из лапок выскользнут тонкие иглы, — Тимс зацепил что-то ногтем, качнул «брошку» к свету, показывая заострившиеся лапы. — Вот теперь нужно сжать посильнее в кулаке. Сначала уйдет боль и прибавится сил. Даже если воин ранен, он сможет сражаться еще несколько минут так, как не бился в лучшие свои дни. Если успеть его выкинуть — то боль вернется, усиленная многократно, но это будет цена жизни. Если продолжать сжимать, то умрешь. Говорят, очень быстро и безболезненно.

— Гадость какая, — высказалась Аля, и Тимс глянул на нее снисходительно:

— Ничего ты не понимаешь! Я давно такого хотел!

— Ну, так купи, — пожала плечами Сима. — Кстати, наши химики почему-то додумались только до второй части — сжираешь капсулу, и каюк. Хотя я, конечно, не специалист, может, и подобные штучки есть.

Тимс звякнул монетами в мешочке:

— И куплю. А еще вот это, — он потянул Симу к витрине и показал на небольшой железный гребень. — Нравится? Он на самом деле двойной, если снять внешний чехол, то там будут очень острые зубцы.

Девочка качнула головой:

— Нет, не нравится, — у парнишки от огорчения опустились плечи, и Сима сжалилась. — Оружие может быть красиво. Когда оно не притворяется. Кинжал, например. Просто — красиво. А вот это только для убийства, и притворяется. Не хочу. Убивать не хочу.

Тимс не понял, но послушно отступил от витрины.

Уличный шум ударил с новой силой, стоило перешагнуть порог. За то время, что они проторчали в лавке Фарха — а ратники успели осмотреть чуть ли не все смертоносные игрушки — людей на улице стало еще больше. Филат вытер пот со лба и предложил:

— Зайдем в трактир, передохнем.

Алешке показалось, что желудок подпрыгнул к самому горлу. Любое напоминание о трактирах вытаскивало из памяти навеянный ведуном кошмар. Он поймал встревоженный Славкин взгляд и кивнул в ответ: все нормально, трактир так трактир. Надо же привыкать.

Выбирал Филат: окидывал взглядом вывеску, крыльцо, коновязь — и тащился дальше. Наконец ему приглянулось небольшое заведение на перекрестке. Возле коновязи скучали четыре лошади, остальных отвязывала компания ратников во главе со смуглым темноволосым тэмом. Алешка глянул мельком, сосредоточившись на одном: нужно войти в трактир спокойно. Славкин крик заставил вздрогнуть:

— Это же Дарл!

Алешка оглянулся, но всадники, немилосердно расталкивая прохожих, уже отъехали. Друг бросился в толпу, придерживая меч. Алешка рванул следом, но разве догонишь. Тем более мальчишкам, когда приходится ужом скользить в толпе, пробираясь между людьми и подныривая под локти.

Расстояние все увеличивалось, и Славка остановился. Оглянулся на подоспевших спутников:

— Он же знает дрида Орона! Как я раньше не подумал!

Филат вряд ли что-то понял, кроме того, что им очень нужен этот человек. Вмешался:

— В том трактире наверху гостевые комнаты. Может, он там остановился и к вечеру вернется.

Славка развернулся, двинулся следом за ратником.

— А с чего ты взял, что Дарл захочет с тобой говорить? — поинтересовалась Аля, запыхавшаяся после погони.

— Не знаю. Просто в голову стукнуло, я и помчался.

— А кстати, если дрид все-таки работал на Дарла, то, может быть, тот что-нибудь знает о медальоне? — говорить в толпе было неудобно, и Аля то отставала, то забегала сбоку.

— Тогда он тем более ничего не скажет, — уронила Сима.

— Его можно подкупить. Или найти другой способ, — последнее Славка сказал так, что никто не стал уточнять — какой. Толька Алька фыркнула.

Трактир оказался не из богатых. И хотя еще не наступил полдень, посетители большей частью уже были в подпитии. Филат протолкался к стойке, бросил перед трактирщиком несколько медных монет. Жесткая ладонь мгновенно смела их, и хозяин глянул на ратника выжидательно, хоть и неприветливо.

— Высокий смуглый тэм со спутниками — он только что отъехал — остановился у вас?

Хозяин мотнул головой. Филат звякнул вопросительно мешочком, но трактирщик развел руками.

— Господам нужны комнаты? — спросил равнодушно. — Осталась только одна, и та слишком маленькая.

— Не нужны. Подайте пиво, — Филат оглянулся на девочек, — и квас похолоднее, с заморозкой.

Пристроились за длинным столом. За другим его концом обедали два мужика, один хвастался перед другим новой упряжью, рассказывая, как поедет свататься. Алешка задумчиво обводил пальцем царапину от ножа на столешнице, Влад сидел, сгорбившись и обхватив двумя ладонями кружку.

— Дарла можно будет поискать в Росвеле, — выдала Аля. — Только как?

После сладких шаров хотелось пить, и она с удовольствием пригубила холодный напиток. Хоть какая-то польза от дридовых штучек — амулеты-заморозки. Положи такой в кувшин, и как в холодильнике стоял.

— Я даже не поняла, с какой стороны от города то поместье, — Сима окинула взглядом понурившихся мальчишек. — Рик и то вряд ли помнит.

— Нас же никто из Росвела не гонит. А княжичу тут еще долго торчать. Поищем. Тем более, с садом как-то надо разбираться, — как Славка ни старался, получилось не очень уверенно.

«Интересно, долетела ли уже вестница? — подумала Аля. — Даже если и так, то вряд ли купец успел провернуть сделку».

— Филат, нам не пора? — напомнил Славка. — А то вдруг Талем уже ждет.

Росвел Аля не узнала. Да она и видела-то город всего дважды: когда, испуганная и усталая, тряслась в телеге по задним улочкам, и ночью во время побега. Остались в памяти только огромные часы на площади. Но и сейчас она почти не смотрела по сторонам: в город въехали за полночь, и у Али слипались глаза. Хорошо еще, что кобылка послушно топала за остальными лошадьми, не утруждая хозяйку. Девочка злилась на Филата: опять ратник слишком придирчиво выбирает постоялый двор. Нет, чтобы заехать в первый более-менее приличный, шатаются по улицам. Еще и Славка нервничает. Причина у него уважительная, Аля слышала, как он говорил Алешке, что не хочет встретиться с патрулем. Нарвешься на кого из тех, кто помнит сбежавшего раба-фехтовальщика тэма Ласка — объясняйся посреди ночи. Да и как закончилось дело с убийством стражников, тоже не ясно, все-таки нож Славка тогда оставил. Хороший нож, хозяева обычно такие помнят. Рик говорил, что купец должен был все уладить, но совершенно вылетело из головы поинтересоваться — удалось или нет.

Наконец, Филат свернул к крыльцу, на которое падала полоска света из-за полуоткрытой двери. С широкой вывески ухмылялся поросенок, сидевший в котле. Ниже, мелкими значками, выведено название: «Полный котел». Кобылка послушно остановилась, и Аля зевнула. Спать, только спать! Ужин — на фиг.

Ратники придерживались другого мнения и, пока Талем с Филатом договаривались с хозяином, заинтересованно принюхивалась к просачивавшимся с кухни ароматам. Аскар не поскупился, отправил в Росвел шестерых воинов, не считая Тимса. Для мирного небольшого городка — более чем достаточно. Половина из них были старыми знакомыми — Филат, Атен, Ильм — и Аля, не стесняясь, снова зевнула.

Зычно позвал Филат, и девочка с удовольствием слезла с седла. Кобылка довольно тряхнула головой — она тоже устала. Аля ухватилась за перила: после стольких часов скачки колени подогнулись, стоило очутиться на земле. Спать, спать и спать.

…Едва только рассвело, как Талем и Филат отправились к купцу Демску. Наверняка выдернут из постели, думала Аля, зябко кутаясь в свежем утреннем воздухе. Везли деньги и бумаги, подтверждение подданства. Ребят не взяли, как те ни просили.

— Сами подумайте: если вы хотите искать тут Дарла, то нужно иметь возможность спокойно оставаться в городе, — втолковывал Талем. — Значит, необходимо уладить дело с убийством стражи и доказать ваше подданство Отину. Вот как Демск съездит с бумагами к сэту, так и гуляйте на здоровье.

Ильма отрядили нанимать карету: ни Лера, ни Антон не умеют ездить верхом.

Аля пристроилась на подоконнике и смотрела сквозь мутное стекло на улицу. У коновязи понуро стояла тощая лошадка. На крыльце сидел раб-пацаненок и вполглаза присматривал за конягой. Ему хотелось спать, но хозяин бдил и уже раз оттаскал мальчишку за ухо.

С утра посетителей было мало. Ильм оплатил завтрак, и еду принесли в гостевые комнаты, но почти никто к ней не притронулся. Девочка подышала на стекло и вывела на запотевшем пятачке: «Алеш…». Дальше писать оказалось негде, и она быстро затерла буквы. За все время по улице проехали только двое бэров — один зевал, другой хмуро поглядывал по сторонам, — мужик на телеге, опасливо озиравшийся кругом — ему следовало бы выбрать черную сторону, а не ошиваться в приличных кварталах — да четверо всадников, сословие которых Аля не определила.

Наконец из переулка вывернула карета в сопровождение ведуна и ратников.

— Едут! — девочка слетела с подоконника.

Лера казалась слишком спокойной, Але даже хотелось крикнуть: «Все закончилось! Ты на свободе!» Глядя на нее, вспоминалась сказка про Марью-искусницу, как та говорила равнодушно: «Что воля, что неволя — все равно». Машка всем улыбалась, неуверенно трогала новую одежду и пугливо поглядывала на незнакомцев. Только она одна умела бояться, улыбаясь. В конце концов, Талем выгнал посторонних из комнаты, оставив только Тимса, и девочка расслабилась. Антон сдержанно со всеми поздоровался, словно с момента побега не прошло и пары часов.

Все происходящее напоминало Але приезд дальних родственников из какой-то безрадостной страны. Хозяева неловко и виновато суетятся, не знают, что и как сказать, устраивают поудобнее, подсовывают лучшие куски. А гости еще не пришли в себя после дороги, и хотят одного — чтобы их оставили в покое и дали отдохнуть. Но так поступать невежливо, вот они и выдавливают ответы на беспрестанно сыплющиеся вопросы. Если успевают вставить словечко, конечно.

Талем посмотрел на это дело и решительно отправил всех по комнатам.

— Дайте им прийти в себя! Поговорим за обедом, хорошо?

Лера кивнула с еле скрытым облегчением, посмотрела на ведуна: в ее светло-серых глазах теплилась благодарность. Талем учтиво наклонил голову, словно перед дочерью сэта. Влад вышел из комнаты первым, и Маша проводила мальчика сочувственным взглядом.

Уже в малой гостиной Аля глянула на всех растерянно:

— Они не спросили про Даня! Видели, что его нет — и не спросили…

— Может быть, знают, — предположила Сима, пристраиваясь в уголке дивана.

— Ребята, у меня к вам просьба, — Славка остановился посреди комнаты. — Пожалуйста, не говорите, что я это сделал.

Аля сжала губы. Вот так, сначала решил отправить Даня, а теперь — не говорите.

— Ну, что я убил раба, чтобы меня приняли в гильдию, — продолжил Славка, опустив голову. — Пожалуйста.

— А я думал, ты про Даня молчать просишь, — сумрачно глянул на него Влад.

— Я такого никогда не попрошу! Даже если они после этого со мной разговаривать не захотят, так что ж… я ведь виноват.

У Али мелькнуло по краешку сознания: все стали считать, что это Славка отправил Даня на смерть. А про то, что остальные промолчали, — как-то быстро забыли. Да и откуда вообще они могли знать про Волков?!

Уличный шар висел как раз на уровне второго этажа, освещая комнату. Алька смотрела на качавшиеся на стене тени от веток, прислушивалась к сонному дыханию девчонок и маялась. Вот оно — сбылось, освободили. Только вышло все как-то не так. Думала, будет легко и свободно, как в Золотой роще, но, увы… Может быть, потому, что пришлось вспомнить все случившееся после побега и выслушать страшные рассказы товарищей, оставшихся в рабстве? Лера говорила очень коротко, но Але хватило фантазии, чтобы представить, как все происходило.

Скрипнул пол. Лера на цыпочках пробралась к окну, присела на подоконник в желтое пятно света. Распущенные волосы покрывали плечи и спускались ниже талии. В тоненькой рубашке с нежной вышивкой и кружевных панталончиках Лера была так хороша, что Аля испугалась. Будет теперь такая красотка-блондинка все время рядом, Алька по сравнению с ней — воробей ощипанный. У Лерки профиль — хоть портрет пиши. Особенно, когда вот так волосы светятся — просто фея.

Аля повздыхала в подушку и слезла с кровати. Завернулась в покрывало, дотопала до окна и присела рядом:

— Чего не спишь? — спросила шепотом. Кровать Симы стояла рядом, не разбудить бы.

— Не знаю, — Лера спокойно взглянула на собеседницу. — Как-то все неожиданно произошло.

Аля неловко замолчала, не зная, о чем говорить. Лера снова отвернулась. Ночью на улице не было ничего примечательного, но она с интересом разглядывала дома напротив и пустую коновязь.

Гулко пробили два раза часы. Аля усмехнулась, вспомнив, как вздрогнула, услышав их впервые по возвращении в Росвел. Вдруг начала испуганно считать удары: не пора ли бежать в подвал?

— Вы действительно собираетесь лезть в сад к Ласку? — спросила Лера.

Аля кивнула:

— А есть другие варианты?

— Не боитесь с ним встречаться?

— Я — боюсь. Я вообще всего боюсь: что Алешка снова вспомнит про то, как сидел в подвале, что Влад накинется на тэма с кулаками, что Славка вызовет Ласка на дуэль. Хотя, нет, последнего не боюсь: у него титул пока не подтвержден.

— Что-то не похоже, чтобы ты действительно боялась, — Лера вновь посмотрела на пустую улицу.

«Конечно, не похоже, — подумала Алька. — Потому что я — дрянь. Костя погиб, вы какие-то замороженные, Рика могут убить, он лишился княжества и отца. У всех неприятности. А я счастлива. Вот счастлива, и все. Потому что он меня любит».

— А Талем, он действительно все угадывает? — неожиданно спросила Лера.

— Ага.

— И как вы с ним общаетесь? Это же не совсем удобно.

— Не знаю, как-то спокойно. Он нормальный, хотя в этом мире, наверное, нужно говорить «ненормальный».

— Тише вы, сороки, Машку разбудите, — прошипела Сима.

Аля вздрогнула от неожиданности.

— А я не сплю, — Маша села, обхватила колени руками. — Алька, а что у тебя с Лешей?

И все наконец-то стало правильно.

Вот Влад и увидел тот трактир, в котором играл Костя. Забегаловка как забегаловка, побогаче, конечно, чем у невезучего Петера, а так — все одно. Музыкант есть. За те два часа, что они тут сидели, надоел своими мелодийками до чертиков. Зря Влад потащился вместе со всеми, остался бы в «Котле» с девчонками. Но тогда пришлось бы объяснять всем, почему он не хочет идти. Снова вспомнили бы о Косте, принялись бы говорить такие правильные и такие ненужные слова. Нет уж, лучше пересидит тут. Новый управляющий, господин Повил, должен появиться обязательно, Антон говорил, что тот приходил с проверками ежедневно.

Принесли еще пиво и горячее мясо. Рабы, прислуживавшие в трактире, ребят не узнали. Неудивительно, в доме Ласка они почти не сталкивались, да и кому там было дело до других? Влад и сам не вспомнил ни девушку, что принесла заказ, ни музыканта.

Интересно, где сейчас Костина скрипка? Валяется без дела в каком-нибудь углу, или управляющий приберег дорогой инструмент? Скрипка есть, а Кости нет. И никогда больше не будет. «Ни-ког-да», — повторил Влад по слогам.

А ведь они бы все равно не успели, даже если бы Рик моментально отправил купцам приказ выкупить ребят. В дождь вестницы далеко не летают, а когда ливни закончились, Кости уже не было…

Влад привалился к стенке, прикрыл глаза. В трактире шумно, к вечеру многие посетители пьяны. Тех, кто зашел просто поужинать или обговорить дела, сейчас почти не осталось. Все точь-в-точь, как у Петера. Но если в «Старой подкове» Влад чувствовал себя дома, то находиться тут было противно.

— Это вы хотели меня видеть? — раздался рядом голос.

К столу подошел мужчина в неприметном кафтане. Весь какой-то серый, с тусклыми глазами и острым носом, он показался Владу похожим на крысу. За ним маячил трактирщик, честно отработавший заплаченные сверх чаевых монеты.

— Вы управляющий тэма Керино господин Повил? Присаживайтесь, — Талем указал управляющему на лавку напротив себя. — Я подданный Семиречья господин Талем, — он демонстративно погладил цепь.

Влад не понял, по каким признакам Повил определил, что его собеседник имеет большую власть, нежели управляющий не очень богатого тэма, однако он покорно присел, сложив руки перед собой, наклонил голову и изобразил на лице внимание. Влад даже слегка разочаровался, вспомнив Михана с его желтыми тигриными глазами.

Мальчик не вслушивался в то, как Талем торговался за право провести в саду Ласка несколько часов. Да и переговоров как таковых не было. Повил мялся, не говорил ни да ни нет, а только порывался задавать вопросы. Ведун их мягко пресекал, и все набавлял и набавлял сумму.

— Это ведь по вашему приказу выкупили детей? — все-таки вклинился с вопросом управляющий.

— По моему. И я, как видите, не скрываю этого.

— Конечно. Вывези вы их из Росвела сразу, еще был бы резон. А так, узнать — не составило труда.

Талем поджал губы. Он с удовольствием выставил бы из города не только выкупленных ребят, но и всех остальных. Но Славка одержим идеей найти Дарла, Алешка его не оставит, Аля тем более не уедет. А отправлять остальных детей, выделив им маленькую охрану, ведун не желал. Неизвестно, как еще все повернется в Росвеле и по дороге в Омк.

Повил снова оглядел ребят:

— Могу я предположить, что это те рабы, которые сбежали от тэма Керино?

Алешка дернулся было что-то сказать, но Славка пнул его под столом ногой.

— Можете, — разрешил Талем. — Но они не рабы. Если вам угодно, справьтесь об этом у сэта города.

Повил кивнул:

— Ну что же, господа. К сожалению, не могу выполнить вашу просьбу в обход моего хозяина. Как только он примет решение, я сообщу вам. Позвольте узнать, где вы остановились?

— Струсил, — с досадой сказал ведун, глядя в спину управляющему. — Очень хотел куш сорвать, но испугался. Рассудил, что в случае недовольства хозяина, убытку и проблем ему будет куда больше. Ну что, в «Котел» идем или у вас есть идеи, как искать тэма Дарла?

— Честно говоря, я думал, что они есть у вас, — озадачился Славка.

Ведун развел руками:

— Замечательно! Я не одобряю эту авантюру, и мне же предлагают придумать, как ее осуществить. Но я бы предложил все-таки вернуться на постоялый двор, наши спутницы наверняка волнуются. А про Дарла поинтересуемся у господина Демска, может, слышал что.

— Господа, вас там спрашивает какой-то тэм, — заглянул в комнату раб-подросток.

Ребята переглянулись. Талем с Филатом ушли разговаривать с купцом. На этот раз ведун настоял, чтобы мальчишки остались в трактире, и сейчас они сидели в малой гостиной на втором этаже. Аля рассказывала про Золотую рощу, Маша с завистью вздыхала. Из ратников присутствовали только Атен, Ильм и Тимс. Остальные резались в крапп в соседней комнате. Игра шла бурно, и сквозь не очень толстую стену доносились крепкие выражения.

— Мы с вами, — насторожился Ильм и гибким движением поправил меч.

Атен глянул на товарища снисходительно:

— Расслабься, кто будет нападать средь бела дня в трактире? Городишко-то тихий.

Но Славка прицепил ножны, подавая пример остальным. Машка квадратными глазами посмотрела на Алю, прилаживавшую кинжал к поясу.

Лера с места не тронулась:

— Я останусь тут. И тебе, Маша, тоже советую.

Влад внимательно посмотрел на девочку: Лера снова не желала выходить из комнаты. Ему показалось, что она просто боится посторонних. Даже к ратникам, которые приехали с ребятами, относится с опаской. Вон, устроилась в дальнем углу.

Раб провел их через зал — посетителей было немного, большинство из постояльцев разъехались по делам — и повернул направо. Там располагался укромный чистый зальчик, в котором купцы предпочитали оговаривать свои дела. Робко постучал в дверь и, дождавшись разрешения, открыл.

Небольшая комната освещалась шарами. Маленькое оконце прикрыли ставнями и ни разу не отворили за день: так и тише, и прохладнее. Раб низко поклонился и выскользнул между застывшими ребятами.

У Влада мелькнула мысль: хорошо, что Лера осталась и Машку с Антоном сманила. За столом сидели тэм Ласк, как обычно нетрезвый, и его приятель Крит. В углу пристроился Зак, слуга Ласка.

Тэм повел на бывших рабов налитыми кровью глазами, и Влад понял, что дело плохо: кажется, бывший хозяин не просыхал как минимум второй день подряд. Славка чуть притормозил на пороге, но желание увидеть сад оказалось сильнее. Он вошел и сел напротив тэмов.

Влад прислонился к косяку. Не думать, не думать, что из-за этой сволочи погиб Костя! Иначе сорвется, бросится на него с ножом. Шанс прикончить бывшего хозяина есть, но ведь вмешаются остальные. Талем уже сообщил — вроде бы мимоходом — что за убийство знатного простолюдину полагается веревка. А пока титул не подтвержден, ребята простолюдинами и считались.

Расселись. Влад оглядел диспозицию: по одну сторону стола тэмы, по другую — мальчишки и Сима. Зак присел в углу на низенькую табуреточку и поглядывал равнодушно. Ильм и Атен остались ближе к выходу, сев напротив друг друга на концы скамеек. Аля встала рядом с Владом, настороженно поглядывая то на Алешу, то на тэмов.

Ласк неторопливо допил вино, с громким стуком поставил кружку на стол. Утерся рукавом. Влад вдруг вспомнил отца, тот похоже вытирался рубашкой. Ненависть к Ласку стала еще сильнее из-за того, что эта мразь так заставила вспомнить об отце.

— Что вам надо у меня в саду? — спросил Ласк, наваливаясь на стол.

Славка брезгливо отшатнулся:

— Просто посмотреть.

— Посмотреть? — наигранно удивился тэм. — А что, вот этот, — его грязный палец указал на Влада. — Не насмотрелся? Или ты как хороший раб трудился, не разгибая спины?

Алешка сжал губы, Владу же было все равно. Нашел, чем задевать! Да по сравнению со смертью Кости ему плевать с высокой колокольни на все выходки тэма. Зачем Ласк приперся? Из любопытства? Тогда прости-прощай сад: пока на вопрос не ответят, фиг он их туда пустит. А рассказывать ему никто ничего не собирается.

— Ишь, расселись, — все сильнее наваливался на стол Ласк, осыпая ребят бранью. — С моим клеймом, и сидят за столом!

Влад заметил, как Аля подняла руку, прикрывая лицо, словно в страхе перед ударом. Зачем Славка сидит, неужели не видит, что с этим пьяным скотом бесполезно договариваться!

Крит аккуратно постучал по спине приятеля. Ласк прекратил ругаться, ухмыльнулся:

— Будет вам сад. Можете там хоть полдня проторчать. Но! Два условия! Вы мне скажете, кто надумал увести Ласточку. Тэм не сдержался, долбанул кулаком по столу, перевернув тарелку и вывалив объедки. — И второе: очень уж мне не нравится, когда мои рабы сбегают да еще прибивают хорошего управляющего. Ваше счастье, что вы у другого князя, а то я бы вас за оскорбление господина быстро — к ратуше да в колодки! В общем, пойдете под плети — будет вам сад. Да не бойтесь, я шкуру спускать не буду, так, малость кровушку пущу, и все. Остальных-то я успел, особенно этого скрипача — играть он, вишь ли, не захотел! — а вас…

Славка еле успел ухватить Алексея за руки. А вот Аля так быстро на рывок Влада не отреагировала. Между взбешенным мальчишкой и тэмом оказались ратники, они-то и вытолкали Влада за дверь. Тот рвался обратно, угрожая убить Ласка.

Бывший хозяин орал, что не собирается марать о простолюдина что другое, кроме плетей. И пусть щенок радуется, что он не знатен — иначе вызвал бы его на поединок и разделал на части. Аля даже уши заткнула — такой в комнате творился бедлам. Только Зак довольно ухмылялся в углу. Крит что-то шипел Славке, кивая на нож. Алешка тоже слышал и вот-вот был готов сорваться.

Потом Алю схватил за плечи Тимс, вывел в коридор и тут же убежал на помощь Симе: девочка видела в открытую дверь, как та пыталась встать между враждующими сторонами. Прибежали ратники, ведомые Ильмом, ворвались в комнату, и вскоре там все затихло.

Вышли ребята, и Аля испуганно вжалась в стену. Славка был в бешенстве и еле сдерживался. Алешка трясущимися пальцами поправлял рукав, стараясь как можно лучше спрятать ожог, оставшийся на месте клейма.

— Жаль, что у меня нет титула, — сказал Тимс в закрывшуюся дверь. — Я бы его!

А по коридору уже бежал Талем:

— Что случилось?

— Хорошо, что вы уже вернулись, — вырвалось у Али.

Славка покосился на дверь:

— Давайте не здесь.

— Пойдемте в зал. Я привел Демска, у него есть новости для вас.

— Может, лучше наверх? — Славка снова покосился на дверь.

Талем нерешительно тронул медальон:

— Тогда придется потревожить наших спутниц, а Лера очень не любит общество незнакомых людей.

«Ведун, он и есть ведун», — подумала Аля.

Никто ему не рассказывал про игру в крапп на Леру, да и сама девочка ни разу не обмолвилась, чем кончилась та история, — а ведь почувствовал что-то. Кстати, а почему с бывшим хозяином не было Вилла?

— Там Ласк, он обратно через зал пойдет, — предупредил Славка.

— Вам все равно придется с ним встретиться, если вы хотите попасть в сад. Да и мне полезно будет посмотреть на этого тэма, так что все даже кстати, — решил ведун. — Сядем подальше, и ладно.

Демск ждал их в углу. Со стороны зала стол прикрывали стулья с непомерно высокими спинками, сбоку, между стеной и опорным столбом, была небольшая перегородка. Купец неторопливо ел то, что ребята называли местной солянкой. Его не заботил ни шум за стеной, ни то, куда пропал его спутник. При виде ребят, однако, отложил ложку и поднялся:

— Приветствую вас, господа.

Торговца выделяла отличная выправка, словно и ему было не чуждо фехтование. Да и кинжал на поясе не выглядел атрибутом мирного купца — уж в этом-то Аля научилась разбираться. Сменить расшитый камзол на простой кафтан, отрастить бороду — и можно будет принять за воина. Пусть не княжеского, но к тэму под начало вполне пойдет.

Девочка тут же вспомнила уроки Ростина и ответила, как положено. Когда купец садился, Аля заметила, что он слегка припадает на один бок, неловко опираясь левой рукой о стол. Все-таки воин? Или водить караваны — не такое уж спокойное занятие?

— У меня две новости, — начал купец.

— Плохая и хорошая, — продолжила тихонечко Аля.

У Демска оказался отличный слух, и он улыбнулся:

— Не совсем так — обе хорошие. Начну, наверное, с менее интересной.

«Интересно, для кого — менее?» — это Аля вслух говорить не стала.

Славка рассеянно кивнул, и девочка поняла, что он прислушивается к происходящему за дверью большого зала. Раб уже дважды промчался туда и обратно — первый раз с вином, второй — с полным подносом закуски. Аля понадеялась, что тэм упьется до невменяемого состояния.

Завалилась компания городских стражников. Трезвые, но такие шумные! Сели в центре зала, кричат, ржут, все каких-то девиц вспоминают. Сима со Славкой тут же насторожились, но, судя по взглядам, которыми они обменялись, знакомых там не оказалось. А купец даже расстроился слегка: так готовился произнести речь, и никакого внимания!

— Вашего тэма можно искать тремя путями, — Демск откинулся на спинку, сложил руки на животе. — Я помню господина Михана, очень умный был управляющий. Он всегда оформлял сделки как подобает. Я отдал приказ — посмотрят в бумагах Торговой гильдии, кто значится продавцом. Это слабый путь, потому что вряд ли там фигурирует имя тэма Дарла. Второй — поспрашивать в Гильдии наемников. Судя по всему, тэм не состоит на княжеской службе, а раз так, там о нем должны знать. Я уже отправил своего человека. Ну и третий вариант — порасспрашиваю еще кое-кого. Есть у меня личные связи. Если тэм занимался охотой на рабов… — он подчеркнуто не договорил. — Можно еще обратиться в ратушу, но вряд ли тэм Дарл служит нашему сэту. Так что этот, официальный, вариант оставим на самый крайний случай.

Аля поставила локти на стол, уперлась подбородком в кулачки и смотрела в стену. Ее грыз вопрос, и девочка проклинала, что не задала его Алешке раньше: не собирается ли тот мстить Дарлу? Все-таки именно он превратил их в рабов. Да и в первый раз мальчишку избили на его поле. Самой Але на тэма было, в сущности, наплевать. То есть, она бы с удовольствием сделала ему гадость, но только ту, которая не потребует большой подготовки и останется для ребят без последствий. Мстить же целенаправленно она могла бы только Михану. А что Дарл? В конце концов, он был не худшим вариантом. Будь на его месте Михан, он бы еще в первый час пребывания пленников в этом мире сломал их куда более эффективно. Но Алешка… Аля вспомнила, как тот плакал в сарае. Эх, зря Славка это затеял! Ничего им тэм не скажет, а неприятностей будет вагон.

— Сколько все это стоит? — поинтересовался Славка.

Демск сложил губы трубочкой, окинул взглядом обеденный зал дорогого постоялого двора:

— Ну… я думаю, для вас это будет не слишком обременительно.

Примерную сумму Аля услышать не успела. В зал выбрался Ласк, и был он пьян, но, к сожалению, не настолько, чтобы не реагировать на окружающее. Да еще Крит зыркнул по залу и тут же сообщил об увиденном приятелю.

Тэм добрался до стола, облокотился на спинку пустого стула:

— Ну что, надумали, а? Будет очень даже справедливо, если я вас плеткой обхожу. Скажете, нет? Выставили меня дураком…

Ругался тэм виртуозно, и как-то получалось, что даже приличные слова в его исполнении казались площадной бранью. Все бы обошлось, выругайся Ласк и уйди, но тэм произнес:

— Очень хочется мне послушать, как вы горло драть будете. Скрипач ваш хорошо сопли распускал, орал так, что в доме было слышно.

Влад вскочил, и Але показалось, что он сейчас бросится душить тэма. Купец ахнул, встал между ними:

— Тэм! Вы не смеете так разговаривать с этими людьми!

— Что за драконье дерьмо мне тут указывать будет?

— Эту новость я приберег напоследок, — повернулся купец к ребятам, оставив хамство без ответа. — Пришло подтверждение ваших титулов, сэт Кир просил известить об этом. Вы теперь тэмы, господа. Копии бумаг будут переданы в Омк с вестницами чуть позже. Но господин княжеский ведун не даст соврать…

— Значит, тэмы, — перебил Влад и шагнул к Ласку. — Говоришь, вызвал бы на поединок? Ну, так давай, я тебя за Костю…

— Влад, лучше я, — попытался вклиниться Славка, но тэм отмахнулся.

Улыбнулся, словно загнавший добычу хищник:

— Идет, принимаю. Мой повереник — тэм Крит. Завтра утром я тебя, жабеныша, на кусочки пошинкую, ты у меня долго подыхать будешь. Бывший раб меня на поединок вызывает! Дерьмо драконье!

— Талем! — чуть слышно прошептала Аля, но ведун развел руками.

— А в качестве приза, — тэм ухмыльнулся, — я все-таки выдеру твоего повереника. Ну, кто им будет?

— Повереник — это друг, свидетель того, что поединок ведется по правилам. Победитель имеет право получить оговоренный перед поединком приз, — бесстрастно сообщил Талем.

— Я им буду, — вызвался Славка. — А нашим призом будет ваш сад.

Тэм расхохотался так, что потекли слезы, и пошел к выходу.

— Завтра в десять утра, на Росвелской опушке, — сказал Крит на прощание.

Дверь за тэмами захлопнулась. Влад тяжело сел, вцепился себе в волосы.

— Талем, нужно устроить так, чтобы на поединок вышел я, — сказал Славка.

— Это невозможно, — покачал головой ведун. — Все сделано по правилам. Если Влад откажется и уедет, тэм назначит цену за его голову. Охотников подзаработать найдется немало. Мы не успеем покинуть город, как на нас нападут — и все будет законно.

— Совсем невозможно? — голос у Славки упал. — Но он не продержится против Ласка и нескольких минут! Я же специально согласился быть этим… повереником! Талем, я должен сражаться, понимаете, я!

— Я-то понимаю, — ведун с тоской посмотрел на мальчишек. — Но сделать ничего не смогу …Аля не помнила, как они переместились в комнаты. Она сидела на подоконнике, обхватив колени руками, и слушала, как Талем в который раз объяснял, стоя посреди комнаты:

— Поединки узаконены. Побег Влада только позабавит Ласка — тогда он будет в праве требовать для несостоявшегося противника любое наказание, вплоть до смерти в колодках от жажды и побоев.

— А если он покалечится и не сможет сражаться? — Славка искал выход.

— Переломаешь ему ноги? Нет, вызов принят. Он теперь обязан выйти против Ласка. Ох, Влад, о чем ты только думал, когда делал это?

— Вы же знаете, — неожиданно серьезно отозвался тот. — О Косте.

— Ты же так хочешь выжить, — дернул черт за язык Алю.

Влад посмотрел на нее:

— Хочу. А еще хочу убить эту сволочь. Только при чем тут Славка? С какой стати Ласк его бить собрался, он разве имеет право?

— Слава — повереник. Сам вызвался им быть. И он отвечает за исход поединка, как и ты. Если бы была малейшая зацепка отменить поединок…

— Талем, а Рик? — медленно спросила Сима. — Он наш сэт. Полного покровительства нет, но хоть что-то осталось.

По тому, как дрогнуло лицо ведуна, Аля поняла, что Сима попала в точку.

Талем сел рядом с Лерой — та чуть посторонилась, кажется, она и в самом деле опасалась незнакомых людей.

— Да, он ваш сэт, — устало уронил ведун. — И только Кир имеет право заменить Влада на поединке. Но вы понимаете, чем это кончится? Ему придется назвать себя перед тэмом. Наследник Семиречья сэт Кир Отин — бывший раб тэма Ласка Керино. Новость разлетится мгновенно, а князь Сантин сейчас в Омке. Это будет небывалый скандал, вплоть до испорченных отношений между княжествами. Тем более что похититель наследника известен, и он является подданным Стального. Гнев князя Отина трудно себе вообразить, он слишком дорожит этими торговыми отношениями, а замять выплывшую историю будет недостойно. В Омке сейчас с Кира глаз не сводят, у Аскара приказ — наследника должны видеть только Сантин и приближенные к нему люди. Единственная поблажка — открытие торгов. Я не удивлюсь, если узнаю, что князь приказал немедленно убить тэма Керино, если он только двинется по дороге в Омк. И еще: наверняка с караваном пришли несколько человек, которые не вернутся вместе с нами в Семиречье. Они останутся в Росвеле, и не пройдет и десяти дней, как тэм проиграет поединок или с ним произойдет несчастный случай. Князь бы и раньше это сделал, но не захотел доверять работу кому-либо, кроме лучших специалистов.

У Али мурашка пошли по коже. Лера так и вовсе отшатнулась, с ужасом глядя на соседа.

— Вы это точно знаете? — недоверчиво поинтересовался Алешка.

— Неужели мне нужно вам снова напоминать, что я ведун, особо приближенный к князю? Что не знаю, то ведаю. И еще. Ваши поиски тэма Дарла существенно сокращают ему жизнь. Насколько я понимаю, с ним поступят более жестко. Сначала постараются узнать, как и с чьей помощью он похитил Кира, а после убьют. Пропадет тэм, и с концами, никто не найдет. Кстати, можете просто попросить узнать про дрида.

— Мы попробуем сами, — пробормотал Славка.

— Жаль, что я не сказал все это раньше, тогда Влад мог бы всего лишь подождать смерти тэма.

— Жаль, — согласился тот. — Я же понимаю, что у меня мало шансов.

По тому взгляду, который бросил на него Славка, Аля поняла — шансов не просто мало. Их вообще нет.

— Талем, но Рик же хорошо сражается! А Ласку можно пригрозить, чтобы молчал! В конце концов, если его и так собираются убить — пусть поторопятся и сделают это сегодня ночью. Или сразу после поединка, чтобы не успел разболтать про Рика. — Аля умоляюще взглянула на ведуна. Влад в ожидании ответа уставился в пол, положив сжатые кулаки на колени.

Талем потер лицо ладонями, взъерошил седые волосы:

— Предлагаешь идти сейчас нанимать убийц? А подданных князя, тех, кто останется в Росвеле, не знает даже Аскар.

— А зачем искать? — Славка сделал еле заметную паузу. — Думаете — я не смогу?

— И я! — вскинулся Тимс, мельком взглянув на Симу.

— Как вы это себе представляете? — ведун посмотрел поочередно на обоих. — Пойдете штурмовать дом тэма Керино? Подкараулите его утром в переулке, когда он не один — наверняка! — поедет на поединок? Стоит поблизости оказаться страже, и вас обвинят в разбое и убийстве. За это — смерть. Да еще выплывет история с наследником. А Киру тут появляться нельзя. Вы даже не представляете гнев Отина! Недаром я так старался удалить вас от княжеского двора. Близость к нему несет не только привилегии. Если князь простил убийцу любимой жены, то что он может сделать с опозорившим его род сыном, мне страшно представить. Гнев падет и на вас, не забывайте. Влад, я не буду сообщать Киру. Я убью тебя этим, но… — он наклонил голову перед мальчиком, понимая, что слова бесполезны.

— Ясно, — Славка встал. Он понял: ведун сделал свой выбор. — Влад, пойдем. Покажу тебе самые излюбленные приемы Ласка. Может, что и придумаем.

Сима тоже поднялась.

Аля проснулась от боя часов и принялась считать удары. Шесть. Снова проспала только час. Перевернула подушку на прохладную сторону. Вся ночь сегодня была урывками — от боя до боя часов. И непонятно, чего желать больше: то ли чтобы утро как можно дольше не наступало, то ли чтобы уже рассвело и все стало ясно.

Вчера мальчишки с Симой до полуночи отрабатывали тактику. Потом Талем разогнал всех по комнатам, подсунув Владу сонный отвар, иначе к утру у будущего дуэлянта не осталось бы сил.

Остальные не расходились еще долго. Сима со Славкой продолжали что-то придумывать, надеясь объяснить это Владу утром. Остальные просто сидели и молчали. Даже ратники прониклись и играли в крапп так тихо, что их было почти не слышно.

Аля легла на другой бок, и в который раз за эту бесконечную ночь пожалела, что не попросила сонный отвар. Из открытого окна тянуло утренней свежестью, разгоняя последнюю дремоту. Девочке надоело ворочаться, она поднялась, бесшумно оделась и выскользнула в гостиную.

Там, забравшись с ногами в кресло, устроилась бледная от недосыпа Сима. Аля присела рядом, кутаясь в захваченный из спальни плед. Покосилась на столик: перед подругой громоздились пустые чашки из-под шоколада. Да что она, не ложилась, что ли? Аля попыталась припомнить, была ли Сима в спальне, когда она просыпалась от боя часов. Кажется, нет. Впрочем, на это Аля внимания не обращала.

— Сима, у него есть шанс?

— Есть, — кивнула та. Не успела Аля выдохнуть, как добавила: — Если тэм всю ночь квасил, и у него с перепоя будут руки трястись. Ты пойми, невозможно за такой срок сделать из человека хорошего фехтовальщика. В поединке не растеряется, атаку несложную отразит. Продержится какое-то время. Но этого мало. Ласк — неплохой боец. С ним бы справились Славка, я, Филат — он очень опытный. Есть шансы у Ильма, достаточно неплохие. Тимс — навряд ли, даже после наших уроков. Атен сможет, они на равных.

— А Рик?

Сима пошарила по столу в поисках не пустой чашки. Не нашла.

— У Рика были отличные учителя, он сам очень способный, да еще нахватался нашей техники. Он — справился бы точно.

Аля поежилась, натянула повыше покрывало.

— Сима, получается, что Влада через несколько часов убьют.

Говорить вслух было бессмысленно, все поняли это еще вчера. Но Але так хотелось, чтобы ее переубедили! Сима промолчала.