Рунный след

Глава 4

Аля неторопливо шла по коридору — была ее очередь уводить слухача. Очень удачно выпало: она хотела подумать, сидя в одиночестве.

Признание Влада породило странное ощущение. Будь они сейчас в походе, Алька бы так спокойно не смогла подкатиться к нему под бок. Обязательно какая-нибудь дурацкая мысль пришла бы в голову! А сегодня утром поймала себя на том, что с жадным любопытством разглядывает Тилсу, словно проведенные с Владом ночи могли оставить какой-то след. Но служанка как обычно хмурила свои незаметные бровки, причесывая девочек, споро распоряжалась слугами и вежливо разговаривала с Владом — так же, как и с остальными княжескими гостями. Когда девушка вышла, он проворчал ей вслед: «Этикет, мать его!» — и с сожалением оглянулся на ребят.

«А у Тилсы фигурка ничего! — думала Аля, сворачивая на лестницу. — Интересно, что еще Влад рассказывал мальчишкам?» Щеки вспыхнули, когда она представила Алешку за таким разговором.

За спиной послышались шаги, и девочка с досадой оглянулась через плечо. Свет в дальнем конце коридора закрывала сухопарая фигура учителя. Ростин знаком попросил остановиться. Алька скорчила гримаску, но послушно вернулась. Вежливо наклонила аккуратно причесанную голову. Учитель сказал с высоты своего роста:

— С вами нужно побеседовать. Идите за мной.

«Влипла! И что ему нужно, заразе? Нотации за прогулки читать будет? Ну, этим-то не очень испугаешь!» — сверлила взглядом спину Ростина Алька.

Учитель привел ее в небольшую комнату, расположенную двумя этажами выше библиотеки. В помещении было полутемно и неприятно пахло чем-то кислым. Стена под маленьким, высоко расположенным окошком отсырела из-за подтеков воды с подоконника. Тяжелые деревянные кресла с высокими спинками, заполнявшие комнату, делали ее ещё теснее. Стол удалось приткнуть только в углу. Тут могло быть светлее, но стоявший у дальней стены широкоплечий мужчина почти закрывал головой окно.

Незнакомый ведун, сидевший в кресле, поплотнее закутался в плащ и кивнул вошедшим.

— Садись, — велел девочке мужчина у окна.

А вот его лицо показалось Але знакомым. Девочка неловко забралась на высокое кресло, сидеть было неудобно, ноги не касались пола даже кончиками пальцев. Поерзала под взглядами присутствующих.

— Это тэм Дмитр и господин ведун Лотин, — подал от порога голос учитель. — Вы должны будете ответить на их вопросы.

«Еще и должна!» — хмыкнула про себя Аля. Ох, как она жалела сейчас, что спокойно пошла с Ростином!

Учитель хотел выйти, но тэм Дмитр бросил ему приказ:

— Свет зажги.

Ростин с силой хлопнул ладонью по шару и слишком аккуратно притворил за собой дверь.

Комната ярко осветилась. Дмитр смотрел на Алю так, словно прикидывал — может, сразу развинтить девочку на части и не утруждать себя вопросами? Она снова поерзала: острый край сиденья неприятно врезался под коленки сквозь тонкую ткань юбки.

— Меня интересуют детали вашего путешествия, — начал Дмитр.

Тэм говорил негромко, и хотя он четко выговаривал слова, Але пришлось напрячься, чтобы не пропустить ненароком что-то важное. Ведун положил руки на подлокотники и подался вперед, уставившись в девочку желтыми глазами. Этот взгляд напомнил Але управляющего Михана, и она поежилась.

— Мне стало известно, что в месте, называемом Сердце Лабиринта, наследнику, вам и одному из ваших спутников было сделано предсказание.

— Откуда вы знаете? — Аля от изумления перебила.

Тэм перешел от окна к креслу и тяжело опустился на широкое сиденье. Пригладил короткую бороду, и Аля увидела, что у него нет двух пальцев. «Сейчас скажет: „Тут вопросы задаю я!“ — и даст мне по шее».

— Я всегда говорил, что и в походе следует придерживаться определенных правил, — после паузы уронил Дмитр. — Не стоит попусту болтать в присутствии людей, охраняющих вас.

Аля подумала, что никто не воспринимал отряд Аскара как охранников, да и не скрывали от них ничего. Если она молчала по поводу предсказания, то только потому, что ей так хотелось. На мгновение стало неприятно, словно Дмитр облил грязью их спутников.

— Так вот, меня интересует то, что было предсказано лично вам и что говорили об увиденном ими наследник и ваш спутник Алеша.

— Они ничего не говорили! — удивилась Алька. — Вы разве об этом не знаете?

Ведун Лотин кивком головы подтвердил: девочка не врет. Аля с досадой поджала губы. Нельзя забывать о ведуне! Как говорил Рик, единственный шанс скрыть что-то — это молчать. Интересно, как он себе представляет это в данной ситуации?

— А что было предсказано вам?

«Это касается только меня», — хотела ответить Алька, но больно прикусила язык. Дура, помни о ведуне! Дмитр правильно интерпретировал ее молчание и удовлетворено кивнул:

— Итак?

Аля торопливо поправила волосы, одернула юбку на коленях и снова смяла ткань. Ведун не отрывал взгляда от ее лица.

— У меня приказ князя Ларса Отина, — заговорил Дмитр, когда ему надоело наблюдать за судорожными Алькиными движениями. — Того князя, осмелюсь напомнить, в замке которого вы живете. И только тут вы можете надеяться на помощь. Это неблагоразумно — сопротивляться приказу. Если вас останавливает придуманная господином княжеским ведуном легенда, то не стоит обращать на это внимание. Как вы понимаете, я знаю, что княжич был продан в рабство.

Аля вскинула испуганные глаза на Дмитра. В таком свете ее личное нежелание говорить уже не играло никакой роли. А Рик… в конце концов, Отин — его отец, разберутся уж как-нибудь! Альке захотелось запустить пальцы в волосы и помотать головой. Черт, а если она все-таки сделает Рику хуже? Вон как он об отце отзывался, и как не хотел возвращаться в Семиречье клейменым. И Рика жалко будет, и не хватало еще настроить княжича против себя и друзей.

— Итак? — повторил Дмитр.

Аля с досадой дернула плечом: ну не дает же подумать, зараза! Интересно, а как отнесется к этому Алешка? Если она подставит Рика… девочку передернуло, когда она представила Алешкино выражение лица. Как бы тот сам ни относился к княжичу, все равно сочтет подобное свинством.

— Князь будет недоволен, — напомнил Дмитр.

Аля хмыкнула про себя: вот и выбирай между расположением Отина и Алешки. Идиотская ситуация! Ну почему эти двое начали с нее? Был бы тут Славка, он бы решил, что делать. Насколько повредит Рику то, что он все-таки не выполнил свою клятву кадета? Ту самую, согласно которой должен спасать тех, кого может? А он ее не выполнил, как ни крути. Пусть только в предсказании, но ведь факт налицо. «А Ростин — зараза! — вспомнила Аля учителя — Мог бы побольше рассказать о таких вещах».

— Хватит молчать! — крикнул Дмитр и хлопнул по подлокотнику.

Алька вздрогнула, съежилась. Острый край сиденья снова впился в ноги. Так говорить или нет?! Рик же просил… Решение пришло неожиданно, и Аля с облегчением вздохнула:

— Я расскажу все только с разрешения сэта Кира, он ведь взял нас под свое покровительство.

— Предсказание как-то касается наследника, — заговорил ведун. Тонкие старческие пальцы скользнули по цепочке медальона. — Наследника и его отношений с князем. Во всяком случае, она так считает.

Аля прижала ладонь к губам. Ни фига себе! От страха и изумления у нее перехватило дыхание. Дмитр поднялся и встал лицом к окну. Даже его широкая спина выражала недовольство.

— Княжича сейчас нет в замке, он выехал за пределы Отин-града, — Дмитр качнулся с пяток на носки и повернулся к девочке. — Не думаете ли вы, что наследник тут же бросит свои дела и примчится на ваш зов?

«Раньше именно так и думала», — тоскливо отозвалось в душе у Альки.

— А князь заинтересован в скорейшем завершении дела.

— Я буду говорить только с разрешения Ри… Кира!

— Сэта Кира! — криком поправили ее.

Дмитр вроде только что стоял у противоположной стены, но вот он уже навис над Алькой, уперся руками в подлокотники ее кресла. Девочка прижалась к спинке, свела руки на груди. Лицо тэма было в десятке сантиметров от ее собственного, и Аля даже разглядела темный ободок вокруг радужки глаз и почувствовала дыхание.

— Уж не думаешь ли ты, что запрет или согласие наследника выше приказа князя? — прошипел Дмитр. Аля зажмурилась. — Только князь решает, что дозволено, а что нет! Говори, ну?!

Девочка сильнее зажмурилась и вдавила затылок в спинку кресла.

Через некоторое время послышался шорох ткани, и дыхание тэма пропало от ее лица. У Альки задрожали губы, и она снова прижала к ним ладонь.

— Открой глаза! — раздался повелительный голос Дмитра.

Аля послушалась и уставилась на свои колени, обтянутые темно-вишневой тканью юбки.

— Посмотри на меня!

Девочка подняла голову: тэм был спокоен, словно и не кричал только что ей в лицо. Стоял, покачиваясь с носков на пятки, и задумчиво рассматривал Алю.

— Ты понимаешь, что твои действия можно расценивать как неповиновение князю?

Алин взгляд снова метнулся к коленкам.

— По нашим законам за это — смерть. Ты — преступница, а к таким как ты разрешено применять любые меры, дабы выполнить волю правителя.

В комнате потемнело, и Але на мгновение показалось, что горит не шар, а коптит факел, тэм одет в длинный черный балахон и держит в руках кнут. Она тряхнула головой, и наваждение пропало. Просто за окном промелькнула птица, закрыв на мгновение уходящее солнце.

— Я буду говорить только с разрешения сэта Кира, — крикнула Аля сквозь слезы.

В экстремальных ситуациях она всегда соображала яснее, это давно уже было проверено на контрольных. И сейчас Алька поняла: единственная надежда для тех, кто сбежал, и тех, кто остался, — Рик. И ей нельзя ни в коем случае идти против просьбы княжича. Тем более, когда есть шанс его подставить, пусть небольшой, но Алька не решалась сбросить его со счета. Или для Рика Отин, прежде всего отец, а уже потом — князь?

— Насколько предсказание касается князя? — неожиданно обратился к ведуну тэм, и Алька вздрогнула. Хоть Талем и уверял, что мысли не книга, и ведуны их прочесть не могут, захотелось забыть все свои рассуждения.

— Это только ее предположение, возможно…

— Не касается это князя! — яростно перебила Алька.

— Она боится, что князя разочарует какой-то поступок наследника, что приведет к неприятностям и для них самих.

— Хорошо, — решил Дмитр. — Я пошлю гонца к княжичу.

Аля в радостном изумлении махнула мокрыми от слез ресницами.

— Вот только боюсь, что на это уйдет слишком много времени.

«Плевать я хотела на ваше время!» — Алька ухватилась за подлокотники, готовая спрыгнуть на пол сразу же после разрешения тэма.

— Вам лучше пока побыть тут, — жестом остановил ее тэм.

— Почему?! — вырвалось у Али.

— Это — мое дело, и я так решил.

— Но меня буду искать.

— Не думаю, — повернулся с порога тэм. — Ваших спутников поставят в известность.

Дмитр и ведун ушли. Аля услышала, как скользнул в пазы засов.

Сима кивнула: все нормально. Поход получился удачным — она прошла по той лестнице, которую показал Тимс, и нашла еще один ход к крепостной стене — как раз к казармам можно спуститься и через несколько дворов переться не придется. Вот только в конце лестницы дежурил ратник. Возвращаясь в библиотеку, Сима размышляла: было ли так всегда или это нововведение ради княжеских гостей?

Села к столу и придвинула недочитанную книгу с неаппетитными картинками. В сочинении неизвестного автора описывались ловушки, придуманные дридами. Художник постарался, изображая муки непрошенных гостей.

— Что-то Альки долго нет, — поднял Алешка голову.

— Перестаралась, — уронил Славка. — Можно уже возвращаться.

Некоторое время сидели в тишине, нарушаемой лишь поскрипыванием стула. Влад качался на задних ножках, рискуя загреметь.

Алешка уставился в окно, забыв про историю дридов. К вечеру снова собрались тучи, но Ростин уверял, что сезон дождей закончился. Хорошо, если так, тогда вернется Талем. Закашлял где-то за стеллажами Варек, скоро он подойдет и напомнит, что ребятам пора идти ужинать. Вон и слухач уже готов покинуть библиотеку, сидит на полке и смотрит на ребят желтыми глазами.

— А, чтоб тебе! — вскинулся Алешка, напугав остальных.

Влад с грохотом рухнул вместе со стулом, хорошо, что вперед:

— Сдурел?!

Алешка пальцем ткнул в слухача и спросил ошарашено:

— А почему он не следит за Алькой?

— Может, она уже в столовой, одна сидит, — предположила Сима.

Алешка без всякого почтения захлопнул старую книгу, чем заслужил недовольное ворчание младшего хранителя.

— Дай я хоть до конца страницы прочитаю, — уткнулся в строчки Влад.

— Какая тяга к учению, — съязвил Алешка вполне в стиле самого Влада. — А я пойду.

— Да все пойдем, — поднялся Славка.

Алька забралась с ногами в кресло, уткнулась лбом в колени. Ждать она не умела совершенно. «Считай это отдыхом», — посоветовала сама себе, но толку оказалось мало. Аля не умела не только ждать, но и откидывать ненужные сомнения. Ведь решила уже, высказалась, — все! Так нет — будет сидеть и перетирать одно и то же. Права или нет? Может, сделала только хуже? Мысли ходили по кругу, обрастали несуществующими подробностями, и вскоре Альке начало казаться, что совершила она глупость несусветную.

Сколько прошло времени, прежде чем она подняла голову — было непонятно. За окном почти стемнело, наверное, уже наступило время ужина. Судя по всему, желудок думал то же самое, и Алька пришла в раздражение. Черт побери, ну неужели никто не озадачился ее торчанием в этой сырой комнате? Девочка представила, как ребята садятся за стол; слуга вносит супницу, исходящую аппетитным паром, и сглотнула слюну. В ее воображении Алешка опустил ложку в тарелку и небрежно сказал: «За это время можно было все путешествие в деталях описать. О чем она там треплется?»

Алька в ярости запустила пальцы в волосы, растеребила прическу. Освобожденные прядки мягко упали на шею. Девочка соскочила с кресла, хрупкие деревянные шпильки посыпались из подола на пол, но Альке было не до них. Она металась по комнате — двенадцать шагов до двери и обратно, — и шепотом проклинала дрида, ведунов и всех тэмов скопом.

Единственным результатом стало то, что она согрелась — в помещении было прохладно, тонкая ткань блузки отсырела и неприятно липла к телу.

Аля попыталась выглянуть в окно, но не достала и до подоконника. Снизу можно было рассмотреть только кусочек темнеющего неба и стену соседней башни. Девочка решительно ухватилась за тяжелое кресло и попыталась пододвинуть его к стене. Ножки проехали по полу с таким грохотом, что будь кто в соседних комнатах — подскочил бы в испуге. Аля стиснула зубы и продолжала толкать кресло. Долбиться в дверь она не решилась — все-таки Дмитр исполнял приказ князя — так почему бы не пошуметь законным образом?

Соседей не оказалось, или же они были не любопытны, и Аля без помех дотащила кресло до стены. Встала коленками на сиденье, протерла ладошкой запыленное стекло и выглянула наружу: пустой внутренний двор тремя или четырьмя этажами ниже; кусок стены и башня закрывают все остальное. До башни не больше трех метров, и одно из ее высоких стрельчатых окон оказалось вровень с Алькиным. Жаль, свет там не горел и нельзя разглядеть, что за ним — комната или коридор. Светилось только одно окошко — квадратное, под самой крышей. Аля удивилась: кто мог жить на такой высоте?

Девочка долго прислушивалась, но услышала только звон в ушах и с досадой помотала головой. Освобожденные от шпилек волосы щекотали, и это почему-то напомнило Але путешествие. Стало горько — они тогда и представить не могли, что их путь закончился таким образом.

Она погасила шар и забралась с ногами на подоконник. Прислонилась спиной к широкому проему, стянула юбку вокруг щиколоток. В последнее время происходило с ней что-то странное — любые, самые незначительные вещи, запахи, жесты заставляли вспоминать Алешку.

Вот и сейчас — посмотрела на темное небо в разрывах облаков и подумала о ночевках в поле. Блестевшие в колодце двора лужи напомнили водопад и обиду — она Алешке не интересна. Поза на подоконнике отозвалась картиной тренировок. Альку гоняли меньше остальных, и остаток вечера она обычно проводила, наблюдая за учебными боями. И замечала нечто, что возмущало ее до глубины души — Славка не прощал Алешке ни малейшего промаха. Заставлял отрабатывать приемы, даже когда друг уже на ногах не держался от усталости. Владу мог простить, перенести что-то на завтра, Алешке — никогда. Алька как-то не выдержала и перед сном высказала свое возмущение Симе. Та не удивилась:

— Просто он за Лешку больше боится, — и замолчала, предоставив Альке додумывать остальное.

А жесткий камень в роли сиденья ассоциировался всегда с одним — с поцелуем на испытании в горном племени. Это немного напрягало: что теперь она так и будет кружить в мыслях вокруг Алексея? «Как щенок на веревочке», — с досадой подумалось ей.

В гостевом крыле Али не оказалось. Тилса только удивленно захлопала рыжими ресницами на вопрос о девочке.

На стол уже накрыли, но ребята к еде не притрагивались, только Влад ухватил со стола кусок лепешки с мясом и жевал, сидя на лавке у стены. Алешка слонялся по коридору — было видно в открытые двери, как он мотается туда-сюда.

— Может быть, пойти поискать? — в который раз предложил он, заглянув в комнату.

— Тилса уже ищет, — снова напомнил Славка, опустив в этот раз замечание, что слуги знают замок намного лучше.

Алешка продолжил хождение, а Славка подошел к подоконнику и решительно ухватил слухача за лапы. Птица забила крыльями и возмущенно заорала.

— Тихо, ты, мешок с перьями. Ты сейчас летишь и приводишь нас к Альке, ясно?

Слухач клокотнул, вроде как соглашаясь, но стоило его отпустить, как снова уселся на подоконник.

— А давай я ему башку сверну, — с азартом предложил Влад.

— Может, он не знает, где Аля, — заметила Сима. — Или не может нас туда привести.

— Тогда пусть приведет Ростина, — Славка снова попытался схватить птицу, но слухач взлетел на балку под потолком. — Это же ему не запрещено?

Влад сдернул с лавки расшитый чехол, растянул его в руках и двинулся к птице.

— Ничего, я эту скотину сейчас поймаю, — бормотал он. — Вы только дверь закройте.

Птица глянула сверху янтарными глазами и вылетела прежде, чем выполнили просьбу Влада. Метнувшийся к двери Славка чуть не врезал по лбу Тилсе.

— Нигде нет, просто даже не знаю, — доложила девушка, испуганно комкая передник.

— Вот что, принеси быстро бумагу и палочку для письма, — велел Славка.

— Зачем? — коротко поинтересовался Алешка.

— Напишу записку Рику.

— Ну-ну, — не сдержал скептического возгласа Влад.

Читать здешние записи Славка уже привык, но писать было сложнее, и он ограничился кратким: «Ты срочно нужен, это по поводу твоей просьбы в день святого Патека».

— Вот, — показал он бумагу ребятам, — Теперь точно придет.

— Гм, интересно, а что у них бывает за обман княжича? — протянул Влад.

Славка бросил на него недовольный взгляд и оглянулся на Тилсу. Нет, кажется, служанка не услышала.

— Нужно найти наследника и передать ему вот это, — подошел он к Тилсе и протянул записку. — Это очень срочно и касается самого Кира.

— Но господин Ростин! — девушка спрятала руки под фартук.

— Что господин Ростин? — со злостью переспросил Славка.

Тилса хлопнула ресницами: на одной чаше весов был Ростин с неизвестным ребятам приказом, на другой — страх перед возможным гневом княжича. Рука выскользнула из-под передника и нерешительно взяла записку.

— И вот еще, — добавил Славка, — Не думаю, что сэт Кир будет доволен, если это не передадут ему немедленно, поэтому не стоит сначала искать господина Ростина. Скорее даже, княжич будет очень недоволен.

— Хорошо, — пробормотала Тилса, выскакивая из комнаты.

— Ну ты, Славка, даешь, я аж офигел! — проводил девушку взглядом Влад. — Когда только так разговаривать научился, прям как тэм.

Славка ответить не успел: с птицей на плече вошел Ростин и обвел ребят сердитым взглядом:

— В чем дело?

— Аля пропала, — сказал Алешка.

— То есть как — пропала?

— А вот так! Вышла ненадолго из библиотеки, ну, проветриться, и пропала, — пояснил Алешка.

— Странно. Можно было бы предположить, что девочка заблудилась в незнакомых коридорах, но зачем бы ей там ходить?

В голосе учителя Славке послышалась ирония.

— А прогуляться захотела, — хмыкнул Влад. — Это запрещено?

Ростин сделал паузу, поочередно взглянул на каждого:

— Я распоряжусь, чтобы девочку поискали, — вышел, притворив за собой дверь. Слухач взлетел под потолок, но Владу было не до охоты.

— И чего мы добились? — раздраженно спросил он.

Славка показал глазами на птицу и ответил:

— Подождем.

— Ненавижу это слово, — процедил Алешка и снова отправился слоняться по коридору.

Не хотелось ему демонстрировать ребятам свою расстроенную физиономию, да и смирно усидеть не мог. Куда Алька могла запропаститься? Не вляпалась бы со своим характером в историю. А то наговорит, не расхлебаешь. Он дошел до лестницы, развернулся обратно. Тень то падала Алешке под ноги, то вырастала за спиной. Из-за полуоткрытой двери слышались невнятные голоса, потом брякнула посуда.

— Иди есть, — позвала Сима.

— Не хочу, — коротко бросил Алексей.

Славка что-то проворчал, но Сима его остановила.

Чем сильнее росла тревога, тем дальше отступала обида на Альку. И воспоминание о сказанном в подвале баронового замка — что она недолюбливает Алешку за его характер, — не причиняло такую боль. Сейчас это было неважно.

Ну что могло случиться?! Алешка прислонился к стене, надавил на резное дерево лопатками. Плюнуть и пойти искать самому? Но в переходах замка очень просто заблудиться, тем более, сейчас, когда уже стемнело. А если Алька вернется, пока он будет плутать черт знает где? До мобильных телефонов эта цивилизация не скоро доберется, а как уже привыкли к ним дома! Набрал номер — и никаких проблем.

А что, классно бы поговорить с Алькой по телефону! А то она как уставится своими глазищами, Алешка сразу теряется. А по сотовому было бы проще воспринимать ее нападки. Алешка слегка поморщился: надо же так остерегаться чьих-то слов, вот глупость какая! Но что делать, если он каждый раз не находит достойного ответа? Алька лупит точно по больному месту, тут уж не до иронии. Ударит, глянет на него, а Алешка злиться не может. Хоть бы раз разозлиться! А так еще к растерянности перед девчонкой добавлялось ощущение, что он ведет себя как тюфяк. Он иногда даже завидовал Владу — вот тот не стал бы подобное накручивать.

Алешка встрепенулся — в конце коридора показалась девичья фигурка. Но тут же снова привалился к стене. Это Тилса.

Служанка зашла в столовую, и мальчик шагнул следом. С досадой покосился на слухача, но не утаскивать же девушку подальше, как пить дать заподозрит неладное.

— Сэта Кира нет в замке, он в казармах, я передала туда вашу записку и сказала, что дело срочное, — зачастила Тилса.

— Дверь закрой! — заорали, чуть ли не хором, и Алешка послушался прежде, чем сообразил.

Слухач развернулся у самой притолоки и полетел к окну. Ребята замерли: птица умела находить выходы из, казалось бы, наглухо закрытых помещений, а под потолком ее не поймать. Слухач неторопливо облетал комнату; у Влада беззвучно шевелились губы, судя по выражению лица — слова рвались не самые приличные. Птица скользнула в переплетении балок под окном и скрылась. Влад выразился уже вслух.

— Что теперь будет, — словно бы мечтательно протянула Сима. Пояснила в ответ на удивленные взгляды. — А, лучше в открытую, чем как мы сейчас — ни рыба, ни мясо.

Тилса недоуменно смотрела на всех.

— Что-то у меня аппетит разыгрался, — заметил Влад.

— Это от нервов, — усмехнулся Славка.

— Ага, на меня всегда перед контрольной жор нападает.

Тилса засуетилась у стола.

В разрыве тучи блестели звезды: одна крупная, ярко-белая, другая еле заметная. Аля поняла, что ошиблась со временем — ужин уже закончился. Девочка засунула ладони в просторные рукава. Сколько она уже тут сидит?

В башне напротив мелькнул свет. Пропал и появился снова, но уже ближе к стрельчатому окну. Наверное, там был коридор, и кто-то шел по нему с фонарем в руках. «Или с хвостом саламандры», — подумала Алька и вспомнила Алешку в Лабиринте, как он уговаривал ее идти дальше. Рассердилась на себя и постаралась отвлечься, переключившись на огонек в башне.

Это мог быть поздний гость — окно под самой крышей светилось, там еще не ложились спать. Или сам жилец из той комнаты, забывший погасить свет. Вот он подошел к окну и несколько раз поднял и опустил фонарь. «Сейчас на торфяных болотах завоет собака Баскервилей», — усмехнулась Алька. К стеклу прильнуло мужское лицо; искаженное неровно падавшим снизу светом, оно показалось Але таким пугающим, что она отшатнулась глубже в оконную нишу и порадовалась: вовремя погасила шар, ее нельзя разглядеть из освещенной комнаты. Кажется, мужчина это тоже понял, потому что наклонился поставить фонарь на пол.

Аля мгновенно спрыгнула на стоявшее под окном кресло и распласталась по стене, прижимаясь к сырому дереву. Досчитала до двадцати и аккуратно выглянула: незнакомец смотрел вниз, во внутренний двор. В лучах света, бивших из фонаря на полу, девочка могла рассмотреть только перебитый нос и блестящие украшения на вороте рубахи. Она тоже опустила взгляд.

Так прошло несколько минут. «Кажется, у меня скоро будет мания преследования», — с досадой подумала Аля. Блузка спереди намокла, хоть бы пятно не осталось, а то объясняйся потом с Дмитром, где лазала. Она подавила смешок, представив лицо тэма, нечаянно заставшего девочку в такой позе.

Мужчина был терпелив, стоял почти неподвижно. Раз только снова поднял и опустил фонарь. Аля гадала: кого же он ждет? «Может, любовницу, — вспомнился ей Влад. — Или слуги свистнули с княжеской кухни жареного гуся и собираются сожрать его на ночь глядя».

Незнакомец подался вперед, вглядываясь в густевшую внизу темноту. Через двор кто-то шел, вот он переложил фонарь из правой руки в левую. Да, на любовницу не похоже — что ростом, что осанкой. «Разве что этот тип отличается нетрадиционными вкусами!» — хмыкнула про себя Алька. И вряд ли воин будет красть гусей — только что сделанное им движение очень знакомо, так ратники из отряда Аскара придерживали меч за рукоять.

Девочка посмотрела на противоположное окно: там было пусто. «Это не замок, а сплошной Лабиринт! То переходы черт знает куда, то тэмы с вопросами, то загадки дурацкие», — подумала Аля, усаживаясь в кресло.

Потянуло в сон, и она свернулась калачиком на широком сиденье. Девочка уже дремала, когда стукнул засов. Проснулась мгновенно и сощурилась от ударившего из коридора света. В проеме стояли двое, и по темным силуэтом было понятно — Рика среди них нет. Аля обхватила себя за плечи и прикусила губу, пытаясь остановить готовые пролиться слезы.

Вспыхнул шар, и Дмитр холодно посмотрел на сидевшую под окном девочку. Алька и забыла совсем, что уволокла кресло. Дерзко глянула на тэма — если запрокинуть голову, это тоже поможет остановить слезы, — разве запрещено переставлять мебель? Тэм неторопливо щелкнул задвижкой и сел напротив девочки:

— Сэт Кир занят и не может сейчас бросить свои дела. А князь настаивает на скорейшем решении вопроса.

Обида на Рика было так сильна, что слезы все-таки закапали. Она тут как дура молчит, а ему совершенно наплевать! Ну, тогда и ей наплевать, и пусть Алешка только попробует сказать, что с Алькиной стороны это свинство. А бросать ее тут одну — это как?!

— С какого места начинать? — коротко спросила она и, уже не стесняясь, вытерла слезы рукавом блузки.

Ведун Лотий присел совсем близко, Аля даже могла догадаться, что ужинал он чем-то, щедро сдобренным чесноком.

— С момента, как вы подсыпали страже сонное зелье, — велел Дмитр.

— Ближний свет до предсказания, — фыркнула Алька. Как только она разозлилась, то сразу перестала бояться.

Пришлось рассказывать всю историю. Ведун внимал так, что обмануть его, можно было и не пытаться, да Алька и не старалась. Злость схлынула, и ей на смену пришло равнодушие. Немного удивляло, что ничего не записывают, но потом девочка решила, что один из слушателей вполне может обладать феноменальной памятью. Все-таки не чем попало занимаются, а расследуют дело по похищению княжича. Говорить Алька старалась коротко и касаться только фактов, чтобы побыстрее отделаться. Дмитр не останавливал ее, только ведун изредка перебивал и просил повторить подробнее.

Аля уже дошла до вырезанного горного поселка, когда в дверь негромко постучали. Дмитр оглянулся недоуменно и знаком попросил замолчать. Девочка послушалась с облегчением — говорить о Дане было трудно.

Стук повторился. Притвориться, что в комнате никого нет, не получалось: дверь заперта изнутри. Послышалась неразборчивые голоса, потом громко произнесли:

— Это сэт Кир Отин, откройте!

Улыбка растянула Алькины губы против ее воли. Дмитр с досадой поморщился и открыл дверь. Рик был в дорожной одежде, сапоги и край плаща забрызганы грязью, он примчался сюда, даже не переодевшись. За ним стоял Талем и держал на руке слухача. Птица глянула на Лотия и отвернулась, словно смутившись, даже попыталась спрятать голову под крыло.

— Рик! — Аля выпрыгнула из кресла. — А сказали, что ты весь такой, шибко занятый.

У тэма при виде столь явного нарушения этикета лицо скривилось, словно он проглотил лимон:

— Мне сказали что вы, сэт, уехали с сотником Аскаром, и я не решился отвлекать вас от ратных дел.

Алька даже задохнулась от возмущения: ни фига себе! Она тут уже все готова выложить, а Рику даже ничего не сообщали! Ну и порядочки у них в замке!

— Тэм, вам не кажется, что я сам должен решать, что для меня важнее, — Рик вскинул голову.

— Сэт, поправьте меня, если я не прав, но вы уехали с сотником по велению князя, и должны были с тэмом Аскаром и оставаться. У меня же приказ князя закончить дело о вашем …м-м-м… плене как можно быстрее. Я не мог и подумать, что ваше… м-м-м… решение может отличаться от воли вашего отца.

«Упс, кажется, я все-таки влезла не туда», — подумала Алька, переводя взгляд с Рика на тэма и обратно.

— Но раз я все равно тут, то могу узнать, что происходит? Тем более что она, — Рик показал подбородком на Альку, — находится под полным моим покровительством.

— Ничего такого, что требовало бы вашего внимания, сэт.

Алька умоляюще взглянула на Талема: ну вы-то взрослый человек, вы же в это не поверите. Не поверил и Рик:

— А я очень любопытен, тэм.

— Меня интересовали некоторые детали путешествия. В частности, сделанное этой девочке предсказание. Пока она находится в такой близости от вас, я не могу пренебрегать посланиями из будущего.

Рик бросил на Алю взгляд, та кивнула и протарахтела:

— Я сказала, что расскажу тебе, и ты уже решай, как быть дальше. Вот, — выдохнула с облегчением: успела прежде, чем ее перебили.

— Очень хорошее решение, — заговорил Талем. — Надеюсь, тэм Дмитр не возражает? Тем более что положенный в таком деле ведун, — он погладил цепочку медальона, — будет присутствовать во время рассказа. Я вполне смогу записать эту историю и передать вам. Или самому князю, если сэт решит, что дело касается только их семьи.

Дмитру ничего не оставалось, как только поклонится и выйти. Лотий тенью скользнул следом.

— Фигею, — выдохнула Алька. — Ну и замок у вас! Вы как тут оказались, если этот тип ничего Рику не передал?

— Может быть, поговорим в другом месте? — Талем демонстративно обвел взглядом комнату. Птица одобрительно наклонила голову.

— Алька! — вскочил Алешка, когда все трое ввалились в столовую. Рик тут же налил себе квас и стоя припал к кружке.

— Ты хоть бы умылся, — укоризненно заметил Талем. Княжич лишь сердито двинул локтем.

— Сработало, — с удивлением сказал Влад Славке.

— Свинство какое, — проворчала Алька присаживаясь к столу. — Меня там тэм на винтики разбирал, а они тут пируют!

— Уфф, — оторвался от кружки Рик. — То меня Аскар мотал, то тут я по замку несся.

Тилсы не было, и Алька самостоятельно полезла в супницу. Хоть и остыло, но есть все равно хотелось.

— Какой тэм? — не понял Славка.

Алька махнула рукой с куском лепешки: говорить с полным ртом она не могла.

— Тэм Дмитр, — пояснил вместо нее Талем. — Он занимается историей пропажи Рика.

Аля закивала, проглотила и сказала с обидой:

— А то вы не знаете, могли бы побеспокоится!

— Они действительно не ведали, — улыбнулся Талем.

— Что мы могли знать? — раздраженно отозвался Славка. — Торчим тут, как… — он не договорил, тоже сел к столу и резко отодвинул кружку. — Ты куда-то делась. Мы к Ростину пристали, он говорит — послали искать, пока ничего.

Аля от возмущения чуть не подавилась, и Сима для профилактики стукнула ее по спине.

— Это Ростин-то не знал?! Вот сволочь! — под укоризненным взглядом Талема заметила она. — Сам же меня и отвел!

Перебивая друг друга, наконец, разобрались в происшедшем. Рик достал из-за поясу бумагу и помахал ею в воздухе:

— А вы не так уж тут и соврали, — сказал ребятам.

Алька выхватила листок и быстро пробежала глазами текст. Хмыкнула. Действительно, тютелька в тютельку совпало.

— Мне отец велел пока с сотником быть, учиться изнутри, как стража работает. Вот Аскар сегодня и мотал по внутреннему городу. Пока все посты объехали! На площади святого Мушана Талем с этой запиской догнал. Ну, я коня развернул и к вам, — быстро говорил Рик, не обращая внимания на настороженные взгляды ребят.

— Записку мне передал слуга, который не нашел Кира в казарме. Я как раз был там, тоже искал княжича.

— На ночь глядя? — настороженно спросил Славка. — Что-то случилось?

— Да так, нужно было, — уклончиво отозвался ведун и повернулся к Альке. — Пока доехали до замка, да пока нам поведали про твою пропажу, и про Ли, так зовут слухача, — пояснил он. — Вот мы и задержались. Ли очень хорошо ориентируется в замке, тем более что с места, где он тебя оставил, вы ушли пустынными коридорами. Хоть в этом время не потеряли.

Слухач, сидевший на плече у ведуна, одобрительно поправил клювом его седые волосы. Талем аккуратно ссадил птицу на стол.

— Так это ваша птица? — вскинулся Славка.

— Нет, княжеская, на службе состоит. Просто мы с Ли друзья, давно не виделись, вот он и соскучился. А теперь прости, — ведун снова обратился к Альке, — Но обещание есть обещание. Ты должна рассказать о своем предсказании.

Алешка растерянно взглянул на Талема:

— Это обязательно для всех?

— Если хоть как-то касается Кира, то да.

— Мое — не касается!

Талем несколько секунд разглядывал ощетинившегося мальчишку, потом кинул:

— Да, твое не касается, ты можешь промолчать.

Алешка откинулся на спинку стула.

— А я? — тихонько спросила Аля. — Я могу промолчать о том, что не касается Рика?

— Конечно.

Алька облегченно выдохнула. Раз так — то это не так уж и страшно.

— Если хочешь, то мы втроем пройдем в вашу комнату, — предложил ведун. — Рик должен присутствовать, не стоит нагромождать ложь там, где в этом нет необходимости. И коли ты обещала Дмитру, то лучше это исполнить.

Аля дернула плечом:

— Если Рик будет слушать, то пусть уж и остальные. Тем более ничего… ну, особо важного в этом нет. Я просто не хотела об этом говорить. А Дмитру боялась, потому что не знаю, как у вас тут на это отреагируют. Я ничего тут не понимаю!

Талем накрыл Алину руку ладонью, и девочка замолчала, успокаиваясь. Поискала глазами что-то на столе. Алешка встал, налил квас и придвинул. Она благодарно кивнула и сцепила пальцы вокруг пузатой кружки.

— Сушняк у них, что ли, — пробормотал Влад, сгоравший от любопытства, сколько просили рассказать!

— Мне неприятно это вспоминать, — пояснила Аля. — Да и вам оно зачем нужно? Ну зачем?! Чтобы Влад меня мог упрекать? Повод чтобы у него был, да? Второй-то вариант для всех был!

— А чего так сразу я? — возмутился Влад.

— Аля, мы не понимаем, о чем ты, — остановил ее Славка.

— Вот именно, не понимаете! А все лезете: «Расскажи, расскажи!» — передразнила она. — Мне показали варианты. Ну, что с нами было бы, если бы я тогда страже сонный порошок не подсыпала.

Славка вздрогнул, с нетерпением уставился на Альку. Та заметила, зло усмехнулась:

— Точнее, два варианта. В обоих Дань оставался жить, понимаете?! Я теперь точно знаю, что не влезь я, он бы выжил. И Волки бы его не мучили! — она снова вцепилась в кружку, стукнула о край зубами.

— А с нами что? — спросил Славка, когда Аля успокоилась.

— С нами… Ну, я говорю, там два варианта показали. Сначала как мы все равно пытались бежать. Вы втроем — Славка, Рик и Сима — напали на стражников. Взяли лопату и ножи на кухне. Я Барбу отвлекала, а Син все равно спал. Потом ты, Славка, сказал, чтобы мы сидели на кухне и были на виду. Если не получится, мол, мы ни при чем. Вот втроем и сидели. Ты еще Симу отговорить хотел, да не получилось. Знаете, я шкурой почувствовала, каково это — вот так сидеть и ждать: получится, не получится. Живы вы еще или вас убили. — Аля говорила, глядя в стол и стиснув руки так, что побелели костяшки. — Я думала, мы там спятим. Хорошо еще, Барба с вопросами не приставала. Я как дура на таракана посмотрела и загадала: налево побежит — все хорошо будет, направо… Нашла как загадать! А потом шаги на лестнице. Тяжелые такие, мужские, а я себе говорю — неправда, так кажется, это кто-то из вас идет. И вот дверь медленно-медленно открывается… и заходит стражник. — Аля шмыгнула носом, но слезы кончились еще во время допроса у Дмитра. — Дальше все кусками пошло. Вроде как вижу все со стороны, и меня там нет. С самого начала вижу: как вы на стражника напали, как он Славке кисть отсек. Я это видела! — Аля подняла голову, сухими, блестящими глазами обвела слушателей. Остановила взгляд на Славке. — Знаешь, как ты закричал? Обрубок руки зажимаешь и кричишь… В общем, ничего не получилось. Про Алешку решили, что это он тоже побег готовил, и вас казнили. Знаете как? Вы так хотели это знать! Вас запороли насмерть, на глазах у остальных. Я видела это!! — Аля закричала так, что голос у нее сорвался. Девочка уронила голову на скрещенные на столе руки, и ладонь Талема легла ей на затылок.

— Аля, но мы живы, — нерешительно подал голос Алешка.

— Дурак, я это и тогда знала, — вскинула она голову, сбрасывая руку ведуна. — Я же как во сне была — вроде и со мной, и вроде знаю, что это только снится.

— Ты говорила, был другой вариант? — напомнил Славка.

— Был, — Аля немного помолчала. — Мы в тот вечер ничего не сделали. Пробыли в рабстве еще три месяца, а потом Рика выкупили. Еще через три недели он и нас освободил. Понимаете? Всех, и риска не было. В карете фьють и в Семиречье доставили. Ни Волков, ни Лабиринта, ни предсказания — ничего не было. Дань живой, с теми, кто сейчас у Ласка, все в порядке.

— А Алешка? — напомнил Славка.

— А что Алешка, сам подумай? Получилось, одного на другого сменяли. Дань выжил, а Лешка… — Аля нервно провела рукой по губам. — Ему Михан сказал, что ведуна приведет. Ну, мне это опять как в кино, со стороны показали. А он… ну ты, Алеш, испугался, что тот все прочитает, — Алька серьезно посмотрела на сидевшего напротив, через стол, мальчика. — И что-то сказал, я не поняла толком, что-то про какие-то его комплексы, мол, Михан ведунов не любит. Ты так странно говорил, очень быстро, что тот разозлился и сам вместе со стражником тебя избил.

Алешка слушал внимательно, но как-то отрешенно, словно и не про себя. Удивленно приподнял брови, когда Аля сказала про комплексы Михана, но не перебил.

— Знаешь, так сильно били, — Аля отвела глаза. — Ты кричал сначала, а потом замолчал. Они водой плеснули, и снова бить…

Славка на мгновение прикрыл глаза и перевел дыхание.

— Ну вот, а когда назавтра ведуна привели, подвал открыли — ты мертвый. Что-то отбили со злости. Вот, — голос у Али совсем угас. Посидела, сгорбившись, а потом резко вытянула руку и коснулась Алешкиного запястья, словно удостоверяясь — живой. Он перехватил ее ладонь, но девочка упрямо выдернула пальцы.

Некоторое время все переваривали услышанное.

— А почему ты не сказала это Дмитру? — не понял Рик.

Аля зло усмехнулась.

— Ну, если ты так хочешь это услышать… Когда побег не удался, казнили троих — Алешку, Симу и Славку. А ты, Рик, что-то рассказал Михану, и тебя отделили. Через несколько дней после казни приехал отряд, и тебя увезли. Ласк в тот день торчал в казармах, а Михан обращался с тобой ну очень учтиво. Мы тогда ничего не понимали — и я, когда мне это показывали. Ну вот, увезли, и ты больше не вернулся. Твое имя не упоминали. Мы пытались спросить, куда тебя дели, а Михан только в зубы даст и прикрикнет, мол, молчать. Ну вот. А потом показали тебя у Башни на границе, это сейчас понимаю, что у Башни, а тогда это было для меня просто строение, да и все. И кто-то спрашивает: «Все в порядке? Ты стал слишком задумчивый после предсказания. Зря мы сунулись в Лабиринт». Кто спрашивал, я не знаю, голос слышала, но не запомнила. Вот, а ты отвечаешь: «В порядке. Просто хочу забыть обо всем, что было на этих землях». Я поняла, что «обо всем» — это и о нас.

— Я вас что, бросил?!

— Получается, так. Вот тебе и клятва кадета. А я откуда знаю, что у вас за такое бывает, даже если ты нарушил ее в возможном будущем? Может, это преступление. Да и противно такое про тебя говорить. Мне хоть и показали, да я как-то все равно не верю. Бред какой-то. Я и из головы это сразу выбросила.

Славка задумчиво оглядел Рика. Уже собрался что-то сказать, но перебила Аля:

— Я, знаете, чего боюсь… У Леры в одном варианте была такая судьба… — она снова качнула в руках кружку. — А если и сейчас так же? — Пальцы соскользнули, и недопитый квас выплеснулся на стол. — Ее Вилл выменял на жеребенка. И все, дальше мне про нее не показывали.

— Ну, меня в двух вариантах прибили, а я жив, — возмутился Алешка.

— Я так устала, — Аля подперла ладонью голову. — То про Леру думаю, то вспомнится, как вас убивали. А хуже всего — что Дань бы не погиб. И так страшно, а если кто еще погибнет? Или когда в том слепке пространства застряли: а вдруг мы не выйдем и загнемся тут, а у нас другой вариант был. И про Рика иногда думала — ну почему он нас бросил?! Ведь бред же!

Аля взглянула на княжича, словно тот сейчас все объяснит. Рик сжал губы и смотрел поверх голов. Комментировать услышанное он не желал.

В комнате повисла неловкая пауза.

— Слава, — заговорил Талем, — может быть, сейчас скажешь, где именно ты видел руну «предательство» и какого она была цвета?

Рик вздрогнул и просительно взглянул на Славку: «Не надо!»

— В саду у Ласка, — глядя Рику в глаза, ответил тот.

Талем кивнул:

— Да, об этом я уже догадался. Гадание на судьбу по тайнописи, сделанной дридом, не так ли? Говорят, что очень часто выпадает правда.

Алька хлопнула ресницами: ого, что она пропустила!

— Мне выпал «выбор», а Рику вот та самая змея в цветке.

— И цветок был?..

У Рика вспыхнули щеки, и он закончил вместо Славки:

— Темный. То есть предам я.

— Ни хрена себе! — вырвалось у Влада.

Княжич резко поднялся из-за стола, обвел всех взглядом из-под упавших на лицо угольно-черных волос:

— Хотите знать все до конца? Пожалуйста! Тем более Талем тоже этого хочет, не зря у Славки про руну спрашивал, и когда только вынюхал! — бросил он ведуну, тот остался спокоен. — Да, мне тоже было предсказание. Я стану князем Семи Рек, и при моем правлении княжество будет одним из самых влиятельных. Сизелия — Сизелия! — присягнет нам на верность. Семиречье начнет диктовать свою волю всем соседям. Святой Вакк! И это сделаю я, когда стану князем! Я! — голос Рика звенел.

— Аж голова закружилась, — вставил Влад, и княжич перевел на него отсутствующий взгляд: в эту минуту наследник был не здесь, а в своем прекрасном будущем.

— И чтобы все сбылось, не хватает одной вещи. Я должен предать этим летом кого-то из близких. У меня очень маленький выбор, — усмехнулся Рик краешком губ. — Отец, Талем и вы. Больше у меня никого нет. Отца или Талема предать не могу — как, даже не представляю.

— А нас предать очень просто, — сухо заметил Славка.

— Да. Очень просто. Нужно всего лишь ничего не делать, не помогать вам. И я стану одним из самых лучших князей.

— А зачем ты тогда нас взял под полное покровительство? — Алька не желала верить услышанному.

Рик помялся, прежде чем признаться:

— Испугался. Я же не сразу все решил, а там меня как леший дернул, ну я и ляпнул. Показалось, не смогу вас бросить, ну и… Я же правду говорю, у меня кроме отца, вас и Талема никого нет. Я так радовался, что… ну, что мы можем дружить.

Алька поджала губы: черт, а как быть с тем, что и для нее Рик стал другом?

— Я как предсказание увидел, сразу подумал — жабьи выдумки, ну как я вас могу предать?! Я все равно стану князем, а меня отец учит, как быть хорошим правителем. Ну и не думал про это. Решил — сам смогу, без всяких условий. А потом, уже дома, все по-другому оказалось. Если у князя родится сын, — Рик сглотнул, показалось, что он вот-вот заплачет. Но быстро справился с собой и продолжил: — Я же вам говорил про маму… и что я подпишу отречение, если отец захочет. И перестану быть наследником. Вы думаете, для князя все дети одинаковые? Нет, наследник — это больше, чем сын! И я не хочу, чтобы им для отца стал кто-то другой! — Рик говорил все громче, Альке захотелось закрыть уши ладонями. — Я хочу быть тем, кому отец передаст все! Я хочу быть для него самым достойным сыном! — Рик уже кричал, не давая вставить ни слова и закрываясь этим от любых возражений. — А потом — князем, каким могу стать!! Могу, мне показали! Святой Вакк, благополучие Семи Рек и вы — что важнее? Да тут даже смешно выбирать!

— Ах, смешно! — Влад ринулся на Рика с кулаками. И не стань у него на пути ведун, дело бы кончилось дракой.

— Тихо! — в голосе Талема послышались раскатистые нотки, знакомые после разговора с вожаком Волков Констом. Алю охватило странное оцепенение. — Успокойтесь! Сейчас мы с Киром уйдем, но я к вам вернусь, как только смогу. Я обещаю, — последнее слово упало так, словно из губ ведуна вырвался не воздух, а камень.

Вроде только что Рик и Талем стояли у стола, но вот уже за ними закрылась дверь, слухач Ли выскользнул в последний момент.

Несколько мгновений Алька тупо смотрела на дверь, а потом оцепенение пропало. Пришло отчаяние. Аля словно летела в черный бездонный колодец, совсем как в первый день в Стальном княжестве.

Не расходились долго. Сидели за неубранным столом — Влад закрыл дверь перед Тилсой, когда та сунулась в комнату. Молчали, и Але вдруг показалось, что все мысленно прощаются с ребятами: Лерой, Машкой, Костей, Антоном. Без помощи Рика надеяться не на что. И как им искать неуловимого дрида в чужом мире?

А еще было очень больно думать о том, что Рик смог их предать. Алька вкладывала в слово «друг» достаточно много, и вовсе не обозначала им одноклассниц, с которыми после школы гуляла в парке, ходила в кино или обменивалась компьютерными играми. Это просто приятельницы, с которыми можно хорошо проводить время и скучать по ним на каникулах. А Рик за время путешествия стал именно другом — с тайной, со своим скелетом в шкафу, но это Алька легко прощала, как прощала хамство Влада, скрытность Симы, упертость Славки и чрезмерную щепетильность Алешки. «Ну, последнее, ты, положим, не прощала», — напомнил Альке внутренний голос о ее выходках.

Да и сам Рик сказал, что близких людей кроме них, отца и Талема у него нет. Значит, и он считал их своими друзьями. А потом предал. Рик, с которым они прошли через земли Стального княжества! Это у Альки в голове не помещалось, давило на затылок и вызывало головную боль.

Влад пытался согнуть пальцами вилку и так смотрел в стену, что, казалось, еще немного — и прожжет в дереве дыру. Альке стало страшно, словно сидела рядом с раскочегаренной печкой. Только брызни в ее сторону, сразу взорвется раскаленным паром.

— Так, ну подданство нам обещал сам князь, а не Рик, — резко сказал Славка, Аля вздрогнула. — И между прочим, даже если Рик сгоряча про покровительство ляпнул, то теперь уже не отвертится. Князь обещал подданство всем, значит, мы сможем освободить остальных. Да и Талем ведь специально Рика спровоцировал, вы же видели! Не так же просто он это сделал, ведун все-таки, понимал, чем закончится. Короче, я предлагаю сейчас не лезть на стенку, а дождаться Талема. А там уже видно будет.

Голова у Альки после всего произошедшего гудела, и она была согласна на все, лишь бы лечь. Потерла лоб рукой и поднялась из-за стола.

В коридоре чуть отстала, приглушенная ругань Влада неприятно била по барабанным перепонкам. Алешка оглянулся раз, другой — и тоже замедлил шаг. Дождался, когда Аля с ним поравняется, и пошел рядом. Проход был узкий, да еще висели картины в тяжелых выпуклых рамах, выступали дверные косяки и колонны. Приходилось идти, почти соприкасаясь плечами. Такая усталость навалилась на Алю, что ехидничать ей не хотелось, да и просто говорить — тоже. Алешка молчал, но это не напрягало, а как-то успокаивало. «Возьми меня за руку, ну, пожалуйста!» — Але вспомнилась часовня, но мальчик явно думал о другом.

Когда подошли к комнатам, в коридоре было уже пусто.

— Спокойной ночи, — Алешка остановился у двери. — Ты только больше не пропадай.

Алька хотела по привычке фыркнуть: «Можно подумать, я по собственному желанию!», но мальчик был так серьезен, что у нее получилось только пролепетать:

— Я постараюсь.

Алька думала, что не уснет. Слишком много всего произошло за день. Но только закрыла глаза, как мгновенно провалилась в пустоту.