Русская фэнтези 2008

Экзамен — всегда праздник

Едва Виктор прикоснулся к дверной ручке Камеры перехода, взвыла пожарная сирена. С каждым мгновением звук ее становился громче и противнее. Студент скривился и потянул дверь на себя, не отрывая взгляда от пола. Смотреть на двойку, раскаленным железом пылавшую сейчас перед глазами, не хотелось. Но та уже скользнула вниз и, шлепнувшись на руку, мгновенно растворилась под кожей. Дверь хлопнула, выталкивая посетителя, и в тот же миг в копчике зачесалось. Виктор скрипнул зубами, но не стал оборачиваться, прекрасно зная, что увидит за своей спиной.

В коридоре, к счастью, было пусто, и он на несколько секунд замер, раздумывая, что делать. Разумнее всего было бы телепнуться[1] прямо в общагу, но для этого требовалась энергия. А маны оставалось всего ничего, и стипендию, пока не пересдашь экзамен, не получишь. Если же идти пешком… Нет, Виктор не опасался, что кто-нибудь сделает ему пакость: старшекурсники этим не занимаются, младшие — не рискнут, а свои — с третьего курса — не захотят. Виктор был их неформальным, но общепризнанным лидером. Однако при мысли о сочувственных и жалостных взорах девчонок, устремленных на пушистый черный хвост, стелящийся сейчас по полу за его спиной, он невольно сжал кулаки. Черноволосый и сероглазый красавец с атлетической фигурой, он, где бы ни появился, постоянно привлекал все взгляды, особенно женские, что немало осложняло его и так не очень простую жизнь.

«Но и потратить 50 маг из оставшихся двухсот глупо», — и решившись, упругим спортивным шагом он устремился в путь по коридору.

Полное имя студента было Виктор Викторович Викторов, из-за чего он сначала получил в Академии прозвище «Три-вэ». «Воин, ведун и вредина» — так расшифровала его красотка Виола, обиженная невниманием коллеги. Впрочем, скоро большинство однокурсников начали звать Виктора «Триада». Попытки же поострить на тему «три ада» немедленно прекратились, как только стало известно, что родные Виктора несколько лет назад погибли в какой-то загадочной катастрофе.

«Как же не вовремя все случилось, — размышлял он на ходу. — Хотя, а когда это вовремя — завалить экзамен?» — и усмехнувшись, он внимательно осмотрел обширный холл, куда после резкого поворота вывел его коридор.

Но холл был пуст, и только вдали виднелась изящная, удаляющаяся фигурка, за которой по полу стелились два золотистых хвоста. «Бедная Ланка! — вздохнул Виктор, глядя ей вслед. — И литературу завалила. Была почти отличницей, а в эту сессию — уже второй хвост…» Ланка была одной из немногих однокурсниц, с кем он мог нормально общаться: она не смотрела на него влюбленным взором, не хихикала и не хлопала кокетливо глазками при каждой встрече.

Но в этот миг ему стало не до нее: пол колыхнулся и резко накренился, уходя из-под ног. Надо было либо взлетать, либо съезжать вниз, как по ледяной горке. Но вряд ли удастся удержаться при этом на ногах. «А вкатиться в деканат кубарем… Ну, нет!..» — и он взмыл в воздух.

И конечно же, именно в этот момент запело его зеркальце мобильной связи — на студенческом жаргоне «зыркалка».

— Слушаю! — прорычал Виктор, доставая из нагрудного кармана сверкающую овальную пластинку и с трудом балансируя в воздухе, потому что примчавшийся откуда-то Ветер пытался перевернуть его вверх ногами. «И что ты ко мне привязался? Куролеты тебя побери с твоими шуточками!» — привычно ругнулся про себя студент.

— Привет, Триада! — раздался хорошо знакомый голос однокурсника и друга Чина Чинарева по прозвищу Благородный Дон. — Как успехи?

— Выпал в осадок, — сквозь зубы процедил Виктор, выставляя вперед левую руку (в правой было зеркало), потому что теперь Ветер нес его на колонну. К счастью, колонна была в коринфском стиле, и на ее верху имелись вырезанные из камня пышные листья и цветы, за которые вполне можно было ухватиться и перевести дух.

— И я, — утешил его Чин, выглядывая из зеркала и осматриваясь. Но комментировать обстановку он не стал, а продолжил развивать прежнюю тему: — А еще Вовик, Санчес, Непейвода и Марик. Мы все намылились к Мигелю. Он тоже. Ты придешь?

Виктор задумался. Провести вечер в одной компании с друзьями, охвостевшими, как и он? С одной стороны, заманчиво… Есть с кем отвести душу… С другой стороны, развлечения будут, как всегда, детскими, а еще — там ни на минуту не дадут забыть о случившемся… А забыть хотелось.

— Нет! — твердо ответил он. — Дела!

— Ну-ну, — пробормотал Чин. — Знаем мы твои дела… под знойным небом Аргентины. Имей в виду: пересдача через неделю, двадцать второго… Ладно, бывай! — и, втянув голову в зеркало, отключил связь.

«А действительно, почему бы не махнуть в Бразилию? Марта наверняка дома… Да Куролеты с этой маной! — решил Триада, убирая зыркалку в карман. И сосредоточился на координатах хорошо знакомого домика на окраине Сан-Пауло.

Московская Академия Магии или попросту — МАМа, в которой происходили эти события, была основана в 1147 году. Собственно «обед силён», который дал Юрий Долгорукий в Москве (упоминание о нем в летописи считается датой основания города), и давался в честь приезда сюда первых преподавателей. Терем для них по приказу князя был выстроен на Боровицком холме, рядом с церковью Иоанна Крестителя (возведенной на месте святилища Янки Купалы). В этом-то тереме и пировали. Правда, позднее упоминание о причине пира было аккуратно изъято из летописей, так как академия предпочитала, чтобы широкая публика знала о ней как можно меньше.

Собственно, в том далеком году в Москве был создан всего лишь филиал Константинопольской академии. Переезд основного состава преподавателей и сотрудников состоялся в 1453 году — за полгода до захвата Константинополя турками. К этому времени основное здание академии (уже каменное) переместилось за пределы воздвигнутых кремлевских стен на территорию Китай-города, освобождая место на холме для княжеских палат и соборов. Позднее, в семнадцатом веке, академия еще раз переехала, оставив свои каменные палаты Славяно-греко-латинской академии, отпочковавшейся от нее. С этого времени Московская Академия Магии стала совершенно невидимой, а вход в нее открыт только избранным.

Как просыпаются маги

В спальне, где утренний свет едва пробивался сквозь плотные коричневые шторы, кто-то мирно спал на постели, укрытый с головой желтым шелковым одеялом.

— Дзинь! Дзи-инь! Дзи-и-инь!!! — зазвенел будильник, содрогаясь мохнатым телом и тряся кровать, на краю которой расположился. Спящий вздрогнул, дрыгнул ногой и поморщился, неохотно просыпаясь. Но глаз так и не открыл. Как только затих третий — самый громкий и въедливый звонок будильника, Володимир Малышев — студент третьего курса Московской Академии Магии, ласково называемый друзьями Вовиком или Малышом (с учетом фамилии и почти двухметрового роста), машинально перевернулся на живот и уткнулся носом в подушку. «Что же мне снилось?»

Но… в левой пятке болезненно покалывало, а также чесалось и свербело. Оттопырив большой палец правой ноги, Вовик машинально почесал им зудящее место и попытался вернуться в сон. Но часть сознания уже пробудилась и обреченно напомнила: «Бесполезно! Сейчас будильник нырнет под одеяло, поползет по ноге и вопьётся зубами в… Я перевернулся на живот? Ага! Значит, всего лишь в многострадальную задницу…»

— Ой! Больно же, зараза! — воскликнул студент, окончательно просыпаясь, и повернулся на спину, чтобы придавить будильник. Так привычно и буднично началось для него это утро рокового дня…

Будильник, столь неделикатно разбудивший его, был даром деканата. Вручают его в первый же миг студенческой жизни. Как только куратор поставит зачисленному на левую пятку печать из синего огня (заменяющую в академии студенческий билет), методист тут же отдирает от опорного столба вцепившиеся в него руки и сует в них студенту симпатичный мохнатый шарик с крохотными глазками, ручками и ножками. И пока ошеломленный, испуганный и очарованный происходящим новичок прыгает на правой ноге к выходу, будик (так его называют студенты, пока не начнут выражаться круче) ласково улыбается, слегка показывая своему подопечному небольшие, но острые зубы.

Знакомство с ними происходит в первые же дни занятий: студента, не вскочившего с постели после третьего звонка, будик кусает за нос. И пострадавший целые сутки ходит со следами укуса. Сначала, когда они были почти у всех… ну, это еще ничего… Все только смущенно улыбались, глядя друг на друга и отводя взоры. А вот потом… Иронические улыбки и реплики со стороны коллег могут довести до остервенения самого мирного человека.

Разумеется, к третьему курсу как внешность, так и характер любого будильника сильно меняются. Ибо каждый студент упорно ищет способ борьбы с ним, а найдя, хранит в глубокой тайне, поскольку с чужим будильником этот же прием не сработает, а на свой действовать перестанет…

«Что бы с тобой сделать, зараза?» — лениво размышлял начинающий маг, паря над собственной кроватью, по которой озабоченно метался будильник, чья зеленая, цвета болотной ряски шерсть контрастно выделялась на желтом фоне. Изредка будик останавливался, тянулся вверх и даже подпрыгивал на коротеньких ножках. Глянув на него, Вовик еще раз убедился, что его не достать, но на всякий случай подтянул повыше свои роскошные рыжие хвосты — результат прошедшей сессии.

Задерживаться в спальне не стоило, потому что будильник уже шевелил плавниками, а значит, скоро начнет отращивать себе крылья. Перевернувшись на живот и вытянув вперед руки, Вовик поплыл в воздухе, подруливая вытянувшимися вдоль тела хвостами.

Вернувшись в спальню, он распахнул дверцу объемного шкафа и уставился на развешенную там одежду. Выбор был богатейший: одних набедренных повязок разного цвета, материала и фасона было более двух десятков, не говоря уже о фраках, хламидах, плавках, камзолах и всем прочем. Вся одежда, тщательно вычищенная и выглаженная, была аккуратно развешана. Естественно, сам Вовик запихивал все в шкаф грязным и скомканным — если только вообще не забывал сунуть туда вещи. И в порядок одежду приводил сам шкаф, также бывший даром деканата, но — в отличие от будильника — приятным.

Шкаф первокурсник получает в виде грецкого ореха, который надо расколоть в своей квартире в общежитии в том месте, где ты хочешь его установить. Естественно, что инструкцию на листочке, прикрепленном к ореху, Вовик прочитал уже после того, как все случилось. Тогда же, войдя в пустую сорокаметровую комнату с четырехметровыми потолками — свое жилище на ближайший год, он, стоя у двери и озираясь по сторонам, машинально достал орех из кармана и раздавил его в ладонях. Скорлупа зашевелилась и тихонько взвыла, разлетаясь. Не переставая музыкально подвывать, куски ее суетливо заметались в воздухе, ища себе место. Но наконец нашли его, выстроившись в опорных точках. Одна из них оказалась во рту Вовика, широко открывшемся при виде происходящего. К счастью, когда острый кусок скорлупки ткнул его в язык, студент отшатнулся и шлепнулся на пол, удалившись от опасного места. Задрав голову, он с восторгом наблюдал за происходящим: как между скорлупками начали прорастать нити, сплетающиеся в древесный узор. И скоро перед взором новоиспеченного студента предстал ореховый трехстворчатый шкаф с антресолью. Правда, антресоль как-то странно изгибалась, заползая со стены на потолок, а сам шкаф повис в воздухе — значительно выше пола. Но это было здорово! Настоящее чудо!

Но скоро радость новоиспеченного студента несколько померкла. Это произошло, когда он попытался выйти в коридор. Оказалось, что шкаф перекрыл большую часть дверного проема. К счастью, дверь из комнаты открывалась наружу, а значит, все-таки открывалась. Вторым счастливым обстоятельством была худоба Вовика, позволяющая ему протискиваться в оставшуюся щель — как сбоку, так и под шкафом. И поскольку сдвинуть шкаф с места не удавалось никакими усилиями, Вовику первое время пришлось тщательно следить за фигурой, чтобы не набрать лишний вес. Когда же их курс начал изучать телепортацию, он первым, даже опередив Марлетту, ее освоил. И только загадочно улыбался, когда друзья восхищенно спрашивали, как это ему удалось.

Перед этим самым шкафом он и стоял сейчас, широко распахнув дверцы и задумчиво глядя на его содержимое. Увы! Выбрать что-то подходящее было проблемой! А все из-за хвостов, длинных, пушистых и таких же рыжих, как и волосы на голове. Левый — из-за астрологии, правый же был следствием провала экзамена по литературе. Гуляй ты в Реале хоть по Москве, хоть по Рио-де-Жанейро, они не видимы и не ощутимы. Но как только студент оказывается на территории академии, они сразу материализуются. И на тебя не просто косятся (а девчонки хихикают), но всякие недоделанные обормоты стараются тебя примитивно унизить. (Как будто у самих хвостов никогда не было!) На хвост, уныло стелящийся следом, обязательно наступят, если ты непринужденно бьешь им себя по бокам — кто-нибудь за него ухватится, а если его гордо вздеть кверху, показывая, что тебе всё нипочём…

Своим самым выдающимся достижением в этом плане Вовик считал бантик из розовой карамели, который ему — тогда еще первокурснику! — удалось подвесить боевому магу (в четвёртом поколении), учившемуся аж на втором курсе магистратуры. На сладкий, да еще усиленный заклинанием запах карамели начали слетаться пчёлы, осы и шмели со всей Москвы. Бедный магистрант был вынужден телепнуться в Антарктиду, где почти превратился в ледяной торос, пока снимал с себя заснувших на холоде насекомых, а затем — бантик. Но украшение так и не снялось — удалось лишь отколоть несколько маленьких кусочков. Скрипя зубами и осыпая шутника проклятиями, бедняга перенесся в Индийский океан (в районе экватора) и там плавал несколько часов, пока карамель полностью не растаяла.

После этого Вовик две недели ходил по академии невидимым (истратив на это всю месячную стипендию) — пока боевой маг не отбыл на годовую практику в места весьма отдаленные… И суровый деканат на всё это спокойно взирает, считая, что наш студент не должен иметь хвостов, а если заимел, то это его забота.

Сидеть на хвостах неудобно, да и кончики, вылезая из штанин, стелятся по полу…

«Запорожские шаровары с завязками внизу? В каждой штанине по хвосту, концы подворачиваются и ничего не выглядывает наружу… Но если меня кто-нибудь разозлит, и я ринусь в бой… Они же встанут в боевую стойку! А шевелящиеся выпуклости пониже спины… Кто увидит — помрёт от хохота…

Будь я женщиной, можно бы платье с этим… как его?.. турнюром. Там такая мощная выпуклость над… Хвосты — кольцами и чем-нибудь закрепить… О Ланделема! А не удастся ли в их одежде проникнуть и в тайны женской души?»

И Вовик вздохнул, вспоминая, как на последней вечеринке Виола ни с того ни с сего вдруг уселась к нему на колени, обняла и страстно поцеловала. А когда он попытался поцеловать ее в ответ, возмущенно завопила:

— Отстань, негодяй! — соскочила с колен и гордо удалилась.

Естественно, он и не пытался ее остановить. Он прекрасно помнил, что эта ведьма сделала с пятикурсником Игорем Осановым на тренировочной игре по файри-фифти, мстя ему за разбитое сердце.

«А Ланка, что ли, лучше? То она первой улыбается и берет под ручку, то даже не смотрит… Нет, но Виола-то! И меня же она еще называет негодяем! — от возмущения Вовик даже сжал кулаки. — Но… прийти на экзамен в женской одежде? Ну да, а потом даже лучшие друзья будут коситься и думать… На фиг мне это нужно! Нет уж! Дождусь четвертого курса, когда смена пола будет по программе».

«Шотландский килт не годится — слишком короткий… Белоснежная тога поверх фиолетовой туники… Неплохо… и с цветом волос сочетается, и кончики выглядывают… А если закрутить хвосты вокруг ног? Но как их там удержать? Заклинаниям-то они не поддаются!»

«Величие человека, — думал Вовик с привычной скромностью, — проявляется по-настоящему, когда он поставлен перед неразрешимой проблемой. Верёвочками мы их привяжем к ногам, и никуда не денутся. Завязать гордиевым узлом, и все дела! Зря мы, что ли, целый семинар учились его завязывать?»

Виола проснулась за несколько минут до того, как прозвенел будильник. Медленно открыв глаза удивительного фиолетового цвета, она лениво потянулась и дала мысленную команду бархатным шторам. Те медленно истаяли, и за окном во всю стену спальни возник любимый пейзаж — ущелье в горах, где начинался рассвет. Сначала розовым загорелась снежная вершина слева, а затем запылал и весь заснеженный склон — свет прокатился по нему, как лавина, но только совсем бесшумно. Виола глубоко вздохнула, втягивая в себя энергию бодрящего зрелища, и отбросила одеяло. В этот момент будильник подскочил на месте и завел свою первую утреннюю песнь. Сегодня это было почему-то «Правь, Британия!». Из каких соображений он это пел, Виола не знала и знать не хотела, давно отчаявшись его понять.

Она еще раз потянулась и лениво воспарила над кроватью. Солнечный луч из окна дотянулся до нее, золотя обнаженную смуглую кожу, и сделал еще насыщеннее черный цвет ее длинных волос, которые сейчас парили темным облачком вокруг головы, а также — увы! — черного хвоста, свисающего вертикально вниз.

Выйдя из ванной, все так же обнаженная, она проследовала по пушистому ковру в столовую. Там Виола уселась в любимое кресло с голубой бархатной обивкой и щелкнула пальцами. На столе появилась тарелка севрского фарфора с тремя кусочками сыра разных сортов: камамбера, мирабо с орехами и дор-блю и чашка с блюдцем из того же сервиза, в чашке же был кофе — карамельный макьято. Несколько мгновений посмотрев на него в задумчивости, она повторила движение, подняв руку чуть выше, и извлекла другую чашку, на этот раз заполненную мокко-фрапуччино. Сыр из Франции, кофе из Италии, все от лучших поставщиков. Что она лично проверила, не поленившись в свое время наведаться в рестораны Парижа и Рима.

Но сегодня ничто не радовало, ибо предстояла переэкзаменовка по литературе, причем с сомнительным исходом. Прожевав кусочек сыра, смуглая красавица взяла в руки чашку с кофе и подошла к окну, за которым пылало южное солнце, делая невыносимо яркими небо и лениво колышущееся море, украшенное редкими белыми гребнями волн. В голове крутился один вопрос: «В каком виде пойти?»

Хвост ни в коем случае нельзя было оставлять в пределах досягаемости, потому что Вовик был явно зол на нее из-за совершенно невинной шутки — поцелуя, которым она наградила его на пари с Ланкой. Пари она выиграла, но Вовик по-настоящему разгневался, ибо искры сверкали не только в его зеленом, но и в карем глазу.

«И если Вовику удастся ухватить меня за хвост… Страшно подумать, что он может сделать!» Она припомнила два намертво склеенных хвоста Чина во время их второй сессии; эльфианского крокодила, сомкнувшего челюсти на конце хвоста у Санчеса во время летней сессии на втором курсе… И хихикнула, припоминая, как крокодил то торопливо бежал следом за Санчесом, перебирая шестью ногами, то взлетал в воздух при резких взмахах хвоста и, приземлившись на брюхо, злобно шлепал по полу собственным хвостом… И хотя Вовик и кричал потом, что это не его работа, но кто ему поверит!

Да, Вовик был реальной угрозой для ее спокойствия, имиджа и чести, и никакое нагромождение юбок от него не спасет. А потому проблема была по-настоящему важной.

Ланка на въедливый писк своего будика отреагировала тем, что повернулась на спину. Укусить ее будильник не мог, потому что в последнее время она спала в спальном мешке, с проложенными внутри помидорными листьями. Как выяснилось в результате длительных экспериментов, через растения семейства пасленовых будильник почему-то не кусает. Видя, что никакого воздействия его звонки не оказывают, наглый розовый мячик на коротких ножках взобрался на Ланкино тело и начал прыгать на животе. От этого издевательства защиты у нее не было. Пришлось вставать.

«Витьку сейчас увижу», — вдруг всплыла в сознании радостная мысль. И, как обычно, весь этот последний год, девушка постаралась изгнать ее. Но, как всегда, это плохо удавалось.

Собиралась Ланка недолго, потому что все решила накануне: золотые волосы — в высокую прическу — «а-ля мадам Помпадур», а платье — шелковое и голубое (под цвет глаз) — с пышным кринолином. Под ним ее хвосты будут в полной безопасности от покушений всяких идиотов.

Санчеса, автоматически замкнувшегося в защитный кокон при первом же звонке, будильник достал, раскачав кровать. При крене в 90 градусов студент просто свалился с постели. А от такого в большинстве случаев люди, даже маги, просыпаются. Впрочем, и останься он в постели, все равно пришлось бы вставать, потому что в коконе не поспишь: неудобно и болезненно. Конечно, можно впасть в анабиоз и тогда ничего не почувствуешь. Но ведь сегодня экзамен!

Мигеля заставил подскочить в воздух и широко открыть черные глаза весьма ощутимый укус за ухо — за, так сказать, верхнюю ахиллесову пяту, поскольку все остальное его тело было неуязвимо, пребывая в другом измерении. Но Мигель еще не умел находиться там полностью во время сна. Точнее — умел, но тогда — без связи с реальностью — возвращение в нее после пробуждения могло бы стать серьезной проблемой, ибо никогда точно не знаешь, куда именно ты вернулся. Заниматься же индексацией и суперориентацией долго и утомительно. И на фиг это нужно в день переэкзаменовки?

Вставая с постели, Мигель запутался левой ногой в своих хвостах, связанных на конце бечевкой, и чуть не упал. (Бечевка удерживала хвосты вместе, чтобы они случайно не застряли в разных реальностях — во сне такое иногда случается.) Помянув про себя третью Куролету, Мигель опять шлепнулся на кровать, развязал завязанный на ночь узел и пошел в ванную. Хвосты стелились за ним по полу.

Виктора-Триаду будить вообще не пришлось, он так и не лег спать, читая и перечитывая книги. Пять чашек крепчайшего кофе и дублированное заклинание бодрости помогли ему бегло познакомиться еще с четырьмя романами из ста сорока четырех, входящих в список обязательной литературы. Поэтому его будильник лишь тяжело вздохнул, глядя на это безобразие, и, дернув своего подопечного за низ брюк, ворчливо произнес:

— Ночью надо спать!

— Без тебя знаю! — машинально отмахнулся от него Виктор, захлопывая «Ночной Дозор» и поглаживая свой пушистый черный хвост, перекинутый сейчас через ручку кресла. И улыбнулся. Действие этого романа начиналось в подворотне его родного дома, и было это почему-то необыкновенно приятно. Во всяком случае, во всей мировой литературе такого больше не встречалось. «Ай да Лукьяненко! Спасибо! Надо будет ему что-нибудь хорошее сделать, — по-прежнему улыбаясь, размышлял молодой маг. — Только что? Может, подтолкнуть киношников к экранизации? Ведь интересный фильм может получиться!»

На пути к экзамену

Переместившись в академию, Вовик привычно огляделся, а его рыжие, пламенеющие волосы на голове встали дыбом. Правый (карий) глаз широко открылся, изучая видимый мир, а левый (зеленый) прищурился, сканируя мир невидимый. Но все было спокойно.

Почти все кафедры академии размещаются в бесконечном коридоре, разделенном на две ровные части нескончаемой шеренгой колонн. Однообразие гладких стен нарушается нишами со статуями монстров, а иногда — зеркалами. Сейчас коридор был почти пуст. На всём пути мимо административных кабинетов Вовику встретилась только стайка сильфид, безмолвно промелькнувших где-то под потолком. Пришлось также уступить дорогу стаду гиппопотамов, которые тупо пёрли по всей ширине коридора. Взлетев вверх, Вовик сначала понаблюдал за ними, а потом, не удержавшись, оторвал с потолка маленькую, но горячую звездочку и кинул ее вниз, удачно попав на тушу в середине стада. Гиппопотам взревел и завертел задом, пытаясь сбросить жгучую звезду, но она прилипла прочно. К тому моменту, когда он сообразил поднять голову в поисках обидчика, Вовик был уже далеко. Правда, при этом его занесло немного в сторону — боковой коридор, ведущий в лабораторный корпус.

А надо было торопиться. И Вовик спустился на пол, чтобы не тратить силы на левитацию, и сначала ускорил шаг, а потом и просто побежал. Завернув за угол, он об этом очень пожалел. Потому что с ходу врезался в чью-то спину. Спина под его ударом легко поддалась, и туловище вместе с головой неизвестного со звонким ударом прильнуло к большому зеркалу, по которому сразу пошли трещины.

— Ой! — пробормотал Вовик, выпуская плечо незнакомца, а точнее — незнакомки, на котором что-то холодное шевелилось. — Ай! — взвизгнул он, сообразив, что шевелится змея. И искоса глянув в зеркало, Вовик отпрянул и исчез, мгновенно телепнувшись в самое надежное и защищенное от преследований место — мужской туалет. Он находился на тринадцатом этаже и носил в студенческой среде ласковое название «Дельточка». По традиции, освоив какое-нибудь защитное заклинание, каждый студент накладывал его именно на «Дельточку». За прошедшие столетия там образовался такой клубок заклятий — от гениальных до совершенно дурацких, что ни один профессор не в состоянии был его расплести и проникнуть внутрь. И давно уже не пытался.

Рухнув на ближайший унитаз из черного мрамора — ноги его не держали, — Вовик отдышался и под непрерывный звон клацающих зубов начал уговаривать себя, что ничего страшного не произошло: «Да, доцент Медуза Горгона — вредная и злопамятная, но она меня:

а) не узнала (я в зеркале не отразился),

б) догнать не сможет (сюда ей дороги нет)».

Трясущимися руками он пригладил вставшие дыбом волосы на голове и подергал за бечевки на ногах — узлы держались прочно. Глубоко вздохнув, бедный студент на всякий случай вымыл руки и отправился по лестнице вниз.

Первыми на глаза Вовику попались первокурсники — все человекообразные и в основном однохвостые. Только у одного виднелись перекинутые через левую руку два темных хвоста. Среди второкурсников имелись саблезубый тигр и три льва, банальностью своего облика вызвавшие презрительную усмешку на лице третьекурсника. Кроме того, там стоял еще и настоящий жираф, но с двумя хвостами. («А что, пожалуй, остроумно: хвосты довольно маленькие и находятся на большой высоте, до них так просто не дотянешься!») Кроме того, колонну обвивала змея («Неплохо, но типичный однохвостый вариант!»). Вовик внимательно посмотрел вокруг: «Но где же наши?»

Рядом с дверью на кафедру литературы медленно прохаживалась болонка с купированным хвостом: «Наверняка девчонка — парень скорее обернулся бы бульдогом! Кажется, это Виола, да, точно она, узнаю по походке. Но купированный хвост… как она это сделала?»

Болонка дошла до колонны и что-то спросила у девушки, одетой в пышное голубое платье… «А, вот и Ланка. Да, под такой юбкой не только хвосты, Змея Горыныча можно спрятать. Везёт девчонкам с одеждой!» Повертев по сторонам головой, Вовик обнаружил еще осьминога в аквариуме и, прищурившись, стал внимательно его рассматривать: «Клево! Это кто же? Скорее всего Чин, учитывая его морскую душу… Но чтобы я таскал на себе еще и эту банку?»

В это мгновение он увидел знакомую фигуру Витьки-Триады, самого крутого авторитета их третьего курса. А еще он был самым красивым парнем во всей академии, мечта всех девчонок, да что девчонок — даже престарелые ведьмы при виде Виктора начинали томно вздыхать или глупо хихикать, а затем стремительно молодели. Обычно от такого совершенства тошно становится, не человек, а прямо конфетная обертка. Но Витька был верным другом и, к счастью, не совсем совершенством: занятия прогуливал не реже других, нос не задирал и с хвостами тоже похаживал. Вот и сейчас его черный пушистый хвост стелился за ним по полу, правда, колышущийся и полупрозрачный, как и все его тело.

«Ух ты! — завистливо ахнул в душе Вовик и почесал нос. — Привидение! Хвост, конечно, виден, но ведь не ухватишь! Беру на вооружение!»

— Ave, сенатор! — скользнул Виктор взором по красной кайме белоснежной тоги Вовика. В этот миг с тихим звоном монументальная дверь кафедры открылась, и оттуда, пошатываясь, вышла рыжая первокурсница. Вообще-то в академии было много рыжих. Этот цвет — явный индикатор колдовских способностей. (А если еще и разноцветные глаза — как у Вовика, то сомнений вообще не остается. Кстати, именно поэтому Вовика еще и не отчислили, хотя уже не раз собирались.) Но эта девчонка была самой рыжей из всех студентов, просто какой-то рекордсмен века по рыжести. Спотыкаясь и рыдая, она сделала пару шагов вперёд и закрыла лицо руками, из-под которых не капали, а попросту лились два потока слёз.

— Провалилась? — ахнула какая-то малявка, в упор не видевшая, что хвоста у Рыжей больше не было.

— Сдаааа-лаааа, — невнятно промычала та, не переставая реветь и трястись.

— Что получила?

— Пааааать…

— Так из-за чего ревешь? Что случилось? — растерянно спросила та же молодь. Рыжая замотала головой и заревела еще сильней. Рыцарская душа осьминога не выдержала, и, высунув в воздух два щупальца, он быстро зашевелил ими, выращивая из мрамора колонны что-то типа скамейки. Но Виктор его опередил, взмахнув рукой и вызвав из небытия (а точнее — со склада) мягкое кресло. В него девчонки тут же усадили страдалицу, ахая и причитая над ней. Остальной народ, в виде людей и зверей, немедленно обступил её в три ряда. Болонка запрыгнула к Рыжей на колени и постаралась утешить, лизнув щеку. Но та была, видно, слишком солёной. Жираф, стоявший дальше всех, сверху свесил свою шею и уставился прямо на несчастную. Похоже, он тоже собирался её облизать, но всё-таки не рискнул.

— Да что ж с ней такое? — недоумевал народ, наполовину сочувствуя пострадавшей, наполовину корчась от страха по поводу собственной неведомой судьбы.

— Культурный шок! — авторитетно заметил один изо львов.

— Какой тебе культурный шок, — с умным видом возмутился тигр. — Это же первый курс! Они исторические романы сдают! А там почти Реал!

«О, наивные!» — тяжело вздохнул Вовик. Ему было что сказать, но он молчал, не торопясь делиться своим горьким опытом.

Оставь надежду…

Много разных экзаменов и зачетов приходится сдавать в академии. Ох как много! А еще постоянные лабораторные, практика, полевые испытания… И на каждом тебя могут угробить. Но даже среди них литература — один из самых опасных предметов, а сдавать ее приходится каждую сессию с первого по пятый курс.

Правда, так было не всегда. До 2000 года этот экзамен был трудным, но ничем, кроме появления хвоста, не грозил. Теперь же… Короче, нынче он протекает следующим образом. Студент заходит на кафедру, садится в кресло и открывает рот. И в него вливается состав… э-э… определенного состава, с растворенным в нем пеплом от литературного шедевра. Оказавшись в желудке, состав некоторое время ворочается и булькает и наконец под влиянием желудочного сока взрывается, вызывая инверсию. В результате роман, бывший внутри, оказывается снаружи, а проглотивший его студент — внутри созданной данным романом литературной действительности.

Превращение в героя (персонификация) происходит методом «сингулярной проекции при оптимальной экстраполяции статистической лямбда-вероятности». Попросту говоря, оказавшись в романе, студент воплощается в героя, якобы наиболее близкого ему по внутренней сущности, и должен прожить жизнь последнего, учитывая все запятые, восклицательные знаки и многоточия, которые писатель поставил, а редактор подправил в процессе творчества.

Если жизнь прожита правильно, то счастливчик оказывается перед Дверью с надписью: «ВЫХОД», и через нее может покинуть литературный мир, оставив в нем чужую шкуру. Любой шаг в сторону, нарушающий авторский замысел, рано или поздно ведет к тому, что бедный экзаменующийся вылетает из романа путем тройного выворачивания: сначала изнутри — наружу, а потом наоборот и снова — наоборот. При этом чужая шкура тоже слезает, но гораздо болезненнее — вместе с клочками собственной. На студенческом жаргоне это называется «обгореть» или «выпасть в осадок». Поскольку при этом у студента еще появляется хвост (экзамен-то не сдан!), третье название данного процесса звучит как «охвостеть» (в цензурном варианте).

Причем можно знать роман наизусть и проколоться на совсем случайных вещах. Так, например, Санчес, сдавая в летнюю сессию первого курса детективы,[2] «выпал в осадок» из-за того лишь, что, будучи Шерлоком Холмсом, так и не освоил высокое искусство набивания и раскуривания трубки.

Но «охвостеть» — еще не самое страшное. В том мире можно «прорасти», то есть забыть, кто ты на самом деле, и всерьез начать гоняться за профессором Мориарти, сражаться с Горынычами или уйти в монастырь, спасая свою душу, которая на самом деле чужая, а часто и не душа вовсе. Еще легче там свихнуться — от того, что напридумывали писатели. (Чтобы их четвертая Куролета сначала подняла, а потом бросила! Ахмел башлык! — в мажоре с понижающейся интонацией.)

Как бы вам понравилось, например, стать головой профессора Доуэля (одной головой — без тела!) или, того хуже, мыслящим океаном? Вы всерьез считаете, что нормальный человек — и даже студент — может это перенести? Так вот, несмотря на всю закалку и умения, которые дает МАМа, парень, побывавший Солярисом, до сих пор находится на лечении в санатории. И он там не один.

А еще можно угодить в Черновик и тогда вообще приходится посылать спасателей. Говорят, они вытаскивают… Но в некоторых конкретных случаях ничего не говорят, а просто отводят взгляд в сторону… Потому что Черновик — это…

Нет, хватит! Не хочу об этом! Надеюсь, вы и так поняли, какой трудный экзамен литература?

Поэтому неудивительно, что целая толпа студентов стояла, подпирая стену кафедры — вовсе не нуждавшейся в их помощи, чтобы устоять. Здесь, в обществе себе подобных, всегда можно узнать что-нибудь новенькое о коварных выдумках экзаменаторов и выслушать быстрый пересказ нечитаного романа. А также порадоваться за тех, кто облегчённо выползает из-за роковой Двери, на которой студенты каждую сессию делают (а преподаватели уничтожают) вполне литературную надпись «Оставь надежду, всяк сюда входящий!» (надпись над входом в Ад — по информации, полученной от Данте).

По-всякому эту Дверь покидают, но чтобы так рыдать из-за пятёрки! Рыжая продолжала завывать, время от времени переходя в регистр всхлипываний.

Вовик в отчаянии щёлкнул пальцами, судя по прищуру, он собирался материализовать бумажные полотенца. Но левую ногу он выдвинул слишком далеко, и на колени страдалице свалились два рулона туалетной бумаги, что вряд ли было деликатно в данной ситуации. Вдобавок один из них стукнул болонку по голове, и она, взвизгнув, соскочила на пол. Главная утешительница оскорблённо поджала губы и грозным взором мазнула по растерянной физиономии Вовика.

— Пойдём, — ласково сказала она Рыжей, — пойдём, тебе надо умыться и прийти в себя. — Девчонки подхватили страдалицу под локотки и дружной толпой начали удаляться.

— Ага, — глядя им в след, многозначительно и загадочно протянул Мигель (виде себя), неожиданно выныривая из-за колонны.

— Угу! — уточнил Санчес, тоже человекообразный и как всегда — практически незаметный в своем обычном экзаменационном прикиде: джинсах и футболке. Хвост он перекинул через левое плечо, придерживая кончик рукой.

— Нет, братва, я всё-таки не понимаю, — грустно заметил осьминог, высунувшись из аквариума и провожая взором девичьи силуэты, тающие вдали, — как исторический роман может довести до такого? Вот меня в свое время по ошибке сожгли на костре. Ну и что?

— Еще и не до такого может, — с важным видом заметил Вовик и открыл рот для продолжения речи.

— Это что! — вдруг вмешался Мигель, перехватывая всеобщее внимание и ухватив в руки оба свои хвоста — для пущей их безопасности. Мигель, с его круглым белокожим лицом, белобрысыми волосами, а еще носом «картошкой», никоим образом не походил на испанца. Прозвище же родилось из начальных букв его имени и фамилии — Михаил Герасимов. Но прозвище его устраивало (еще бы — ведь Вовик пытался сначала называть его «Муму»), а собственная внешность не огорчала. Где-то лет в пятнадцать он еще подумывал, что неплохо было б откорректировать форму носа. Однако, поступив в академию и увидев Виктора, Мигель навсегда отказался от этой идеи. Рядом с Витькой-Триадой даже Аполлон со Шварценеггером показались бы уродами и недоносками. А раз так, то какая разница? Главное — это обаяние! А им Мигель был наделен в полной мере. Во всяком случае, сам так считал. Но одна деталь его внешности все-таки напоминала Испанию и прочие знойные страны: черные горящие глаза. Радужка была такой темной, что граница со зрачком вообще не заметна — просто две глыбы мрака…

И сейчас он вклинился в разговор, заставив Вовика заткнуться.

— А вот со мной как-то было! Клянусь прадедушкиными кальсонами! Я очнулся ранним утром в лесу…

— Это что же, медведем на картине Шишкина? — фыркнула болонка, оказывается, оставшаяся в мужской компании.

— О нет, мамзель Виола, — сверкнул в ее сторону глазами Мигель, — совсем наоборот!

— Шишкиным на картине медведя! — прокомментировал Вовик, обиженный на Мигеля за то, что тот его прервал.

— Не мешай рассказывать! — прошипела змея, обвиваясь вокруг колонны над головой Мигеля. Тот благодарно кивнул ей и продолжил:

— Вот я и говорю, раннее утро в лесу. Первые лучи солнца. Птички поют, лепота! А на траве в полном отпаде несколько десятков мужиков в римских доспехах. И громко храпят при этом. Я — худой, ростом под два метра. На мне — белоснежная тога с широкой красной полосой… Вылитый Вовик или Юлий Цезарь! Естественно, я решил, что я и есть он. Цезарь то есть. Тут я замечаю часового, который обнял дерево и стоя спит. Подумайте сами, что бы сделал божественный Юлий в такой ситуации?

— Разгневался и всыпал бы ему!

— А то и приказал казнить!

— Я подумал так же. И на классической латыни начинаю ему объяснять, что такое часовой, заснувший на посту… предварительно двинув ему в скулу.

Тут он проснулся и как заорёт что-то на варварском языке. Все вскочили, все вопят. И до меня доходит, что ни одного вопля нет на латыни… представляете? Во, влип, думаю. Тут они нас обступают, и я понимаю, что это ранний южноваллийский диалект… Южноваллийский — ладно, значит, мы в древней Британии, но когда? Где конкретно? И кто я, в конце-то концов? Молчу в задумчивости. А они начинают на меня смотреть всё подозрительнее и тащат мечи из ножен. Кто-то меня берёт за локотки. Сейчас прикончат, думаю…

— И что же?

— А тебе нравится, когда тебя убивают? Мне — нет. И потом, это больно. Ну, думаю, экзамен всё равно не сдал, так хоть живым останусь. Смотрю перед собой остекленевшим взором и начинаю шпарить: «Мой дядя, самых честных правил…» на чистейшем русском, разумеется.

— А они?

— Они стоят, переглядываются, но мечи опустили. Тут я взревел и падаю, как будто без сознания. А от меня сноп искр летит, золотых… Это я быстренько магнитно-динамический резонанс редуцировал к визуальным эффектам. Потом я так картинно прихожу в себя, верчу башкой и томно спрашиваю на южноваллийском: «Где я? Что со мной?»

Ну и тогда я узнал, что это были воины королевы Боадиции, переодевшиеся римлянами и сидевшие в засаде. И как решил их главный друид, через меня с ними их боги говорили и благословили на битву — на современном русском, заметьте! В результате мы римлян разбили начисто и навсегда изгнали из Британии. А когда наконец сели это дело праздновать, я выпал в осадок… с хвостом, разумеется, — меланхолично завершил Мигель свой рассказ.

— Это ещё что, — тут же влез в образовавшуюся паузу Вовик, но ему опять не дали сказать.

Один из первокурсников с храбрым видом, но срывающимся голосом вдруг спросил:

— Слушайте, парни, а кто-нибудь из вас в Черновик попадал, а? Так, чтоб спасатели вытаскивали?

Ох уж эти Черновики! Не было перед экзаменом по литературе страшнее пугала! Услышав о них, дрожали не только неопытные новички, но и закаленные ветераны. И даже еще сильнее. Правда, в глубине души и наедине с собой.

Дело в том, что время от времени особо невезучие студенты любых курсов вместо нормальных произведений попадают в Черновики. Случалось это нечасто — примерно один раз за сессию, но регулярно. Черновик непредсказуем, и выхода из него нет. И если тебе не повезло, лучше всего — забиться в угол и сидеть там до прихода спасателей. А если события куда-то увлекают, ни с чем не пытайся спорить: вырос хвост — ну и отгоняй им мух, отрубили голову — хватай ее обеими руками и держи крепче, пока какой-нибудь придурок не утащил… И это только реальные ужасы! А сколько придумано разных легенд!

Вот и сейчас Вовик довольно прищурился, готовясь выдать страшилку. Но Виктор не дал ему развернуться: мальки и так уже бледные от страха, не хватало их перед экзаменом до обморока довести. И грозно посмотрев на Вовика, так, что серые глаза потемнели и приобрели стальной блеск, он твердо сказал:

— Нет. Из нас — никто. Хотя, сказать по правде, я однажды чуть не помер с испугу… мне показалось, что я там… в Черновике то есть.

— Это как? — с жадным любопытством спросил невысокий кудрявый первокурсник с двумя хвостами.

Глубоко вздохнув, Виктор приступил к рассказу:

— Дело было тоже в первую сессию. Ну, я оказался в историческом романе, который вообще не читал! В качестве нормандского барона и приближённого Вильгельма Завоевателя… Прошёл с ним битву при Гастингсе и весь поход. Все более или менее нормально. И вот еду в его свите по Лондону на тождественную коронацию. И вдруг какой-то саксонец из толпы швыряет в Вильгельма чем-то ужасно похожим на гранату!

— Ну?

— Что, ну? Я, конечно, перехватил. Ведь Вильгельма-то в реальности благополучно короновали, значит, и в историческом романе должно быть так же! Накладываю на неё антивзывную сферу, а она не замыкается! Вот тут меня пот и прошиб!

— Подожди, что ты несёшь? Какая граната в… э-э-э… 1066 году? Порох же в Европе только в тринадцатом веке появился?

— Молодец, Жираф! Соображаешь! И я тоже сообразил. Потихоньку разжимаю руку — посмотреть, что у меня там, и чуть не упал с коня.

— Ну?

— Картофелина!

— А-а-а, — разноголосо, но дружно отреагировали все, кроме осьминога, Мигеля и Вовика, уже слышавших эту историю раньше.

— Но как же так? — жалобно проскулил первокурсник. — Картофель — это же еще больший анахронизм! Его же в Европу из Америки завезли… э-э-э… не раньше шестнадцатого века?

— Сечешь, малёк! — дружески хлопнул его по плечу осьминог мокрым щупальцем. Вода тут же намочила белую рубашку и начала капать на пол. Но первокурсник, захваченный рассказом, не обратил на это никакого внимания.

— Подождите, я понял! — вдруг радостно завопил ещё один первокурсник, до того предпочитавший помалкивать. — Это, наверно, викинги привезли! Они же еще до Колумба в Америку плавали!

Наградой ему стали презрительные взгляды со всех сторон. А болонка, поджав губы, нудным голосом классной дамы сообщила:

— Молодой человек! Викинги плавали в Гренландию, где картофель в те времена в принципе не произрастал!

Воцарилось всеобщее молчание. Народ напрягся, пытаясь понять смысл загадочной истории, в которую Виктор когда-то вляпался.

— Вот тут-то я и решил, что оказался в Черновике, — медленно, с расстановкой сообщил Виктор. — Да еще вспомнил, как раньше, в середине романа, одна пленная саксонка, раздеваясь, с себя трусики начала стаскивать… Я сразу-то на это внимания не обратил, а тут до меня дошло: такой женской одежды в одиннадцатом веке тоже не существовало…

— Всё равно не понимаю, — жалобно сказал сообразительный первокурсник. — Если это был не Черновик… Как в Лондоне одиннадцатого века могла оказаться картофелина, да еще в трусиках?

Виктор драматически тянул паузу.

— Не томи, Триада! — прорычал тигр.

— Давай колись! — снизу поддержали его львы, а сверху — змея.

— Всё предельно просто, — невозмутимо сообщил он. — Это был не исторический роман, а… женский! Попал в котел по ошибке.

Нецензурные выражения в академии разрешается произносить только в составе строго определённых заклинаний из очень узкого списка и только имея для этого спецдопуск. Во всех остальных случаях попытка озвучить их приводит к более или менее длительной икоте, громкость и продолжительность которой прямо пропорциональна не только количеству пресловутых слов и выражений, но и их выразительности.

Быстрее всех пришла в себя болонка.

Экзамен начинается!

На кафедре литературы процесс шел полным ходом. Все нужные составы были давно сварены и охлаждены. Ветер кружил под потолком, лишь иногда спускаясь ниже, чтобы приподнять подол мини-юбки у Леночки-лаборантки. Она каждый раз привычно взвизгивала и отмахивалась.

Заведующий кафедрой Амадей Гофманович обвел довольным взором помещение и, взяв в руки кофейную чашку, отпил из нее глоток чего-то прозрачного и мало похожего на кофе.

— Недурственно, — оценил он напиток, — и послевкусие неплохое. — Отхлебнув еще глоток, Амадей Гофманович вздохнул и с деловым видом распорядился: — Ну что же, давайте следующих! Начнем эксперимент, так что приглашайте третий курс! Елена Борисовна, записывайте: сегодня, 22 февраля 2002 года…

Доцент Медуза напряглась. Она, разумеется, не забыла нанесенного ей сзади оскорбления, а главное того, что в результате столкновения ее лба с волшебным зеркалом то оказалось непоправимо испорченным. А оно было единственным на всей территории академии, провозглашающим ее прекраснейшей женщиной на свете. Простить такое было невозможно, как — увы! — и найти виновника преступления. Он/она/оно бесследно исчез. Но в том, что он/она/оно было с третьего курса и шел/шла/шло на пересдачу по литературе, Медуза была абсолютно уверена благодаря остаточной эманации пси-поля. И вот час настал.

— Позвольте мне заливать состав, — попросила она, — а то я еще этого никогда не делала!

— Вообще-то, — нахмурился Амадей Гофманович, — раз они сдают фантастику, то и заливать должны специалисты. Но поскольку Айзек Лукьянович сейчас на симпозиуме, а Кларк Ефремович в творческом отпуске… Что ж, действуйте! Только возьмите новую поварешку, старую могли плохо вымыть.

С интервалом в несколько минут в кабинете появились третьекурсники. В каждого из них Медуза Горгона внимательно вглядывалась, кровожадно, но сдержанно пошевеливая при этом змеями вокруг своей головы. Особое внимание, кроме Виктора, она уделила еще Вовику, Виоле, Ланке и Санчесу, показавшимися ей наиболее подозрительными по кривизне пси-эманации. Как она зачерпывала и вливала волшебный состав, никто не видел. Потому что никто и никогда на нее не смотрел.

Познай самого себя!

Абсолютная тьма сменилась ярким светом. Санчес машинально зажмурился, а затем усилием воли заставил себя медленно приоткрыть глаза, давая им привыкнуть.

Он стоял посереди двора, явно деревенского, а двор со всеми его строениями пребывал в горах, поросших лесом. Быстрый взгляд по сторонам — никого! — и студент начал разглядывать тело, доставшееся ему на этот раз. Длинная костлявая оболочка с острыми локтями, выпирающие рёбра…

Единственный наблюдаемый на теле артефакт[3] представлял собой штаны, старые, потертые и мешковатые. Но их универсальный фасон не поддавался хронотопной[4] привязке. Сам факт их наличия позволял выйти только за пределы первобытного мира и небольшого количества древних бесштанных культур. Увы! Подавляющее большинство известных цивилизаций знало, имело и уважало штаны. А еще в руках у Санчеса был топор. Это уже кое-что!

Несколько мгновений прошли в сладостных раздумьях: не может ли он быть каким-нибудь великим топороносителем? Сразу вспомнились замечательные кандидатуры: лорд Сварог (А. Бушков), благородный дон Крушинка (Р. Злотников), Олег и Придон (Ю. Никитин), а из иностранцев, кажется, Конан-варвар (множества авторов) любил помахать топором при случае, а кто ещё? В основном гномы… Но он был точно не гномом, и не рыжим (волоски на руках темные), а значит, не Олегом, да и мускулы того… не героические.

Да и топор не тянул на легендарное оружие: ни митрилового напыления на поверхности, ни даже рубина в навершии не наблюдалось.

Саня осторожно заглянул за угол дома. По той стороне двора передвигался жирный заматерелый енот. Он медленно шел к веранде, неся в передних лапах, под мышками и в зубах мелкие деревяшки. Остановившись, он начал их складывать в кучку, по-видимому, готовя костер.

Саня облегченно вздохнул: вот он, момент истины! Он в рассказах Г. Каттнера о Хогбенах! Хогбены были мутантами, возникшими в Атлантиде под влиянием радиации. Невежественные и необразованные, они обладали множеством чудесных способностей: умели летать, превращать одни вещества в другие, уменьшать и увеличивать людей и многое другое. А енотами кормился дядюшка Лем, он их гипнотизировал (спя в доме), они к нему приходили и сами себя поджаривали. А еще у Сонка есть Папуля — страшный пьяница, и Дедуля, и Мамуля, и Малыш… Шансы сдать экзамен стремительно росли и настроение тоже поднималось. Но не долго, ибо внутри что-то заворочалось, отпихивая Санчеса в сторону, и незнакомый угрожающий голос беззвучно произнес:

— Ты кто?

Это был сюрприз, да еще какой! И лихорадочно раздумывая, что это означает, Саня машинально спросил:

— А ты кто?

— Я-то — Сонк, — уверенно сообщил голос, — и я здесь живу. А вот что ты делаешь в моем теле?

— А я — Санчес, — машинально ответил студент. — Экзамен вот сдаю… в виде тебя.

— Чего???

Впервые за все экзамены по литературе персонаж, в шкуре которого оказался Санчес, вдруг дал о себе знать. Случилось то, что никогда не случалось и случиться в принципе не могло… «Черновик!» — похолодел Санчес, его замутило, перед глазами поплыло. Но тут его правая рука с топором начала угрожающе двигаться к подбородку. Сконцентрировав волю, Санчес захватил власть над левой рукой и ухватился ею за правую, не давая той двигаться дальше.

— У нас же одно тело на двоих! — изо всех сил завопил он про себя. — Ты что, хочешь сам себе врезать?

— Чего? — недоуменно переспросил Сонк, но движение руки затормозил. — Это мое тело!

— Твое, твое! Я не спорю, но погоди, — заторопился Санчес, — сейчас я тебе все объясню!

Это было трудно, потому что Санчес никогда не блистал красноречием и вообще всегда говорил мало и только по делу. На фоне своих разговорчивых коллег он мог считаться молчуном. Объяснение получилось путаным и невнятным. Пришлось повторить несколько раз, пока до Сонка что-то дошло. Понятное дело, тот не хотел верить, что является лишь литературным персонажем, живущим в особом, литературном же мире. Пришлось срочно вспоминать и воспроизводить обрывки вдохновенной речи Амадея Гофмановича (на вступительной лекции) о значении литературы в жизни человечества, а также перечислять те страшно полезные функции, которые она (литература) выполняет в этой самой жизни. Из всей его сумбурной речи на Сонка подействовали два аргумента. Во-первых, обещание Санчеса немедленно убраться сразу после завершения экзамена — совместно с замаскированной угрозой, что иначе он здесь навсегда останется, а во-вторых, грустный рассказ об издевательствах над студентами со стороны преподавателей.

— И вот вливают тебе в глотку состав, и ты оказываешься неизвестно где и неизвестно кем, — тоскливо повествовал Санчес.

— Скунсы вонючие! — констатировал Сонк, опуская наконец-то руку с топором. — Так над людьми издеваться! Прохфессора называются!

— Ну а я о чем толкую? — поддержал его Санчес. — А выхода нет… По-другому экзамен не сдашь! И тогда из академии того… тю-тю…

— Ага, — сделал вывод Сонк. — Раз так, то что же. В общем, я тебе помогу. Что, ты сказал, мы должны сделать?

Свой путь земной пройдя до половины

«Ура!» — завопил про себя Виктор, чуть не прыгая от радости и оглядываясь по сторонам. Но тут же попытался взять себя в руки: «Спокойствие, только спокойствие… Эскалаторы московского метро похожи друг на друга как близнецы… Все выше и выше… О Ланделема! Всё верно: вестибюль станции ВДНХ! Я — Антон в „Ночном Дозоре“ Лукьяненко!!! Ура-аааа!»

Необыкновенная легкость наполнила все тело, Виктору хотелось взлететь в воздух и парить там в ночной тьме над головами прохожих. А еще что-нибудь закричать, глупое и смешное, чтобы народ задрал вверх головы и дивился, открыв рот и показывая пальцами. И он улыбнулся, оглядываясь по сторонам — в таком знакомом и незнакомом мире пятилетней давности. «Ага! Здесь еще не построили эстакаду…» — машинально отметил он, делая шаг вниз — в подземный переход под проспектом Мира.

Синяя куртка парнишки, идущего на зов вампира (именно за ним нужно было следовать Антону по ходу романа), была отчетливо видна впереди. Впрочем, Виктор точно знал, куда тот идет, и не было необходимости постоянно за ним следить. И он продолжал с любопытством крутить головой.

«Арка во двор, почта, а за ней подворотня — темная и узкая, куда вампиры заманили парня… Начинается! Вот они! Начнем, что ли…»

Отряхнув руки, Виктор огляделся: «Все нормально. Вампир сгорел, вампирша и мальчик удрали, но так и положено по сюжету. Потом еще встретимся… Сейчас прибудут наши из Ночного Дозора, а пока можно и отдохнуть. Когда ещё выпадет такой случай!»

Действительно, ситуация была редкостной. Рекордная по скорости самоидентификация дала основательный выигрыш по времени и энергии. Между любыми абзацами книги Виктор мог теперь вырваться на волю и погулять по литературной Москве пятилетней давности… И он не спеша, прогулочным шагом двинулся вперед вдоль родного дома, где, по воле писателя, начались события романа.

«А вот интересно, бывал ли Лукьяненко внутри, хоть в какой-то из квартир?» — мелькнула неожиданная мысль. Высокая степень реализма романа структурировала даже неописанную автором действительность. Возможности персонажа, в шкуре которого оказался Виктор, были богатыми и принадлежали сейчас ему — вдобавок к его собственным. В такой ситуации трудно удержаться!

И он вошел в Сумрак, вынырнув на месте своей квартиры. Вместо стен и привычной обстановки царил аморфный туман. «Значит, не бывал… — констатировал Виктор. — Ну, это нам раз плюнуть… степень реалистичности — корень квадратный из семи, умноженный на постоянную Трисмегиста… абстракция отождествления… Готово!»

Он был у себя дома… И даже электрический чайник работал! Пока тот закипал, Виктор обошел родную квартиру, знакомую до мелочей. Для чего-то взял в руки телефонную трубку, в которой сразу раздались выжидающие гудки, но звонить кому-то из тогдашних друзей отсюда было столь несусветной глупостью, что, посмеявшись над собой, он осторожно положил трубку на место. Прошел на кухню, достал из буфета любимую чашку, насыпал в нее ложку растворимого кофе, кинул сахар и налил кипяток.

С чашкой в руках он прошёл в свою комнату, окна которой выходили во двор. Зеленая листва деревьев, впрочем, казавшаяся сейчас почти черной, создавала непроницаемый для взора ковер, закрывавший всю землю. Светились лишь окна в домах, да лампы под козырьками подъездов. Было на удивление тихо, не слышен даже лай собак, выясняющих между собой отношения, никто не орал, не гудела сигнализация машин.

Над корпусом, расположившимся вдоль проспекта Мира, привычно застыла на взлете ракета, венчающая памятник космонавтике возле станции метро, да была видна светящаяся верхушка Останкинской башни, где его герою Антону еще предстояло побегать…

Он отвернулся от окна. Взор скользнул по стене. Над креслами развешены любимые амулеты: опахало из павлиньих перьев, обеспечивающее в доме свежесть и прохладу в любую жару, две красно-синие маски монгольских демонов, отгоняющие болезни и страхи, напечатанная на ткани мандала, еще в детстве привезенная Виктором с Тибета. На ней он любил медитировать. «Может, и сейчас?» Но время уже поджимало.

Еще секунда ушла на колебания: «Стоит ли тратить силу на фиксацию трансформации?» Но потом Виктор решил: «Стоит! При случае заскочу отдохнуть!»

И, вздохнув, он снова нырнул в Сумрак, отправившись совершать положенные его герою подвиги и ошибки. Где-то там его еще ждала любовь Великой белой ведьмы…

И если после всех героических битв и свершений вам сначала один тип сует в руки полено и плюет прямо в глаза, а потом другой замахивается гаечным ключом, что бы вы стали делать?

«О, Ланделема и все Куролеты! И ведь ничего этого не было ни в одном из „Дозоров“ — ни в „Ночном“, ни в „Дневном“, а „Сумеречный“ еще не написан! Что случилось? Куда я попал?»

Собака бывает кусачей

«А что, я очень даже симпатичная! Жалко, нет зеркала!» — именно эта мысль первой пришла в голову Виолы, когда она увидела перед своим черным носом сначала дорогу, выложенную желтыми кирпичами, затем лапы, на которых она стояла на дороге, а потом и все туловище — в местах, доступных обозрению.

«Я теперь гладкошерстная и расцветка другая. Но тоже ничего… Хвост намного длиннее и им удобней вертеть… Ой! Я, кажется, стала мужчиной, в смысле — кобельком… Как же так, нам ведь говорили, до четвертого курса смена пола запрещена? Интересно, в чем разница, когда ты — мужчина? Например, если задрать ножку, то…»

Следующий взгляд она бросила вокруг, изучая своих спутников: «Элли очень милая. И Страшила обаятельный и кажется умным! А Железный Дровосек — добрый! А Лев очень большой, но всё-таки храбрый! Почти совсем не испугался, когда я на него залаял! И что они стоят? Надо двигаться!»

— Вперед! К Гудвину — Великому и Ужасному! — радостно затявкала/затявкал она/он. — Он вернёт нас домой в Канзас! Гав-гав!..

«Но, позвольте, „Волшебник Изумрудного города“ — это, конечно, прекрасно. Я десятки раз его перечитывала в детстве. Я великолепно знаю свою роль… Конечно, лучше бы быть Элли или Волшебницей Стеллой, только не Бастиндой, и не Гингемой, и не Летучей Обезьяной, и не… Нет, Тотошка мне вполне подходит, хотя он и мужчина! Это даже пикантно…

Но только… какая же это фантастика? Это даже не фэнтази! По t-классификации это типичная авторская сказка, причем современная… И ее не было в списках литературы к экзамену. Я точно помню…»

— Ой! Гав! Кто это? Гав-гав! Как ты смеешь плевать в Элли? Вот я тебя! Гав!.. Элли! Берегись! Гав! Этот тип замахивается железкой! Гав-гав-гав!!!

«Какая жесткая и грязная нога! Кусать противно… О, Ланделема! Но этого не было в „Волшебнике“! Что случилось? Где я? И как сюда попала? Черновик! Ой, МАМочки!»

Гнев, о богиня, воспой Ахиллеса, Пелеева сына!

— Ну, попадись мне тот гад, кто меня сюда запихнул! Дай только отсюда выбраться! Попался бы ты мне в темном углу… МАМа не узнает! Да пошли вы все со своим обедом… сами знаете куда! В своё гномье царство… во глубину Сибирских руд… хранить там гномское терпенье… Во как я! Почти Пушкин!

Нет, ну какой же мерзавец всё это придумал? Ну, так можно над человеком издеваться? Это ж додуматься надо… Да какая это вам к Куролетам «оптимальная экстраполяция статистической лямбда-вероятности»? Как же я теперь людям в глаза смотреть буду?..

— А ты ещё откуда взялся? Ах, ты ещё плеваться будешь?…А вот я тебя поленом по куполу!

Гм… это, кажется, кто-то другой… и его тоже нет… Одни гномы остались…

— Нет! — завопил он. — Не поддамся! Лучше в осадок выпасть! — и налитыми кровью глазами он озверело посмотрел вокруг в поисках орудия смерти. Но ничего подходящего не было. Лишь березы окружали полянку, и белизна их стволов делала яркий солнечный день еще светлее и радостнее.

— И никто не узнает, где могила моя! — вдруг не то запел, безбожно фальшивя, не то просто завопил он, взвыл дурным голосом и ринулся к самому толстому стволу, на ходу пригибая голову.

Кто умножает познание, тот умножает скорбь

На кафедре литературы собиралась гроза. Ветер шевелил гусиными перьями, воткнутыми в чернильницы, вздымал страницы рукописей и сдувал с них пыль, закручивая её в лево- и правосторонние спирали.

— Амадей Гофманович! Это всё она виновата, вы у неё спросите, что она в состав подмешала? — вопил, дёргаясь и взлетая при особенно сильных порывах Ветра, молодой и пока ещё несколько легковесный магистр изящно-магических наук доцент Шерлок.

— Ну, прежде всего, дорогой мой, вина лежит на вас! — решительно ответил ему заведующий, возмущенный попыткой доцента улететь от ответственности.

Самого завкафедрой Ветру было не поднять: его прочно удерживали на земле звучные титулы и научные заслуги, не говоря уже об округлом животике, к постоянному огорчению владельца все больше и больше выдающемся вперед.

— Будем объективны! — Разнос постепенно набирал обороты, углубляя гневные складки на лице начальника и усиливая порывы Ветра в помещении. — Именно вы настояли на расширении и углублении эксперимента. Какую-то детективщину развели… Нельзя свои личные интересы ставить впереди кафедральных! И вот результат… Вот они, непроверенные эксперименты и лихачество!

— Да у меня всё просчитано! — завопил Шерлок. — Не виноват я! У меня же возникает метафизический синтез Иномирья, основанный на межмировом Ветре как прочной несущей конструкции… Студент в конце романа оказывается перед Сфинксом, а Сфинкс задаёт задачу… Что им стоило её решить? Вы же сами одобрили…

— М-да… задачи одобрил… по рекомендации кафедры логики, но исключительно под вашу ответственность! И зачем вам этот самый синтез потребовался? Чем вас не устраивали самостоятельные литературные миры? Вы что, не знаете, как опасно их смешивать?

— Но синтез-то точечный, перед Дверью! Сфинкса мне одного выдали! А он сам по разным мирам ходить не может! Вот и пришлось все миры к одной точке свести! А потом, у меня же действует строгая система отбора задач! Каждому персонажу-студенту Ветер приносит его литературную доминанту, попросту — цитату из мировой классики. Вы же сами требовали найти применение Ветру в учебном процессе! И конкурс объявили! — попытался оправдаться подчиненный, прозрачно намекая, что всего лишь выполнял указания руководства.

— Гм… занесённые ветром, значит…

— А доминанта притягивает задачу. Вы сами посмотрите! Вот, скажем, эта… «Кто умножает познание, тот умножает скорбь». А при ком здесь это? — испуганно прошептал доцент и, глянув на заведующего, быстро забормотал в сторону: — Ну, это не важно, сейчас возьмем другую…

— Как это не важно? — рявкнул заведующий, по бегающим глазам доцента сообразивший, что подчиненный пытается скрыть какие-то неполадки и недоработки, а может быть, даже явную халтуру.

— Да шутка это! Ветер пошутил… Это он не студентам, а нам на кафедру принес… Ну, вроде метафоры для учебного процесса… Главное, что у студентов! Тут что притянулось? «Свой путь земной…» Ага, это про дорогу… тогда, значит, Сфинкс студента спрашивает: «Поезд движется из пункта А в пункт Б…»… Или эта… «Собака бывает кусачей», тогда задачка про животных… Вот: «Волк, коза и капуста». Видите, как всё тонко продумано?

— Угу… доминанты, значит… И что же они сейчас доминируют… в наличии, так сказать?

— Да не знаю я что! — в отчаянии завизжал кандидат. — Я же вам об этом и толкую, что всё смешалось! Вы у неё спросите, — обвиняющим перстом он затыкал в сторону лаборантки, имитирующей бурную деятельность за дальним столом, — что она в котел с фантастикой налила?

— Угу… да, действительно, Елена Борисовна, — гневный начальствующий взор переместился на поникшую, но не сломленную как цветок за её спиной лаборантку, которая, игнорируя Ветер и тучи, нанизывала бумаги на острия скоросшивателя. — Что-то в последнее время вы стали позволять себе несколько манкировать своими обязанностями… цветы вот забываете поливать… авокадо скоро совсем завянут…

— Нет, вы вспомните, — мстительно ворвался в добродушно-обличительную речь взъерошенный доцент, хватаясь для устойчивости за угол стола. — Это же она два года назад в историческую литературу бабский роман подсунула!

Амадей Гофманович вздрогнул, переполняемый инстинктивным отвращением к данному жанру. И уже ни молодость, ни нежный румянец провинившейся не могли её спасти. Взгляд начальства налился громовой силой, а из-за щёлкнувших зубов вырвалась молния, ударившая прямо по скоросшивателю и согнувшая одно его остриё. Трепещущую лаборантку снесло со стула и поставило по стойке «смирно».

— Итак, Елена Борисовна, мы вас слушаем! Что же вы добавили к чистому золоту отобранной кафедрой серии фантастики?

Громадные голубые глаза эфирного создания наполнились слезами, и одна, не удержавшись, медленно покатилась вниз, оставляя за собой безукоризненно ровный след.

— Нет уж, вы, голубушка, не плачьте! А ответьте на поставленный перед вами вопрос! — Гнев начальства был столь силён, что этот самый вопрос, установленный сначала на полу в виде мелкого знака препинания, начал быстро расти, угрожающе покачиваясь.

— Ну, золото я и добавила… Золотой сборник сказок… Раствор, для пятого курса приготовленный… Ну, тот, что неправильный. И не добавила я, а случайно налила… Я же не знала, что его туда слили… А тут меня отвлекли… Змей заполз, такой зелёненький… И я на этикетку не посмотрела… Ой, я всё сказала, уберите его от меня! — взвизгнула Леночка, когда вопрос отточенным маятником качнулся перед самым её носом.

— Нет, не всё! Пусть еще скажет, что в этом растворе было!

— Ой, да не помню я… ну, «Волшебник Изумрудного города» был, «Карлсон», «Винни-Пух с Пятачком», «Маша с медведем», «Белоснежка с гномами», «Золушка»…

С каждым названием мужчины становились все мрачнее: «Маша» заставила кандидата отпустить стол и схватиться за голову, так что порыв Ветра, воспользовавшись случаем, немедленно вознес его к потолку. Но «Золушка» с убойной силой пригвоздила его к земле. На своё счастье, он рухнул прямо в кресло, которое выдержало, хотя и застонало.

— Смешение жанров, что чревато смешением миров, а то и взрывом… И вдобавок авторские сказки там вместе с народными, почему доцент Дюймовочка и сочла раствор непригодным, — с ужасом прошептал магистр. — А у народных сказок индекс реализма за пределами литературной шкалы!.. Они же всю фантастику на клочки разнесут! На атомы! На кванты!

— А если на кванты, то там начнут работать законы квантовой механики. Этот самый… неопределённости Гейзы Нберга, например, — печально и задумчиво сказало начальство. — М-да, но вот студенты… А если ещё и ваш синтез миров — то студенты будут бродить по всему пространству вареной фантастико-сказочной действительности. Да, — грустно подвёл он итоги, и от его голоса замер Ветер, улеглась позёмка из пыли и траурно поникли шторы. — У них нет ни одного шанса! Ректору я, конечно, доложу, но, боюсь, что и спасатели не помогут… Ну что ж! Искусство требует жертв!.. Вечная им память!

На глазах у Амадея Гофмановича выступили слезы, и он не заметил, как улыбка облегчения промелькнула на лице доцента.

— А все ваша неосторожность! — начальник строго посмотрел на поникшую Леночку.

— Это не неосторожность, а преступление! — с пафосом провозгласил доцент.

— Гм… Преступная неосторожность! — уточнил заведующий, принимая при этом во внимание не только молодость и красоту обвиняемой, но и близкие родственные связи последней с комендантом академии (как-никак, единственная племянница). — Вот именно: преступная неосторожность — вот что имело здесь место!

Ну, положим, его собеседник хорошо знал, что на самом-то деле имела место еще и преступная халатность. Потому что, увлеченный разгадыванием кроссворда, доцент Шерлок, будучи дежурным по кухне, не обратил внимание на то, что котел с варевом не только дошел до кипения, но и кипел неведомо сколько времени. И если бы эта дурочка не умудрилась именно в этот котел налить сказочный раствор, окрасивший весь состав в розовый цвет, то отдуваться по полной программе пришлось бы именно ему.

И из всех присутствующих лишь Ветер знал, что здесь имел место еще и преступный умысел: только он видел, как Медуза Горгона вливала некоторым студентам в рот состав со специфической добавкой. Благо, змей вокруг ее головы было достаточно, и все они охотно плевались ядом. Так, в черпак для Виктора плюнула гадюка болотная, для Санчеса — кобра, для Виолы — гюрза, а для Вовика вообще змея подколодная.

«Ну что ж! Здесь, пожалуй, все интересное уже закончилось, — про себя констатировал летавший по помещению Ветер. — Теперь можно отправляться на задание. Благо, это официальное поручение в рамках учебного процесса, которого никто не отменял, — и невидимая улыбка расползлась на его невидимом лице до самых ушей. — Ах, как все замечательно получилось!» — и погладив на прощание Леночкины ножки под мини-юбкой, он ринулся к котлу с фантастикой и сказками, а тот не был сейчас даже закрыт крышкой!

Кем быть?

Ланка внимательно посмотрела направо, где хоть что-то было видно, а потом на себя. Вместо элегантной голубой скабы и изысканного темно-синего лоохи с узором на ней теперь было приталенное платье, выцветшее и в заплатках. Поверх платья — фартук, основательно замызганный… В основном — золой. И зола же была в совке, удерживаемом правой рукой, в ведре, стоявшем рядом, и на дне камина — перед самым ее носом, поскольку она стояла на четвереньках. Стряхнув золу в ведро и туда же сунув совок, она выползла из камина, распрямилась и еще раз огляделась. Типичная европейская гостиная XVII–XVIII веков. В середине комнаты большой стол, накрытый вышитой скатертью. Вокруг стола — массивные стулья. На стенах три женских портрета, скорее всего мама и дочки. Все трое расфуфыренные и улыбающиеся, но в улыбках сквозит что-то неприятное и злое.

В открытую дверь потянуло запахом кофе, и Ланка невольно шагнула на манящий аромат. Бам-бам! — отозвались ее шаги по натертому до блеска паркетному полу. В удивлении она остановилась и, приподняв подол, посмотрела, что там у нее на ногах. Оказалось: громоздкие деревянные башмаки. «Сабо!» — вспомнила она название этой древней обуви. Пришлось ступать очень осторожно. «Не хватает только привлечь внимание местных жителей до того, как я разберусь, где очутилась!» — испуганно подумала она.

На кухне большая дровяная плита выложена изразцами. На стенных полках горшки, кастрюли и сковородки. На плите кипит какой-то древний кофейник, от которого исходит одуряюще вкусный запах кофе. Ланка решительно вынула из буфета большую голубую чашку и налила себе кофе. Поискала сахар, но нигде его не нашла. «И Куролеты с ним!» — вздохнула она и присела к разделочному столу. Первый же глоток горячей тонизирующей жидкости основательно прочистил ей мозги, и она начала рассуждать.

«То, что я больше не леди Меламори, это очевидно, — сказала она себе. — Ни в одном из романов Макса Фрая та в подобную ситуацию не попадала. И потом, Меламори — аристократка, она в жизни не напялила бы на себя это безобразие, — и Ланка еще раз с отвращением уставилась на рукав своего выцветшего платья. — Значит, изменилась моя персонификация, и более того, это уже не Ехо, потому что в том мире все носят скабы и лоохи. Это же явно земная европейская одежда и обстановка. Что же получается? Я в другом романе? Но так не бывает! На экзамене с начала и до конца ты всегда одна и та же героиня. Но и то появление парня с поленом и мужика с гаечным ключом явно не из историй о сэре Максе. Что же случилось? Он на меня замахнулся. Я ему врезала поленом по голове, а в следующий момент я уже здесь… в камине… О, Ланделема! Неужели — Черновик? — и ее затрясло. — Так кто же я теперь? И как отсюда выбираться?»

Тут вдруг раздался громкий и капризный голос:

— Зо-луш-ка! Иди сюда! Ты мне нужна!

Однажды, вернувшись после официального приёма к себе в королевский кабинет, Его величество король Амбера, еще недавно бывший просто принцем по имени Корвин, отхлебнул глоток вина из кубка, и, сняв корону, основательно надавившую голову, повесил её на вешалку (естественно, корону, а не голову). Изучая важные государственные бумаги, переданные ему премьер-министром, и раздумывая о явно плетущейся интриге, он так углубился в размышления, что перестал обращать внимание на окружающее. Он не отреагировал, ощутив на лице что-то мокрое, а полено, всунутое в руку, просто отодвинул в сторону. Но все-таки поднял взор, хотя и не сразу. Он сразу понял свою ошибку, но было поздно: какой-то старикашка с мерзкой рожей уже опускал на его голову ржавый гаечный ключ, и в следующее мгновение Мигель отрубился. Очнулся он с больной головой и большой шишкой на ней. Кроме того, голова почему-то еще и страшно чесалась. «Это кто же мне так врезал? Кто-то из любимых братьев или агент Хаоса?» — подумал король Амбера, посмотрел по сторонам, но, никого не обнаружив, вернулся к чтению бумаг.

Незаметно для себя он начал расчёсывать две точки на голове — сначала справа правой рукой, а затем в ход пошла и левая рука, чесавшая, где ей ближе, то есть слева. Интрига всё плелась и тянулась, явно угрожая стабильному положению дел в государстве, а выхватить из неё важнейшие нити и наиболее опасных виновников никак не представлялось возможным, когда зуд стал вовсе нестерпимым.

«Да что ж это происходит?» — подумал король и подошел к зеркалу. Один взгляд и все стало ясно: на голове растут рога. Что перед этим заговоры и интриги? К счастью, Мигель вовремя вспомнил, что не только он — студент МАМы, но и его герой в данном романе не женат. Поэтому, бегая в припрыжку по комнате, он раздумывал не о том, как наказать изменницу, а что бы это могло означать.

Новый пристальный взор в зеркало открыл ему ещё более страшную новость. Под рогами, подросшими за это время еще немножко, но так и не тянувшими на настоящие, а скорее похожими на маленькие рожки, находилось ныне не благородное лицо королевских кровей, а просто козья морда.

«Б-б-э-э, — подумал Козлёнок, — а ведь меня сестрица Флора предупреждала не пить из козлиного копытца. Что же теперь делать? Б-б-б-э?»

Молодой парень, одетый в слегка пострадавшие от времени и обстоятельств, но в целом вполне ещё приличные штаны, лежал навзничь на пыльной тропинке далекой планеты. Голова болела с такой силой, что сомневаться в собственном существовании было невозможно, хотя и очень хотелось. Приоткрыв героическим усилием единственный открывающийся глаз, он обнаружил сидящего рядом незнакомого мужчину, вид которого наводил на пессимистические думы о будущем. Кроме того, рядом с незнакомцем лежал громадный топор, вид которого решительно пресекал эти думы вообще.

— Да не бойся ты, не трону… Ну, больше не трону, — уточнил владелец топора, заметя, как рука лежачего стала рефлекторно подниматься к заплывшему глазу. А отметя испуганный взор, устремлённый на топор, пояснил: — Не бил я тебя топором, просто кулаком вмазал. Не волнуйся, ты жив.

— А кто я? — ошеломлённо спросил лежачий. — Где и когда?

— Удивительно интересные вопросы ты задаешь, мой милый, именно те, которые собирался задать тебе я, — добродушно ответил его собеседник.

Парень с кряхтеньем и с явной затруднённостью в движениях начал приподниматься, а потом даже уселся, вглядываясь в лицо напротив.

— Э… простите, пожалуйста, а может быть, вы хотя бы знаете, кто вы?

— Ну, насколько мне известно, в последнее время я пребывал в лучшем из миров в качестве лорда Сварога, графа Гэйра…

— Лорд Сварог! Король Хельстада, Глана, Снольдера, и прочее, и прочее, правда? Вот здорово!

— Так ты меня где-то уже видел? — удивился мужчина, доставая из воздуха сигарету и прикуривая ее от огонька, загоревшегося на кончике его пальца.

— Нет, но я о вас читал! Целых шесть книг! Мы в академии проходили…

— Ну вот, ты, кажется, стал вспоминать, кто ты. Студент, значит? — с удовлетворением отметил лорд и сделал ещё одну затяжку.

— Знаете, а я почему-то не уверен. Вроде бы я Сонк из рода Хогбенов… мы жили в Пайпервиле. Но тогда у меня была бы крепче голова… по ней же как-то целый день каменным топором били — и ничего. А вы кулаком — и пожалуйста… И вроде бы я — не Сонк, но тогда я вообще не знаю… А Железным Дровосеком я точно быть не могу, — вдруг с уверенностью произнес он, — у меня ж топора нет, — и с этими словами он начал озираться вокруг.

Сварог на всякий случай подвинул свой топор поближе и задумчиво произнес:

— Хм… значит, обо мне уже книги пишут! А вот скажи, что в прочитанном тобой было сказано о Древних дорогах?

— А почти ничего! Что вы их искали… По одной дороге вас в другой мир занесло, но как вы из него выбрались, это ещё не опубликовано… может, Бушков и не написал еще.

— Ага, значит, отсюда туман неопределенности и появился… Ну что ж, подведем итоги, парень. Как я здесь оказался — не знаю, просто оказался и всё. Потом ты вдруг возник… Кстати, а какого лешего ты в меня плюнул? Это что, форма приветствия у вас или, может, народная традиция такая?

Парень смущенно потупился и даже слегка покраснел.

— Ой, извините, я не хотел… то есть хотел, чтобы… ну, в общем, я хотел как лучше и ничего не успевал придумать и… так получилось!

— Ладно, с тобой всё ясно, — смилостивился король, — можешь больше ничего не объяснять. А как здесь очутился, помнишь?

Отрицательное движение лохматой головы не оставляло никаких сомнений.

— Так, и это ясно! Тогда слушай меня! Короче, мы находимся неизвестно где. Все, что здесь есть — земля под ногами… видишь, травой поросла, а ещё здесь имеется туман со всех сторон, а в нём окно, в котором мы, собственно, и сидим. Любая попытка двигаться приводит к тому, что граница тумана тоже сдвигается: перед тобой отступает, за тобой — наступает, сохраняя постоянную дистанцию. И во все стороны — одно и то же, куда ни пойдёшь. Такая вот диспозиция на сегодняшний день. Я здесь уже давно, правда, сколько — не знаю: часов нет, смены дня и ночи — тоже. Но, как мне кажется, не меньше недели. Какие будут предложения, пожелания, рекомендации?

— А чем вы здесь питаетесь?

— Ну, это раз плюнуть! Магия в этих местах, к счастью, работает, так что могу достать всё, что угодно! А ты что, есть хочешь?

— Главное — это вовремя подкрепиться, — пробормотал не то Сонк, не то не-Сонк, но не Железный Дровосек точно. — И если я так говорю, то я… я — Винни-Пух! — радостно заорал он и схватился за голову. — Хотя нет, в голове у меня явно не опилки, — грустно заметил он, — а скорее солома или даже мякина…

Но тогда я — Страшила! — Но и на этот раз радость была недолгой, потому что правая рука как раз в это время нащупала на лице нос. — Какой же я Страшила, если у меня лицо не нарисованное?

Кем же я еще могу быть или не быть? Ноги не волосатые — значит, не хоббит… Гном? Не подходит, бороды нет… Пятачок? А где мой пятачок?.. Машенька и Медведь? А где моя Машенька?.. — Дальнейшая его речь перешла в неясное бормотание, из которого выделялись отдельные выкрики с именами бессмертных литературных героев.

Лорд, граф и король сначала внимательно вслушивались в его бормотание, но потом король понимающе кивнул головой и зевнул, граф рассеянно посмотрел по сторонам, а лорд вдруг неожиданно вскочил с криком:

— Ты только посмотри туда! — Туман рассеивался, открывая взору пустошь с развалинами какого-то замка. А рядом виднелся замшелый камень, с грубо высеченным на нем силуэтом всадника. — Родовой герб графов Гэйров!

Ну, парень, не ведаю, кто ты, но где мы, теперь знаю! В моём королевстве, в Глане! Не знаю как, но ты нас вытащил!

Пойдем! Интересную жизнь я тебе гарантирую! И мне почему-то кажется, ты прекрасно впишешься в любую мою Странную компанию, кто бы ты ни был!

— Джексон оказался женщиной, — грустно сказал парень, — а я просто Санчес, — и произнеся эти загадочные слова, он медленно исчез с глаз короля, не оставив ему даже свою улыбку.

Суровая проза жизни

Полное изложение дискуссии (не для протокола)

АМАДЕЙ ГОФМАНОВИЧ (завкафедрой литературы): сообщил, что в силу халатности лаборантки, перепутавшей бутыли, в состав фантастических романов для студентов третьего курса был вылит неправильный раствор со смесью авторских и народных сказок, который, будь он правильным, предназначался бы для пятого курса. Вдобавок в фантастике были наведены воздушные мосты, соединяющие независимые литературные миры в Точке выхода. При этих словах завкафедрой теории литературы Данте Лотманович вопросительно приподнял бровь. А оные сооружены доцентом кафедры Шерлоком в порядке углубления эксперимента: в порыве трудового энтузиазма, но по причине свойственного молодежи лихачества. В результате возникло соединение двенадцати фантастических и дюжины сказочных миров. И где теперь находятся студенты и чем все это кончится, известно только Ланделеме.

При этом имени все присутствующие уважительно склонили головы.

ТИЧЕР ТАНЦЕВ (декан факультета Изящных искусств): указал на недостаточную воспитательную работу, которая ведется на кафедре с молодежью, в том числе лаборантским составом, а также на недостаток средств, которые отпускаются факультету согласно смете. Из-за чего в танцевальном зале до сих пор только половина зеркал является волшебными, а балетные тапочки устаревшего фасона.

ОДИН ЧЕТВЕРТАКОВ (завкафедрой нумерологии): обратил внимание всех присутствующих на то, что дата экзамена — 22.2.2002 — является грустным предзнаменованием. При этом двойки дают еще надежду на то, что пятеро студентов хотя и не сдадут экзамен (ибо получат двойки), но могут быть при определенных условиях спасены, тогда как двое с нулями — это вообще безнадежно. А также на то, что эта дата может быть записана как «22.02.2002», и тогда не семь, а восемь студентов находятся в опасности, и трое при этом сгинули с концами. И неизвестно, что еще получится, если рассмотреть эту дату в двоичном исчислении. Кроме того, он отметил, что кафедра магической лингвистики во главе со своим заведующим опять филонит и до сих пор не выполнила своего обещания представить данные о поэтапной эволюции алфавита в критском линейном письме, из-за чего каббалистический метод гематрия не может применяться для анализа судьбы этой цивилизации.

ПТОЛЕМЕЙ (завкафедрой астрологии): во время всей речи Одина утвердительно кивал головой. При сообщении о том, что возможно не семь, а восемь студентов находятся в опасности, многозначительно поднял кверху указательный палец.

ФИЛОЛАЙ ЛЮБОСЛОВОВ (завкафедрой магической лингвистики): сообщил, что задержка с выполнением данного задания связана с объективными причинами — непрекращающимися землетрясениями на Крите в пятнадцатом веке до нашей эры. И что его сотрудники отказываются работать в таких условиях, а кафедра альтернативной истории запрещает изменять там реальность, ибо по ней защищены уже три кандидатские и одна докторская диссертация. И вообще, они сейчас обсуждают судьбу студентов на экзамене по литературе, а не по лингвистике, где еще ни один студент не сгинул окончательно.

АЛМАЗ ЗОЛОТЦЕВ (завкафедрой трансмутаций): отметил, что он давно предупреждал об опасности данного литературного эксперимента. И если студентов удастся извлечь оттуда, то надо внимательно проверить, что именно извлекли. Потому что не все, что выглядит студентом снаружи, студентом и является.

ВАСИЛИЧ (завхоз академии): заявил, что в эксперименте также задействовано бесценное академическое имущество в виде Сфинкса гранитного, Древнеегипетского, которого теперь надо списывать. И что он больше кафедре литературы не доверит ни одного музейного экспоната, а стоимость данного надо вычесть из зарплаты заведующего, который собственные промахи и недосмотры пытается свалить на необученную лаборантку. Кроме того, кафедра трансмутаций взяла на время со склада восемь килограммов легких металлов, а вернула десять килограммов золота, а еще тонну пыталась всучить в виде урана. Что есть непорядок и безобразие, которое он больше терпеть не намерен и не собирается.

ЗМЕЙ ГОРЫНЫЧ (начальник пожарной опасности): сказал, что не понимает, зачем его сюда звали, как на пожар, оторвав от важных дел. А пожара никому и не нужно.

ДВУЛИКИЙ ЯНУС (главный хранитель мирового равновесия): высказал озабоченность тем, что длительное пребывание живых студентов в литературе может оказаться фатальным для последней. Потому что от студентов неизвестно чего ждать, когда они оставлены там без всякого присмотра и контроля. И все это свидетельствует о недостатках в учебной работе, о чем он уже много раз говорил в прошлом.

КВАЗИМОДО ПАРИЖСКИЙ (проректор по учебной работе), взлетев над столом заседаний, закричал:

— Опять помои льешь на учебную работу? Так я на тебя тоже кое-что вылью!

И вылил. Из горшка. Жидкость желтого цвета. Состав неизвестен, поскольку анализ не проводился.

Продолжающиеся прения были остановлены ректором, который призвал всех присутствующих к порядку и к решению обсуждаемого вопроса.

Московских окон негасимый свет

На холодном ветру под яркими, но не греющими звездами стояла Белоснежка. Ветер развевал её длинные белокурые косы и трепал подол тоненького платья. К ногам её жалась маленькая белая собачонка.

Белоснежка поёжилась и обхватила себя руками, удерживая крохи тепла. Где-то далеко оставался родной дом, из которого её выжила злая мачеха, в прошлом остались и семь гномов, ненадолго ставшие её семьей. А что впереди? Туман и неизвестность, да вновь найденный друг, такой же слабый и беззащитный, как и она сама.

Чем-то родным и теплым веяло от дома напротив, и взор Белоснежки уже который час блуждал по зажженным окнам и провалам темноты. Она чувствовала, нет, она твёрдо знала, что уже бывала там когда-то, и её с радостью принимали. Там живут её друзья, они накормят и согреют… А может, именно там живёт прекрасный принц, который её спасет и сделает своей принцессой… Надо только дождаться, когда в том окне загорится свет и покажется знакомый силуэт!

И она терпеливо ждала, стараясь не замечать ветер и холод, отгоняя от себя и от Тотошки страхи и периодически отмахиваясь от Карлсона, который пролетал мимо.

— Он обязательно придет, — шептала она, когда становилось особенно тоскливо и страшно… — Придёт! Придёт!

И он пришёл. В окне на восьмом этаже наконец-то зажёгся свет — мягкий и желтый, как кусочек солнышка в ночи.

— Пойдём, Тотошка, — прошептала Белоснежка, направляясь к люку в крыше. Загадочная, движущаяся сверху вниз карета пугающе гудела, пронизывая этажи. В ней было тепло, но Белоснежка всё никак не могла согреться, напротив, ей стало ещё холоднее. Но этот холод шёл уже изнутри и заставил её зябко ёжиться и даже постукивать зубами. Ей вдруг стало очень страшно.

«А вдруг это не он? Или он меня не узнает? Или я ему больше не нужна? Но кто же тогда нас спасёт?»

— Что случилось? Неужели заперто? — жалобно проскулил Тотошка, видя безуспешные попытки Белоснежки открыть массивную металлическую дверь, окрашенную серой краской.

Девушка не ответила, пристально вглядываясь в маленькую коробочку, прикрученную слева от двери. В коробочке виднелись белые кружочки с разными цифрами.

— Подожди, Тотошка! Не отвлекай, — и она закрыла глаза, — я же знаю, знаю этот секрет… — Тоненькие пальчики еще мгновение помедлили, как будто впитывая неведомую магию, исходящую от коробочки, а затем начали уверенно нажимать кнопки: 1-2-7. После третьей за дверью что-то лязгнуло. Белоснежка решительно потянула дверь, и та наконец открылась.

В подъезде было тепло и светло. Каменная лестница простиралась вверх, приглашая по ней подняться. А справа от нее стояла волшебная карета, гостеприимно открыв дверь.

— Поехали! — без всякого страха сказала Белоснежка, войдя в карету и нажимая еще одну кнопку с цифрой на стене. — Приехали, — сказала она, когда карета остановилась. — Это здесь, — и с этими словами она надавила на кнопку звонка, расположенную слева от входа в квартиру.

За дверью царила томительная тишина. Потом послышались шаги, и родной и до боли знакомый голос произнес:

— Кого ещё черти принесли?

Дело было вечером

В обычном московском доме на углу проспекта Мира и ул. Б. Галушкина, в квартире на восьмом этаже, непринуждённо расположившись в зеленом уютном кресле, сидела и ела пирожок, запивая его чаем «Ахмад с бергамотом», сказочная Белоснежка. В соседнем кресле разместилась на удивление молчаливая Виола, в которой не осталось ничего сказочного, кроме легкого заикания. Санчеса же взлёты и падения судьбы привели прямо на бордовый ковёр, расстеленный на полу. Единственный, кто оставался на ногах, был хозяин гостеприимной квартиры — Виктор по прозвищу Триада. Он беспокойно ходил по комнате, то сжимая, то разжимая кулаки, которые явно страдали, не находя себе объекта приложения.

— Ладно, давайте еще раз. — Он вдруг неожиданно остановился, глядя на своих гостей. — Виола! Ты абсолютно уверена, что с самого начала была Тотошкой?

— Д-д-да, уверена, я же уже сказала. И к-какое это вообще имеет з-з-значение? — Она нервно передёрнула плечами.

— Большое! Чтобы выбраться отсюда, надо прежде всего понять, что произошло.

— Наш единственный шанс — с-с-спасатели! Мы явно в Черновике! — выкрикнула Виола и застыла, поднеся стиснутые руки к губам. Виктор и Санчес переглянулись и одновременно вздохнули, а Белоснежка на мгновение отвлеклась от выбора очередного пирожка и удивлённо посмотрела вокруг.

«И это Виола! Она же во всех опасных экспериментах всегда лезла вперед! А теперь надеется только на спасателей, — озабоченно размышлял Виктор, шагая по комнате. — Да еще заикание это…» — и обернувшись, он мягко и по возможности убедительно произнес:

— Если спасатели нас найдут — это будет просто замечательно. А если нет? Что ж нам тогда, так и пропадать здесь?.. Мы же все-таки маги, хотя и недоучившиеся.

— Ладно, — сдалась Виола, глядя на встревоженное лицо Виктора. — Можете з-з-заниматься теоретизированием хоть до полного п-п-посинения!

Виктор облегченно вздохнул:

— Итак, уверена?

— На все сто! И что отсюда следует?

— Многое, — уронил он в ответ. — И прежде всего то, что исходная ошибка была допущена не нами! Вот смотрите! Я оказываюсь в «Ночном Дозоре», Санчес — в рассказах о Хогбенах. Это нормально. А ты — в авторской сказке, которой заведомо не было в списке экзаменационной литературы, а она, — Виктор с сочувствием посмотрел на Белоснежку, немедленно улыбнувшуюся ему в ответ, — вообще в народной сказке. Как это могло случиться?

Виола призадумалась, а потом торжествующе заявила:

— Эксперимент! Нас же п-п-предупреждали перед отправлением, что в экзамене будет что-то необычное! А в современной фантастике часто используются сказочные персонажи. Вот и решили их объединить!

— Фигня это, — отмел ее возражения вдруг оживившийся Санчес и даже приподнялся на локте. — Да, предупреждали. Но не до такой же степени! Одно дело сказочный персонаж в фантастике, а другое — у себя в сказке. А сказки сдают на пятом курсе, я твёрдо знаю!

— Значит, — подытожил Виктор, — мы все согласны в том, что сказки к фантастике были подключены по ошибке.

— Допустим, — нехотя согласилась Виола. И Виктор, довольный, продолжил.

— Дальше: сбой имел место с самого начала. При этом одни из нас попали куда надо, а другие — куда не надо. Но у всех процесс протекал нормально — практически до самого конца.

— Угу, — отметился в разговоре Санчес и недоуменно посмотрел вокруг, поскольку непонятно откуда взявшийся порыв ветра вдруг прошёлся по нему и даже шевельнул нижний край занавески у окна.

— Ладно, с этим я с-с-спорить тоже не буду, — нехотя согласилась Виола. — И что дальше?

— А дальше, в конце экзамена у всех нас произошло смешение различных литературных реальностей, а в конце концов у всех, кроме неё, — Виктор бросил мимолётный взгляд на жующую Белоснежку, — стала доминировать реальная личность. Санчес! Что с тобой происходило перед тем, как ты оказался здесь?

— Ничего хорошего, я почти спятил, всё пытался понять, кто я: Винни-Пух, Страшила, Железный Дровосек, Медведь и еще кто-то. А потом до меня вдруг дошло, кто я на самом деле.

— И именно после этого туман рассеялся, и ты переместился сюда! Так, — довольно произнес, потирая руки, Виктор, так и не заметив ни того, что Санчес опять вздрогнул от ещё одного неожиданного порыва Ветра, ни самого Ветра. — Это полностью укладывается в определенную схему. А теперь ты, Виола.

— Ну, я уже сказала… Мы с Элли вернулись в Канзас. Я ж-ж-ждала Дверь и вдруг поняла, что «Волшебник Изумрудного города» — это что-то не то, его не должно быть на экзамене. Я испугалась, и тут меня понесло… Всё мелькало быстро и тоже в тумане, сцена оттуда, сцена — отсюда. С-с-сначала я оказалась в «Золушке» — не знаю кем, но только не Золушкой, и танцевала на балу, потом я — Машенька, в корзине за плечами Медведя; потом — Сова, сижу на ветке дерева и смотрю на ослика Иа. И тут мне стало нехорошо, я стала думать: кто я? Вспомнила, что Т-т-тотошка, и оказалась в лесу, а рядом со мной сидит на пеньке Белоснежка. Я очень ей обрадовалась, потому что одной — с-с-страшно. Она сказала, что тоже потерялась, и мы решили быть вместе. Пошли искать еще кого-нибудь знакомого. Шли, шли по лесу и пришли на крышу г-г-громадного дома. Тут Белоснежка и говорит: «А этот дом напротив я знаю! Здесь живёт очень хороший человек! Надо его дождаться».

И мы стали ж-ж-ждать. А потом увидели, как здесь загорелся свет, и п-п-пришли сюда, а когда вошли — я уже я. Вот и всё, — заключила Виола и вдруг поёжилась, тоже ощутив порыв холодного ветра. — Ой, откуда здесь дует?

— Так, пока всё сходится… Что ты придумываешь, откуда здесь может дуть?.. Смотрите, у меня процесс протекал совершенно аналогично. Я прошёл весь «Ночной Дозор», ждал выхода, а тут вдруг пошла деперсонификация и сильный туман. Я начал сомневаться, кто я? Причём, заметьте, наезжали только сказочные персонажи!.. Да, действительно дует! Но это не важно… И поскольку у меня здесь была заготовлена квартира, я в неё быстренько нырнул. И тут появился Санчес, а затем вы. — Он посмотрел в сторону девчонок.

Присев у ног Белоснежки, Виктор заглянул в её голубые глаза:

— Девочка, дорогая, вспомни, кто ты?

— Я — Белоснежка, — ответила та, вздрогнув и покрепче ухватив пирожок, как будто на него кто-то покушался.

— Тебе только кажется, что ты — Белоснежка, — мягко и убедительно заговорил Виктор, ласково поглаживая ее свободную руку, — ты очень хорошо вошла в роль. Молодец! Но сейчас вспомни, кто ты на самом деле! Ты же студентка Московской Академии Магии. Ты учишься с нами на третьем курсе. Сдавала экзамен по литературе и трансформировалась в героиню сказки…

— Я — Белоснежка! Белоснежка! Белоснежка! А вовсе не медведь! Зачем вы меня мучаете! — закричала несчастная и зарыдала.

— Не приставай к ней! Видишь же, у неё полное замыкание на образе! — зашипела Виола, от злости забыв заикаться.

— Да, без истинного имени тут ничего не сделаешь, — прокомментировал Санчес, с видом знатока рассматривая разыгравшуюся сцену. Белоснежку было жалко, но в то же время она почему-то была ужасно смешной. — «И пирожки лопает как… Куда только помещаются!» — и он ухмыльнулся.

— Лучше бы помог, чем забавляться, — перенесла на него своё негодование Виола.

— Хватит! — оборвал ее Виктор, с горечью думая про себя: «Ну, прям дети малые!»

Ох! В какой раз приходила ему в голову эта мысль. И основания для этого были. Обучение в Московской Академии Магии, при всей насыщенности и сложности программы, не способствовало взрослению студентов. Напротив, чаще всего в них пробуждалось, казалось бы, уснувшее детство.

Руководство академии давно уже пришло к выводу, что изучение магии требует безмятежного духа и детской свежести взгляда. И поэтому делалось все, чтобы студенты их обрели и сохраняли.

Именно поэтому все учащиеся проживали в академическом общежитии, отрезанные от Реала. С родными они виделись только на каникулах, да еще один выходной в месяц, если право на выход в Реал использовали таким образом. Поэтому новости приходили с большим опозданием и в смягченном виде, когда от эмоций уже не трясет, а слегка взбалтывает. За своих близких студенты были спокойны, поскольку над теми распростерся благодетельный магический покров: жизнь, здоровье, удача, средства, необходимые для нормальной жизни, — все это те получали, не ведая подлинного источника. Где учились их дети, внуки, братья или сестры, родные знали. Но на каждого осведомленного администрацией академии было наложено заклинание, не позволяющее рассказывать это посторонним.

Сложнее было с друзьями, оставшимися в прежней жизни. Им сообщалось, что, поступив в запланированный институт, он (она) неожиданно (в силу какого-то правительственного соглашения) был переведен в иностранный вуз. Поэтому вне каникул связь была только телефонная или по е-мейлу.

И прежние друзья медленно, но уверенно оставались у всех в прошлом. Слишком далеко расходились теперь их интересы. Так, у Санчеса там остался единственный друг — Васька, с которым он не только все одиннадцать лет просидел в школе за одной партой, но и пять лет ходил в детский компьютерный клуб, а потом и на вступительные экзамены в Бауманский. Оба были и оставались фанатами компов, но… Васька работал на «Пентиуме-3» 2000 года выпуска, а Санчес модифицировал сейчас мультиядерный полифункционал 2032 года, Васька корпел над программами на С++, а у Санчеса они шли на одиннадцати естественных языках и частично действовало мыслеуправление, потому что его комп Садко был уже разумным (ИскИн) и почти одушевленным. И как прикажете общаться при таких условиях?

Нет, когда Ваське потребовалась помощь — фирма, где он подрабатывал, влипла в крупные неприятности, занявшись азартными играми в виртуалке, — Санчес его вытащил (разумеется, с разрешения деканата.) Точнее даже, вытащил их всех пятерых, истратив на это всю месячную стипендию, а еще одну заняв у друзей. Пришлось основательно чистить память большого количества людей и три недели держать над ними магический полог, пока не наступило окончательное забвение. И Санчес ничуть не жалел об этих затратах. Но… Тем для общения у них почти не осталось. Тем более что на втором курсе Васька влюбился, и в летние каникулы они почти не виделись: все свое свободное время тот проводил со своей девушкой, а быть третьим лишним… сами понимаете.

Вот так и исчезали в туманной дымке прошлого друзья и приятели, занимая все меньше места в душах начинающих магов: другие интересы, другие люди выходили на первый план. С каждыми каникулами предвкушаемые встречи приносили все больше разочарований. Рассказывать об академии и обсуждать магический план бытия было категорически запрещено (нарушителей беспощадно отчисляли), а мелкая суета по поводу житейских дел была совершенно не интересна молодым магам. Ну, что увлекательное может найти в обсуждении марок автомобилей парень, способный телепнуться в любое место планеты или, перекинувшись в птицу, резать воздух в полете? Или в сравнительной стоимости нарядов в бутике или на рынке, девушка, которой доступны любые эксклюзивные туалеты ведущих модельеров планеты, причем не только настоящего, но и прошлого?

Нельзя сказать, что студенческое бытие было совершенно беззаботным. Да, их жизни ничего не угрожало, но через испытание болью они все регулярно проходили — и на занятиях боевой магией, и при трансформациях, да и на других дисциплинах всякое случалось… Но… жизнь их была по преимуществу постоянной, нескончаемой игрой, а они сами — детьми, радостно забавляющимися яркими и разноцветными игрушками. Они жадно утоляли жажду познания, каждый день узнавая что-то новое, но совершенно не задумывались о последствиях своих игр. На третьем курсе каждый из них, выйдя в Реал, уже способен был в один миг уничтожить целый город, устроить наводнение, вызвать цунами или извержение вулкана. Или, напротив, прекратить его, успокоив пыхтящее жерло. Именно поэтому их так редко из академии выпускали, и то на «поводке», ограничивающем выбросы силы.

Из ста двадцати студентов их курса к взрослым людям Виктор относил немногих и прежде всего себя самого. Но он как-то честно признался себе, что это только из-за пережитой трагедии: безвозвратного ухода в Бездну родителей и сестренки. А то и он бы скорее всего превратился в такого же жизнерадостного щенка, как и другие.

Что же касается остальных… Санчес — замечательный парень, надежный и верный друг, но настолько погруженный в компьютерный мир, что не замечает ничего остального. Мигель — трепло, в бою он будет сражаться рядом и не отступит, зато в обычной жизни запросто продаст друга за возможность пустить кому-то (особенно девчонкам) пыль в глаза. Вовик — жизнерадостный и везучий охламон, и вряд ли повзрослеет даже к ста годам. Остальные ребята… все они были людьми неплохими, но… дети — они и есть дети. Что же касается девчонок, то отношение Виктора было к ним однозначным: их надо опекать и защищать. А если им это не нравится, надо делать это более тонко — так, чтобы не бросалось в глаза.

Сказать по правде, отношения с девушками были для Триады самым сложным. В замкнутой среде академии любовные страсти разгорались со страшной силой. И почему-то большинство однокурсниц (и не только они) обязательно влюблялись в него. И что делать? Отошьешь — обидишь, пойдешь ей на встречу… Обидишь остальных, да со временем и ее тоже, и даже еще сильнее. Потому что, хотя многие ему нравились, он не был влюблен ни в одну. И это не было холодностью души, просто… После ухода родных что-то в нем перегорело и ни к кому привязываться всерьез не хотелось.

И весь последний год раз в месяц он навещал хорошенькую мулатку Марту-Марию-Хосе-Бланку-Катарину, с которой как-то познакомился на карнавале в Сан-Пауло в Бразилии. Молодой красавец гринго ей нравился, и она с удовольствием кувыркалась с ним в постели. Нравились и подарки, которые он приносил, и то, что он не мешал ей в остальные дни месяца встречаться с другими мужчинами. Так что, все были довольны. Кроме однокурсниц, страдавших от его дружелюбной холодности. Но с этим он уже ничего не мог поделать.

«Неужели до них не дошло, в какой жуткой ситуации мы очутились? — перевел Виктор взгляд с ехидно улыбающейся Виолы на слегка задумчивое, но ничуть не встревоженное лицо Санчеса. — Ведь не в проваленном экзамене дело… А неизвестно, сможем ли мы вообще отсюда выбраться!»

Он вздохнул и устало предложил:

— Давайте всё-таки попытаемся определить, кто она? Вспоминайте, у кого еще из девчонок оставался хвост по литературе?

— Из наших — только у Ланки и Люськи Нестервовой, — решительно ответила Виола. — Точно! Остальные девчонки все сдали! Я бы знала! Но Люська Белоснежкой бы ни в жизнь не стала! Значит…

И уверенно обратилась:

— Светка! Кончай дурить!

— Ланка! — с надеждой произнес Санчес.

— Это ты? — спросили все трое разом и в ожидании чуда уставились на Белоснежку. Но, увы! На мгновение заинтересовавшись было разговором, та схватила с блюда очередной пирожок. Чудом было только то, что пирожки продолжали в неё помещаться.

— Во, метёт! Прям сэр Макс или Винни-Пух! — с искренним уважением заметил Санчес. — Ладно, Витёк, видишь, от неё всё равно ничего не добьёшься. Так что, давай выкладывай свою теорию.

— Это пока не теория, а только гипотеза, — скромно заметил Виктор, распрямляясь и переводя взор с Белоснежки на Санчеса. — Посмотрите, какая закономерность наблюдается. Как мы уже установили, каждый из нас прошёл нормальный путь своего героя до самого конца. Именно поэтому никто и не выпал в осадок. Такое случается, только когда напортачишь в своем романе. Это раз.

Сбой начался у самого выхода — за пределами экзаменационных историй. Значит, мы не в Черновиках. Это два. Да и чей это может Черновик, когда герои двух разных сказок — Белоснежка с Тотошкой — вместе идут по лесу и приходят в «Ночной Дозор» — на крышу дома в Москве? А встреча Сонка Хогбена с лордом Сварогом чего стоит? Бред, да и только! Так что это не Черновик. Боюсь, дело обстоит хуже, — и он замолчал, стиснув челюсти.

Санчес с Виолой внимательно смотрели на него, ожидая откровения, Санчес — чтобы его обдумать, а Виола — чтобы возразить. И Виктор глубоко вздохнул и произнес сквозь зубы:

— Межреальность! Единственный возможный вывод: мы находимся в литературной Межреальности!

Услышав это, Санчес недоуменно на него посмотрел, а Виола закрыла на мгновение глаза. Попасть в Черновик — этим они все пугали друг друга, а особенно охотно — первокурсников. Что же касается Межреальности… Один-единственный раз им о ней сообщили на лекции по теории литературы… Так, мимоходом упомянули… Как о совершенно вздорной гипотезе, которую даже не стоит принимать во внимание. Мол, ее вообще не существует. Так вот, в Межреальности еще никто не бывал — ни студенты, ни преподаватели. И можно ли из нее выбраться, и каким образом, никому не известно.

С удовлетворением отметив, что друзья, наконец, прониклись серьезностью момента, Виктор продолжил:

— Теперь сам сбой… У всех он протекал как мелькание разных личностей и фрагментов литературной действительности, причём исключительно сказочных, а не фантастических. О чём это говорит?

— О том, что степень реализма, а значит, и магическая энергия сказок, особенно фольклорных, выше, чем у литературных произведений, — задумчиво произнесла Виола. Она наконец-то заинтересовалась рассуждениями Виктора. Что-то в этом было… Но… Межреальность? Из Черновика хотя бы могут вытащить спасатели, а отсюда?

— Таким образом, — уверенно продолжал Виктор, — раз энергетика сказок намного больше, то, оказавшись в одном котле с фантастикой, сказки будут постепенно брать вверх! Что мы и наблюдали на собственной шкуре!

— Хм… Пожалуй, годится, — подтвердил Санчес, сдвигаясь ближе к стене, точнее, к стеллажу с книгами вдоль стены, чтобы не сидеть на пути очередного воздушного потока.

— Да? А как они вместе оказались? Сказки же на пятом проходят? А если оказались, то почему сказки с самого начала не взяли вверх? — упорствовала Виола. — Ведь вы же двое начали с фантастики!

— Ну, ведь каждый роман — замкнутый мир! Сила притяжения, поверхностное натяжение и прочее… Нам же объясняли на лекции! Значит, потребовалось какое-то время, чтобы сказки… ну… просочились, что ли, через границы фантастических миров, — настаивал Виктор. — И потом, во многих современных фантастических романах, особенно в фэнтези, действуют сказочные персонажи, ну, там, гномы, эльфы, гоблины…

— Драконы… — сквозь зубы добавил Санчес. На прошлом экзамене был сожран драконом и до сих пор не мог забыть жуткой вони в пасти огнедышащей рептилии.

— Драконы, — послушно повторил за ним Виктор и продолжил мысль: — Тем самым возникают как бы мостики или туннели перехода от одного жанра к другому…

— К Куролетам все их объяснения! — не выдержав, завопила Виола, зримо представившая себе картину, только что нарисованную Виктором: какая-то паутина, прорастающая все дальше и дальше. — Нас уверяли, что смешение миров невозможно!

— Ага! А еще, — вдруг вступил в разговор Санчес, — что невозможен и контакт с твоим героем. А я вот с Сонком напрямую общался! В одной шкуре жил!

— И потом, — зло посмотрев на Санчеса — не перебивай! — продолжила Виола, — мы трое в этой квартире стали сами собой, и только Ланка осталась сказочным персонажем. Вот тебе и повышенная энергетика сказок! А против статистики никакая логика не поможет!

В это мгновение по комнате прошёл особенно сильный порыв ветра, донесся какой-то стук, и чей-то знакомый голос произнёс:

— Действительно, не поможет! — и в комнату вошли Мигель и… Ланка — слегка потрёпанные жизнью, основательно потрясенные испытаниями и немного побитые некоторыми встречными. Но живые, голодные и счастливые, нашедшие спасительный остров в сумасшедшем мире, а также — кроме себя — еще и друзей.

Былое и думы

Совсем недавно Сфинксу исполнилось пять тысяч лет. Родился он в Древнем Египте и там же спокойно жил, пока примерно тысячу лет назад ему не предложили перебраться в Москву, в Академию магии. И он недолго размышляя (не более ста лет) согласился. Четыре тысячи лет в пустыне — от этого может озвереть любое разумное существо. Ведь там скучно!

Но вот пришел и 2001 год. И Сфинксу исполнилось пять тысяч лет. Такой юбилей! Но никто об этом не помнил, кроме него самого. Ни у кого не нашлось времени и желания поздравить его пусть не с днём, а хотя бы с годом рождения. Пять тысяч лет! Это же такая круглая дата! Сфинкс хорошо помнил, как в 1993 году в академии пышно отмечалось всего лишь пятисотлетие со дня рождения профессора Парацельса. Сколько было торжественных речей, поздравлений, подарков, специальный адрес из Министерства образования, золотая медаль кудесника-отличника, иностранная делегация из далёкого Таиланда! А вот его юбилей, в десять раз более значительный, никого не взволновал.

— Наверно, — горестно думал он уже второй год подряд, особенно оставаясь в полном одиночестве, — это потому, что у меня нет ученых степеней и научных публикаций. Всё, что я могу, это символизировать вечность да задавать загадки, и то те, которые мне заранее вложили в голову.

Это самоедство и самокопание сокрушительным образом действовало даже на гранитное содержание его головы, и любой психолог и специалист по сопротивлению материалов мог бы заранее сказать, что до добра оно не доведёт. Но никакого психолога или сопроматчика рядом не было. Не было вообще никого: ни одной живой души, с которой можно было бы поговорить или хотя бы загадать ей загадку. Сфинкса просто вывели со склада, привели сюда и бросили, приказав дожидаться студентов. И не пропускать ни одного, пока тот не отгадает положенную ему загадку.

— Меня просто используют, — в который раз говорил себе Сфинкс, поскольку больше сказать это было некому. И ни ясное небо с солнышком посередине, ни зелёная нежная трава не могли его утешить, хотя вполне соответствовали его эстетическим идеалам, а о траве в таком немереном количестве он вообще не мог и мечтать в своём египетском детстве в пустыне.

Вдруг подул сильный Ветер; он дул всё сильнее, и ревел, как будто его загнали в аэродинамическую трубу. Впрочем, это сравнение не приходило на ум Сфинксу, он просто гордо поднял навстречу Ветру свою мужественную голову и прислушался: не слышны ли какие-нибудь шаги, заглушаемые шумом. Шагов не было, но появились странные и непривычные мысли, будоражившие его своей новизной и необычностью.

«А почему бы мне самому не придумать что-нибудь новое? — подумал он. — И если получится нечто оригинальное, это можно будет опубликовать в „Академических трудах“. В конце-то концов, интервью со Змеем Горынычем публиковалось в трёх номерах подряд. А чем я хуже? Я даже старше его и больше повидал. И я способен не просто рассказывать о пережитом, но и делиться своими мыслями. „Былое и думы“ — какое прекрасное и оригинальное название!»

Воодушевлённый этой идеей, он начал думать ещё интенсивнее.

— Что я могу сделать прямо сейчас, так это усовершенствовать загадки — пока их так много у меня в голове. — Эта мысль была подобна удару грома, от которого вздрагивают даже скалы. Поэтому Сфинкс тоже вздрогнул и потянулся, предоставляя новорожденной мысли больше места в своём организме. Возвращение в привычную позу привело к тому, что мысль стала более концентрированной и определённой.

— Скажем, для начала можно поменять местами начало и конец загадок, можно совместить в одной загадке части различных и украсить их яркими деталями из фольклора, — набирал обороты процесс творчества и созидания. — Возьмём, например, эту: «Сидит девица в темнице, а коса — на улице». Сколько же времени можно сидеть на одном месте? Лучше пусть будет наоборот, коса сидит в темнице, а девица — снаружи. Девице наверняка надоело в темнице, и она только спасибо скажет, что её выпустили. А коса… Ну, она, наверно, тоже будет довольна, она же меньше пачкается, когда находится в помещении.

Так, а сто одёжек и все без застёжек? Это получится: сто застёжек и все без одёжек… или лучше одёжек застёжек и все без сто?..

О творчество! Твоя могучая сила необорима. Любой, кто приобщился к тебе, знает сладость этого процесса, наслаждение от которого не сравнимо ни с какими иными удовольствиями! И Сфинкс увлечённо творил, воспаряя мыслями над обыденностью сказочно-фантастической действительности, в которой лежал на брюхе…

— Или почему обязательно волка, козу и капусту должна перевозить лодка? Пусть лучше они её перевозят через реку! Или так:

Гром гремит, земля трясётся,

Кто на курице несётся?

А если так?..

Рождение поэтического шедевра в жанре загадки ввергло Сфинкса в состояние ступора: в силу своей врожденной скромности он все не мог поверить, что такое придумал он сам.

О чём мечтает создатель шедевра после того, как много раз с чувством прочитал свои стихи себе и убедился в их безупречности? Вы не знаете? Значит, вы сами никогда не сочиняли стихи. Разумеется, о слушателе, который сможет их оценить по достоинству.

И он пришёл.

Не все дороги ведут в Рим

В своем рассказе о перенесенных испытаниях Мигель не стал задерживаться на истории принца Амбера и начал с того момента, когда эта жизнь, полная битв и страданий, оказалась увенчанной королевской короной. Правда, оказавшейся на фиг ему не нужной, а вдобавок тяжёлой и неудобной в носке. Когда же у короля выросли рога, пришлось срочно уходить из Амбера, горестно повествовал он. Попытка же с королевским достоинством нести на голове рожки козлёночка Иванушки, а затем на спине — корзину с Машенькой, заставили его задуматься о тайнах мироздания и о своем месте среди них. Из чего плавно последовало воспоминание о том, что Вовик-Малыш до сих пор не расплатился с ним — Мигелем — за последнюю игру в преферанс и что его — Михаила Герасимова — вообще-то где-то ждёт МАМа.

— Пришлось тайком, скрываясь и прячась ото всех, возвращаться в Амбер и опять проходить через Лабиринт, — рассказывал Мигель, доедая последний плавленый сырок из опустевшего холодильника и уводя из-под носа Белоснежки последний пирожок. — Я как рассуждал? Из центра Лабиринта можно перенестись в любое место Амбера и его Отражений. Значит, если есть хоть какой-то выход, то Лабиринт вынесет.

— И куда же тебя вынесло? — опередив остальных, спросила Виола, с интересом слушавшая красочное повествование, правда, сохраняя на лице совершенно равнодушное выражение.

Черные глаза Мигеля сверкнули.

— К Двери и вынесло. Но лучше б не выносило. — Он на минуту замолчал, подготавливая слушателей к новому драматическому повороту в своей судьбе, и затем продолжил: — Клянусь очками моего единственного папы с тремя диоптриями, — и он драматически понизил голос, — это правда и истинный верняк! У Двери сидел Сфинкс! И он, — возобновил Мигель рассказ после небольшой паузы, во время которой он от души наслаждался удивлением друзей, — увидев меня, очень обрадовался и как заревёт:

И только у Санчеса, и то после минуты обалденного молчания, нашлись силы оценить вопрос Сфинкса:

— Круто! — сказал он. — А ты?

— А что я? Ты бы на его пасть посмотрел! Говорю ему: «Тут посчитать надо… и лучше б на калькуляторе! Сейчас принесу». А сам тихонечко так делаю шаг назад и думаю: «Пойдет он за мной или нет?»

— А он?

— Шаг вперед. Я ещё. И он ещё! Тут я разворачиваюсь и ка-ак дам дёру. Он за мной. Слышу — догоняет. Ну, думаю: хана! Так мне не спастись, надо взлетать. Включаю пропеллер, а он ещё сразу не включается, зажигание барахлит. Наконец завелся, я — вверх, сделал круг над Сфинксом. А он уселся на задние лапы и так грустно меня спрашивает: «Если поезд движется из точки А в точку В, козе это надо?»

Тут мне его даже жалко стало, но я окончательно понял, что он свихнулся и что-то неладно в мире. Решил найти хотя бы домик Карлсона на крыше — всё какое-то убежище. Пролетаю мимо одной крыши и вижу, стоит Белоснежка с собачонкой, и взгляд у неё больно знакомый. Ну, думаю, ясно: она такая же Белоснежка, как я — Карлсон. Делаю вираж за виражом, а она только отмахивается, явно не узнаёт. А потом они куда-то убежали. А я полетал еще над городом, и вдруг до меня доходит: «МАМочки! Да это же Останкинская башня, значит, это Москва, причём современная! И здесь рядом Триада живёт. Дай, думаю, зайду, вдруг дома? Подлетел к подъезду, а у двери Ланка. Ну, я её подхватил и взлетел, а дальше все просто — окно-то у вас на кухне не заперто.

«Бред! — констатировала Виола, правда, про себя. Но поскольку все молчали, решила тоже пока не выступать. — И ведь не врет, видно. Да что же это такое? — и стиснула переплетенные пальцы. — Неужели действительно Межреальность? И что с Ланкой?»

Та сидела на диване, одетая в какое-то утратившее цвет платье. Замызганный золой фартук, на ногах — деревянные башмаки, на голове — чепчик. «Докатилась! — оценила ее вид Виола. — Не могла, что ли, трансформировать одежду во что-нибудь приличное? Нельзя так опускаться!» Вид собственной футболки, облегавшей грудь, — эксклюзивная модель! кажется, совсем простенькая, а сколько шика! — заметно улучшил ей настроение. И она приготовилась слушать.

Рассказ Ланки был шедевром лаконичности. Отработав положенное в Малом тайном сыскном войске Ехо в качестве Мастера, преследующего скрывающихся и бегущих, леди Меламори вдруг обнаружила себя в виде Золушки. Но когда злая мачеха попыталась нагрузить её домашней работой, бедная сиротка, в совершенстве владеющая боевыми искусствами и имеющая богатый опыт Меламори по укрощению собственных родственников, быстро поставила приемную мать на место. После этого, даже не дожидаясь хрустальных башмачков, она немедленно свила гнездо буривуха в ближайших кустах. Остальное было делом техники: заснуть, взлететь на крыльях и проснуться в нужном месте, которое почему-то оказалось не у Двери на выход, а у двери в какой-то подъезд. Немного потоптавшись там босыми ногами, она встала на след сразу нескольких знакомых и поняла, что ей сюда. Прилёт же в меру упитанного мужчины (в самом расцвете лет) утвердил её в этом мнении и поднял на восьмой этаж. Конец истории.

— Все дороги ведут в Рим! — поторопился подвести итоги их рассказов Санчес, которому очень не понравилось упоминания Ланки и Мигеля о парне, плюнувшем им в глаза и сунувшем в руки полено. Тем более что при упоминании об этом и Виола, и Виктор, и даже Белоснежка встрепенулись. Ну да, плевался Сонк и в согласии с сюжетом, и, строго говоря, Санчес был тут вообще ни при чем. Но обсуждать этот вопрос, да еще оправдываться за Сонка, ему совсем не хотелось. Но тот факт, что Санчес видел их всех… когда был размноженным… «Это же информация о Межреальности. Если мы, конечно, в ней… Ладно, — решил Санчес про себя, — будет нужно — расскажу. А сейчас-то зачем?» И вслух добавил:

— Так здесь скоро все наши соберутся.

— А кого у нас не хватает? — подняла Ланка голову, озираясь.

После некоторых раздумий и подсчётов народ пришел к единому выводу, что для полноты их хвостатой компании не хватает из ребят Малыша, Чина, Марека и Непейводы, а из девчонок — Нестервовой. Что же касается счастья, то для него не хватает Марлетты, которая бы точно знала, что и как сейчас делать. Но Марлетта с хвостом зрелище настолько невообразимое, что…

— А она тогда кто? — поинтересовалась Ланка, кивая на Белоснежку и решительно отказываясь от предложенной Виктором чашки кофе. Кофе ей хотелось. Но она боялась, что у нее дрожат руки. И если взять чашку, дрожь будет всем видна.

— Она-то? Скорее всего с младших курсов затесалась, — задумчиво сообщил Виктор. — Мы всё-таки все нашли себя, а её вон как заклинило.

А Мигель тут же обогатил его сухой вывод красочной иллюстрацией, размахивая для убедительности руками:

— Представляешь, вот ты первокурсница на первом своём экзамене. Твёрдым шагом идёшь в исторический роман, надеясь спокойно броситься под поезд Анной Карениной или мирно сгореть на костре Жанной д’Арк. И вдруг на тебе — Белоснежкой по голове и её семью гномами! Клянусь янтарной брошкой моей двоюродной бабушки! Тут заклинит!

Никаких возражений не последовало в силу отсутствия конкурирующих гипотез. Жалобный взгляд Белоснежки, брошенный ею исподтишка на Мигеля, на таковую явно не тянул.

— Да, интересная ситуация получается, — и Виктор, подойдя к столу, взял пару фломастеров и листок бумаги.

— Вот смотрите. — Он нарисовал на листе зеленый круг, а вокруг него — синий, изобразив в промежутке между ними синие же загогулины. Результат своих художеств он показал присутствующим. — Синий — это сказочно-фантастический мир, в котором мы сдаем экзамен. А зеленый — как бы пузырь реальности — эта вот квартира, куда нас всех притянуло и где мы стали сами собой. А теперь дальше, — и зеленым фломастером он провел еще один круг, охватывающий синий, и нанес зеленую штриховку между синим и наружным зеленым кругом, а затем синюю — между синим и внутренним зеленым. — Литературный мир — вот эта синяя часть — сам находится внутри настоящей, полноценной реальности нашей МАМы… этой зеленой. Как шар в шаре… Итак, две настоящие реальности, разделенные литературой. И если мы теперь объединим свои силы в единый поток, — он провел зеленую черту, соединяющую два зеленых же круга, — и используем метод Пробоя или, может быть, Инверсии, то окажемся здесь, то есть дома! — и он торжествующе ткнул в наружную зеленую штриховку.

Все задумались. Но вдруг Ланка подскочила с дивана, выхватила из рук Виктора синий фломастер и торжествующе заявила, покачивая инструментом перед его носом:

— А это ты не забыл? — и нарисовала еще один кружок в самом центре схемы. А затем, немного помедлив, отобрала у Виктора зеленый фломастер и заштриховала им центр нового круга. После чего продемонстрировала рисунок всем остальным.

— Ага! — первым просек смысл ее действия Санчес. — Ты хочешь сказать, что внутри маленького шара реальности — этой квартиры — имеется еще сказочный персонаж, а в нем сидит личность, относящаяся к большой реальности…

При этих его словах все сначала уставились на Белоснежку, в который раз пытаясь понять, кто же в ней сидит, а затем на оратора. Но он взял и замолчал. И даже закрыл глаза, полностью отгораживаясь от мира. При этом он попытался вспомнить, видел ли он Белоснежку тогда, когда видел их всех. Дело было непростым, потому что слишком много лиц промелькнуло перед его глазами.

— Гм… — вступил в разговор Мигель, — при Инверсии ее просто вывернет наизнанку: снаружи она станет сама собой, а Белоснежка останется внутри, а с таким содержанием ее литературная действительность не выпустит.

— Пусть не Инверсия, а Пробой! Нас же пятеро! — настаивал Виктор. — Значит, можем образовать защитную пентаграмму. Встанем по углам, а ее — в центр. И вытащим!

Ланка посмотрела на него, прищурившись, и, немного поразмыслив, опять согнулась над столом, продолжая рисовать. Меняя фломастеры, она изобразила в центральном зеленом круге еще пять зеленых кружочков, заштриховав их частично синим, а частично зеленым.

— Это мы! — грустно поведала она, демонстрируя рисунок. — Я уверена, внутри меня присутствует и леди Меламори, и Золушка, и все остальные. Думаю, у вас также, — и она взмахнула руками, которые немедленно обросли перьями.

Мигель повернулся ко всем находящимся в комнате спиной и напряг мышцы:

— Ну как, есть? — спросил он.

— Есть, — мрачно пробормотал Виктор, глядя на вырастающие из спины друга лопасти пропеллера. Рост Мигеля при этом заметно уменьшился, а пузо начало выпирать над ремнем, плотно охватывающим талию. Но Мигель на всякий случай еще и сам заглянул к себе за плечо и тяжело вздохнул. Пропеллер и пузо опять исчезли, а рост вернулся к нормальному.

— М-да, — медленно произнес он. — И если Пробой сработает, и мы выберемся, то с этим содержанием на целый месяц угодим в лечебницу. И это в лучшем случае! — горько вздохнул он. — А как там лечат, вы знаете…

Да, знали и потому внутренне содрогнулись. Каждому хоть раз, но пришлось пройти это так называемое лечение. Самый жуткий опыт был в этом смысле у Санчеса, во внутренней сущности которого однажды выжигали целого динозавра после неудачной трансформации. Поэтому Санчес при словах Мигеля, не открывая глаза, громко засопел.

— Но скорее всего… с таким-то грузом, — продолжила свои рассуждения Ланка, — никакой Пробой не сработает. Придется тащиться через этот сказочно-фантастический мир к Двери. Лучше всего применять поэтапную инверсию… по мере прохождения этой реальности…

— По Межреальности… — с ударением на первом слоге произнесла Виола, из-за чего Мигель заметно вздрогнул, а Ланка вдруг вся сжалась. — Вить! Расскажи им… к чему мы пришли раньше.

Виктор пожал плечами и коротко повторил свои прежние выводы.

Народ безмолвствовал.

— Э-э… Ну, это… — вдруг неожиданно произнес Санчес и опять замолчал.

— И что? — наклонилась в его сторону Виола, а все остальные выжидающе на него уставились.

— Ну… — с явной натугой промычал бедный Санчес, начавший краснеть под этими пристальными взорами.

— Что мычишь? Давай телись! — хлопнул его по плечу сидевший рядом Мигель. От этого дружеского удара Санчес согнулся, почти достав лбом колено, и закашлял.

— Ну, с поленом… Это же я был. То есть не я, а Сонк, то есть мы с ним… Ну, он по сюжету должен был это сделать…

— Так-так… — многозначительно произнес Мигель, щуря глаза и потирая рукой голову в том месте, по которому когда-то пришелся удар гаечным ключом.

— Нет! Бил не я! Это же Енси! А я только по полену вам дал, чтобы могли отбиться! — поспешил объясниться Санчес, предчувствуя назревающую разборку, и умоляюще посмотрел на Виктора как самого авторитетного из присутствующих: — Триада! Объясни же им, я не нарочно!

— Ага! И не нарочно мне в глаза плюнул! — прорычал Виктор, сжимая кулаки.

— Так по сюжету же положено, — простонал Санчес, уже проклиная себя за то, что вообще вылез с этим.

— Стойте! — вдруг вскричала Виола, которой никто в глаза не плевал и по голове не бил, и потому она спокойнее других отнеслась к неприятному разоблачению. — Ты хочешь сказать, что видел всех нас… когда твой Сонк размножился… Да?

— Ну да, — торопливо ответил Санчес, с благодарностью глядя на неожиданную защитницу. — Именно это я и пытаюсь вам сказать. Сонк… он… ну… он по рассказу Каттнера видел всех людей, которые только были на Земле тогда. А я почему-то видел литературных персонажей — Сварога, Макса Фрая, пиррян, Вини-Пуха… ну и других.

— Так, — Виктор разжал кулаки, — это интересно. Значит, действительно возникла связь между разными литературными мирами. И это — увы! — подтверждает, что мы находимся именно в Межреальности…

— О Ланделема! — воскликнула вдруг Ланка. — Да откуда она может взяться? Ведь литературные произведения — самостоятельные миры!

— Ну, — ответил Виктор, потирая лоб, — я думаю, тут есть целый ряд возможностей. Во-первых, должна быть связь между разными произведениями одного автора. Это ведь проекции одной и той же души…

— Вообще-то так… — кивнула Ланка.

— Значит, — продолжил Виктор, — все романы одного автора… ну, это нечто вроде разных планет в одной звездной системе. А миры близких по духу писателей образуют нечто вроде галактики… А каждый жанр — метагалактику. И только они все вместе есть Вселенная литературы. Как вам эта модель? Согласны?

Никто не возразил. И только Мигель пробурчал:

— Мало было физики литературы, а теперь еще и астрономия…

Видя, что никто больше высказываться не собирается, Виктор продолжил:

— Еще важнее: иногда в одном романе есть упоминания о другом. Вот, например, помните, у Стругацких в «Понедельнике» в Изнакурнож живет кот Василий, который ходит по цепи на дубе и пытается рассказывать сказки и петь песни… Откуда он взялся?

— Из «Руслана и Людмилы» Пушкина… — пожала плечами Ланка. — Это же очевидно.

— Ага! Или у того же Лукьяненко в его «Геноме» есть такая сцена: герои ждут в приемной какого-то бюрократического учреждения. И там с ними вместе сидят двое: горбатый карлик — в ошейнике с цепочкой — и высокий красивый мужчина, который держит конец этой цепочки. И карлик называет его «Айвен», а тот зовет карлика — «Майлз».

— Ну и? — мурлыкнула Виола.

— Ого! — вдруг влез Мигель. — Да это же Майлз Форкосиган и его кузен из романов Л. М. Буджолт. Надо же, а я, когда читал, и внимания не обратил! Только и заметил, что там есть п-в-туннели, как у Буджолт!

— Да! — подхватил мысль Санчес. — В «Фальшивых зеркалах» того же Лукьяненко упоминается сэр Макс из романов Макса Фрая!

— Угу! — задумчиво добавила Ланка. — А сам сэр Макс не только читал земную литературу, но и таскал ее из щели между миров для сэра Лонли-Локли. Стивена Кинга, например… А еще они там смотрят фильмы по земным романам…

— Точно! — подвел итоги Виктор. — Именно это я и имею в виду! А значит, из звездной системы Лукьяненко есть проходы… что-то типа п-в-туннелей… в другие звездные системы и галактики. И даже если прямых упоминаний нет… Ну, писатели… они же читают романы друг друга. И какие-то сцены, характеры, ситуации откладываются в памяти и могут использоваться, иногда даже незаметно для самих писателей.

— Так-так! — пробормотала Ланка. — А знаете, это неплохо! Пожалуй, потянет на курсовую по теории литературы, ее нам в следующем семестре делать надо. И если удастся еще какие-нибудь законы этой самой Межреальности выявить…

— Курсовую? Бери выше! — перебил ее Мигель. — Ведь в Межреальности никто не бывал! Мы — Колумбы и Магелланы! Так что, если удастся какие-то ее законы выявить, это готовая работа на бакалавра…

— Ты сначала их открой, Магеллан! — возразила Ланка, но сама с надеждой уставилась на Санчеса, который, судя по его виду, впал в состояние транса. Но он так ничего и не сказал.

Тут Виола, которая тоже за ним пристально следила, окончательно испортила всем настроение.

— Курсовая, бакалаврская… — скривив губы, прошипела она. — Размечтались! Сначала надо отсюда выбраться! И не в теории, а на практике. Санчес, — вдруг неожиданно повернула она разговор на более актуальную тему, — а кого ты, собственно, из нас видел? И как с остальными?

— А? — вздрогнул тот. Но тут же врубившись, о чем его спрашивают, глухо ответил: — Вот поэтому я и заговорил. Я тут сидел и все вспоминал: кого именно видел. Вас всех — точно. Даже тебя в виде собачонки… рядом с Элли, — посмотрел он на Виолу. — Я вас всех узнал, хотя вы не очень-то на себя и похожи были.

— Так, — задумчиво произнесла Ланка, она уже успокоилась, но при этом напоминании опять машинально потерла глаза. — А остальных?

— Не видел!

— Может, они успели сдать? — встрепенулся Мигель.

— Это Вовик-то? — иронически хмыкнула Виола. — Скорее уж успел в осадок выпасть!

— А эту? — поинтересовался Виктор, кивая на Белоснежку, сидевшую в кресле с невозмутимым видом.

— Видел!

— И?

— Именно такую. И не узнал в ней никого знакомого!

— Значит, точно, с младших курсов, — констатировал Виктор и попытался подвести итоги. — Итак, задача-минимум — выбрать отсюда. Задача-максимум — по дороге попытаться определить какие-то законы Межреальности… Если мы, конечно, в ней, что пока еще остается гипотезой… хотя и весьма правдоподобной. — И, немного помолчав, добавил: — Будем дожидаться или начнем выбираться?

— А ты уже знаешь как? — умеренно язвительно поинтересовалась Виола. И немного подумав, она вылезла из кресла и уселась на диван рядом с Ланкой: что-то ее вид ей не нравился. Санчес открыл глаза, вскочил и немедленно занял освободившееся кресло, ибо по полу периодически перемещались воздушные потоки непонятного происхождения и назначения. И ему надоело находиться на пути их следования.

На полу остался стоять Виктор и сидеть Мигель, который всегда считал: лучше сидеть, чем стоять, и лучше лежать, чем сидеть. А сквозняков он сроду не боялся. Поэтому он разлегся поудобнее на правом боку: чтобы пропеллер, если и вылезет опять, не помешал бы. Кроме того, из этой позиции можно было безнаказанно глазеть на всех трех девушек, сидевших как раз напротив: платиновую блондинку Белоснежку, золотую — Ланку и жгучую брюнетку — Виолу. Белоснежка — тоненькая и миниатюрная — была очень даже ничего и тоже в его вкусе. Но почему-то никаких чувств в его мужском организме не пробуждала, и более того… А Ланка была в явно удрученном состоянии… И он предпочел смотреть на Виолу. Тем более что та уселась, облокотившись на спинку дивана и закинув ногу на ногу, и плавная линия, обрисовывавшая ее силуэт, красиво перетекала при этом от тонкой талии к бедру, затянутому в джинсу, и затем — к стройной ноге, которая от колена виднелась в разрезе брючины.

Виола ни на кого не собиралась производить впечатление, а уселась так по привычке. Не то чтобы они с Ланкой были задушевными подругами, скорее — хорошими приятельницами, но обе давно осознали, какую эффектную пару составляют. И поэтому, находясь рядом, обычно использовали данный эффект по максимуму. Правда, на этот раз Ланка не отреагировала: как сидела, плюхнувшись после своих художеств на диван, так и продолжала сидеть, даже чуть сгорбившись и сжимая руки. Видно, пришлось ей куда тяжелее, чем поведала она в своем бодром рассказе.

— Подождём, может, и Вовик скоро явится, — предложил Санчес, потягиваясь в уютном кресле и закидывая руки за голову. «Да, точно, — сказал он себе, — именно Белоснежку я тогда и видел. Она растерянно моргала глазками, но в полено вцепилась!»

— А Вовик больше никогда не явится, — вдруг неожиданно пролепетала Белоснежка, — его гномы съели.

Все ошеломлённо замерли, посмотрели друг на друга, а потом дружно уставились на неё — не в силах поверить в сказанное.

— Что ты несёшь? — возмутился Мигель, привстав от возмущения.

— Ты что, совсем свихнулась? — с негодованием рявкнул Санчес, достав руки из-за головы и сжимая их в кулаки.

— Как съели? — с недоумением спросила Ланка.

— По кусочкам, — нежным голоском ответила Белоснежка и пригорюнилась, подпирая головку рукой.

— Подожди, а ты откуда знаешь? — вскричал Мигель.

— А я своими глазами видела…

Мёртвая тишина была ей ответом. Все замерли, не в состоянии проглотить, не то что переварить столь страшное известие. Не в состоянии двигаться, что-то говорить и даже думать.

Воздушная кавалерия

Молчание в комнате всё длилось и длилось. Наконец Виктор взял себя в руки и почти спокойным, лишь едва вздрагивающим голосом спросил:

— Белоснежка, а как всё это происходило? Как они его съели?

— Ну, сначала гномы потребовали от него приготовить обед… это я хорошо помню. Потом… всё ели и ели, — задумчиво продолжала она, — ели и ели… по кусочкам. А он пел: «И никто не узнает, где могилка моя».

— Да, это на него похоже, — после длительной паузы сказал Санчес, с трудом выталкивая слова из горла, стянутого спазмом, — он эту песню любил.

— Хотя, может быть, это он гномов съел… — вдруг неожиданно внесла уточнение Белоснежка. — Я точно не помню, — и заплакала, потому что сил больше не было. Мачеха выжила из родного дома, гномы пропали, прекрасного принца нет и нет, эти незнакомцы чего-то от нее хотят… И как жить дальше? Слезы из лазоревых глаз лились все сильней, грозя промочить не только платье, но и ковер на полу.

Санчес растерянно посмотрел на Мигеля, Мигель — на Виктора, тот с надеждою на Виолу, надменно поджавшую губы, а потом — на Ланку. Та вздохнула и, встав напротив Белоснежки, рявкнула:

— А ну, прекрати реветь! А то как врежу!

Белоснежка вздрогнула и замолчала, испуганно глядя. Ланка же продолжала наступать:

— Имя! Фамилия! Курс! Группа! ИНН и номер страхового полиса! Шнель!

Белоснежка шмыгнула носом и с надеждой уставилась на Виктора. Но на лице того застыло суровое выражение судьи, готовящегося вынести смертный приговор. Мигель смотрел ехидно, а Санчес — с простодушным интересом. Надеяться было не на кого. Бедная девочка тяжело задышала, задрожала и закрыла лицо руками.

— Я не знаю, — наконец пролепетала она. — Я — Белоснежка… Это я помню. Но в глубине души… вроде во мне есть кто-то другой. Но кто?

— Ладно, сейчас это не важно, — закрыл тему Виктор, с сочувствием глядя на несчастную, сидевшую в кресле сжавшись и стараясь стать как можно меньше.

Ланка, кивнув, секунду постояла в раздумье и вернулась на своё место на диване, где, усевшись, впала в прежнюю задумчивость, на этот раз откинувшись на спинку, но даже не попытавшись принять мало-мальски изящную позу. Виола это, разумеется, отметила про себя, но ничего не сказала.

— Ну что ж, в целом, это весьма своевременно, что ты взяла себя в руки, — обратился Виктор к Белоснежке. — Ибо, дорогие гости, — он обвел взором всех присутствующих, — хочу вас обрадовать: срок существования этой квартиры истекает или, точнее сказать, улетучивается… Посмотрите, например, на это, — показал он на ножку стола, находившуюся у всех на виду. Правда, Мигелю, который к этому времени опять улегся, пришлось слегка приподняться и повернуться, чтобы её увидеть, поэтому его недовольство столь заурядным зрелищем было вполне оправдано.

— И на что здесь надо смотреть? — ворчливо спросил он.

— Сейчас, подожди очередного порыва ветра и тогда смотри внимательно!

Ждать пришлось недолго. На кухне опять хлопнуло окно, Ветер ворвался в него и пролетел по всей квартире. Но заколыхались не только коричневые шторы на окне. Гораздо страшнее, что по той самой ножке стола, к которой Виктор привлёк всеобщее внимание, прямой и граненой, как и у большинства стандартной мебели массового производства, прошла почти незаметная рябь.

— Судя по начавшемуся размыванию, времени осталось совсем немного, и долго мне эту квартиру не удержать, — закончил Виктор обрисовку ситуации. — Поэтому предлагаю быстренько заняться поиском оптимального решения. Нас, как вы понимаете, интересуют прежде всего дороги, которые могут вывести к выходу, и транспортные средства, которые могут к нему доставить.

Все угрюмо молчали. После головокружительных приключений каждый из них так обрадовался обретению друзей и этого казавшегося таким надёжным убежища. Да надежда оказалась зыбкой…

— А сумасшедший Сфинкс у Двери? Что мы с ним будем делать? — наконец нарушил молчание Санчес, на которого рассказ Мигеля произвел неизгладимое впечатление.

— Разберёмся на месте, — отрезал Виктор. — В конце-то концов он просто задаёт загадки, это его работа. Тебя мало на экзаменах спрашивали? Не сообразишь, что ответить? А потом, в крайнем случае кто-то может его отвлечь, тогда хоть остальные проскочат!

— Да, в воздухе он не достанет, проверено уже, — задумчиво отметил Мигель, напрягая мышцы спины, из-за чего там появился и начал медленно вращаться пропеллер.

— Пожалуй, во мне осталось достаточно от Сонка, и я смогу подняться в воздух, — высказался Санчес.

— А во мне от буривуха, — подключилась Ланка.

— Очень хорошо, значит, трое из нас могут летать, а поднять остальных вы можете?

— Ну, Ланку Карлсон поднимал, значит, и Виолу с Белоснежкой сможет, сейчас попробую, — и Мигель встал и подошёл к Виоле, которая с готовностью вскочила с дивана и шагнула ему на встречу. Обхватив за талию, он легко ее приподнял, сопроводив сие деяние короткой, но ёмкой репликой: — Без проблем!

Но вот поднять Белоснежку, самую миниатюрную из всех девчонок, ростом где-то не более полутора метров и с талией, обхватываемой двумя мужскими пальцами, ко всеобщему удивлению ему оказалось не под силу: мотор Карлсона не тянул. К счастью, оказалось, что для её перемещения по вертикали хватает подъемной силы Санчеса-Сонка, хотя и еле-еле. Примечательно, что почти с таким же трудом Санчес поднял и Виктора, который был, как-никак, атлетически сложенным парнем ростом метр девяносто пять.

От буривуха же обществу было мало проку: он был способен, махая крыльями, удерживать в воздухе только себя самого, разумеется, вместе с Ланкой.

— Ладно, разбор полётов окончен, — подытожил Виктор, — экипажи воздушной кавалерии в данном составе утверждены. Что насчёт дорог и транспорта?

— Хорошо бы портал открыть… как керторианцы, — начала размышлять вслух Ланка, — у меня на прошлом экзамене это хорошо получалось… И там роман как раз кончается тем, что открывают портал…

— Ага, портал на Керторию. И что ты на ней будешь делать? Царствовать? — разбила вдребезги её мечты Виола.

— Можно попробовать через Лабиринт, — предложил Мигель, — проверено, он вынесет!

— Он-то вынесет, но, боюсь, только тебя, — скептически выступила Виола. — Ни в одном из нас нет ни капли королевской крови.

— А значит, — подхватил Виктор, — нас он уничтожит уже при попытке войти в него.

— Ну, вообще-то детей у Оберона было много, может, вы сумеете в кого-нибудь обернуться? — нерешительно предположил Мигель.

— Скорее мы превратимся в каких-нибудь гномов или орков, — отрезала Виола. — Вспомните, каждый из вас побывал только одним фантастическим персонажем и несколькими сказочными, а я вообще начинала Тотошкой. Интересно, каким это образом собака может обзавестись королевской кровью?

— Укусив короля! — подал тривиальный, но вполне здравый совет Санчес. Мигеля от этой идеи перекосило, и перекос стал особенно силён, когда он сообразил, что и для всех остальных это может стать единственным путём к спасению. Но в этот момент по квартире прошёл особенно сильный порыв ветра, вызвавший рябь не только у мебели, но и у стен, потолка и пола.

— Кровушки вы моей жаждете, — пробормотал Мигель. — Ладно, — продолжил он скрепя сердце так, как будто кровь из него уже начали выкачивать, — но это в крайнем случае!

— И через Сумрак я вас тоже не проведу. Не уверен, что и сам смогу, — сообщил Виктор.

— Есть идея, — вдруг сказала Ланка и замолчала. — Тут мне пришло в голову… — слегка улыбнулась она. — Хотя я не очень-то в ней уверена. Но шанс есть…

Но она опоздала. Следующий порыв Ветра был настолько силен, что не только распахнул настежь окно в комнате, но и вздыбил пол так, что Виола свалилась на Ланку, Белоснежка, вспорхнув в воздух, опустилась у ног Санчеса, рухнувшего на Мигеля. Стены угрожающе скривились, а потолок над дверью провис так низко, что в оставшийся проход не пролезла бы и Белоснежка. И Ветер продолжал дуть.

— Теоретики паршивые! — завопила Виола, сползая с Ланки на пол и становясь на четвереньки.

— Быстро, уходим! — заорал Виктор, всё ещё стоявший на ногах на единственном ровном куске пола.

— Как? — полузадушенно прохрипел Мигель, сталкивая со своего живота лежащего на нем друга.

— В окно! По воздуху! Карлсон берёт Виолу, Санчес — Белоснежку, буревух — Ланку! И вниз, на землю у подъезда, там место устойчивое! Быстрее!

— А как же ты? — хватая Белоснежку, прокричал Санчес.

— А я через Сумрак. Да летите же скорее! — и секунду поколебавшись, Виктор схватил со стола фломастеры и рисунок — единственную имевшуюся у них схему действительности. После чего поднял с пола свою тень и нырнул в Сумрак.

В это время пропеллер над спиной Карлсона уже набрал обороты и подъемную силу, а руки вцепились в ноги Виолы. Та, сжав зубы, молчала, болтаясь вниз головой над верхушками деревьев. Она прекрасно понимала, что её советы о том, как именно надо её держать, не улучшат аэродинамических характеристик полёта.

«Твоё счастье, — думала она, мысленно обращаясь к Мигелю, — что я в джинсах».

Приземление этой пары чуть было не окончилось драматически. Но Виктор вынырнул из Сумрака там, где надо, и именно тогда, когда надо: в тот миг, когда зажмуренные глаза Виолы (вместе с головой) опасно приблизились к асфальту. Схватить Виолу в охапку и перевернуть вверх головой было не трудно. Не составляло труда и поддерживать её, пока она обвисала в его руках в полуобморочном состоянии. Но удержать её от рукоприкладства к несколько, но не слишком смущенной физиономии Мигеля составило настоящий подвиг.

— А что такого? — с чувством абсолютной правоты заметил Мигель, правда, отступив на шаг и уставившись на свои кроссовки. — Ведь не врезалась же…

Виола судорожно вздохнула и, не сумев вырваться из рук Виктора, заговорила. Остановила ее, ко всеобщему удивлению, Белоснежка. Развернувшись, она решительно, хотя и срывающимся голосом, произнесла:

— Замолчи! Он же спас тебя. Чем ругаться, лучше бы спасибо сказала! — и повернув голову к Санчесу, продолжила: — Прекрасный сэр! От всей души благодарю вас за спасение моей жизни! — после чего она вздрогнула, потупилась, покраснела и обеими руками ухватилась за свою косу.

Прекрасный сэр хмыкнул и, галантно поклонившись, приложил правую руку к сердцу, а затем ею же совершил какие-то плавные зигзаги, имитирующие размахивание шляпой.

Виола перевела пылающий взор с Белоснежки на Санчеса, а затем, прищурившись, опять посмотрела на Мигеля.

— Спасибо, — процедила она, но таким тоном, что вся предшествующая ругань показалась сладкой музыкой. Её спаситель вздрогнул и плавным движением переместился в сторону, за спину Санчеса, жалея только, что это не Виктор с его гораздо более массивной фигурой. Но тот стоял дальше и — слава тебе, Ланделема! — продолжал удерживать Виолу. На что она способна в гневе, все знали, видели в прошлом году собственными глазами ее месть за разбитое сердце. После чего бедного парня восстанавливали по матрице. На теле оригинала осталось менее 10 процентов несгоревшей кожи.

«Но не уронил же, — успокаивал себя Мигель. — В крайнем случае стукнулась бы башкой… А голова — не сердце». Когда же он решился выглянуть из-за укрытия, Виола лишь сверкнула на него глазами. И Мигель с облегчением понял, что расплата откладывается.

В это время Ветер закрутил вокруг компании студентов столб пыли. Не хочу забегать вперед, но прошу заметить, что и это был не случайный поток воздуха, который можно проигнорировать. Этот Ветер был из тех, что навевал определенные мысли…

— Ну что, закручивать Отражения? Двигаем в Амбер? — не то спросил, не то предложил Мигель, осторожно выглядывая из-за спины Санчеса.

— Подождите! — вмешалась Ланка, разгибаясь. Перед этим она что-то вытряхивала из своего деревянного сабо с правой ноги. — У меня есть другая идея. Можно попробовать пробраться через «Золушку»… Дело в том, — медленно продолжала она, — что я еще не успела встретиться там с моей Крёстной. А значит, можно её дождаться и получить волшебную карету. Белоснежку я уж как-нибудь протащу с собой как сказочную подругу, Виола вполне может стать кучером, а вам, парни, извините, но придётся побыть лошадьми. И будет у нас карета, запряжённая тройкой. По-моему, прекрасное транспортное средство, способное довести к Двери!

— Что?! — взвыл Мигель. — Как это, мы и лошадьми?

— Да за кого ты нас принимаешь?! — поддержал его возмущенный Санчес.

— Не думала я, что вы такие слабаки! — сказала, как плюнула, Виола, уже освобожденная Виктором от сковывающих объятий. — Подумаешь, втроём одну карету не смогут свезти!

А Белоснежка молчала, тревожно переводя взор с одного собеседника на другого.

— Девочки! Вы неправильно нас поняли, — тут же начал объяснять Триада. — Мы не возражаем против того, чтобы запрячься в хомут. И мне лично эта идея представляется перспективной. Но мы категорически отказываемся быть лошадьми и согласны — только конями!

— Верно! — в один голос поддержали его Санчес с Мигелем, демонстрируя полную солидарность в этом щекотливом вопросе.

— Кони так кони, — немедленно согласилась Ланка, брови которой удивленно поднялись наверх, как только она осознала, что именно их возмутило. И, переглянувшись с подругой, слегка насмешливо улыбнулась. — Нам без разницы, лишь бы везли.

На лице Виолы, представившей себя с кнутом, занесенным над чьей-то лошадиной (извините — конской) спиной, медленно расплылась довольная улыбка.

— Ну что, пошли? — поинтересовался Санчес.

— А, собственно, куда? — обратился Виктор к Ланке. Он уже успел прикинуть в уме, что карета из устойчивой народной сказки, существующей не меньше тысячи лет, действительно может довести до Двери — даже по Межреальности. Шанс был…

Мигель же молчал, с неприятным предчувствием поглядывая искоса на похорошевшее от счастья лицо Виолы.

— Ну, я откуда-то прилетела, — нерешительно начала Ланка, — а вот с какой стороны, извините, не помню, это же во сне было.

— Да? Ну, тогда пошли за мной, — и Виктор повел их двором вдоль дома. В спину их мягко, но настойчиво подталкивал Ветер.

Ближе к концу дома, немного не доходя до почтового отделения, студенческая компания резко повернула направо в узкую и длинную подворотню. От схватки с вампирами никаких следов там уже не осталось, и все быстро её миновали, выйдя на проспект Мира. Ланка лишь презрительно сморщила нос при виде валявшегося там мусора и постаралась задержать дыхание — пахло просто мерзко.

Посмотрев по сторонам, Виктор повёл рукой:

— Вот такие у нас перспективы, — сообщил он. — Если законы магического языкознания здесь работают, а они должны работать… ведь это литературный мир, созданный с помощью языка… то отсюда мы можем идти в любую сторону. Благодаря названию этого проспекта перед нами — весь мир. А еще, это — место стабилизации, оно подробно описано в «Ночном Дозоре». Вопрос только: куда? Посмотрите в сторону Медведково! Видите, метров через сто уже туман. Поворачиваем налево. Везде то же самое. Из-за сквера не очень-то видно, но, по-моему, на ВДНХ туман начинается где-то сразу за главным входом. А слева он еще дальше — за башней. Вон, видите ее верхушку? Как на ладони.

— И что это значит? — Мигель, мазнув взором по башне, уставился на Триаду.

— Ох! — вдруг вырвалось у Виолы, до нее что-то начало доходить.

— О, Ланделема! — ахнул Санчес. — Туман-то непроходим! То есть ходить в нем можно, но бесполезно — никуда не придешь.

— Да, — кивнул Виктор, — вот именно! И боюсь, все наше передвижение может быть только в границах туманной стены. И башня — единственный шанс вырваться за ее пределы.

Никто ему не возразил, даже Виола.

Впереди шел Виктор, справа и слева от него, но чуть отставая, пристроились Санчес с Мигелем. Следом двигалась Белоснежка с Ланкой, державшиеся за руки как первоклассницы. Виола, поглядев на их сцепленные руки, усмехнулась и пошла рядом, но сама по себе, звонко цокая по асфальту каблуками босоножек — немного не в такт глухим ударам деревянных сабо. Триада внимательно смотрел то под ноги, то по сторонам, ожидая очередной пакости от судьбы. Основания для опасений были: по поверхности асфальта расползались трещины, причем чем дальше, тем их было больше. И это еще не все: они становились шире и глубже. На подходе к углу дома через одну трещину пришлось даже перепрыгивать, а в это время левее, из ямки выпорхнул клочок тумана и завис в полуметре от земли.

Пришлось дернуть за руку Санчеса, взор которого был направлен куда-то вверх, из-за чего нога чуть не вляпалась в это странное образование.

— Лучше не рисковать! — пояснил Виктор другу, с недоумением уставившегося на него, и повел подбородком влево.

Санчес моргнул, всмотрелся в непонятный феномен, кивнул и обошел подозрительное место.

— А как ты думаешь… — начал он.

— Никак! — отрезал Виктор и отвернулся, устремив взор направо, на мостовую. Там было пустынно, и лишь изредка проскакивали автомобили с зажженными фарами.

На душе у лидера было муторно и с каждым мгновением становилось все противнее. Этот дурацкий, пошедший наперекосяк экзамен, загадочная Белоснежка, беззаботные друзья рядом и несколько пропавших… Все это липкой тяжестью повисало на душе, не давая спокойно вздохнуть.

«Случайность? Злой умысел? Судьба? — в который уже раз пытался он решить, не забывая отслеживать изменения в обстановке. — Ну вот, это что-то новенькое!»

Ситуация на дороге существенно изменилась. Движение стало интенсивнее. По ближней полосе двигались в основном кареты, запряженные парами и тройками лошадей. Изредка между ними место занимали телеги и совсем редкие велосипедисты. По второй полосе ехали автомобили — разных марок и годов выпуска. Встречались среди них и антикварные драндулеты, беспощадно дымившие. По третьей полосе мчались фантастические автокары — один даже под парусом. Но все ехали совершенно бесшумно. А еще — никто из управляющих ими людей не обращал внимания на наших героев. Виктор поморщился: «Еще непонятки! Ладно, не мешают — и фиг с ними!»

В этот миг на дороге показалась русская печь, которая, дымя трубой как паровоз, быстрыми зигзагами промчалась по проспекту в сторону центра, оглушительно крича при этом:

— Дорогу! Дорогу!

И все ей эту дорогу торопились уступить, особенно когда она вылетела на встречные полосы: автомобили — спешно тормозя или рискованно поворачивая, а кони — вставая на дыбы. Впрочем, она и сама при этом лихо лавировала, никого не задевая. Молодой парень в костюмной тройке и лаковых штиблетах, лежавший на печи на боку, в это время равнодушно зевал, ни на кого и ни на что не обращая внимания. А двое бритоголовых бодигардов, сидевших, свесив ноги, по краям, увлеченно прицеливались в окружающих из автоматов.

— Ну, Емеля и катит! — восхищенно покрутил головой Мигель, а Санчес присвистнул.

Виктор нахмурился, в голове метались тревожные мысли: «Просачивание идет со страшной силой. Нельзя здесь задерживаться!» — и он ускорил шаг, а за ним и все другие.

Школа жизни

Ну что ж! Пришло время рассказать, как безобидный ранее экзамен по литературе стал смертельно опасным. Начать надо с того, что в руководстве нашей академии сидят замшелые старые пни, которые за тысячи лет жизни если чему и научились, так это бояться нового.

Но иногда Учёный совет просыпается, вспоминает, что время-то идет, и начинает чудить. Вот и пару лет назад достопочтенный доктор Парацельс, один из самых молодых (ему чуть более пятисот) профессоров, не вовремя проснувшись во время традиционной речи ректора по случаю начала нового учебного года, услышал спросонья слова «активные формы обучения» и взвился к потолку. Зацепившись там ногами за плети дикого винограда, разросшегося так, что и звезд не видно, он свесился вниз и принялся орать, что он еще когда ввел активные формы обучения для своих студентов, сжёг учебники и первым привел студентов-медиков к постелям больных. Ну и никто с этим не спорит. Было это, исторический факт, даже в книгах написано. Честь ему и хвала за это. «А литература-то тут при чём?» — спросите вы.

А вот при чём. Не выдержав этого ора, Ученый совет дрогнул и принял решение распространить опыт Парацельса на другие дисциплины. Но все заведующие кафедрами, присутствовавшие на совете, отбились от эксперимента и мудро постановили о его проведении по литературе, поскольку заведующий этой кафедрой, во-первых, еще пятьдесят лет назад в своём отчёте заявил о введении «игровых элементов» в процедуру экзамена, а во-вторых, отсутствовал на заседании.

— И нечего прогуливать, — заметил профессор Алмаз Золотцев, — а то, видите ли, у него конгресс на Гавайях! Не мог, что ли, продублироваться! — И все с ним дружно согласились.

С тех пор литература стала смертельно опасной. Давным-давно её сдавали, сидя перед преподавателем, мирно вздымая волны красноречия и вспенивая бури в стакане воды. Во второй половине двадцатого века во время экзамена студенту приходилось порхать над мелким водоёмом, встроенным в пол: не сдал — сел в лужу! Ха! В этом и состоял «игровой элемент», вполне удовлетворяющий незатейливое чувство юмора экзаменаторов. Но в третьем тысячелетии экзамен начинается с того, что на кафедре торжественно сжигается несколько романов, рассказов, повестей, поэм, баллад и прочих литературных сокровищ.

Рождение самой процедуры достойно особой песни. Все началось с того, что на пресловутом заседании отсутствовал ещё и постоянный секретарь-Попугай, удалившийся в отпуск по случаю очередной линьки. И поэтому решение совета записали с помощью фонографа. Это был настоящий раритет, музейный экспонат, откуда его, собственно, и извлекли по такому случаю. Нельзя сказать, что наша профессура ведать не ведает о существовании современной техники. Знать-то они об этом знают, но не нашлось никого, уверенного в своей способности правильно нажать нужные кнопки. А магическими средствами на заседании последние лет двести из принципа не пользуются. В результате с воскового валика фонографа удалось извлечь только: «сжигать книги», «активные формы обучения», «литература». И кафедра литературы, во главе со своим заведующим Амадеем Гофмановичем, долго и уныло заседала, размышляя и раздумывая.

Кто-то из молодых кандидатов изящно-магических наук, еще преисполненных задора и боевитости, предложил вызвать дух Михаила Булгакова, чтобы тот заявил на совете: «Рукописи не горят!»

— Так то рукописи, — проницательно заметил Гомер Гесиодович, плотнее заворачиваясь в свою хламиду, ибо вечно мерз, — а книги очень даже горят. Вспомните пожар Александрийской библиотеки, да и эту — как ее? — инквизицию.

Вспомнили и запечалились еще больше. Тишина воцарилась на кафедре. Одни печально смотрели в пол потухшими взорами, другие — безнадежно в потолок. Вильям Шекспирович вообще закрыл глаза, и только доцент Шерлок пристально, немигающим взором впился в старшего преподавателя Бетрисс Козлову. Она была кокетливо завернута в пеструю шелковую шаль, золотая бахрома которой свешивалась до самого пола. Просвечивая сквозь тонкую ткань, горели волшебные рубины на ее полуобнаженной груди, а полупрозрачные шальвары в «гаремном» стиле туманным облаком клубились вокруг мускулистых и волосатых ног.

Пока они в тоске и печали думали, на всякий случай объясню, почему у них такие странные имена. Хотя, возможно, вы уже и сами догадались. Это была особая искусствоведческая традиция. Когда кто-то из сотрудников кафедры защищал магистерскую диссертацию по какому-то автору, то отныне этот сотрудник именовался соответствующим именем. Защитив докторскую, он получал отчество по тому же принципу. Например, старейшего преподавателя кафедры Гомера Гесиодовича на самом деле звали Евграфием Подзаборовым, но магистерская у него была по Гомеру, а докторская — по Гесиоду. Вот и заведующий кафедрой Амадей Гофманович был урожденным Елистратом Марфушкиным, о чем ни один из молодых сотрудников кафедры не знал, а старые давно забыли. Но вернемся на заседание.

— «О времена, о нравы», — с горечью процитировал Горация Гораций Вергильевич, на что Вильям Шекспирович немедленно откликнулся не менее заезженной цитатой из Шекспира:

— «Весь мир театр. И люди в нём актёры…»

— Ну и что вы конкретно предлагаете, — вдруг заинтересовался заместитель заведующего, ведущий специалист академии по теории литературы, Данте Лотманович, — заставить их спектакли по сюжетам книг разыгрывать, что ли?

— Зачем же спектакли, — отозвался Кришна Ашвагхокович, доселе молча левитировавший в позе лежачего йога под потолком кафедры, — уже давным-давно Кришна сказал Арджуне:

— Конгениально! — после длительного молчания дружно отреагировала преподавательская масса. — Заставить их проживать жизнь литературных героев!

— В этом что-то есть! — медленно произнес Данте Лотманович. — Если использовать семиотический треугольник и поменять местами знак и его денотат, а сам треугольник поместить в герменевтический круг… Тогда с теоретической точки зрения… — и он замолчал, выжидающе уставившись на заведующего. Не то чтобы он ждал, что Амадей поймет, о чем он говорил, и оценит идею, но… Привычки, приобретенные в молодости, так просто не изживаются. И дисциплина в крови заставила бывшего гардемарина и бывшего боевого мага, а ныне — литературоведа, ждать, что скажет начальник.

И в этот момент Амадей Гофманович вдруг разверз уста и с непривычной для него решительностью произнес:

— Да! И волшебная сила искусства сделает литературу действительно школой жизни!

Остальное было делом техники, правда, есть еще технология процесса, а она была отработана не сразу.

Итак, книги, отобранные для экзамена, сжигают в специальном котле, точнее котлах. В каждом котле книги только одного жанра. Смешение жанров — это дурной вкус, дружно и с самого начала заявили все литературоведы.

Но чистота жанра — это еще не все! Рассмотрим следующую стадию процесса. Пепел, полученный от сожжения книги, необходимо в чем-то развести. Чай, кофе, компот и аналогичные напитки не годятся, так как от них в тексте остаются пятна и даже инородные вкрапления. И вообще, Амадей Гофманович с самого начала заявил, что не потерпит ничего, загрязняющего чистоту классики.

Предложенное младшими преподавателями (по инициативе студентов) решение — разводить пепел в спирте — было отвергнуто из педагогических соображений, потому что вело бы к спаиванию студентов. А им спиваться еще рано. Пробовали разводить в живой, мертвой и бутылочной воде «Шишкин лес», но пепел там плохо растворялся. В конце концов, остановились на царской водке. Она, несмотря на свое сакраментальное название, ничего спиртного не содержит, это всего лишь убийственная смесь азотной (три части) и соляной (одна часть) кислоты, в которой растворяется не только любой пепел, но и все металлы, кроме золота. Поэтому и котлы для раствора пришлось использовать золотые.

Итак, роман сожгли, а пепел развели в жидкости. Теперь полученный состав необходимо немного поварить (не доводя до кипения), чтобы пепел окончательно растворился, и остудить. Кипятить ни в коем случае нельзя! При первых попытках книговарения состав как-то довели до кипения, и в результате из книги «Тайфуны с ласковыми именами» Б. Райнова, взятой наугад с полки для проведения эксперимента, вырвался целый ураган, он же тайфун. Его потом по всей академии ловили студенты с сачками и спасатели с сетями, и все равно не поймали, а лишь загнали в угол, что вынудило его пойти на переговоры. Но даже самому ректору не удалось уговорить его вернуться на место.

Тайфун-Ураган выдвинул неопровержимый довод, заявив, что на самом деле он из реальной жизни и мужского пола. Писатель же Богомил Райнов, мало того, что обманом его заманил и поместил в свой роман, еще и обозвал женским именем. И вообще без него в книге обойдутся: на всех собранных там женщин вполне хватает одного главного героя. Помимо этого Ураган что-то еще шепнул ректору на ухо, на что ректор понимающе кивнул головой.

Приведенные доводы сочли убедительными, но поскольку выпустить Ураган на волю было бы преступлением против человечества, то пришлось беглеца зачислить в штат академии. Правда, со значительным понижением, то есть на должность Ветра, и за счет ставки с кафедры литературы. (Амадей Гофманович этому не обрадовался, но два года безмолвно терпел бездельника и наконец не выдержал: объявил конкурс на лучшее использование Ветра в учебном процессе.) С тех пор все тщательно следят, чтобы состав не закипал. Тем более что при нагревании царской водки из котла начинает валить столб ядовитого желто-рыжего дыма, называемый «лисий хвост», как грустно сообщил доцент с кафедры алхимии, присутствующий при очередном опыте. И чтобы до этого дело не доходило, назначаются специальные дежурные.

Однако после случая с Ураганом завкафедрой трансмутаций Алмаз Золотцев на заседании Ученого совета выразил серьезные сомнения в допустимости такого эксперимента в целом. Потому как если из литературы в жизнь будет что-то периодически прорываться, то и литература может стать беднее, а главное, еще неизвестно, что однажды вырвется.

— Вспомните, сколько жутких монстров водится в литературе, — с пафосом провозгласил он, — чудовище Франкенштейна, Серый Волк, вампиры и оборотни, Чужие и Колобки всякие!

Однако на эксперимент к этому времени было потрачено уже столько средств и времени, что прерывать его было жалко. А потом, всем было любопытно, что в результате получится. Поэтому Ученый совет большинством голосов инициативу кафедры литературы поддержал.

Количество совместно сжигаемых книг почему-то не может превышать дюжины. Если их больше, то происходят странные вещи: коварные графы и виконты в пышных париках и со шпагами на боку соблазняют невинных девиц, витающих в облаках, прямо на креслах самолетов, а сыщики гоняются за преступниками, удирающими на «мерседесах», верхом на диких мустангах, и то с автоматом Калашникова, то с сюрикенами в зубах.

Но почему же двенадцать книг не перемешиваются? На эту тему срочно готовятся две кандидатские и одна докторская диссертации, каждая из которых предлагает свое объяснение по поводу открытого «закона дюжины». Но в чем они все сходятся, так это в том, что каждое литературное произведение — это самостоятельный мир. А классика на то и классика, чтобы сохранять свою самобытность в любых условиях и даже в одном котле с другими. Поэтому если варятся классические произведения только одного жанра, и их не больше двенадцати, и если не доводить до кипения, то, согласно расчетам, перемешиваться они никак не должны. И действительно, до сих пор не перемешивались.

Уж полночь близится

Студенческая компания, состоящая из трёх коней, кучера и двух блондинок, платиновой и золотой, отправилась в путь, рванув с места и постепенно увеличивая скорость. Виола, облаченная в ливрею, получила от Щуки умение лихо щелкать в воздухе кнутом, угрожающие звуки которого заставляли коней налегать на постромки — в тщетном усилии убраться подальше от столь опасного соседства.

Золушка выглянула в окно и, поглядев назад, еще раз помахала рукой на прощание Щуке, голова которой высунулась из пруда, чтобы проконтролировать процесс торжественного отбытия. Затем девушка перевела взор вдаль — по ходу движения — и тяжело вздохнула: впереди маячило спасение. Точнее, полная тьма с надеждой на оное. «Но если верить Щуке… А, собственно, почему ей нельзя верить? После всего, что она для нас сделала? И мы для нее сделали?»

Откинувшись на мягкую спинку кареты, обитую бархатом, Золушка-Ланка расправила складки своего пышного бального платья, чтобы они ровнее ниспадали вниз к стеклянным резным туфелькам. Затем она покрутила ножкой, любуясь на фантастический узор, покрывающий стеклянную поверхность, и пожалела, что на него сейчас не падает свет, а то бы он заиграл, отбрасывая разноцветные лучи. «И ничем они не хуже хрустальных!» — решила она, пряча ножку под юбку и искоса поглядывая на свою соседку. Белоснежка сидела, повесив голову, сгорбившись и даже закрыв глаза — запредельно грустная и печальная. Убедившись, что пока ее вмешательство не требуется, Ланка вздохнула, уставилась прямо перед собой и слегка прикрыла глаза, припоминая события прошедшего дня и пытаясь навести порядок в своих мыслях, которые скакали сейчас в голове как обезумевшие зайцы.

«И все-таки правильно мы поступили или нет? — опять, уже в который раз, спросила себя Ланка, кусая губы. — Наши, может быть, остаются здесь, в литературе, а мы едем к Двери на выход…»

— Их тут нет и вытаскивать не надо. А он и так спасется! — загадочно, но совершенно категорично заявила Щука, ударив хвостом по воде, так что круги по ней стремительно побежали в разные стороны. Достигнув ближайшего берега, волна докатилась до босых ног Триады, слегка замочив их. Впрочем, они и без того были мокрыми. — А задержитесь — сами пропадете! Так что, езжайте с Богом! — и в ответ на мрачный, насупленный взор Виктора добавила, судорожно глотнув воздух: — Чем смогу, помогу! Вы же меня спасли, а я добро не забываю! Хотя мне еще моего дурака Емелю вытаскивать надобно! Нашел же с кем связаться! — судорожно вздохнула она.

Трудно не верить тому, кто с жаром уверяет: ты его спас. Но как это происходило, для каждого из студентов оставалось загадкой. Поэтому, когда Щука, в первый раз появившись на поверхности пруда, прошамкала: «Спасители мои!» — все недоуменно переглянулись, Виола удивленно задрала хвост и гавкнула, а Ланка взмахнула крыльями, Мигель наклонил голову с рогами, а Санчес почесал в затылке задней правой рукой.

— Забыли! Беда-то какая! — огорченно всплеснула плавниками Щука и глубоко нырнула. Вынырнув, она продолжила: — Ну, точно! Пыльным мешком стукнутые! — замолчав, она стремительно нарезала несколько кругов по воде и, наконец, остановилась:

— Вы, вот что. Сядайте в кружок и вспоминайте. Надобно, чтобы сами вспомнили. А я вам помогать стану.

Недоумевая, студенты переглянулись. После мгновенных раздумий Виктор процедил сквозь зубы: «Пожалуй, стоит!» — и начал усаживаться на землю. Но Щука его остановила:

— В воде садитесь! Я на берег не полезу!

Ланка искоса глянула на Санчеса, а Виола в упор на Мигеля. После чего все, кроме Белоснежки, продолжавшей смотреть себе под ноги, дружно уставились на Триаду. Тот кивнул и начал раздеваться, хотя и непонятно зачем, поскольку был насквозь мокрый.

— Заодно и помоемся! — бодро сообщил Мигель, расстегивая пуговицу на рубашке. Белоснежка категорически отказалась раздеваться и, глядя под ноги, тихим бесцветным голосом заявила:

— Я не буду! Я в воду так зайду!

Виктор пожал плечами и, шагнув воду, обрадовал народ:

— Вода теплая!

Такое совещание они проводили впервые в жизни: усевшись в круг — парни подальше, на глубине, девушки — на более мелком месте, но так, что из воды торчали только их головы.

— Сидите смирно! — предупредила Щука и пошла кружить вокруг них, время от времени шлепая то одного, то другого студента хвостом по спине, а то и по голове. При каждом шлепке облик сидящего слегка расплывался и менялся. И наконец они все увидели настоящих друг друга: у Мигеля исчезли с головы рога, у Виолы — собачьи лапы и хвост, у Ланки — крылья, а у Санчеса вторая пара рук.

— Вот! Все, что могла — сделала, — устало произнесла Щука, проскочив в центр круга и озабоченно уставившись на Белоснежку, так ничуть и не изменившуюся: какой была, такой и осталась. — Теперь давайте припоминайте!

И они начали. Как выяснилось, у каждого в голове остался только какой-то фрагмент событий. Санчес помнил, как на трамвае № 11 они доехали до конечной остановки у Шереметьевского дворца и шли мимо пруда к Останкинской башне. А в воде бултыхались с сетью в руках подозрительные мужики, похожие не то на пиратов, не то на современных бандитов. Виола уверяла, что помнит Щуку, метавшуюся между загонщиками.

Мигель, одной рукой потирая лоб, а другой — почесав под водой колено, припомнил, как Виктор, использовав магическую удочку, вытащил Щуку из воды, после чего взял ее под мышку. И как с другой стороны пруда какой-то тип на деревянной ноге махал в воздухе костылем и кричал: «Пиастры! Пиастры!».

— Это я тоже помню! — радостно завопил Санчес, подскочив на месте и тут же ухнув под воду с головой. Вылез он, отфыркиваясь и отплевываясь, поскольку нырнул, не успев закрыть рот.

— Не перебивай! — сердито заметил Виктор.

И Мигель продолжил:

— И тут они как полезут к нам! А мы — дёру, к Останкинской башне. А они — за нами. А мы в лифт и вверх. А больше ничего… — растерянно закончил он. И все уставились на Ланку, кажется, наступила ее очередь.

— Рыцарь в черных доспехах и… пожар, — доложила она. — Больше ничего. Вить, а ты?

— А я — вообще ничего! — с досадой ответил тот и выжидающе уставился на Белоснежку.

— Нет! — отчаянно замотала та головой. — Я тоже ничего такого не помню!

Пристально на нее глядевшая Щука непонятно хмыкнула и вылетела из круга, по пути шлепнув хвостом по бледной физиономии Белоснежки.

— Ой! — воскликнула та и закрыла лицо руками. Когда же она их опустила, все увидели, что ее лицо порозовело. Больше никаких изменений, по крайней мере видимых, не было. Тут Белоснежка как-то странно дернулась и опустила руки в воду, проделав ими какое-то движение, что-то нашаривая внизу перед собой. И окаменела. Но тут всем стало не до нее: разом закрылись все глаза, и Мигель первым заорал:

— Я все вспомнил!

— И я! И я! И я! — наперебой завопили остальные.

Но, разумеется, они вспомнили только то, чему сами были свидетелями и участниками, поэтому тут требуются некоторые дополнения, позволяющие восстановить всю картину случившегося.

Полтора десятка здоровенных — полуодетых, почти раздетых и совсем голых — мужиков с автоматами в руках, а некоторые — с увесистыми золотыми цепями на бычьих шеях, набились в лифт. Только один из них был с пистолем в руках и абордажной саблей в зубах, правда, саблю ему из зубов выбили, поскольку в лифте было довольно тесно, а сабля острая — можно порезаться. Лысый Педро угрожающе засопел, но ничего не сказал, поскольку в этот момент двери лифта захлопнулись, и кабина стремительно пошла вверх. Сказать по правде, пирату стало страшно. Никогда, ни в одной самой кровавй схватке он ничего не боялся и с криком «Каррамба!» или «Тысяча чертей!» лез в самую гущу. Не боялся он и в бурю подниматься на самую высокую мачту, когда корабль кренился так, что мачта то наклонялась до самой воды, то возносилась к небу. Но в этой маленькой движущейся комнате ему стало не по себе и даже слегка замутило.

Уроженец острова Ямайка, пятый представитель славной и известной пиратско-флибустьерской династии, Лысый Педро всю свою предыдущую жизнь провел в романах о семнадцатом веке. С кем он только не бороздил волны Карибского моря! Плавал с самыми знаменитыми капитанами: с Морганом, Билли Бонсом… Бладом, доном Альваресом и другими. У доном Альвареса он даже дослужился до боцмана. Но за всю его бурную и насыщенную драматическим событиями жизнь такого с ним еще не случалось. Однако, видя, что его новые компаньоны сохраняют полное спокойствие, он лишь крякнул и промолчал, удобнее перехватывая пистоль. Ни наклониться за саблей, ни поправить красную косынку, неудобно сползшую сейчас на левое ухо, он в этой тесноте так и не решился.

— Ну, мы их ща! — нетерпеливо пробормотал хриплым голосом его сосед, переминаясь с ноги на ногу.

— Чур, блондинистая девка моя! — донеслось из угла.

— Главное — Щука! — строгим голосом произнес командир и угрожающе засопел. — А остальное все — потом!

— А мне для этого самого Щука и не нужна! — важно заявил тот же голос из угла. И все дружно, хотя несколько нервно, заржали.

— Не, вы все-таки повнимательней, братва! — опять выступил командир, перебивая хохот. — Видели, как они дерутся? Звери!

— Это точно! — поддержал его бандит, стоящий у самой двери. — Коляну брунетка в штанах по яйцам заехала, когда он пытался ее схватить… И увернуться не успел…

— Ништяк! — решительно заявил его сосед и погладил свой автомат. — Мужиков перестреляем, а с бабами разберемся!

И опять раздалось дружное, но теперь более спокойное ржание. У Лысого Педро от этого разговора несколько отлегло от сердца: если никто о движущейся комнате даже не упоминает, значит, в этих местах данное дело обычное и ничуть не опасное. Но все-таки он несколько пожалел, что оторвался от своих и решил больше вперед не лезть.

— И со стрельбой осторожней! — после некоторых размышлений распорядился командир. — Чтобы, значит, в Щуку не попасть и короткое замыкание не сделать!

— В Щуке? — серьезно спросил кто-то. — Она что, на чипах?

— …твой на чипах, а задница на транзисторах! — заорал выведенный из себя командир. — Тут на башне вокруг аппаратура разная! Понял, козел? Замкнет и электричество вырубится. Тогда топай вниз с самого верха пешедралом!

Лифт с бандитами только начинал свое движение, когда наши герои уже достигли смотровой площадки. К счастью, она была совершенно пустой. Они бросились бежать, поглядывая в громадные окна. Ланка, зациклившаяся на своей идее, пыталась найти дом Золушки и потому время от времени останавливалась и всматривалась в раскинувший внизу район Москвы в границах туманных стен. Увы, ничего сказочного ее глаза не отмечали, а сердце молчало. Виола бежала рядом с ней, но чаще посматривала на подругу, чем вниз и в стороны. Она просто не знала, что искать. Следом за ней мчался Санчес, тащивший за руку Белоснежку. Та временами всхлипывала, но мчалась шустро, энергично размахивая свободной рукой. И уже за ними — в арьергарде — двигались Мигель и Виктор с Щукой под мышкой.

Щука тяжело дышала и молчала. Виктор часто останавливался, чтобы вглядеться в окружающий мир, и все больше мрачнел, не находя там ничего хорошего. Стена густого тумана ограничивала небольшую территорию. Единственное счастливое обстоятельство: вверху было чистое небо. И он все чаще задирал голову и все внимательнее вглядывался в радиоволны, исходящие от передатчика на вершине башни.

— Есть! — вдруг воскликнул он, резко остановившись. — Поймал картинку! Какая-то трансляция идет!

Услышав крик, опередившие его друзья затормозили и развернулись.

— Открывай! Воплощай! Пробивай ход! — разноголосо, но дружно завопили они.

— Подождите, разобраться же надо — что это! В такую рань обычно новости гонят. Под бомбежку попадем или на стол к президенту свалимся…

— Хоть на голову! — гаркнул Мигель. — Бандиты сейчас подъедут! Открывай и сматываемся отсюда!

И Виктор послушался. Но не того, кого надо. Лучше бы он прислушался к внутреннему голосу, который многозначительно молчал в это время.

Проход открылся легко. Голубой овал проступил сначала как едва заметный контур, а затем воздух внутри него заколебался и образовал тонкую, слегка блестящую и колышущуюся пленку. Наконец ее колебания упокоились, и она застыла, как натянутый шелк. Чтобы войти внутрь, пленку следовало разорвать, а при форсированном открытии прохода она отличалась особой прочностью. «Если сразу не поддастся, надо будет…» — подумал Виктор, делая к ней рывок, но додумать не успел, потому что опоздал: что-то узкое и острое ударило пленку изнутри, и она с негромким хлопком лопнула. Все усилия оказались напрасными: проход такого рода всегда односторонний, и если из него кто-то выйдет, то никто уже не войдет. Из овала высунулась сначала палка с железным наконечником («Копье!» — первым сообразил Санчес), а затем лошадиная голова.

Рыцарь в черных доспехах и на вороном коне был невелик размерами — не больше настоящего. Но почему-то места на площадке он занял очень много. Особенно когда его конь встал на дыбы, и копыта нависли над смотровым окном.

— Пробьет стекло! — охнула Виола.

Но конь окно не пробил, во всяком случае — не до конца, хотя его копыта слегка увязли в стеклянном крошеве. Рыцарь умело осадил коня и внимательно огляделся вокруг, оценивая ситуацию. Развернув коня, он опустил копье и ринулся на Виктора — как самого большого среди присутствующих. Места для разгона было маловато, но ему хватило. Видно, это был очень опытный и умелый воин. Но места хватило и Виктору, чтобы увернуться. Но тут же к рыцарю подскочила Виола и, зачем-то размахивая руками, закричала:

— Прекрасный сэр! Здесь все хорошие! Но за нами гонятся террористы! Помогите нам! Спасите!

Джинсы, плотно облегающие Виолу ниже талии, сделали то, что не удалось бы целой армии врагов и даже полукилометровой высоте. Рыцарь замер. Взор его, не отрываясь, несколько раз прошел от тонкой талии к плавно расширяющимся бедрам, а потом по их сужению к ногам и еще ниже — по самим ножкам, сверху плотно облегаемым джинсами, а начиная с колен, видимыми в натуре, благодаря разрезу в штанинах. Обозрев изящные щиколотки, глаза его начали медленное скольжение в обратном направлении: вверх до талии, сморгнув на сакраментальном месте. В третий раз он поднялся выше — до уровня груди, где и застыл. А грудь у Виолы была небольшая, но весьма красивой формы. Естественно, что вырез в майке был не маленьким, открывая смугло-золотистые плечи и верхнюю часть груди. Лифчика она, как и многие современные девушки, не носила, и сквозь тонкую трикотажную ткань много чего просвечивало… убийственного для средневековой души.

И пока эта душа пребывала в растерянности, тело начало наливаться кровью. Я имею в виду, что лицо рыцаря, не закрытое забралом шлема, стало неудержимо краснеть. Все остальное было закрыто доспехами, и о нем я ничего сказать не могу.

К счастью, Ланка быстро сообразила, что происходит. Схватив Белоснежку за руку, она бросилась к Виоле, загородив ее. Платье Белоснежки доходило почти до земли, а платье самой Ланки — до щиколоток. Именно на них задержался теперь взор рыцаря прежде, чем подняться выше. Вполне консервативный, наглухо закрывающий все тело наряд Золушки на Ланке позволил ему прийти в себя настолько, чтобы глухим, запинающимся голосом прошептать:

— Леди?

— Да, да! — заявила Ланка. — Мы действительно нуждаемся в вашей помощи, благородный сэр! За нами гонятся бандиты и наемные убийцы! А мы от них спасаемся. Моя же подруга вынуждена была переодеться в мужскую одежду, чтобы… э-э-э… ее не узнали враги!

Наверно, в песнях менестрелей и трубадуров такие истории встречались — с переодеванием героинь в мужской наряд. Поэтому рыцарь немного пришел в себя, хотя и не совсем. А то сумел бы сообразить, что такая одежда никакой женщине не позволит скрыть от мужчин свою истинную природу.

В этот миг очень вовремя подъехал лифт, и толпа мужиков, вывалившихся из него и размахивающих палками, была так похожа на бандитов, что рыцарю стало не до раздумий. Он бросился в бой, защищая прекрасных дам и невинных девиц, ибо все три были, несомненно, прекрасны, а остальное не так уж и важно в данный момент.

Не сплоховал и Виктор, который мгновенным движением рук ликвидировал пули в бандитских автоматах, низведя их до уровня дубинок.

Но до чего же хорош был рыцарь! Он и один бы справился с этими разбойниками с большой дороги, которых прекрасная леди в мужских штанах… О-о-о!.. почему-то назвала непонятным, но опасно звучащим словом «террористы».

Естественно, и наши герои внесли свою лепту в битву над облаками. Вскоре половина врагов уже упаднически стонала или безмолвно валялась на полу. Еще трое в это время с громкими криками летели вниз — вдоль башни, выброшенные туда сквозь стены смотровой площадки. И никто не виноват, что стены оказались такими проницаемыми. В конце-то концов, это была литературная действительность, а ни в одном романе они не описаны, а потому и не стабилизированы до настоящей крепости. Разобраться с оставшимися труда не составляло. И только один бандит, а точнее — пират, оставался еще на ногах. Но его никто не видел, поскольку с самого начала драки он, отведя себе роль стратегического резерва, спрятался за дверь, откуда время от времени незаметно выглядывал.

Рыцарь соскочил с коня и бросился поднимать с пола лежащую Ланку, которой в конце битвы досталась пара тумаков, сваливших её с ног. При этом он очень старался оторвать взор от Виолы, как раз в это время нагнувшейся к Санчесу, лежавшему на спине с ногами, переплетенными в какой-то странной позе. Виола при этом так нагнулась, что вырез ее майки открыл еще больше, чем ранее… О-о-о!

— Да нет, я ничего, — тяжело дыша, сообщил Санчес, расплел ноги и немного ими подрыгал, проверяя, как с ними обстоят дела.

Мигель кончил потирать ребра справа, куда пришелся болезненный удар прикладом автомата, и включил мотор, проверяя его исправность. Его волновало, не погнулись ли лопасти пропеллера при падении на спину. Белоснежка с удивлением смотрела на свою изящную правую ручку, неожиданный (для бандита и нее самой) хук которой отправил одного из здоровенных обидчиков сквозь стену в дальний полет. Щука лежала у стены, слабо шевеля плавниками, и судорожно вздыхала. Виктор сгибал и разгибал левую руку ссадинами на костяшках и настороженно озирался вокруг, выглядывая очередные неприятности. Но их пока не было.

Значит, наступила передышка, которую можно использовать для раздумий о путях отхода. Бредовая мысль, которая еще со времен пребывания в собственной квартире регулярно его навещала, заявилась опять. Какие-то краем уха услышанные сведения о природе магической реальности мешались в голове с квантовой теорией литературы и отрывочными сведениями по электродинамике александрийского стиха. Настойчиво лез в голову Принцип неопределенности, по которому точная фиксация координат вела к полной неясности чего-то еще, и наоборот. «А значит, если не отличать ямба от хорея, то тогда… И что это нам дает? А вот что: определенность в одном порождает неопределенность в другом…» — мелькали в голове сумбурные мысли. Это была жуткая мешанина с непонятными последствиями, но она сулила хоть какой-то выход, а поскольку другого не было…

Оставшись в одиночестве, наследственный пират и флибустьер благоразумно решил отступить, поскольку силы были явно не равны. Для отхода он выбрал лестницу, которую, к счастью, удалось отыскать. «Но не уходить же просто так? Даже не вступив в бой? Матушка — Большая Берта — на дне моря перевернется! Уж она-то никогда так просто не отступала!» — и он взвел курок своего кремниевого пистоля, тщательно прицелился в Виктора и… Ба-бах!!!

Помещение мгновенно заволокло дымом, в следующее же мгновение из стены, в которую попала пуля, посыпался сноп искр, затем что-то зашипело, заскрежетало и заполыхал желто-оранжевый огонь.

Башня содрогнулась от тяжелого удара — это Ветер, как раз завершивший очередной виток, всей своей массой обрушился на нее. Два окна смотровой площадки не выдержали и лопнули, засыпая осколками все внутри.

— Ой! — взвизгнула Белоснежка, которой один из осколков разрезал платье и слегка оцарапал колено.

— Батюшки мои! — прошамкала Щука. — Кровь все-таки пролилась. Ох, Емеля, обормот, что же ты наделал!

Проносящийся по помещению Ветер радостно раздувал огонь. Оранжевые языки пламени принялись стремительно расти, а дым, сначала белый, стремительно почернел и стал заполнять все кругом.

— Бежим! — закричал Виктор, нагибаясь и поднимая с пола Щуку.

— Куда? — хриплым голосом кто-то спросил и тут же закашлялся.

— Туда! — указал Виктор свободной рукой, а другой плотнее обхватил Щуку.

Бронзовый зал, в который рванули наши герои, спасаясь от огня и дыма, был девственно пустым.

— Рассредоточиться, — скомандовал Виктор, последним пересекая порог и закрывая за собой дверь, чтобы в зал не проникал дым. И тут же метнулся за Санчесом, ловя его за руку. — Ты куда?

— Рассредоточиваться… Ты же сам велел?

— Да не так! В образе своем, в своих персонажах! Прокручивай свои роли, чередуй их! Как тогда со Сварогом!

— Ах, так, — с умным выражением морды ответил Медведь с корзиной на спине и небольшими рожками на голове, стоявший напротив.

— Именно, — подтвердила Золушка и, смахнув крыльями буревуха клочок тумана со стола, вскочила на него и выглянула в окно. Там, прямо по воздуху, удаляясь от башни, скакал печальный рыцарь в черных доспехах и на черном коне. «Слава тебе, Ланделема! Он спасся!» — подумала она и обернулась. Рядом с ней непонятное создание с туловищем и лапами собаки, но с головой Виолы, вцепилось зубами в ногу Белоснежки, порывавшейся бежать дальше.

Зрелище было ужасным и завораживающим. Каждое мгновение кто-то менялся. Странно и жутко было видеть, как через один облик проступал другой, чтобы смениться третьим. И даже у Виктора, который всё время оставался человеком, изменения были пугающими: откуда-то из глубины выплывало совершенно незнакомое лицо, а фигура то вырастала, расправляя плечи, то сжималась, уменьшаясь в росте и объеме.

И лишь одна Белоснежка, окаменев, оставалась сама собой, то есть, конечно, не настоящей собой, а именно что Белоснежкой. И то — только внешне. В организме ее происходило одно-единственное, но ужасное изменение, к счастью, совершенно незаметное для других. У нее то появлялась, то исчезала определенная деталь организма. И бедная девочка все никак не могла понять: эта деталь лишняя или, напротив, недостающая.

Туман, с трех сторон окружавший башню, куда-то исчез, а дым настойчиво отбрасывался Ветром в противоположную от студентов сторону. При желании, которого ни у кого не было, можно было уже любоваться золотыми куполами кремлёвских соборов, а на западе, но чуть подальше, маячил шпиль Эйфелевой башни в паре с верхушкой парижского Нотр Дам, несколько южнее виднелся купол собора св. Петра, обычно находящего в Риме, а за ним, совсем уже на краю земли — клубящаяся дымом вершина Везувия или какого-то другого вулкана, может быть, даже Фудзи.

В следующее мгновение пейзаж под башней радикально изменился. Исчезли здания телецентра, многоэтажные дома и асфальтовые улицы. Вместо них по земле раскинулась средневековая Москва с редкими домами в окружении зеленых садов и с сиянием куполов сорока сороков церквей. Однако самое неожиданное изменение состояло в том, что исчезла и сама Останкинская башня — не только с огнём и дымом пожара, но и со всеми опорами, позволяющими ей стоять на грешной земле. «Бронзовый зал» на несколько мгновений завис в воздухе, но потом исчез и он. Кроме студентов и Щуки в воздухе ничего и никого не осталось. Исчез даже Ветер, перед этим ворвавшийся в башню и сгинувший вместе с ней.

Буривух во всю махал крыльями, уцепившись клювом за край платья Белоснежки, стремительно падавшей вниз, и если и тормозя её падение, то совсем немного. Виола летела как заправский парашютист, лицом вниз, раскинув в воздухе руки и ноги и плавно вращаясь, но только зажмурив при этом глаза. Впрочем, её уже догонял Карлсон, безуспешно пытаясь схватить её то за пояс джинсов, то за руку. После очередной неудачи он всё-таки сумел её поймать — за что удалось. Разглядев, что это нога, он одновременно хихикнул и горестно скривился, предчувствуя наземный разбор полётов, и поймал свободной рукой её вторую ногу.

Виктора, рухнувшего ниже всех и летевшего практически вертикально с Щукой под мышкой, умудрился за футболку ухватить Санчес, стремительно зашедший в пике.

— Бросай нас, хватай Белоснежку! — завопил ему Виктор, судорожно обнимая Щуку, раздувавшуюся прямо на глазах.

— А ты как? Через Сумрак сможешь?

— Нет, но меня Щука держит!

— Не волнуйся, милок, — присоединила к их диалогу свой вдруг удивительно помолодевший голос Щука, — я и его удержу, и сама не упаду. На это моего веления хватит! А куда вам, собственно, надо? — При этом она шевельнула хвостом, изменив строго вертикальное направление полета на более пологое.

— В сказку о Золушке! — слегка задыхаясь, сообщил Виктор.

— А, знаю! — спокойно ответила Щука и еще раз шевельнула хвостом, меняя направление.

Санчес, убедившись, что они действительно обойдутся без него, выполнил мёртвую петлю, оглядывая горизонт, и ринулся вверх и вправо, чтобы подхватить Белоснежку. Крепко прижав её к груди, как потерянное и обретенное сокровище, он начал полого спускаться, следуя по пути, проложенному Щукой. За ними и Карлсон с Виолой тоже изменил направление полёта. Буревух, освободившись от своей ноши, сделал круг и вдруг радостно завопил:

— Вижу! Вижу! Все за мной! — и ринулся вниз.

Поляна, на которую попали наши герои, на самом деле оказалась огородом. В этом Санчес убедился, укладывая сомлевшую Белоснежку на грядку с тыквами и обессиленно падая рядом. Одна средних размеров тыква удачно сыграла при этом для его головы роль подушки, правда, несколько жестковатой. Пропеллер Карлсона, совершивший по инерции ещё пяток оборотов перед тем, как остановиться, намотал на себя несколько длинных гороховых плетей, которые живописно раскидало поверх лежащей ничком Виолы и рухнувшего на нее Мигеля. Виктор с Щукой в руках канул прямо в пруд, из которого вылез уже в полном одиночестве, отплёвываясь и мотая головой, как собака, вытряхивающая воду из ушей.

Конечно, подготовка, которую дает своим студентам МАМа, многое значит. Но все-таки первой пришла в себя Щука. Жизненный опыт никакие тренировки не заменят!

— Спасибо, милые! Отсюдова я уж и сама до дому доплыву, места знакомые, — прошамкала она, высовывая голову из воды. — Только вот не знаю, как вас отблагодарить-то!

— Ну что вы, бабушка! — вежливо ответил Санчес, приподнимая голову и оглядываясь по сторонам. — Вы нам уже помогли, без вашей помощи мы бы сюда не добрались. Нам бы, собственно, Фею повидать надо. Надеемся, она поможет нам с каретой и конями.

— Знаю-знаю я эту Фею! Да вот только вы ее, боюсь, пока не увидите, она по каким-то важным делам путешествует. Так что здесь ее долго ждать придется, — и увидев, как разом омрачились лица ее спасителей, она быстро добавила: — Да вы не горюйте! Я и сама вам помогу. Тыкв здесь в огороде навалом — выбирайте любую, а только крыс и мышей сами наловите, мне за ними не угнаться — старая я стала…

Виола, сперва приунывшая от известия об отъезде Феи, снова воспарила духом и, улыбаясь, произнесла:

— Да мы, собственно, надеялись, что Фея наших парней в коней превратит, а меня — в кучера…

— А что, я еще и не такое могу! Помню, в молодости я как-то поспорила с Золотой рыбкой на скатерть-самобранку, что из Гадкого утенка настоящего лебедя сделаю… И сделала! — и вдруг, воодушевившись от воспоминания о былых подвигах, предложила Мигелю: — А хочешь, и тебя превращу?

— Нет, — дружно взревели Мигель и Санчес одновременно, — только не это!

А Виктор вежливо добавил:

— Спасибо, почему-то не хочется!

— Ну, не хотите как хотите… Могу и конями. Только, понимаете, милые, хрустальная обувка мне не по силам — сроду хрусталя не делала. Могу только стеклянные изготовить.

— А мне это все равно, — вступила в разговор пришедшая в себя Ланка, уютно расположившаяся между двух громадных кочанов капусты и изучавшая подошву уцелевшей босоножки. — Хоть жидкокристалические, я на все согласна.

— Вот оно, молодо-зелено! — с укоризной ответила Щука. — Нешто такие сгодятся? Жидкие-то они с ног стекут, а кристаллические — твои ножки белые порежут. Нет, сделаю я их стеклянные, изнутри гладенькие, а сверху — резные!.. Только вишь, в чем дело-то… Будь они настоящие, хрустальные, они бы и после полуночи такими же оставались. А так — не знаю… Из оптического стекла, что ли, сделать?

Ланка ничего не ответила. Она пристально смотрела вверх на падающую оттуда черную тучу.

— Это что? — каким-то осипшим голосом вдруг спросила она.

— Бежим! — закричал Виктор. Но было поздно. Туча, состоящая из пепла и дыма, рухнула на них. И все исчезло.

— И в следующее мгновение, которое я помню, я уже был здесь, и вы все тоже, — подвел итоги своих воспоминаний Виктор.

— Угу, — поддержал его Санчес.

Остальные молча кивнули, подтверждая, что с ними произошло примерно то же.

Ничего не сказала и Белоснежка. Более того, она крепко сжала губы, показывая, что ничего объяснять и не собирается. Несколько мгновений пристально на нее посмотрев, Виктор решил не настаивать. Он уже давно усомнился в том, что Белоснежка — просто студентка, «проросшая» на экзамене. С ней явно что-то было нечисто. Но разбираться с этим некогда, да и условий подходящих нет. Поэтому, осторожно за ней наблюдая, он уже давно решил ни в коем случае на нее не давить и по возможности ни на чем не настаивать. Главное — чтобы не мешала. А там… выберемся — разберемся!

И потому он предложил перейти к следующему вопросу повестки дня: что делать?

Ланка немедленно вспомнила, что в «Золушку» они стремились для того, чтобы оттуда ехать к Двери в волшебной карете. И Щука им обещала превратить их в кого надо. Виола, которая к этому моменту успела умыться, и, бросив вопросительный взгляд на Ланку, по ее утвердительному кивку поняла, что вся грязь с лица смыта, нашла взором Щуку и вежливо поинтересовалась:

— А теперь нам можно на берег?

— А нешто ж нельзя? — удивилась та.

И Виола поднялась из воды, как Афродита из пены морской.

Надев на себя сухую одежду, все почувствовали себя лучше. Кроме Белоснежки. Та, отойдя в сторону, лишь немного отжала подол платья и сейчас дрожала на холодном ветру.

Но тут Щука, плавающая у бережка, непонятно кому сказала:

— Еще чего! — и шлепнула по воде хвостом. Платье сразу стало сухим и чистым.

— Спасибо! — пролепетала девушка, с благодарностью глядя на Щуку и зачем-то засовывая руку в карман платья.

И тут же вскричала:

— Ой! Я что-то нашла! — и, вытащив руку, медленно разжала ладонь. В самом ее центре лежало тыквенное семечко.

— Ура! Есть карета! Мы поедем, мы помчимся! — завопил Мигель. — Сейчас прорастим ее — и вперед.

Виктор, прищурившись, перевел взгляд с Мигеля на семечко на ладони Белоснежки.

— И откуда оно взялось?

Та задумалась и вдруг радостно затараторила:

— С огорода Золушки! Я там на тыкву упала и ее разбила. Наверно, оно к руке прилипло!

Виктор ничего не сказал, но опустил глаза к земле, боясь взглядом выдать свою растерянность. Происходящее все больше и больше ему не нравилось. Мешанина между литературными мирами все усиливалась. Ланка в это время уже встала на колени и копала в земле ямку, готовя место для посадки. А Виола приплясывала рядом и давала указания:

— Глубже копай! Землю разрыхляй!

Пока росла и поспевала тыква, а это заняло значительную часть дня, в маленьком, но тесно сплоченном коллективе шла бурная дискуссия: уходить и спасаться самим или все же попытаться поискать остальных. Вот тогда-то Щука, все время плескавшаяся неподалеку, и заявила:

— Их тут нет и вытаскивать не надо. А он и так спасется! — и разъяснять свои слова категорически отказалась, глубоко нырнув.

«А Триада сурово хмурился, — продолжала вспоминать Ланка, сидя в карете, — и не отходил от Белоснежки. Ну, после всего случившегося это-то понятно, но почему он все время мрачный? И нерешительный… Совсем на себя не похож. И все время молчал, пока мы обсуждали — уходить или оставаться? Настоял на уходе, но даже никаких своих аргументов не привел… Ну, конечно, Санчес прав. У Спасателей больше возможностей и найти их, и вытащить. Но и Мигель прав, как-никак, но если их извлекут Спасатели, экзамен точно не засчитают. С другой стороны, Виола тоже дело говорила: эта путаница — явно не наша вина…»

Конца раздумьям не предвиделся. Золушка-Ланка потянулась и попыталась поудобнее устроиться на сиденье. Слегка повернув голову влево, златовласая красавица с сапфировыми глазами стала вглядываться в окрестности. Впрочем, из-за темноты там ничего особо не было видно: лишь размытые тени деревьев проносились на ходу, да изредка, почти у самого горизонта, мелькали огоньки далеких деревень. Одно их скопление было таким большим, что походило уже на город. В свете луны хорошо была видна остроугольная крыша стоящего рядом дворца с тремя башенками: две по краям, а одна — в центре. Во всех их окнах горел свет. В какой-то миг Ланке даже показалось, что она услышала звуки далекой музыки, но столь мимолетные, что никакой уверенности у нее в этом не было. «Праздник у них там, что ли?» — лениво мелькнула мысль, но быстро исчезла: думать о чем-то постороннем не хотелось, да и сил не было.

Карета ехала довольно быстро, и трясло в ней неимоверно. На выбоинах зубы Ланки и Белоснежки то дружно клацали, то начинали выбивать дробь. Но затем карета выехала на более ровную, мощеную дорогу. И здесь Виола взяла реванш за все свои прошлые обиды. Кнут так и вился над конскими спинами, подгоняя и без того рванувших со всех сил коней. Правда, к чести кучера, надо сказать, что пугать-то она пугала, но бить пока всё-таки не била. Тройка почти летела, стелясь над дорогой, казалось, еще немного, и она превратится в птицу и взлетит в облака. И лучше бы она это сделала. Потому что дальше пошли такие ухабы и рытвины, что ездить на полной скорости по ним могли только самоубийцы.

Поэтому в особо опасных местах над спиной левого пристяжного возникали лопасти пропеллера, рассекающие воздух и позволяющие не приземляться в яму, а взлетать над ней. Правый же, не мудрствуя лукаво, время от времени подпрыгивал в воздух, выполняя не то большой батман, не то ещё какую-то премудрость классического балета. А бедный коренник при виде всего этого безобразия под ногами лишь давил в себе желание нырнуть в Сумрак, при этом он не мог даже стиснуть зубы, потому что для этого пришлось бы закусить удила.

Завидев впереди по своей стороне дороги очередную жуткую яму, правый конь, бывший когда-то Санчесом, взвился в воздух, в одном могучем прыжке преодолевая опасное место и помогая тем самым перебраться через него Виктору. Но что дозволено Юпитеру, не позволяется быку. Поэтому тяжёлая карета, обладающая плавучестью и летучестью топора, с разгона ухнула обоими правыми колесами в глубокую рытвину, и весь экипаж опасно накренился, ложась почти на бок. Виола завизжала и, выронив кнут, схватилась обеими руками за облучок. Ланка, сидевшая в карете слева, свалилась на Белоснежку. Но та, упав на стенку кареты, не растерялась, а успела схватить подругу за талию, спасая её от весьма вероятных травм и ушибов.

Луна вовсю светила, ничего не скрывая — в том числе многочисленные ухабы и рытвины на дороге. Но девушки уже не обращали на них внимания, привычно придерживаясь за края окон при взлетах и падениях.

— Успеем ли до полуночи? — тревожно спросила Белоснежка. На что вторая (в бальном платье) резонно ответила:

— Откуда мне знать, у меня часов нет!

Действительно, во времена Золушки ни карманных, ни наручных часов еще не существовало, поэтому ее наряд их не предусматривал. Часики же, которые когда-то были на руке у Ланки, теперь представляли собой изящный платиновый браслет со скромными вставками из бриллиантов и сапфиров — под цвет ее глаз. По стилю он хорошо сочетался с каблуками резных стеклянных туфелек, торчавших у Золушки из карманов.

— Виола! — завопила Ланка, опасно высовываясь из окна. — Виола! Сколько времени?

Но у кучера часов тоже не оказалось. Они каким-то чудом сохранились только у Виктора — в качестве нароста на левом переднем копыте. Однако на полном ходу он не мог так наклонить голову, чтобы разглядеть циферблат. Тем более что луна опять спряталась за облако и стало совсем темно.

Но сколько бы ни было времени, кони скакать быстрее уже не могли — и так мчались на пределе. Дорога начала плавно поворачивать направо, на что кучер сразу и умело отреагировал. Впрочем, кони это и сами видели, и в указаниях не нуждались. Вскоре их окружная дорога должна была слиться с основной. Об этом свидетельствовал светящийся указатель дорожного движения «Пересечение с главной дорогой», подвешенный на придорожной сосне. К сожалению, на светофоре, стоящем на перекрестке, горел красный свет. Точнее, это были даже два красных огня, расположенных параллельно на одной высоте на расстоянии полуметра друг от друга.

Виола не стала тормозить, поскольку на главной дороге не было видно и слышно никакого транспорта. Кони ее в этом поддержали. Конечно, со своей точки зрения они были правы. Но светофор так не считал.

— Стойте! — закричал он и большими прыжками кинулся за ними. — Стойте, подождите! Сидит девица в темнице, и все без одежек… разгадать надо!

Мигель первым понял, чего от них хочет светофор.

— Жмем! — из последних сил прохрипел он. — Это Сфинкс!

И они поднажали… Так, будто у них было не три лошадиные силы, а шесть. Ну по крайней мере пять. Виола без колебаний обожгла кнутом конский круп слева, затем в центре, справа и опять слева… Поднажали так, что даже оторвались от Сфинкса, оставившего далеко позади. Из-под копыт летели искры, комья земли и камни. Одни камень с размaxу стукнул о нарост на левом копыте центрового. Ух! Это был роковой удар. И часы начали отбивать полночь.

С двенадцатым ударом произошло то, что и должно было случиться. Кони мгновенно уменьшились до размеров мышей, но в следующий же момент обрели человеческий вид и габариты. По инерции они пробежали еще несколько метров на четырех конечностях. Но тут Мигель и Санчес автоматически взвились в воздух, а Виктор, несколько раз перекувырнувшись, покатился по земле. Виола, успевшая соскочить со стремительно уменьшавшегося облучка, удачно приземлилась на дорогу на четвереньки.

— Помогите! — раздался вопль на два голоса из тыквы странной формы, валявшейся на земле. А земля при этом ритмично сотрясалась от прыжков гранитной туши Сфинкса.

Тыква наконец поддалась дружным усилиям изнутри и снаружи и развалилась на куски, выпустив Белоснежку и Ланку с налипшими на них тыквенными семечками.

Дальше все действовали автоматически. Санчес обнял Белоснежку и, тяжело дыша, поднялся с ней в воздух. Рядом с ними парил буревух, судорожно ухвативший правой лапой стеклянный башмачок, а левой — кусок тыквы. Мигель, лопасти мотора которого бешено вращались, уже поднимался ввысь, крепко прижимая к груди ноги Виолы и подметая дорогу ее волосами. Руки она сложила на груди.

Дверь уже была видна, она гостеприимно светилась и звала. И они помчались к ней.

А Сфинкс был совсем близко.

Finita la comedia

Два года назад, когда только начинались экзамены с погружением в литературную действительность, студенты возвращались прямо туда, откуда уходили: в кресло на кафедре. Но после первой же сессии координаты выхода были изменены. Теперь вернувшийся оказывался в особой Камере перехода — с мягкими, обитыми войлоком стенами и жёсткими медицинскими кушетками, металлические ножки которых были надежно привинчены к полу. Дверь из этой комнаты ведёт сразу в коридор. Единственное исключение делается для возвращения со Спасателями, присутствие которых гарантирует безопасность всех присутствующих от спасенных.

Поэтому никто из студентов не удивился, когда, открыв глаза, обнаружил себя лежащим на низкой кушетке в пустой комнате, единственным элементом декора которой была знакомая массивная дверь да голая лампочка на потолке.

— Ох, почему здесь такое жёсткое ложе, — недовольно кряхтя, произнес Санчес, усаживаясь и опуская ноги на пол. Его русый хвост улегся на кушетке за его спиной.

— Чтобы не залёживались особо, — поведал Мигель, продолжая лежать, но для пробы шевеля сначала левой, а потом правой ногой. Обе они функционировали нормально.

А Вовик просто потянулся, но ничего не сказал.

Виола, взмахнув в воздухе всеми четырьмя лапами, перевернулась и, усаживаясь, со слабым удивлением (на сильное не хватило бы сил) заметила:

— Странно, раньше, когда я возвращалась, здесь всегда была только одна кушетка, а сейчас их пять!

Ланка, пышный кринолин которой закрывал ей половину комнаты, повернула голову, чтобы лучше видеть, и подтвердила:

— Действительно пять, по одной на каждого, и сама комната много больше.

— Ничего странного, — философски заметил Санчес, растирая шею. — Просто раньше мы всегда возвращались поодиночке, поэтому здесь существовала только одна кушетка и комната была маленькая, а сейчас нас много — и их столько же. А комната большая, чтобы поместились.

— А ты что, предпочла бы, чтобы мы все оказались на одной? Например, поверх тебя? — ядовито вопросил Мигель, организм которого быстро восстанавливал не только физиологические, но и интеллектуальные функции, в том числе память о ряде поступков Виолы во времена её недавней кучерской карьеры. Но это не помешало ему искоса заглянуть под кринолин и хмыкнуть по поводу открывшегося зрелища: стройных ножек в белых ажурных чулках, закрепленных чуть выше колен голубыми атласными подвязками с серебряной вышивкой. Дальше все закрывали белые панталоны с оборочками.

— Не пори чушь, — фыркнула Виола, к которой её язвительность вернулась сразу, как только кто-то начал ей возражать. — Я просто фиксирую изменение обстановки. — Взгляд Мигеля она, конечно, заметила, и это не улучшило ее настроения.

В этот миг затуманенный взор Ланки, блуждающий по комнате, вдруг зацепился за что-то необычное. На одной из кушеток ярко выделялась рыжая шевелюра и белая тога с красной полосой внизу, в которую было завернуто чье-то длинное туловище.

— Вовик! — закричала она. — И ты здесь! Спасся!

В следующее мгновение и она, и Виола сорвались с места и набросились на Вовика, как опоздавшие гости на последний кусок пирога. Чтобы было удобнее целовать, обнимать и тормошить, они заставили Вовика сесть прямо и приникли к нему с двух сторон. Виола встала на задние лапы, одну переднюю положив ему на грудь, а другую — на плечо. И она то откидывала голову назад, чтобы полюбоваться на обретенное сокровище, то, приблизившись, лизала его в щеку. Ее куцый хвостик при этом бешено крутился. Ланка левой рукой обняла Малыша за талию. В правой у нее был зажат стеклянный башмачок, которым она периодически гладила Вовика по лицу: по лбу, носу, щекам… Огненный цвет его шевелюры разноцветными искрами отражался в резных гранях.

— Действительно, Вовик! — удивился Мигель и уселся на кушетке, чтобы лучше видеть найденного друга, на лице которого боролись счастье и смущение, попеременно побеждая друг друга. — Как же так? Не было Вовика, а теперь есть…

— Подождите, — недоумевая и потирая висок, произнёс Санчес. — Вовик — это, конечно, хорошо. А где эта?

— Кто?

— Ну, та самая, которую я тащил? — и в этот миг, глядя на красную полосу внизу тоги, он вдруг прозрел: — У, зараза! А я тебя еще на руках носил! — простонал он и изо всех сил ударил кулаком по стене. В этот миг радость полностью покинула физиономию Вовика, а всю освободившуюся площадь заняло глубокое уныние. Разноцветные глаза опустились долу, лицо побледнело, а руки, до того обнимавшие девушек, бессильно упали.

— Значит, вот оно как, — сдержанно отметил Мигель, отводя взор.

— Значит, так, — подтвердил Санчес, вздохнул и уставился на носок левой ноги, которым зачем-то стал шевелить.

— Чушь какая! — пылко вскричала Виола и запрыгнула на колени Вовика, чтобы еще теснее прижаться к нему, и передними лапами обняла его за шею. — Ты ни в чём не виноват! И вообще, это не экзамен был, а сплошная белиберда! И мы тебя всё равно любим!

— Ладно! Пошли отсюда! Надоела мне эта литература до чёртиков! — не поднимая взора, пробормотал Санчес. — И зачем только человечество изобрело письменность? — и подергал при этом за свой пушистый хвост. — И как подумаешь, что придётся еще раз сдавать…

— Еще раз? Это почему? Ведь мы же выбрались! И даже не обгорели! — возмутилась Виола.

— А ты что, полагаешь, мы с этими приключениями его сдали? Знаменитый Тотошка в роли кучера триумфально возвращается домой, пролетев через Дверь на крыльях Карлсона! Нет, вы как хотите, можете сидеть здесь дальше, а я забираю свой «неуд» и пошел. — С этими словами он подошёл к Двери и взялся за ручку. Как всегда реакция последовала незамедлительно. Но почему-то вместо завывания пожарной машины, спешащей к месту возгорания, раздался возносящий душу к небесам хорал Баха, а вместо крупной, цвета раскаленного железа двойки, на Двери появилась маленькая, округлая, сияющая золотом пятерка. Пока все на неё удивлённо пялились, она самодовольно переливалась различными оттенками золота. Но стоило Санчесу протянуть к ней руку, она послушно оторвалась от Двери и скользнула в его ладонь.

— Пятёрочка, — шепотом произнёс он, ласково проводя пальцем по её округлому боку, но затем голос его и настроение стали стремительно повышаться: — Братва! Пятёрка! Ура-а-а!!!

— Ну да, — немедленно опустила его на грешную землю Виола, — а может быть, она одна на всех и каждому — по единице?

— А ну, пошёл вон! — завопил Мигель, вскакивая со своего ложа, и едва не упал, запутавшись в хвостах, аккуратно перекрещенных перед этим на коленях. — Мы тоже хотим узнать, что у нас! — и с этими словами дружелюбным, но решительным движением колена под зад он вытолкнул Санчеса в открывшуюся Дверь. Та резко захлопнулась, под корень отсекая хвост.

Один за другим они вываливались в коридор, оставляя в комнате срезанные дверью хвосты и кто сжимая в кулаке, кто пряча в кармане, золотую пятёрку.

Последним в Камере оставался Вовик. Глубокое уныние, царящее в его душе, не помешало ему уставиться на Ланку, покидающую комнату. Разноцветные глаза с интересом впились в голубую юбку. Чтобы Дверь смогла отсечь хвост под корень, Ланке придется задрать вверх кринолин. Вот тебе и преимущества женской одежды, которым он завидовал накануне экзамена! И Вовик, предвкушая пикантное зрелище, вытянул вперед шею и про себя хихикнул. Но, как оказалось, зря. Ланка, будто чувствуя его взгляд, передернула плечами, и, взявшись одной рукой за ручку Двери, другую завела назад и плотно прижала юбку к телу, выпуская хвост через юбку. Правда, при этом кринолин основательно задрался впереди, но ведь там было не видно!

Проводив взором погружающийся в пол золотистый хвост, Малыш оглянулся. Но комната была пуста. И тогда он наконец решился и положил дрожащую руку на низ живота. Лицо его просветлело, он вскочил и быстро двинулся к Двери.

Но не тут-то было! Откуда-то взявшийся Ветер подхватил его и с размаху шарахнул о противоположную стену.

— Ты чего? — возмущенный вопль Вовика заставил задрожать стены.

Ветер, подхватив его, крутанул по комнате и еще раз приложил к тому же месту.

— Чего? — прохрипел студент, задыхаясь.

— И не смей больше к Леночке клеиться! — прошипел Ветер и вышвырнул его в Дверь.