Словесное ударение в русском языке является свободным, или разноместным, т. е. не закреплено ни за каким определенным слогом. В некоторых языках ударение в слове всегда падает на какой-то определенный слог: в чешском языке – на первый, во французском – на последний, в польском – на предпоследний и др. В этом случае говорят о фиксированном, или связанном, ударении. Преимущественное место словесного ударения в русском языке обусловлено тяготением ударения к центру слова и ко второй половине слова.
Еще одна способность русского словесного ударения – его перемещение при словоизменении (например, при склонении или спряжении). Ударение называется неподвижным, если при словоизменении оно не меняет своего места, и подвижным, если при словоизменении оно перемещается на другие слоги. В русском языке слова с неподвижным ударением преобладают.
Словесное ударение в русском языке характеризуется определенной связью с морфемами (т. е. приставками и суффиксами) или (шире) с морфологической структурой слов.
Некоторые суффиксы и приставки всегда или в определенных формах слов стоят только под ударением: например, суффикс -ист всегда ударный (баянИст, тракторИст). Суффиксы -ик и -ка всегда стоят непосредственно после ударения, например: домИк, садИк, речКа.
Слова, образованные при помощи суффикса -тель, сохраняют ударение производящего слова: писАть – писАтель; читАть – читАтель.
Свобода и разноместность словесного ударения в русском языке распространяются и на морфемы: ударение может приходиться на все основные морфологические части слова – корень (дожИть), приставку (дОжили), суффикс (доживАть), окончание (доживЕшь) и т. п. Только соединительные гласные не имеют ударения (самОлет, парОход, морЕход и т. п.).
В русском языке безударными являются лишь предлоги, частицы и союзы, т. е. служебные слова, которые в речи примыкают к ближайшим ударным словам: знАешь ли. Безударные слова образуют с ударным словом фонетическое единство, объединенное ударением, т. е. фонетическое слово. Безударные слова, примыкающие к предшествующим ударным словам, называются энклитиками (нАдо же), а примыкающие к последующим ударным словам – проклитиками (на стОл).
Предлоги, будучи обычно безударными (проклитиками), могут перетягивать ударение с основного слова на себя. Тогда знаменательное слово, лишенное ударения, становится своеобразной энклитикой при предлоге: нА берег, пО двое.