Рыцарь сновидений

Глава X

Андрей открыл глаза, потер их кулаками и сел. Урок только что закончился, ребята высыпали во двор, а две собаки, охранявшие его сон, носились по траве и лаяли, радуясь возможности погоняться за мальчишками.

После путешествия в страну Серых Снов реальный мир выглядел еще более привлекательным. Яркие краски весеннего дня поражали своей сочностью, а запахи на­гретой земли и травы придавали этому миру должную завершенность.

Ключи от квартиры Андрей конечно же обнаружил под партой, за которой уснул. Остальные уроки прошли для него вполне благополучно. Он без особых последствий подремал на географии, получил четверку по литературе, а на истории поднял руку, но, когда его вызвали к доске, забыл, о чем надо рассказывать. В голове у него крутились обрывки приключений в стране Снов, а самое

главное, Андрею не давало покоя обещание найти Книгу Судеб, которое он дал Рыцарю Очень Печального Образа и Синему Другу.

После уроков Андрей с Петькой отправились домой. Путь они выбрали наиболее длинный — через парк, мимо небольшого городского озерца, в котором местные рыбаки ловили ротанов. Здесь мальчишки покатались на плоту, обстреляли и потопили не менее сотни воображаемых вражеских кораблей, а затем, грязные и довольные, двинулись дальше. По дороге Андрея так и подмывало рассказать другу о своем путешествии, но он помнил обещание никому ничего не рассказывать, а потому просто так поинтересовался:

— А тебе снятся сны?

— Еще какие,— размахивая портфелем, ответил Петька.— Вчера снилось, что я летаю.

— На лошади? — вспомнив об Аделаиде, быстро спросил Андрей.

Петька посмотрел на него как на сумасшедшего и покрутил пальцем у виска.

— Лошади не летают, дундук.

— Это смотря какие,— вздохнул Андрей.

— Конечно,— рассмеялся Петька.— Если ее столкнуть с крыши или сбросить с самолета, тогда любая полетит.

— Парашют нужен очень большой,— подумав, ответил Андрей.

— И без парашюта полетит, как миленькая.— Петька запустил портфель вверх и закричал: — Смотри, смотри, портфели летать начали.

— А ты во сне куда летал? — не переставал допытываться Андрей.

— Никуда. Во дворе немножко полетал и пошел домой играть на компьютере.

— А я...— чуть было не сорвалось у Андрея, но он вовремя спохватился.— А я по воздуху летал.

— А я по земле, что ли? — удивился Петька.— Мне позавчера очень хороший сон приснился. Как будто я учитель математики, а Лиана Викторовна — ученица. Я

вызвал ее к доске и говорю: «Ну что, Лиана Викторовна, небось не выучили теорему?» А она таким тоненьким голосом и отвечает: «Не выучила, Петя». Ну я ей и влепил в журнал такую здоровую двоищу — во весь лист. А она заплакала и говорит: «За что, Петя?» «А за то,— говорю я.— Сколько вы мне двоек в этом году поставили? Не помните?» А она еще сильнее плачет. И вдруг вижу, а это уже не Лиана Викторовна, а географичка. Я ей и говорю: «Ну что, Татьяна Семеновна, можете мне на карте Японское море показать?» «Не могу»,— говорит. «И вам двоечку — получите, пожалуйста. А завтра чтобы пришли в школу с родителями». Географичка тоже давай плакать...

— Знаю,— перебил его Андрей.— Потом ты выгнал из класса директора школы, завуча поставил в угол, а историчке велел вымыть все парты.

— Нет, потом я проснулся,— ответил Петька.

За интересным разговором ребята незаметно добрались до дома и договорились встретиться через пятнадцать минут во дворе.

Почти весь остаток дня Андрей провел на улице. Делать уроки в такую погоду, за неделю до каникул ему казалось преступлением. Похоже было, что все детское население района высыпало на улицу. Асфальт, на­сколько хватало глаз, был исчерчен классиками, портретами и надписями. В песочницах строились дворцы и дороги. Юные гонщики на трехколесных велосипедах стайками носились вокруг домов. Мячи, воланчики и летающие тарелки, словно неизвестные птицы или насекомые, мелькали в воздухе, и над всем этим весенним столпотворением стоял галдеж: визг, крики, смех и плач.

Домой Андрей вернулся таким уставшим, будто пеш­ком проделал путь из Петербурга в Москву с двумя большими чемоданами в руках. Пара свежих царапин, синяк и глина на школьных брюках говорили о том, что время он провел не зря, что выжал из этого замечательного солнечного дня все, что можно.

За ужином Андрей жевал медленно, не закрывая от усталости рта, отчего куски иногда вываливались у него обратно в тарелку.

— Ты случайно не заболел? — встревоженно спросила мама.

— Нет,— ответил Андрей.— Очень много было уроков. Устал.

— Много — это сколько, восемнадцать, двадцать? — насмешливо спросил папа.

— Шесть,— ответил Андрей и тяжело вздохнул.

— Не понимаю,— сказала мама,— как можно таких маленьких детей держать в школе по шесть часов. По­смотри на него, он же падает со стула.

— Со стула он падает не поэтому,— ответил папа.— После шести уроков он еще полдня гонял собак. Я когда возвращался с работы, видел, как он висел на ветке, будто мартышка.

— И все равно,— настаивала на своем мама.— Можно подумать, что в школе их готовят в академики.

— Правильно,— сказал папа,— кого-то готовят и в академики. Может быть, даже нашего оболтуса.

— Конечно,— усмехнулась мама,— академиком ста­нет один из всей школы, а мучаются триста детей. Выбрали бы сразу одного вундеркинда и мучили бы хоть по десять часов в день.

В этот вечер Андрей лег спать пораньше. Солнце еще не зашло за горизонт. Оно пробивалось сквозь шторы в виде множества ярких точек, которые напоминали микроскопические горящие лампочки. Лежа в постели, Анд­рей осоловело смотрел на них и размышлял о том, как хорошо, что в реальном мире ничто просто так не появляется и не исчезает.

К нему на одеяло прыгнула большая черная кошка Леля. Напевая свою уютную кошачью песню, она улеглась рядышком и закрыла глаза.

Перед тем как окунуться в тихое сладкое состояние дремы, Андрей вспомнил о своих новых знакомых, об обещании, которое он им дал, и с уверенностью подумал: «Сейчас я их снова увижу».

Глава XI

Попав во второй раз в Единофонарный переулок, Анд­рей уже не растерялся. Он сразу направился к воротам и еще издалека помахал рукой говорящему фонарю. Тот в ответ слегка качнулся и радостно поприветствовал Андрея:

— Привет, путешественник. Ну что, нашел свои ключи?

— Нашел, под партой,— ответил Андрей.

— Я так и думал,— проскрипел фонарь.— Никогда не ищи во сне то, что потерял в реальном мире. Это ошибка многих людей. Из-за этого некоторые так и остаются здесь и до конца своих дней ищут призрак того, чего лишились там.

— Я тороплюсь,— сказал Андрей.— Мне надо успеть найти Книгу Судеб. А на обратном пути я обязательно остановлюсь поболтать с вами.

— А где твоя кобыла? — спросил фонарь.

— Аделаида? — Едва Андрей произнес имя лошади, как рядом с ним образовалась старая знакомая.

— Моему юному рыцарю физкультпривет! — сразу воскликнула она.— Тебе повезло, рыцарь, конюх закрыл конюшню, и теперь я могу спокойно спать всю ночь. Куда мы отправляемся на этот раз?

— В страну Черных Снов,— ответил Андрей.

— Куда? — переспросила Аделаида.— Ты ничего хуже не мог придумать?

— Ну, если ты испугалась, я могу и один...— начал было Андрей, но кобыла не дала ему договорить:

— Во-первых, я уже вышла из того возраста, когда боятся всякой дребедени. А во-вторых, одного тебя там слопают прямо за воротами. Так что садись и держись покрепче. В стране Черных Снов тебе понадобится очень много мужества.

Взобравшись на кобылу, Андрей попрощался с фона­рем, и Аделаида, оттолкнувшись от земли, свечой взмыла в небо.

Предстоящее опасное путешествие щекотало Андрею нервы, и он внутренне готовился к нему, мысленно успокаивал себя. «Я рыцарь страны Розовых и Серых Снов,— убеждал себя Андрей.— Я дважды победил Рыцаря Ночи. Нет такого ужаса, который я не смогу одолеть». Несколько раз повторив про себя эти слова, он вдруг почувствовал на себе тяжесть рыцарских доспехов и боевого оружия. И только сейчас он по-настоящему понял, что прочность металлического панциря и сила оружия целиком и полностью зависят от его решимости и желания победить.

До главного города страны Разноцветных Снов Андрей с Аделаидой добрались очень быстро. Со времени последнего посещения здесь почти ничего не изменилось, если не считать людей, которые прогуливались по улицам и бульварам, летали над домами, а некоторые катались в роскошных экипажах и верхом на самых экзотических животных. По дороге им попался даже гигантский динозавр, на спине которого в беседке из резного дерева покачивался на пуховых подушках веселый толстый человек в окружении таких же толстых ребятишек.

«Ну правильно,— подумал Андрей.— Вечер, все ложатся спать. Представляю, что здесь будет твориться ночью».

У дворца Андрей попросил Аделаиду остановиться, спустился вниз и пояснил:

— Мне надо узнать дорогу в страну Черных Снов.

— Ладно, иди,— милостиво разрешила Аделаида.— А я пока схожу поболтаю с лошадьми. Говорят, ночью в местной конюшне собирается самая изысканная публика: цирковые лошади, победители бегов и даже иногда залетает красавец Пегас^{5}. В общем, за меня не беспокойся, я прекрасно проведу время.

Знакомым путем Андрей проследовал во дворец, благополучно проскочил коридор с охотничьими трофеями и остановился у двери в зал. Здесь он вовремя подумал, что в гости приличнее ходить с гостинцем, и сразу представил большой торт, который тут же и появился у него в руках.

В зале все по-прежнему сидели на своих местах, пили чай и как будто не удивились появлению гостя. Андрей чинно поздоровался, звеня доспехами, подошел к столу и водрузил на него торт.

— О, наш юный рыцарь делает успехи,— радостно защебетала Фея и открыла коробку. Торт оказался просто великолепным. Это была маленькая кремовая копия дворца Феи с шоколадными стражниками у входа.

— Да, делает,— согласилась с Феей Флоринда.— И все-таки он пока еще не джентльмен. Во дворце две дамы, мог бы нарвать хотя бы одуванчиков. Я уж не говорю о розах, которые здесь растут на каждом шагу.

— На клумбах рвать цветы запрещено,— сказала Фея.

— Это джентльменам запрещено, Ваше Величество, а рыцарям можно,— возразила ей Флоринда.

Смутившись, Андрей тут же представил розы, и когда у него в руках образовалась охапка цветов, по очереди одарил ими хозяйку дворца и романистку.

Гостя усадили за стол, налили ему большую чашку чая, и как только Рыцарь Очень Печального Образа занес кинжал над тортом, чтобы разрезать его, из ванной вышел Синий Друг.

— Оп-пять чай п-пьете? — трясясь от холода, недовольно спросил он.— Каждый день одно и то же: чай, чай, чай. Давайте для разнообразия называть эти чаепития как-нибудь по-разному— Он сел на свое место, подвинул к себе чашку и отхлебнул.— Н-например, в п-понедельник его можно называть «Чаеп-питие п-пер-вого дня недели ух-ходящей весны». Красиво и возбуждает аппетит.

— Называйте, как вам нравится,— откликнулась Флоринда.— Кстати, не хотите кусочек «Торта двадцатой полуночи пятого месяца нынешнего года»?

— Кон-нечно, хочу,— обрадовался Синий Друг.— Видите, как завлекательно з-звучит? — Он отхватил себе кусок больше самой тарелки, на которую его положил, и добавил: — Отдадим должное из-зобретательности наше­го юного д-друга.

Некоторое время все молча пили чай и лакомились тортом. Андрей съел дворцовую колонну из безе, затем шоколадного стражника и после этого, ни к кому конкретно не обращаясь, спросил:

— Вы мне подскажете, как пройти в страну Черных Снов?

— Конечно, подскажем,— ответила Фея.— Домовой проводит тебя до ворот, рыцарь. Но вначале пусть он расскажет свою печальную историю.— Она посмотрела на жующего Домового и добавила: — Ну, пожалуйста, Домовушечка. Мне так нравится твоя история. Я всегда после нее плачу.

— Хорошо,— согласился маленький седой человечек, вытирая рукавом губы.— Вам, Ваше Величество, я ни в чем не могу отказать. Итак, слушайте. Я был дворцовым домовым, жил под королевским троном, пугал придворных дам и по ночам таскал короля за бороду. Честное слово, это было самое счастливое время в моей жизни. Больше трехсот лет я добросовестно охранял дворец, отпугивал приблудные привидения, расчесывал царским лошадям гривы и хвосты, заплетал их в косы. Меня боялись все домовые королевства, вся нечисть окрестных лесов и болот. Со мной советовались даже висельники и утопленники, оборотни каждый год поздравляли с днем рождения, а вампиры боготворили меня и платили дань за то, что иногда я позволял им ночью поохотиться в городе.

— Добренький,— съязвила Флоринда.— Сколько с твоей помощью душ загубили эти симпатичные кровососы.

— У вас своя доброта, у нас своя,— парировал Домовой.— Я был некоронованным королем среди домовых и все триста лет справедливо управлял своими подданными.—Домовой вдруг помотал головой, ударил себя в грудь кулаком, и по его щеке скатилась крупная мутная слеза.— Гадом буду, не было случая, чтобы кто-нибудь из нашей братии упрекнул меня в нечестности, за что я и получил звание Папаша Домовой.

— Еще одна жертва собственной непомерной честности и справедливости,— не унималась романистка.

— Я вас очень уважаю, Флоринда,— обиженно сказал Домовой.— Вы написали больше слов, чем я сказал за всю свою долгую жизнь, но не надо меня перебивать.— Домовой отпил из чашки и продолжил свой рассказ: — Но вот однажды пришли тяжелые времена. Первый министр короля коварно захватил власть в стране, и жизнь во дворце пошла совершенно по-новому. Первое, что сделал этот нехороший человек, он разогнал всех придворных, а на их места взял агентов тайной полиции, которые не верили в домовых и совершенно меня не боялись. Затем новый правитель убрал трон и вместо него поставил трибуну для выступлений. Как вы понимаете, я остался без насиженного места и вынужден был поселиться в грязной кладовой с крысами и тараканами. Еще через какое-то время подлый министр продал всех лошадей, потому что совершенно ими не интересовался. Конюшню он велел переделать в гараж для автомобиля. Кроме того, этот негодяй был совершенно лысым и каждое утро брился. Постепенно вся моя жизнь полетела к чертовой матери, но самое главное несчастье было еще впереди. Дело в том, что дворец был очень старым. Как известно, короли и королевы почти никогда не умирают своей смертью, поэтому дворец кишел привидениями. Все его прежние владельцы, отравленные и удушенные в собственных постелях, каждую ночь выходили побродить по коридорам и залам дворца. Новый властитель решил избавиться от этих несчастных. Он распорядился разрушить дворец, а на другом месте построил большой дом, похожий больше на небоскреб. Меня туда, конечно, не пригласили. Вы же знаете, что домовых перевозят в новый дом в старом башмаке, который тащат на веревочке.

Полгода я сидел в развалинах старого дворца и ждал, когда за мной придут. Все домовые королевства насмехались надо мной, оборотни перестали здороваться, поблизости появилось много бродячих привидений, а вампиры, дорогая Флоринда, распустились настолько, что свободно разгуливали по городу в любое время суток и охотились когда хотели.

Устав от бесплодного ожидания и насмешек, как-то ночью я собрал всю городскую нечисть в соседнем лесу на главной поляне и сказал им: «Уважаемые злодеи, жизнь сложилась так, что я остался без работы и дома. Вы помните, сколько хорошего делал я для вас? Теперь помогите вы мне». Едва я произнес эти слова, как все, кто был на поляне, растворились в воздухе. Остался лишь один очень старый упырь, который и сказал мне: «Ты когда-нибудь слышал, чтобы люди помогали свергнутым правителям? Нет. А мы — нечисть — худшие из живущих на земле. Мы уважаем только силу, то есть то, чего у тебя сейчас нет. Вчера мы выбрали себе нового Папашу. Так что иди себе, пока он не приказал замуровать тебя в печке». И я ушел из этого королевства. Я потерял дом, в котором прожил больше трехсот лет. Разочаровался в этом мире, и мне ничего не оставалось, как удалиться в страну Разноцветных Снов.

Домовой закончил рассказ, опустил голову и смахнул слезу, а Андрей подумал: «Опять этот коварный первый

министр. Почему во всех их историях действуют одни и те же люди?»

— Боже мой,— прошептала Фея.— Я представляю, как ты страдал. Это ужасно — потерять все, к чему при­вязался за триста лет.— Она промокнула глаза кружевным платочком.— Я думаю, после такого грустного рас­сказа тебе приятно будет прогуляться с нашим юным рыцарем до страны Черных Снов, если, конечно, он не передумал.

— Я готов,— вставая, сказал Андрей.

— Да, мне тоже пора.— Синий Друг положил себе на тарелку остатки торта и, по-стариковски шаркая ногами, удалился в ванную. Но прежде чем закрыть за собой дверь, он обернулся и проговорил: — Ничего не берите в стране Черных Снов, рыцарь. Закройте сердце для жадности, иначе потом кошмары не дадут вам покоя. Будут приходить и требовать назад то, что вы взяли.

— Да, мальчик,— вдруг спохватилась Флоринда,— и я хочу тебя предупредить. Жители этой страны, все как один, лживы и изворотливы, коварны и жестоки. Не принимай их правил игры. Помни, что лживости можно противопоставить только правдивость, изворотливости — прямоту, жестокости — добросердечие. Если ты впустишь в свое сердце хотя бы один из этих пороков, он проложит дорогу и для других, и страна Черных Снов завладеет тобой.

— Тогда уж и я скажу.— Рыцарь Очень Печального Образа взял копье и стукнул древком об пол.— Я уверен, рыцарь, что тебе достанется в этой подлой стране. Для того чтобы вернуться оттуда победителем, ни в коем случае нельзя бояться. Если дашь слабину, если соблазнишься чем-нибудь или войдешь в соглашение со злом, ты увязнешь в нем, а потом и погибнешь. Не поддавайся злу, чего бы тебе это ни стоило, как бы тебя ни убеждали, что бы ни врали. Твоим оружием должны стать мужество и непреклонность, и только в этом случае ты сможешь вернуться в страну Разноцветных Снов.

Андрей поблагодарил своих друзей и в сопровождении Домового вышел из зала.

На улице Андрей свистом вызвал Аделаиду, и кобыла тотчас появилась перед мальчиком. Она благосклонно отнеслась к тому, что на ней поедут сразу два седока. Она хорошо помнила Домового, который накормил ее овсом, да еще расчесал ей гриву и хвост.

В путь тронулись не спеша, и Андрей наконец сумел хорошенько рассмотреть и сам город, и то, что лежало за его пределами. А когда они подъезжали к стране Черных Снов, Домовой тихонько пробубнил Андрею на ухо:

— Ты не мог бы посмотреть в Книге Судеб, что меня ждет? Я хотел бы вернуться в реальный мир, но не знаю, как это сделать.

— И вы тоже? — удивился Андрей.

— Да,— ответил Домовой.— Сон — штука приятная, но здесь нет ничего настоящего. Я даже не могу по-настоящему почувствовать себя нечистью. Это все равно что всю жизнь ты общался бы со своим отражением в зеркале.

У ворот в страну Черных Снов Домовой слез с Аделаиды, пожелал путешественникам счастливого пути и на прощание так печально посмотрел Андрею в глаза, что он решил обязательно отыскать волшебную книгу и сделать все, чтобы помочь невольным пленникам страны Снов пробудиться.

Глава XII

Тяжелые чугунные ворота медленно, со скрипом растворились, и Аделаида неуверенно пересекла границу мрачной страны. То, что путешественники увидели, на­поминало выжженную, безжизненную степь, где не росло ни одной травинки, не было видно ни птиц, ни насекомых. Едва заметная проселочная дорога отличалась от степи лишь более глубоким черным цветом, как будто ее каждый день аккуратно посыпали сажей.

Сразу за воротами над землей зловеще возвышалась черная как смоль обсидиановая скала с такими острыми гранями, что Андрей невольно поежился. На глыбе вулканического стекла, нахохлившись, сидел старый, облезлый ворон. Он недовольно посмотрел на прибывших и прокаркал:

— Пожаловали, голубчики?

— Да вот, пожаловали,— стараясь говорить уверенно и бодро, ответил Андрей.— Мы к вам ненадолго. Найдем Книгу Судеб и назад. Вы не подскажете, где она хранится?

Ворон мрачно

ухмыльнулся, поднял лапой сухую ветку, приложил ее к голове и сказал:

— Алле, здесь приехал какой-то сопляк в рыцарских доспехах. Разговаривает нагло, спрашивает о Книге Судеб.— Получив ответ, ворон хрипло загоготал и пообещал: — Не беспокойтесь, не выпущу, и не таких в оборот брали.

— В какой оборот? — возмутилась Аделаида.— Эй ты, старая обувная щетка, кого это ты собираешься не выпускать?

— Это форма доклада такая,— не обратив внимания на оскорбление, ответил ворон,— Обязан доложить. А теперь слушайте. Пойдете вон туда, в черный-черный город. Там найдете самую черную улицу. На этой улице отыщете черный-черный дом. В этом доме есть черная- черная комната, а в комнате стоит черный-черный книжный шкаф. Вот в этом шкафу и лежит ваша Книга Судеб. Возьмете ее осторожно, чтобы не рассыпалась, откроете самую черную страницу, и на ней будет написано черными-черными буквами...

— А как же я прочту черные буквы на черной странице? — спросил Андрей.

— Это твое дело,— ответил ворон.— Так вот, на черной-черной странице будет написано...

— А почему в книге черные страницы? — снова перебил его Андрей.

— Потому что всякие проходимцы вроде тебя все время листают ее,— разозлился ворон.— Руки надо мыть перед тем, как берешь книгу. Чему вас только родители учат. Так вот, на этой черной-черной странице будет написано: кто ты, зачем пришел в этот мир и что тебя ждет в будущем. Понятно?

— Да, спасибо,— поблагодарил Андрей и легонько похлопал Аделаиду по спине, что означало: «Поехали».

Черный город поразил путешественников кладбищенской тишиной, тяжелым могильным запахом и необычайно угрюмым видом. Низкие черные тучи висели над самыми домами, отчего казалось, будто весь город накрыт гигантской чугунной крышкой. Улицы, вымощенные черным булыжником, были узкими и гулкими, словно тоннели подземного лабиринта.

Аделаида старалась идти посредине улицы, чтобы видеть обе стороны и вовремя заметить опасность. Чем дальше путешественники углублялись в город, тем чаще им попадались кошмары. Вначале мимо них с грохотом проехал черный гроб на колесиках, в котором сидел скелет и плотоядно щелкал зубами. Затем в двух метрах от них с крыши дома упал мертвец с почерневшим лицом. Он шмякнулся о тротуар, оскалил огромные желтые зубы и душераздирающе застонал:

— Ох, больно мне, больно!

Сердце у Андрея ушло в пятки, но Аделаида не растерялась и быстро перешла на другую сторону улицы.

Полежав на тротуаре, мертвец поднялся, с сожалением посмотрел вслед всаднику и уныло поплелся обратно на крышу.

— И зачем нужна эта дурацкая страна Черных Снов? — придя в себя от испуга, сказал Андрей.— Облить бы ее бензином и поджечь, чтобы никто никогда не мог сюда попасть.

— А вот этого делать не стоит,— ответила Аделаида.— Нужно все, что существует на свете. Если есть белое, должно быть и черное. Если есть что-то испускающее свет, должно быть и нечто поглощающее его. Если есть жизнь, должна быть и смерть. Это закон мироздания, и изменить его никто не в силах.

Неожиданно из-за угла навстречу путешественникам выскочила девочка примерно одного возраста с Андреем. На лице ее был написан такой ужас, что Андрей быстро спустился с лошади и поспешил навстречу.

У девочки от страха и усталости подкашивались ноги, она ловила ртом воздух, и если бы не подоспела помощь, бедняжка упала бы прямо посреди улицы. Но Андрей успел подхватить ее под руки. Он подвел девочку к Аделаиде, посмотрел в ту сторону, откуда она прибежала, и увидел мерзкое черное чудовище, не похожее ни на одно из живущих на земле существ. Оно почти целиком состояло из зубастой пасти, блестело от слизи и передвигалось как гусеница. При этом чудовище громко чавкало и подвывало.

— Сгинь, нечисть! — грозно крикнул Андрей, выступая вперед с обнаженным мечом. Он несколько раз со свистом рассек клинком воздух, и тут чудовище стало таять прямо на глазах. Оно испуганно заметалось от дома к дому, начало уменьшаться в размерах и бледнеть.— Ага, не нравится! — воодушевленный первой победой над кошмаром, радостно воскликнул Андрей. Он бросился вперед, но кошмар почти мгновенно превратился в маленькое бесформенное существо, расплющился блином и шмыгнул в какую-то щель.

Когда Андрей вернулся к девочке, она стояла прислонившись к Аделаиде, а та успокаивала ее.

— Зачем ты сюда пришла? — обратился Андрей к девочке.

— Не знаю,— ответила она.— Мне часто снится, как я убегаю от чудовища и не могу убежать, пытаюсь закричать, но у меня ничего не получается. Я хочу проснуться и не могу. Если бы не вы, оно догнало бы меня и долго мучило. Мне даже рассказывать страшно, как это бывает.

— А ты говоришь: должно быть все, что существует,— передразнил Андрей Аделаиду.

— Должно,— неуверенно подтвердила кобыла и забормотала: — Темное делает светлое еще более светлым. Зло делает добро более заметным, как обычная вода кажется сладкой после горького лекарства.

— По-моему, чтобы почувствовать вкус конфеты, перед этим совсем не обязательно есть гвозди,— задумчиво проговорил Андрей.

— Это как сказать,— ответила Аделаида.

— Ладно,— твердо сказал Андрей.— Сейчас ты отвезешь девочку в страну Разноцветных Снов, а потом вернешься ко мне. Встретимся на той самой черной-черной улице.

— Тебя же сожрут, рыцарь. Без меня как пить дать слопают и не подавятся,— ответила кобыла.

— Подавятся,— самоуверенно сказал Андрей.— Видела, как я расправился с этим кошмаром?

— Видеть-то я видела,— ответила Аделаида.— Но ты, похоже, не знаешь этой подлой страны. Но... слушаю и повинуюсь. В конце концов, я всего лишь твоя лошадь, а лошади с рыцарем спорить не пристало. Только очень тебя прошу, будь осторожен. Это был далеко не самый страшный и кровожадный кошмар.

Андрей помог девочке забраться Аделаиде на спину, махнул им рукой и, повернувшись, зашагал по улице.

После нескольких встреч с жуткими монстрами, решимости у Андрея несколько поубавилось. Он пошел осторожно, крадучись, словно пробирался не по городской улице, а по джунглям, кишащим дикими зверями и ядовитыми змеями. Глубокие тени от домов, деревьев и кустов были настолько черны и причудливы, что каждый раз Андрей подолгу всматривался в их рисунок, стараясь заранее распознать, нет ли там кошмаров или другой опасности. Иногда мимо него с леденящим воем проносились какие-то темные существа,, которые на ходу меняли форму, обрастали то щупальцами, то рогами или панцирями. Андрей вовремя прятался за углом дома или в подворотне. Не увидев, кого можно было бы напугать, кошмары с душераздирающим стоном разваливались на части или превращались в безобидные кляксы.

Несколько раз из темных стенных ниш на тротуар выкатывались отрубленные головы. Они закатывали глаза, разевали окровавленные рты и кричали Андрею: «Ох, плохо мне, плохо!»

В редких промежутках, когда никого не было видно, Андрей пытался рассмотреть страшный город. Деревья здесь росли угольно-черные с такой же черной листвой, в которой шуршали какие-то мелкие твари. Андрей видел только их горящие ненавистью глаза и старался обходить деревья подальше. И все же одно дерево он не заметил. Прячась от пробегавшего по улице кошмара, он попятился за угол и оказался точно под раскидистой кроной. На него тут же сверху посыпались огромные черные пауки, тараканы и сколопендры. Вопя и отмахиваясь от них, Андрей выскочил из-под дерева на дорогу и чуть не угодил под ноги бегущего черного носорога. Пыхтя как настоящий паровоз, свирепое животное пронеслось в нескольких сантиметрах от мальчика, но, запоздало сообразив, резко затормозило и остановилось.

Пока Андрей стряхивал с себя отвратительных насекомых, носорог приблизился к нему и спросил:

— Такси не нужно?

Андрей изумленно посмотрел на гигантское животное и только тут заметил у него на боку белые шашечки и большую букву «Т».

— А что, здесь можно и на такси? — спросил он, пытаясь понять, кто перед ним: замаскированный под носорога кошмар или обыкновенный житель этой негостеприимной страны.

— Конечно, можно,— ответил носорог— Если заплатишь хорошим сеном.

— А где же я его возьму? — Андрей пожал плечами и осмотрелся по сторонам в поисках хотя бы чего-нибудь зеленого.

— Где, где. Навоображай,— сердито ответил носорог.

— А почему вы сами не можете вообразить себе целый стог? — осторожно спросил Андрей.

— Тупой потому что. Воображения не хватает. Ну что, едем, что ли?

Объяснение показалось Андрею вполне правдоподобным, и он решил рискнуть.

— Хорошо, я попробую,— ответил он, примериваясь, куда садиться.— Вам сено нужно прямо сейчас вообразить или можно потом?

— Можно потом,— ответил носорог.— Тебе куда ехать?

— На черную-черную улицу, к черному-черному дому,— сказал Андрей и подумал: «Как хорошо, что здесь ходят такси. Не надо самому искать в этом опасном городе нужный дом».— Знаете, где это?

— Я здесь живу,— гордо заявил носорог.— Я знаю каждого жителя этого города. Фея страны Черных Снов лично вызывает меня по выходным дням, и я отвожу ее в загородный дворец.

— И не страшно вам жить в таком жутком месте? — забравшись на широкую жесткую спину, поинтересовался Андрей.

— Мне страшно? — расхохотался носорог.— Страшно бывает только тому, кто не знает, в каком мире он живет. А для меня здесь все родное и знакомое. Держись крепче, я бегаю очень быстро. За минуту домчу.

— А может, полетим? — вдруг предложил Андрей.— Еще быстрее получится.

— Быстрее не получится,— ответил носорог.— В стране Черных Снов не летают даже птицы, не то что носороги. Здесь можно только ходить по земле.

Могучее животное рванулось с места с такой скоростью, что Андрей едва не слетел вниз. Он ухватился за уши носорога и попытался рассмотреть, куда они бегут, но дома и деревья проносились так быстро, что вскоре у наездника закружилась голова.

А вскоре впереди показались черные окошки воды, голые кусты и мертвые остовы деревьев. Андрей заметил, что болотные озерца становятся все обширнее, а острова суши — все меньше. Еще через некоторое время твердая

земля исчезла совсем. Носорог совершал огромные прыжки с кочки на кочку, петлял между деревьями, безошибочно находя дорогу. И Андрей понял, что животное знает эту скрытую от неопытного глаза единственную тропку, по которой только и можно сюда попасть.

Доехали они действительно очень быстро. Как толь­ко носорог остановился посреди гигантского гнилого болота, Андрей спрыгнул на большую засохшую кочку и удивленно спросил:

— А куда мы приехали?

— Это болото называется «Несбывшееся желание»,— ответил носорог.— Здесь никогда ничего не сбывается. В этом гиблом месте не может долго жить ни одно существо, все живое здесь медленно угасает. На этом болоте даже мысли постепенно становятся мелкими и злыми, а затем исчезают вовсе. Так что тебе отсюда никогда не выбраться.

— А почему вы меня сюда привезли? — спросил Анд­рей, тревожно озираясь.— Я же не сделал вам ничего плохого.

— Поэтому и привез. Ты забыл, где находишься. В стране Черных Снов выживают только злые. Кстати, прямо посередине болота, на острове, живут три сестры: Алчность, Ненависть и Жестокость, и если ты не погибнешь сразу, то обязательно с ними познакомишься. Прощай, мальчишка. Я бы с удовольствием ткнул тебя рогом, но мне хочется, чтобы ты подольше помучился.— После этих слов носорог вдруг начал стремительно погружаться в воду и вскоре на поверхности остался лишь его грозный рог, а затем исчез и он.

Глава XIII

Оставшись на кочке в полном одиночестве, Андрей огляделся. Болото наводило на него такую смертельную тоску, что он начал звать на помощь, но в этом дьявольском месте даже крик разносился не более чем на несколько метров. Звуки вязли в густом зловонном воз­духе, словно Андрей кричал через подушку.

Насколько хватало глаз, из черной маслянистой воды острыми пиками торчали мертвые стволы деревьев. Кое-где виднелись маленькие островки с низкорослым кустарником, которые походили на торчащие из воды головы великанов. Над всем этим пространством висела гнетущая тишина, и Андрей понял, что здесь нет даже насекомых, которых на обычных болотах бывает с избытком.

От ядовитых испарений у Андрея очень скоро начала кружиться голова, в глазах все поплыло, и он решил немедленно уходить из этого гиблого места.

Прыгать в металлических доспехах было совсем нелегко. Кочки под ногами упруго проваливались в воду, но тут же появлялись на поверхности, когда он перескакивал на соседнюю. Иногда дорогу ему преграждали поваленные деревья, и Андрей перелезал через скользкие гнилые стволы. Но, преодолевая очередное препятствие, он услышал позади себя всплески и шипение. Обернувшись,

Андрей увидел не менее десятка огромных болотных гадюк с треугольными головами и немигающими злобными глазками. Извиваясь, они быстро нагоняли его, и Андрею ничего не оставалось делать, как остановиться. Он уселся поближе к толстому комлю дерева, обнажил меч и принялся ждать преследователей. Сердце у него громко стучало от волнения и страха, но он взял себя в руки и приготовился к бою.

Змеи окружили его со всех сторон. Одна из них попыталась забраться по стволу наверх, но Андрей точным ударом рассек ее пополам, и гадюка шлепнулась назад в воду. После этого змеи еще несколько раз пытались атаковать мальчика вместе и порознь, но безуспешно. Каждый раз он разгадывал их маневр, и вскоре всего две оставшиеся в живых гадюки отстали от него. Истекая от бессильной ярости ядом, они поползли восвояси.

Вскоре Андрей продолжил свой тяжелый путь. Стараясь не впадать в панику, он перепрыгивал с кочки на кочку, перелезал через поваленные трухлявые деревья и на каждом стволе останавливался, чтобы отдохнуть и оглядеться. Однако одно дерево оказалось особенно коварным. Андрей вскарабкался на него и, балансируя, прошел несколько шагов. Когда он решил было сесть, нога его зацепилась за не­большой сучок, а сам он подался вперед. Пытаясь сохранить равновесие, Андрей отчаянно

замахал руками, жалобно вскрикнул и, словно куль, свалился в черную как смоль болотную воду.

Андрей сразу погрузился в густой болотный бульон по самую грудь и почувствовал, как ноги его словно опутали веревками. Не на шутку перепугавшись, он попытался достать рукой до толстой ветки, но опереться было не на что — под ногами ощущалась вязкая предательская бездна. Андрей все глубже и глубже уходил в смердящую болотную жижу, расстояние между ним и веткой неумолимо увеличивалось, и тогда он решил попробовать представить резиновую лодку или хотя бы маленький спасательный круг. Но у него ничего не вышло. В этот момент Андрей вспомнил, что болото называется «Несбывшееся желание» и здесь никогда ничего не сбывается.

Когда Андрей понял, что собственными силами он выбраться не сможет, его охватила паника. Спасения ждать было неоткуда, тяжелые доспехи тянули его вниз. Вода доходила ему уже до подбородка. Андрей едва шевелил ногами в вязком, как кисель, болотном иле и, запрокинув назад голову, бормотал:

— Это только сон. Это только сон.

Еще несколько секунд, и вода сомкнулась бы над его головой, но в самый последний момент на поваленном дереве, с которого он упал, появился Павлик. Он тут же заметил тонущего друга и, не тратя времени на разговоры, лег поперек ствола. Павлик протянул Андрею руку, и тот, собрав последние силы, рванулся вперед.

Медленно-медленно, сантиметр за сантиметром Анд­рей выбирался из трясины. Павлик тащил его обеими руками, и вскоре Андрею удалось дотянуться до толстой ветки. Еще какое-то время ему понадобилось, чтобы подтянуться и вскарабкаться на дерево.

— Я искал тебя везде, во всех снах,— немного отдышавшись, проговорил Павлик.

— Зачем? — устало спросил Андрей.

— Не знаю,— смутился мальчик.— Мы же с тобой подружились.— Он немного помолчал и добавил: — В настоящем мире у меня совсем нет друзей.

— И в школе? — удивился Андрей.

— Да. Я часто болею, не успеваю подружиться.

От этого признания Андрею стало почему-то неловко.

Он отвел глаза и попытался сменить тему разговора:

— А как ты меня нашел?

— Очень просто. Я так и думал, что ты пойдешь в страну Черных Снов за Книгой Судеб. А потом у ворот страны встретил твою лошадь и она сказала, что ты в городе. Тогда я сказал: «Хочу оказаться рядом с Андре­ем» — и попал сюда.

— Да, зато здесь ты можешь говорить что хочешь, ничего не получится. На этом болоте не исполняются никакие желания. Но это здорово, что ты здесь! Еще немного, и я утонул бы в этой черной грязи.

Отдохнув, мальчики двинулись дальше, но теперь они шли очень осторожно, подстраховывая друг друга. С каждой минутой идти им становилось все труднее, и все больше времени уходило на преодоление препятствий, а конца злополучному болоту не было видно. Они страшно устали, ядовитые испарения затуманивали сознание, и в конце концов они чуть не поссорились.

— И зачем я к тебе сюда приперся,— раздраженно сказал Павлик.

— А тебя сюда никто и не звал,— огрызнулся Андрей.

— Ну тогда я пойду обратно и попробую вернуться оттуда.

— Проваливай,— зло проговорил Андрей.

Павлик повернул назад, но Андрей все же нашел в себе силы подавить раздражение. Он вовремя ухватил друга за руку.

— Я тебя не отпущу,— как можно мягче сказал он.— По отдельности мы обязательно пропадем. Давай не ссориться.

Еще некоторое время они шли молча, и вскоре между деревьями Андрей увидел твердую землю, которая возвышалась над водой метра на два.

— Пашка, мы спасены! — завопил он и прибавил шагу.— Болото кончилось. Сейчас мы вызовем Аделаиду и дальше поедем на ней.

Мальчики одолели последние несколько десятков метров, вскарабкались на крутой берег и обессиленные повалились на землю.

— Аделаида,— вслух позвал Андрей, но кобыла почему-то не появилась. Тогда он крикнул изо всех сил: — Аделаида, мы здесь!

— Наверное, мы находимся слишком близко от болота,— предположил Павлик.— Давай уйдем подальше.

Поднявшись, мальчики углубились в лес, но здесь, как и на болоте, деревья стояли голые и мертвые, а звуки раздавались словно через вату.

Все попытки вызвать кобылу закончились ничем, и мальчики наконец поняли, что болото «Несбывшееся желание» имеет силу и здесь. А вскоре Павлик разглядел между деревьями приземистый старый замок. У него был настолько зловещий вид, что Андрей сразу вспомнил слова носорога о трех страшных сестрах.

Ребята осторожно приблизились к черным каменным стенам, нашли вход и остановились, чтобы обсудить, что делать дальше.

— Ну что, мы вдвоем не справимся с этими кошмариками? — расхрабрился Андрей.— Сейчас возьмем и по­требуем, чтобы нас отправили в город.

— Может, лучше пойдем дальше? — Павлик замялся и добавил: — Давай не связываться с ними.

— Дальше идти некуда,— ответил Андрей.— Носорог говорил, что эти сестры живут на острове, прямо посредине болота. Значит, мы с тобой все время углублялись в «Несбывшееся желание».

Неожиданно двери раскрылись, и мальчикам навстречу вышло какое-то бесполое существо с хищным пергаментным лицом и очень длинными руками. Лицо у него было узкое и бледное, глаза выглядели как две черные

круглые дырки, а длинный черный плащ напоминал сложенные крылья гигантской летучей мыши.

Мальчики испуганно отпрянули назад, а болотная фурия с притворной приветливостью обратилась к ним:

— Заходите, рыцари, посетите наш скромный дворец. Не часто у нас бывают столь достойные гости.

— Спасибо, конечно,— поблагодарил Андрей.— А вы не могли бы помочь нам выбраться с болота?

— Конечно, выведу,— охотно согласилась хозяйка замка.— Идемте за мной. Погостите немного у нас, а потом я покажу вам дорогу.

— А можно, чтобы не гостить? — спросил Андрей, который старался говорить так, чтобы ни в коем случае не разозлить хозяйку болот.

— Сейчас я вам покажу такое, умолять будете, чтобы вас здесь оставили,— ответила она.

— Не будем,— помотал головой Павлик.— «Такое» мы здесь уже видели. Больше не хочется.

— Мы торопимся,— поддержал друга Андрей.— Нам надо попасть на черную-черную улицу.

— Пройти туда можно только через подземный ход, который находится здесь, в замке,— ответила хозяйка, жестом приглашая войти.

Мальчики переглянулись. Это было похоже на правду, поскольку в стране Серых Снов до замка Феи они тоже добирались по коридору.

— Хорошо,— наконец решился Андрей.— В конце концов, лучше попытаться выбраться отсюда, чем ползать по этому бесконечному болоту.

Хозяйка провела мальчиков в замок. Внутри мрачного здания было темно и промозгло, словно в склепе, пахло сырой землей и болотной водой. Андрей случайно дотронулся рукой до стены и, ощутив противную скользкую плесень, с омерзением отдернул руку.

Они прошли длинным темным коридором в большой пустой зал, и здесь хозяйка попросила их подождать, пока она приготовит обещанный сюрприз. Андрей с Павликом начали осматриваться, а болотная нежить вдруг выхватила из складок широкого плаща тонкий золотой жезл, взмахнула им и резким голосом принялась читать непонятное заклинание:

— Духи золота, серебра и благородных камней,— колдовала она.— Духи вещей, сотворенных руками и рожденных природой, откройте свои закрома...

— А если эти духи сейчас появятся? — шепотом спросил Павлик и положил ладонь на рукоять меча.— Вызовет сотни две страшилищ — у нас не хватит рук отбиваться от них.

— Я уже понял, кто это,— сказал Андрей.— Это Жадность. Слышишь, о вещах бормочет?

И действительно, воздух в огромном зале вдруг задрожал, как это бывает в жаркий летний день над землей, и на полу начали появляться груды золотой посуды и украшений, шкатулки с самоцветами и компьютеры, велосипеды и утюги, красивая одежда и игрушки. Все это валялось в беспорядке, наваленное на пол как попало, и вскоре уже совершенно нельзя было разобрать, где что находится. Горы самых разнородных вещей росли, напоминая богатую свалку, а хозяйка замка все бормотала, требуя еще и еще.

Вскоре зал наполнился почти до самого потолка, и тогда Жадность обратилась к мальчикам:

— Берите, рыцари, это все ваше.

— А зачем нам столько? — спросил Павлик, с вожделением поглядывая на новенькое духовое ружье.— Можно я возьму только вот это?

— Конечно! — обрадовалась Жадность.— Владей, это все принадлежит тебе.

— Не трогай! — тихо, но твердо проговорил Андрей.— Возьмешь у нее что-нибудь, потом не отвяжется.

А Жадность вытянула пневматическое ружье из кучи вещей и поднесла его Павлику.

— Бери, рыцарь,— сказала она. При этом глаза у нее горели таким алчным огнем, что Павлик в испуге отшатнулся и за него ответил Андрей:

— Один продавец в стране Розовых Снов сказал мне, что если ты берешь какую-нибудь вещь, тебе придется нести ее, уделять ей внимание, а когда ты ее лишаешься, бывает очень обидно. Поэтому всегда надо прежде подумать, нужна тебе эта вещь или нет.

— Этот продавец — глупый человек,— зло проговорила Жадность.— Вещи нужны всегда. Иметь много вещей — значит владеть миром.

— Миром вещей? — спросил Андрей.

— А мир и состоит только из вещей,— ответила Жадность.

— Этот мир глупых и жадных состоит только из вещей,— уверенно сказал Андрей.

— Ты много болтаешь, дрянной мальчишка,— разозлилась Жадность и отшвырнула от себя ружье. Взмахнув золотым жезлом, она вновь начала бормотать заклинание, и мальчики почувствовали, как ледяной холод разливается по их телам, как затуманивается сознание и меркнет свет. У Павлика на губах вдруг заиграла безумная улыбка, и он, вытянув руки вперед, пошел к горам вещей.

— Это все мое! — шептал он.— Мое! Мое! Мое!

Андрей тоже почувствовал необыкновенно сильное желание, очень похожее на жажду. Ему захотелось запустить руки в кучу барахла и перебирать эти предметы, рассматривать и гладить.

— Оставайтесь здесь навсегда и владейте! — заклинала Жадность.— Это все ваше! Ваше! Ваше!

И тут Андрей словно бы услышал внутри себя знакомый голос: «Закрой сердце для жадности!» Эти слова привели его в чувство, он тряхнул головой и сбросил с себя наваждение, которое едва не погубило их обоих.

Вынув из ножен меч, Андрей размахнулся, со всей силы ударил по горе барахла и надвое разрубил шкатулку с самоцветами. И туг же вещи начали бледнеть, терять очертания, а затем расстаяли в воздухе, словно их и не было.

Вместе с вещами исчез и зал, и замок, и его ужасная хозяйка. Ребята снова очутились в мертвом лесу на берегу гиблого болота. Павлик стоял на коленях у воды, мял в руках черную болотную грязь и продолжал приговаривать:

— Это мое! Мое! Мое!

Когда Павлик пришел в себя, он с удивлением посмотрел на свои грязные руки, затем на друга, и Андрей пояснил ему:

— Жадность чуть не околдовала нас. Держись, Пашка, а то мы никогда не выберемся отсюда. Я старше и сильнее тебя, поэтому теперь с ними разговаривать буду только я.

Мальчики снова двинулись вперед, в глубь острова, и вскоре вышли на то же место, откуда в первый раз увидели замок.

— Вот он, подлый,— поеживаясь, проговорил Павлик, вспомнив, как он месил руками зловонную болотную грязь.— Может, не пойдем? Заколдуют.

— Идти все равно надо,— ответил Андрей.— Там подземный ход до города. Так что крепись и не поддавайся колдовству.

У входа в замок ребята остановились, и вслед за этим почти сразу распахнулись двери. Как и в первый раз, на пороге появилось отвратительное хищное существо с немигающим звериным взглядом и нечеловеческой внешностью. Оно было очень похоже на Жадность, так же было одето в длинный черный плащ и напоминало гигантскую летучую мышь. Разница была лишь в том, что вторая болотная фурия выглядела еще более ужасно, и от ее злобного пронзительного взгляда ребята застыли на месте, словно их разбил паралич.

— Добро пожаловать, доблестные рыцари, в мой замок,— раскинув длинные жилистые руки, проговорила хозяйка замка.— Пойдемте, я проведу вас к подземному ходу, который ведет в черный город. Но прежде я хочу вас угостить. Вы же не откажетесь выпить чаю, полакомиться пирожными, шоколадом и фруктами?

— Вообще-то против,— сбросив с себя оцепенение, ответил Андрей.— У нас много дел, а вы, наверное, хотите напоить нас отравленным чаем.

— Я собираюсь вас отравить!? — возмутилась хозяйка.— Да я лучше сама съем весь этот яд, чем подсыплю его таким симпатичным рыцарям.— После этих слов болотная нежить достала из складок черного плаща пузырек, на этикетке которого был нарисован череп со скрещенными костями и написано: «Яд». Она открыла его и опрокинула содержимое себе в рот.— Вот, пожалуй­ста,— прокаркала она.— Можете спокойно есть и пить.

— Это Ненависть,— шепнул Андрей своему другу.— Только не смотри ей в глаза.

— У вас таких пузырьков, наверное, сколько хочешь,— не обращая внимания на предостережение друга, сказал Павлик.

— Откуда? — воскликнула хозяйка замка.— Всего два.— Она достала еще один пузырек с ядом и тоже вылила себе в рот.

— Все понятно,— проговорил Андрей.— Есть мы у вас ничего не будем. Лучше покажите нам, как пройти в подземный ход, и мы пойдем.

— Какой у тебя противный друг,— скривив рот, обратилась Ненависть к Павлику.— Между прочим, это из-за него все вещи моей сестры превратились в болотную грязь. Посмотри на него.— Глаза у Ненависти засверкали, а голос сделался сильным и резким.— Это из-за него ты попал сюда и отныне вечно будешь жить на болоте. Все твои беды из-за этого гнусного мальчишки и таких, как он. Это они,— размахивая руками, завывала Ненависть,— издеваются над тобой во дворе и в школе, дразнят и бьют тебя. Ты чувствуешь, как начинаешь ненавидеть его? — Болотная фурия закружилась на месте, слов­но крыльями, замахала своими длинными руками и громко запричитала: — Духи слепой ярости, порождения беспросветной тьмы и ненависти, придите...

— Не слушай ее! — выкрикнул Андрей. Он посмотрел на друга и увидел, как преобразилось его лицо. Глаза Павлика сделались почти такими же, как у Ненависти, губы скривились в злобной усмешке. Он отстранился от Андрея, будто ему противно было стоять рядом, затем обнажил меч и, зло рассмеявшись, сказал:

— Я тебя ненавижу! Защищайся!

— Опять ты поддался,— в отчаянии выкрикнул Андрей. Он хотел было достать из ножен меч, но вовремя одумался.— Разве ты не видишь, кто перед тобой? Мы же с тобой друзья!

— Я тебя ненавижу! — повторил Павлик и, взмахнув мечом, бросился на друга. Но Андрей не испугался. Он упрямо стоял на месте и смотрел Павлику прямо в глаза.

— Защищайся! — голосом болотной злодейки крикнул Павлик и занес клинок над головой друга.

— Не буду,— спокойно ответил Андрей.— Если ты сейчас ударишь меня, эта дрянь навсегда завладеет тобой. Не давай ненависти войти в твое сердце,— повторил он слова, которые подсказал ему внутренний голос. И эта фраза вдруг самым чудесным образом подействовала на Павлика, словно магическое заклинание. Чары распались: взгляд его потеплел, рука с мечом опустилась вниз, и мальчики тут же снова очутились на болоте среди мертвого черного леса.

— Ф-фу, что это было? — приходя в себя, спросил Павлик.

— Что было, то прошло,— ответил Андрей.— Главное, мы не поддались двум сестрам. Но есть еще одна — Жестокость. Так что приготовься и помни, что им ни в коем случае нельзя смотреть в глаза. Тогда они не смогут взять над тобой власть.

В третий раз мальчики подошли к замку в полной уверенности, что теперь ничто не сможет их сбить с толку.

Когда двери раскрылись, Андрей взял Павлика за руку и молча повел его мимо третьей сестры, которая выглядела еще более ужасно. Ее желтое иссохшее лицо напоминало вырезанную из кости страшную маску. Глаза горели холодным огнем, а безгубый рот кривился в кровожадной ухмылке.

— А кто вам разрешил войти? — удивленно воскликнула Жестокость.

— Молчи, не разговаривай с ней,— прошептал Анд­рей Павлику.

Мальчики быстро пошли по темному коридору, тогда третья хозяйка этих гиблых болот догнала их, засеменила рядом и противным голосом забормотала Анд­рею на ухо:

— Ты очень смелый настоящий рыцарь. А этот мальчишка два раза предал тебя. Он трус и слизняк. Скажи ему, что ты о нем думаешь. Раны, нанесенные словами, особенно болезненны и долго не заживают. Слово сильнее любого оружия. Главное — знать, что сказать, и тогда слово попадет точно в сердце. Скажи же ему! — Жестокость на ходу начала размахивать длинными сухими руками и вдруг запричитала: — Духи войны и преступлений, орудий пыток и казематов! Духи мести и безумия, явитесь сюда и довершите начатое мной.

Бормотание болотной злодейки, словно ядовитый туман, обволакивало Андрея, и он увидел, как по стенам мрачного коридора заметались черные тени. Они появлялись ниоткуда, смерчем проносились рядом и все чаще набрасывались на мальчиков, похожие на клубы черного дыма.

Идти становилось все труднее и труднее. Андрей почувствовал, что теряет над собой контроль, в нем поднималась беспричинная злоба, и он совершенно не знал, как с ней бороться. Он лишь прибавил шагу и старался не отпускать руку Павлика, которая своим теплом напоминала ему о необходимости сопротивляться напасти.

Они уже почти бежали, но Жестокость и вызванные ею духи не отставали ни на шаг. Черные тени сгущались вокруг Андрея, он пытался вырваться из их удушающих объятий, но сил у него оставалось все меньше.

Наконец Андрей не выдержал и закричал на Павлика:

— Ну что ты плетешься как последний дурак?! Идиот! Слабак! Маменькин сынок! — Но Павлик только по­крепче вцепился в руку своего спутника и промолчал. Впереди, сквозь черные мечущиеся тени, он заметил очертания двери, и это сразу придало ему сил.

Страшный безумный гнев бушевал в душе у Андрея. На ходу он попытался освободиться, убежать от Павлика. Он начал вырываться и даже потянулся свободной рукой к рукояти меча, и тут Павлик выскочил вперед и потащил друга за собой, как это делал до этого Андрей.

Уже изнемогая от усталости, Павлик дотащил друга до тяжелой заплесневелой двери, с разбегу толкнул ее плечом, втянул за собой Андрея, и мальчики очутились в темном, как самая темная ночь, подземелье.

Некоторое время они стояли в полной темноте и прислушивались, что происходит за дверью. К их великой радости, Жестокость и мрачные духи не последовали за ними, что означало только одно: власть трех ужасных сестер на подземелье не распространялась.

Глава XIV

Кромешная тьма не позволяла мальчикам, видеть друг друга, и они покрепче взялись за руки. Где-то рядом прозвучал леденящий душу стон, что-то легко коснулось головы Павлика, и он испуганно отскочил назад к двери. Андрей последовал за ним и прижался плечом к плечу своего спутника. Два красных светящихся глаза проплыли в двух метрах от них, и кто-то страшным басом проговорил:

— Вы никогда не выберетесь отсюда! От меня еще никто не уходил!

Мальчики боялись двигаться дальше, не зная, что там впереди. От страха они не решались даже говорить, хотя за минуту до этого Андрею очень хотелось как-то загладить свою вину, извиниться перед Павликом за те обидные слова, которые он ему высказал по дороге к подземелью. Но надо было что-то делать дальше, и Андрей прошептал Павлику на ухо:

— Тебе страшно?

— Страшно,— признался Павлик.

— Это еще не страшно,— раздался тот же ужасный бас, и из темноты выплыло чудовище, какое можно увидеть только в самых кошмарных снах. Оно пошло прямо на застывших от ужаса мальчиков и, размахивая длинными лапами, прорычало: — Страшно станет, когда я заключу вас в свои объятия.

— Не бойся, он нас просто пугает.— Едва Андрей это проговорил, как чудовище стало бледнеть и таять, словно оно было соткано из дыма.— Вот видишь,— обрадовался Андрей.— Главное — не бояться. Пойдем потихонечку. Будем держаться за стенку.

— А ты видел, как ходят слепые? — тихо спросил Павлик.— Они стучат впереди себя палочкой и так узнают, куда идти.

— У нас нет палок,— ответил Андрей.

— Зато у нас есть мечи.— Павлик достал из ножен меч и ощупал впереди себя пол.— А в случае чего и доставать не придется.

— Все-таки у тебя неплохо варит голова,— последовав его примеру, с восхищением прошептал Андрей.— Жаль, что мы не видим в темноте как кошки. Мы бы сейчас дали этим кошмарам.

Сразу после этих слов рядом с ребятами что-то мягко шлепнулось и послышался тонкий мурлыкающий голосок:

— Здравствуйте, мальчики. Я пришла, чтобы проводить вас. Эту страну я знаю как свои пять когтей.

— Леля! — радостно воскликнул Андрей, сразу узнав свою любимицу, хотя никогда не слышал, как она говорит человеческим голосом.

— Да, это я,— ответила кошка.— Я решила помочь вам. Вы же не знаете, что длина этого коридора не всегда одинакова. Он бывает совсем коротким, как квартирная прихожая, но может быть и бесконечным. Все зависит от того, кто по нему идет. Потому что это коридор Страха.

— Я же говорил, что здесь нельзя бояться,— сказал Андрей.

— Здесь нельзя останавливаться,— промурлыкала Леля.— Страх завладевает тем, кто останавливается в этом коридоре, и поселяется в нем. И тогда человек может навсегда остаться здесь и всю жизнь блуждать по этому лабиринту в поисках выхода. Но трус редко его находит. Поэтому закройте свои сердца для страха и идите за мной смело.

— Но я не вижу, куда идти,— сказал Павлик.

— Вперед,— спокойно ответила Леля.— Если вы не будете бояться, то никогда не наткнетесь ни на какую преграду. Они просто исчезнут. Зато трус обречен все время натыкаться на стены.

— Понятно,— со вздохом облегчения сказал Анд­рей.— А кто это там стонет и говорит?

— Кошмары, которых вы сами и выдумываете,— про­мурлыкала Леля.— И чем страшнее вам будет, тем ужаснее будут чудовища. А сейчас вложите свои мечи в ножны, здесь не с кем воевать. Обитателей этого коридора можно победить, только не обращая на них внимания.

— Ой! — вскрикнул Павлик.— Оно до меня дотронулось.

— Приготовьтесь,— промурлыкала Леля.— Не трусьте, и мы одолеем этот коридор в несколько прыжков.

— Легко сказать,— тяжело вздохнул Павлик.

Ребята взялись за руки и осторожно двинулись вперед за своей провожатой, которую они только слышали, но не видели. Постепенно они убыстряли шаг и вскоре побежали. Топот четырех ног гулко отдавался в коридоре, а Леля каждые несколько метров направляла их — подавала голос:

— Сюда. Не бойтесь. Думайте о хорошем. Гоните от себя страх. Не оживляйте чудовищ.

— Я и думаю,— на бегу проговорил Павлик.— О каникулах. А они мне мешают. Ой! Опять крыльями задели!

— Да что ты все «ой» да «ой»,— разозлился Андрей.— Из-за тебя они уже и на меня начали нападать. Вон, перед самым носом какая-то уродина вертится. Кыш, проклятая! — Он достал меч и на бегу попытался отогнать видение клинком.— Навызывал всяких чудищ на мою голову!

— Перестаньте ссориться,— попыталась унять расходившегося Андрея Леля.

— Тебя что, обязательно надо дураком обозвать, что­бы ты перестал бояться? — не унимался Андрей.

— Сам дурак,— тихонько огрызнулся Павлик.

— Или тебе нравится, когда тебя дундуком обзывают? — Андрей сильно дернул Павлика за руку и заорал на весь коридор: — Ну кто здесь хочет с нами помериться силой?!

— Да! — завопил Павлик.— Кто хочет?! Выходи, не бойся! По шее надаем, мало не покажется!

Сразу после этих свирепых угроз впереди блеснул тусклый свет, и ребята в несколько прыжков покрыли расстояние до выхода из коридора.

— Вот и все,— промурлыкала Леля и потерлась ухом о ногу своего хозяина.

В первые несколько секунд мальчики ничего не видели, они совершенно ослепли от света, но это не мешало им радоваться и испытывать гордость за самих себя. Они благополучно выбрались из мертвого болота «Несбывшееся желание», победили трех коварных сестер и почти без труда одолели коридор Страха.

— А куда мы попали? — привыкнув к свету, спросил Андрей. Он с удивлением смотрел на черные барханы, которые тянулись на многие километры, и соображал, что делать дальше.

— Это Черная пустыня,— ответила Леля.— А за ней лежат Черные горы. А уже за горами — Черный город. Но вы не бойтесь, я знаю эту пустыню как собственный хвост.

— Да-а-а! — протянул Павлик.— А нельзя ее как-нибудь перепрыгнуть или перелететь? Мы же до утра не успеем ее пройти.

— Ты забываешь, что мы находимся в стране Снов,— ответила Леля.— Во сне вообще все страшное кажется непреодолимым, но потом забываешь об этом и оказываешься в нужном месте. Так что вперед, не будем терять время.

Рассудив, что деваться все равно некуда, мальчики пошли за Лелей в сторону, где над горизонтом, над самой землей виднелись особенно темные тучи. Ноги их по щиколотки проваливались в черный песок, отчего идти было неимоверно трудно. Иногда ветер поднимал в воздух тучи черной пыли, и тогда вокруг маленькой процессии начинали гулять черные смерчи, похожие на закрученные колонны. Дорогу им часто перебегали огромные скорпионы и черные пауки-каракурты. Ядовитые змеи с хищными треугольными головами угрожающе шипели, когда мальчики проходили особенно близко, но нападать не осмеливались. В руках у юных рыцарей наготове были мечи.

Не успели они уйти подальше, как высоко в небе появилась стая больших черных птиц, которые, увидев

путников, с громкими криками стали кружить над самыми головами.

— Смотри, сколько ворон,— сказал Павлик.

— Это они издалека кажутся воронами,— откликнулась Леля.— На самом деле эти птички куда крупнее орла. Я вам советую заранее позаботиться о защите, а то, когда они нападут, будет поздно.— И действительно, покружив, птицы устремились вниз. Они росли прямо на глазах, и вскоре ребята смогли хорошенько рассмотреть их. Это были страшные птицы с огромными железными клювами и такими же когтями. Оперение их отливало синевой, а крылья по краям имели ярко-красный кант.

— Щиты, Пашка,— завороженно глядя на пустынных хищников, крикнул Андрей, и в руках у него тут же появился большой продолговатый щит, с каким древне­греческие пехотинцы ходили на штурм.

— А? Да, сейчас,— растерянно проговорил Павлик и представил в руке круглый татарский щит, который он видел в учебнике истории.

Леля сразу же юркнула под ноги Андрею и начала давать какие-то советы, но ее слова потонули в пронзи­тельном клекоте и оглушительном хлопанье крыльев.

— Ну держитесь, летающие страусы! — закричал Андрей, выглядывая из-под щита. Он принялся размахивать мечом и даже задел одну неосторожную птицу, которая с жалобным криком тут же взмыла в небо.

Щиты оказались очень надежным средством от летающих хищников. Сверху птицы не могли достать мальчиков. Они лишь скребли железными когтями по скользкой поверхности щитов, ударяли по ним крыльями и снова тяжело поднимались вверх. Те, которых мальчики доставали мечом, уносились прочь, остальные же еще с большей яростью нападали на путников, но безрезультатно. Одна особенно коварная птица попыталась достать Павлика снизу. Она опустилась на песок, подбежала к нему сзади и собралась было ухватить его железным клювом, но на помощь другу вовремя пришел Андрей. Он подскочил к птице и со свистом рассек у нее перед

глазами воздух. Больше ни одна из хищниц не пыталась забраться под щит противника.

Ребятам уже начало казаться, что птичья атака никогда не кончится. Они устали размахивать мечами, но вскоре оба заметили, что над ними осталось не более пяти хищниц. Тогда Андрей бросил щит, взялся за рукоять меча двумя руками и принялся орудовать им так, словно знал это нелегкое дело с колыбели. Увидев это, Павлик последовал его примеру, и очень скоро последняя птица плюхнулась на землю и, волоча за собой подбитое крыло, неуклюже побежала прочь.

Очередная победа отняла у мальчиков много сил, но и прибавила им уверенности в себе. Они двинулись дальше, со смехом рассказывая друг другу, кто, как и сколько прогнал летающих хищниц. Леля же, уютно мурлыкая, хвалила обоих и приговаривала:

— Теперь я вижу, что с вами не пропадешь. Но и я вам еще понадоблюсь.

После нападения птиц, за разговором, ребята и не заметили, как добрались до Черных гор, и обратили внимание на то, что пустыня кончилась, только когда вошли в мрачное ущелье. По обеим сторонам над узкой тропой нависали скалы, и чем дальше они шли, тем выше и страшнее становились угрюмые стены черного ущелья.

Вскоре впереди показался просвет, и тропинка вывела ребят на плоскогорье, которое простиралось почти до самого горизонта. Как и в пустыне, здесь не было никакой растительности, и лишь нагромождения камней кое-как скрашивали безрадостный пейзаж страны Черных Снов.

— Не хотел бы я здесь жить,— озираясь по сторонам, тихо проговорил Павлик.— На кладбище и то веселей.

— Да, на кладбище хоть деревья растут,— поддержал его Андрей.

— А вы можете поговорить о чем-нибудь приятном? — встряла в разговор Леля.— А то своими мрачными разговорами вы точно накличете на нас какую-нибудь беду. Разве вы не знаете, что неприятности чаще всего приходят к тому, кто их ждет? Думает человек все время о чем-то плохом, оно и приходит

— Да? — спросил Павлик.— А если подумать о мороженом?

— Хорошая идея,— сказал Андрей. Он хитро улыбнулся, что-то тихонько пробормотал, и тут же у ребят в руках появилось по пачке эскимо с орехами.

— Поздно,— вдруг обеспокоенно проговорила Леля.— Раньше надо было мороженое лопать, а теперь готовьтесь к неприятной встрече. Посмотрите вперед.

Вначале на другом конце плоскогорья ребята увидели лишь какие-то черные точки, но эти точки быстро росли, и вскоре стало ясно, что это стая каких-то зверей, похожих на больших черных собак.

— Черные собаки! — испуганно проговорил Пав­лик.— Как их много! От них щитами не загородишься.

— Бежать здесь некуда, значит, будем драться,— неуверенно сказал Андрей и, обнажив меч, осмотрелся в поисках какого-нибудь укрытия.

— Со стаей черных собак не справятся даже два таких рыцаря, как вы,— промурлыкала Леля.— Вот здесь-то я вам и пригожусь во второй раз.

— А что ты можешь сделать? — недоверчиво спросил Андрей.

— Глупый вопрос,— ответила Леля.— Ни одна черная собака никогда не устоит против соблазна разорвать кошку в клочки. Я просто побегу в сторону и уведу их за собой.

— А если они тебя догонят? — встревожился Андрей.

— Меня невозможно догнать,— самодовольно усмехнулась Леля.— А вы не ждите. Торопитесь, до Черного города не так далеко, но путь до него опасен. А я догоню вас, как только освобожусь.

Черные собаки были уже совсем близко, когда Леля вдруг побежала прямо на них. Мальчики видели налитые кровью глаза собак, их огромные оскаленные зубы и высунутые языки. За стаей длинным шлейфом тянулись черные клубы пыли, а потому казалось, что вереница собак растянулась на много километров.

За несколько метров до матерого вожака Леля резко свернула в сторону. Она сделала это так неожиданно, что собаки проскочили вперед, но затем развернулись и с плотоядным рычанием пустились за ней в погоню.

Когда стая исчезла в клубах пыли, мальчики вложили мечи в ножны и продолжили путь.

— Я никогда не знал, что Леля такая умная и смелая кошка,— опечаленно сказал Андрей.— Она все время дрыхла на моей кровати и никогда не выходила гулять.

— Я тоже не знал, что стану рыцарем,— тихо проговорил Павлик.— И тоже редко выходил гулять.

— Ну, ты человек, а она кошка,— возразил Андрей.

— Кошки тоже люди,— ответил Павлик.— Только на четырех ногах и с хвостом.

— Скажешь тоже,— усмехнулся Андрей.— Может, и черные собаки — люди?

— А почему нет? — послышался голос позади ребят. Мальчики резко обернулись и увидели здорового черного пса. Он виновато смотрел на рыцарей и дружелюбно помахивал хвостом.— Вы извините, что я за вами увязался,— сказал пес.— Не бойтесь меня. Я старый добрый волкодав. Живу здесь совсем недавно и очень хочу когда-нибудь поселиться в стране Белых Снов. Я даже ходил туда, но меня дальше ворот не пустили. Сказали, что черного кобеля не отмоешь добела. Один раз я специально вывалялся в муке, чтобы стать белым, но пока бежал до страны Белых Снов, ветер сдул муку, и я снова стал черным. Видно, судьба у меня такая — всю жизнь черным ходить.

— Мы не можем помочь тебе стать белым,— сказал Андрей.

— Я знаю,— ответил пес.— А вы возьмите меня с собой. Может, я вам пригожусь. Хотите, я вас быстро домчу до Черного города? Дорогу я знаю очень хорошо.

Мальчики многозначительно переглянулись, и Андрей сказал:

— Спасибо, конечно, но меня сегодня один раз уже подвезли. До сих пор, как вспомню, по спине мурашки бегают. Мы лучше на своей знакомой кобыле поедем.— Андрей тихонько позвал Аделаиду, и сразу после этого рядом с ним возникла кобыла. Она испуганно вращала глазами, громко фыркала и все время озиралась.

— Рыцари! — завопила Аделаида, едва не задавив от радости Андрея.— Наконец-то я вас нашла! Все улицы обежала!

Это кошмар какой-то! Не город, а людоедский сумасшедший дом! За всю свою долгую жизнь я не видела столько чудовищ, сколько за эту ночь —Тут Аделаида заметила здорового черного пса, который почему-то прятался за Павликом, и спросила: — А это что за болонка-переросток?

— Просится с нами,— ответил Андрей.— Говорит, что хочет жить в стране Белых Снов, но его туда не пускают.

— Вре-ет,— уверенно сказала Аделаида.— Все, кто хочет жить в этой стране, давно живут там. В страну Белых Снов вход не запрещен. Это подосланный пес. Какую-нибудь гадость хочет учинить.

Едва кобыла произнесла эти слова, как черный пес оскалил огромные желтые клыки и попятился назад.

— Я запомню твои слова,— злобно прорычал оборотень.— Мы еще встретимся с тобой, старая кляча.

Мальчики как по команде обнажили мечи, и черный пес тут же отбежал подальше, а Аделаида покачала голо­вой и сказала:

— Ой, не советую тебе со мной встречаться. Копытом по лбу точно получишь.

Глава XV

Андрей с Павликом как можно удобнее расположились на костлявой спине Аделаиды, и кобыла тронулась в путь. Она шла не торопясь, но расстояние до края плоскогорья удивительно быстро сокращалось. Казалось, тропинка сама убегает у нее из-под ног, и Андрею невольно вспомнилась поговорка: «Тише едешь — дальше будешь».

— Хочу еще раз предупредить вас, рыцари,— обратилась к мальчикам Аделаида.— Не верьте жителям этой страны. Здесь собрались все человеческие пороки, дурные помыслы и страхи. Тем более что их ни с чем не перепутаешь. Во сне человек всегда все видит в настоящем виде, и если кто-то черный, значит, точно плохой, а если белый, то уж обязательно хороший. На этот счет во сне человек никогда не заблуждается.

Мальчики и не заметили, как добрались до края плоскогорья. Прямо под ними их взору открылась небольшая круглая долина страны Черных Снов. Дорога, по которой они шли, вела в Черный город, расположенный в центре этой мрачной глубокой впадины, больше похожей на за­копченный котел. А прямо посредине города, из конца в конец, пролегала черная как сажа полоса.

— Черная-черная улица! — закричал Андрей, указывая на полосу.— Теперь мы знаем, где она находится!

— Лучше бы мы этого не знали,— поеживаясь, тихо сказал Павлик.— Сейчас опять страшилища и мертвецы полезут, а я их почему-то не люблю.

На спуск в долину у ребят ушло не более пяти минут. Уже на окраине города им начали попадаться мелкие кошмары, но мальчики обращали внимание только на самых наглых — и прогоняли их громкими воплями. Но чем ближе они подходили к черной-черной улице, тем больше им встречалось огромных монстров. Бедная Аделаида от ужаса металась от одного дома к другому. Иногда от неожиданности она вставала на дыбы, и тогда всадникам приходилось туго. Один раз, когда из-за угла выскочило многоногое и многоглазое чудовище размером с самосвал, Аделаида так резко отпрянула назад, что Павлик кубарем скатился с ее спины.

— Я упал!!! — во всю силу легких заорал Павлик, и, пока Аделаида разворачивалась к нему, он растворился в воздухе.

— Его сожрал кошмар! — спрыгивая с кобылы, закричал Андрей. Он на ходу вытащил из ножен меч и бросился на черного гиганта. Андрей с такой яростью налетел на чудовище, что тот с жалобными воплями бросилось от него бежать и вскоре исчезло за поворотом.

— Никто его не сожрал.— Аделаида подошла к Андрею и подставила спину.— Он проснулся от собственного крика, да еще, наверное, свалился с кровати. Сейчас сходит, попьет водички, уснет и вернется. Если, конечно, не сбежит в страну Розовых Снов.

— Пашка не сбежит,— уверенно сказал Андрей.

Они с Аделаидой не стали дожидаться друга и продолжили путь, рассудив, что Павлик найдет их, где бы они ни оказались.

Черная-черная улица встретила путешественников гробовым молчанием. Она оказалась совершенно пустынной и от этого выглядела еще страшнее. Сюда не забегали даже кошмары. Здесь не было ни черных деревьев, ни подворотен — одни глухие черные стены и такие же черные двери. И даже воздух казался здесь густым и черным, как чернила.

— Ворон сказал, что Книга Судеб лежит в черном-черном доме,— наклонившись к уху кобылы, прошептал Андрей.— А они здесь все черные-черные. И вообще, здесь всего два дома: один слева, другой справа. Только они очень длинные и дверей много.

— Значит, открывай любую и заходи,— так же тихо ответила Аделаида.

— Один? — спросил Андрей.

— Я бы составила тебе компанию, но посмотри, какие маленькие здесь двери. Прямо не двери, а дверюшечки. Так что придется тебе идти одному.— Аделаида остановилась и повернула к Андрею голову.— Мне тоже будет жутко одной. Ты-то все же какой-никакой, а рыцарь. А я — старая больная лошадь. Меня любой обидеть может.

— Правильно,— тут же подхватил Андрей.— Поэтому мы должны идти вместе. Ну, встанешь на колени и заползешь, а там разберемся. Главное, чтобы голова пролезла, а я сзади буду тебя проталкивать.

— Эх, рыцарь,— печально вздохнула Аделаида.— За­чем же ты врешь?

— Я вру? — удивился Андрей.

— Конечно. Не обо мне ты печешься. Ты боишься идти один, поэтому готов впихнуть меня даже в спичечный коробок. Скажешь, я не права?

— Права,— понуро ответил Андрей.— Одному действительно страшновато.

— Вот и молодец,— сказала Аделаида.— Ты, главное, не бойся. Бывают в жизни моменты, когда человек остается один на один с опасностью или бедой, и некому

ему помочь. Тогда он должен найти в себе силы справиться с напастью сам. А ты тем более пришел сюда по собственной воле. Так что действуй.

— Ладно, буду,— ответил Андрей. Он спустился на брусчатку и, понурившись, пошел к двери.

— Выше голову, рыцарь,— вслед ему сказала Аделаида.— А то ты сейчас больше похож на обычного школь­ника в маскарадных доспехах.

— Обыкновенным школьником быть легче,— обернувшись, проговорил Андрей.

— Зато рыцарем — интересней,— ответила Аделаида.

Андрей подошел к маленькой обшарпанной двери, открыл ее и заглянул внутрь. В кромешной тьме он едва сумел разглядеть узкий коридорчик и начало лестницы, ведущей наверх.

— Здесь ничего не видно,— крикнул он Аделаиде.

— А ты вообрази фонарь,— подсказала кобыла.— А лучше свечу, так романтичнее. И привидения больше любят свечи.

— Обойдутся,— пробормотал Андрей. Он включил появившийся в руке фонарик и осторожно переступил порог черного дома. Дверь, словно от сквозняка, тут же с грохотом захлопнулась, и в наступившей тишине Андрей отчетливо услышал тихие стоны, которые, казалось, доносились отовсюду.

Дом оказался древним и насквозь прогнившим, и, когда Андрей начал подниматься на второй этаж, трухлявые ступени прогибались под ним и скрипели, как будто в нем было не менее ста килограммов веса.

Наверху Андрей осмотрелся, шепотом подбодрил себя и, выглянув в коридор, посветил вначале в одну сторону, затем — в другую. Луч света рассеялся во тьме, так и не найдя преграды. Коридор был если и не бесконечным, то, во всяком случае, очень длинным. Зато Андрей увидел не меньше десятка дверей, таких же приземистых, как и на улице. Он крадучись подошел к одной из них, приложил ухо к щели и прислушался. За дверью было абсолютно тихо.

Комната, в которую Андрей попал, была почти пустой и лишь посредине стоял длинный черный стол, дальний конец которого терялся в полумраке. На столе, на расстоянии нескольких метров друг от друга, возвышались бронзовые канделябры с горящими свечами, а за ними, на противоположном конце, едва виднелась маленькая женская фигурка, укутанная во все черное.

Андрей сразу сообразил, что перед ним Фея страны Черных Снов. Едва он закрыл за собой дверь, как Фея поднялась и тихим низким голосом спросила:

— Что тебе нужно здесь, рыцарь?

— Здравствуйте.— Андрей поклонился, стараясь ничем не разозлить Фею этой мрачной страны.— Я ищу Книгу Судеб. Мне нужно узнать кое-что о трех моих знакомых.

— Когда со мной кто-нибудь говорит, обычно добавляет «Ваше Величество»,— сурово сказала Фея.

— Извините, Ваше Величество,— поправился Андрей.— Я не ожидал вас здесь встретить.

— Вот за это я тебя и накажу,— сказала Фея. Она взмахнула рукой, произнесла странное слово «хамон», и под Андреем раскрылся люк.

Андрею показалось, что он падает целую вечность, и когда он наконец приземлился и посветил фонарем, то обнаружил, что находится в маленькой комнате без окон и дверей. На каждой из четырех стен комнаты висело по распятому узнику. Они были прикованы железными ржавыми цепями, мученически закатывали глаза и душераздирающе стонали.

Бедняги выглядели такими изможденными и несчастными, что сердце у Андрея заныло от жалости.

— Кто вы? — обратился он к одному из пленников черного-черного дома.

— Освободи,— прохрипел узник,— Разбей мечом цепи, и я все расскажу тебе.

«Никому не верь в этой стране»,— вспомнил Андрей слова Аделаиды. Его охватило сомнение, стоит ли освобождать этих несчастных, но жалость все же победила, и он достал клинок.

Двумя ударами меча Андрей разбил ржавые цепи одного из пленников, и тот тяжело рухнул на пол.

— Спасибо тебе, рыцарь,— поблагодарил освобожденный.— Я попал сюда потому, что заглянул в Книгу Судеб. Мне хотелось узнать, стану ли я когда-нибудь знаменитым, и после этого Фея страны Черных Снов приковала меня к стене. Эти люди тоже открывали Книгу Судеб. И если ты пришел сюда за тем же, не делай этого. Никому не дано знать будущего, кроме тех, кто посвящен в него и без Книги.

— Я не про себя хочу узнать,— сказал Андрей.

— Это не важно,— проговорил пленник.

— Важно! — Андрей разбил цепи трех других узников и сказал: — Ступайте за мной, я выведу вас.

Андрей представил длинную-длинную лестницу, и она немедленно появилась, протянувшись до самого люка, через который он сюда попал.

— Идемте, если не хотите провести здесь всю жизнь,— сказал он и полез наверх. Пленники по очереди последовали за ним.

Лезть пришлось долго. На всякий случай Андрей не выпускал из руки меч, и когда они выбрались на поверхность, он указал пленникам дверь, а сам подальше ото­шел от люка и еще раз обратился к Фее.

— И все-таки я хотел бы заглянуть в Книгу Судеб, Ваше Величество.

— Ты освободил моих пленных? — гневно спросила Фея.

— Да.— Андрей пожал плечами и вложил меч в ножны.

— Противный мальчишка, я все же разделаюсь с тобой,— злобно проговорила Фея и опять произнесла: — Хамон.

Сразу после этого под Андреем раскрылся еще один люк, и он полетел вниз по бесконечному темному тоннелю.

Приземлился Андрей в такой же маленькой коморке, как и в первый раз. Точно так же на стенах комнаты, прикованные цепями, висели четыре распятых узника. Они стонали и молили об освобождении пуще первых, и Андрей, не говоря ни слова, разбил тяжелые цепи.

— Вы тоже хотели узнать свою судьбу? — спросил он, когда все четыре узника оказались на полу.

— Да,— ответил один.— Но только не свою. Я решил схитрить. Заглянул в Книгу Судеб, чтобы посмотреть, что ожидает мою жену, станет ли она когда-нибудь богатой, и поплатился за это. Больше я никогда не буду этого делать.

— Идите за мной,— сказал Андрей и представил длинную-длинную лестницу.

Когда они выбрались наверх, Андрей показал бывшим узникам выход и снова обратился к Фее страны Черных Снов:

— Разрешите мне посмотреть, что ожидает моих знакомых, Ваше Величество. Я это делаю не для себя.

— Ты опять выпустил моих пленных? — трясясь от гнева, спросила Фея.

— Да,— ответил Андрей.— Простите, Ваше Величество, мне стало их жалко.

— Ты что-то очень жалостливый. Смотри, как бы тебе не пришлось жалеть самого себя.— Она вышла вперед, резко сорвала с себя черную мантию и осталась в черных как смоль воинских доспехах. С одной стороны на боку у нее висел длинный меч, с другой — кинжал. Обнажив свой клинок, Фея взялась за рукоять двумя руками и сквозь зубы проговорила: — Защищайся, мальчишка!

— Я не буду с вами драться,— после некоторого колебания ответил Андрей.— Меня учили, что девочек обижать нельзя, а женщин — тем более.

— А я буду с тобой драться,— сказала Фея и бросилась на Андрея.

Не доставая меча, Андрей побежал вокруг стола. Они бегали так довольно долго. Андрей то перекатывался через стол, то нырял под него и выскакивал на другом конце. Фея преследовала его, рубила перед собой мечом воздух и все время пыталась обидеть Андрея:

— Улепетываешь, трус? Какой же ты рыцарь?! Сейчас я тебя поймаю и изрублю в лапшу!

— Не поймаете, Ваше Величество,— со смехом отвечал ей Андрей.— Я часто играю в салочки. Меня мало кто ловит. А драться с вами я все равно не буду.

— Да? — с ненавистью выкрикнула Фея.— Тогда тебе придется сразиться с моим братом — Рыцарем Ночи.— Фея остановилась и тут же рядом с ней образовался черный сгусток, который затем превратился в старого знакомого Андрея. Рыцарь Ночи стоял рядом со своей сестрой и зловеще улыбался. Картинным движением он сбросил с себя черный плащ с серебряными звездами, достал шпагу и надменно проговорил:

— Значит, сам ко мне пожаловал? Вот теперь-то я с тобой посчитаюсь, противный мальчишка. Защищайся!

— Хорошо,— остановившись, ответил Андрей.—Только вначале я загляну в Книгу Судеб, а вы пока подождите.— Андрей взмахнул рукой, сказал: «Хамон», и Фея с Рыцарем Ночи с криками провалились в открывшийся под ними люк.

Андрей давно уже разглядел большой черный книжный шкаф, который стоял в противоположном от двери конце комнаты. Он быстро подбежал к нему, раскрыл тяжелую дверцу и увидел несколько полок со старинны­ми фолиантами в изъеденных кожаных переплетах. На черных корешках потускневшим от времени золотом было написано: «Черная Магия», «Священная Книга Тота», «Книга Перемен», «Времена Негодяев», а в самом углу Андрей обнаружил огромную и толстую, как пять энциклопедий, Книгу Судеб.

— Вот она,— прошептал он и, сильно волнуясь, с трудом вытащил из шкафа волшебную книгу.

— Ах ты подлый рыцаришка! — услышал Андрей голос, и над полом появилась голова Феи страны Черных Снов.— Сейчас ты у меня получишь!

Положив Книгу Судеб на стол, Андрей дождался, когда Фея выберется из подземелья, затем взмахнул рукой и сказал:

— Хамон. Посидите там еще немножко. Я скоро освобожусь.

Фея с Рыцарем Ночи вновь провалились в люк, крышка за ними закрылась, и Андрей с благоговением открыл волшебную книгу.

На черных страницах Книги Судеб абсолютно ничего не было видно. Листы фолианта были такими ветхими и хрупкими, что Андрею приходилось переворачивать их очень осторожно, но все страницы были одинаково черными. Тогда Андрей вспомнил, что книга волшебная и обратился к ней со словами:

— Уважаемая Книга Судеб, я хочу узнать, проснется ли когда-нибудь мой знакомый Домовой? — Сразу после этих слов на черной странице проступили слова, которые мерцали, словно тлеющие угольки: «Чтобы проснуться, надо всего лишь этого хотеть и не бояться пробуждения».

— Спасибо,— поблагодарил Андрей книгу. Он хотел было спросить кое-что и о себе, но в этот момент из подземелья снова показались головы Феи и Рыцаря Ночи.— Хамон, хамон,— сказал Андрей и махнул рукой. Крышка люка закрылась, и Андрей снова остался в комнате один.

И все же Андрей удержался от искушения узнать свою судьбу. Он бережно закрыл Книгу Судеб и вернул ее на место в шкаф, а затем подошел к двери.

— Я готов сразиться с вами, Рыцарь Ночи,— крикнул он. Но люк открылся, и оттуда показалась только голова Феи.

— Молчи, рыцарь! — взмолилась хозяйка черного дома.— Ты победил. Я не сделаю тебе ничего плохого.

— А где же ваш брат, Ваше Величество? — спросил Андрей.

— Ты прогнал его негод... храбрый рыцарь,— поправилась Фея.— Он очень зол на тебя и со злости решил завоевать страну Белых Снов. Так что можешь спокойно уйти отсюда, мы не станем тебя преследовать. Можно мне выбраться из этого гадкого подземелья?

— Можно, Ваше Величество,— разрешил Андрей.— Только вначале я выйду из комнаты. Простите, что побеспокоил вас.

— Прощаю, прощаю,— замахала Фея руками.— Иди скорее, а то кто-нибудь войдет и вся страна узнает, как ты меня опозорил.

— Так, значит, ваш брат собирается завоевать страну Белых Снов?

— Да, он давно намеревался это сделать. Фея страны Белых Снов неаккуратно платит ему дань, вот он и решил немножко проучить ее.

— Понятно,—задумчиво проговорил Андрей.—До свидания, Ваше Величество. Обещаю, что больше никогда не появлюсь в вашем черном-черном доме.

— Да уж лучше не приходи,— прошипела Фея.— Никогда еще не встречала такого против... храброго рыцаря.

Андрей вышел из комнаты, спустился вниз по лестнице и вскоре снова оказался на черной-черной улице, где его терпеливо дожидалась Аделаида.

— Вернулся?! — радостно воскликнула кобыла.

— Конечно,— не без гордости ответил Андрей.

— А Книгу Судеб нашел?

— Нашел. Но то, что там было написано, я и так знал. Когда прочитал надпись, я подумал, что люди все и сами знают, но почему-то не верят себе. Значит, верить и знать — это одно и то же?

— Не всегда, но ты становишься мудрым,— с уважением произнесла Аделаида.— Куда мы отправимся теперь?

— К Фее Разноцветных Снов,— ответил Андрей.— Надо узнать дорогу в страну Белых Снов. Рыцарь Ночи решил завоевать ее.

— Рыцарь Ночи решил завоевать страну Белых Снов? — тревожно переспросила Аделаида.— Чего же ты ждешь? Вперед!