С чего начинается Деликатес

Глава 1 Узники обстоятельств

Сейл умирает. Именно это было написано на угрюмых мордах эскулапов, встретивших Бабу в Больничной долине. Она надеялась, что увидится с ним, выплюнет распирающую её сотню вопросов, разберётся, как дальше жить, а ей лишь издали показали еле дышащего дракона-тряпочку, распластанного на добротной соломенной подстилке где-то в пещерах на окраине Больничной долины, почти уже в горах. Показали, снова усадили её на Гошу и отправили вниз, в больничную администрацию. Он высадил её на полпути, дальше велел идти пешком.

— Дели, вам необходимо выбрать: лечиться здесь, в обычном отделении, где вы были раньше, рядом с душистыми полями, или в инфекционном, далеко, у самых гор, где Сейл. Только здесь, в долине, выходить из пещеры вам будет запрещено, а там — ящурный карантин.

— Лечиться? Зачем мне, здоровой бабе, лечиться? — удивилась Баба.

— У вас в глазах читается беспокойство. Много-много беспокойства. Это плохой симптом, его надо начинать лечить без промедления! — горячо уверяли эскулапы.

— Беспокойство моё от неотвеченных вопросов, и ле?чится оно не душистыми полями, а простыми ответами. Мне бы поговорить с Сейлом, и половина беспокойства этого из глаз сгинет. И, если желаете, я могу при осмотрах держать глаза закрытыми, чтоб чтение моих переживаний ваше врачебное сообщество по пустякам не беспокоило.

— В том-то и дело, что с Сейлом пока не удастся поговорить. Никак. Мало того, что нам пришлось влить в него тройную драконью дозу «Разбудина», чтоб он своими крыльями до Драконьих Гор домахал, ещё люди зачем-то опрыскали обе его пасти раствором с драконьим ящуром, и беднягу разнесло так, что смотреть страшно: волдырь на волдыре. Нам пришлось его опять усыпить, чтоб приходил в себя медленно, как полагается. Он и проснуться толком не может, а потому и бороться толком не может. Чтобы бороться с любой болячкой, желание жить нужно: оно лучшее лекарство, а Дракон спит и ничего не желает, даже жрать не хочет, не то, что жить!

— Значит, он умрёт?

Эскулапы встрепенулись от её резких слов, нервно забили хвостами, зашикали:

— Так нельзя говорить!

— Почему это? — удивилась Баба.

— Веру спугнёте!

— Вы себя в зеркале видели? Я сказала то, что на ваших мордах прочла, как вы в моих глазах беспокойство! — пояснила Баба. — Вы же сами не верите, что выживет! Чего врать-то?

— У нас зеркал нет. Зеркала здесь тоже под запретом. В стародавние времена один наш предок подарил людям зеркало. Как поняли люди, какой это плохой подарок, тут наше с ними противостояние и закрутилось. Обиделись на драконов за плохую науку. Но зеркал у людей уже не отнять: попались в зеркальную западню, вцепились в свои отражения и глядят на себя, ненаглядных, прихорашиваются без конца. Разучились видеть себя только в себе, да в воде, да в чужих глазах. Для них теперь то, что в отражении видят, важнее того, что есть. Мы сами в зеркала не смотримся — в воду смотримся.

— Так… Правду говорить нельзя, выходить из пещеры нельзя, в зеркало смотреться нельзя. Чего тут у вас ещё нельзя? — занервничала Баба.

— «В ночи не шуметь, днём не бузить, рыком не рычать, хвостом не стучать». Больничные правила, — заученно ответил эскулап.

— С этим я как справлюсь, по-вашему? Мне такие жёсткие ограничения, как хвостом не стучать, вряд ли по силам! — отшутилась Баба. — Выписаться под расписку можно?

— Это как? — удивились эскулапы.

— А просто. У нас, когда врачи велят лечиться, а пациент с ними не согласен, можно написать бумагу, что он отказывается от больничного лежания под свою ответственность. Подпись свою поставил и свободен.

— Такое «у нас» в вашем человечьем прошлом, а в вашем драконьем настоящем такое «у нас» не предусмотрено. Если врачи сюда забрали, то вылечить — долг врачей. Они на то и врачи, чтобы знать, как надо, а вы на то и пациент, чтобы их слушаться. Излечитесь — летите на все четыре стороны, а до той поры не вам решать. Никаких «подрасписок» у нас не предусмотрено, — с напором повторил эскулап.

— Опять, выходит, мне сбегать придётся, — раздумывала Баба вслух, чтобы убедить лекарей в необходимости гибкого подхода к людям.

Лекарей её слова встревожили не на шутку. Они принялись рассказывать Бабе, как ей тут будет хорошо и радостно, как её будут кормить-поить-опекать, то есть начали всячески рекламировать пациентке свою Больничную долину. Но больница всё же больница: режим, микстуры, процедуры будь добр принимать по расписанию. Бабе вовсе не хотелось лечить болезнь, которая по человечьим меркам и не болезнь вовсе, а обычное человеческое состояние — беспокойство, тем более сидеть из-за него в пещерном карантине.

— Почему мне-то гулять нельзя? Чем провинилась? Думаете, тоже ящуром заразилась? — уточнила она.

— А вдруг? Люди ящур людям не разносят и от него не мрут. Поболеют немного и вылечиваются. Дракона могут заразить, только если с ним от одного куска кусать будут: драконы, они по части ящура слабые.

— Тогда почему мне гулять нельзя?

— По указанию. Мы вам его открыть не можем, — ответили эскулапы.

— Ох, и церемонные же вы птицы! Ладно. Селите меня поближе к Сейлу, раз такое дело. Буду болящего своей верой в его живость заражать. Мне он живой очень нужен сейчас, так что буду тужиться изо всех сил, чтоб в него верить! — решила Баба.

— А не сбежите? — уточнили лекари.

— Зуб даю! Третий слева, снизу, — ответила Баба уверенно, зная, чей зуб имеет в виду на самом деле.

Драконы ей тут же поверили, до Гоши препроводили, а дальше уж на нём в инфекционное отделение. В её индивидуальной палате-пещере были все удобства: персональный термальный источник, дыра в стене для света и воздуха, мягкое сено и даже большой ночной горшок — творение рук человеческих.

Для начала пациентка примерилась к дыре в стене: пролезет ли, подойдёт ли отверстие для побега. Маловата дыра, не протиснуться. Да и за «окном» оказался обрыв, так что совсем не вариант для освобождения. Выглянула из завешенного шкурами входа в коридор. В тоннелях темень и никого. Где-то вдали голоса обсуждают назначения. Осмелела, пошла на ощупь бродить, выход искать. То и дело натыкалась на занавеси из шкур, прислушивалась, что за ними творится. Видимо, больничные палаты: сопят там и порыкивают. Тихонько отодвигала шкуры, подглядывала: в одной дрых Юрий-юрист; в другой — банкир Ден; в третьей — Гоша-таксист. Знакомые всё морды.

— Вы что тут делаете, уважаемая? — вдруг услышала она над собой тихий сердитый голос.

— Ищу кого-нибудь из лекарей, вопрос задать, — не растерялась Баба.

— У нас тихий час. Не тревожьте пациентов. Закончится — будете бродить, а пока спать надо, — ответил ей шёпотом совсем молоденький одноглавый эскулап. — Какие у вас вопросы?

Баба потребовала себе кружку, покрывало и лопухов, чем поставила лекаря в тупик: в стандартном наборе госпитализированного дракона такие аксессуары не предусмотрены. Но лекарь заказ принял и обещал разобраться.

— Как я узнаю, что тихий час закончился? — спросила Баба, когда он проводил её до палаты.

— Мы покричим, — ответил вежливо эскулап и удалился.

Баба вернулась в свою пещеру и покорно улеглась на душистое сено. Временно покорно. Раз после тихого часа можно бродить, то она найдёт выход и сбежит отсюда, не сегодня, так завтра! Скоро вдалеке прокричали: «Тихий час исчерпан!» На полдник ей подали ягоды и орехи, принесли стопку свежесорванных лопухов. Она слышала, что за шкурой ворчали: «Нанесло же нам дракона-человека. Наших-то кормить надо раз в неделю, а эту — почти как драконёнка, аж четыре раза на дню, да ещё кружки с тряпками ей подай!»

«Ничего, птички, скоро я избавлю вас от неудобного дракона-пациента. Не люблю казённые дома — мне воля нужна. Дайте только выход найти», — жуя ежевику думала Баба. По свету надо было успеть оглядеться по сторонам. Теперь к людям ей пути нет, но и в Драконьих Горах можно жить, она уже пробовала. Побродит по лесам, пока суть да дело, а через месяцок, когда всё станет ясно и карантин пройдёт, вернётся к драконам, попросит убежища и вид на жительство. Если тут посоветоваться не с кем, то думать приходится одной своей Бабьей головой. Сидеть в пещере сиднем ей невмоготу: от этого беспокойство не лечится, а лишь множится!

Поела, умылась тёплой солоноватой водой. Захотелось пить. Из термального-то источника воды не напиться — гадость солёная! Пошла по коридорам вроде как опять с вопросом «где воды чистой взять», а сама всё выход ищет, и таки нашла. Огромный ход наружу без вахтёров, без решёток и запоров — иди не хочу. Баба шаг на волю сделала, осмотрелась: небольшая площадка для приземления у самого входа, дальше кругом заросли ежевики и малины плотной стеной. Ух… Издерётся вся, когда бежать будет. И вдруг кто-то сзади затрубил таким громогласным басом, что земля содрогнулась:

— Бежать без крыльев сложно.

Она оглянулась и замерла от страха и восхищения. Перед ней был такой огромный драконище, каких она доселе не видала. Красавец — хоть картину с него пиши, и ни одной противной бородавки. Чешуя его переливалась от серебристой до иссиня-чёрной, мощные лапы чуть косолапили, длинные ухоженные когти чуть закручивались, а три головы, одинаково огромные, но с разным цветом глаз, ладно сидели на одинаково толстых шеях: значит, все главные и все равны. И говорили они по очереди: одно слово — рыжеглазая, другое — голубоглазая, третье — зеленоглазая. От таких речей голова кру?гом шла.

— Да я ищу, где бы холодной свежей воды напиться, — залебезила Баба.

— Так слушай, — не обращая внимания на её слова, продолжил трёхглавый. — Мы все здесь, в этих пещерах — одиннадцать друзей Сейла, которые летали его из беды вызволять, — сидим на карантине. Никто нас не удерживает, никто не караулит. А всё потому, что мы — Драконы. Драконов не клетки и запреты сдерживают, а разумение. Ящур этот много веков назад наши предки изжили. Драконий род его после знать не знал, пока «добрые» люди нам неожиданный «подарок» не сделали и Сейла не заразили. Если зараза случайно разойдётся по Драконьим Горам, то каждый пятый взрослый дракон умрёт, а драконят погибнет бессчётно. Поэтому все мы приняли решение тут закрыться вместе с несколькими молодыми интернами-эскулапами, которые нам помогут друг друга выхаживать, пока не переболеем.

— Как же? Без врачей? — удивилась Баба.

— Лекари наши — большая ценность. Их мало, и они нужны всем гражданам драконам. Лекарями рисковать нельзя. С нами старейший Эскулап, который тоже летал на выручку Сейла. Он нам говорит, что делать — мы делаем, как можем. Если передо?хнем, то мы одни. Эти пещеры камнями завалят, а все остальные драконы живы будут.

— Я тут видела и банкира вашего, и юрист тоже здесь… — недоумевала Баба.

— И я здесь, тоже не последняя фигура в Драконьих Горах, — подтвердили гордо три головы дракона. — Я Трес, дипломат.

«О, какая большая шишка! А говорит со мной уважительно, не то, что юрист!» — подумала Баба и решила получить по случаю пару нужных ей ответов.

— Вот только я в толк никак не возьму вашей мудрости. Зачем, зная про ящур, полетели вы за каким-то Драконом-продавцом такой представительной компанией? Отправили бы туда обычных драконов, транспортников или воинов, и дело с концом!

— Как же по-человечьи ты рассуждаешь, Баба-Дракон! Настоящие Драконы свои опасные затеи на чужие головы не перекладывают. Что поделать, если у Сейла настоящие друзья оказались на самом высшем уровне? Драконы своих не бросают! — ответил дипломат с достоинством.

— Понятно… А может, вы знаете, почему мне запрещено из пещеры выходить, хотя передать ящур я могу, только если от одного куска с драконом грызть буду? — раззадорилась спрашивать Баба.

— Это потому, что ты — мёртвая Баба. Не должны тебя тут видеть. Много вопросов предстоит нам теперь с людьми разрешить. Ты, Дели, — человек-дракон, контрабанда, потому мы тебя и скрываем.

— Странное дело! Вокруг вас сейчас болото, самим не захлебнуться бы, зачем ещё и меня держать, контрабандную и опасную? Выгнали бы и всё! — воскликнула Баба, услышав такой ответ.

— Драконы своих не бросают. Так что решай сама, Баба-Дракон, как тебе дальше быть. Держать тебя силой никто не будет. Захочешь бежать — беги, а чистая вода по стене течёт три драконьих шага налево от пещеры, — протрубил Трес и, закончив аудиенцию, удалился в глубь норы гордой утиной походкой.

Глава 2 Ищущие да обрящут

Самый Великий занемог не ко времени. Лежал в лёжку ни жив ни мёртв: ни пальцем шевельнуть, ни голову поднять. Бывало с ним такое временами. Врачи говорили, что эта хворь называется «Временный уход силы» и её лечить нечем, только перележать можно. И он перелёживал, но не в опочивальне на мягкой перине, а в рабочем кабинете, при полном параде на жёсткой кушетке. Никто не должен был знать об этой его хвори, чтоб сплетни не пошли, потому всем говорили, что Правитель размышлять изволят, а если кто со срочным донесением прибывал, собирал Самый Великий всю волю в кулак, перебирался в большое кресло и принимал посетителя, после чего падал на кушетку обессиленный и снова в лёжку лежал. Могли пройти так и день, и неделя, и более… Когда он встанет вдруг — не угадаешь, и никто не знал, что с ним на самом деле творится. Никто, кроме Пасечника, живущего у него в потайной комнате за тонкой перегородкой.

Пасечник в такие дни вслушивался в тяжёлые вздохи, скрип лежанки и терпеливо ждал, когда его позовут, даже к пчёлам не выходил. В своей маленькой каморке, на плане означенной как платяной шкаф Правителя, он был теперь нужнее и, словно верный пёс, выжидал пробуждения хозяина, навострив уши.

— Ой, не ко времени за мной слабость пришла! Совсем не ко времени, — простонал Самый, с трудом переворачиваясь с боку на бок.

Всё тело болело от лежания, и повернуться лишний раз было геройством. Он тихо позвал:

— Выйди ко мне.

Из тайной дверцы появился Пасечник в своей неизменной мятой рубахе и мягких туфлях. Он молча сел на стул рядом с болящим, у изголовья, чтобы лучше слышать тихие речи.

— Поставь меня на ноги какой-нибудь своей лечебной настойкой, ведь наверняка есть у тебя! — попросил Правитель.

— Ни к чему это, — коротко отозвался Пасечник.

— Как же ни к чему? Того и гляди, драконы налетят с претензиями, встречу с ними надо готовить, а я валяюсь тут бревном с глазами, — тихо стонал Правитель, чувствуя, что с каждым словом остатки сил покидают его тело.

Сказал и забылся, улетел в свои грёзы, глаза помутнели. Пасечник поразмыслил немного и на манер голоса Самого Великого громко приказал:

— Пусть мне подадут отчёт разведки, что в Драконьих Горах происходит. Письменный!

— Будет сделано! — ответил неестественный голос.

Правитель от этих криков даже не очнулся. Пасечник тихо скользнул в свою потайную дверь, в каморке улёгся на узкую кровать на манер Самого Великого, закрыл глаза и стал ждать, когда его снова позовут.

Пустой город напоминал картинку, в которой художник поленился рисовать людей, ограничившись лишь домами и деревьями: неживых рисовать проще. Изредка кто-то пробегал по улицам в парандже, стучал в дверь продуктовой лавки с надписью «Закрыто на карантин», оглядывался по сторонам и, убедившись, что слежки нет, исчезал в приоткрытой двери, из которой появлялся через пару минут с руками, полными снеди. Окна ресторанов, тоже закрытых по причине карантина, были плотно зашторены, но и там кипела тайная жизнь. В их приоткрытые задние двери проникали парами или группами, тоже убедившись, что слежки нет, и вываливались оттуда уже сытые и пьяные. Попрошайки же не теряли времени даром: отслеживали нарушителей, скрываясь в подворотнях. Как только те выходили из запретного заведения, нищие кидались им в ноги с требованием: «Дай монетку, а то донесу», — и получали откуп тут же и без пререканий. Драные коты, права и свободы которых карантином попраны не были, стали настоящими хозяевами города: нагло растягивались посреди мостовых без машин, гоняли собак, с удовольствием дрались на опустевших площадях и устраивали утренние торжественные оратории, уверенные в том, что в них некому швырнуть камнем. Гнал их только звон пожарных машин, которые дни напролёт носились по городу от одного дымного столба к другому. Горожане, сидящие теперь по домам безвылазно, доставляли тушилам своими играми с огнём много хлопот: то курят в постелях, то благовониями дымят, то свечи роняют — от скуки взаперти балу?ют. Погорельцев приходилось выселять во временные бараки целыми домами.

Информационные листовки каждый день сообщали горожанам, что всё идёт по плану, врачи внимательно изучают ящур, бояться не?чего, но пока нужно сидеть дома. «Ещё немного», без указания границ, потому что Самый Великий был занят «думами» и отдать приказ об отмене карантина было некому. Его подчинённые такую ответственность на себя брать не решались. Им зачем?

По улицам рыскал карантинный патруль: трое мужиков в чёрном, которые ныряли в подъезды, долбили в двери, сверяли численность сидельцев с заявленной, потом раскладывали по столу портреты и спрашивали, видели ли домочадцы таких людей. Уходили или так же втроём, или уводили кого-то с собой, не объясняя причин. Горожане обеспокоенно поглядывали в окна: не идут ли «чёрные люди».

Вечером, когда жара спадала, Большой человек собирал у себя в кабинете работников с отчётами. Без малейшего интереса выслушивал, сколько сгорели, сколько чем заболели, сколько есть просят, сколько мозг выносят, и оживлялся только тогда, когда переходили ответчики к поискам Бабы. Зная его предпочтения, работники исправно докладывали количество заключённых под стражу «похожих на портрет» баб и пересказывали сплетни о «похожих». Сообщений было так много, что Большой человек тонул в бабах, будто в водовороте. Когда казематы затрещали от переизбытка узниц по швам, Большой решился и, надев паранджу, чтобы скрыться от любопытных взглядов, сам пошёл посмотреть, как же умудрились его работники набрать в городе столько загорелых мышцатых баб-ловцов полвека от роду? Увиденное повергло его в уныние. В казематах мыкались бабы всех видов и мастей: от стройных молоденьких блондинок до древних косматых старух, скрюченных временем. Набитые в камеры, словно сельди в бочку, они выли на все голоса, тянули руки сквозь решётки, умоляя их отпустить и ноя, что ни в чём неповинны. Потоками их слёз полы можно было мыть. Сырость развели и тяжкий бабий дух, который и под паранджу пролезал. Большой человек терпел, выискивал среди них глазами портрет, похожий на похоронную рамку, изъятую из Бабиной семейной избы. Никого!

На очередной вечерней сходке Большой орал дурниной. Подчинённые привычно пригнули головы, стараясь уловить в потоке бесконечных эпитетов в их адрес поручения, которые нужно выполнить. Большой человек повелел всем пленённым бабам повозить по дёснам ватой, якобы проверяя на ящур для оправдания казематного удержания, и отпустить немедля! Всех так всех. К утру женские казематы опустели. Заодно с невинными по приказу сверху были отпущены все нарушительницы закона, приговорённые провести век за решёткой. Знала бы Баба, как освободила всех заключённых баб одной своей похоронной рамкой, скольким воровкам и отравительницам дала билет в новую жизнь! Но Баба не знала…

И Большой человек не знал, что со всем этим делать, и до ночи метался по своему кабинету, будто раненый зверь, отбивая шаги с такой силой, что аж набойки с сапог отлетели. Он не донёс Самому Великому весть, что Баба жива, сразу, как она объявилась, — побоялся. Думал, лучше найдёт её и приведёт в соответствие с документами: мёртвая она и есть мёртвая, а когда именно таковой стала — не суть важно. Так всем было бы лучше, зачем зря тревожить большое начальство по мелочам? Приметной бабе в толпе не затеряться! По всем городам и весям велел искать такую. Думал, плёвое дело засечь бабу-ловца. Не удержится, словит коня, и тут-то они её и спросят, мол, кто такая? Где лицензия на отлов? А у неё ни документов справных, ни защитников хитроумных, а значит, место её в казематах, до которых вполне можно и не доехать. Сгинет дорóгой — и не придётся доносить наверх о своей оплошности, за которую и должности лишиться недолго. Но такое плёвое поначалу дело превратилось из-за идиотов-исполнителей в целую историю! Хорошо, что Самый Великий большую думу думает, а то б донесли ему уже о бабьем засилье в казематах и спросил бы он строго с Большого человека.

Солнце давно село, небо обсыпали звёзды, Правительственный дом опустел, а Большой всё не унимался, словно бегая по кабинету взад-вперёд можно было случайно наткнуться на какую-нибудь умную мысль, которая его из неприятности вытащит. В дверь постучали. Нет, скорее, в дверь поскреблись. Так тихо просятся войти только Очень Маленькие люди.

— Кого там ещё нелёгкая несёт! — гаркнул приветственно Большой человек и сам разинул тяжёлую дверь со свистом, потому как рабочий день завершился и все привратники уже покинули свои придверные посты.

Перед ним стоял Очень Маленький чиновник, и, хоть ростом он был выше Большого на целую голову, скукожился так, что стал размером с червя.

— Чего тебе? — поразился наглости тревожить его в столь поздний час Большой человек.

От метаний он стал совсем бордовым, взмок, как взмыленный конь, и пах, пожалуй, так же. Мокрые редкие волосы облепили неровно скроенный череп. Сапоги с отвалившимися набойками он сбросил, чтоб не дырявить доски гвоздями, и стоял на казённом полу бо?сый, но в кителе по форме.

— Я подумал, что надо бы сразу сказать, не ждать… может, важно… может, нужно… Простите, — мямлил визитёр и пятился от двери, готовый улизнуть в любую секунду.

— Ну, уж нет! Посмел явиться — излагай! А я померяю, какой величины важность меня в ночи потревожила, — злобно приказал начальник.

— «Чёрный патруль» сказал, что одна украшательница сразу узнала на картинке свою клиентку, и баба больше не тёмная и загорелая, а… — протянул Большому чиновнику свиток с жирным заголовком «Показания» дрожащий человек.

Большой взял бумагу, попробовал прочесть, но то ли почерк был неразборчив, то ли глаза его отказывались верить написанному, и оттого буквы сливались, как в слове «шиншиллы», ничего не понял. Он раздражённо вернул бумагу визитёру, приказав:

— Читай!

— Я, Баба номер БО 3212…

— К сути! — рявкнул Большой, и голос чтеца задребезжал, пропустив цифры и прочие ненужные глупости:

— «… работаю на Пригородном базаре в балагане «Бабий Рай». С неделю тому назад пришла ко мне баба с вашей картинки и попросила о смене еёного бабьего имиджа. В соответствии с заявленной потребностью была перекрашена мной в рыжий цвет, выбелена кожей и облагорожена до миловидности. Носит она мешковатое платье, и никаких мускулов, как в вашем описании сказано, не видно: всё платьем этим прикрыто. Вроде обычная, телесно богатая баба. Волосы я ей тоже остригла, и стала она как все, без особых примет. Чаевых не оставила. Спасибо не сказала. Больше мне рассказать нечего!» — закончил, наконец, визитёр и отёр пот со лба.

Он силился разгадать, угодил ли начальнику размером важности своего донесения. Похвалит иль поругает? Но вместо этого Большой, не меняясь в лице, повторил несколько раз: «Баба как все, без особых примет». Потом вдруг запел неожиданно тонким срывающимся голосом:

— Ры-ы-жая-рыжая, рыжая-бесстыжая!

Очень Маленький человек впервые был на докладе у большого начальника и не знал, как таким положено себя вести. Может, все они поют в ответ на донесения? Но когда плечи чиновника затряслись то ли от плача, то ли от хохота, ночной докладчик всё же попятился к лестнице, там оступился, кубарем скатился вниз, быстро вскочил, что-то бормоча перекрестился и бросился наутёк, чтоб не услышать окликов, если таковые последуют. Большой человек, развернувшись на пятках, шатаясь, углубился в кабинет и вдруг затанцевал вприсядку, напевая: «Ры-ы-жая-рыжая, рыжая-бесстыжая, на других похожая, Баба рыжеро?жая!» Задохнулся, оперся о стену. Панель неожиданно открылась, явив ему бар, полный разного рода и наполнения бутылей. Он поклонился бару в пол, достал огромную бутыль, полную мутной водицы, с шумным чпоком открыл пробку и стал жадно лить жижу себе прямо в широко открытый рот. Мутная водичка лилась и в рот, и мимо, стекала по багровой шее на его форменный китель, источая винный смрад, и изрядно промочила его, пока Большой в изнеможении не опустил опустошённую на треть бутыль. Он оглядел кабинет помутневшими, будто та водица, глазами, словно видел его в первый раз, издал невнятное: «Как все!» и рухнул, где стоял. Упавшая рядом с ним бутыль продолжила извергать из себя мутную водицу уже на пол: буль, буль, буль.

Глава 3 Солнечные лучи

До вечера Баба не выходила из своей больничной палаты. Приняла тёплую ванну, побродила по пещере, прикладывалась полежать на душистое сено и всё вспоминала встречу с дипломатом. Уж больно хорош драконище! А говорит как — заслушаешься! Слова его: «У Сейла друзья на самом высшем уровне» не давали ей покоя. Кто они, друзья Сейла? Пятерых она знает: Гоша-таксист, Ден-банкир, Эскулап-лекарь, Юрий-юрист, Трес-дипломат. Кто ещё-то? Допустим, и Квадро-мастеровой, и Майна-строитель тут, или Шиа-повар. Всё равно недокомплект. Любопытство раздирало её узнать всех, кто тут на «высшем уровне» изолирован. Да и про ящур этот надо разведать получше. А ну как она и вправду заразилась? «Как лечиться-то в лесу в одиночку? Помрёшь ещё опять…» — беспокоилась она.

Баба решила в ту ночь не сбегать. Успеется. Тем более, раз ей сам Трес на это разрешение выдал. Теперь это и не побег будет вовсе — торжественное отбытие Бабы, принявшей решение отбыть, и перед уходом можно со всеми попрощаться по-людски. К заходу солнца в её пещеру доставили невесть откуда взявшееся лоскутное покрывало, металлическую кружку, сдобную булку на ужин и сменную рубаху, явно мужицкую, но чистую, почти новую. «Серьёзные звери — серьёзный подход к делу! Что бы ещё себе попросить? Может, алмазов каких? Ведь и их добудут!» — думала Баба.

Когда солнце село и в коридорах прокричали «День иссяк, отбой!», Баба взяла новую кружку с крепко приклёпанной большой ручкой и пошла к выходу наполнять её водой. Звёздное небо было так близко, что, казалось, рукой можно звезду от черноты отковырять. Небо было такое, как тогда, когда бежала она от Сейла к людям за своим «спасением». Светляки любили заросли вокруг пещеры даже больше, чем душистые поля в само?й Больничной долине, и вокруг выхода свет от них стеной стоял — хоть булавки собирай. И ручей, струящийся по стене, был освещён без ламп и свечей. Непростое это дело — наливать в кружку воду, сочащуюся по отполированным течением камням. Пришлось палец подставить, чтоб по нему направить струйку. Он тут же закоченел от ледяной воды аж до боли. «Надо бы палочку себе организовать для управления водой, с ней сподручнее будет», — подумала Баба и пошла к светящимся кустам. Тронула их рукой. Обросевшая малина посыпала мелкие брызги, и Баба не удержалась, поставила кружку на землю и принялась умываться прохладной росой. За спиной послышались тяжёлые шаги. Из пещеры величественно выплыл дипломат, волоча за собой увесистый хвост.

— С ясным вечером, Дракон! — приветствовал он её. — Рад, что ты решила остаться с нами! Купаешься?

— Роса тут хороша!

— Хороша! — подтвердил Дракон тремя головами хором.

В ночном свете он был ещё прекраснее, чем днём! Чешуя переливалась, блеском отражая и мерцание луны, и светляков, будто он не из плоти был сделан, а из перламутра, как дорогая коллекционная кукла. Вдруг он вытянул все три свои шеи вперёд и уронил головы на колючие кусты. Раздался громкий треск. Из зарослей с писком вылетели потревоженные птицы, а Дракон выдохнул всеми тремя головами громко и с таким удовольствием, что Бабе захотелось сделать так же. Жаль, длина шеи и тонкая кожа не позволяли! Дракон пролежал так несколько минут, потом притянул головы на место. Кусты стали быстро расправляться, словно гуттаперчевая губка, и скоро снова обратились в неприступную стену.

— Уважаемый Трес! Простите за замечание, но Вы нарушаете больничные правила. Помните: в ночи не шуметь, днём не бузить, рыком не рычать, хвостом не стучать, — напомнил будущий эскулап, стоящий позади них в ожидании, когда можно будет вклиниться с таким замечанием, не портя досточтимому Дракону удовольствие от водных процедур.

— Помню, — потупив все три головы ответил дипломат, отчего из царственного Дракона обратился вмиг в нашкодившего драконёнка. — Невмоготу. Сушит — страсть, а губами по водопаду не хочу елозить, заразу разносить. Так попил.

— Начинается, похоже, — вздохнул интерн. — Вы меня зовите, если что, я Вас питьём обеспечу. Теперь его много надобно будет!

— Лекарей всего двое — на всех болящих вам не разорваться. Пока могу сам, не хочу эскулапов привлекать. Скоро слягу, тогда и набегаетесь, — оправдывался Трес, пытаясь сторговать себе хоть немножко свободы.

— Тем более. Если Вы, уважаемый пациент, тут рухнете невзначай, то до палаты Вас, такую громадину, просто некому дотащить будет. Перекроете собой часть площадки приземления, ограничите доступ санавиации. Режим надо соблюдать, он для всех писан! — настаивал интерн.

— Я хотел, чтоб как лучше было, — виновато прорычал именитый Дракон всеми головами по очереди и побрёл в свою палату.

— Чем выше должность, тем больше времени тратишь на уговоры. Чтоб клизму такому поставить, полдня на лекции с объяснением медицинских показаний и последствий процедуры уходит! Сложные пациенты, — пожаловался Бабе интерн и ушёл наблюдать за дипломатом.

Утром её разбудил обход: интерн аккуратно тыкал Бабу мордой в плечо.

— Уважаемая Баба! По-о-дъё-ё-ё-м! Время обхода. Завтрак скоро! Вставайте, Дели, солнце взошло. Пора!

Баба пригрелась, угнездилась в сене, и просыпаться не хотелось. Она лениво потянулась и спросила:

— Вы меня чем вчера на ночь напоили так, что я не шелохнулась всю ночь, аж бока отлежала? Спала как убитая! Уменьшите дозу умиротворительного, а то я в спячку впаду, как тот Сейл. Жив он ещё?

— Теплится, — печально откликнулся дракон.

Эскулап прятал глаза. Видать, дела были и правда плохи.

— Если теплится, то отвечать надо: жив! Чтобы веру не спугнуть, — строго сказала Баба, памятуя, как собратья лекарей её за неверие бранили, и интерн поглядел на неё с большим уважением.

— Не болит нигде? Язык, нёбо не саднит? — уточнил он.

— Не-а, — ответила Баба, проверив указанные места языком.

— Пасть откройте, пожалуйста.

Баба покорно открыла рот. Интерн взял в лапу огромную лупу и принялся тщательно что-то изучать.

— Ага. Хо-ро-шо, очень хорошо! Чистенько! — закивал дракон. — Теперь лапы, будьте добры.

Баба задрала ноги. Эскулап смутился.

— Простите, я оговорился. Крылья, конечно, руки которые! Пальцы растопырьте как можете.

И снова взялся за лупу. Осматривал тщательно каждый палец, ладошки, потом удовлетворённо выдал:

— Внешних признаков пока нет. В других местах нигде не взволдыряли? — спросил он и, увидев отрицательный ответ, резюмировал: — Ящура пока не выявлено. Если где заболит, зачешется или пупырь появится — сразу сообщайте мне. Хорошо?

Баба кивнула.

— И вот ещё что. Постарайтесь по палатам пациентов не шататься. Чем меньше контактов, тем меньше вероятность заразиться. Драконы все переболеют, это точно. К людям зараза меньше липнет, если не будете болтаться зря и с драконами обниматься, может, и избежите, — предупредил её умудрённый юноша.

— А как им болеют? — спросила Баба.

— Волдыри будут зудеть, дышать будет плохо, гореть будете. Там, где расчешете, отметины останутся, но помереть не должны. В древних свитках указано, что люди мрут очень редко, только ослабленные. Драконы чаще.

— Вот странности. Драконы же — силища, на натуральной мясной диете сидят, не пьют, не курят, блинами не объедаются. Не должны ж чаще помирать! — удивилась Баба.

— Ящур селится в пастях и на перепонках между пальцами. У человека одна всего голова, пасточка м-а-а-а-аленькая, и перепонки меньше, чем у лягухи. У драконов с головами, как повезёт, от одной и больше, а вот перепонки — целые крылья! Что ящуру раздолье, то ящеру — беда. Обмечет всего, как Сейла сейчас. Он первый, бедняга, и в него дозу влили на десять драконов…

— И долго так мучиться?

— Гореть с неделю. Остальное — как повезёт. Вы лучше не суйтесь в палаты-то. Себе дороже, — ещё раз настойчиво сказал эскулап-интерн.

— А лечат как?

— Солнечным светом волдыри выжигают и живой водой моют. Иного лечения нет!

После завтрака по коридорам вдруг разнеслось многоголосое пение, от которого Баба встрепенулась и пошла на звуки как заворожённая:

В здоровенной конференц-пещере расселись многоголовые пациенты. Некоторых она знала, другие были ей незнакомы… Они пели дружно, всеми головами, сколько бы их у дракона ни было, расслаивая песнь грузинским многоголосьем. Интерн, как и Баба, в хоре не участвовал: сидел поодаль и слушал, щуря от удовольствия глаза. Она вопросительно посмотрела на него: не нарушение ли это больничного режима?

— Все многоглавые драконы с абсолютным слухом рождаются. А одноглавым обычно медведь на ухо наступил. Головная дискриминация повсюду! — сказал он и продолжил наслаждаться пением.

«Да им не надо нигде работать! Тяжести таскать, строить… Зачем? Драконам можно только петь! Петь, петь и петь, и люди за это будут кидать рыжуху к их ногам», — изумилась Баба их чудесному пению. Словно на свадьбе по любви побывала, такое удовольствие ей напели. Аж подвывала им потихоньку. У Бабы-то одна голова, и ей, как истинному одноглавому дракону, тоже медведь на ухо наступил.

Три песни спели драконы и разбрелись по своим палатам. Баба же в растрёпанных чувствах принялась искать того самого, единственного, с которым ей так хотелось повидаться, но не нашла. Спросила. Ей подсказали, что лежит Сейл в отдельном ящурном боксе, от входа направо и вверх по тропинке.

Вспомнила место: её сюда Гоша привозил на минутку, когда только прибыла в Больничную долину. Вход в этот огромный зал не был завешен шкурами, всё напрогляд, а в сводах пещеры наделано множество дыр, в которые врывались солнечные лучи. Сейл снова лежал недвижимый, без сознания. В обе пасти вставлены враспор палки, чтоб не закрывались, и два интерна своими хвостами пытались выправить головы несчастного пациента так, чтобы солнечный свет из дыры попадал змею прямо в рот. «И правда, лучами солнца лечат! Как же сложно лекарям без рук управляться! Крыльями не поможешь толком, только две курьих лапы, морды да хвост», — подумала Баба. То, на что у неё ушла бы минута, драконы делали чуть не час. Пристроив головы и разложив крылья Сейла под солнечными лучами, вымотанные интерны пошли вниз с горы. Баба припряталась за камнем, чтоб не бранили, что бродит не там, где надо, а когда скрылись лекари, снова вышла на Дракона смотреть.

Теперь она понимала, почему в глазах эскулапов была такая печаль по нём: Сейл таял. Шеи отощали, брюхо ввалилось. Из пастей текла слюна, а крылья безжизненно валялись не меняя положения, делая грозного Дракона похожим на половую тряпку, забытую в углу. Но вдруг одна его голова качнулась и упала на бок, убрав пасть из потока солнечного света. Баба секунду помешкала и шагнула в глубь пещеры, словно в омут.

Вблизи картина ужасала ещё больше: обмётанные волдырями воспалённые пасти и перепонки на крыльях хорошо бы на пачках табака рисовать для отпугивания курильщиков, но носить на себе такое никто не должен. Сейл приоткрыл один глаз на той морде, что отвалилась от солнца, увидел Бабу и невнятно промычал распёртой пастью:

— Э-и, у-о-и!

Что Баба однозначно поняла как: «Дели, уходи!» и ответила резко:

— Отдыхай, мордатый! Я тебя ещё не спасла из-под ящура, как ты меня из-под коня спас. Один-один будет, когда ты бабочкой запорхаешь. Так что не смей помирать! Слышишь, тварина?! Не хочу всю жизнь виной за тебя мучиться!

Дракон закрыл глаз. Баба вышла из пещеры, набрала разных камней в подол, вошла обратно, ссыпала их у стены. Вернулась к змию, развернула его тяжёлую голову так, чтобы лучи струились точно в пасть, поправила другую голову и методично подпёрла обе камнями, чтоб больше не валились. Поправила и крылья, подставив лучам самые пострадавшие места, приговаривая бабкин наговор, который та над ней читала, когда девчонкой она сладким объедалась и от этого покрывалась зудящей коркой: «Уходи, парша, с моего малыша. Сгинь, провались, от дитяти отцепись. Сделает здоровым бабкино слово!»

— Дели, ну что за дурная баба! — послышался за спиной неуважительный окрик интерна. — Теперь вот точно заболеете!

— Я не баба, я — дракон. Драконы своих не бросают! — ответила она грозно.

— Великодушного прошу прощения, — осёкся молодой эскулап. — Был не прав, вспылил.

— То-то же! Вам, безруким, с этой болячкой не совладать! Так что готовьтесь и меня потом лечить! Пока могу — помогу. И сена мне сюда притащите, чтоб было где передохну?ть. Я тут подежурю.

Перечить такому грозному Дракону будущий эскулап более не посмел.

Глава 4 Болящие и ещё раз болящие

Как обычно, утром отворились тяжёлые двери кабинета, тихо вкатилась небольшая тележка с завтраком на одной полке и свитками писем и донесений на другой. Разгона механизму хватило, чтоб доехать почти до середины комнаты. Двери закрылись. Самый Великий с трудом приоткрыл веки.

Каждое утро он открывал глаза с надеждой, что силы вернулись: встанет и пойдёт как ни в чём не бывало. Но нет, немощь снова при нём. Он подвинул ногу на край кушетки. Ещё одно усилие, и нога упала на пол. Потом другая. Упёрся руками в лежанку, помогая себе сесть. Несколько метров, отделяющих его от тележки, превратились в его глазах в непаханое бескрайнее поле. По счастью, потайная дверь отворилась. Вошёл Пасечник.

— Доброе ли утро? — спросил он, хоть и сам уже видел ответ.

Правитель уныло помотал головой. Карие глаза его теперь не горели огнём, провалились куда-то вглубь и смотрели тоже в глубь него, не желая встречаться с миром вокруг. Черты заострились, словно у покойника, сделав кончик носа и надбровные дуги на его белом лице слишком чёткими, как у ваяния начинающего скульптора-неумёхи.

«Ещё нескоро», — подумал Пасечник, толкая тележку поближе к кушетке.

Он сел поодаль на свой любимый, самый простой, добротный деревянный стул. Уставился в пол, чтобы взглядом не смущать Правителя.

Самый медленно взял с блюда раковину с устрицей, мизинцем спихнул с неё дольку лимона, высосал слизняка и передёрнулся.

— Сколько раз говорил им не подавать на завтрак устриц! Кто только составляет эту идиотскую «особую диету» для правящих? — проворчал он, как древний затухающий старик. — Овсянки бы ложку, самой простой, на воде…

Вяло поднял крышки на плошках: чёрная икра, свежая земляника, зелёный сыр. Овсянки нет. Высосал ещё одну устрицу, снова передёрнулся, жадно попил воды.

— Мёду принести? — спросил Пасечник.

Правитель представил приторный вкус мёда и снова передёрнулся.

— Посмотри, есть ли там что-то, что мне нужно осилить? — попросил он, кивком указав на бумаги.

Пасечник пробежал глазами стопку развёрнутых свитков. Прошение, прошение, прошение — подождут. Статистика тоже подождёт. Отчёт разведчиков о том, что у драконов делается. А вот это уже интересно!

— Разведка докладывает, — сказал Пасечник, взглядом уточняя, заинтересуется ли Великий.

Правитель лёг обратно на кушетку, вытянулся без наслаждения, жестом попросил прочесть документ.

— Докладывает агент по кличке Официант: «Никого из важных драконов нет в горах. Поговаривают, что все они на карантине, пережидают ящур». Агент Мастеровой пишет то же. Агент Портной — то же. Выходит, переговоры с драконами начнутся не ранее, чем через три недели, а то и месяц прождут. Пока главные пересидят карантин…

— Хорошо, — выдохнул Правитель и прикрыл глаза. — Устал… Забери завтрак. Мне больше не осилить. Ночью, похоже, снова вернулся сюда прежний Правитель. Измучил меня топотом. Грохотал так, что всё во мне дрожало. Не хочет он, чтобы я правил, — хочет меня изжить и сам править, вот и забирает у меня все силы. Где это видано, чтоб государством привидение правило? — голос его затихал, пока не стал еле слышен. — Как бы его отвадить сюда ходить?

Пасечник знал, что каждый раз в моменты слабости мерещится Великому его предшественник, к уходу которого в иные миры нынешний правитель приложил руку. С тех пор Самый боится приближать к управлению страной умных, сильных и талантливых в одной персоне, чтоб не постигла его та же учесть. Главная мерка допуска в управляющие — лизоблюдство, даже если мозгов чиновнику кот наплакал. И именно необходимость решать все проблемы за своих узколобых подчинённых приводит Правителя к измождению, слабости такой, что не пошевелиться, а не надуманное привидение. Пасечник и сам слышал прошлым вечером громкий топот, от которого аж стены дрожали. Кто-то живой и реальный каблуками стучал, но не хотелось советнику открывать Великому правды: пусть хоть в слабости за этим и без того излишне расчётливым человеком гонятся призраки. Голос Правителя совсем затих. Он погрузился в себя и снова отбыл из действительности в забытьё.

Пасечник взял ракушку с устрицей. Выдавил на неё сок из лимонной дольки. Зажмурился, приложил раковину к губам и быстро заглотил пряного моллюска. Он позавтракал ещё до утренней зорьки, и теперь можно было отведать и заморской дряни. Причмокивал языком, пока морской привкус ещё держался. Потом с удовольствием съел пару ложек икры, высыпал в рот всю землянику из чашки. Тщательно вытер руки о салфетку и вернулся к свиткам.

«Дайте на прокормление неимущих…» — отложим. Подождут.

«Поступают жалобы на бесчинства «Чёрного патруля» — туда же. Подождут.

«По указанию Большого чиновника из-под ареста освобождены опасные преступницы» — интересно. Надо будет подслушать, что в коридорах про это говорят. Кто-то, видать, копает под Большого. Пока в сторонку этот свиток, отдельно от всех.

«Жаркие погоды воспалили осушённые торфяные болота. Потребна отправка дополнительных пожарных команд, чтоб избежать разрастания огня. Градоначальник тушил не даёт, говорит, им самим мало!» — надо повыше положить, а то, чего недоброго, раздымятся торфяники. Пчёлы этого страсть как не любят!

«Потребна казённая сумма на перенос коровника прочь от Правительственного дома по Вашему повелению» — приятная новость. Надо переложить бумагу наверх, чтоб Правитель первой подписал, когда осилит.

«Поправки к Закону о ваянии нагой натуры» — подождут.

«Правила поведения обнаглевших котов на городских улицах». Как там назвал законотворцев Правитель? Казнокрады-сомнамбулы? Интересно, сколько комиссий работали над этими произведениями крючкотворства? Надо оставить «нагую натуру» и «кошачьи правила» в папке «Важное», пусть Самый прочтёт и встряхнётся, когда вернётся в силу. Такие бумаженции его очень заводят своей ненужностью и беспросветной тупостью! Будет на кого Правителю праведный гнев излить!

«Новые нормы по возведению бараков для работников на лесопосадках». Любопытно, о чём там? «Одноместные комнаты с ванными удобствами… Пятиразовое питание… Тихий час». Быстро же подсуетились казнокрады-сомнамбулы! Один лишь день на лесопосадках пробыли, а на будущий случай курортные условия себе решили навести и в меню для ссыльных устриц указать не забыли! Чем им так нравится эта слизь? Порвать бумагу и выбросить! Будем считать, что свиток мыши сгрызли. Нехай на нарах полежат и баланду похлебают в случае чего, жирок сбросят.

«Объяснительная. Смекалистый новобранец, увидевший сено на месте мёртвого дракона, не смог явиться по причине обметания губ его непонятными волдырями. Ввиду ротовых неприятностей вместо речи мычит несуразно. По выздоровлении будет явлен немедленно».

От прочитанного Пасечника бросило в холодный пот, и он почувствовал, как устрица из его желудка просится обратно. Резко встал, подышал, уговорил моллюска остаться на месте. Ещё раз перечёл объяснительную.

Он зарёкся давать советы Великому и держал этот зарок много лет. Один раз отступил от правила — и вот тебе, пожалуйста! Ящур! У новобранца, судя по описанию, именно ящур! Никак Пасечник не мог предположить, что зараза сохранила свою силу за много веков в обычном кабинете без особого сбережения. Читал в научных свитках, будто для сохранения ящура нужны специальные условия, а те колбы, что в их закромах просто так стояли, — скорее напоминание о названиях болезней, сгинувших несколько веков назад. Предполагал, что в дохлом драконе найдут его соплеменники только следы мёртвой заразы. Выходит, наврали научные свитки, и драконы и этот любопытный мальчишка заразились настоящим драконьим ящуром! Как бы из-за этого войны и реальной эпидемии не случилось! Не к добру всё это! Ясно ведь, кого Правитель при таком раскладе крайним выставит — советчика. Если так случится, то лесопосадки с жёсткими нарами покажутся Пасечнику раем. И что делать теперь?

В голове пчеловода образовался гул, словно ничего там нет, пустота и ветер. Он принялся уговаривать себя расслабиться, отвлечься, придумать, какая бы «сказка» подошла к вот такой ситуации и гнев Правителя ути?шила. Но ни одна «сказка» не может прийти в голову, в которой ураганом носится одна лишь мысль: «Да вашу ж змеюку!» Он изорвал прочитанную объяснительную в мелкие клочки, но в урну их не бросил, а забрал с собой в каморку, куда поспешил скрыться немедля. Там огляделся, покидал в дорожный мешок свои жалкие пожитки, выставил на вид три банки лучшего мёда и уже хотел уйти, но замешкался. Сел за крошечный, похожий на туалетный, столик и стал строчить что-то на грубой жёлтой бумаге. Прервался. Перечёл. Порвал написанное. Взял другой свиток, исписал и снова порвал. На третьем варианте удовлетворился. Разложил свиток на столе, углы банками медовыми придавил и ушёл. Мимо вишнёвого сада, мимо своих ульев в город, а потом и за ворота, подальше от города. Только его и видели!

Большой человек очнулся посреди своего кабинета во множестве разных луж, сотворённых и бутылью, и им самим прошедшей ночью. Голова гудела, словно растревоженный палкой улей. Веки набухли, руки набухли — весь он набух и стал бесформенным шаром, при нажатии на который появлялись глубокие ямочки. И зачем он не добрался до дома, а принялся за бутыль прямо в кабинете? Сейчас бы жена отпоила его рассолом, положила на лоб мокрое полотенце, уложила на мягкую перину…

Босые грязные ноги тоже раздулись на манер весенних лягушек. Не приведи случай, вызовут его «на ковёр»! «Что же было-то вчера? Что-то же было, не я же сам, с ничего, вдруг целую бутыль выглушил? Да нет! Не мог всю-то бутыль. Столько и коня вусмерть свалит, а человеку, даже такому мощному, как мне, и подавно не справиться, — думал Большой. — Значит, кто-то в гости заходил. Кто? Ай, как гудит голова, не даёт вспомнить. Нет, однозначно! Нужна мокрая повязка на голову, ноги в тазик и потом чистая кровать, потянуться в ней и уснуть на белых простынях! И жена, самым первым делом нужна сейчас жена. Нет, не первым делом. Первым делом надо сказаться больным, чтобы никто не дёргал и к службе не привлекал. И наверх пусть сообщат: болен, не беспокоить!»

Он отполз подальше от своих ночных луж, стянул со стола перо и свиток. Принялся писать пляшущие буквы: «Уважаемая жена! Приключилось с товим мужем нещастья: вчерась в вечеру явился ко мне нехороший человек, опоил, притравил и так и бросил в кабинете помирать. Но не бойся родная! Выжыл я. Однака потребны мне срочно: чистые бельё и кастюм, тапки самые большие, тряпица для утирки. Так что собирайся и иди ко мне скорее, родная, сама, без подмены, и никому о проишествии не открой. Так же возми большую бадью воды, мыла и ветоши. Всё сие сложи в большой мешок и явися немедля, как смогёшь. За сим остаюсь муж твой, от рук злоумышленных пострадавший. И похмельный настой не забудь!»

С трудом встал, уселся за стол, сложил свиток неровным конвертом, запечатал личной печатью, доковылял до двери.

— Есть там кто? — спросил, не открывая.

— Есть, как положено! — ответил бравый голос.

— Я прихворал сильно, нетрудоспособен. Наверх и вниз нужно об том доложить и бумагу эту экспресс-доставкой супружнице моей передать. Не голубями, ногами человечьими, и чтоб одна здесь, другая — там! — приказал и в щель бумагу просунул. — И ко мне не входить, никому! Болею! В горячке вошедшего могу покалечить невзначай.

Пыжиться вспомнить причины такого его бедственного состояния было сейчас без толку. Хмельной пчелиный рой в голове гудел и об стенки черепушки бился, тщетно пытаясь пробить себе дыру наружу. Большой человек зафиксировал голову руками, чтоб случайно не качнулась, и так и просидел в дремоте бездвижный до прихода жены.

Супруга явилась быстро и во всеоружии: не в первый раз её благоверного «опаивают и травят» на работе «злоумышленники», но лакей у дверей кабинета отказался её пускать наотрез.

— Не велено! — верещал он, распластавшись перед дверьми. — Болеют оне! Никого не пускать!

— Да дай я, дурень, ему скажу только, что пришла! Звал он меня, видишь бумагу? Сам повелел мне прибыть, — убеждала жена.

— Сейчас охрану позову! Охрана! — завопил лакей.

Уж он-то хорошо знал, что если не велено пускать, то в первую очередь перед супружницей надо костьми ложиться. За закрытыми дверьми может происходить такое, что от неё, как ни от кого, скрывать надо!

— Кого там несёт? — крикнул не вставая с кресла Большой человек.

— Милый, я пришла! А меня охрана прочь тащит! — завопила жена, увлекаемая под руки местными стражами порядка.

— Стой немедля! — Большой человек не мог разинуть двери кабинета и заорал громко, представляя, что там теперь происходит. — Жену отпустить и в двери впустить! Я сказал!

На этом недоразумение разрешилось. Супруга проскользнула в кабинет и ахнула: такого «опоённого и отравленного» она ещё в жизни не видала! Битый час над супругом колдовала, полы скоблила, дух от луж его изводила, но мутная жижа из бутылки пробралась-таки в щели, впиталась в доски, и спиртной смрад в кабинете стоял, как на винодельне. Аж захмелела баба, румянцем пошла, любви захотела. А с мужиком её какая сейчас любовь? В чистом костюме, умытый, побритый, но одутловатый и жёлтый сидит сиднем, из пузырька похмельный настой потягивает. На отёкших ногах — тапки, в глазах — печаль, в телесах — слабость. Какой из похмельного мужика любовник? Никакой!

— Ты, суженый мой, домой-то сегодня собираешься, или опять «злоумышленники» намечаются? — поинтересовалась мужняя жена.

— Ой, не знаю. Дойти бы! — отвечал супруг неласково. — Выпивать уж точно не буду. Неделю, не меньше!

— Так ты не торопись. Отлежись тут как следует. В тапках-то по улицам не пойдёшь — засмеют такого Большого человека без красивой обувки. Как ноженьки твои натруженные в сапоги новые влезут, так и приходи. Я тебя дождусь, ты же знаешь! — говорит жена лисой.

В глазах её искорки: похоже, построила себе весёлые планы на вечер без мужа. Только ему не до того. Никак не может вспомнить, что ж вчера его до «половой» жизни довело? Вроде баба какая-то рыжая ему мерещится, а как сюда попала и чем это кончилось — хоть убей, не помнит! Может, опоила его и украла что-то ценное? Сил нет проверять, а супругу о таком не попросишь, в опасениях не признаешься. Жена мешок с одёжей и ветошью собрала и уже на выходе углядела мятый жёлтый свиток под столом.

— Бумагу-то выбросить тоже, или нужна?

Смотрит большой человек на свиток, а там надпись: «Показания». Вот тут-то всё ему и вспомнилось!

— Лакея мне позови, — велел жене и даже поблагодарить за труды забыл, так сразу стал занят.

Лакей, когда в кабинет вошёл, пятнами от смрадного духа покрылся. А на Большого чиновника глянув, не удержался, охнул в голос: не человек перед ним — луна желтолицая!

— Что вытаращился! Меня пчёлы в нашем саду покусали, непредвиденное опухание приключилось. Стала супружница мне раны прижигать самогоном да бутыль на пол и выронила, дурная баба. И нет, чтоб шкалик, — целую четверть разгрохала! Вот мучусь теперь вонью и тут приём посетителей вести не могу. Так что организуй мне комнату для важных бесед и позови туда работника, который вот эту бумагу принёс. И срочно! Одна нога здесь — другая там, и обе обратно!

Через полчаса Большой человек принимал в переговорной вчерашнего своего пугливого визитёра, на этот раз вместе с его трусливым начальником, который, зная крутой характер руководителя, ночью сам пойти побоялся, подчинённого послал. Дурные вести лучше ведь самому начальству не носить. Гонцов, как известно, вешают, а не тех, кто донесения пишет.

— Так что ваша украшательница? Взяли уже её под арест? — спросил Большой сурово.

— Да как же можно? Вы ж повелели всех арестанток подчистую высвободить! — отчитывался начальник длинного.

— Как всех? Я же велел: «Всех схваченных по делу о Бабе отпустить», — возмутился Большой человек.

— Так все там сидящие и были схвачены по делам о бабах. Мужиковых там не было, и тех, что сами пришли, добровольно, тоже не нашлось. Все под приказ и подошли, — оправдывался Маленький человек. — Мы всё точно так выполнили, как вы написали!

— Час от часу не легче! А своя голова у вас на плечах на что?

— Своя голова маленькому человеку на то и дана, чтоб своё скудоумие осознавать и поперёк большого ума не встревать. Ваша голова всех наших вместе толковей будет, и приказа её мы ослушаться никак не можем! — подхалимствовал Маленький.

— А украшательницу-то вы по какому такому приказу отпустили? Неужто неясно, что в бумаге этой сказала она про ту самую нужную нам Бабу, которую мы днём с огнём ищем? — бранился Большой, то и дело разбавляя приличную речь крепким словцом.

— Она, вроде, всё сказала, зачем её арестовывать? — осмелился вмешаться длинный, который вчера приходил.

— А затем, глупый ты человек, что она и половины правды вам не открыла! Так всё складно у неё да ладно выходит, только это ж баба, и чтоб от бабы толку добиться, из неё надо все соки выжать, до капли. Откуда пришла клиентка, с кем пришла, куда пошла, о чём болтала в процессе её украшения? Украшательницу арестовать и пытать, пока всю правду из неё не выдавите! — повелел Большой человек.

Глава 5 Баба милосердия

Весь день не отходила Баба от своего Дракона. Крутила его пасти к свету, крылья перекладывала. Умаялась: тяжёлая оказалась «тряпочка». Давным-давно, в другой жизни, жила-была баба. Были у бабы малые сыночки, и как начинали они ныть низким голосом, так знала она: заболел мало?й. Брала его на руки и с себя уж не спускала, грела своим теплом материнским, качала. Бывало, горит дитё, мокнет, и она от него насквозь, хоть выжимай. Поменяет рубаху — и опять качать, забирать у дитяти злую болесть. Дракона не покачаешь, великоват. Думала: «Есть ли у Сейла мама, где она сейчас? Драконы ведь долго живут…»

Эскулапы приходили, каждый раз уговаривали её вернуться в палату, просили образумиться. И каждый раз она им отказывала.

— Сами-то ведь понимаете, что всё, поздно мне от ящура бегать. Встретилась я с ним — ближе некуда. Зачем мне уходить? — спросила Баба у молодых лекарей.

— Мы, пока ещё не все разболелись, стараемся сами управляться и других драконов к уходу за пациентами не привлекать, — ответили они.

— Так ведь не управляетесь же, зачем себя обманываете?

— Ваша правда, Дракон Дели! С вашими руками много сподручнее! — признали интерны и больше её не гнали.

Принесли Бабе еды. Вместе змия вертели — одной бы ей не управиться. А когда солнце земле поклонилось, строго наказали пациентке идти процедуры принимать. Завели Бабу в красивый розовый грот, посреди которого источник горячущий бурлит, в него трава накрошена. Дух стоит пряный, в сон от него клонит. Велели в источнике сидеть, пока не скажут вылезать. Она не усидела — чуть не сварилась, красная сделалась как рак. Выбралась до времени.

— Это что за чудо-процедура такая — меня в котле кипящем варить? — спросила Баба у лекарей. — И так уже омолодили без спросу донельзя, теперь ещё подвариваете по рецепту Конька-Горбунка?

— Пробуем от ящура вас, Дели, уберечь. Хоть и малая надежда, но есть, что он к вам не прицепится, — отвечали эскулапы уважительно.

После ванны стала Баба варёная, размякла, но упрямо хотела обратно в бокс к болящему вернуться. Эскулапы её у выхода задержали, велели отправляться спать к себе в палату.

— Солнца нет, крутить Дракона не надо. Надо спать и вам, и ему.

На всякий случай проводили её до постели, и, зная её неуёмный нрав, один караулил рядом, пока не провалилась Баба в глубокий сон: сказки рассказывал про коней в яблоках, Серых Волков и Бессмертных Кощеев.

Наутро проснулась Баба рано, бодрая. Подумала: «И правда, хорошая ванна! Хоть и таскала вчера весь день драконьи головы, а сегодня как новенькая». Собралась скорее к Сейлу на дежурство. Дорóгой услышала, как в своей палате фальшиво напевает песню Гоша-таксист. Значит, поднялся и он. Заглянула на голос.

— Дели, мира и жизни тебе! — обрадовался ей Гоша.

— Мира и жизни, Гоша, большего не надо! Как ты?

— Да как? Хорошо! Я-то болеть особо не собираюсь. Молодой ещё. Так, вскочит пара прыщиков и отпустит, — сказал ей Гоша весело. — Я ж тут как в санатории. Никто не визжит, не пищит, не дерётся, жрать не просит — красота и благоденствие!

— Неужто не скучаешь по драконятам? — удивилась Баба.

— Немножко, разве что, — признался он. — По полётам очень скучаю. Мне бы бочку закрутить из-под облака! Запретили. Тебя отпустили привезти и то чуть не переругались все, пока согласовали. С тех пор сижу. Крылья стынут, в небо просятся!

— Чуток потерпи. Скоро ми?нет зараза и налетаешься. Ладно, побегу. Дела у меня, — заторопилась Баба.

— Назначения?

— Ага. Они самые! — приврала Баба, чтобы избежать долгих объяснений.

— Придёшь сегодня драконьи песни слушать? — спросил таксист.

— Вряд ли успею. Увидимся! Мира и жизни тебе!

— Мира и жизни! — откликнулся весёлый Дракон.

В ящурном боксе всё было, как и вчера, только па?сти болящего закрыты на ночь, надо снова распорки ставить и поскорее под солнце подставлять. Эскулапы лили на голову Сейла воду, чем Бабу изрядно удивили. Это ей надо голову всё время мыть, а дракону-то зачем? Пояснили, что они его так поят. Драконы так устроены, чтоб пить дождь и росу: по чешуйкам вода стекает прямо в пасть. Очень удобная придумка тех, кто драконов проектировал.

— Мы ж не коты, раздвоенным языком-то не полакаешь.

— Точно, — улыбнулась Баба, представив дракона, лакающего из блюдца.

Когда разинули Дракону пасти, Сейл открыл глаза на главной голове, и было в них столько мучения, что захотелось Бабе сказать ему: «Потерпи, милок, вылечит тебя солнышко!», но сказала она:

— Что смотришь? Терпи давай, чудище! Нечего было всякую дрянь в рот тянуть!

Ей показалось, что Сейл усмехнулся её словам, шеей дёрнул. Уже что-то! Лекари Бабу под лупой снова осмотрели, убедились, что целая, без волдырей, разрешили ей быть рядом с Сейлом и крутить его головы к солнцу весь день, приговаривая: «Уходи, парша, с моего малыша!» Вновь сварили её вечером в кипящем котле и спать под сказки уложили, а утром поднялась она в пещеру к больному Дракону. И снова лежал он недвижим, только будущие эскулапы вокруг него суетились с лупами. У неё сердце упало.

— Что? — кинулась она к ним.

— Рубцуется! — воскликнул будущий эскулап.

— Издох? — не поняла Баба.

— Рубцуется! — повторил интерн и носом указал на болячки на крыле.

— Это хорошо или плохо? — не понимала Баба.

— Это хорошо. Может, ещё и… — начал было лекарь, но осёкся.

— Договаривай, — велела ему Баба.

— Может, выживет, — сказал интерн тихо.

— Громче! — настаивала Баба. — И без «может»!

— Выживет, — сказал почти уверенно будущий лекарь.

— Ему сил не хватает. Сколько он уже не ел? Одной живой водой и жив! — подхватил второй.

— А давай его кровью попоим! Жевать-то он не может, языки и нёба разнесло, а на крови, глядишь, и окрепнет маленько, — предложил первый. — Надо главного Эскулапа спросить, верно ли думаю.

— Ой… Ну это вы, ребята, как-нибудь без меня организуйте… Я пока пойду концерт драконий лучше послушаю, — сказала Баба, которой даже представлять себе эту процедуру не хотелось.

В амфитеатре оказались сегодня всего два поющих, совершенно ей незнакомых дракона с пятью голосами на двоих и Гоша-таксист зрителем.

— А остальные-то где? — тихо спросила Баба, чтоб не мешать представлению.

— Да начало их ломать и крутить. Заходит ящур подлый, видать, понемногу. По палатам сидят, маются.

— Расскажи хоть, эти кто? Я их не знаю совсем, — спросила Баба.

— Накачанный трёхглавый — Майна-строитель.

— Про такого я слыхала. А второй?

— Второй, двуглавый — законник наш, Поль.

— Как законник? А как же юрист? — удивилась Баба.

— Юрист он юрист и есть. Консультант местный. Коммерсант, чтоб им крысы не видать. Юрист больше болтает, а этот — настоящий, всеми нашими законниками управляет, — с гордостью сказал Гоша. — Очень серьёзный Дракон, уважаемый!

— Мне говорили, что Драконы сами законы соблюдают, по уму и без принуждения. Выходит, неправда это? — вспомнила Баба слова Треса.

— Те, что здесь, разумеется, соблюдают. Здесь драконы самые сознательные, потому они все при власти и в особом почёте. А молодёжь, недоящеры, бывает, такого наворотят — чешуя дыбом! И людей опять же в Драконьих Горах полно, за ними глаз да глаз нужен, сама знаешь.

Баба загибала пальцы, считая известных ей теперь драконов. Гоша наблюдал за этим действом с любопытством.

— Вот везёт же вам, людям. Такое богатство у вас есть — руки с пальцами! И в носу поковырять, и почесать где — всё вам удобно! — воскликнул он с искренним восхищением.

— Вот везёт же вам, драконам. Такое богатство у вас есть — руки-крылья. Летать вы умеете, бочки крутить, — откликнулась Баба эхом.

Гоша довольно ощерился в ответ всеми бессчётными жёлтыми зубами.

— Ты зачем свои пальцы гнёшь? — спросил он наивно.

— Считаю я так, чтоб не сбиться, сколько я уже друзей Сейла тут знаю. Гоша-таксист, Трес-дипломат, Ден-банкир, Юрий-юрист, Майна-строитель, Поль-законник, Эскулап-лекарь. Четверых не хватает!

— Ещё Квадро-мастеровой. Его легко узнать: он трёхглавый и железом звенит, потому что у него в крыльях полно усиливающих пластин. Он мне вон какой тюнинг сделал, — сказал Гоша и гордо поднял крыло с несколькими хитрой формы управляющими подкрылками. — Истинный гений! Ещё Гаец-транспортник. Единственный тут четырёхглавый, чтоб следить во все четыре стороны за соблюдением правил воздушного движения. Вот с ним мы в контрах: штрафует меня нещадно за выкрутасы. Правила лётной безопасности блюдёт, как лекарь заздравную клятву. Никому спуску не даёт: ни своим, ни чужим. Ещё Ген-генерал, главный наш вояка. Он одноглавый. Его ни с кем не перепутать: говорит приказами, держится гордо и огроменный, как скала. И Фор-лесничий тут. Старый Дракон, двуглавый, одна голова у него слепая, другая глухая. Ведун. Ух, интересный! Всё знает, что съесть можно, чем лечиться, чем отравиться. На него даже птицы без страха садятся. Поговаривают, что он последние сто лет мяса не ест, только врут наверняка — какой дракон без мяса проживёт? Вроде, никого не забыл…

— Я думала, тут Шиа тоже…

— Не-е. Куда там! Шиа из его ресторана не вытащишь! Он на своей кулинарии помешанный. Да и с пятью головами не нагуляешься: сложно с ними управляться. Всё время как в детском саду живёшь, и никакой надежды, что повзрослеют! Он у нас эксклюзивный, пятиглавых мало. На особом счету.

— Ничего себе, сколько у Сейла друзей! И один лучше другого! — восхитилась Баба.

— Друзей у него куда больше! И поэты, и художники, и музыканты, и учителя, и циркачи, и тяжеловесы — да всех не перечесть. Он же продавец. Всех нас соединяет и знает куда отправить, когда, кому, что нужно. Выручать его полетели самые сильные. Ну и я примостился, по соседской дружбе, — поскромничал Гоша.

— Ты волдыри свои на крыльях лекарям показывал? — вдруг сменила тему Баба, которая заметила красные бугры, когда Гоша ей тюнингованными подкрылками хвалился.

— Не-а. Они не от того. В полёте, видать, натёр, — ответил Гоша. — А если и ящур проклятущий, то я ж молодой, быстро переболею. Так, пара почесушек!

— Ты покажи — лекарям виднее. Я пойду, а то заболталась с тобой совсем! Уж и песни отпели. Всё, я на процедуры…

В боксе Сейла лекарей не было. Баба поправила Дракону пасти, переложила крылья. На перепонках действительно появилось много корочек, как у детей на сбитых коленках. «Рубцуются», — подумала Баба. На улице послышалась возня, тяжёлое дыхание и лепет лекарей: «Дойдите только, уважаемый, Вы тяжелы, нам не дотащить! Шажок, шажок, ещё шажок. Вот так. Передохнём немного и снова пошагаем». Баба выглянула из ящурной пещеры.

Будущие эскулапы сопровождали тяжёлого дипломата по направлению к ней. Он, похоже, уже плохо видел и плохо соображал, шатался. К ним присоединился Гоша. Он перелетел вперёд и, как маленький катерок ведёт огромный лайнер, указывал величественному Тресу направление: «На меня, на меня давай. Правее, левее, ещё левее. Поворачивай…»

Баба спряталась в глубине пещеры, чтоб не затоптали. Дракона довели почти до самого Сейла, и, когда скомандовали «Ложись!», дипломат рухнул как подкошенный. В сравнении с Сейлом это был, пожалуй, вполне себе здоровый дракон: пасти обметало немного, языки распухли, носы не дышали, но до Сейловых струпьев ему, к счастью, было далеко. При том чувствовал себя змий тоже очень плохо, стонал, ослаб и отказывался есть.

— Болезнь его развивается как написано, — говорили интерны. — Сейла люди в ящуре «искупали», потому ему так тяжко. Остальным будет попроще, их мы должны вытащить!

— А его мы обязаны вытащить, — поправляла их Баба.

«И откуда эти тонкоголосые малявки столько знают?» — думала она, восхищаясь образованностью и трудолюбием юных лекарей. Сменяя друг друга, будущие эскулапы всё время проводили рядом с пациентами. Чуть что — лупу в лапу и изучать. С помощью Бабы им стало сильно сподручнее. Конечно, с такими огромными драконами, как дипломат, ей одной было совсем не сладить: втроём-то еле управлялись, вертя его к свету, но «руки с пальцами» оказались в нужное время в нужном месте. Она ловко перекладывала опухшие раздвоенные языки — главный источник страдания драконов. Без лупы Баба всё видела вблизи, и от её зоркого взгляда не скрывалось ни одно пятнышко. Все на солнце выставляла — выжаривать.

— Второй пошёл, — сказал будущий лекарь с горечью в голосе, завершив обследование нового пациента бокса. — «Жара» начинается. Скоро тут станет тесно.

Через три дня в карантинной пещере лежали в лёжку уже пять взволдырявших ящуром драконов. Но главное — Сейл был жив. Он весь покрылся коркой, по-прежнему был очень слаб и не мог говорить, но он был жив! Даже бредить начал, когда ему распорки из пасти вынимали вечерами. Всё пытался себе полётную лицензию продлить и уверял кого-то, что это он же, просто голова у него одна осталась. Видать, в забытьи казалось, будто отрубили ему и вторую голову, бедолаге.

Однажды вечером припозднилась Баба, намаялась, прикорнула случайно рядом с Сейлом на его соломе. Вдруг слышит — шаги и шорох чешуи по камням. Входят оба интерна и несут в зубах что-то большущее, прикрытое пологом.

— Уважаемые драконы! — говорят тихохонько лекари. — Если кто вдруг не спит и в сознании, закройте глаза и не открывайте, пока не велим. Сейчас состоится процедура, крайне для вас неприятная, но для жизни необходимая. Благодарствуем за понимание!

Бабе и боязно, и любопытно — страсть! Что ещё за процедуру удумали? Перегородили драконы вход этим «нечто в коробе», плотно шкурами затянули, отчего в пещере стало почти темно, только звёздный свет в дыры и пробивается. Пошуршали, повозились, железным засовом лязгнули, и вдруг загорелись в темноте зелёно-жёлтые огни парами, заметались. Баба перепугалась ещё больше: никак чупакабру какую притащили? А только слышит вдруг: «Мяу, миу, мур-мур-мур!» Коты! Как пить дать коты! Снуют вокруг, шарахаются от драконов, один кот на неё прыгнул и, почуяв тепло человечье, прильнул — не отогнать. Баба позвала тихо: «Кис, кис, кис», и пошли к ней глаза круглые ластиться, об неё тереться да уркать. Видать, оголодали по ласке-то.

— Дели, никак и вы здесь? — спросил будущий эскулап в темноте.

— Здесь я. Уснула случайно, задержалась.

— Вы уж простите! Не хотели вас этой жути подвергать. Это мы санобработку котами делаем. Фу! Но без этого не обойтись. Крысы идут к своим любимым драконам, а допускать их нельзя никак, иначе растащат «одеялки» заразу по долине. Приходится их кошачьим духом отпугивать и этих противных хвостатых тварей привлекать для проверки, не пробралась ли какая шустрая, — оправдывались интерны.

Коты вокруг Бабы сгрудились, урчат трактором, да так, что своды трясутся.

— Не переживайте. Я баба котолюбивая, мне урчалки в радость, — успокаивает их Баба, а сама спинки гнутые гладит не нагладится.

— Фу, гадость невыносимая! Котятиной несёт, от урчания в дрожь бросает. Кончайте уже скорее с этим! — взмолились драконы те, что в сознании.

— Терпите, уважаемые! — увещевали лекари. — Это как лекарство!

Баба помогла по окончании процедуры убедить котов обратно в клеть залезть. Интерны уверили её, что в Больничной долине под котов отведён целый пещерный комплекс и пребывают они там в наилучших условиях. Разве что без кошек, чтоб не плодились.

— Это какие такие у мужиков могут быть без баб наилучшие условия? Тем более у котов? Живодёры вы чешуйчатые! — возмутилась Баба, но стала ежевечерне на процедуре кошачьей обработки с удовольствием присутствовать и помогала ещё пациентов на ночь соломой укрывать, чтоб не переохлаждались: без крыс-одеялок плохо драконам болезным.

Глава 6 Упорхнувшие бабочки

Тяжёлое настало в Драконьих Горах времечко. В карантине все, кто ещё мог двигаться, подключились к уходу за болящими. Больные драконы стонут на все голоса и головы, душу рвут. Лучше б песни пели! В боксе толчея: один раны к солнцу крутит, другой воду льёт, третий потерпеть уговаривает. Гоша переквалифицировался, стал транспортным драконом: на быстрых крыльях носится между пещерами, кому лекарство, кому еды, кому соломы свежей несёт. Интерн один тоже слёг с ящуром, заразился, но на замену ему тут же свеженький появился, такой же молодой. И слышно эхом по всей ящурной пещере из каждой пасти, которая ещё говорить может: «Уходи, парша, с нашего малыша. Сгинь, провались, от дракона отцепись. Сделает здоровым драконье слово!»

А как же граждане драконы? Остались ведь бедняги на полном самоуправлении в Драконьих Горах. Один Верховный Дракон у них и есть теперь, но его почти никто не видел, и где он, не знают. Он только на Высоких советах председательствует. Кто видел, как летает Верховный Дракон, говорят, что застит он крылами своими полнеба. Кто слышал, как говорит он, утверждают, что звучит он таким трубным гласом, от которого и птицы, и драконы с неба замертво валятся. Чтобы избежать подобных потрясений, слышать и видеть его могут только самые сильные главные, те, что нынче закрыты в Больничной долине. Закрыты потому, что решили люди уморить род драконий на корню, вытащили из схронов своих древнюю хворь — ящур, хотели над Драконьими Горами разбрызгать и всех драконов заразить. Но прознали о том главные Драконы, полетели к людям, бились с ними три дня и три ночи, отняли у них ящур и весь выпили до капли, чтобы следов его ни в одном из миров не осталось. Так сберегли своих граждан драконов от малых драконятушек до седых стариков и болеют сами за весь их драконий род. Вот как думают граждане драконы в Драконьих Горах, и потому ни один из них законов не нарушает, скорость не превышает и даже грибов волшебных не ест. Все исправно просят по утрам и вечерам: «Да пребудет с главными драконья Сила» и терпеливо ждут больничных новостей. Вот такие они, драконы эти.

Баба истаскалась, ни рук ни ног не чует, дням счёт потеряла. Все похожи как один: лови солнце, крути бо?шки, гладь котов — вот и день пролетел, и, засыпая, об одном лишь просишь: «Только бы день пришёл ясный, только бы солнце!» Стало ей не до ванн и капризов. Какие времена, такие и прихоти. Пропитание себе сама добывает: в зарослях птичьих гнёзд с яйцами и ягод полно, орехов ей подвезли в запас, тем и жива. От беспокойства своего излечилась на корню. Беспокойство — болезнь бездельников, работой лечится лучше, чем пилюлями.

Драконы свою помощницу опекают, как могут. Пальчики цепкие хвалят, под лупой каждый день рассматривают, просят себя беречь. За свою окончательно признали: стали при ней крепко выражаться, а это самый верный признак близости, когда с тобой можно слов не подбирать. Баба «солёные» словечки и сама любит. Беседы с такой приправой стали куда приятнее. Но почти все с ней на «Вы», с большим уважением. Гоша ей персональный трансфер между пещерами организовал. Только свистнет ему — а свистеть Баба умеет почище соловья — летит её «карета». Баба приноровилась без седла летать. Тому, кто на конях скачет, плёвое дело и на драконе удержаться. Это, конечно, полётом и не назвать: пара взмахов низёхонько, вдоль стеночки, но всё равно почётно иметь персонального водителя, особенно когда за день так набегаешься, что ног не чуешь.

Как-то утром пришла Баба в ящурный бокс, всех драконов проверила, чтоб солнце пастями «ели», подошла поближе к Сейлу. Малая голова его пока в себя не пришла, глаз не открывает, слюной каплет, а большая бредит опять: «Я тебе Бабу дёшево не продам! Она теперь не просто Баба, Дракон-Баба, и стоит оттого в сто раз дороже. Так что готовь большой кошель, а лучше слитки!»

Разозлилась Баба: «Вот же тварина хвостатая! Я ему «Сгинь, парша, с моего малыша», а он, подлюка, даже в бреду меня продаёт!» Развернулась и пошла прочь. Вдруг кто-то её сзади за подол ка-а-а-а-к хватанёт! Баба взвизгнула так, что в горах камнепад случился. Оглянулась: смотрит на неё довольная Драконья морда, губами болявыми ощерилась, глазом озорным блестит.

— Что ж ты так орёшь, режим нарушаешь? У меня вторая голова ещё в забытьи пребывать изволит, а ты разоралась!

— Змий ты! Чуть душа не отлетела! Я для него по свалкам да ночлежкам вшей кормила, прибаутки ему читала, морды его слюнявые крутила, а он, поглядите — кусаться! — завопила Баба, а у самой слёзы счастья на глазах.

Так бы и шлёпнула его по носу наглому, да нельзя пока. Сдержалась…

— Думаешь, я до анабиоза был гад, а проснулся прекрасным принцем? — спросил её Сейл, уверенно держа одну голову и собрав крылья.

И вдруг поднялся на лапах. Перед ней стоял Дракон. Ледащий, дрожащий, местами чешуя с него облезла, образовав отвратительные на вид проплешины с розовыми краями, весь в коросте, одна голова висит безжизненно… Перед ней стоял страшенный, немощный, но абсолютно живой дракон-доходяга!

— Да хотелось бы, чтоб принцем. Зря, что ль, я над тобой целыми днями колдовала? — стараясь радости своей огромной не открывать, говорила Баба.

— Если хотелось принца, то надо было меня поцеловать. Ты целовала? — спросил Сейл нахально.

— Фу! Представить себе противно! Гадкого, вонючего, шелудивого такого целовать! — засмеялась она в ответ.

— Вот! Поэтому-то ваши мужики в чудищ никчёмных со временем и превращаются. Мужику ласка нужна, а вы ему морду крутить горазды, а целовать забываете! Вот потому обратное превращение и совершается! — объяснил Сейл как будто серьёзно.

— Ты, принц, ложись давай, а то как бы не рухнул. Лапы-то слабые ещё совсем, — велела ему Баба строго на манер лекарей.

— И что ж, ни одного вопроса не задашь? — подколол её Сейл.

— Задам, дай время! — пообещала Баба.

Ушла она поскорей наружу, припряталась за камнем и плакала, чтоб никто не видел. Драконы ведь не плачут, от слёз драконьих земля выгорает.

Большие двери кабинета отворились с тихим скрипом. Слышно было, как катится по полу тележка. «Надо ввалить ответственным за то, что двери не опекают!» — подумал Самый Великий, отрыл глаза и сел на кушетке. Такая первая после пробуждения мысль может в голову прийти, только если…

Да, так и есть: он сидит, он голоден, он хочет кого-то выдрать, а значит — он излечился от своей хвори! Слабость отпустила его, как обычно, враз, словно её и не было. Правитель резко встал. Перед глазами поплыли чёрные круги, шатнуло так, что еле на ногах удержался. «Ничего, пройдёт!» — подумал он, подкатил тележку к креслу, сел на край и принялся жадно есть. Устрицы, ягоды, сыр забрасывал в рот, не разбирая, запивал то водой, то соком, то молоком. Вкусы мешались, но не вкуса хочет голодный — голодный хочет пищи!

Закончив трапезничать, почувствовал в животе тяжесть аж до рези. Подумал снова: «Ничего, пройдёт!» Пару раз в год приходила к нему эта слабость, и он привык от неё «просыпаться». Несколько дней всё тело будет в капризах, но, главное, оно будет теперь его слушаться, и голова будет работать!

Самое худшее, что может случиться с любым правителем, — это хворь. Можно держать всех вокруг в узде, быть самым сильным и умным, но когда болеешь — не до великих дел. Чтобы править, надо хотеть править, а когда болеешь — хочешь лежать и больше ничего, и не до правления тебе. Как раз момент такой слабости телесной уловил когда-то Правитель у своего предшественника, и через две недели хвори — заболел тот животными коликами, от которых крутило его жутко, — был Самый уже на его месте исполняющим обязанности. Только покажи окружающим слабину — тут как тут чёрны вороны, печень твою клюют! Судя по устрицам к завтраку, на сей раз никто под него подкопов подкопать не успел. Сколько же он пролежал слабым?

На столе высились внушительные стопки свитков. Самая большая, по обыкновению, то, что можно смело класть в долгий ящик; та, что поменьше — важно, но не срочно; самая крошечная — дела, не терпящие отлагательства. Так помогал ему обычно разбирать дела во время «слабости» Пасечник, определявший «вес» каждой бумаги безошибочно. Но в этот раз ждала Правителя и четвёртая стопка, скорее даже куча бумаг, наваленных рядом со столом на тумбочку. Что-то новенькое, раньше его тайный советник в четыре стопки бумаги не складывал…

— Зайди ко мне, — позвал Самый Великий вполголоса.

Из потайной двери никто не вышел.

«У пчёл своих, наверное», — подумал Правитель и позвонил в большой зычный колокольчик. Двери отворились при первом же ударе язычка о звуковое кольцо. Перед ним предстали два бравых мо?лодца, подтянутые, ладные, ко всему готовые.

— Почему дверь скрипит? — начал Правитель, чтобы сразу показать, что время «большой думы» у него завершилось и начинает он во всём порядок восстанавливать.

— Будет исправлено! — хором ответили мо?лодцы.

— Тележку заберите. Пасечника ко мне позовите. Совет Главных чиновников с докладом обстановки завра в полдень.

— Будет исполнено!

Вот и поговорили. Великий не хотел сам браться за бумаги, чтоб не зарываться в пустых вопросах. «Просыпаться» нужно быстро и только с самыми важными делами в обнимку. Стал ждать советника, подошёл по обыкновению к окну посмотреть на народ. Площадь была пуста, затянута пластами дыма, и раз ветер не гнал по ней обёртки и рекламные свитки, значит, пуста давно. Местами над городом высились столбы чёрного дыма. Неужели они всё ещё держат карантин? Струсили сами отменять? Какой же сегодня день? Сколько его не было? Где же этот любитель пчёл? Хотел уже снова звякнуть в колокольчик, поторопить, но в дверь постучали и сообщили:

— Пасечник!

— Пусть войдёт.

Вошёл загорелый дочерна невысокий ладный мужик. В одной руке он держал баночку мёда, другой нервно теребил шляпу пчеловода.

— Мира и жизни Вам, уважаемый Правитель! По вашему распоряжению прибыл немедля.

Правитель нахмурился, схватил колокольчик и принялся трясти его так неистово, что язычок сорвался и со звоном отлетел в стекло шкафа. Стекло разбилось, осколки с шумом посыпались на пол.

— Кто это? — гневно спросил Правитель у вбежавших молодцев, один из которых тут же кинулся собирать стёкла, а второй застыл, готовый к приказаниям.

— Пасечник, — ответил застывший.

— Я вижу, что не верблюд. Позовите ко мне придворного пасечника. Моего пасечника, — сказал он спокойно, отчеканивая каждую букву, чтобы больше разночтений не случилось.

— Дело в том, что пока придворный пасечник отлучился, меня поставили исполнять его обязанности. Я принёс Вам мёду на пробу, чтобы Вы могли убедиться, что… — затянул загорелый мужик.

Правитель метнул в него такой молниеносный взгляд, что новичок благоразумно оборвал неугодную речь, не договорив.

— Старый Пасечник отлучился. Дата прибытия неизвестна. Временно исполняющий обязанности пасечника прибыл по Вашему распоряжению, — отчитался молодец, который застыл.

Второй молодец, собирая зачем-то стёкла в ладони, поранился, полилась кровь, и он, не зная, как её унять, сложил осколки в одну пригоршню, а другую подставил снизу, сберегая пол от капель крови. Правитель опустил глаза долу, чтобы не видеть всего этого нелепого безобразия; потом, не поднимая их, тихо произнёс:

— Позовите уборщика. Поменяйте колокольчик. Идите.

По поводу пасечника распоряжений не было, поэтому загорелый мужик остался стоять в его кабинете. Правитель видел только его ноги в стоптанных наспех начищенных сапогах. Он повторил ещё тише:

— Идите.

Пасечник, не понимая происходящего и своей в этом вины, промямлил:

— Ну я, что ль, банку-то тогда оставлю… На пробу…

Правитель поднял на него жгучие карие глаза. Перепуганный пасечник поставил липкую баночку на стол рядом со стопкой свитков и быстро выбежал из кабинета. Правитель подошёл к столу, взял банку. На столешнице от неё остался круглый липкий след. Проверил банку на просвет, наклонил туда-сюда. Жидкий свежеоткачанный мёд был чист, прозрачен и играл пузырьками — всё как надо. Вдруг Самый Великий резко развернулся и с силой швырнул банку о стену. Она не разлетелась, хлюпнула, растрескалась, и осколки поплыли вниз по гладкой стене вместе с мёдом, словно жидкая смола.

«Что случилось у Пасечника? Бабушка умерла, хоронить уехал, наследство получать? Говорил же, что у него нет никого…» — подумал Самый Великий, нажал на панель двери в стене и отправился искать ответы в своём платяном шкафу.

Правитель никогда не бывал в каморке Пасечника. Она походила на монашескую келью с узким оконцем. Жёсткая кровать из сколоченных грубых досок была аккуратно застлана лоскутной холстиной. Маленький сундучок под окном. Грубый табурет у крошечного стола, больше похожего на туалетный столик, на котором, придавленный тремя баночками мёда, лежал жёлтый лист, исписанный ровным почерком.

Самый слышал, как в его кабинет вошли уборщики, гремели там осколками, тёрли стену и переговаривались:

— Лютует хозяин-то. Гляди-ка, всё перебил! Никогда с ним такого не было. Видать, думу тяжкую надумал.

— Не наше дело! Знай себе три да помалкивай, пока языка не лишили!

«Здесь и правда слышно всё, до каждого вздоха» — подумал Правитель и стал читать.

«Однажды мальчуган решил подшутить над мудрецом. Он поймал красивую бабочку, аккуратно зажал её в кулаке и, ощущая её трепетание в своей ладони, подошёл к мудрецу с вопросом:

— Скажи, мудрец, у меня в руке мёртвая или живая бабочка?»

Правитель раздражённо оторвался от свитка. «Зачем он оставил мне эту набившую оскомину притчу, известную даже школьнику?» — подумал он, но заставил себя продолжить чтение.

«Мудрец внимательно посмотрел на мальчика и спокойно сказал:

— Я не могу сейчас отвечать на твои вопросы. Я занят созерцанием. Это важное занятие, которое не стоит прерывать, но с удовольствием выслушаю тебя после вечерней зорьки.

Мальчуган согласился и стал ждать вечерней зари, зажав кулак. Скоро бабочка перестала трепетать. Он раскрыл ладонь и увидел, что она мертва. Мальчишка был настырным и, как солнце село, изловил вечернего мотылька, и снова пришёл к мудрецу с вопросом:

— Скажи, мудрец, у меня в руке мёртвый или живой мотылёк?

Мудрец кивнул ему, показывая готовность дать ответ на вопрос, закрыл глаза и, немного помолчав, промолвил:

— У тебя в руке нет ни бабочки, ни мотылька.

— Как же нет! Вот же он, — закричал обиженный мальчуган и разжал ладонь.

Мотылёк вспорхнул и улетел. Мальчик закричал в гневе:

— Но он был, был! И бабочка была, и мотылёк! Я их ловил, сам, и нёс тебе!

Учитель открыл глаза, улыбнулся и сказал:

— Ничто не приносит человеку так много боли, как вера в то, что всё в его руках».

Правитель перечёл свиток трижды. Сначала сложил его аккуратно и убрал в карман, потом достал и медленно разорвал. Поборол желание швырнуть в стену и эти три банки мёда. Обернулся в поисках места, куда выбросить обрывки. Сидя на табурете, он заметил, что под кроватью у Пасечника ровными рядами стоят баночки с мёдом. И под столом у Пасечника ровными рядами стоят баночки с мёдом. Он подошёл к сундуку, открыл его: сундук тоже был заполнен баночками с мёдом. Правитель словно наелся этого мёда глазами, во рту появился сладкий привкус. «Привкус нищеты», — презрительно подумал он и поспешил в свой огромный, уже пустой, кабинет.

«Упорхнувшая бабочка? Как зло ты надо мной посмеялся за мою к тебе доброту! Никаких больше заумных мудрецов-благотворителей! Нужным чиновникам обязательно платить щедро, с избытком. Так щедро, чтоб были должны, обязаны, не могли позволить себе просто встать и уйти, как этот предатель! Пусть лучше недоумки, чем хитромудрые! Бросил меня в болезни! Что ж, посмотрим, любитель сладкого, кто ты: бабочка или мотылёк?» — подумал Самый Великий, звякнул новым колокольчиком и рявкнул в открывающиеся двери:

— Пасеку сжечь! Сегодня же!

— Будет исполнено! — ответили ему, и двери затворились.

Глава 7 Горы плакали

Ночную грозу Баба не слышала, но, проснувшись утром, сразу поняла: дождь пролился. Воздух в её пещере стал прохладным и пах дождевыми червями. Рассвет красными лучами пробрался в её маленькое оконце. Рано ещё… Вылезать из-под покрывала не хотелось, но раз уж взялась быть «Бабой милосердия», то нечего ныть. У неё неплохо получалось: большинство драконов шли на поправку и их выписывали в обычные палаты-пещеры. Молодые интерны, которых было уже четверо, совсем оправились от ящура и работали в полную сиу. На удивление быстро отмаялся ящуром юрист, который в горячке распухшим языком умолял Бабу простить его прошлые выходки по отношению к ней, в бреду просил его не бросать, а как пришёл в себя, так сразу принялся зазнаваться и спорить головами друг с другом и с персоналом. За суетность был он выписан из бокса раньше времени и долечивал раны, выползая «загорать» на площадку перед пещерой самостоятельно: там его «прения» никому не мешали.

В ящурном боксе побывали почти все друзья Сейла. Не лучший повод для знакомства, но какой уж есть. Баба знала теперь не только каждого лично, но и, в некотором роде, даже внутреннее устройство друзей Сейла. Не видела Баба лежащими проныру-Гошу, отказывающегося болеть наотрез, и стариков Фора и Эскулапа, которые были изолированы где-то в верхних пещерах. Они не касались Сейла при проведении операции по его спасению, не помогали его тащить, лишь сопровождали действие на безопасном расстоянии силой самых мудрых в Драконьих Горах голов. В их возрасте ящур и смерть — одно слово. Драконы не хотели рисковать своей огромной ценностью, но без толковых подсказок им бы с заразой не справиться, поэтому были мудрейшие из мудрейших рядом, закупоренные в верхних гротах вместе с молодыми интернами запаса, которые при необходимости выходили из укрытия и пополняли ряды лекарей на передовой новыми силами.

Из всех болящих драконов большие опасения вызывал Сейл, одна из голов которого по-прежнему отказывалась приходить в себя, несла несусветный бред и шеей была слаба. Не держалась голова, словно у младенца. Её пришлось подвесить ему на здоровую шею, как больную руку людям на перевязи закрепляют. Но ещё большей неожиданностью оказалась встреча с ящуром силача-законника Поля. Мощный Дракон болел очень тяжело: обметало его хуже, чем Сейла, будто ему тоже по целой колбе ящура влили в каждую пасть. Был законник, как и юрист, амбидрако: обе его головы — самостоятельные личности, и страдал он от этого вдвойне. Они приходили в себя поочерёдно и каждый раз переживали, как чувствует себя вторая голова. В отличие от вздорящих голов юриста, головы законника, Пол и Поль, крепко дружили, а если и спорили, пока были здоровы, то вежливо, бережно, выказывая друг другу бесконечное уважение. Когда разболелись, то, едва придя в себя, одна голова справлялась: «Как чувствует себя мой дорогой Поль? Не сильно ли страдает? Хватает ли ему солнца?» и «Как дела у моего ненаглядного друга Пола? Могу ли чем-то помочь, чтобы облегчить его страдания?» Засыпая, головы просили передать проснувшейся другой голове пожелания выздоровления и их скорой встречи. Баба ни у одного дракона не видела таких дружных голов. Они очень скучали друг по другу, но встретиться никак не могли: видимо, сил больному Дракону хватало пока только на бодрствование одной головы. Позавчера одна из его голов, Пол, стала очень плоха: стонала слабо, язык начал темнеть, горло отекло. Не помогали ни солнечные лучи, ни живая вода, ни дурно пахнущие препараты, которыми молодые эскулапы принялись смазывать пасть. Вчера она не очнулась ни утром, ни днём, ни вечером. И самое ужасное: она больше не бредила, не сопела, не стонала — молчала и вовсе не подавала признаков жизни. Интерны её и тёрли хвостами, и давали ей нюхать перечную настойку, от которой драконы обычно смешно чихают, и поливали водой — ничего. Вторая голова, Поль, видя эти реанимационные процедуры, с ума сходила от переживаний! «Надо вставать и идти к ним. Вдруг очнулась голова-то?» — подумала Баба, потянулась, откинула покрывало, поднялась и решительным шагом отправилась на улицу.

Поляна перед пещерой была тщательно вымыта ночным ливнем, заросли вокруг примяты ветром, а маленькая струйка ручейка рядом с входом, после дождя превратившись в небольшой водопад, шумела и брызгалась. Баба остановилась полюбоваться на воду ненадолго. От влаги и прохлады её потрясывало, но эта красота мимолётна: скоро опять превратится водопад в хиленький ручеёк, ползущий по стеночке. Надо успеть наглядеться!

— Доброе утро, Дели! Мира и жизни вам! — окликнул её один из интернов.

— Мира и жизни, большего не надо, уважаемый будущий лекарь! — откликнулась Баба.

К стыду своему, она так и не научилась различать интернов по номерам, уж больно они походили друг на друга. Они не обижались, понимали. Дракон подошёл к ней поближе.

— Красиво! — сказала Баба.

— Дождь наплакал, — ответил он дежурно, словно не видел в воде красоты, и спросил: — Вы дрожите? Озноб?

— Да, прохладно после грозы, — успокоила она его и, чтобы заодно успокоить и себя, продолжила: — Сколько дней уже прошло с начала ящура?

— Больше полмесяца, — ответил дракон.

— Значит, я уже не заболею. Так ведь?

— Мы не знаем. Детали картины хвори людей нам неизвестны: мало записей, — честно признался интерн.

— Что-то я своего персонального водителя не вижу второй день… Гошу-проныру отправили куда-то по делам? — поинтересовалась Баба, видя, что дракон водопадом совсем не вдохновлён, а значит, вести с ним беседы о погоде-природе бесполезно — только по делу.

— Дели, пойдёмте, пожалуйста, со мной, — позвал молодой лекарь вместо ответа на её вопрос.

— Ну, пойдёмте. Что случилось-то? Сейл жив? — спросила она, почувствовав неладное.

— Да, Сейл жив. Пойдёмте, пожалуйста, — настойчиво повторил неразговорчивый интерн.

Они прошли мимо ящурного бокса вверх, на гору. Дракону было трудно подниматься по узенькой тропинке над обрывом, местами он перелетал с камня на камень и потом терпеливо ждал Бабу, которой карабкаться было всё сложнее. Ноги гудели от напруги, но она поспевала за ним как могла. Чем выше они поднимались, тем холоднее становилось. Баба уже клацала зубами.

— Долго ещё? — спросила она с надеждой.

— Почти пришли. Вон площадка, — ответил дракон, указывая направление головой. — Только вниз не смотрите!

Интерн взлетел, а ей пришлось карабкаться по почти отвесной скале, сбивая пальцы. На большой площадке перед наглухо затянутым шкурами входом в пещеру собрались все четверо интернов, работающих с болящими. Не успела Баба отдышаться, как один из них громко сказал:

— Мы все здесь.

— Дели с вами? — послышался голос откуда-то из глубины пещеры.

— Да, — ответила Баба. — Мира и жизни вам!

— Мира и жизни, большего не надо! — ответил ей хор из низких и высоких драконьих голосов.

Интерны склонились почтительно, как будто сквозь шкуры их могли видеть из пещеры мудрые Драконы. Баба тоже невольно наклонила голову.

— Хорошо. Прежде чем мы начнём обсуждение, я скажу пару слов, — сказал низкий голос. — Дели, я Эскулап, старейший из лекарей Драконьего Мира, и говорю тебе: никогда ещё не ступала в Больничную долину хилая нога человеческая. Прежде чем принять решение привезти тебя сюда, мы долго совещались, и я был против твоего прихода, считая тебя человеком. Драконы уверяли меня, что ты Дракон в человеческом теле. Я не верил. Сегодня я прошу тебя простить моё неверие. Ты — настоящий Дракон. Твои руки, твои слова, твоё умение бороться помогли нам победить эпидемию. Да, да, именно так! Ящур побеждён. Драконы идут на поправку, и я от лица всего Управляющего совета Драконьих Гор выражаю тебе наше восхищение твоей драконьей мощью. Прими нашу благодарность, Дракон Дели.

Баба не знала, что надо отвечать на такие речи. Она умела поворачивать драконьи морды к солнечным лучам, но говорить, как положено в Драконьих Горах, пока не научилась. Посмотрела на интернов с недоумением. Один из них шепнул ей: «Принимаю с почтением».

— Принимаю с почтением, — громко сказала Баба.

— Я Фор, старейший хранитель того, что растёт, течёт и движется, — сказал другой низкий хриплый голос, — не имел радости видеть тебя раньше, Дели. Но я вижу тебя сейчас в делах твоих и присоединяюсь к словам лекаря. Прими и мою благодарность, Дракон Дели.

— Принимаю с почтением, — ответила Баба на сей раз без подсказок.

— Теперь к делам медицинским. Докладывайте! — повелел голос Эскулапа.

— Наши проблемы на сегодня. Главная — Пол. Эта голова так и не выказала признаков жизни. Язык её посинел, глаза на свет не реагируют, при сжимании зрачок не восстанавливается. По медицинской шкале эта голова дракона мертва.

Баба от ужаса забыла и то, что стоит над высоким обрывом, и все сказанные ей слова благодарности. В пещере зазвучали приглушённые голоса. Мудрейшие держали совет. Интерны молчали и ждали их вердикта, склонив головы.

— Мы приняли решение, — ответил Эскулап. — Готовьте гильотину. Мёртвую голову нужно отсечь сегодня до полудня вместе с шеей, под корень. Обрубок прижечь.

Интерны подтвердили, что вердикт принят к исполнению.

— Ещё одна наша проблема: Гоша-таксист, который долгое время носил под металлическими подкрылками ящурные волдыри, не показывая их на свет. Сейчас оба крыла его воспалены и уже не от ящура. В раны попала и чёрная плесень, и драконья чума, и гниль. Волдырей ящура на других местах нет, но Дракон весь горит, без памяти. Ни взвары, ни плесень, ни человечий самогон, ни грибной настой не помогли. Изолировали его, как вы велели, прямо в палате. Сегодня краснота перекинулась с крыльев на бока и ползёт дальше по его телу.

И снова зазвучали глубоко в пещере совещательные голоса. На сей раз Эскулап ответил быстро:

— Мы приняли решение. Следом за головой Поля отсеките Гоше крылья. Обрубки прижечь.

— Нет! — закричала Баба, нарушая все драконьи приличия. — Гоша не сможет жить без полёта! Нельзя ему крылья рубить! Он на этих крыльях таскал на себе всё, что было лекарям и пациентам потребно! Ему благодарность должна быть больше, чем мне!

— Если Гоша будет жить, то Гоша сможет жить, Дели. Гоша — Дракон. У Драконов так, — ответил ей терпеливо Эскулап.

Баба умолкла, понимая, что лекарь прав, но не в силах смириться с его правотой.

— Наша третья проблема — ма?лая голова Сейла, — продолжил интерн. — Воспаление спало, а она в себя так и не приходит, бредит. Мы подвязали её на тряпицу, но она мешает Дракону восстанавливаться, висит лишним грузом и несёт не-пойми-что. Все известные методы пробуждения мы перепробовали — не помогают.

Баба, предвидя ответ Совета мудрых лекарей, залилась горючими слезами. Расчехлили драконы гильотину! Уж лучше б не благодарили вовсе, лишь бы не слышать всего этого! Мудрейшие, как назло, совещались долго, и она уже хотела было сбежать вниз, но интерны остановили. Наконец, зазвучал голос Эскулапа. Баба заткнула пальцами уши, чтобы его не слышать, но всё равно разобрала каждое слово.

— Мы приняли решение. Висящая в тряпице голова без сознания лучше, чем её отсутствие. Пусть пока повисит. Бред её слушайте, в бреду пациенты много нужного им для здоровья говорят. И Сейла переводите в обычную палату, довольно ему в боксе место занимать. Его ящур позади. Головная слабость — последствие ящура. Пройдёт. Ждём её возвращения. Сейла кормим усиленно.

— Благодарим мудрейших за вердикты, приступаем к исполнению! — ответили интерны хором.

— Дели, твои руки теперь очень понадобятся для перевязок. Поможешь? — спросил Эскулап из пещеры.

— Помогу, — угрюмо ответила Баба.

Хотя ответ про голову Сейла её неожиданно порадовал, но за Поля и Гошу она очень беспокоилась. Совет закончился; судя по тяжёлым шагам и шуршанию чешуи, драконы ушли глубоко в пещеру. Баба пыталась вспомнить, какой же интерн её привёл сюда, но отличить их по-прежнему не могла, поэтому обратилась ко всем четверым:

— Предупреждать же надо, уважаемые, куда ведёте! Я бы подготовилась, настроилась, покрывало тёплое припасла опять же… — сказала обиженно Баба.

— В курсе «Как ведут себя люди» говорится, что если человека предупредить об ожидающих его сложностях, то он испугается и постарается от них сбежать. Мы побоялись, что вы вообще не придёте, если скажем заранее, о чём пойдёт речь, — пояснил один из интернов.

— Так и есть. Человек постарается избежать трудностей. Мне кажется, если ёжика или дракона предупредить заранее, то и они постараются, — обиделась Баба.

— Предмета «Поведение ёжиков» нет в нашей программе, и за них мы отвечать не можем. А вот Дракон примет трудность и постарается её поскорее пройти. «Чем с большим числом трудностей справляешься, тем умнее становишься» — так драконы думают. У нас даже зачёт по трудностям есть, — серьёзно ответил ей интерн, недоумевая, по какой неизвестной логике драконы в голове Бабы вдруг очутились в одном ряду с ёжиками.

— Тогда расскажите мне, любители трудностей, как вы меня отсюда спускать собираетесь? — уточнила дрожащая Баба, глядя вниз, на почти отвесную стену, по которой она вскарабкалась.

— Какая тут есть трудность? — спросил другой интерн. — Надо идти той же дорогой, что пришли, и всё.

— Что говорится в «Поведении человека» о том, что люди вверх умеют лезть лучше, чем слезать? — уточнила Баба.

— Ничего не говорится, — признались будущие эскулапы.

— Или вы двоечники. Подумайте своими единственными головами! Я, когда вверх лезу, могу глазами видеть, за что мне цепляться и как удержаться. Вижу свой путь вперёд, говоря премудростями. А на пятках-то у меня глаз нет! Вот вам и трудность для зачёта, — пояснила Баба.

— Так вы развернитесь и спускайтесь головой вниз, — серьёзно предложил ей интерн, и поняла Баба, что её предыдущие восторги от их познаний связаны были исключительно с наличием чуть выше Пещеры Мудрости, в которую молодёжь гоняла за правильными ответами. Сами они пока глупы и зелены, словно неспелые ранетки.

— Я ж не ящерица вам! Не могу я вниз головой! У людей строение другое. Учите матчасть!

Видимо, за наличие рук и ног с пальчиками будущие лекари считали людей очень на ящериц похожими, и заявление Бабы стало для них откровением. Но интерны не растерялись, тут же организовали консилиум, на котором постановили: заявить внесение дополнений в программу обучения будущих эскулапов, изменив тему «Отличие людей от лягушек» на «Отличие людей от лягушек и ящериц»; для транспортировки Бабы вниз применить детские носилки для переноса травмированных драконят.

«А что, так можно было?» — подумала Баба, вспоминая свой утренний нелёгкий подъём, но решила не уподобляться юристу и прения по этому вопросу для экономии времени не открывать.

Самый шустрый из интернов быстрёхонько метнулся вниз и притащил большую грубую сеть, которая и оказалась носилками для драконят. Баба в ней устроилась будто в гамаке, и два интерна спустили её с горы словно рюмочку хрустальную. Страшновато и холодно было лететь в раскачивающейся авоське, да ещё всё время чудилось, что верёвки развяжутся и вывалится Баба прямо в пропасть. В зубах у Сейла было надёжнее. В корове было противнее. Про Гошино Драко-такси лучше не вспоминать. «Всё-таки немножко соображают, хвостатые недоэскулапы», — признала Баба, разглядывая сбитые о скалы пальцы, которые нужно было беречь для будущих перевязок.

Вытряхнули её у ящурной пещеры, и все пятеро: четыре интерна и дрожащая Баба — вошли туда не поднимая глаз. Баба думала, что они сейчас как-то аккуратненько Поля подготовят, а потом уж скажут ужасную новость, но Драконы прямолинейные, как колодезный журавель. Выстроились у входа в рядок, попросили всех, кто может, проснуться и очнуться и вывалили как есть вердикты Совета Мудрецов. И прибавили ещё:

— Нам боязно, мы никогда с большой гильотиной не работали, даже на практических занятиях, но постараемся сделать всё от нас зависящее.

Поль не издал ни звука, повернулся живой головой к умершей и стал смотреть на неё безотрывно, прощаясь с другом. Вдруг в пещере начала вспыхивать то тут, то там солома: Драконы плакали, и горела от их слёз земля.

Глава 8 Сила огня

Мешкать было нельзя. Сейл, которому гильотиной голову уже рубили, как знающий практик вызвался помочь в проведении процедуры. Баба спросила, может ли она на действе не присутствовать? Драконы посоветовались и постановили, что на самой операции руки им не понадобятся, но подготовить гильотину и проверить остроту лезвия сподручнее руками. Баба согласилась с условием, что её после подготовки сразу из операционной удалят, чтобы она рыданиями своими их сосредоточению не мешала.

— Спасибо, Дели. Мы знаем, что людям такое тяжело. Вы — настоящий Дракон! — сказали интерны, и все Драконы склонились почтительно, подтверждая их слова.

Операционная располагалась на другой стороне долины, но полёты напрямую для карантинных под запретом, чтоб заразой на территорию не накапать. Положили Бабу, завёрнутую в лоскутное покрывало, снова в авоську и понесли в обход, над горной цепью. Следом летели Сейл и Поль, оба с подвязанными к здоровым шеям бездвижными головами. Для них это был первый после выздоровления полёт, поэтому слабые ещё Драконы, к тому же не привыкшие летать с одной лишь головой, вынуждены были присаживаться и отдыхать по пути. Их на всякий случай сопровождал один интерн и самый здоровый из всех излечившихся, юрист, который уже «разлетался» и взял на себя обязанности Гоши по доставке грузов.

Интерны подлетели к оперблоку сзади, чтоб не заразить ненароком его основную часть, быстро разобрали заваленный камнями запасной выход. Спешили, скидывали валуны прямо в пропасть, отчего по всем Драконьим Горам разнёсся жуткий гул, заставив граждан драконов встрепенуться, где бы они ни были, и сказать: «Да пребудет с вами драконья Сила!» Слова эти нужно было огнём подпитать, так что все драконы принялись срочно собирать поленья и огненным своим дыханием зажигать огромные костры, чтобы добавить Драконьему Миру силу огня. Взметнулись в небо тысячи чёрных столбов дыма, и даже люди увидели, как почернело над Драконьими Горами небо.

Огромная, как на площади перед Правительственным домом, гильотина почти упиралась в потолок небольшой пещеры, в которую драконья лапа явно не ступала добрых пару десятилетий. Вся пещера вдоль и поперёк затянута была паутиной. Интерны вдруг начали громко ругаться: «Будь прокляты эти люди! Чтоб они котами подавились! Чтоб им всю жизнь чесаться и не мочь почесать!» Баба подумала, что-то не спорится, но, набрав в себя достаточно злости, интерны пыхнули в пещеру такими огненными струями, что вся паутина враз сгорела, а само помещение прошло нужную предоперационную дезинфекцию. Вот только Бабу они забыли предупредить, чтоб вышла. Лишилась она от их злости и бровей, и ресниц, и волос разом и приобрела несмываемый аромат палёной куры. Всю её рыжую «миловидность» враз стёрли. Хорошо, что мокрая от полётов над горами рубаха не вспыхнула, а лишь просохла. Баба не стала ругать их за бестолковость. Отрастут ресницы-то, а головы у драконов только в сказках отрастают!

Нож гильотины был покрыт рыжими пятнами ржавчины; верёвка, удерживающая его на высоте, обветшала от старости. Когда Баба проверяла пальцем остриё, нож сорвался и застрял на полпути. Хорошо руку успела отдёрнуть!

— Развалюха! — воскликнула Баба. — Нет ли другой, поновее?

— В основных операционных есть маленькие. Они в работе, исправные, но ими такой громадине как законник можно разве что палец раздробленный прооперировать. Голову — никак.

Интерны испугались, что с задачей не справятся, хотели было лететь обратно в карантин советоваться с мудрыми, но время не пускало: до полудня велено им было мёртвого Пола отсечь.

— Эх, молодёжь! Не сдали зачёт по трудностям, двойка вам и пересдача, — подбодрила их, как могла, Баба.

Баба-ловец дома, на Коньей Горке, всегда сама ножи точила, а уж с верёвками и подавно управлялась виртуозно. Профессия! Велела интернам свою авоську для переноски распустить на верёвки. Пошла наружу искать подходящий точильный камень. Когда вернулась, сетка была уже распутана. Подсадил Бабу интерн на своей могучей шее к верхушке гильотины, привязала она верёвку к ножу гордиевым узлом, подняли драконы лезвие вверх, а второй конец Баба на швартовый узел к прочному сталагмиту примотала. Подивились интерны Бабиной премудрости и ещё больше её зауважали, хоть больше уж и некуда. Встали друг против друга, головы склонили, соорудили из шей своих драконий помост. Взобралась на него Баба и стала острый нож камнем чистить и подтачивать. Как раз к прилёту Поля с Сейлом управилась.

Сейл про Бабин опалённый внешний вид ни одной шуточки не отпустил, побеспокоился только, не обожгли ли её стажёры. Полю велено было ждать снаружи, но он отказался. Пояснил, что должен знать, какая процедура его ждёт, и быть готовым к любой трудности. Драконы, они такие Драконы! А вот юрист вглубь не пошёл. Сказал, что гильотина — худший кошмар, который может ему привидеться как адвокату, и рыжая голова Юрия к нему не готова.

— Застрюёт нож-то, — сетовала Баба, — а должен лететь как по маслу. Как его разогнать — не знаю.

Сейл обошёл вокруг, примерился здоровой головой к месту отрубания и воскликнул:

— Лети?ть-опалить! А не та ли это гильотина, которой с меня голову рубили? Уж больно знакома! — спросил он у интернов.

Те в ответ развели крыльями.

— Криво она стоит, — изрёк пациент-законник. — Потому и «застрюёт». Надо отровнять. Эх, нам бы Майну сюда!

— Майна ещё не здоров, не долететь ему, — ответили интерны.

Баба не зря, выходит, на площади сидела, когда там гильотину строили. Видела, как мужики камень на верёвке вешали. Тогда не могла понять, зачем они так развлекаются, а тут дошло! Привязала небольшой камень к остатку верёвки, к гильотине подвесила, и стало видно, что и правда стои?т она набекрень. Драконы подсуетились, камни под одну сторону подложили, так и отровняли. Баба показала им, как за верёвку потянуть, чтоб нож сорвался, проверили пару раз: летит лезвие идеально, до?низу! Подняли нож снова на высоту, закрепила Баба верёвку швартовым, проверила опять остроту найденным загодя пером. От прикосновения разлетелось оно в пух. На всякий случай сызнова камнем по лезвию прошла и попросила её в карантин вернуть, чтоб развития событий не видеть, не слышать. Перед отлётом шёпотом спросила Сейла:

— А наркоз-то где?

— Шутишь? Даже грибов волшебных не дают! Дракон должен уметь терпеть, потому как наживую лучше заживает! — ответил он тоже шёпотом.

— Перед Гошиной операцией привезём вас, Дели, опять аппарат настраивать, — предупредили интерны.

— Пусть так, но тут я ждать не могу. Не по себе мне от вашей операционной, — настояла Баба, завернулась в покрывало и приготовилась к тому, чтоб юрист тащил её обратно в огромной, для крупного дракона предназначенной сетке.

Транспортник-юрист попробовал было её отговорить, чтоб ему туда-сюда лишний раз не мотаться, но Баба напомнила про обещание сделать его трёхглазым, и он тут же переменил своё мнение, сказав, что лишний полёт ему на таких условиях только в радость.

Водопад у входа в пещеру вновь обратился ручейком, ещё бурлящим, полноводным, но уже не таким привлекательным, как утренний. Палящее солнце показывало почти полдень. Баба никак не могла согреться, видать, промёрзла на медицинском Совете до костей. Хорошо бы сейчас полежать в горячей ванне, но нельзя: её разморит, она разомлеет, а ей ещё узлы на гильотине вязать. Несколько раз доходила она до Гошиной палаты и никак не могла решиться войти, возвращалась на улицу: на бегущую воду глядела, слёзы унимала. Как он мог так запустить самую большую свою ценность — крылья? Почему не показал вовремя раны лекарям? И она не наябедничала — не думала, что так может обернуться… Теперь вспомнила, как тяжело он летал в последнее время, как отощал, как сворачивался клубком перед ящурной пещерой, ожидая поручений. Все устали, и она думала, Гоша тоже просто устал. Когда вокруг война, нет времени вглядеться в глаза ближних. Всё несётся в едином вихре, и не до расспросов. Маленькая боль тонет в лавине большой. Упустили они Гошу, упустили!

Огромный Трес-дипломат тащил в пещеру три тюка свежей соломы, по одному в каждой пасти. Ящур не попортил его блестящей чешуи. Был он, как и прежде, величественно красив, разве что губы в болячках.

— Мира и жизни тебе, великий Дракон! — приветствовала его Дели.

— Мира и жизни, большего не надо! — откликнулся он всеми головами поочерёдно, аккуратно положив тюки на камни. — Вот, готовлю свежую кровать для Поля. Будем его выхаживать.

— И выходим непременно! — подтвердила Баба.

Мудрый Дракон увидел глубокую печаль в её глазах и сказал:

— Не печалься, Дели, не рви свою человечью душу, Дракон. Бывает и так, что светлый путь указывает солнечный зайчик, отражённый гильотиной.

Приняв его слова, Баба решилась, наконец, и пошла в палату к Гоше.

Непривычно было видеть улыбчивого проныру-таксиста обездвиженным. Он дышал как-то странно: грудь его вздымалась часто и коротко, но вздохов не было слышно. Быстрые крылья почернели, а по туловищу от них расползлись огромные бордовые пятна, проступающие сквозь чешую. Баба попробовала позвать его, сбрызнула живой водой, почитала над ним наговор — ничего не помогало. Ноги её дрожали от усталости, но она побежала что есть силы в ящурный бокс звать оставшегося тут на посту интерна. Увидев, что с Гошей происходит, он сорвался с места и быстро полетел наверх, к Пещере Мудрости. Баба осталась рядом с болящим одна и принялась наговаривать:

— Гоша, Гоша! Немножко тебе подождать, потерпеть чуть-чуть! Я приготовлю тебе гильотину так, чтобы всё прошло гладко-гладко. Вылечим мы тебя, а потом попросим Квадро смастерить тебе такие железные крылья, чтоб полетел ты быстрее пули! Станешь ты самым быстрым Драконом во всём Драконьем Мире. И попросим Гайца тебя не штрафовать, потому что станешь ты особенным Драконом на особом положении. Сложат про тебя легенды, гордиться тобой будут твои драконятушки и Хаша твоя, раскрасавица. Ты только дотерпи, дождись чуток, хоти жить. Ты ведь Дракон! Драконам так положено!

Интерн отодвинул шкуры в Гошину палату, затащил туда огромные бутыли с жижей разных цветов. Сказал:

— Вы, Дели, идите, пожалуйста, я теперь реанимацию делать буду. Лучше вам на это не глядеть!

Баба послушно побрела прочь из пещеры. Долго сидела она у ручья, дрожала, слабла. А когда вдали над горами показались чёрные точки, то безотрывно следила за их приближением. Вот уже стали различимы контуры драконов и огромная сетка, в которой тащили они своего собрата. Несли вчетвером: три интерна и юрист, придерживая сетку каждой головой. Сзади тяжело махал крыльями усталый Сейл. Он тащил в зубах замотанную в тряпицу отсечённую голову. Сетку приземлили аккуратно, и следом за ней рухнул с шумом на кусты Сейл со своей поклажей. Из ящурного бокса и из палат спешили утиной походкой на подмогу им все способные двигаться драконы.

— Быстро! Грузите Гошу! Поля потом занесёте в его палату. Он без сознания пока, но жив. Нам настойку травы-силы, чтоб продержаться, несите. Нам ещё второго оперировать!

— И побольше! — добавил вымотанный Юрий, который привык работать головой и от физической нагрузки страдал болью в каждой клеточке исхудавшего туловища.

— Где интерн номер семь? Скорее! Нам по свету нужно всё успеть, — торопили будущие эскулапы.

Интерн номер семь вышел из пещеры один, без Гоши. Он медленно поднял на собравшихся драконов жёлтые глаза и сказал:

— Мы всё, что надо, успеем по свету. И мы успели всё, что могли. Гоша взлетел так высоко, что нам его уже не догнать.

Запалили драконы два больших костра на горе, кинули в огонь какой-то порошок, окрасился дым от него в красный цвет. Все в Драконьих Горах узнали, что умерли сегодня два дракона, и опечалились. Стали граждане драконы войны требовать, ме?сти и справедливого наказания людям-убийцам.

Строчили разведчики людям донесения: «Быть беде. Умирают драконы от ящура. Злятся».

Но Больничная долина не место думать о войне. Замолчали драконы, ни слова, ни рыка от них не услыхать. Запеленали Гошу и голову Пола-законника в грубые холстины, положили в носилки-сетки, понесли над высокими горами на погребальный обряд и Бабу с собой прихватили в авоське, дрожащую, в покрывало завёрнутую, но несли её отдельно от процессии: чуть сбоку и позади. Долго летели молча, клином, и вдруг один из них затянул песню:

И остальные подхватили на лету:

И, как допели, приземлились на краю огромного живого кратера, из которого струйки дыма ползли. Ядовитые испарения жгли Бабе глотку, а от жара кинуло в дрожь ещё больше. Она хотела подняться, встать рядом с Драконами, но ноги не слушались, подгибались.

— Лежи, Дели, делами своими ты стоишь рядом с Драконами в полный рост, — сказал ей дипломат Трес и повёл речь хором, всеми тремя своими головами. Дрожал голос великого Дракона, когда говорил он речь, и эхом отдавался в горах.

— Сила огня земного! Делаем мы тебе сегодня драгоценный подарок: отдаём двух наших лучших Драконов. Прими их! Пусть обратятся они в огонь и свет такой, каким были они на этой Земле! Пусть вернётся эта сила в Драконий род сторицей! Прощайте, друзья, и простите нас, что не смогли уберечь…

Несколько драконов понесли спелёнатых к самому жерлу, туда, где в трещинах колыхалась кипящая лава, и отпустили сети. И пока летели Гоша и Пол в своём последнем полёте, с силой били их друзья-Драконы крыльями по воздуху, словно птицы, которые не могут взлететь, отдавая им последний салют. А как достигли умершие своей цели, откликнулся огонь земной яркими ослепительными вспышками на их приход.

— Да прибудет роду Драконьему драконья Сила! — воскликнули Драконы и молча, ровным клином, отправились в обратный путь к своим болящим живым.

Глава 9 Одна голова

В кабинете Правителя стоял противный запах торфяной гари. Окна не открыть: полыхали сухие болота. Многие силы, военные и гражданские, пришлось стянуть на тушение лесных пожарищ, но продолжала застить небо серая дымовая завеса. Самый Великий работал и день и ночь. Прикорнёт часик — и снова за труды. Пришлось самому? со всем разобраться, что в бумагах прописано и не прописано. Ещё неизвестно, чего больше…

Как назло, каждое утро подавали ему мёд в вазочке на завтрак.

— С чего вдруг стали «это» мне носить? — спросил он у молодцев-прислужников.

— Так положено по протоколу, — ответили они.

— Раньше было не положено, а теперь?..

— Раньше у Вас пасека была, свой персональный поставщик имелся, а теперь как всем, — сказал мо?лодец и осёкся, понимая, что сморозил глупость.

— Чтоб больше я мёду у себя не видел! — повелел Правитель.

Он приказал выкинуть из каморки за стеной все банки, потом полностью освободить комнату Пасечника, потом велел замуровать дверцу, и всё равно мерещился Правителю повсюду медовый дух, смешанный с гарью. Словно вымазал всё вокруг проклятущим мёдом Пасечник. Преследовал Самого Великого сладковатый привкус нищеты. Когда палили пчельник, сожгли заодно и вишнёвый сад, и образовалось вокруг Правительственного дома сплошное погорелье, как будто начали уже драконы войну. «Проклятый Пасечник! Порушил такой хороший мир и сбежал, подлюка!» — думал Правитель. Новости отовсюду приходили неутешительные. Неспокоен народ и людской, и драконий.

Первым делом, очнувшись, отменил Правитель карантин. Вторым повелел разогнать котов, которые к воле привыкли, по ночам под окнами орали, работать мешали.

Так как лежал он слабым месяц, народ освобождению своему был уж не рад. Обнищал, озверел, изголодался. Продукты в лавках попортились, дома погорели, дышать от гари торфяной стало нечем. Бабы понесли, потому как мужики от неча делать не знали, куда себя приложить, и прилагали на то, что было под рукой. Брюхатые бабы дурные, многого просят и мужиков своих от этого тоже дурными делают. Больше стало дурных, а это не к добру!

Паранджа воров наплодила. Ошалели неузнанные, в раж вошли. Стали придумывать разные болячки, чтобы всех обратно в паранджу загнать и своей безнаказанности разгул дать. Толпы по улицам бродят, глупости кричат про новые хвори, от которых носы отваливаются и руки отпадают, предъявляют переболевших, тех, что раньше на паперти по калечности своей сидели, а нынче другую роль «надели» и народ не по делу тревожат. Их бы умиротворителями припугнуть, да пришлось всех вояк на тушение лесных пожаров отправить.

«Проклятый Пасечник! Кто тянул его за мозг придумать такое?» — думал Правитель с досадой.

Из хорошего, разве что, не стало видно на площадях и улицах города чёрного цвета. Перестали люди носить чёрное, совсем, и стал город цветным, ярким и неспокойным. Только «Чёрный патруль» в чёрном и остался. Его теперь отовсюду видно, ни с кем не перепутать. Заприметят его люди и убегают из квартир целыми семьями, по крышам да по подвалам скрываются. Патрульные постучат в одну дверь, в другую и уходят ни с чем. Перестали перед «Чёрным патрулём» открываться двери.

И в правящих верхах неспокойно. Поговаривают, что Большой чиновник в Великие метит. За спиной Правителя тайные дела ведёт, правды не докладывает, а у самого совещание за совещанием. Задумал что-то… И как Правителю сейчас без проклятого Пасечника, без прибауток его правду узнавать? Ходил тот по саду, по городу, по коридорам, был для всех своим, неприметным, слушал разговоры и приносил Великому то, до чего самому ему никак не дотянуться, — приносил Великому правду в своих сказочках. Решился Самый Великий на крайнюю меру: если твои помощники — идиоты, придётся обходиться без них и с народом говорить напрямую. Для начала велел позвать к себе того уборщика, что за стеной болтал лишнее, когда Великий мёд разбил.

— А давно ли ты, уборщик, в Правительственном доме работаешь? — спросил его Правитель, когда тот явился.

— Недавно, — ответил уборщик. — С полгода всего.

— А как ты попал к нам сюда, на такую хорошую должность?

— Матушка моя — подруга племянницы одного из ваших Главных людей, — честно признался уборщик. — Просто так ведь в этот дом не попасть!

— Вот как! И что ж ты думаешь про нас теперь, про тех, кто в этом доме?

— Мусорите много, много неаккуратных. У нас в селе так не принято. Если каждый начнёт под ноги бросать, проливать да за собой не прибирать, потонут селяне в своей грязи.

— А кто ж тут что проливает? — удивился Правитель.

— Да вон у Большого человека в кабинете по сию пору так спиртягой тащит, что аж гарь перебивает. Он на нас криком кричит, требует вонь вывести. А мы чем её выведем, если сроду не приучены полы самогоном мыть, а потому, как его дух из щелей вытаскивать, нам неведомо. Зазря только поруганию подвергаемся!..

Правитель усмехнулся на такие его простые речи. Слышно в них, что возомнил себя Большой человек Великим.

— А ещё что ты думаешь про нас, уборщик?

— А что мне про вас думать? Если б я, как все ваши, жил, так же сытно ел и так же мало работал, то, пожалуй, помер бы уже!

— Так с чего ж тут помирать, когда сытно ешь да мало работаешь?

— Да с жиру. От такой жизни сердце жиром затянется, как болотом, в трясине его завязнет и встанет. Чтобы сердце жиром не затянулось, надо ногами ходить, руками махать и головою смекать, — рассуждал уборщик. — Ваши-то мечутся по кабинетам, как тигры по клетке, только когда им соли под хвост насыплют. Свербит, не знают куда деваться, обо что почесаться.

— О какой такой соли ты говоришь? — спросил Правитель.

— Этого мне, извиняйте, знать не положено. Не по рангу, но, судя по тому, как мечутся, острой. С перцем смешанной…

Подумал Правитель: «Хорош мужик, таких бы набрать себе, прямых, жизнью пропитанных, да с ними не совладаешь. Уж больно дремуч да мудёр! Не как Пасечник, конечно, но всё же рассуждает многовато. Надо гнать его от греха из Правительственного дома!» И велел уборщика перевести в сельскую местность, которая ему ближе и дороже.

— Ведите ко мне торгаша вон из того лотка! — приказал Правитель молодцам и указал пальцем в сторону лавки, в которую каждый день очередь хвостом змеиным извивалась.

Не успел приказать, как через площадь шагал твёрдой поступью «Чёрный патруль», распугивая зевак. Толпа перед ним расступалась, будто лёд перед ледоколом, но очередь так просто не сдалась. В хорошую очередь без очереди не влезть, будь ты хоть в чёрном, хоть в белом, хоть в золотом. Она свои границы блюдёт почище пограничников. Налетели очередники на чёрных, принялись их колотить чем ни попадя и отогнали бы, да торгаш, завидев у дверей потасовку и чёрный цвет, струхнул и, бросив свой товар, кинулся бежать прочь через подворотню. Там-то его и «приняли». А когда до кабинета доставили, народ уже лавку его вычистил до крошки! Разошлась очередь. Правитель в окно за этим наблюдал и думал: «Как же мне всех идиотов поменять, которых я наплодил! Ничего толком исполнить не могут, даже привести гостя по-человечески! Проклятый Пасечник! Говорил же я, чтоб всех Главных на лесопосадки, а он: верни да верни! Предатель!»

— Хочу спросить тебя, торговец, чем таким ты торгуешь, что к тебе всё время такая очередь тянется? — спросил Самый Великий, когда представили ему торгаша в рваной рубахе и штанах без пояса, отчего приходилось тому держать их обеими руками, чтоб не упали.

— Да ничем особенным. Такая очередь теперь в каждую лавку тянется, где помимо мыла хоть что-то дельное продают! Не до жиру, быть бы живу. Такие времена нам устроили, что и пресному хлебу люди рады, — ответил хмуро торговец.

— А знаешь ли ты, с кем сейчас говоришь?

— Да какая мне разница? Все, кто в этом доме сидит, лишь за тем зовут, чтобы налог или взятку вымогать. Мне их теперь платить нечем, хоть шкуру с меня спустите! Один раз уже спустили карантином вашим, а второй раз шкуру не содрать, как ни старайся: она только у змей сменяемая, а людям одна на всю жисть выдаётся! — огрызнулся продавец.

— Шкура твоя мне ни к чему! Я — сам Великий Правитель и говорю с народом о том, как жизнь его облегчить.

— Потому ты меня велел силой притащить, рубаху на мне порвать и даже пояса меня лишить, чтоб народ тебе за праведное правление ремня не всыпал? — ответил торговец нагло, глядя Правителю прямо в глаза.

— Ты слова-то выбирай! Не на базаре! Я тебя по делу позвал, а что перегнули исполнители — бывает, — приструнил его Самый и крикнул в дверь: — Дайте гостю, чем штаны держать!

Двери открылись, вошёл молодец и подал торговцу длинную, как пояс, верёвку с узлами на концах.

— Вот то-то и оно, — усмехнулся торгаш. — Прихвостни твои у нас крепкие ремни забрали, а взамен верёвки нам выдали: хошь — подпоясайся, хошь — вешайся. Универсальный, так сказать, предмет.

«Проклятый Пасечник! Повсюду ты преследуешь меня со своими притчами да загадками! Даже простолюдины и те туда же!» — подумал Правитель. Ему хотелось прервать неприятный разговор, но сейчас победа в нём была на стороне торговца, а такой игры Самый Великий допустить не мог.

— Вот и скажи без чужих ушей, напрямую Правителю, что бы ты сам делал, чтобы поправить то, что злая напасть натворила. Я ж тебя для того к себе и позвал, чтобы без чужого сита слова твои ко мне дошли!

Продавец задумался. А ведь и правда, если перед ним Самый Великий (а мужик этот на портреты похож и говорит твёрдо, по-царски), а ну как он сейчас может сказать ему то самое, заветное, и его услышат, и полегчает народу…

— Слушай, коли так. Я человек прямой, скрывать мне нечего, от всех людей простых, незамудрённых тебе скажу. Для простоты на хлебобулочных изделиях пояснять буду, как я сам понимаю. «Злая напасть» (как ты её называешь), испортила самое главное: то, как думают люди и чего хотят. Вот возьмём, к примеру, меня. Жил я себе не тужил, но на печи не лежал: поручения работникам раздавал, считал, во все глаза глядел, ну и иногда по курортам кости грел. Было у меня пять магазинов, и все работали исправно, а значит, я исправно платил и мзду в казну положенную, и взятки всем твоим прихвостням бездонным. А как случился «северный лис» (как мы это называем), так люди за карманы схватились, булки сдобные есть перестали, на хлебушек перешли. Экономия у них… У нас булки сдобные все почерствели, мы их в мусор отрядили, понесли убыль. Те, кто булки нам продавал, тоже в прямой убыли, потому что товар брать теперь перестали, а значит, пекарню пришлось закрыть, работников распустить. Те, кто им муку поставлял, тоже амбары затворили, потому что не стали у них муку для булок покупать. Теперь зерно их мыши жрут, не нарадуются. Я свою выгоду на простом хлебушке посчитал и понял, что на таком доходе нечем мне работникам платить, выгнал их, сам встал за прилавок продавать, чтоб хоть с хлеба на квас перебиваться. А прихвостни твои осетрину на минтай не меняют и идут ко мне по-прежнему: мзду законную им давай и взятки давай, а не дашь — закрыть грозят. Где мне столько монет на это взять?

— Так и спроси их: где тебе взять? Пусть подумают! У них работа такая: делать так, чтобы было, где взять.

«Выходит, вот чего ты хочешь, правитель! Чтоб я твоих холуёв работать заставил, значит. Сам-то, видать, не справляешься!» — подумал мужик и продолжил:

— Так и спросил, я ж такой, сам видишь. Ответили они мне: «Если не хочешь в казематах оказаться, продай дом, скотину, магазины и нам заплати, а не то мы быстро найдём к тебе подход». Вот так они сказали…

— В этих словах есть резон. Чтобы государство содержать, нужны средства. Без податей не обойтись. Надо платить, — подтвердил Правитель.

— Понятное дело, куда ж без них! Одно содержание хоро?м ваших чего стоит! Как тут без податей? А знаешь, как оно во всей этой катавасии получается? Придёт пора, когда нечего мне станет продавать, чтобы и в казну, и в карманы их бездонные нести, и тогда один мне путь: вот этот! — сказал торговец и протянул Великому обеими руками верёвку, бросив держать штаны, от чего они упали, обнажив срам мужицкий прямо в кабинете Самого Великого Правителя.

— Ты сам на казематы напрашиваешься, нечего на других пенять! — молвил Правитель зло и крикнул: — Уведите его!

Всего-то и успел крикнуть ему мужик без штанов, пока его под руки вытаскивали:

— Подати снизь, воров разгони и возьми тех, кто о людях думает, а не только о своей родне! Один не осилишь! Только это тебе и поможет, а не то сама жизнь тебя прихлопнет большой мухобойкой, не разбирая, кто ты, бабочка или муха с зелёным пузом. В дыму-то не разглядеть!

Затих его голос в коридоре. Больше того торговца никто никогда не видел…

— Где тот вояка молодой смекалистый, которому я велел явиться чуть не месяц назад? Почему не был? — спросил Правитель у своих молодцев.

— Было донесение, что занемог он. Вам передавали!

— Так выясните, прошла ли немочь, и коль здоров, ко мне немедленно приведите! — повелел Правитель.

— Выясняли, как без этого. У него весь рот ещё в болячках, и сам он в парше?. Боязно, а ну как заразный, — ответствовал молодец.

— И что врачи говорят?

— То-то и дело, что не знают врачи. Неизвестная болесть у него. Как ожёгся, словно крапиву ел. Может, и ел, на спор, они ж шальные, новобранцы эти!

— Ну, если не знают, то не надо его ко мне. А если шальной — тем более. Отменяю приказ, — подтвердил Самый Великий.

«Видать, притравили паренька этого, когда прознали, что я его к себе зову. Значит, не хотят, чтобы люди со стороны тут появлялись, только сыновья «матушек подруг племянниц». Выходит, переворот готовят, хотят-таки власти меня лишить! Вот так-то, Пасечник, и без тебя разберусь! Сам!» — подумал Самый Великий и повелел:

— Позвать ко мне Большого чиновника! Сейчас же чтоб явился, без промедлений! Через пять минут жду его!

Большой человек прибежал через четыре минуты, аж запыхался. Минуту ещё держали его под дверью, чтобы порядок соблюсти. Он эту минуту в небо смотрел: то ли молился, то ли готовился к встрече «в верхах». Дождались, пока в песочных часах последняя песчинка упала, и открыли двери.

— Мира и жизни тебе, Самый Великий! — приветствовал Большой человек подобострастно, стараясь дрожь унять.

— Мне сказали, что в кабинете у тебя крепкий винный дух стоит. Это с чего бы? — спросил его Правитель.

Чего угодно ждал Большой человек, к сотне вопросов был готов, а к этому — нет. Выпалил первое, что на ум пришло:

— Я так от гари спасаюсь. Лучшее средство! Можно окна открытыми держать — любую иную вонь перебивает. Ноу-хау, так сказать. Вот даже запатентовать думал, да торфяники уже почти потушены. Скоро все окна откроем и по-старому заживём!

«Врёт как сивый мерин. Если в этом врёт, то во всём врёт. Выходит, правду говорят, что на моё место, подлец, метит!» — подумал Самый и продолжил:

— Это как мы по старому-то так быстро заживём? Говорят, очереди за хлебом стоят. Народ негодует, есть просит. Как бы нам с такими делами совсем «по-новому» не зажить! Того гляди, взбунтуется народ с голодухи. Или нет?

Сказал Правитель, а сам смотрит внимательно, как у Большого человека глазки туда-сюда бегают.

— Ну а что ж бунтовать, отчего ж хорошо не зажить? Всё вернулось — всё можно. Наголодались, пока сидели взаперти, хлеба захотели. Наедятся — спадут очереди, утихнет дурь. Это временно! — отвечает Большой.

— То есть, если слышу я правильно, у тебя всё под контролем?

— Несомненно! — подтвердил Большой человек.

— И ответишь потом, если что-то пойдёт не так?

— Непременно! — сказал и от страху рыщет глазками своими свинячьими по кабинету, лишь бы в глаза Правителю не глядеть.

«Местечко себе приглядывает. Перестановку уже делает, вражина! Точно на место моё метит!» — думает Правитель.

— Ничего мне больше сказать не хочешь?

— Да нет. Зачем Вас нашими мелочными заботами отвлекать? — говорит Большой человек, а сам думает: «Точно он всё знает: и про Бабу живую, и про взятки, и про полюбовниц моих».

— Ну хорошо, иди, — сказал Самый Великий, а сам думает: «Пора приказ об аресте готовить. Знать бы только, кто на моей стороне и есть ли на ней теперь, после долгой отлучки, кто-то вообще! А то как бы самому себе могилу невзначай не вырыть!»

Большой человек после аудиенции даже в свой кабинет не зашёл. По ближайшей лестнице спустился, руки в ноги и бегом, аж задохнулся. Купил в лавке на окраине города бабье платье побольше и исчез отовсюду. Только путники рассказывали, что видели в лесу полоумную бабу в шляпе, которая под деревьями копала, клад искала. Но путники соврут — недорого возьмут.

Глава 10 Сказочки и сказочники

«Зачем эти драконы уложили меня спать в лужу? Хорошо хоть в тёплую! Но я же не лягушка, чтоб в лужах жить. Не лягушка и не ящерица. Или уже ящерица? Как болит в груди… Это потому, что у меня крылья растут. Когда крылья растут, у ящериц всё время в груди болит, когда врастают крылья в самое нутро. Иначе как им держаться? Если к шкурке только прирастут, взлечу с сеткой, понесу дракона в лаву бросать, крылья и оторвутся, и рухну я вместе с сеткой в огненную реку…»

— Дели, Дели, надо попить! Дели! Откройте глаза!

Баба приоткрыла глаза. Перед ней колба. Пахнет плесенью.

«Э-э-э, нет! Врёшь, не возьмёшь! Хочешь ты мне в лужу чёрной плесени налить, чтобы я, как Гоша, летать перестала. Не выйдет! Нет у меня железных подкрылков. Я лягушка натуральная, и не разживётся во мне чёрная плесень!»

— Дели! Надо выпить! Это лекарство. Надо! — говорил кто-то чужой, раздвигал ей губы, пытался лить плесень в рот.

Баба плевалась, сжимала зубы, отворачивалась.

— Вот что мне с ней делать? — истерично взвизгивал молодой эскулап. — Третью колбу плесени она выплюнула! Не умею я людей лечить! С драконами намного проще: сказал, надо — значит, надо! Может, ты попробуешь? — обращался он к Сейлу, сидящему чуть поодаль.

— Нет. Мне с ней не сдюжить. Если эта баба что-то решила, пусть и без сознания, хоть ей кол на голове теши! — отвечал Сейл.

Переехал он из своей персональной палаты в палату к Бабе неделю тому. Как слегла Дели в день операций и погребения, так больше не вставала. Горела вся, еле дышала. Даже ящур к ней не смог подступиться: вылезла пара пузырьков и сгорела сразу в её жаре. Пылала жарче, чем дракон огнём! Лекари говорили, застудила она нутро, лечили её плесенью, а Бабе плесень не нравилась. Стали котами лечить, пустили к ней парочку поприличней. Те принялись по Бабе лазать, топтать её и греть. Одними котами да живой водой и держалась!

Как быть? Подошёл Сейл к её лежанке, согнал с неё котов, чтоб не мешались и не так противно было. Взял корявой лапой ковш на длинной ручке, полный тёплого отвара из целебных трав. Одна из голов по-прежнему подвязана к его здоровой шее, спит, мешает ему двигаться. Он пролил половину ковша на каменный пол пещеры, поднёс остатки к её губам.

— Деликатес! Давай-ка, попей. Это не плесень, это отвар. Тебе надо пить, много пить! — говорил Сейл.

Баба хотела пить, очень хотела пить. Начала глотать понемногу растрескавшимися губами. Поморщилась, застонала:

— Тёплая! Дай холодной! Воды простой дай! Пить хочу!

— Холодной нельзя. Будет тебе холодная, как поправишься. Пей, упрямая, пей! — уговаривал Сейл.

Она слушалась его, пила. Сейл показал лекарю глазами, чтобы тот дал лекарство, а сам убрал ковш с отваром. Лекарь быстро поднёс к её губам колбу с остатками лечебной плесени. Думали, не заметит подмены, но Баба, почуяв запах, снова отвернулась.

— Ну, нет! Я отказываюсь получать специализацию по людям! Такие неприспособленные для жизни существа! Как они вообще живут и правят на этой Земле? Дракону на голову воды полил — всё в пасть стекло, и напился дракон. Открыть бы ей пасть да залить лекарство. У этой пасточка махонькая, а не разжать зубов мелких, такая в них сила! Не справляюсь я с ней! А ещё подстилку надо менять срочно, промочила всю опять. Третий раз за ночь. Драконы хоть не потеют!

— Надо справиться, — злился на него Сейл. — Справляйся и не ной! Она даже болявая больше, чем ты, Дракон! Когда нас врачевала, поди, не ныла!

— Отнести бы её людям, что ль, пока, на время. У людей руки, им сподручнее, и своих лечить они лучше нас умеют, — пытаясь оправдать свою немощь, сказал юный лекарь.

— Сами вылечим! — огрызнулся Сейл, и вместе с этими словами вылетел из его пасти сноп искр.

Лекарь-недоучка понял, что дело серьёзное, и поспешил прочь из пещеры. Сейл смотрел на Бабу, шепчущую что-то в забытьи, и стал приговаривать: «Уходи, боле?сть, к Бабе не лезь! Сгинь, провались, от Дели отцепись! Сделает здоровым драконье слово!»

«Гоша, покажи волдыри лекарям! Я тебе говорю, упрямый ты Дракон. Иди сейчас же, покажи волдыри лекарям! Не покажешь? Так я пойду и всем расскажу, что волдыри ты под железками прячешь! А лучше сама отмою их. Возьму мочало да мыла кусок и буду тереть. Вот, отмываются как хорошо! И уже нет ничего. Только небо. Отмыла я тебе крылья, совсем, стали они чистыми, как небо. Небом стали твои крылья», — бредила Баба в забытьи.

В коридоре послышались тяжёлые шаги и шуршание огромного хвоста. В палату вошёл старейший Эскулап. Сейл посмотрел на него испуганно.

— Мира и жизни вам, Драконы! Не пугайся, мне к вам можно теперь. Мы сняли карантин и все пещеры после него огнём пропалили. С ящуром покончено! — успокоил старик Сейла.

— Она лекарства не принимает! Как я ей поднесу плесень, так морду воротит! — лепечет ему пришедший следом будущий лекарь.

— Не суетись! — рявкнул на него Эскулап. — Ты как дурной червь в больной ране — вместо того, чтобы рану чистить, вглубь вгрызаешься! О чём она бредит?

— То она лягушка, то она летает, то она хоронит Драконов… Не разберёшь! — отмечает интерн.

— Чего ж тут не разобрать-то? Всё об одном! Не слышишь сам-то? — спрашивает старик.

Молодой врач мотает головой.

— Она Гошу всё вылечить пытается. Волдыри его под подкрылками то велит врачам показать, то сама врачует. Вот только сейчас их мылом отмывала, — вмешался Сейл.

— А! Вон оно что! Дело ясное. Сколько учу вас: слушайте бред пациентов, в нём все ответы, а вы всё их лекарствами пичкаете! Эта Баба виной болеет похуже, чем простудой. Ученик, что пациентка любила делать?

— Да она всё металась от одного больного к другому, языки поправляла, морды вертела…

— Я спросил, не что она делала, а что она любила делать? Разумеешь разницу? Зови остальных интернов!

Все интерны не поместились в небольшой палате, остались толкаться в коридоре. Седой Эскулап повторил свой вопрос:

— Ученики, что любила делать наша пациентка?

Интерны погрузились в воспоминания, а Сейл подумал: «Хорошо, что я не его ученик. Я-то совсем не знаю, что любит Деликатес».

— Я видел однажды, как она сидела у горного ручья, когда дождь наполнил его и сделал полноводным. Она любовалась водой и говорила, что ручей прекрасен, — сказал один из интернов.

— Молодец, ты станешь хорошим терапевтом и сможешь лечить драконов и людей! — похвалил его учитель.

— Я видел, как ночами пациентка купалась в росе, собирая её с кустов. Но я знаю, что горячую воду в термальных источниках она не любила, — ответил другой интерн.

— Молодец и ты! Ты уже близок к тому, чтобы стать хорошим терапевтом, — похвалил и его учитель.

— Я знаю, что пациентка любит летать. Даже когда мы в сетке таскали её по горам, она кричала: «Вау!» — сказал третий интерн.

— Молодец и ты! Ты замечаешь важные моменты. Ты станешь хорошим лекарем! — одобрил учитель.

— А я ничего не знаю о ней, кроме того, что волдыри ящура были на ней и погасли в первый же день, дыхание у неё неглубокое, жар её держится ровно, не меняясь от утра до вечера, глаза её не воспалены, лапы её не поражены, но характер у неё прескверный! — печально сказал тот самый молодой лекарь, который никак не мог напоить Бабу раствором плесени.

— Молодец! Ты понимаешь в анатомии и симптомах как никто другой, не знаешь жалости и переживаний, но точно знаешь, что делать, и реже всех сомневаешься в своих силах. Ты станешь хорошим хирургом! — сказал ему Эскулап, чем поразил Сейла до кончика хвоста.

Продавец был уверен, что старик Эскулап выгонит неумёху-лекаря, а оказалось, он ещё какой умёха. Но старик ещё не закончил. Он обернулся к Сейлу и, как назло, задал ему тот самый вопрос, который Дракон так не хотел слышать:

— Что скажешь ты, Дракон, знающий пациентку лучше всех? Что она любит?

Сейл хотел было начать оправдываться, что он не врач и его этому не учили, но вдруг его осенило:

— Этот драконообразный человек больше всего на свете любит задавать вопросы. В ней их сейчас накопилось такое множество, что я основательно готовлюсь к моменту, когда она очнётся и начнёт их выплёскивать, как извергающийся вулкан лаву!

— Молодец! — похвалил его Эскулап с улыбкой. — В лекари я тебя не возьму, конечно, но продавец ты отменный!

Сейлу приятна была такая похвала уважаемого старейшины. Седой Эскулап приказал интернам принести ему бочонок с ледяной водой и губку из мха. Указание было исполнено немедленно.

— А ну-ка, сидите тихо и смотрите! Лечить буду, — приказал он.

Драконы замерли. Старик заговорил нараспев негромким низким голосом, ровно и без перерывов. Речь его струилась, словно песок в песочных часах:

Произнося последние фразы, он обтёр мокрой губкой сначала руки, а потом лицо Бабы. Когда лекарь закончил, пациентка открыла глаза и тут же спросила:

— Какой сегодня день?

— Среда, Дели, сегодня среда, — улыбаясь, ответил Эскулап.

— Сколько я лежала? У меня был ящур? — продолжила Баба.

— Ты лежала две недели. Ты простыла и застудила нутро, а ящуром ты переболела очень легко, — терпеливо ответил Эскулап.

— Почему рядом со мной коты? Вы ведь терпеть их не можете!

— А ты крыс терпеть не можешь, но терпишь. Драконы терпимы к недостаткам и привычкам других Драконов, — ответил Эскулап.

— Почему тогда так мокро? Мне обязательно лежать на мокром сене? И зачем здесь так много драконов? И почему они все застыли и молчат? — спрашивала Баба.

Эскулап повернулся к оцепеневшим ученикам, набрал в пасть воды и брызнул на них и Сейла, сказав громко:

— Очнитесь, сони! Вулкан начал извергаться, и я не в силах с этим справиться в одиночку!

Разбуженные драконы удивлённо переглядывались, перешёптывались и никак не могли понять, каким же волшебством учитель разбудил Дели.

— Дели, давай ненадолго отложим вопросы. Сейчас необходимо принять лекарство, — сказал Экскулап и выдал Бабе колбу с раствором плесени.

— Фу, гадость, — поморщилась Дели, взяв её дрожащей рукой.

— Полностью согласен! Даже Драконов эта вонь пробивает. И чтобы избавить тебя от необходимости её глотать, я предлагаю решиться на процедуру, которая быстро излечит от хвори.

— На какую процедуру? — уточнила Баба, которая уже знала, что от Драконов можно разных сюрпризов ожидать, и доверять им на слово не хотела.

— Мы всего лишь запечём тебя в бревне. Не пугайся. Это обычная процедура для излечения людей, мы её не сами придумали, а подсмотрели в бывшем твоём людском мире. В огромном бревне мы выточим ложе, положим тебя туда, укутаем мхами, опилками и целебными травами и запечём на костре, — пояснил седой лекарь.

— Звучит «не очень»! Долго печься?

— Прилично! Пока не пропечёшься… Зато всё время процедуры ты сможешь посвятить вопросам, на которые сопровождающие её драконы будут с удовольствием отвечать, — сказал он и, обратившись к Сейлу, добавил: — Правда ведь, уважаемый Сейл?

— Правда, — ответил продавец с тяжёлым вздохом. — Только дайте мне успокоительного, чтобы меня не разорвало во время «ответственной» процедуры на много маленьких злобных дракончиков.

— Обойдёшься! — усмехнулся в ответ седой лекарь. — А то уснёшь ещё ненароком. Нечего от моих обещаний отлынивать!

Юным интернам велено было палить костёр, готовить бревно и собирать учеников из долины на практические занятия по излечению застуженного нутра человека. Нечасто ведь такое в Драконьих Горах увидеть можно!

К вечеру этого дня пропечённая Баба уже знала, что больше никто из драконов в место Силы не отправился, все целы. Карантин ящурный отменили, всех драконов, кроме неё, Сейла и Поля, выписали по домам, пещеры от заразы обработали. Поль тоже рвётся домой — дел много накопилось, но его эскулапы не отпускают. Он потихоньку от лекарей здесь работает, а они как бы делают вид, что этого не замечают. Хаша с драконятами пристроена, у них всё хорошо. Вторая голова Сейла иногда просыпается и даже есть понемногу начала. У людей творится чёрт-те что: леса горят, народ бузит, в Драконьи Горы перебежчики рвутся толпами — хоть границы закрывай! Драконий народ возмущён случившимся и требует наказать людей, чтоб неповадно было. За неё заявка на получение гражданства Драконьего Мира подана, но это всего лишь формальность.

Больше Баба не «горела» и в забытьё не впадала.