С чего начинается Деликатес

Глава 1 И снова метаморфозы

На миграционном пункте перед Драконьими Горами образовалась очередь. Никогда у драконов такого ещё не случалось, чтоб вид на жительство стал в таком дефиците. Люди хитрили: дабы вспять не развернули, обходили человеческий блокпост тайными тропами и оказывались прямо перед мордами экспертов по допуску к работе на территории Драконьих Гор. Большинство людей по специальностям своим для трудоустройства тут были никак непригодны: пекари да лекари, портные да постовые, контролёры да гастролёры, не говоря уж про пахарей, косарей, поваров, директоров и тем более чиновников. Люди упрашивали взять их хоть землекопами, хоть уборщиками, хоть помощниками в кузню, но всем им приходилось отказывать. Ни к чему драконам так много рук, а благотворить не в драконьих правилах.

Как и раньше, каждая кандидатура переселенца рассматривалась отдельно, с пристрастием, потому что не место людям в Драконьих Горах. Несут они с собой свои человечьи слабости: хотения запрещённые и любовь к раздорам, которые Драконьему Миру вовсе ни к чему. Мороки с ними много. Получив отказ, вместо того, чтобы повернуть назад, люди упрямо пёрли в драконьи поселения и обивали пороги ресторанов, магазинов и кузниц, прося работы хоть за еду и без патента. Законники с ног сбились, выдворяя упрямцев с драконьей территории. Пришлось драконам помогать людям организовать поселение на человеческой стороне, временно снабжать их продовольствием и придумывать байки, будто, если кто к драконам без бумаг суётся, тех драконы ловят и с аппетитом жрут на завтрак, чтоб припугнуть особо резвых.

Пасечник шёл долго, пешим ходом, лесами да болотами, к людям не выходя. О том, что его будут разыскивать, вопрос не стоял: его точно будут разыскивать, как только Самый Великий очнётся. И тогда ни один человек даже следа его пятки в правильном направлении не должен помнить! Выйдя из города, пошёл он в сторону Холодных стран, прямо противоположную Драконьим Горам. «Засветился» по дороге на базарах в нескольких деревнях, поругался с продавцами и селянами, чтоб надолго запомнили скандального проходимца в лицо, а потом нырнул в леса и направился теперь уже в Драконьи Горы, но дальним кругом, обходя селения. Укрыться у драконов — самый лучший выход, потому что там его будут разыскивать в последнюю очередь. Решат, что струхнёт сунуться туда, где из-за него большая беда приключилась. К тому же он всех агентов, работающих в Драконьих Горах, знает наперечёт, а они его — нет. Искать будут пчеловода, значит, надо заявляться кем-то другим, тем более что мёд сам по себе драконам совсем не интересен: они до сладкого не охочи, им бы мяса.

Пасечник терпеть не мог солнца. От прямых лучей его тонкая белая кожа воспалялась и шла буграми, но после побега он каждый день загорал, намеренно меняя свой облик. И к тому же занимался ещё одним своим нелюбимым делом: отжимался и приседал, набирая мышцы. Нужно было измениться до неузнаваемости, поэтому он мужественно страдал от солнечного зуда и боли в руках и ногах, растил бороду и усы. Питался орехами и диким мёдом, голодал, но к людям больше ни разу не вышел до самых гор.

Ближе к Драконьим Горам заметил Пасечник, что дороги в этом направлении стали тесными: едут по ним обозы, аж с целыми семьями. Пришлось скрываться от каждого конного и пешего за камнями и деревьями. Повозки проезжали сначала вверх, а потом катились вниз. Выходит, их встречают и разворачивают. Так и есть: на перевале, ещё до блокпоста, на человеческой территории заметил Пасечник драконий кордон. Там проверяли документы и отправляли незваных гостей обратно. Значит, надо идти горами. Пусть дольше, но наверняка. Дня три потеряет, но ему-то торопиться некуда! Пошёл горами…

Через неделю к драконьей миграционной службе подходил высокий загорелый лысый атлет. Он уверенно встал в хвост небольшой очереди, ведущей в миграционную пещеру, был улыбчив, вежлив и с удовольствием слушал рассказы тех, кто прискакал сюда прямо из города, о творящемся в столице беспределе. Поговаривали, что Самый Великий перестал думу думать, принялся посетителей принимать. Да ещё как принимать: шлёт за тем, кто ему на глаза попался, «Чёрный патруль», хватают они человека ни за что ни про что, мордуют, силой тащат в Правительственный дом, и никто оттуда не возвращается. Выгнал он даже своего любимого Пасечника и пчельник его в гневе спалил. Кто говорит, что сгинул пчеловод в казематах; кто брешет, что сошёл он с ума и шатается по лесам вокруг города, людей пугает; кто уверяет, что убил его Правитель своими руками прямо в кабинете за банку испорченного мёда, метнув ему эту банку аккурат в голову. Поговаривают ещё в народе, что невинно убиенным стал и сожжённый на городской свалке дракон. Баба, им якобы сожранная, живёхонька, в народе бродит и всем говорит, что постигнет людей кара за неправый суд и поругание над оговорённым змием и что драконы войну за это готовят.

С такими шутками и прибаутками достоял Пасечник почти до своей очереди, как подъехала конка, со всех сторон ларцами и сундуками увешанная. В конке — баба в чепце, страшная, бородатая и на кого-то очень похожая. Так и не вспомнил Пасечник эту бабу, позвали его на аудиенцию.

Миграционная пещера обставлена была примерно и аккуратно. Сверху в помещении огромные дыры: солнце с потолка льётся, обеспечивает освещённость рабочего процесса. Перегородки, выстроенные из камней в человечий рост, разделяют большой зал на соты. В сотах люди-писари и невзрачные мелкие одинаковые дракончики свитки читают, постановления строчат, а большие двуглавые драконы расхаживают по коридорам между ними, важно с лапы на лапу переваливаясь, хвостами по полу шурша, крылья за спиной скрестив, и указывают, что писать, на что внимание обращать. Головы их над перегородками видны из любого места, как в кукольном театре.

Пасечника проводили в дальнюю соту, спросили имя, сверили его номер исподний с теми, кто в розыске, — нет его среди таких. Выдали свиток заявления на рабочий патент, посадили заполнять. Следующей за ним почему-то баба бородатая вошла, хотя ей бы ещё стоять и стоять. Запёрлась прямо с сундуком.

— Уважаемая Баба, мира и жизни Вам! У нас с вещами не положено, сдайте в пещеру хранения пока, — сказал ей мягко один из мелких невзрачных драконов тоненьким птичьим голосочком.

— Как же я сдам, если эта вещь — мой кошелёк? Я, уважаемый, пришла не на работу проситься. Мне жизнь в Драконьем Мире неинтересна — мне нужны транзитные документы и транспорт драконий, который меня в Тёплые страны к Синему морю доставит! И в кошельке этом на оплату услуги золота с избытком!

По голосу и наглым речам вспомнил Пасечник эту «бабу» — Большой человек это, а никакая не баба с бородой! «Эвон, как его Правитель нахлобучил, что он в таком постыдном виде перед людьми и драконами явился!» — подумал Пасечник. Сидит пчеловод, вроде как анкету заполняет, а сам уши навострил, слушает.

— А где у Вас, уважаемая, отметка о разрешении на выезд с человечьей территории? — интересуется у бородатой бабы ответственный за трансферы мелкий дракон.

— Ах, охальники! Забыли печатку поставить! И как мне быть? Не отправите ж вы меня обратно на пост человечий? Драконы ж не бюрократы!

— Не бюрократы. Но в такой, как сейчас, неразберихе приходится порядок держать строго. Ждите вечерней депеши от людей с подачей всех зарегистрированных для трансфера пассажиров и утром приходите. Передохнуть можно в гостинице местной. Я распоряжусь, чтоб Вас вселили за счёт заведения, — отвечает вежливый маленький дракон.

— Ой, мило?чки мои! Да как же так! У меня там, у Синего моря, любимая бабушка помирает! Я так спешу к ней успеть хоть попрощаться, обнять, пока теплится. Каждая минута промедления смерти подобна в прямом смысле слова! Я потому к вам такая страшенная неприбранная заявилась, что летела сюда на быстрых скакунах, даже в зеркало на выходе не глянулась. Давайте вот как поступим: вы мне дракона транспортного выдадите, и я на нём полечу, как будто с человечьей стороны. Словно я ни ваш, ни людской посты не проходила. Я за экспресс-доставку втройне заплачу! — верещит бородатая «баба».

— Оплата у нас по прейскуранту, нам лишнего не надо. Раньше можно было бы и так сделать, улететь с людской стороны, да наложили люди запрет на использование драконьей транспортной силы до особого их приказа. Так что, увы, неподходящий это теперь вариант, — объясняет дракон.

— Вот на это у меня ответ есть. Держите! — говорит бородатая и протягивает ему свиток аж с семью печатями. — Люди-то бабушек своих любят, поэтому персональное разрешение мне выдали на пользование транспортным драконом в виде исключения.

Двуглавый Дракон бумагу с печатями взял, ушёл в дальнюю соту. Там сначала две его головы друг с дружкой вопрос обсудили, потом ещё двоих драконов в помощь призвали и уже на шесть голов кумекали.

Вернулся Дракон, передал «бабе» свиток и сказал:

— Бумагу Вашу мы проверили. Всё сходится, печати верные и даже лишние есть. Бабушек мы тоже очень любим, так что вот Вам направление в транспортную компанию. Багаж с конями пока сдайте на хранение и летите на Драко-такси, оформляйте транспортировку, не теряя времени! Доброго Вам пути, мира и жизни!

«Вот дурачьё! — думал Большой человек. — Я готов был им сундук золота отдать, чтоб пропустили, а они ни копейки не взяли. Глупые эти драконы, потому-то и выходит, что они на нас работают, а не мы на них!»

— Чуден всё же род человечий. Каких только особей там не бывает! — сказал большой Дракон своему коллеге через стену, когда бородатая толстуха удалилась.

— Так они чёрт-те что жрут, чёрт-те что пьют, чёрт-те что курят. Ты погоди, скоро от них не то что бабы с бородами — мужики с копытами потянутся! — ответил коллега.

«Вот хитрец, — думал Пасечник. — Драконам до вашего чиновничьего змеючества далеко!» Заполнил, наконец, анкету. Пришла его очередь хитрить.

— Мира и жизни Вам, уважаемый! — приветствовал визитёра хиленький дракон, занося лупу над заявлением. Потом он быстро пробежал текст глазами, передал писарю для фиксации и пометок и продолжил: — Поведайте короте?нько, какая напасть привела к нам человека с такой странной профессией: соусник!

— Мира и жизни, большего не надо! — откликнулся Пасечник так же вежливо и заговорил, как Кот Баюн, сладким голосом: — Правы Вы, уважаемый! Именно напасть, иначе бы ни за что не стал я уходить с насиженного места, где пользовалась моя необычная профессия «соусник» больши?м спросом и признанием, что позволяло мне жить безбедно и в почёте. Дело в том, что умею я варить такие соусы, которые делают вкус блюд незабываемым и утончённым, а это для гурманов представляет большой интерес. И особых высот добился я в мясном деле. Отведать мяса в ресторан, где я кудесничал, ехали аж за сто вёрст! Даже в Правительственном доме был я принят и признан. Нежданно-негаданно настали иные времена, когда людям стало не до соусов: им бы хлеба кусок. Чахну без дела, прозябаю, ведь для хорошего мастера главное — видеть удовольствие в глазах тех, кто кусочек мяса под особым соусом пробует. Поэтому и пришёл в Драконьи Горы, надеясь тут найти истинных ценителей, которым я мог бы отдать такой свой необычный талант!

Большой Дракон, при беседе присутствовавший, сглотнул слюну обеими своими головами и уточнил:

— То есть, Вы повар?

— Нет-нет, ни в коем случае! Своё искусство я с поварским не мешаю! Я варю лишь соусы и поясняю, как и в какое время этот соус подать или в маринад добавить. Тонкости соусной науки требуют, чтобы я отдавался им всецело и безраздельно. Я именно соусник.

— Хоть я и не слыхивал о такой специальности, но говорите Вы так уверенно и вкусно, что передам я Ваше дело местным рестораторам для рассмотрения потребности в таком специалисте. Ждите ответа завтра, и вот Вам бумага на заселение в нашу гостиницу. Завтра Вас позовут, чтобы сообщить решение.

— Премного благодарен! — сказал Пасечник и отправился заселяться.

Глава 2 Под сладким соусом

Утром проснулся Пасечник в пещерной гостинице раньше нужного. Разбудили его крики и матерщина. Выглянул в окно. Там два мощных транспортных дракона грузились ларями и сундуками, а «баба» с бородой расселась неподалёку на большом валуне, откуда на них орала и подгоняла:

— Не крути! Аккуратнее, безрукий, антиквариат здесь! Да приделывай ты как следует! Отпадёт в дороге — с тебя спрос! Куда попёр? Оставь на месте, это потом, в последнюю очередь, тупоголовый! Сажай меня бережней!

«Был ты как мужик дерьмо, а бабой стал ещё дерьмовее», — подумал Пасечник.

Когда закончили погрузку, дракон-инспектор проверил закрепление, хорошо ли бородатая ремнями привязалась, документы ещё раз посмотрел и махнул лапой взлёт. Драконы начали подъём под вопли: «Осторожно, не дрова везёшь! Лети ровнее! И так, чтоб я второго с поклажей видел! Не тряси! Выше-е-е! Ниже-е-е!» Когда противный голос растаял в небе, одна голова инспектора тихо сказала второй:

— Был бы я человеком, ей-ей, перекрестил бы их! Если мальчикам хватит терпения её до пункта назначения довезти, каждого номинирую на почётную премию «Терпение года».

— А если не довезут, то сделаем вид, что всё это небыль и недоразумение! — сказала вторая голова и аккуратно припрятала документы об отправке в дальний карман сумы, висевшей у дракона на шее. — Может, поспорим? Я за то, что сбросят.

— Я за то, что довезут! — подхватила идею первая голова. — Что ставишь?

— Если проиграю, то неделю всё самое вкусное ты будешь есть. А если ты проиграешь, то я ем, а ты только смотришь! Идёт?

— Идёт! — подтвердила первая, и головы стукнулись лбами, чтоб закрепить спор.

Как и обещали в миграционной службе, за Пасечником «пришли» и сопроводили его в большой ресторан под вывеской «У Шиа». Хозяин ресторана, крупный забавный дракон с пятью головами в огромном клеёнчатом переднике, встретил соискателя на заднем дворе. Был он не слишком приветлив, посмотрел с подозрением, склонив свою самую большую центральную голову чуть набок.

— Мира и жизни тебе, мужик! Сказали мне, что владеешь ты каким-то особым поварским искусством. Я Шиа, мой ресторан самый лучший в Драконьем Мире, и, чтобы он оставался таковым, на меня работают только самые лучшие. Лучший ли ты? — спросила главная голова.

Маленькие головы дракона молча сверлили гостя глазами и переглядывались. Сомнений в том, какая из голов будет принимать решение, не было, и Пасечник направил всё своё обаяние на центральную крупную голову.

— Мира и жизни Вам, владелец лучшего ресторана Шиа! Я Соусник, умею готовить особые соусы и маринады, — ответил Пасечник.

— На словах все готовить горазды, а в деле проверишь, не готовят — варят! Мне варуны? ни к чему. Так что не буду с тобой долго говорить. Иди и покажи, что умеешь, — сказал Дракон и кивнул большой головой в сторону чёрного хода, а маленькие головки принялись шушукаться и хихикать.

Ресторан его был не в пещере, рукотворный. Хотя в Драконьем Мире вернее будет сказать «лапотворный». Соорудили его из огромных валунов, отгородив ими сводчатые залы. Высокие окна пропускали сюда и свет, и ветер; вместо столов лежали огромные плоские камни, вместо стульев — сенные подстилки. Кухня была устроена по-драконьи масштабно: огромные чаны, тесаки, взамен разделочных топориков — ледорубы, взамен отбивочных молоточков — огромные кувалды. Сковороды разных размеров, и самая маленькая — в метр диаметром. По стенам развешены привычные косы лука, чеснока, сушёный перец и пучки трав. Множество бочек у стены наполнены были разной жижей, не всегда приятно пахнущей. Три огромных плиты с металлическими конфорками, явно человеческого производства, тлели огнём, который можно было убавить, подобрав конфорку с дырой поменьше. По полу разгуливали две вальяжные крысы. Шиа прикрикнул на них:

— Анфиса, Раиса, прочь из-под ног, а то задавлю невзначай!

Крысы послушно скрылись в дыре в стене и уже оттуда с любопытством наблюдали за происходящим.

Разделочные камни тоже были велики и располагались довольно низко от пола. Пасечник примерился, выбрал себе самый высокий из них, высотой почти со стол.

— Могу я вот здесь кудесничать? — спросил он вежливо и, увидев одобрение Шиа, прибавил: — Тогда дайте мне пресного отварного мяса, чтоб аппетит перебить, и бумагу. Буду писать нужные мне ингредиенты.

Шиа началом был доволен. Раз про то, что до готовки повару надо мясом насытиться, знает, значит, можно его испытать и продукты на него перевести: знако?м с поварским делом.

— Какое свежее мясо есть у вас в наличии? — уточнил кандидат в повара.

— Сейчас никакого. Мясо, оно тогда свежее, когда его только поймали. Гости мои ходят вечерами, поэтому мясо привозят, как солнце клониться начинает, — ответил хозяин.

— А какое мясо могут сейчас привезти, чтобы мог я сделать для него маринад и предъявить вам своё мастерство?

— Ей, Мальчиш! Лети-ка на скотный двор. Пусть забьют и доставят мне срочно вот такую тушу… Э-м-м-м, — запнулся Шиа, смерил претендента в повара глазами главной головы, решая, какую задачку ему дать, и изрёк: — Коня! Тушу коня, но чтоб не молодой, не старый и не пуганый! Вот такую тушу пусть мне принесут!

— Потрошёную или как есть? — спросил подоспевший на зов хозяина молоденький дракон-поварёнок.

— Как есть. Сегодня потроха тоже в дело пойдут! — сказал Шиа важно. — И мяса поварского подайте гостю.

— Ни с чем?

— Ни с чем, как мне подаёте, — пояснила главная голова Шиа, а остальные его головы снова принялись перешёптываться и хихикать.

— Хватит сплетничать! — цыкнула на них главная голова и обратилась к соискателю: — Резчики тебе нужны будут, или сам?

— На первый раз сам. Но с меня только маринад. Мясо не я жарю! — предупредил Пасечник.

— У нас к огню людей не принято допускать. Готовлю я сам, — гордо сказал Шиа.

— Очень хорошо! А есть ли у вас мёд? — спросил Пасечник.

— Есть немного, полбочки всего. Он у нас не в цене, — ответил хозяин и засомневался в успехе предприятия.

— Пока не в цене. Будет в цене! Если всего полбочки, то на полбочки соуса и будем делать. Катите сюда эту бочку!

Дали претенденту бумагу и карандаш. Крупными буквами написал он всё, что ему потребуется, кроме мёда. Были там чеснок, кориандр и имбирь, апельсиновая цедра, и травы, и перцы разные. Всё нашлось у драконов, даже уксус и масло из тыквенных семечек ему исправно предоставили. В помощниках у Шиа оказалось немало людей. Суетились, бегали, достали из подпола чан с варёным мясом, от которого Пасечник отрезал себе лишь сотую часть и ту всю съесть не смог. Насытился и принялся за ещё одно нелюбимое дело: строгать, крошить, мешать, вымачивать.

До того, как встретился с Самым Великим, когда тот ещё не был Самым Великим, а был ещё Большим чиновником, работал Пасечник в ресторане поварёнком и на пасеке подрабатывал, если на кухне работы мало было. К готовке его не допускали — не было таланта, а вот соусы он наловчился варить вкусные, но только им никто особого веса не придавал. Компании у них в заведении собирались пьяные, буйные, а когда льют в себя литрами горячительное, еда уже не еда, а закусь… К ней какой соус ни подай, любой «зайдёт». Приехал как-то в их селение с ревизией нынешний Правитель, а тогда ещё не правитель. Неделю у них столовался, и очень ему понравился мёд, что на завтрак подавали. Пожелал он себе пчеловода забрать за мастерство, а хозяин исхитрился и, чтоб своего пчеловода не лишиться, сказал, будто молодой поварёнок и есть тот пчеловод, у которого такой чудесный мёд зреет. Позвал поварёнка-пасечника будущий Правитель и повелел собираться, мол, забирает его с собой за медовое умение, а то у них при Правительственном доме вакансия образовалась, а без мёда плохо. Поварёнок возьми да и скажи правду: тот мёд, что тут подают, оттого такой прозрачный да янтарный, что его подогревают для красоты. Такой красивый жиденький медок пчеловоды мёртвым кличут, потому как краса в нём есть, а вся польза от жара померла. Не мёд это, а янтарная жижа, глазам услада — языку сладость и только. Думал, оставит чиновник его в покое за такую правду, уж больно боязно было в Правительственный дом-то ехать, а тот ещё крепче вцепился и увёз правдивого юношу с собой. Пока ехали, спросил его чиновник:

— Как не побоялся ты мне правду сказать? Мог бы поплатиться за свои слова!

— Почему ж не побоялся? Ещё как побоялся! Дрожал и говорил. А врал бы, так тоже дрожал. То, что я сказал, хуже для моего хозяина, но лучше для вас. Когда оказываешься между сильными, всегда надо сильнейшего выбирать.

Понравились чиновнику его слова, разговорились и проговорили всю дорогу напролёт.

Пасечник с детства был странным. Сирота он. Взял его к себе повар младенцем, хотел из него подмогу вырастить, да оказался мальчонка диким: с пацанами не играл, даже обруч не гонял и не купался, а сидел целыми днями в читальном доме и читал всё, что под руку ему попадалось. Пробовал повар его, как полагается, драть, чтоб к жизни пробудить и от глупых ненужных книг отвадить, а он от розог ещё больше дичал. Пробовал повар ему втулить, что книжки только тому читать можно, кому бабушка мешок золота в наследство оставила, и не знает он, на что время своё убить, а тем, кто сам по себе, особливо, если сирота, всю жизнь пахать на кусок хлеба с солью. И снова слова его словно вода в песок ушли. Оставил мальчонку как есть, рукой махнул. А когда вырос сиротка в юношу, тоже каждую свободную минуту в читальню бежал, хоть и перечёл все свитки и книги по многу раз. А уж в Правительственном доме, как допустили его к местной библиотеке, так и вовсе с головой в книгах пропал. Учёностью своей поражал он каждого, хотя ни дипломов, ни корочек об образовании не имел, и собеседником поэтому был отменным: необычно думал, интересно с такими. Но вбитая в детстве поварская наука в нём тоже глубоко сидела. Раньше она впрок не пошла, а теперь настало её время.

Пока Пасечник-соусник полбочки соуса навёл, семь потов с него сошло, семь раз ножи ему точили, потому что семь дел в одни его руки прибежало: резал, тёр, сыпал, грел, парил, лил да мешал. Хотел Шиа рецепт подглядеть, да не смог уловить даже всеми пятью головами. Когда закончил Пасечник, попробовал соус, удовлетворился и велел конину в нём замочить на четыре часа. Сам вышел на двор, рухнул на солому как подкошенный и уснул. Проснулся аккурат, когда время жарить подошло.

Шиа нюхал соус с сомнением: похоже, будет мясо сладким да гадким. А когда жарить принялся, дух такой по кухне пошёл, что все го?ловы кругом. Смотрел Пасечник и диву давался, как шеф четырьмя малыми головами со сковородами ловко управляется. А главная голова за всеми присматривает, чтоб не халтурили и от работы не отлынивали. Как сготовили первую партию, разложил повар мясо на разделочных столах, отрезал по небольшому, по драконьим меркам, шматку. Сначала пробу снял Пасечник, кивнул. Потом попробовала главная голова хозяина, глаза закатила, велела остальным головам пробовать. Те тоже довольны, ещё просят. Дал хозяин по кусочку и Мальчишу, и Дракону-официанту, и Дракону-сторожу. Все добавки попросили. Но Шиа осторожный, рисковать не стал: а вдруг в животе от этого маринада буря поднимется? Обжираться никому не позволил. В тот вечер блюдо новое в меню не заявил, а когда собрались гости, нажарил им мясо по их заказу и как комплимент от шеф-повара к их куску приложил по маленькому, в новом соусе. Драконы новому вкусу обрадовались и потребовали каждому такой же большой шмат сделать. Шиа обещал их просьбу в другой раз исполнить.

На следующий день позвал хозяин Шиа к себе Соусника и сказал ему:

— Убедил, умеешь. Беру тебя в работники! Дам тебе в подручные резчиков. Только знай: если кто у меня халтурит, ворует или секреты мои выбалтывает, то окажется поданным тотчас драконам на ужин! Не шути!

Соусник шутить не собирался и напомнил, что при таком раскладе мёда надо бы в запас припасти.

Глава 3 Куколки

Когда Самому Великому доложили о побеге Большого человека, уверился он, что спугнул покушение. Только далеко ли оно сбежало, и отпустило ли руки свои жирные с его горла? «Нет! Тот, кто захотел большой власти, так запросто от неё не отступится! Будет карабкаться на её свет до последней силы, и нет другого способа остановить его на этом пути, кроме как остановить навеки», — думал Правитель.

Повелел он выточить двенадцать разных деревянных кукол по числу людского Малого совета, состоящего из самых приближённых к нему чиновников. И тринадцатую, долговязую фигурку Пасечника, отдельно. Поползли по Правительственному дому слухи, что Самый Великий, похоже, окончательно умом тронулся, в куколки играть принялся. Испугались казнокрады, что сгинут от немилости, как все те, кто в кабинете Самого недавно побывал. Не успел ещё Правитель куклам имена раздать, а ещё пять Главных чиновников уж попытались сбежать из города. Только не вышло: ждали их и у городских ворот и у проломов в стенах, переловили и всех тотчас в казематы «с почётом» препроводили.

Раздал Правитель куклам имена, расставил их по столу. Тех, что в казематах уже, в ящик стола убрал. «Предатели! Я ж вас насытил и пересытил! У каждого по резиденции с горгульями, у каждого по казне, у каждого по пять полюбовниц и по острову. Дети все пристроены, родственники все сыты. Даже подруги племянниц и те довольны! Так вы мне отплатили? Заговор учинили? Вот и лежите теперь рядком в ящике, там вам и место!»

Фигурки Пасечника и Большого человека, что сбежали, на тумбу переместил, подальше от прочих, как бы за границу. Выходит, осталось у него шесть кукол под рукой: дубоголовый Генерал, Главный по Культуре, Главный по Наукам, главный по Международным отношениям, Главный по Наказаниям и Главный по Ремёслам. Большой чиновник, который над ними всеми начальником был, по донесениям агентов, сбежал в сторону Драконьих Гор. Там его никто не видел, значит прячется где-то. Попытались улизнуть и были пойманы Главный по Цифрам, Главный Казначей, Главный по Здоровью, Главный Законник и Главный по Торговле. То есть все, кто близко к деньгам и острым вопросам был, кинулись бежать. «Значит, эти беглецы тоже в сговоре, хотели меня сместить. Оставшиеся при власти Главные чиновники все нужные государственные дела явно не потянут, да и тоже предателями могут оказаться, только ещё и наглыми предателями, уверенными, что я их не разгадаю. Что же делать? Совет собирать теперь не из кого. Спросить совета теперь не у кого. Проклятый Пасечник! Лучше б я тебя вовсе не знал!» — подумал Правитель и велел позвать к себе всех замов и замов замов, которые напрямую под началом Большого человека трудились.

Явились замы быстро, бегом бежали. Стал с ними Правитель беседовать, а они в курсе всех дел: знают, что, где, когда делается и по какой причине. Говорить, разве что, красиво не умеют и кланяются неумело. Но и с этими опасно дело иметь. Вдруг они с предателями заодно? Принялся Самый Великий их с пристрастием расспрашивать.

— Скажи мне, Маленький человек, а какими делами тебя более всего начальник твой, Большой человек, в последнее время нагружал?

Дрожащий от страха и благоговения Маленький человек, который самолично у Великого на приёме доселе не бывал и никак не мог понять, почему они уже десять минут отчитываются, а Правитель ещё криком не орёт и ногами не сучит, ответил:

— Не пускать толпы буйные на площадь, чтоб перед глазами Правителя не мелькали, — это раз. Обеспечить бесперебойное снабжение провизией и увеселениями Правительственного дома — это два. Искать Бабу, не сожранную Драконом, — это три. Вот три главных наших задачи.

— Да уж… Главнее дел не придумать! И как продвигаются поиски несожранной Бабы? — спросил Самый Великий, не желая показывать своего незнания.

— С тех пор, как узнали, что ей облик на рыжий миловидный поменяли, только хуже стало. На всех рыжих миловидных казематов не напасёшься! А украшательницу так неаккуратно пытали, что она призналась во всём, чём можно, даже в том, что она и есть Царица Небесная, и засим отлетела на небо с помощью верёвки, которую из своего же платья соорудила и на оконной решётке закрепила. Вот эти расстарались! — сказал Маленький человек гневно и указал на Очень Маленького человека, который трясся так, что зубы стучали, сопровождая речь начальника строгим ритмом.

— Да что ж вы все трясётесь, как псы под осенним дождём? — возмутился Правитель.

Очень Маленький человек, ещё когда кукол на столе Правителя увидел, уверился в слухах о его сумасшествии и с жизнью распрощался. Похоже, терять было уже нечего, и он заскулил:

— Говорят, будто те, кто к Вам в кабинет заходят, больше не возвращаются.

— Что ж я ем их, что ли, всех подряд? — удивился Правитель. — Не возвращаются тунеядцы, казнокрады и разбойники — те, кто против власти мысли чёрные в голове носит. Вы чёрные мысли в голове носите? — спросил он строго.

— Нет! Мы работаем в поте лица, чтобы у Правителя ненужных беспокойств не было! — ответил Маленький человек, стремясь поскорее выслужиться.

— Так теперь сам Правитель будет вам сообщать, какие беспокойства ему нужны, а какие нет! С тебя мне каждодневный отчёт о происшествиях в стране поутру. Знаешь, как делать?

— Знаю. Я его и писал всегда, — ответил Маленький гордо.

— Только не привирай больше в отчётах! Всё мне надо знать: сколько людей бузят, сколько голодают, сколько меня любят сейчас! И покажи мне нормы по снабжению Правительственного дома провизией и увеселениями, срочно! Устрицы убрать вместе с мёдом и трюфелями, — обратился Правитель к Маленькому. — А с тебя мне — всё дело Бабы, которую дракон не жрал, от самого начала, для изучения, — сказал Очень Маленькому и прибавил: — И сам с бумагами явись. Спрашивать буду!

Вышли из дверей Маленький и Очень Маленький человек и аж обнялись от радости. Живые! Побежали поручения исполнять.

Правитель взял с тумбы тринадцатую долговязую куклу, Пасечника, попробовал ей голову оторвать, но не смог: крепко сидит, руку тоже не осилил. Швырнул её на пол, велел позвать к себе Главного по Наказаниям.

— Не вижу я в твоих отчётах данных, подали ли Пасечника в розыск по всем мирам? Почему отмалчиваетесь об исполнении приказа?

— Дело в том, Великий, что этого Пасечника Вы сами в Правительственный дом привели и не велели регистрировать. Нет у нас его номера, чтоб в розыск подать! — ответил Главный по Наказаниям.

— Так это я поначалу, пока приглядывались к нему месяцок, не велел регистрировать. Потом-то надо было! По прежнему месту его пребывания возьмите номер!

— Пробовали по прежнему месту. Там он тоже не регистрированный. Мать его, проходя мимо того селения, родами стала разрешаться и померла ненароком. Он родился ни жив ни мёртв, думали, тоже преставится. Повар местный его к себе взял с условием, что попробует недоноска выходить, но чтоб без всяких обязательств. Потому его и там не зарегистрировали.

— То есть у нас, в Правительственном доме, работал человек без номера? — негодовал Правитель.

— Да нет. Банщики говорят, был у него под мышкой исподний номер. Наблюдали его, когда парили, веником охаживали. Только цифр, конечно, никто не упомнит. Самого его видели после выхода из города идущим в сторону Холодных стран.

Отправил Главного по Наказаниям Правитель тотчас в казематы, а куклу его переложил в ящик стола. «Ещё один предатель! Глупые объяснения лишь может придумывать! Покрывает мятежника-беглеца!» — негодовал он. Вызвал его зама, Маленького человека по Наказаниям, и ему лично повелел разыскивать долговязого Пасечника по всем странам, приметы его по всем столбам развесить, как особо опасного преступника. Докладывать о достижениях приказал в любое время дня и ночи не откладывая.

Обживался Пасечник на новом месте. Предоставили ему пещеру персональную, побольше бывшей каморки в платяном шкафу. Снабдили его бумагой о праве на работу, дали ему полную волю в соусном деле, только знай ингредиенты заказывай да производством маринадов руководи. Познакомился он с местными людьми. Рассказали они ему, как рядом с драконами жить. Тому, кто в чиновничьем змеином клубке выжил, в Драконьем Мире словно в раю. С драконами проще: по ним сразу угадаешь, когда злится, а когда доволен. Талант актёрствовать да притворяться драконам не дан, потому что из злого дракона искра? летит, а у доброго морды смешные блаженные. Смотрит Пасечник на того самого Официанта-разведчика, донесения которого своими глазами читал, и от удовольствия аж тепло по телу разливается. Вот он, у агента под самым носом, руку протяни — прикоснёшься, а неузнанный!

Скупили для ресторана Шиа весь мёд в Драконьих Горах. Надо бы у людей запасы пополнить, да закрыты с ними любые торговые отношения. Только если контрабандой мёд везти, но Шиа не позволяет больше закон нарушать. Так строго не позволяет, что предупредил: если кто будет с людьми тёмные дела вести — сожрёт лично, на месте, сырьём и без приправ. Главная голова сказала, а оставшиеся четыре покивали и облизнулись в подтверждение. Спросил хозяин у новоиспечённого Соусника, есть ли у него другие маринады, не медовые. Он ответил честно, что есть, но вкуса такого восторженного от них не будет. Приготовил пару других соусов на пробу: Федот, да не тот! Придумал тогда хитрый Шиа у себя пасеку завести, раз такое дело. Пасечник виду не показывает, что сам он в пчелином деле силён, значит надо подходящего для медового дела работника искать. Проверили списки всех людей, которые на работу в Драконьи Горы просились, нет ли среди них пчеловодов. Как назло, ни одной особи с такой профессией! Пчеловоды людям нужны во все времена: мёд ведь и лакомство, и еда, и медовуха, и лекарство испокон веков, а в тяжкие дни, как теперь, ещё более востребован. Да поговаривают, что перебили пчеловодов за что-то в людской стране и стали они повсюду в дефиците. Нашли в списках лишь одного юнца, который будто бы был в числе прочих своих умений помощником пасечника. Привели его к Шиа, тот поговорил с соискателем серьёзно и выдал вердикт:

— Балбес и раздолбай! Сколько профессий сменил — ни в одной не держится. Кузнечик-попрыгун, не пришей дракону хвост.

— А есть ли в его умениях знание грамоты? Читать сможет? — спросил Пасечник.

— Есть, — ответил Шиа, через лупу глядя на заявку непутёвого мальчишки. — Только что толку? У драконов в библиотеке навряд ли есть что-нибудь на тему пчеловодства. Нам оно ни к чему.

— И лекари ваши мёдом не пользуются? — уточнил хитрый Пасечник.

— Этого я не знаю. Я не лекарь. Я — шеф-повар, — ответил Шиа.

— Тогда отвезите меня в драконий Книжный дом. Буду искать и, если что путное найду, то подумаем, как дальше быть.

Его, конечно, отвезли, как просил. Просидел он в книжной пещере всю ночь и, на драконье удивление, нашёл там длинный, хорошо сохранившийся свиток про то, как бортничать и диких пчёл в домашних обращать, с описанием и ульев из стволов дерева, и даже болезней пчелиных. Чего только не хранится в драконьих кладовых! Пасечник оттёр с пальцев чернильные пятна и сказал брать мальчишку в работники: пусть по теории мёд добывает. Шиа согласился.

Появился у них теперь недопчеловод-недобортник. Молодой, длинный, нескладный, вихрастый и, как Шиа правильно сразу разглядел, такой разгильдяй, каких свет не видывал. Лишь отвернись — уже спит-сопит хоть на тёплом камне, хоть на соломе, хоть на земле. А проснётся, так песни орёт фальшиво, драконий абсолютный слух тревожит. Местные его Емелей прозвали за сказочную способность к лени и любовь к вокалу. Шиа пригрозил его сожрать, а тому как с гуся вода: головой кивает согласно и снова за своё. Хозяин позвал Пасечника и предложил ему взять над разгильдяем шефство и руководить его режимом дня. Пасечник наотрез отказался: «Я по соусам специалист, а по людям — нет. В людей никогда не знаешь, какой ингредиент добавить, чтоб дельное нечто получилось».

Хотел было Шиа уволить паренька, да взялись за его воспитание мужики — работники ресторана. Собрались и выдрали недотёпу как следует, чтоб не тунеядствовал. Им чаевые за вкусное мясо ой как нужны, потому у них прямой интерес к реализации медового проекта развился. Таким методом управления персоналом Емеля на удивление проникся. Начал исправно каждый день в лес ходить, и носить оттуда мёд, и выпиленные прямо со стволами ду?пла пчелиные на поляне расставлять. Вернётся покусанный, перекошенный, уляжется на солому во дворе и горланит. Но это уж все терпели: если кто хорошо работает, то мелкие недостатки ему прощаются. Только по вечерам ему запретили петь, чтоб гостей не пугал.

Пошло соусное дело в рост.

Глава 4 Без цепи на цепи

Живут Баба и дракон Сейл в Больничной долине на всём готовом. Вроде как излечились оба: Баба опять телесами обрастать стала, у Дракона вторая голова очнулась и шею держит. Слабовата ещё, конечно: он повязку с шеи не снимает и, когда устанет болящая, туда её спать-отдыхать укладывает, но это ведь уже не болезнь, а так — небольшое недоразумение. А не выписывают их из карантина и, более того, выходить из него запрещают даже в Больничную долину. Сейлу летать запретили, Бабе сбегать запретили, потому что орудуют в Драконьих Горах людские шпионы, разыскивают их.

Поль-законник тоже долечивался с ними в карантине, через него и новости узнавали:

— Следят за твоей норой, Сейл. Повадился Официант на твоей взлётной площадке у озера грибы собирать. Вынюхивает, высматривает, донесения свои строчит.

— Грибы-то уж, того гляди, отойдут. Тогда уж можно будет домой? — расстраивался Сейл, которому страсть как надоело жить под присмотром да соломой укрываться, хотелось вернуться в своё родное убежище, под одеялко из любимых крыс.

— Грибы отойдут — за ягодой шпион пойдёт. Нельзя вам высовываться. Для людей вы мертвецы: мёртвый Дракон и мёртвая Баба.

— Да неужто про нас не знают? В карантине-то вон сколько драконов было! И умудрённые, и зелёные ученики. У людей так: что знают трое, то знают все! — удивлялась Баба.

— Драконы не люди. Нам болтать незачем. Никто, кроме нас, не знает, что вы здесь. Точно не знает. А люди рыщут-ищут. У Шиа новый Соусник появился. Готовит как бог и говорит как бог, но точно знаем — шпион. Видать, прислали его на подмогу Официанту или на замену.

— Может, нет? Откуда знаете? — любопытствует Баба.

— А оттуда, что рассказал этот Соусник сказочку, в каком у людей его медовый соус почёте был. Наврал с три горы: неизвестны нам селения человечьи с такими талантами, иначе давно б к себе его переманили. Сам говорит речи ладные да складные, такие только в «верхах» вести умеют. И как раз у Самого Великого Правителя его личный Пасечник недавно пропал, а в розыск его, как бы случайно, не заявили. Правда, был тот Пасечник холёный, как кот, и белокожий, как принц, но это мужику легче исправить, чем тебе внешность поменять. Даже так, как теперь, — ответил Поль уверенно, смерив Бабу змеиным взором. — Тем более, что и тот и этот лысые и длинные. Этого не поправить: до смерти конституция телесная выдана. Ну и при мёде, опять же.

Баба только стала обрастать своими волосами после того, как её в операционной опалили, но драконы женской красоты не понимают. Она для них что лысая, что рыжая — урод кожаный лягушачьей породы. Кроме драконов, никто её тут не видел, зеркал у них, известное дело, не водится, а отражение в воде — «так себе» зеркало, поэтому и позабыла она про свой опалённый внешний вид. А законник всё видит, потому как для него внешний вид не украшение, а особая примета.

— Зачем вы тогда его, подлюку, на работу взяли? Прогнали бы взашей! Или вообще съели! — возмутилась Баба.

Сейл и Поль переглянулись и засмеялись. Впервые со времён похорон улыбнулся законник. Тосковала его живая голова по доброму другу своему Полу. Это как у людей: если парой сойдутся не разлей вода, то когда одного не станет, другому и жизнь не в радость. Но у Дракона-законника дел ныне невпроворот: иммиграция пёрла, шпионы изо всех миров лезли, драконы на людей злились. Работать надо было за троих, даже если ты нежданно-негаданно один остался. Он и работал, и работал, и работал без продыху. У эскулапов выбил себе убеждением право на труд и в карантин только спать исправно возвращался. Утром обход, проверка заживления, промывка живой водой — и летел Поль в Драконьи Горы дела вершить на зависть «мёртвым» затворникам поневоле.

— Если этого прогоним — другого пришлют. Мы их всех наперечёт знаем, шпионов этих: Официант, Мастеровой да Портной. Соусник вот теперь, похоже, добавился, но этот уже агент самого высшего уровня. Под счёт у нас все их депеши. Лучше пусть будут агенты известные, чем новых информаторов отлавливать. Так что сидите, не высовывайтесь! — велел Поль строго и снова улетел по драконьим делам.

Сидят Баба с Драконом по своим палатам пещерным. Скучища! Ждут Поля каждый вечер. Он прилетит усталый, вымотанный, еле хвост волочит, но их жалеет: и обстановку докладывает, и случаи интересные с работы несёт. Кого обокрали, кого обхитрили, кого укусили, кого опалили, а кого и жизни лишили. Столько они теперь знают про коварных людей и хитромудрых драконов — хоть детективы пиши. Только не их это дело. Тоска… Они оба из тех, кто сам живёт, как в детективе, а их без цепи на цепь посадили.

Сейл от скуки птиц в зарослях ловит. Извёл почти всех. Долбанёт хвостом по кустам, птички взлетят, заверещат, а он их пастями хватает, будто собака мух. Потом все морды в пуху. Баба ягод собирает столько, что съесть ей невмоготу, впрок сушит. Иногда сойдутся Баба с Драконом, повспоминают свои похождения у людей, карантин, но всегда до печали договорятся и расходятся. В дождливые дни строят из палочек колодцы. Баба нарвала свитки ровными кусками, нацарапала картинки — карты сварганила, научила Сейла в «дурака» играть на троих, когда вторая его голова в силах. Только Дракон жухает и подглядывает всё время себе в карты. Баба злится, но как продавца хитрить отвадишь?

— Ты обещал мне рассказать, как первой головы лишился. Помнишь? — напомнила как-то Баба Дракону.

— Помню. Неохота сейчас, — ответил Сейл нехотя.

— А когда ж ещё, как не сейчас? Сидим сиднем, ворон считаем. Я скоро жиром заплыву так, что для моей перевозки не Драко-такси, а пару транспортных драконов снаряжать придётся!

— Знаю, что сидим. Не хочу сейчас.

Если Дракон чего не хочет, его не спихнуть — это Баба уже твёрдо усвоила.

— Тогда расскажи, что сам хочешь. У тебя приключений-то полно! — просила Баба.

— Ну, хорошо, тогда слушай! У попа была собака, он её любил, — начал Сейл размеренно, с чувством, словно сказку. — Она съела кусок мяса, он её убил. И в землю закопал, и надпись написал, что: «У попа была собака, он её любил…»

— Паразит хвостатый! Чтоб тебе всю жисть горы от снега чистить, как той собаке! — выругалась Баба, которая уши развесила для интересной истории.

Принялась колотить Дракона по плоскому носу здоровой головы ладонью так, что раздавались громкие шлепки. Сейлу такое обращение понравилось, он сощурил глаза и давай порыкивать от приязни.

— Лучше пузико почеши, — сказал Дракон и развалился в пыли кверху брюхом.

— Я почешу, если ты мне расскажешь, что драконы головной дискриминацией называют и почему так на это обижаются.

— Торговка! Торговка и есть! Хочешь, чтоб всё по-твоему было? Ты не баба-ловец — ты баба-продавец! — поддел её Сейл.

— С продавцом поведёшься, от продавца и наберёшься! Так что, чесать ли пузо? Только если опять про собаку затянешь, получишь, так и знай! — предупредила Баба, памятуя его зловредный характер.

— Чеши уж и слушай. У нас в силе деление ремёсел по количеству голов. Вот хочет, например, дракон стать врачом, а нельзя, потому что у него больше, чем одна голова. Или наоборот: хочет работать представителем в миграционной службе, а нельзя, потому что там нужны непременно две головы, причём амбидрако, чтоб обе думали и ответственность несли. Хочет грузовым драконом заделаться, а нужны там три головы, не более и не менее, чтоб, когда на дальние расстояния летит, одна дремала, а две рулили. И так повсюду: таксисты — одноглавые, юристы — больше, чем одна голова, чтоб истина в споре рождалась, всякие механики-каменщики-плотники — больше, чем одна голова, пожарные — три и более головы. И часто выходит, что была у дракона в детстве мечта стать кем-то, кем он стать не мог из-за головной дискриминации, вот и болтают о ней драконы.

— А сам ты кем в детстве стать хотел?

— Я? — удивился Сейл её вопросу и вдруг заулыбался, ощерился, стал вспоминать. — Я хотел клоуном цирковым стать! Многим из нас не повезло в непростое время родиться: извергались большие вулканы, закрыли небо пеплом, холодно стало. Мама яйца отложила и сгинула неизвестно где. Кладку, по счастью, тёплым пеплом укрыло. Драконов в ту пору много погибло, как и людей: начали болеть, мор пошёл во всех мирах, драконят вообще всех выкосило. Верховный Правитель, понимая, что эдак и вымереть драконьему роду недолго, отправил спасателей в горах рыскать, искать кладки сохранившиеся. Много в ту пору яиц свезли в большую пещеру. Отогрели, высидели, вырастили, выкормили, выучили. «Так себе» было времечко: без солнца расти плохо. Были мы тощие, вечно голодные и злые. Дрались, плевались, ругались грязно. Я заделался в Доме драконёнка клоуном, всех веселил, когда настроение было, и мечтал, как буду на арене под ярким солнышком выступать.

— Зачем солнце тем, у кого внутри огонь? — удивилась Баба.

— Откуда он возьмётся, этот огонь, внутри холоднокровной зверюги, по-твоему? Вас учат ли тому, что сила не берётся ниоткуда и не уходит в никуда? Слышала о таком?

— Не-а… Ты ж сам говорил: «Разозлюсь и пыхну». Раз вы были злые, значит огня этого в вас было полно? — не понимала Баба.

— Не так. Чтобы огнём пыхнуть, мы злостью в себе огонь будим, и тогда он наружу вырывается. Но надо, чтобы он теплился глубоко внутри нас, чтоб было, что будить. Поэтому драконы все чешуйчатые: под солнцем летаем, чешуёй его пламя себе в огненную железу собираем и потом пыхаем, — пояснил Сейл. — Чешуя — сила!

— Какие-то вы, драконы, неправильные! У людей вот, например, чтоб расплакаться, не надо под дождём бегать и воду в себе копить. Как обидит кто, возьмётся вода из ниоткуда и потечёт по щекам. И не просто вода, а солёная! Так что если ваш огонь ниоткуда не берётся, то наши слёзы этому правилу неподвластны, — ответила Баба, довольная обнаруженной в его учёности «дырой».

— Так и драконы, бывает, плачут, ты ж видела!

— Тем более! Значит, и у вас волшебная вода есть, которая ниоткуда берётся! — утверждала Баба и нос задирала.

Сейл серьёзно вопросом озадачился и расстроился, что Баба его, словно ящерку, за пояс заткнула. Как так-то? Его драконья учёность говорит: ничего не берётся из ничего и не уходит в никуда. Решил попросить древнего Эскулапа отсутствие места для накопления воды пояснить. Эскулап, по счастью, скоро к ним с проверкой прилетел. Осмотрел пациентов, со слабой головой Сейла особо долго повозился: капли ей капал, разговоры с ней вёл. Сейл заодно спросил его про слёзы «из ниоткуда».

— Ой, надо вас к делу пристраивать, а то, я погляжу, вы за философские проблемы взялись. Не к добру это, когда продавцы и ловцы разбираются, откуда слёзы берутся. Зови Дели, буду вас анатомии учить.

Баба пришла перепуганная. Что такое, что не так? Седой эскулап им обоим пальцами в морды потыкал, показал, где у них железа со слезами расположена. И прописал им трудотерапию: Сейлу солому для подстилок утаптывать, Бабе эти самые подстилки потом вязать-мастерить. Хоть и пыльная работёнка, а какое-никакое дело. Но им скучно всё равно. То Баба Дракона цепляет, то Дракон Бабу.

— Ты мне рассказывал, что вы без солнца росли. Выходит, вы не огнедышащие были, — продолжала расспросы Баба.

— Без солнца любой огонь для подзарядки подойдёт, хотя до солнца земному огню далеко. Пока росли в Доме драконёнка, у нас в каминах всегда огонь полыхал, на извержения смотреть нас водили. Напитывали, как могли. Только мы огнём этим друг в друга плевались и тратили его не по делу. За драконятами глаз да глаз нужен!

— А из кладки твоей мамы ещё кто-то вылупился? Братья-сёстры есть у тебя?

— Это же не инкубатор! Там яйца не метили, кто из какой пещеры, не учитывали. Яиц мало живых оказывалось. Я думал, бывало, об этом, но трёхглавых драконят полно было. Не разобрать, кто твой брат. Да и у драконов семейственность не в чести?. Все драконы друг другу братья, — засмеялся Сейл её человечьим мыслям.

— Выходит, ты тоже сирота, — сказала Баба задумчиво.

— Почему это «тоже»?

— Как и я, — ответила Баба печально.

— Это с чего ж ты сирота при живых-то папке с мамкой? Или я чего не знаю и померли родители твои?

— Они-то живые, а вот я мёртвая. У мёртвых не бывает мамок с папками, — пояснила Баба.

— Не переживай! Ты ж теперь Дракон, значит, и тебе все драконы — братья, — утешил её Сейл.

— Братья, как авось небосю! И моя «головная дискриминация» добавляется ещё и к человечьей. Не пойму я, к чему такого хилого Дракона, как я, в вашем мире приложить можно? Не всю же жизнь мне подстилки эти проклятущие набивать!

— Хорошо, что у тебя огневой железы-то нет. Так злят тебя эти подстилки, что сейчас бы и сгорели от снопа искр из твоей пасти. Прикуси пламя, Дракон! — смеялся над ней Сейл.

— Тебе смешно… Дракон может свою головную дискриминацию и поправить, а мне свою, человеческую, никак! Поэтому я в Драконьих Горах навеки «никто», — надулась Баба.

— Это как — поправить? — удивился Сейл, не понимая, о чём она речь ведёт.

— Если двуглавый дракон одну голову уберёт, то сможет стать врачом или таксистом, потому что у него останется одна голова. Ты вот был трёхглавый, а теперь двуглавый, чуть одноглавым не стал. А мне из человека ни во что не обратиться, — обиженно сказала Баба.

— Это ж надо, как ты опять завернула! Ни один Дракон в нашем мире таких мыслей себе не допускает! Вон, погляди на Поля, как он страдает, бедняга! И из законников его за потерю головы никто не попросит. Чего удумала! — возмутился Сейл.

— Ну, так то Поль! И у него головы обе о-го-го какие личности были — одной оставшейся на троих хватит! А если она второстепенная, её ж не так жалко, — размышляла Баба.

Тут вторая голова Сейла, которая понимала, что она неглавная и по паспорту, и по сути, очень этой позицией возмутилась, глазами заблестела и заговорила, что с ней случалось крайне редко.

— Очешуеть какие вы, люди, жестокие и злобные существа! Вы не понимаете, что значит цельность Дракона, и мыслите, что отрубить ему какую-нибудь «второстепенную» голову — плёвое дело. Одной больше, одной меньше!

— Да я ж чисто гипотетически! — стала оправдываться Баба, видя причинённую её словами большую обиду.

— «Чисто гипотетически»! — передразнила её ехидно вторая голова. — Я ему, думаешь, для мебели? Если надо что кислое сожрать, кто жрёт? Я жру! Если надо что долго читать, кто читает? Я читаю! Если надо коня в зубах рядом с Бабой дурной некультяпистой, из-за которой в двух мирах теперь всё перемешалось, тащить, кто тащит? Я тащу! И таких порученных мне дел у нас полно! То, что я болтать не люблю и на вопросы твои дурацкие отвечать, ещё не значит, что меня можно отрубить! Думаешь, я не помню, как ты в клетке на площади ещё уговаривала, чтоб Дракон смирился, голову (меня) ему бы откромсали, и жил бы потом Сейл в зоопарке, детишек веселил! Я всё помню! — закончила она уже с искрами и визгами.

Вспылила голова. Видать, давно у неё накипело. Бабе совестно стало за такое непонимание, и хоть могла она в свою защиту представить пару аргументов, как и этой голове лучи солнечные в пасть направляла, когда ящур был, но не стала, а сказала честно, по-драконьи:

— Прости меня, дуру глупую! Я не знала, что так, теперь буду знать.

Вторая голова Дракона извинения не приняла, надулась и перестала говорить. Бабе хотелось спросить у Сейла, не женская ли она у него, но это было бы слишком. Главная голова Дракона пояснила:

— Вот смотри, Дели. Бываешь ты мудрой и размеренной, как Дракон. Бываешь ты глупой и су?етной, как рыба. Но если бы от тебя отсекли глупость за ненужностью, не стала бы ты бабой-ловцом-драконом. Может, была бы примерная, удобная, мела бы избу, варила кашу, растила детей, но это была бы уже не ты, а совсем другая баба. Так и Дракон. Какие бы ни были у него головы, только со всеми: обидчивыми, глупыми, злобными, болтливыми, главными и второстепенными — он целый дракон. Поль вон до сих пор летает зигзагами, равновесие ловит. Дракон в равновесии вместе со всем, что в нём есть.

— Спасибо! Я поняла, — искренне поблагодарила Баба. — Только вот твоё «равновесие», кажется, на меня обиделось так, что бойкот объявило.

— Ничего, помиритесь. Хорошо, что всё теперь высказано! Теперь она злобу выплюнула и на поправку пойдёт окончательно, — уверил Сейл.

Глава 5 Советами не замучают

Вечером Поль сообщил, что завтра собирается Малый драконий совет, и, раз на нём должны присутствовать и Дели, и Сейл, пройдёт он прямо в амфитеатре карантинных пещер. Особых приготовлений, как ожидала Баба, помня суету людей перед приездом большого начальства, не последовало. Она для приличия прибрала свою палату: вдруг кто в гости заглянет. К заходу солнца на следующий день небо заслонили черные крылья прибывающих. Прилетели все важные Драконы, кто был в ящурном карантине, и не только. Они чинно расселись в амфитеатре. Председательствовал дипломат, рядом с ним сел неизвестный Дели маленький серый щупленький одноголовый дракон, каких в Драконьих Горах были сотни, похожих, словно близнецы. Драконы называли таких «хиликами»: то ли порода у них такая, то ли прозвище за внешний вид. Баба их за Драконов вовсе не считала — так, приживалки пресмыкающиеся. Видеть такого среди величественных настоящих драконов было странно.

«Наверное, секретарь, — подумала Дели. — Лишь бы и он неболтливым оказался, про нас с Сейлом не растрепал». Она рада была видеть всех своих бывших пациентов полными сил и пышущими энергией в прямом смысле слова. Обсуждая людей в кулуарах перед началом мероприятия, драконы так распыхались огнём, что нагнали жару в зал и стало тепло, почти как в бане.

— Мира и жизни вам, многоуважаемые Драконы, — начал Трес, по обыкновению, поочерёдно всеми головами, и драконы почтительно умолкли, прервав начатые беседы на полуслове.

— Мира и жизни, большего не надо! — хором отозвались головы всех присутствующих драконов.

— И именно вопрос Мира станет сегодня главным на нашей встрече. Дополнительные вопросы: ситуация с иммиграцией, запрос уважаемого Дракона Сейлера на получение полётного разрешения и запрос многоуважаемого Дракона Деликатес на получение гражданства Драконьего Мира. Начнём с главного — с Мира. Ситуация складывается непростая. Все вы знаете, что сделали люди на самом деле. Граждане драконы немного фольклорно искажают случившееся, но сути это не меняет: люди достали хранящуюся у них в закромах страшную инфекцию и заразили драконов. Нам удалось сдержать её высокой ценой! Двоих лучших Драконов болезнь унесла! Да пребудет с ними драконья Сила, где бы они ни были!

Все Драконы, включая секретаря, встали и долго молчали, почтив память Гоши и Пола, а потом замахали крыльями, как тогда на погребении, да так мощно, что потоком воздуха снесли Бабу со ступени в проход. Сейл тут же укрыл её одним крылом, чтобы слабое тело не протащило ветром ещё и по каменному полу. Когда аплодисменты стихли, она тихонько вернулась на своё место.

— Драконы негодуют, — продолжил дипломат. — Мы ежегодно сталкиваемся с несправедливыми обвинениями и казнями наших сородичей. Люди считают, что драконы должны приносить им «в жертву» не менее одной драконьей головы в год. Часто они оговаривают наших собратьев несправедливо, но с этим мы мирились. Теперь же они замахнулись на жизнь всего драконьего рода!

Драконы при этих словах зашумели, выражая негодование и согласие с позицией говорящего: «Совсем краёв не видят! Обнаглели! Почуяли свою безнаказанность!» Дипломат продолжил:

— Сейчас я излагаю вам позицию большинства граждан драконов на сегодня: они считают, что мы должны проучить людей. Проще говоря, граждане драконы хотят войны!

И снова зал взорвался возгласами, но на сей раз уже разными: «Людей надо проучить! Довольно терпеть! Война — это зло!»

— Сегодня Малый совет примет решение по этому вопросу. Первым слово передаём генералу Гену. Мы слушаем Вас, генерал.

Огромный генерал величественно вышел в центр и, не поднимаясь на трибуну, коротко сказал:

— Все наши боевые единицы готовы. Гражданское население готово к мобилизации. В случае войны силой мы превзойдём людей, но понесём значимые потери из-за их дальнобойных орудий. Я знаю, как вести действия, если война начнётся. Мы к ней готовы!

— Есть ли вопросы к уважаемому генералу? — уточнил председательствующий.

— Может быть, стоит и людей с видом на жительство в Драконьем Мире пустить в дело в случае войны? Если они хотят стать полноправными гражданами, то должны воевать на нашей стороне! — спросил юрист.

— Детали я буду обсуждать, если начнётся война. По вопросу привлечения людей к боевым действиям на нашей стороне вы знаете мою позицию. Она неизменна: слабым тонкокожим существам без брони-чешуи нечего делать на бранном поле. Но ещё раз повторюсь: это моя личная позиция, и она не предмет сегодняшнего обсуждения, — сказал генерал и величественно удалился на своё место.

— Приглашаю выразить позицию по финансам. Ден, уважаемый, Вам слово!

— Уважаемые Драконы! Золота у нас хватит и на то, чтобы воевать самим, если бюджет страны тратить, и на то, чтобы привлечь боевых слонов или даже шершней-убийц, если частные инвесторы подключатся. Но… Есть меткое выражение у людей: «Коту под хвост». Моё мнение: любая война — это финансы «коту под хвост». Империалистических притязаний мы не имеем, Драконьи Горы, которыми мы владеем, заселены и освоены менее чем на десятую их часть, и нам есть, где плодиться и множиться. Стратегические точки у нас под контролем, отвоёвывать новые смысла нет, поэтому направлять финансовые потоки «под хвост» столь нелюбимым нами «котам» считаю нецелесообразным.

— Благодарю за выражение позиции, схожей с дипломатической, уважаемый банкир. Есть ли вопросы по финансам? — уточнил Трес.

— На внутренние нужды нам хватит, если будем воевать? — уточнил Сейл.

— Хватит, но аппетиты придётся поунять. Сами посидим на военном режиме, без стейков в меду, если вы понимаете, о чём я, — ответил Ден.

— А как же внутренние бизнес-потоки? На что жить будут те, кто «поунял аппетиты»? — снова подключился юрист.

— Это не совсем мой вопрос, но я готов рассказать тем, кто рождён в мирное время и войны не видел, что война меняет всё. Жизнь при мире и при войне — это две разные жизни. Так что не только финансы, но и все привычные развлечения, обжорство и приятные мелочи существования в мире пойдут туда же, «коту под хвост».

— Благодарю за расширенный ответ, Ден. Напоминаю, что вопросы задаём только по существу темы докладчика. Приглашаю к докладу о материально-техническом обеспечении военных действий механика Квадро.

Квадро сменил Дена в центре зала. Его головы договорились о том, какая будет докладывать, и начала правая:

— Технически мы оснащены хуже людей, это точно. У меня есть множество интересных инженерных наработок, но они направлены на улучшение условий жизни в мирное время.

— Если будет поставлена задача, я переключусь на войну, и мы быстро создадим невиданные доселе машины и механизмы. Плюс такого оперативного подхода в том, что люди не успеют их, по обыкновению, «спереть и передрать» и будут неприятно удивлены, — добавила вторая голова.

— Но мне бы крайне не хотелось заниматься такими «котуподхвостными» разработками, — закончила третья.

— Есть ли у членов Совета вопросы к Квадро? — спросил дипломат.

— Сделаны ли выводы из гибели Гоши-таксиста? Внесены ли изменения в конструкцию подкрылков, чтобы избежать повторения воспаления крыльев, и будут ли модернизированы на основании этого печального опыта подкрылки, уже вмонтированные другим драконам? — спросил седой Эскулап и, услышав в зале ворчание, что вопрос задан вне темы, добавил: — Если будет война, наши крылья станут в ней основным преимуществом. Крылья должны быть здоровы!

— Спасибо за вопрос, уважаемый Эскулап, он очень верный сейчас, — ответил Квадро уверенно. — Дело в том, что это чистая правда! Подкрылки, которыми мы дополняем драконьи крылья, не предназначены для столь высокой нагрузки, какой подверг свои крылья Гоша, да пребудет с ним Сила, где бы он ни был! Решение у нас есть давно: подкрылки транспортных драконов снабжены дополнительными прокладками, которые уберегают крылья от травмирования. Сейчас ведётся такая модернизация крыльев всех таксистов. Далее мы планировали перейти к модернизации боевых драконов. При необходимости мы можем ускориться, благо, нахлынувший поток человечьих мигрантов с ловкими руками позволяет нам открывать новые кузни техобслуживания.

И вдруг высоким, визгливым, почти птичьим голосом заговорил щупленький одноглавый дракон из президиума:

— Этот вопрос мы планировали рассмотреть на Большом совете, но он первостепенно важен, и я рад, что он поднят раньше. У нас не будет прений по этому вопросу: определите необходимый объем финансирования и проведите модернизацию подкрылков у всех воинов и военнообязанных гражданских драконов немедленно. Независимо от решения о войне, обороноспособность Драконьего Мира должна быть на высоте! Рассмотрите дополнительно: возможно, какие-то ещё улучшения стоит сразу провести, раз мы затеваем такое техническое обслуживание. На расчёты и рассмотрение деталей у вас неделя. Через неделю утверждаем на Техническом совете. Через неделю и один день проект должен быть запущен в работу. Через месяц, одну неделю и один день проект должен быть завершён. Исключение могут составить только транспортные драконы, которые в это время не будут присутствовать на нашей территории. Благодарю. Продолжайте.

И тут Баба поняла, что это и есть тот самый Верховный Дракон, который «так велик, что при полёте полнеба крылами закрывает», и чей голос «звучит трубным гласом». Она вопросительно взглянула на Сейла. Тот вопрос понял и кивнул обеими головами. Совет продолжался.

— Приглашаю выразить позицию по врачеванию. Уважаемый Эскулап, мы все внимание!

Эскулап вышел медленно, не торопясь. Шуршание его хвоста эхом отражалось от сводов пещеры и завораживало Бабу.

— Я буду краток. Как и во все времена, лекари против войны. Против любой войны, какой бы она ни была: захватническая, во имя возмездия или освободительная. Особенно война с людьми. Если они позволили себе разбудить древний ящур, что они могут ещё натворить? Вы скажете, что я боюсь людей? Да! Я боюсь людей! Мне сложно жить в одном мире с теми, кто способен влить такую заразу в пасть дракона, подвергая опасности жизни нескольких народов. Им повезло ещё, что ящур не мутировал и не начал «косить» самих людей. Я не понимаю такого нелепого образа мыслей — я думаю иначе, и поэтому стал лекарем. Какое бы решение ни было принято, мы, лекари, выполняя данную нами клятву, будем бороться за жизнь каждого дракона от малого драконёнка до седого старика до последней нашей силы. Я против того, чтобы драконы отправлялись в место Наивысшей Силы слишком рано. Я против войны!

Сказал и пошёл на своё место, не дожидаясь вопросов.

— Благодарю Вас, уважаемый Эскулап, за важное мнение. По итогам услышанного ставлю на голосование важный вопрос: кто из Драконов за то, чтобы начать с людьми войну как справедливое возмездие за их деяние? Если таковые есть, откликнитесь, — спросил дипломат громко.

Ни один Дракон не подал голоса и даже не шевельнулся, чтобы не быть неправильно понятым: замерли как вкопанные и моргать перестали. Увидев такое решение, Верховный Дракон удовлетворённо кивнул и сказал:

— Итак. Драконы были, есть и будут миролюбивым народом, который никогда не начинает войну сам и стремится как можно быстрее завершить любую войну, в которую их втянули. «Мира и жизни» говорим мы не для красного словца. Но пока это решение, однозначное и неизменное, останется в этих стенах. Мы должны не наказать людей — мы должны сделать так, чтобы Тёплая Страна Людей больше никогда не могла позволить себе поступать с драконами подобным образом. Все мы знаем, что у них есть ежегодный план по отрубанию драконьих голов. Мы сделаем так, что этого плана не будет. Мы сделаем так, чтобы люди никогда не повторили злодеяния: все опасные болезни в их закромах будут уничтожены раз и навсегда. Мы сделаем так, чтобы люди уважали право Драконов на суверенитет и уважали драконий народ. Я знаю, что дипломаты уже готовят предложения по нашим дальнейшим действиям. Это вопрос следующего совещания. Думайте все! Но думайте, не как наказать, а как вразумить! Я закончил.

Ни криков «браво!», ни махания крыльями, создающего бурные овации, которых ожидала Баба, не последовало. Сказал, сел, продолжили:

— Слушаем Поля по вопросу работы миграционной службы, — сказал Трес.

Поль впервые стоял на трибуне с одной головой, и видно было, что ему немного не по себе. И вот тут Драконы встали и замахали крыльями, приветствуя и поддерживая его. Баба успела проскользнуть к выходу, где переждала овации, избежав очередного валяния по полу. «Не поймёшь их, драконов этих, когда они «хлопают», а когда просто кивают. Непредсказуемые птички, надо привыкать», — думала она.

— Поток человеческих мигрантов растёт с каждым днём. Это закономерное развитие ситуации в неблагополучной стране, какой стал мир людей: их народ вынужден спасаться от нищеты и беспредела. Чтобы предотвратить бесконтрольную миграцию, уже сделано следующее: мы привлекли дополнительных специалистов для приёма заявлений, выставили дополнительные кордоны в горах, а люди, желающие перемещения, разбили поселение у подножия Драконьих Гор. Но часть из них всё же нелегально проникает на нашу территорию. Это приводит к росту людской преступности. Нам пришлось увеличить штат законников, патрулирующих Драконьи Горы. Сегодня я прошу поддержки Совета по двум вопросам. Первый: как вы считаете, насколько мы можем увеличить численность людей на нашей территории? До этого момента мы ограничивали её цифрой в сто человек. После начала усиленной миграции у нас живут и трудятся сто пятьдесят. И второй вопрос: какие дополнительные меры, с вашей точки зрения, должны принять законники, чтобы граждане Драконьих Гор, кем бы они ни были, чувствовали себя в безопасности? Я прошу уважаемый Совет взять на обдумывание заданных мною вопросов одну неделю. Благодарю, уважаемые Драконы!

— Я согласен с вопросами, поднятыми Полем, и сроком, заявленным им. Да поможет нам мудрость Драконов в поисках нужного решения! — сказал Верховный Дракон.

Баба никак не могла привыкнуть к такому ведению высокого собрания. Когда у них в деревне собирали Совет сельчан, то это было мероприятие на полдня, с руганью, потасовками и непременной пьянкой после. Зачем иначе собираться, если никому потом не стыдно и вспомнить нечего? Драконы же словно боялись сказать лишнее слово. Когда до совещания они кляли людей на чём свет стоит, она уверена была, что сегодня начнётся война. Когда назвали вопросы на сегодня, она уверена была, что проведёт здесь всю ночь. Ещё и солнце за гору не скрылось, а обсуждение уже закончилось и начиналось самое для Бабы интересное — их с Сейлом вопросы. Дракон ей ничего не сказал про получение разрешения на полёты. «Вредный летучий гад! Мне, значит, сидеть сиднем, а ему захотелось летать!» — злилась она.

— Переходим к запросу уважаемого Дракона Сейлера на получение полётного разрешения. Сейл, слушаем Вас!

Сейл вышел к трибуне и начал говорить не менее достойно, чем все ранее выступавшие Драконы. Баба его таким важным раньше не видела.

— Уважаемые Драконы! Я понимаю, что нам с Деликатесом в сложившейся международной обстановке положено быть «мертвецами». Мы строго подчиняемся решению об изоляции. От роли практика я перешёл к роли эксперта, и переговоры по торговому направлению, которое я курирую, мне помогает организовывать Поль, за что ему огромное спасибо. Но при таком ведении дел возникает значимая проблема личного характера: у меня слабеют крылья. Мы обсуждали эту проблему с лекарями, мне назначили упражнения по биению крыльями по воздуху, но полёта они не заменяют. Летательный навык для дракона очень важен, и я прошу разрешения на полёты над неосвоенными территориями для тренировки крыльев. Я закончил.

— Уважаемые Драконы! Есть ли у вас предложения и замечания по этому вопросу, который был заранее направлен вам для подготовки?

— Есть! — уверенно ответил Квадро. — И предложение, и решение есть, и мы уже готовы привезти его для примерки.

— Говорите с места. Всем хорошо Вас видно и слышно, — разрешил Трес.

— Сейл слишком заметный дракон, потому что у него единственного в Драконьих Горах две головы и шея от отрубленной третьей. Такого дракона видно издалека. Поэтому я лично, без помощников, чтобы избежать утечки информации, готовлю для него протез третьей головы. Когда Сейл его наденет, то с земли он будет неотличим от самого обычного трёхглавого дракона.

— Прекрасно! Тогда неделю тестируем в Больничной долине и на следующем Совете утверждаем. Вопросы есть? — уточнил председательствующий.

— Есть! — ответила Дели.

— Уважаемая Дели! Выходите к нам, чтобы Драконы могли Вас хорошо видеть и слышать, тем более что ваш личный вопрос следующий, — пригласил Трес.

Ей было страшновато идти в самый центр. Баба терпеть не могла общественные мероприятия, а если приходилось что-то говорить на людях, покрывалась бордовыми пятнами и путала слова. Оказавшись рядом с Верховным Драконом под множеством пронзительных взглядов, она ненадолго лишилась дара речи, но собралась с духом и стала говорить:

— Раз Сейл будет обычным трёхглавым драконом, можно ли примостить к протезу головы ещё и маленькую сидушку, чтобы я могла на нём хоть иногда летать? Сил нет сидеть сиднем! Крыльев у меня нет, конечно, и слабнуть потому, вроде как, нечему, но от неволи этой пещерной слабну я вся, в комплексе.

— Нахалка, — шепнула ей обиженная голова Сейла.

— Мы рассмотрим такую техническую возможность, — ответил Квадро.

— А мы рассмотрим такую возможность в принципе, и через неделю будет решение, — дополнил дипломат. — А пока приступаем к рассмотрению последнего на сегодня вопроса: получение гражданства Драконьего Мира многоуважаемым Драконом Деликатес. Так как многоуважаемого Дракона Дели сдувает от наших аплодисментов, прошу, приветствуя нового Дракона, ограничиться вставанием. Слово предоставляется Верховному Дракону.

Дели была благодарна Тресу за внимательность и заботу. Валяться из-за оваций посреди большого зала на виду у всех Драконов ей совсем не хотелось.

— По совокупности событий и проявлений Дракона явных и скрытых решено. Первое: Дракон Деликатес становится полноправным гражданином Драконьего Мира со всеми правами и обязанностями, которые прилагаются к этому решению, немедленно, без испытательного срока. Второе: мы предлагаем Дракону Деликатес войти в Малый совет совещательным и консультативным голосом без права голосования. У Вас, Дели, есть неделя, чтобы обдумать это предложение и выучить клятву Дракона Совета, которую Вы дадите в случае его принятия. Я приветствую нового гражданина Драконьих Гор!

Все Драконы встали и приветствовали Бабу, салютуя хвостами вверх, но без взмахов крыльями. Баба поклонилась и коротко поблагодарила за честь.

Совет был завершён. Драконы вышли из зала и один за другим улетели без фуршетов, мордобоев и лишних разговоров. Завтра их всех ожидала работа. Много работы, чтобы принятые решения исполнить.

Глава 6 Оседлать Дракона

Сейл обиделся не на шутку, и на этот раз уже обеими головами. Баба знала, когда он сопит и на неё не смотрит, значит, надулся. Дракон шёл в палату впереди неё и завернул к себе, даже не попрощавшись. Так бывало, когда она своими вопросами и подколками доводила змия «до огнемёта», как он говорил. Чтобы избежать очередного опаления его злобой, в таких случаях она обычно оставляла его побыть в одиночестве и помедитировать. Но сегодня произошло слишком много разного, о чём ей нужно было узнать немедленно. Когда кончик хвоста Сейла исчез за шкурами, закрывающими вход в его берлогу, Баба смело распахнула их и вошла следом.

Сейл посмотрел на неё зло центральной головой, но ничего не сказал. Вторая голова сморщила ехидную рожу и обнажила острые зубы, но тоже молча. И Баба немного постояла молча, потом бесцеремонно выдрала пук соломы из его подстилки, соорудила из него небольшой пуф и нахально уселась, показывая, что уходить не намерена. Пауза затянулась.

— Ты, наверное, уже уходишь? — начал Сейл.

— Ты не пожелал мне ни доброй ночи, ни мира, ни жизни, — сказала Баба.

— Это позволяет без спроса заходить в пещеру Дракона? — спросил Сейл зло.

— Ты не сказал мне, что получаешь полётное разрешение, — бросила в ответ Баба.

— Это повод без согласования делать из меня ездового дракона? — рыкнул Сейл, выплюнув сноп искр.

— Не вижу причин для злости. Мы были на Совете. Совет как раз для вопросов и ответов. Ты преспокойно мог отказать и не плеваться в меня сейчас огнём, — нарочито спокойно ответила Баба, гася искры на соломе пальцем.

— То есть, ты хотела, чтобы я при всём Совете послал тебя шершней пасти?? Выставить меня бездушной змеёй? — рычал Сейл.

— Не сожги свою подстилку, тем более, что ты вовсе не бездушная змея, и это подтвердилось на Совете. Спасибо, что согласился меня покатать, — нахально поблагодарила Баба.

— Не боишься, что сброшу? — не менее нахально ответила главная голова Сейла, а вторая его голова поджала губы, став, и правда, похожей на змеиную головку.

— Не-а. Если ты меня до сих пор не прибил, то теперь уж не боюсь. Ну, правда, Сейл, что ты дуешься? Я ж умом тронусь от зависти, если ты будешь летать над горами, а мне останутся набивные подстилки. Так нечестно!

— Дели, ты иногда не понимаешь, что несёшь, настолько, что творишь ужасные вещи! — ответил Сейл более миролюбиво. — У Дракона, уважаемый недоящер, есть позиционирование! Если ты обратила внимание, то среди Драконов Совета нет ни одного ездового дракона. Это твёрдая позиция: нельзя на Дракона Совета седло надевать и ездить на нём верхом! — сказал Сейл почти так же важно и правильно, как говорил на Совете.

— А как же Гоша? — удивилась Баба.

— Гоша не был Драконом Совета. Он был моим соседом и хорошим другом и потому угодил в эту историю, — печально сказал Сейл.

— А юрист? — не унималась Баба.

— Юрий тебя таскал в сетке.

— И в корове, — добавила Баба.

— И в корове. Но не на себе верхом! Я тебя тоже за шкирку таскал. Уважаемых Драконов нельзя седлать! — разъяснял ей Сейл.

— Да не хочу я седлать тебя! Мне всё равно, как летать, хоть в авоське, но летать! — приврала Баба, которая, конечно же, мечтала рассекать носом облака, как на Гоше, но раз нельзя верхом, то готова была как угодно, лишь бы не в корове. — Скажем Квадро, он придумает способ меня к тебе пристроить, чтоб не верхом.

— Тогда худей, — поддел её дракон ехидно. — Такая туша мне не по силам!

— Мне до лошадки ещё далеко, конечно, но раз ты так охилел, готова облегчить твою ношу: перейду на одни ягоды и буду мотать круги по площадке перед пещерой день напролёт. Обещаю! Мир? — предложила Баба.

— Мир, — согласился Дракон.

Но Баба явно не собиралась уходить, сидела себе в готовности продолжить бомбардировку вопросами, соломинку теребила.

— Дели, я вижу, что тебя вопросами раздирает на части. Я устал. Совет — большая работа, силу жрёт. Мы запоминаем каждое сказанное слово, — попробовал «слиться» Сейл.

— Не проще ли записывать?

— Не проще. То, что мы на Совете говорим, принадлежит только нашим ушам. То, что будет записано, может стать достоянием всех по оплошности или злонамерению. Если ты согласишься быть Драконом Совета, тебе предстоит к этому привыкнуть, — устало ответил Дракон, понимая, что настырная Баба не отвяжется.

Баба открыла было рот, чтобы выпустить из него следующий вопрос, но Сейл перебил:

— Три вопроса, Дели! Ещё три вопроса, на которые я сегодня дам тебе ответы, и ни одним больше. Думай внимательно, о чём спрашивать прямо сейчас, а что отложить на потом…

Баба не задумываясь задала первый вопрос, который сейчас терзал её больше других:

— Хорошо! Тогда мой первый вопрос такой: расскажи про Верховного Дракона. Как им становятся и почему «хилик»? Если, конечно, про Верховного Дракона можно так говорить…

— Я могу ответить тебе на этот вопрос, только если ты приняла твёрдое решение стать Драконом Совета и готова принести клятву Дракона Совета, — предупредил Сейл.

Баба замешкалась. Сейл позволил ей всего три вопроса. Спрашивать сейчас о клятве и работе в Совете — потерять два из них, самой читать — время уйдёт, а желание узнать про Верховного жгло её похуже драконьего гнева!

— Я приняла такое решение. Отвечай на вопрос!

Сейл неодобрительно покачал головами, поцикал укоризненно (особенно скептично малой головой), но стал отвечать, как договаривались:

— Хорошо. Раз твёрдо решила, слушай. Я даже приму эти два вопроса за один по большой доброте. Верховный Дракон может умереть, отказаться от власти или быть лишён этого звания Малым советом, если его мнение категорически разойдётся с мнением Драконьего народа. Но такого за время ведения летописей Драконьего Мира ещё не случалось. Обычно мрут нечаянно или на покой сами уходят, по старости. Стать Верховным Правителем может только тот, кого выбрали, у кого нет драконят и кто готов отречься от отца, матери, семьи и друзей. По сути, Верховный Дракон — совершенный отшельник, и семья его — весь Драконий Мир. Мало кто хочет себе такой участи, то есть очередь за этой должностью не стоит, — пояснил Сейл и, пристальным взглядом обеих голов убедившись, что Баба поняла, продолжил: — Хилики — это название драконьего подвида, и нет в нём ничего обидного. Не раз уже они занимали пост Верховного Дракона. Они — переходная стадия от ящерицы к дракону, и хиликов примерно столько же в Драконьих Горах, сколько самих драконов. Как бы два народа, живущие вместе. Хилики все похожи как две капли воды. Они не меняются с возрастом, не толстеют, не худеют, не меняют цвет, ходят все одинаково, говорят все одинаково и совершенно не стремятся выделяться. Обычные драконы живут лет триста. Хилики живут и по четыреста, и по пятьсот лет, и они чрезвычайно умны. У них особенная голова, которая умеет хранить в себе множество знаний, поэтому хилики — учителя и учёные. Они начинают скучать, если долго засиживаются на одном месте, поэтому становятся медбратьями, подмастерьями, уборщиками, клерками, почтальонами — перемежают для разнообразия. Они не чураются любой работы, не делят её на более и менее престижную, несмотря на всю свою учёность. За жизнь они успевают сменить не одну профессию. Единственное их ограничение в выборе — физическая слабость — с лихвой компенсируется их умом и неимоверной быстротой полёта. Носятся по небу они стрелой, быстрее птиц.

— Ох, — изумилась Баба. — Я думала, они у драконов на побегушках, пресмыкаются, такие они с виду неказистые! Щелбаном такого зашибить можно!

— Во-о-от, — затянул Дракон. — Драконы пресмыкаться не умеют — это у людей любимое занятие, нам оно не подходит. А хиликам реально всё равно, что о них думают. Поэтому на границе, например, работают по-настоящему именно хилики, а двуглавые драконы — всего лишь представители. То есть, создают важный пугающий вид, для острастки, чтоб люди понимали, что идут на территорию, где их могут сожрать. Хилики страха своим обличием не внушают. Непонятно? Тогда слушай дальше, да внимательно! По сто раз повторять не буду, — грозно напомнил Сейл. — Нынешний Верховный Правитель занимает свою должность более трёхсот лет. Он повидал больше, чем любой из Драконов Совета. С ним драконий род пережил две ужасных войны, извержение, закрывшее небо, холод, мор и голод. У него, как и всех прочих членов Совета, нет ставки «за верховенство». Никто из нас не сидит на шее своего народа: зарабатываем на пропитание сами, и он тоже. Три дня в неделю он где-то работает, неузнанным, конечно, на полставочки. Мы не знаем, где, только догадываемся. Во время карантина наверняка был в Больничной долине медбратом. Сейчас служит у Поля в миграционной службе или у Квадро в техниках. Всегда так: он работает там, где нынче особенно горячо, на проблему снизу глядит. И, кстати, обрати внимание: ты станешь членом Совета тоже на добровольных началах.

— Да поняла я! Как вот только мне здесь выживать, среди драконов-то? — буркнула Баба.

— Это вопрос? — уточнил Сейл.

— Не-не-не! — спохватилась она. — Так, думы вслух. Второй вопрос такой: почему тогда Драконий Совет состоит не из умных хиликов, а из вас, обычных драконов?

— Хороший вопрос, мне нравится! Нужный вопрос! — похвалил Сейл. — Дело в том, что у хиликов нет огня. То есть, они не огнедышащие, совсем. А всё потому, что огонь на переживаниях, чувствах и эмоциях зреет. У хиликов нет эмоций. Они самые «правильные» во всех мирах и даже не ругаются — не умеют и не понимают, откуда ругань берётся. Так хладнокровны ещё разве что Боевые Шершни, и как раз в налаживании отношений с ними хилики на высоте. Там всё коротко и по делу: мы к вам не лезем, вы к нам не лезете. Кто сунется, тот будет убит. Вот такая у нас с шершнями-убийцами «тонкая» дипломатия. Хилики не понимают, каково это: любить теряя голову, злиться по мелочам, пару дней бездельничать, валяясь в пыли, или нажраться волшебных грибов до больной головы. У них нет выходных. Хилики не понимают, что делать, если не работаешь и не учишься, кроме как спать. У них практически нет «недостатков», которые нужны, чтобы жить в большом мире, уживаясь с драконами, у которых этих «недостатков» полно, а уж тем более с людьми, строение которых основано на желаниях и слабостях. Поэтому для управления Драконьим Миром хиликов надо «разбавлять» один к пятнадцати, а то и жиже. В Большом совете они есть, конечно, наукой заведуют. В Малом совете Верховный один управляется и, кстати, легко может заменить любого из нас, если кто из строя выйдет. Я готов к третьему вопросу.

Баба перебирала вопросы, которые роились в её голове, словно кусучие августовские мухи. Как же раньше было просто: сказал тятька мужиков искать — нашла, отвёз тятька учиться коньей ловле — выучилась, скачет конь — лови, горит изба — входи. Не она выбирала, как ей жить: шла туда, куда её вели. Нынче, когда всё самой приходилось решать, гудела её голова и кругом шла. Выбрала вопрос, наконец:

— Как же так у вас получается? Ведь уважаемая твоя вторая голова права: я — причина того, что качнулись аж два мира! С меня начались большие беды. Меня бы наказать или даже сожрать за такое, а я теперь Дракон, да и ещё и Дракон Совета? Нестыковочка в мудрости получается…

— Или я причина, потому что тебя притащил. Или Верховный Дракон — причина, потому что раньше не приструнил людей. Причин можно найти много, Дели. В том, что происходит сейчас в наших мирах, есть «заслуга» каждого, молчащего или кричащего. Кто виноват на самом деле, мудрые Драконы знают! — ответил Сейл напыщенно, как говорил на Совете.

— Кто же? — спросила Баба, купившись на его высокопарный тон.

— Дохлая лошадь! Всему виной — дохлая лошадь, которую мы с удовольствием сожрали, и набить ей морду теперь не представляется возможным. Вопросы кончились! — сказал Дракон уже привычным ей вредным голосом, и они рассмеялись.

— Интересно, что если я после всего услышанного решу не вступать в Совет… — как бы не задавая вопроса, а размышляя сама с собой, сказала Баба.

— Я тебя убью, — равнодушно зевнув ответил Сейл. — Доброй ночи тебе, Дракон Совета!

Вторая его голова приподнялась и, кивнув, ехидно улыбнулась. Баба поняла, что сейчас Сейл не шутит. Когда она вошла в свою палату, на камне рядом с подстилкой её ждали два свитка: короткий, с клятвой, и длинный, с Правилами жизни Дракона Совета.

Глава 7 Правильные пчёлы

«Я — величайший пройдоха!» — думал Соусник, сплетничая с разведчиком Официантом. Беседы с ним доставляли беглецу исключительное удовольствие из-за привкуса опасности и небывалого его превосходства над этим несведущим агентом. Раньше бывший Пасечник испытывал похожее чувство, когда людской Правитель принимал его сказки как данность и действовал по предложенному им плану. В такие моменты, ощущая свою причастность к тайному управлению множеством людей, Пасечник шёл в город, бродил в толпе, слушал, что говорят, как обсуждают новый налог, указ или назначение. Никогда — ни когда люди хвалили нововведение, называя Правителя умнейшим и мудрейшим, ни когда ругали, браня Правителя непроходимым тупицей — не хотелось Пасечнику раскрыть перед ними свою роль в происходящем. Он не желал управлять, он желал наслаждаться результатами «разворошения улья» своим неузнанным могуществом.

Когда в юности обучали его поварскому делу, посетители часто гневались за недосол и пересол: затрещины и тумаки были его чаевыми. Если пережаривал мясо, били по морда?м прям жёстким, словно подмётка, куском, компот безвкусный на голову выливали. Повар стоял и смотрел, как его ученика лупят, одобрительно кивал головой, благодарил гостей за добрую науку, а поварёнок-недотёпа ковылял после к пчёлам, которые во сто крат добрее злых людей.

Было у них на пасеке сто ульев, а значит почти десять мильонов пчёл, ему подвластных. И всё, что нужно сделать, чтобы они исправно трудились, — забрать мёд. Достал рамку, поставил им пустую — пчёлы сами её наполнят, без особых указаний. Не ворчат, не роятся неделю с криками: «Как он посмел забрать наш мёд?», а радуются пустой рамке, потому что для пчелы нет большей радости, чем трудиться, и человек, забирая мёд, дарит пчеле её радость — труд.

Пчела в поисках мёда не знает преград. Она летит в любой огород, садится на любой цветок. Ни один человек не издаёт запретов пчёлам летать над его участком. Заборы, границы на картах, запреты на бумаге — всё не для пчёл. Их хорошо размещать недалече от людей, лесов и лугов, и тогда будут трудяги добывать мёд весь сезон. Начнут с орешника и подснежников, потом деревья зацветут, и скоро уж можно к людям на крыжовник слетать. Дальше облепит поля и луга жёлтыми солнышками одуванов, а как они отойдут, тут уж и смородину, и акацию, и вишню, и сливу пчёлы опекают. За ними яблоня, рябина, потом луговые цветы и, наконец, гречиха да липа. И каждый цветок ждёт свою пчелу, для неё старается, цветом и запахом её манит: лети ко мне, трудолюбивая, я тебе подарок приготовил, нектар твой любимый! И она рада трудиться.

С людьми всё иначе. Пасечник знал главную истину: радость не в монетах, не в дворцах, не в чинах — радость в труде. В труде, которому ты отдаёшь свою жизнь. Каждый день трудиться — это единственное, что нужно человеку. Только делать нужно непременно то, что тебя радует. Самое важное в жизни человека — найти, что тебя радует, и делать это каждый день! Сколько за это платят, какие почести раздают, сколько мзды забирают, тогда неважно, потому что у тебя есть счастье большее, чем вознаграждение, — счастье быть! Люди не понимают своего счастья, бегут по ложному следу за тем, что кажется им счастьем, топчут медоносные цветы, гоняясь за прекрасной порхающей бабочкой, а когда изловят её, наконец, видят, что крылья её обтрепались, узор осыпался: не так уж хороша, как им казалось, эта добыча. Пойманная бабочка быстро умирает и перестаёт приносить радость. Люди насаживают её на булавку, добавляют в свою коллекцию и принимаются ловить другую, чтобы поймать ещё одно разочарование. Люди глупее пчёл…

Правитель, забравший когда-то Пасечника в Правительственный дом, тоже был пчелой. Трудолюбивой, не знающей отдыха в добыче своего «мёда» пчелой. Вот только мёд эта пчела собирала очень странный — власть. Не было у этого мёда ни вкуса, ни запаха, ни целебной силы, и к тому же был этот мёд таким текучим, что перелить его в банки и так сохранить не представлялось возможным: утёк бы и из банок. Обычная пчела собирает мёд себе для пропитания. Самый Великий же собирал власть, которая требовала её саму бесконечно подпитывать, испаряясь, засахариваясь, прокисая, то есть, убывая без конца. Это был самый плохой из известных Пасечнику мёд, и советник своими сказками не раз пытался намекнуть на это Правителю. Но Самый Великий в его притчах видел то, что позволяла ему видеть власть, которая завладела Правителем без остатка. Самый Великий не был уже человеком — он был властью, которая поселилась в человеке, сделав его своей марионеткой. Он служил ей слепо и безропотно, не задумываясь более ни о чём.

Размышления Пасечника прервал освободившийся от дел Официант. Проверив сервировку столов, он с наслаждением развалился рядом с Соусником на сеновале. Пока гости не пожаловали, не грех и передохнуть чуток. Неподалёку спал сном ребёнка покусанный пчёлами Емеля. Вихры его взмокли, щёки горели, а губы то и дело озарялись наивной детской ещё улыбкой.

— Лепота! Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не пело! Тишина-а-а-а! — сказал Официант, широко раскинув руки и подставляя выбритые щёки ласковым закатным лучам. — Только бы не поломало нам всё войной, хотя, я думаю, войны не будет. Драконы обижаются на людей, а не злятся. Огнём не плюются — искры летят, и то немного. Поленятся воевать. Драконы ленивые!

— Не знаю. Я ж тут на новеньких. Тебе виднее, — отозвался Соусник, притворно показывая, как умудрён и недосягаем для него Официант. — Чаевыми-то драконы щедры ли?

— Да всё щедрее людей! Даже когда трезвые, — с удовольствием наставлял новичка Официант.

— А если что не так сделаешь? Не боишься ли, что сожрут?

— Не боюсь! Я тут уж больше десяти лет. Ни разу такого не было, пугают только. Даже не побили драконы ни разу. Я и проливал на них воду, и ронял их еду. Дракону что? Поднимет шмат с пола и в пасть. Ржёт ещё, какой я с руками безрукий. Смеяться не бить, пусть хоть обхохочутся, обжоры! Хочешь, покажу тебе их?

— Кого? — удивился Пасечник, зная, что гости начнут прибывать, как солнце склонится.

— Пойдём, увидишь. Только т-с-с-с-с, — повлёк его в ресторан Официант.

Они прошли сквозь кухню, мимо пустых залов со свежевзбитыми подстилками, вышли из ресторана и оказались перед завешенным шкурами входом в пещеру.

— Только т-с-с-с-с! — напомнил Официант и нырнул под шкуры.

Пасечник осторожно последовал за ним. Они вошли в огромную природную пещеру. Темень не давала разглядеть детали, зато очень хорошо слышно было сопение, ворчание, рычание и бурление в животах. Кое-где свет пробивался в расщелины тонкими лучиками, озаряя вздымающиеся могучие спины ящеров. Пасечнику стало не по себе от такой плотности драконов. Спящими они казались ещё страшнее: блестящие дышащие скалы.

— Всё ли благополучно у уважаемых драконов? Не нужно ли вам чего, дорогие гости? — негромко спросил Официант.

Ответа не последовало. Все драконы спали. Визитёры юркнули обратно под шкуры на вечерний свет.

— Переваривают, — пояснил Официант. — Они ж, как нажрутся, взлететь-то не могут, потому к ужину обязательно прилагается отсыпание. Пару деньков подрыхнут и улетят. У нас таких «отсыпальниц» аж три пещеры. Эти вчера нажрались, вон из той, — он указал на нору чуть поодаль, — вечерком уже разлетятся, а третья, ещё выше — пустая, готовится сегодняшних гостей принимать. Скажи, щекочет нервишки такое зрелище? Пойдёшь со мной во вторую пещеру проведать тех, кто уже почти отлежался? Там уж многие не спят, болтают.

— Благодарю за науку, но, пожалуй, нет. На сегодня с меня хватит, — искренне ответил поражённый зрелищем Пасечник.

— И я не пойду. Я свою норму по проверке гостей на сегодня уж выполнил. Это я так, тебе показать… Пойдём лучше дальше валяться, — предложил Официант, и они пошли.

Дела у ресторана Шиа с появлением Соусника шли более чем хорошо: клиенты были записаны на ужины аж на месяц вперёд. Пасечник как-то поинтересовался, почему при таком обилии желающих не откроет хозяин уличную веранду? Шеф-повар отказался расширяться категорически, объяснив, что у него всего пять голов, жарить больше, чем сейчас, никак не успеет. Подручного жарщика брать нельзя, потому как у него не фастфуд, а высокая кухня, где каждый клиент получает не просто вкусный шмат мяса, а блюдо, приправленное кусочком его поварской силы. «Мясо без силы — жрачка на ветер. Чем за таким по ресторанам шляться, проще самому изловить скотину да у себя в камине и запечь», — так сказал Дракон. Пасечник легко понял и принял такую позицию: повар Шиа был правильной пчелой!

Трудился Соусник много. Каждый день, без выходных. Вставал с рассветом и вместе с семью приставленными к нему подручными они кудесничали над новым соусом, но ни один из помощников не знал всего рецепта и не могли они все всемером его воспроизвести: Соусник скрытничал и часть ингредиентов строгал сам. Только он знал, какую приправу парить, какую варить, какую сыпать сухой. Делиться своей неповторимостью Соусник ни с кем не собирался. Когда заканчивали с очередным маринадом, наступала его свобода и он бродил по окрестным полям и лесам или пропадал в драконьей библиотеке, полной не виданных им у людей свитков мудрости. Такая жизнь нравилась ему, и тут было поуютней, чем в Правительственном доме, потому что появилось у него своё собственное время, которое никто не мог прервать криком: «Выйди ко мне!»

Мёда им хватало, и даже в запасе было немного: блюда на меду стали до?роги, и драконы позволяли их себе не каждую неделю. Но однажды вечером не услышали служители ресторана песен Емели. Ночью тоже не вернулся паренёк, а утром нашли его лежащим прямо на пасеке. Мальчишку кто-то ледорубом зарубил с особой жестокостью. Били много раз, чтоб наверняка. Остались они снова без добытчика мёда. Драконий Мир изумился: что за изувер завёлся, мальчишек ледорубом рубить? Конкуренты-рестораторы, они драконы: Дракон точно на такое не способен и приказа такого не отдаст! Поль-законник весь мозг вывихнул, думая, кто и зачем такое мог устроить.

Через несколько дней шеф-повар Шиа позвал Соусника на улицу переговорить.

— Понимаю я, что мёд нам нужен, но теперь уж научен, не хочу с улицы пчеловода брать. Столько мы с ним намаялись, пока к делу приспособили! Если уж учить кого по теории, так лучше из своих. Ты уже со всеми тут знаком. Как думаешь, кого на должность пасечника поставить? Место ответственное, потребен надёжный человек! Кого порекомендуешь?

— Моя рекомендация однозначная: делаем Официанта пасечником. Он точно справится! — ответил Соусник без раздумий.

Глава 8 Вопросов больше, чем ответов

Самый Великий Правитель много работал: бумаги разбирал, указы писал, в помыслах подчинённых копался. Горела ночами в его кабинете зелёная лампа… Мо?лодцы теперь дежурили у его дверей денно и нощно, потому как в любое время мог приказать Правитель явиться к нему любому, кого ему лицезреть приспичит. Все служащие Правительственного дома спали не раздеваясь, чтоб не предстать перед Самым Великим в ночной рубахе и, хуже того, в ней же потом в казематах не оказаться. Если вызывали кого, то брал он с собой припасённый узелок с кружкой, бельём да сухарями. Каждый третий домой с такого вызова не возвращался. Не зря, выходит, освобождал казематы Большой человек! Тесно в них стало так, что пришлось под камеры и часть Правительственного дома перестроить. Сами люди без помощи драконов тяжести таскали, камни да прутья. Умаялись, но через неделю половина Правительственного дома в решётки оделась.

Работать напрямую с исполнителями оказалось Правителю много сложнее, чем с их большими начальниками. Вместо того, чтобы послушно брать под козырёк и потом пускать пыль в глаза о выполнении поручений, мелкие сошки, понимая, что с них теперь весь спрос, и слыша вопли из зарешёченных окон, упирались, указывали на недочёты и невозможность исполнить назначенное. Самый Великий отдал было им приказ изъять зерно, гниющее по амбарам, и накормить народ досыта. Они ответили, что по закону нет у них таких прав, а если им их и дадут, то владельцы амбаров скорее пожгут зерно, чем отдадут его бесплатно. Правитель пробовал им приказать разогнать с улиц провокаторов, пугающих народ ужасными болезнями, карантином и всякими глупостями. Исполнители уверили, что на каждого убранного по два новых появляется. Горлопанить многие охочи.

Трудно было править, непонятно, кому доверять. Пробовальщики прямо при Правителе ели понемногу его пищу, причём те кусочки, на которые он им указывал. Потом оставлял их Правитель при себе на час и, лишь убедившись, что все они живы-здоровы, ел сам. На стороне Самого стояли крепко только погода и страх, который видел Правитель в любых человеческих глазах, куда направлял пристальный взор. Дождливые тучи налетели и за неделю загасили пылающие болота лучше любых пожарных. Дышать стало легче, окна можно держать нараспашку, но дома людям наскучило, и они вытекли из своих квартирок, заполонив площади и скверы. Безработные толпы собирались то тут, то там слушать очередного брехуна. Докладчики карабкались на лавки или постаменты памятников и свысока вещали порой такой бред, что толпа бросала бредоносца и перетекала к следующему источнику просветления, коих расплодилось по такому случаю великое множество. Было из кого выбирать.

Вопросов у Самого Великого пока ещё было больше, чем ответов, но вот что он знал наверняка: потребна ему правда про всех и вся. Для её добычи нужно срочно организовать тайный сыск, которым он будет руководить лично. Минуя начальников, он переговорил со всеми «Чёрными патрулями» сам, глаза в глаза.

— Для чего ты работаешь дознавателем? — спрашивал Правитель.

— Чтоб стране служить, правду искать, — отвечал вояка, и сразу получал красный крест на своём личном деле, и шёл дальше работать в «Чёрном патруле».

— Чтоб порядок наводить и приказы исполнять — отвечал другой, и тоже получал красный крест в личном деле, и тоже возвращался к работе в «Чёрном патруле».

— Оттого что нравится мне видеть в глазах людских боязливый трепет, — отвечал третий, и с таким Правитель продолжал разговор, потому что не лжецы и лизоболюды ему теперь нужны, а настоящие «Волки», неподкупные, верные и жадные до людского страха.

Тех, кто выдерживал его взгляд, кто не лебезил и не заискивал, кто правильно понимал, зачем нужно следить за людьми и как нужно следить, зачем нужно делать диверсии и как их делать, кто не признавал авторитетов, кроме одного вожака, — их брал в команду «Волков» Самый Великий. Разве что проверял ещё в личном деле, не замечен ли претендент во мздоимстве и большом аппетите к бабам, чтоб его с пути не сманили. Получилось отобрать всего десяток подходящих: злых и до дела жадных больше, чем до денег. Одел их Самый Великий в серое, а в командиры им назначил самого, по его мнению, смекалистого и резвого «Волка».

Первым заданием Правитель повелел тайным агентам стоять среди уличных сборищ и за говорящими записывать. По-прежнему болтали и про невиданные хвори, и про ящур, несомый людям ветром с Драконьих Гор, но добавились и речи про драконов, которые на кострах куют себе железные крылья для войны с людьми. Мол, оттого и стоит над Драконьими Горами часто чёрный дым столбом. А ещё рассказывали про Пасечника, которого выгнал Правитель. Будто в отместку подпалил пчеловод болота и закрыл их дымом небо, за что Правитель выжег его пасеку вместе с садами вокруг Правительственного дома.

«Хорошо! Добавим им поводов для беспокойства!» — подумал Правитель и повелел своим «Волкам» спалить пару хлебных амбаров, отравить пару колодцев и, переодевшись разбойниками, напасть на пару продовольственных обозов, идущих в город. Когда всё было исполнено, на площади голосили уже о жадных амбарщиках, которые назло зерно жгут, чтоб людям не досталось, о заражённой воде и головорезах, что завелись в лесах, а значит, теперь голод уж неминуем.

«Хорошо! — думал Самый Великий. — Когда людям страшно, им нужен Правитель, который скажет: «Не бойтесь, я со всем справлюсь!» Как миленькие в ножки мне поклонятся!»

Всё указывало Правителю на то, что пришла пора менять устройство «коровника» коренным образом. Но чтобы что-то дельное получить в будущем, надо видеть насквозь не только настоящее, но и прошлое, которое до этого настоящего довело. Причины знать нужно. В первую очередь разобраться с коварным беглецом, Большим человеком, бывшей правой рукой Самого, который явно намеренно довёл народ до кипения, чтобы объявить Великого Правителя плохим правителем и захватить власть. Но никак не мог взять в толк Самый Великий, для чего нужна была эта рыжая баба, за которой Большой так неистово гонялся.

Правитель вчитывался в донесения, протоколы дознаний и пыточных мероприятий, заметки свидетелей и в огромном мутном потоке выискивал крохотные золотые песчинки, из которых должна была сложиться истина. Когда ему принесли женскую куклу бабы-ловца, он всё не знал, куда её пристроить. Жива ли эта Баба теперь, и если жива, то где нашла приют? Скрывается в Стране Людей, сбежала в дальние миры с Большим или сама по себе? Почему, почему Большой ради этой особы все казематы забивал, всех законников на уши ставил и ночевал на работе? Что она такое, Баба эта?

«Итак. Заявилась Баба с номером, как у той, что дракон сожрал. Причём её семье к тому времени уже выплатили все страховки, значит, уверены были, что всё как по маслу прошло. По бумагам Баба схоронена, и тризна по ней совершена. Но вдруг объявилась живой. Глупые чинуши её упустили, а Большой человек сразу в розыск объявил. Она прознала об этом и ну менять облик. Пошла, ясное дело, к украшательнице. Та, скорее всего, её до того не знала, иначе не стала бы болтать об этом при расспросах «Чёрного патруля». В показаниях «без нажима» указано, что сама баба-ловец на процедуру украшательства пришла, своим умом. Когда пытать начали, сказала украшательница, что рыжий толстый мужик бабу привёл. Потом, что рыжий двуглавый дракон её привёл. Потом, что сам рыжий — нечистый, на копытах и при рогах, привёл ей Бабу эту перекрасить в такой же, как у него, цвет. Потом, что решила она преобразить бабу сама, ведь есть украшательница Царица Небесная и пришло ей видение, что надо взять на рынке одну бабу и сделать из неё другую бабу, явив миру чудо рукотворное, солнцу подобное. В каком месте сошла с ума украшательница эта? Да, похоже, сразу, как пытки начали, потому что она, не видя зла, сначала им, идиотам, правду рассказала, а как начали пытать, тут же головой и тронулась. Нет, чтобы ласково с ней пообщаться, калач сдобный ей посулить, о деталях расспросить, а потом уж к пристрастию приступать! Рано до чертей допытали!

Что ещё есть про рыжих баб в донесениях интересного? Да ничего особо, кроме, разве что, случая, когда верхом на коне неслась рыжая бабища в сторону Драконьих Гор очертя голову и пуганула встречный обоз с медовухой, от чего кони рванулись и телега на бок завалилась. Соседние поселения после два дня пили-гуляли, духов лесных благодарили, а пострадавший хозяин обоза, на бабу злой, заявил её в розыск, чтоб ущерб предъявить, и описал налётчицу детально. Простые рыжие бабы на конях опрометью не скачут. Она это была! Выходит, поняла, что её фокус со сменой имиджа не удался, и кинулась бежать от преследований Большого человека, пока не поздно.

Похоже, так было дело: Большой человек, чтоб годовой план по отрубанию драконьих голов выполнить, подкупил бабу-ловца, чтоб та разыграла, будто дракон её сожрал. То ли он, подлец, её обманул, то ли она больше откупа захотела, а стала его пугать, мол, не дашь сколько надо — всем скажу, что жива. Большой человек из-за жадности и глупости её увещеваниям не внял: не думал, что она такой отчаянной окажется. Потому что дурак набитый: с бабами-ловцами только полные дураки и связываются! Это тебе не обычная мужняя жена, это — странная женщина! Не лезь, дурак, под руку той, которая любит коней тормозить! Пропадёшь! А как заявилась Баба нагло, перепугался и стал за ней гоняться, чтоб реально прибить, но не смог. То есть баба такая была, баба такая жива, и, похоже, не в нашей уже стране», — думал Правитель. Он поставил женскую куклу поверх стопки бумаг на тумбу, где место бежавшим из страны, под бок к Большому чиновнику. Деревяшка равновесия не удержала и полетела на пол. Самый Великий нагнулся её поднять. Глядит, а она аккурат рядом с фигуркой брошенного им в сердцах Пасечника на полу примостилась. Поднял он обе фигурки, на тумбу пристроил рядом с куклой Большого чиновника. Ай, да троица! Толстый, длинный да баба! Смотрит Правитель на тех, кто сбежал и его распоряжениям стал недоступен, думает… И тут попросился к нему Маленький человек по Наказаниям со срочным донесением из Драконьих Гор.

— Вы говорили, чтоб я к Вам в любое время дня и ночи по этому вопросу шёл, вот я и пришёл! Донесение от разведки. Не знаю, можно ли ему верить? — сказал Маленький чиновник.

— Верить в наше время нельзя никому, даже самому себе. Мне — можно, — ответил Правитель и взял бумагу с донесением агента Официанта: «Драконы ведут глобальную модернизацию подкрылков. Негодуют и требуют людей проучить за их злые деяния. Вчера в лесу ледорубом зарублен долговязый пасечник. Совсем».

«Ну что, знаешь теперь, кто бабочка, а кто мотылёк, букашка? — обрадовался Правитель, представив себе распластанного на траве предателя; визитёра отпустил, посмотрел снова на тумбу, и вдруг стало ему всё-всё ясно как светлый день. — Пасечник! Вот кто затеял покушение на власть! У Большого человека в голове уложены три извилины и те параллельные, непересекающиеся. Сам бы он ни за что не догадался бабу-ловца нанять, чтоб подстроить преступление дракона. Пасечник! Умный, изворотливый подлец Пасечник! Вот кто претендовал по-настоящему на место правителя, хотел рассорить меня с Драконьим Миром ящуром и привести народ в бедственное положение карантином! Выходит, «тихоня»-Пасечник своими сказочками охмурял не только меня самого, но и глупцов-подчинённых! Научил их казнокрадствовать, научил, как Великому Правителю мёд в уши лить и в неведении держать, а всё для того, чтобы восстал народ против своего правителя и Пасечник на моё место вскарабкался, букашка! Власти возжелал, бессребреником прикидывался! Вот почему он велел тогда идиотов-управляющих не менять и на лесопосадки не отправлять! Подкупил их уже или запугал. Хотел с ними вместе дела вершить! И попёр Пасечник Бабу эту взбалмошную искать в самое опасное для себя место, в Драконьи Горы, неспроста. Хотел её уговорить стать с ним заодно, идти баламутить народ, убеждать его в слабости и подлости Правителя, который велел казнить невинного дракона, и хотел затеять войну с драконами, ящуром их разозлив. Народ сейчас раскалённый: ему лишь соломинку подпали — вспыхнет весь стог! Хотел Пасечник, да не успел Пасечник! Потому что есть на свете Самый Великий Правитель, который умнее сотни таких Пасечников! Прощай, букашка Пасечник, и мира праху твоему не пожелаю!»

Самый Великий Правитель взял свиток, перо и начал писать уверенно:

Глава 9 Жизнь Дракона Совета

— Сейлик, дракошечка, ну помоги, пожа-а-а-луйста! Ты ведь самый лучший Дракон на свете! Самый справедливый, самый мудрый… — ныла Баба, которая две вещи на свете ненавидела больше, чем драконы котов: чтение и бюрократию.

— Скажи ещё «самый добрый, самый честный», чтоб я от смеха на пол завалился и лапами по воздуху сучил. Драконы до лести не охочи, — ответил ей Сейл, что явно показывало, что Баба цели своей достигла и надо чуток ещё поднажать, чтоб дело закончилось в её пользу.

— А вот упадёшь на спину-то неудобно, кто тебе перевернуться поможет? Деликатес поможет. А кто тебе пузико почешет? Деликатес почешет, если ты ей почитаешь да растолкуешь эти ваши занудные правила!

— Неделю почешет, каждый денёчек, пока не скажет дракошечка «хватит», — передразнил её Сейл.

— У-у-у, змеюка подколодная, чего захотел! Неделю! Пальцы у меня отвалятся целую неделю-то чесать. Я и так по твоей прихоти на диете сижу и бегом себя извожу! Мужья меня так не терзали, как ты!

— Твои мужья Драконами не были. Хочешь летать — терпи! А у нас, помимо кодексов и клятв, есть ещё неписаные правила. Змеюками драконов ругать не полагается. За это навеки на тебя дракон обидится. Непрощённая ругань.

— Так вы ж вроде… Как сказать-то, чтоб не обидеть… Из их породы? Я тебя и раньше змием бранила, и ты не обижался. Чего теперь-то? — удивилась Баба.

— Змий и змея — как небо и земля. Потому как змий огнедышащий, думающий и говорящий, а змея — тварь бездумная, бессловесная и ядовитая. Фу! Поэтому такую ругань здесь забудь, — пояснил Сейл.

— Ты уж не обижайся. Я не знала! А как ещё браниться нельзя?

— Нельзя говорить: чтоб в тебе огонь угас, чтоб тебя Сила покинула, чтоб твои драконята передохли, чтоб род твой сгинул. У нас таким не шутят. Сами драконы, понятное дело, такого не скажут, а людей часто за злословие депортируют.

— Ой! Пока я разберусь со всеми вашими правилами, состарюсь и помру! — воскликнула Баба.

— Привыкнешь. Так согласна пузо неделю чесать? — напомнил Сейл.

Пальцы у Бабы были крепкие и ловкие. Драконы шибко страдали от подчешуйных паразитов, тёрлись о камни аж до расчёсов. Баба же разгоняла драконьих вшей нежно и бережно, по-женски, и знала драконью слабость до её пальчиков. Хочешь дракона «обезвредить» — нос ему почеши, и дракон весь твой, а уж пузо тем более!

— Согласна! Что с тобой, змием, поделаешь! Мне в одиночку эти «Правила жизни» никак не осилить!

— Ты хоть пыталась? — усомнился Дракон.

— Пыталась немножко. А что толку? У вас всё кратко, без пояснений. У меня на каждую строчку по пять вопросов!

Услышав такие речи, подумал Дракон, что с неделей чесания прогадал: надо было месяц выторговывать. Но что поделаешь — уговор есть уговор. Взял лупу в лапу. Начали разбирать правила из большого свитка.

— «Однажды став Драконом Драконьего совета, становишься им до конца своих времён. Даже потеряв право голоса или присутствия на Совете, Дракон продолжает подчиняться Правилам Совета до конца своего времени», — прочёл Сейл. — Это хоть понятно?

— Не совсем. Про «на всю жизнь» понятно, а что значит «даже потеряв право», непонятно!

— Как всё запущено-то! — вздохнул Дракон. — Проштрафишься, выгонят тебя из Совета, но правила ты обязана будешь соблюдать и явиться по первому зову тоже будешь обязана. Уяснила?

— Ага, — подтвердила Баба и показала готовность продвигаться дальше.

— «Каждый Дракон Малого совета семьёю своею признаёт всех драконов Драконьего Мира и ставит свою Большую Семью выше жены и детей, отца и матери и любых иных родственников и друзей».

— Ты же говорил, что только Верховный Дракон отрекается от всего и живёт как отшельник?

— Правду говорил. Где тут написано «Дракон Совета отрекается»? Всё у нас есть, при наличии, но думаем мы в первую очередь обо всём роде драконьем, а потом уже о своих близких, — пояснил Дракон.

— Да не-е-е-т! — затянула Баба. — Так же быть не может! Близкие же близко, а весь драконий род не пойми кто и где. Как так себя переиначить, чтобы «Отечество» стало дороже отца с матерью?

— Тебя это почему беспокоит? Ты ж сама говорила, что теперь сирота? — возмутился Дракон.

— Ну-у, чисто гипотетически…

— Давай-ка ты учись, Дракон, коротко и по делу, без своих «гипотетически», а то мы за неделю список не осилим. Нахваталась от эскулапов умных слов… Только то, что непосредственно тебя касается! — велел Сейл и, увидев её согласие, продолжил: — «Дракон Совета всегда смотрит на мир, ища в нём улучшения для жизни всех драконов, и живёт для того, чтобы жизнь Драконьего Мира стала лучше». Это, я думаю, понятно.

— Эм-м-м… — затянула Баба. — Можно примерчик? Один… Масенький…

Сейл тяжело вздохнул, и вдруг подключилась вторая голова, ранее объявившая Бабе бойкот и с тех пор общавшаяся с ней исключительно строя противные рожи и показывая язык:

— Как ты стала камни драконам под морды подкладывать, когда процедуры солнечные делала. Теперь подпорку камнями внесли в стандарты лечения солнцем. Или как ты наговор делала «на здоровье», или как научила головы Шиа колодец из палочек собирать. Так что ты уже так думаешь, и нечего на этом вопросе застревать.

Главная голова Сейла улыбнулась, а Баба искренне поблагодарила вредную голову. Выходит, не такая уж она и вредная. Продолжили.

— «Дракон Совета обязан явиться на назначенный Совет в должное время, где бы он ни был», — прочёл Сейл и вопросительно посмотрел на Бабу.

— Вот с этим я вообще не понимаю, как быть. Во-первых, как вы узнаёте, когда назначен Совет? Во-вторых, как я без крыльев на него прилечу?

— Голос в голове скажет тебе, когда Совет. И научишься пользоваться драконьим транспортом, например, Драко-такси, — пояснил Дракон.

— Голос в голове? Я, вроде, в этой области совершенно здорова и «голоса» не слышу. У меня об этом даже справка с печатью есть! А если у меня на такси монет не будет, если обнищаю, как сейчас?

— Про голос: услышишь. Про такси: покажешь отметку Дракона Особой Важности, и тебя любой дракон с лицензией куда надо доставит хоть в седле, хоть в зубах. Но злоупотреблять этим нельзя, только в экстренных случаях.

— Начинается! Это кто это посмеет мне голосом в голову залезть? — возмутилась Баба и пожалела, что вчера по любопытству своему согласилась стать Драконом Совета, не читая правил.

— Кому надо, тот посмеет. Не переживай. Драконы без особой нужды по чужим головам не гуляют. Это дело непростое, так что никто в мыслях твоих глупых копаться не собирается.

— Врёшь ведь? — не поверила Баба.

— Даже если вру, тебе теперь поздняк метаться. Сама согласилась, так что правила эти ты уже приняла, — напомнил Дракон.

— Да… Дура я, дура… — озадачилась Баба. — И что за особая драконья отметка?

Сел показал ей спрятанный под лапой знак, образованный методом выдёргивания чешуи.

— Нормально так! Если мне такого размера знак делать, то на всю спину получится. И чешуи у меня нет, чтоб такой организовать! — сомневалась Баба.

— Про размеры не знаю. И тут не просто чешуйки выдраны. Это место прижгли, чтоб чешуя больше не росла. И тебе выжжем, — «успокоил» Сейл.

— Ты так спокойно говоришь «выжжем», как будто это воды испить! — обиделась Баба.

И тут настала пора вступить второй, ехидной голове Сейла:

— А когда ты говорила про «лишние» драконьи головы, которые отрубать можно, ничего? Нормально было? Самой-то вон страшно кружок с загогулинами поставить! Недоящерка бесчешуйная!

— Э-э-й! Кожа-чешуя! Брейк! — вмешалась главная голова Сейла. — Вы сейчас так сцепитесь, что водой придётся разливать, а мы лишь на четвёртом пункте! По делу базарим, без дела не базарим! Слушаем пятый пункт!

Вторая голова Сейла покорно умолкла, но всё же скорчила вредную рожу и показала Бабе раздвоенный язык. Баба с трудом поборола жгучее желание ответить ей тем же. Сейл это просёк и велел второй голове самой читать свиток вслух, чтоб от безделья дурью не маялась. Продолжили.

— «Быть Драконом Малого совета Драконов может только мужская драконья особь», — прочла малая голова Сейла.

Баба ничего не сказала, а лишь развела руками, победоносно глядя на главную голову.

— Ну и что? Только мужская драконья особь. Про людей тут ничего не говорится ввиду того, что ранее с нами такой неприятности, как человек в Совете, не приключалось. Мы не бюрократы, к крючкам не привязываемся. Тебе можно, раз Верховный так решил, — не растерялся Дракон.

Баба его ответом не удовлетворилась. Вскипела в ней праведная обида за весь бабий род, какого бы племени он ни был.

— И что же это? У вас, «справедливых Драконов», дискриминация не только головная, но и по половому признаку получается? — возмущённо воскликнула она.

— Да, Дели. У нас полная дискриминация по половому признаку. Тотальная! Самочек у нас рождается мало, ты знаешь, поэтому вылупиться у нас самкой — это как в человечьем мире родиться королевой! Если ещё в кладке замечают яйцо с самкой, то за ним уход организуют, как за августейшим яичком. Мы обеспечиваем неусыпный взгляд на такое яичко: три дракона дежурят рядом с ним, проверяя температуру и гоняя даже мошек от будущей величественной дамы! А уж как вылупится — особое врачевание, особое воспитание, особое кормление, особое отношение. Всё, что захочет! Самочка выбирает себе самцов, от которых отложит яичко, из сотни претендентов. Если она возжелает, то рядом с ней будет и прислуга, и личный лекарь, и нянька для её драконят. А если самочка возжелает работать, что может быть лишь от скуки, потому как вылупиться самкой подразумевает у нас такое пособие на всю жизнь, что мне его при всех моих талантах продавца себе не добыть… Так вот, если возжелают оне поработать, то только на самых щадящих условиях и без принуждения. Дракониху нельзя обязать являться по времени, думать о чём-то, о чём ей не хочется, и тем более угрожать ей неминуемой смертью, как угрожает неминуемой гибелью любое нарушение правил Драконом Совета. Вот такая у нас дискриминация, Дели.

Баба в этот момент серьёзно пожалела, что она не самка дракона, и ей «неминуемая гибель» угрожает, как обычному драконьему мужику.

— Что-то по Хаше я всего этого не заметила. Обычная мама, в обычной пещере… — вспомнила она.

— Я ж тебе говорил, что наша Хаша — не совсем обычная дракониха. Есть такие самки, которые хотят быть свободными от опеки. И этого им тоже запретить нельзя. Хаша, когда у неё появилось яичко самочки, имела наглость об этом своевременно не сообщить! Ей даже это простили! — воскликнул Сейл так гневно, словно говорил о чём-то ужасающем.

— Ничего себе преступление… Не сообщила, окаянная! Интересно, как она теперь? — печально сказала Баба.

— Она теперь договорилась, что будет женой Поля. Ему сейчас очень плохо, одна голова скучает до меланхолии, стихи писать начала, что Дракону на его посту никак непозволительно. Хаша предложила пожить с ним женой, чтобы как следует «делать» ему единственную оставшуюся голову, разгоняя печали, высидеть ему драконёнка и назвать его Полом. Хаша, она такая!

— Как же так? Траур и всё такое… — удивилась Баба.

— Что важнее: траур или вытащить несчастного Поля из его тоски? Хаша — дракониха и думает, как драконы.

— И Поль согласился взять её с семерыми-то драконятами?

— Да хоть с пятнадцатью! У нас чужих драконят не бывает. У Хаши от Гоши только последние два, остальные от других драконов. Это нормально, когда самка переходит жить от одного дракона к другому. У нас не так, чтобы «в горе и в радости, пока смерть не разлучит нас». Побыли вместе, пока «огонь горит», получился драконёнок от этого огня — хорошо. Остались друзьями. Бывает, конечно, что долго вместе живут, сердцами срастаются, но это совсем необязательно.

— Если самка может выбрать себе любого дракона, самого «крутого» из сотни, почему Хаша обычного молоденького Гошу-таксиста выбрала, с которым жила в самой обычной пещере?

— Потому, Дели, что на счастье выбирают не «крутых», а тех, кто любить умеет, особенно драконят любить. Любовь для дракона — тяжёлое испытание. Мы одиночки, нам для общества и своих голов хватает. А Гоша умел любить, ещё как умел! Ну, и ещё потому, что нагадала ведунья Гоше, будто не видать ему и четверти драконьего века, и Хаша его вне очереди в мужья взяла, чтоб успел продо?лжиться. Хаша особенная, и она не прогадала: у Гоши самочка получилась. Он самое ценное, что мог, Драконьему Миру оставил. Другой дракон и за триста лет такого не сможет!

Баба опечалилась. Вспомнила, как Гоша драконят хвостом хлопал, как дочку целовал. Чтобы отвлечься от грустных воспоминаний, спросила Сейла:

— А ты тоже в очереди к драконихам записан?

— Это моё личное драконье пространство. Не лезь! — сказал Дракон обиженно, но его вторая голова в то же время сказала гордо:

— И не к одной — к девяти. Ждём очереди!

Бабе стало от её ответа почему-то не по себе. Не понравился ей ответ второй головы.

— Да, и вот ещё что. Это всё ведь про драконов. У хиликов проблем с самками не наблюдается, и отличить самку от самца почти невозможно — они все одинаковые. Хотя по некоторым признакам, могу тебя уверить, ты, Дели, не единственная самка в Драконьем Совете, — сказал Сейл.

— Верховный… — начала было Баба, но Дракон приложил хвост к губам, показывая, что этого вслух произносить не стоит.

— Давайте-ка на сегодня сворачивать читальню. Дальше будет проще, успеем за неделю. Звёзды на небе меркнут, с рассветом Квадро прилетит на примерку новой моей головы. Надо поспать хоть немного, — сказал Сейл зевая, и Баба с ним охотно согласилась, потому что поводов для размышлений ей сегодня и так начитали с избытком.

Глава 10 Зубрить и разуметь

— Подъём, лежебоки! Солнце уж вылезло из-за горы. Пора дела делать! — раздался зычный голос Квадро в тоннелях.

Баба проснулась как в дыму. Она ночью попробовала свитки читать, клятву зубрить в лунном свете, но тщетно: глаза закрылись и уснули. Так и спала, укрытая Правилами жизни Дракона Совета, которые сверху ещё и коты придавили. Когда под котами спишь, вылезать из кровати тем более лениво, но, раз Квадро прибыл, надо.

Встретились втроём на площадке перед пещерой.

— Чем вас тут морят, в санатории вашей? Словно ночью вас черти запрягали! — воскликнул Квадро, полный сил и энергии в отличие от сонных хозяев.

— Переводим на человечий Правила жизни Дракона, — пояснил Сейл, зевая на обе головы.

— А-а-а, тогда понятное дело! Но только у меня на вас отпущены даже не часы — минуты. Забот невпроворот. Так что проснитесь сейчас. С примеркой покончим, и потом досыпать отправитесь, — сказал он, распаковывая из сетки что-то, завёрнутое в тряпицу.

Баба вздрогнула, вспомнив отрезанную голову Пола, и аж проснулась с перепугу окончательно. Квадро действительно достал каучуковую голову дракона с длинной шеей-чулком. Была она сделана грубовато, топорно, но если смотреть издали, то наверняка сошла бы за обычную драконью голову.

— Вот! Видали, какая красота! Из каучука, а внутри каркас, чтоб ветром её не носило. Моё творение! — гордо сказал Квадро. — Осталось решить проблемы с её одеванием, её закреплением и её сниманием. И этим мы сейчас и займёмся.

— Тут всё просто, если я буду рядом… — начала Баба, но договорить ей не дали.

— Моя конструкция должна быть рабочей без приложения рук человечьих. Совет будет изучать, как Сейл справляется с ней сам. Так что давай, Дракон, бери голову в зубы, да не за каучук, а за вот эти встроенные ремни. Зубами тебе её касаться нельзя — раздерёшь вмиг. Усёк?

— Усёк… Дальше, — сказал Сейл невнятно, подняв новую шею за торчащие из неё ремни обеими головами.

— Клади перед собой. Нажимай на шею лапой, чтоб воздух из неё вышел. Та-а-ак. А теперь натягивай на обрубок шеи! — командовал Квадро.

Не получилось… Каучук слипся и обрубленную шею Сейла в себя не пускал, как Дракон ни старался.

— Понятно. Конструкция требует доработки. Я вмонтирую сюда жёсткое кольцо, чтоб сподручней было надевать. Только мерку сниму с тебя, какого размера делать-то, — не унывал Квадро.

— Давайте я помогу по первому разу надеть, чтобы проверить уж всё разом, — предложила Баба расстроенному Сейлу.

— Верно говоришь, Дракон! — обрадовался Квадро.

С помощью Бабьих рук шею разлепили и с надеванием справились. Сейл сам смог прикрепить новую голову затяжными ремнями. Держалась она крепко. «Трёхглавый» Сейл с такой мольбой посмотрел на Квадро, что тот разрешил:

— Взлетай, давай! Для теста можно! Но невысоко, над кустами. Не светись особо!

Сейл тут же рванул с места, взлетел. В полёте его болтало, как пьяного, он с трудом сделал большой круг над кустами малины и с таким же трудом приземлился.

— Что не так-то? Сидит, вроде, как влитая! — удивился Квадро.

— С ней всё так. Со мной не так… Меня после отрубания головы так же мотало по-перво?й: я ж привык летать «на троих», а когда остались две головы, никак не мог равновесие уловить. А теперь тело чует третью голову, а её нет! Вот и мотает меня, как кота после валерьянки. Наловчусь! — успокоил Сейл.

— Смотри! Если по конструктиву что не так, говори! Не мнёт, не трёт, не тянет?

— Квадро, я летаю! Какие мне сейчас «мнёт» и «трёт»? Я летаю-ю-ю-ю! — прокричал Сейл и снова сделал круг над малиной, на сей раз много увереннее.

— Хорошо. Тогда ко второму вопросу: как возить Дели? — спросил Квадро.

— Точно не в седле, это мы уже обсудили, — вклинилась Баба, заглаживая свои вчерашние огрехи.

— Надо придумать как-то, чтоб и не верхом, и не «в корове», и подозрений не вызвать, — озвучил заказ Сейл.

— В зубах, в лапах или подвесом? — уточнил Квадро.

— В зубах неудобно, в лапах я не могу — сводит их от таскания. Я даже коней ношу в зубах. Но в зубах тоже тяжко, и ей неудобно: болтает и укачивает, — ответил Сейл.

— Сделаю, как у транспортных драконов, на ремнях подвес на шею. Приземляясь, будешь заранее снимать его лапами и ставить наземь, а потом уж сам садиться. Соорудим, Дели, тебе «посылку». Будешь в этой «посылке» летать.

— Аэродинамика пострадает, — вздохнул Сейл. — Ты уж постарайся «посылку» поменьше сделать. Дама обещала всхуднуть до бандерольки!

— Хорошо. Сделаю «бандерольку» обтекаемой. Дели, будь добра лечь на пузо. Мерки с тебя снимать буду, — велел Квадро.

— Я что ж, лёжа на пузе летать-то буду? — удивилась Баба.

— А как ещё? Мордой вниз, чтоб всё видно было! — сказал Квадро. — Ты у меня такая первая, но уверен, тебе понравится!

— Главное, чтобы мне понравилось! — добавил Сейл.

Когда с примерками и конструированием было покончено, Квадро аккуратно завернул третью голову Сейла в тряпицу, убрал её в авоську и полетел свои инженерные дела вершить.

Всю неделю понемногу разбирали Баба с Драконом постулаты Драконьих правил. От назначенной работы по производству больничных подстилок их никто не освобождал, поэтому по свету трудились, а как солнце клонилось к горам, брались за премудрости.

— Можно мне будет клятву по свитку прочесть? — ныла Баба, не желая зубрить присягу наизусть.

— Нет, Дели. Ты должна знать её назубок, на всю жизнь! Если тебя спьяну в ночи разбудят, ты должна её выпалить без единой запинки! Надо учить! — уверял Сейл.

— Ну… Хоть бы стихами тогда написали! Слова-то какие замудрённые, — стонала Баба.

Читала вслух теперь всё время вторая голова Дракона, Баба спрашивала, первая голова отвечала на вопросы. Как-то, улучив момент, когда слабоватая ещё вторая голова Сейла спала, Баба спросила первую шёпотом:

— Сейл, слушай, может, для простоты дадим твоей второй голове имя? А то я говорю всегда с тобой, обращаясь к этой, главной голове. А вторая, и правда, как с боку припёка получается. Потому и обижается. Сдаётся мне, судя по вредности её, что она у тебя тоже личность. Почему только ей паспорт персональный не дали?

— А потому, что личность не во вредности, а в ответственности меряют! Любая из голов при получении паспорта имеет право заявить свою личность. Мои заявлять не стали. Эта, когда третьей головы не стало, вынуждена была взять на себя кучу мелких обязанностей отрубленной: нюхать, налоги платить, за домом следить и прочий сор жизни. От того повреднела она сильно, но это не повод ей имя давать, а то возомнит себя пупом земли ещё больше, — ответил Сейл серьёзно.

— Как знаешь. Мне так кажется, если ей имя дать, то она, наоборот, будет гордиться и станет покладистее. Можно не имя, хотя бы прозвище.

— Я подумаю, потом, — ответил Сейл и напомнил: — У нас, кажется, поважнее теперь вопросы имеются.

Он бессовестно разбудил свою вторую голову и велел ей приниматься за чтение Правил. Голова вздохнула, зевнула, метнула на Бабу гневный взгляд и принялась читать:

— Моя единственная голова на такое не способна. Я клятву-то который день не могу вызубрить! — беспокоилась Баба.

— Потому и написано «способной к запоминанию». Что выросло, то выросло! — успокоил её Сейл.

— «Дракон Совета самостоятельно обеспечивает своё выживание. Работа в Совете Драконов не подразумевает дополнительных выплат, пособий, пенсий». Это ты знаешь, — прокомментировала безымянная голова и продолжила: — «Дракон Совета курирует отдельное направление, заявленное им и утверждённое Советом, в котором он развивается как эксперт, но не ограничивается этим направлением».

— Определишься со временем, сейчас не к спеху. Всё понятно? — попытался отделаться от вопросов Сейл, но не вышло.

— Не очень. Вот смотрю я на Юрия и не пойму, какое направление он курирует? Законность-то вся на Поле-законнике. Юрист вам тогда зачем?

— Юрий курирует очень важное направление — каверзность. Крутясь во всех окружающих нас мирах, он изучает склонность народов устраивать подвохи, плести интриги, совершать скрытые коварные преступные действия. Без такого понимания и в Драконьем Мире, и в дипломатии никак! Так что твоему нелюбимому Юрию очень даже есть чем заняться.

«Дракон Совета от принятия Клятвы и до конца своих времён учится бытию так, чтобы быть способным делать жизнь в Драконьем Мире лучше», — продолжила вторая голова.

— Есть какая-то специальная школа для этого? — уточнила Баба.

— Конечно! — подтвердил Сейл. — «Школа жизни» называется. Дипломы выдаёт в виде шрамов и затрещин, и ты её вечный студент. За то Драконом и стала.

— «Дракон Совета самостоятельно выполняет рискованные и опасные решения, не подвергая риску граждан драконов». Этот ты тоже проходила уже. «Дракон Малого совета носит на себе отметку «Особого Дракона», которой помечены все Драконы Большого совета». Это тебе уже объясняли. «Дракон Совета принимает решения только тогда, когда тихо внутри него, не клокочет огонь его, холоден разум его. Дракон в огне временит с принятием решения до достижения необходимого условия справедливости — хладного спокойствия». Это ты понимаешь… — комментировала безымянная голова.

— Стоп, — прервал Сейл. — Вот тут я сам хочу пояснить. У тебя внутренний огонь, который весь мир застит, не клокочет, Дели. Зато внутри тебя дует ветер. Не огонь, а ветер тебе надо уметь унимать, чтобы решения принимать.

— Это как? — удивилась Баба, которая обрадовалась было, что её этот пункт не касается.

— А так, когда ты мне сказала, что «готова стать Драконом Совета», ещё не прочтя этих Правил. Сейчас ведь жалеешь, я знаю, но тогда в тебе дул сильный ветер, который помешал принять верное решение. Ветром дурь надуло.

— И как мне его ловить и гасить? — недоумевала Баба. — Ваш огонь-то хоть видно, и он горячий. А ветер… Как его поймать?

— Я не знаю. У меня ж ветра нет. Но придётся тебе учиться, чтоб впросак не попасть, — ответил Сейл, и безымянная его голова не упустила возможности подразнить Бабу раздвоенным языком, но Бабу это не остановило.

— Большой совет — это что?

— Это открытый большой сбор, где присутствуют больше сотни драконов с отметками «Особой Важности». Верховный Дракон там присутствует скрыто. У Большого совета отдельные правила.

— Не-е-ет! — застонала Баба. — Я этого всего не сдюжу!

— Не болтай лишнего — не кличь никудышного! Сболтнула, что Дракон Совета, теперь учись с этим быть. Продолжаем, — подгонял Сейл, желавший поскорее отделаться.

— «Драконы знают всех прочих Драконов Малого совета по именам и направлениям. При необходимости решения вопросов, не требующих созыва Совета, Драконы назначают встречи друг с другом, обеспечивая их полную тайну», — прочла вторая голова.

— То есть, не для всех вопросов надо Совет собирать. Можно и междусобойчиком решить, как сейчас делают, чтобы всем подкрылки поменять, — пояснил Сейл.

— «Дракон Совета при наличии способности к разговору без речи не применяет такой способности во время Совета и без необходимости. Необходимость применения такой особенности Дракон определяет самостоятельно», — огласила его вторая голова следующий пункт.

— И многие умеют? — спросила Баба.

— Больше половины точно. У меня отрубленная голова тоже умела. Но мы не особо этим пользуемся. Со своими бы мыслями управиться, не то, что в чужих копаться! — ответил Сейл. — Ну что, движемся к завершению!

«Дракон Совета хранит в тайне своё членство в Малом совете Драконов, а также любые слова и решения Совета Драконов. Разглашение их недопустимо ни в твёрдом уме, ни в бреду, ни в безумии», — прочла безымянная голова.

— Вот этого я вообще не понимаю! — возмутилась Баба. — Как себя можно в бреду контролировать?

— А это надо вместе с последним пунктом читать, чтоб понятно стало, — сказал Сейл, и малая голова прочла:

— «За неисполнение Правил жизни Дракона Совета Дракон несёт ответственность окончанием своих времён. Закончивший так Дракон лишается права соединиться с Силой. Тело его съедают звери, кости его гниют на дне глубокого колодца, не касаясь чистого огня».

— Понятно теперь? — уточнил Дракон.

— Ещё больше стало непонятно, — призналась Баба.

— Хорошо. Примерчик, как ты любишь. Если Дракон из ума выжил, то чтоб он не болтал лишнего, нам позволено любым способом прервать выбалтывание тайн, — пояснил Сейл.

— А если болеет, бредит?

— Надо учиться надзирать и за своим бредом!

— За бредом, за ветром! Голоса в голове! Как я со всем этим управлюсь? — переживала Баба.

— Если б мы в тебя не верили, Драконом бы ты не стала. Сможешь. И про голоса не гоняй. К человеку дракон может только на миг заглянуть, предупредить о чём-то. Если задержится в человечьей голове дольше — всё, не станет дракона.

— Почему не станет? — удивилась Баба.

— У вас в голове ветер. Если ваш ветер встретится с нашим огнём, то или задует его, и тогда умрёт дракон немедля, или раздует его, и сойдёт дракон с ума. Мы думаем иначе, чем люди: ровно, постепенно, мысль за мыслью. У вас в головах такая каша, что я удивляюсь, почему головы ваши не размером с луну! Так что насчёт голосов не беспокойся. Остальному научишься. Вроде мы всё закончили, — сказал Сейл.

— А как же правила поведения на Совете? Хвостом стучать да салютовать, крыльями бить и прочее? — возмутилась Баба.

— Это мелочи. Придумаем замены, а от аплодисментов драконьих ищи укромное место, чтоб не сдувало. По сути остались вопросы?

— Разве что один, — сказала Баба. — Почему же ничего нет про «блюсти моральный облик, не воровать, взятки не брать, власть не превышать»?

— Потому что мы об этом не думаем, значит писать об этом ни к чему, — ответил Дракон.

Глава 11 Когда дело ясное

«Пора! Когда дело ясное, мешкать нечего! Вокруг предатели и смута. Надо срочно брать власть в свои руки», — решился Самый Великий и вызвал к себе дубоголового Генерала.

— Что твоя армия? Чем нынче заняты? — спросил он строго.

— Едят, пьют, подшиваются, маршируют. То есть, сохраняют полную боеготовность, как положено! — отчитался Генерал и пятками щёлкнул.

— А нет ли среди них разговоров каких? Про войну? Про Правителя? — выяснял Самый Великий.

— Когда жалование и кормёжка ещё есть, разговоров никак нет! Когда хлеб плох да без мяса, разговоры, так точно, есть! У солдата любовь к Родине и Правителю сильно от пропитания зависима!

— Иди к ним. Скажи, будут им и мясо, и хлеб, и сахар. Пусть меня одного слушают и более ничьим приказам не подчиняются, тогда сыты будут!

— Есть! — гаркнул Генерал.

— Сегодня в ночь всю армию так распредели, чтоб у каждого городского дома по три стояли, у сельского по одному, а у каждого амбара по пять. Всех задействуй! И утихомирщиков, и прочих, кто на ином важном посту не занят, — всех в дело. За колодцами следите, чтоб воду никто не травил. За границами следите, чтоб из страны никто не бежал. Вдоль дорог патрулируйте, чтоб разбойникам спуску не было. Завтра к вечеру мне нужны два пойманных отравителя воды, два пойманных поджигателя амбаров и три пойманных разбойника. Семь — число хорошее, хватит для начала. Всех в город привезти и в казематы отдельно от других заточить. От-дель-но! И чтоб было их столько, сколько я повелел. Ни одним больше, ни одним меньше! Да берите попокладистей, пугливых.

— Есть! — снова гаркнул Генерал и пошёл приказ выполнять.

Вызвал тогда к себе Правитель своих верных «Волков» и повелел им следить за Генералом, оставшимися Главными и Маленькими людьми и отбирать среди простолюдинов себе в команду «волчат», с такими же, как у «Волков», горящими глазами.

— Мало нас пока, да ничего. Страх нам поможет со всеми управиться. Вот листовка. Должна быть завтра такая у каждой семьи и у каждого воина в руках. На площадях чтоб её с каждого возвышения кричали. На всё про всё одна ночь у вас. Справишься? — спросил он у Главного Волка.

— Осилю! — сказал Волк и глазами сверкнул.

Всю ночь горела в окне Самого Великого Правителя зелёная лампа, а наутро загорлопанили на площади глашатаи:

Много мыслей разных в головах услышавших промелькнуло, особенно в тех, что с мозгами. Пошли волны охов, ахов да сомнений. Люди в сером меж зевак сновали, слушали да брали на карандаш. Но как появились следующим утром на Главной площади семеро: два поджигателя, два отравителя и три разбойника, ровненько в рядок повешенные, чтоб ветром их красиво качало, — так художники срисовали с них картинки и отправили по городам и весям. Все, кто злой умысел имел лишнего говорить и делать, тотчас присмирели, языки поджали, по кухням попрятались.

Опустели улицы. Настал в городе порядок да покой — загляденье! Вскоре обозы хлебные подтянулись, пекарни заработали вовсю, хлеба на всех напекли вдоволь. Насытились люди и постарались забыть крики тех, кого на Главной площади вешали, что ничего они не палили, не отравляли и никого не грабили. Врали, небось!

Тёмной ночью далеко в горах, среди безжизненной гряды кипящих вулканов, куда ни человеку не дойти, ни птице не долететь, в заброшенной пещере думали думу два дракона и один хилик. Неспешной была их беседа. Большим думам спешка помеха. Разбирали человечий «Декрет о справедливости», прибавляли к нему то, что сами знали и видели, и старались драконы, как могли, огнём не воспламеняться, но сложно было им кипение унять.

— Сказано в депеше: «Вчера в лесу ледорубом зарублен долговязый пасечник. Совсем». Ни слова о том, кто зарубил и почему зарубил, нет, — говорил Поль-законник.

— Сказано в «Декрете о справедливости»: «Зачинщик беды, преступный Пасечник, пойман и казнён. Все чиновники, замешанные в заговоре, отправлены за решётку», — добавлял Трес-дипломат.

— Все их разведчики пишут депеши, что готовят драконы войну, дорабатывают подкрылки. А наших бывших людей-агентов всех по казематам разместили. Нет от них больше депеш. Драконов всех с территории людей выдворили. Остался только Тивал, цирковой артист, да цирк теперь у людей не в чести. Никто не смеётся, даже дети. Чтоб народ улыбок лишить, раз в неделю вывешивают на Главной площади семерых, по числу дней в неделю — вот и всё у них теперь развлечение, — говорит Поль и жаром дышит.

— Огонь в тебе, Поль. Гаси его. Мы подождём, — говорит хилик.

И замолкают драконы, пока не вернутся к ним холодные головы и не вернётся в пещеру прохлада.

— Пасечник! Вот кто меня беспокоит. Враг он Самого Великого Правителя или хитрый ход его, чтобы всё поменять? И зачем он у нас здесь, в Драконьих Горах, разместился? Нет у меня ответа, — говорит Трес-дипломат. — То ли это великая мудрость людская, то ли такая же великая глупость — не понять мне. Зачем было мальчонку невинного ледорубом рубить?

— Огонь в тебе, Трес. Гаси его. Мы подождём, — говорит и ему хилик.

Замолкают драконы. Ждут прохлады.

— Что с мигрантами? Остановился ли поток беженцев после запрета сбегать? — спрашивает хилик у законника.

— Только хуже стало. Большое уж поселение людское у подножия горы, того гляди, на целый город потянет. Их армия близко к нам: дороги перекрыли, так люди пробираются лесами. Растёт их поселение. После указов ринулись все снова к нам: в ноги валятся, умоляют их принять, мол, всех их за предательство перевешают по площадям по семеро. Те, что на блокпосте службу несли, тоже уж запросились, — отвечает Поль спокойно, уняв огонь.

— Много вопросов. Время не на нашей стороне. Делай, Трес, запрос на срочную встречу с Тёплой Страной Людей в верхах. Вопросы от нас: «Ситуация с мигрантами. Блокада транзитных полётов. Остановка торговых отношений». Будем войну отгонять и свои интересы продвигать, пока можно, — сказал хилик. — Малый совет проведём после этой встречи.

— Ой, что у наших делается! Листовку будешь читать? «Декрет о справедливости»? — спросил бывший Официант у Соусника, вернувшись вечером с пасеки.

Был он теперь значимый человек, медовод, на побегушках не бегал, полотенце через руку не перекидывал, и платил ему хозяин Шиа вдвое от того, что получал он ранее вместе с чаевыми. Счастье агенту привалило такое, аж жениться понарошку задумал. Выбрал себе бабёнку ладную из судомоек, и та уж была не прочь. Вот только не радовали его неспокойные вести. Война всё порушит! Лучше, чтоб всё без изменений.

Он мальчонку убиенного тогда за вихры потянул, проверил, не накладные ли? Нет, его во?лос, не парик. Да и молод слишком. Про того ли Пасечника пишут в «Декрете»? Сколько пасечников, говорят, с той стороны гор извели — не счесть! Может, и про какого другого. Опасно у людей нынче пчеловодом быть. У драконов не так ли опасно? Кто пацана жизни лишил, агент Портной или агент Мастеровой? Не сознаю?тся, гады, лыбятся оба в ответ! А вдруг как вместо плана по драконьим головам выставили теперь на родине план по убою пасечников?

— А откуда у тебя бумага эта? — спросил Соусник.

— На блокпосте нашим всем раздают. Хочешь — мою читай, хочешь — свою возьми, — равнодушно откликнулся бывший Официант.

Когда читал Соусник, не смог волнения скрыть, пятнами пошёл. И понятно: любой нормальный человек от такого пятнами пойдёт.

— Что же со всеми нами теперь будет? — воскликнул бывший Пасечник.

— Поживём — увидим! — отозвался бывший Официант.

Совет Драконы перенесли на три дня. Снова ждать. С тех пор, как Поля совсем выписали, сидят Баба и Дракон от мира отрезанные, словно на необитаемом острове. Квадро прилетал с очередной примеркой, привёз листовку с «Декретом о справедливости», Баба прочла и затосковала. Такой хороший людской мир был: вкусно ели, громко гуляли, а сейчас «сиди тихо, чтоб быть сытым и живым». Как там сыночки её беспутные да тятька с мамкой? Как амбары их полные и капиталы их обретённые? В такое время плохо и амбар, и капитал иметь. Опасно!

Как назло, небо затянуло тучами и посыпал на камни въедливый мелкий дождь, добавил тоски. Баба лежала в своей палате и слушала стук стекающих из дыры в стене капель. Кап, кап, кап… Так капала вода, сбегая с крыши в её хате на Коньей Горке. Только лежала она там не на соломенной подстилке, а на простыне в своей жёсткой кровати, и на столе её стояла крынка молока. В такие ночи она вставала, зажигала свечу и садилась за огромный стол посреди комнаты, смотрела на огонь и пила молоко. Как давно не пила она молока!

«Тятя-тятя! Что ж вы наделали со мной! Лучше б в младенчестве запороли до смерти! Велели вы мне стать ловцом коней, а вышла у меня вон какая карьера! От бабы-ловца до непонятного существа без роду, без племени. Не человек, не баба, не дракон, не дракониха. «Не мышонок, не лягушка, а неведома зверюшка», недоящерица, и за каждый неверный шаг той зверушки, внутри которой ветер, вот уж сколько времени смерть полагается. Может, проще не идти вовсе на Совет, а сбежать прям сейчас? — думала Баба. — Как я буду клятву принимать, где берусь служить чужому мне народу, неизвестному, нелюбимому? А если война? Буду я воевать против людей? Против сынов моих непутёвых? Нет, не хочу! Лучше в лесах диких скитаться, отшельничать, чем такое! Я этим драконам и так всё, что могла, отдала. Не просила я их меня Драконом делать! Снасильничали… Я баба-ловец, а никакой не Дракон!»

Собрала Баба свои нехитрые пожитки в узелок. Припасённые сушёные ягоды ей теперь в самый раз, пока по голым горам будет спускаться. Заставил Сейл её фигуру держать, а она заодно и силу набрала. Надолго хватит! Управится, не вперво?й. Вышла из пещеры, умылась водой студёной из ручья и начала спускаться по скользким от воды камням, которые давно для цели побега приметила. Всего и идти-то до расщелины вниз, потом вдоль неё прочь из Больничной долины, потом известным ей путём, держа цель на горную вершину, а там, у людей, в леса, скитаться…

— Ты же знаешь, что я должен тебя убить, если теперь откажешься, — окликнул её сзади голос.

В темени различала она лишь силуэт с двумя головами и четыре жёлтых глаза, которые в темноте жутко отливали краснотой.

«Принесла ж тебя нелёгкая!» — подумала Баба.

«Куда ж тебя нелёгкая несёт?» — подумал Дракон.

— Наверное, так проще будет. Всем, — откликнулась Баба. — Я не могу быть никем. Я не умею летать, не могу салютовать хвостом, читать мысли, нести яйца. У меня кожа на ветру, а не чешуя под солнцем. Я не дракон, не хочу служить чужому народу! Убей!

— Я тоже не хочу быть никем, — вдруг сказала ей безымянная голова Дракона. — Но я есть. Если ты сейчас сбежишь, то бросишь и свой народ, и драконий народ. Ты одна из первопричин, с тебя начались перемены в больших мирах. Если ты сбежишь, то ты и не человек — ты трусливый кот, который нагадил в оба мира и дёру. Если ты сейчас сбежишь, то Сейлу тоже не жить. Если он тебя убьёт за побег… — она осеклась и замолчала.

— Если он меня убьёт за побег, то будет сто раз прав, потому что…

Баба не договорила. Получив хвостом затрещину, она рухнула как подкошенная.

Глава 12 Политическая

— Что думаешь? — спросил Самый Великий Правитель людей у Главного по Международным отношениям, когда тот прочёл сообщение от Драконов с предложением срочной встречи в верхах по трём вопросам: «Ситуация с мигрантами. Блокада транзитных полётов. Остановка торговых отношений».

Этого Главного Правитель совсем не хотел пленять и менять, потому что дипломатия — наука тонкая, и сам он был к такой науке не приучен. Кому что можно сказать? На какой вопрос отвечать, а от какого уйти? Что можно писать в официальной бумаге, а что говорить только словами и лучше на ушко? Когда и для чего ручку или листок уронить? Почему ботинком по столу стучать не стоит? Всё это «кружево» для Главного по Международным отношениям было годами отточенным ремеслом, а для Самого Великого — чёрным ящиком непонятной конструкции. Он привык кромсать и продавливать.

— Думаю, что Драконы хитрые и умные. На разведку едут, чтобы понять, что у Вас, Самый Великий, в планах, — ответил Главный уверенно.

— А не объявят ли войну?

— Не объявят пока, — ответил дипломат.

— Пока? Это сколько, «пока»? — уточнил Правитель.

— Неизвестно. В донесениях пишут, что армию они готовят. Драконы не любят войны.

Дипломат смотрел на Самого Великого и пытался разгадать, хочет ли тот сам войны. Если да, то надо говорить одно. В «Декрете» его про войну написано, значит, хочет. А если вдруг не хочет, говорить надо другое. Но дипломат не спешил спрашивать напрямую. Слишком странно вёл себя Правитель в последнее время. С ним даже не посоветовался, когда Диктатуру свою вводил. Это же беспокойство для всего внешнего мира — пересмотр всех договоров и договорённостей! Правитель взял и рубанул сплеча, бездумно, хотя на самом деле не было никакого заговора и никто его свергать не собирался: всем и так недурно воровалось. Работать у такого взбалмошного Правителя себе дороже. Во всём этом сумасбродстве интересовал дипломата один лишь вопрос: как ему поскорее оказаться на давно припасённом островке, где его ледорубом не достать? Семью свою он, по счастью и предчувствию, отправил в Тёплые страны на отдых ещё месяц назад. Они уже домой ехали, но он успел развернуть их обратно, когда всё у людей не в ту сторону закрутилось. Если казематы растут, словно грибы после дождя, лучше быть от них подальше.

— Есть ли способ нам узнать поточнее? — спросил Правитель. — А то от информаторов наших все депеши как под копирку. Их Драконы к правде на сто вёрст не подпускают.

— Только стандартные способы: пообщаться с другими странами-соседями, узнать их мнение на этот счёт. Меня в Холодные страны зовут с неофициальным визитом. Расспросить хотят, что у нас тут на самом деле происходит и как им дальше с нами уживаться. Можно между делом узнать, не стучатся ли к ним Драконы с предложением коалиции против нас. Драконы одни точно не полезут, будут друзей искать: им руки нужны, чтобы хорошо воевать. И если хотят войны, то в первую очередь соседей наших пригласят к сотрудничеству, чтобы в кольцо нас взять, — объяснил дипломат.

— Да. Верный способ, верные мысли, — раздумывал вслух Правитель. — Так что ты предлагаешь?

— Назначаем встречу с Драконами через четыре дня. Я как раз туда-обратно к соседям успею обернуться. Пошепчемся с ними и будем уж понимать, в каком ключе дальше с Драконами разговор строить! — ответил бодро дипломат.

— А не сбежишь ли? — прищурился с недоверием Правитель.

— Понимаю ваши опасения, Самый Великий. Если так, то давайте другого человека пошлём. Уровень пониже будет, но всё равно знаний нам добавит, — тут же парировал дипломат, предъявляя свою якобы покорность.

— Э-э, нет! Нечего с себя ответственность перекладывать! На это я уж довольно насмотрелся. На всякий случай поедешь ты не один, под присмотром. Так надёжнее и всем спокойнее!

Вечером того же дня выехали в сторону Холодных стран Главный по Международным отношениям вместе с одним из верных Правителю серых «Волков», а уже на следующий день получил Самый донесение, что после пересечения границы дипломат заболел животом, пошёл исправлять эту неприятность в глубь холодного леса и сгинул там бесследно. Кинулся было «Волк» его искать, да куда там — тайга. Медведи бродят, и настоящие волки четвероногие воют.

«Выходит, и этот сбежал, подлюка! Вокруг одни предатели! Подлый Пасечник! Мёртвый Пасечник! Слышишь ты меня там, в небесах? Будь ты проклят!» — подумал Самый Великий и сел писать ответ Драконам на их запрос:

— В своём письме я заявил встречу в верхах. Встречу с Верховным Правителем Драконов! — воскликнул Самый Великий, увидев, как к нему приближается огромный трёхглавый Трес-дипломат, который и раньше прилетал на переговоры с людскими дипломатами.

— Мира и жизни Вам, Самый Великий Правитель Тёплой Страны Людей! Я и есть Верховный Правитель Мира Драконов по международным вопросам. У нас в стране коллегиальное правление, — ответил спокойно Трес, подходя на приличествующее обстановке расстояние.

— Я знаю, что у вас есть иной Верховный Правитель, и хочу вести переговоры с персоной своего уровня! — настаивал Самый Великий.

— Мира и жизни Вам, Самый Великий Правитель Тёплой Страны Людей! Возможно, Вы говорите о Верховном Драконе по внутренним или общим вопросам. Но эта персона при ведении международных дел ниже меня в табеле о рангах Драконьего Мира, — сказал Трес, аккуратно указывая человеку, что тот позабыл поздороваться так, как приличествует во всех мирах.

Они встретились на нейтральной полосе — вспаханной земле перед низкими холмами, отделяющими Страну Людей и Cтрану Заходящего Солнца. Самый Великий специально выбрал место, где дракону будет неловко. Тресу пришлось лететь сюда долго, и он устал. Лапы тяжеловесного Дракона проваливались, вязли в мягкой земле, но величественный трёхглавый змей держался с достоинством. Перед ним был не дипломат, а обычный человек, пусть и видящий себя великим правителем. «Если человек выбрал для встречи такое неудобное дракону место, то позиции людей очень слабы», — заключил про себя дипломат. По поводу Верховного Правителя Драконов Трес говорил абсолютную правду. В Драконьем Мире в международных вопросах роль дипломата была более значимой, чем у Верховного Дракона. Это позволяло Верховному Дракону не появляться никогда и нигде, кроме Малого совета Драконов.

— Я не знаком с вашими рангами, но знаю, что есть другой Верховный Дракон, — в третий раз сказал Самый Великий человек.

— Мира и жизни Вам, Самый Великий Правитель Тёплой Страны Людей! Понимая, что большие перемены в вашей стране требуют быстро разобраться в разных вопросах, в числе прочих необходимых документов я привёз Вам список официальных представителей Драконов, — в третий раз приветствовал Самого Великого Трес, вновь напоминая правила приличия.

Он передал Правителю людей стопку документов. Сверху лежал список, в котором Трес-дипломат значился Верховным Драконом по международным отношениям.

«Ну что ж! Вот ты передо мной и оправдываешься, змеюка! Каково тебе вязнуть в земле и пачкать свой хвост? То-то! И вы узнаете, кто самый-самый Великий Правитель!»

— Мира и жизни, Верховный Дракон, — сказал, наконец, Самый Великий человек, убедившись документально, что персона для переговоров подходящая.

«Хорошее начало, — подумал Трес. — Первое согласие я получил. Пусть дальнейший «улов» будет столь же удачен».

— Мира и жизни, большего не надо! — продолжил Дракон. — Мы в своём письме передавали три вопроса, которые сегодня хотим обсудить: «Ситуация с мигрантами. Блокада транзитных полётов. Остановка торговых отношений». Будут ли у Вас дополнения к повестке?

— Да. Я хочу добавить вопрос по аннексии Драконами части территории людей, — сказал Самый Великий.

— Что ж. Давайте тогда начнём с Вашего вопроса, так как он звучит наиболее остро из всех, — ответил Дракон. — Уточните, пожалуйста, суть претензии.

— На территории людей, в предгорье Драконьих Гор, образовано новое человеческое поселение. Несмотря на запрет Драконам летать над нашей территорией, Драконы в этом поселении — частые гости, а все его жители считают себя гражданами Драконьего Мира. Таким образом, я рассматриваю это поселение насильственно присоединённым к территории Драконьего Мира, — заученно выпалил Правитель Людей, надеясь своим неожиданным нападением выбить и без того вязкую почву из-под драконьих лап.

— Именно этот вопрос мы хотели поднять первым, назвав его «Ситуация с мигрантами». Я рад, что мы придерживаемся единодушия в расстановке приоритетов. Такая миграция бывает, когда народ в стране ещё не привык к нововведениям. Граждане не любят изменений — это аксиома государственного управления. Драконы — закрытый, своеобычный народ. У нас есть жёсткие квоты по численности людей на нашей территории, которые мы не намерены увеличивать. Увеличение числа людских запросов на переселение в Драконий Мир привело к перегрузке нашей миграционной службы. Мы оказались не готовы к поведению людей, пробирающихся на нашу территорию в обход кордонов. Таких «переселенцев» мы выдворяем и оставляем у подножия гор с человеческой стороны. Этим вызвано нарушение границы, установленной по горным вершинам в соответствии с нашими с вами договорённостями. На указанную Вами территорию Драконы не претендуют, равно как и на граждан Страны Людей, её населяющих. Надеюсь, сегодня мы найдём решение проблемы миграции и прекратим поток просящихся.

— Я уже издал указы, запрещающие людям сбегать из страны, и направил армию поддерживать их исполнение. Думаю, это избавит Драконов от беспокойства, — ответил Самый Великий, недовольный таким поворотом.

«Видимо, козырей в колоде этого увязшего в грязи дракона припасено немало», — подумал Самый.

— По нашим данным, с момента издания указов численность ожидающих переселения возросла на сотни голов. Люди пробираются тайными тропами, минуя армейские посты, — сказал Трес и, увидев затруднения Самого с ответом, тут же добавил: — Я предлагаю рассмотреть следующие два вопроса. Возможно, они в совокупности помогут нам с решением. Временный запрет торговых отношений и временная блокировка пролёта драконов над территорией Страны Людей затягиваются. Нам необходимо понимать срок действия этих ограничений, чтобы спланировать поддержку наших граждан, которые в связи с ними остались без заработка. Особенно пострадали строители и грузовые драконы, множество из которых работали на людей на основании заключённых нами ранее договоров о взаимном сотрудничестве стран, которые в соответствии с международным правом действительны ещё десять лет, а приостановка их действия влечёт наложение санкций и выплату значительной компенсации пострадавшей стороне, — сказал Трес.

— Вы знаете, что у нас возникли непредвиденные обстоятельства, коренным образом повлиявшие на экономическое положение в стране. В том числе, пожары и карантин, — снова заученно ответил Самый Великий.

— Мне жаль, что наши страны так пострадали от карантина, — коротко ответил Трес.

«Как много эта змеюка может сказать одной короткой фразой! Надо непременно завести себе такого же змия в человечьем обличии», — подумал Самый Великий и ответил:

— Я не открою транзитные полёты над страной и торговые отношения! Принести в страну драконью заразу сейчас недопустимо.

Правитель людей предполагал, что дракон после этой фразы возмутится, начнёт упрекать его в убийстве неповинного дракона и заражении своих собратьев ящуром, но хитрый драконий дипломат ни глазом в ответ не моргнул, ни огнём не пыхнул. Был спокоен и невозмутим, словно скала.

— Мы полностью разделяем тревогу по поводу распространения заразы и будем настаивать на соглашении об упразднении хранилищ побеждённой заразы в наших мирах во избежание её утечки. До какого времени транзитные полёты и торговые отношения будут закрыты? — спросил Трес.

«Вот же ж упрямый аспид! Не отцепляется! И про хранилище как ловко ввернул. Торгуется. Придётся согласиться!» — подумал Великий.

— Я не вижу в ближайшем обозримом будущем сроков разрешения этой ситуации. Всю работу, которую раньше выполняли драконы, теперь будут выполнять люди. По поводу хранилищ согласен с Вашей позицией.

— Я правильно понимаю, что Вы говорите о расторжении ранее подписанных договоров о воздушном пространстве и торговых отношениях? — уточнил Трес.

— Я говорю о заморозке этих договоров до момента улучшения ситуации в Стране Людей и надеюсь, что Драконы поймут и примут такое решение, не вводя санкции против страны-соседа, попавшей в кризисную ситуацию, когда я лично вынужден принять полное и безраздельное управление страной, — сурово сказал Великий Правитель Людей.

— Мы надеемся, что прямое управление позволит Вам значительно оптимизировать управленческие расходы и сократить утративший в этой ситуации значимость Департамент по борьбе с Драконьим Беспределом, выставлявший ранее план по отрубанию голов драконам. В свою очередь, это позволит нам рассмотреть возможность занять выжидательную позицию и согласиться с временной заморозкой договоров, — ответил Трес.

«Что ж… Если они готовы вместо денег взять «упразднением» — пусть. Драконов я к себе не пущу. Нечего летать и разведывать, что у нас происходит! А в безработицу своим места для трудоустройства нужнее. Многим людям теперь предстоит таскать камни на себе!»

— За ненадобностью Департамент по борьбе с Драконьим Беспределом действительно будет упразднён, — подтвердил Самый Великий. — У нас сейчас другие цели. И так как защита страны от возможных инфекций и предотвращение панического бегства непонимающих людей для нас сейчас первостепенная задача, я прошу Драконов помочь и нам, и себе: завалить камнями все дороги, ведущие в Драконий Мир. Также я предлагаю подписать договор, по которому наши страны будут воздерживаться от нападения друг на друга и соблюдать нейтралитет в случае, если одна из них станет вдруг объектом военных действий третьей стороны.

— Я услышал Ваши предложения. Нам необходимо время на их обсуждение, не более недели. Надеюсь, наша следующая встреча будет уже официальной, с целью закрепления договорённостей, которые всех нас устроят. Также хотелось бы увидеть список официальных представителей, с которыми мы сможем вести обсуждение деталей, — ответил Трес учтиво.

— Пока все вопросы обсуждаются только со мной! Мира и жизни Вам, уважаемый Дракон, — неискренне пожелал Правитель людей, а сам подумал: «Чтоб ты сдох, змеюка, и на место твоё встал кто послабее да поглупее»!

— Мира и жизни, большего не надо, уважаемый Правитель Тёплой Страны Людей, — ответил дипломат, а сам подумал: «Если я издохну, то на место моё найдётся тот, кто будет сильнее и умнее меня, глупый злой человек. Бедный твой народ!»

Глава 13 Мира и жизни

— Как же она так неловко упала? — услышала Баба вопрос молодого эскулапа.

Голова её трещала неимоверно. Судя по знакомому запаху и урчащим под боком котам, она лежала на подстилке в своей палате. Живая, но глаза на всякий случай открывать не стала. Прислушивалась, разведывала обстановку.

— Поскользнулась на мокрых камнях. Всему виной дождь и ветер, — ответил голос Сейла. — Будет ли здорова?

— По всему — будет. Ушиблась просто. Слабые люди на голову! Я бы им всем на бошки кастрюли надел с дырками для глаз. Черепушки хрупкие, шейки тоненькие! С такой головой просто жить опасно, не то, что по камням прыгать! — воскликнул лекарь.

— Слабые на голову — это точно! — подтвердил Сейл.

Кто-то поменял на её лбу мокрую повязку. Слышно было шуршание хвоста удаляющегося дракона. Стало прохладно и тихо.

«Хоть бы и этот узурпатор двуглавый убрался! Драконья вошь! Всю голову отбил!» — подумала Баба и стала подсматривать сквозь ресницы. Сейл сидел невдалеке и строил колодец из палочек. Баба хотела притвориться и дальше спящей, пока он не уйдёт, но колодец был ещё мал, а палочек для постройки припасено много. Так долго прикидываться ей не хотелось.

— Чтоб тебе хвост отдавили! — сказала Баба тихо.

— И тебе телесного благоденствия, Дели, — спокойно изрёк Сейл, не отрываясь от своего занятия. — В дополнение к миру и жизни, — прибавил он.

— Ты, наверное, уже уходишь? — спросила Баба.

— Ты не пожелала мне мира и жизни, — ответил Дракон.

— Это даёт право без спроса восседать в чужой палате? — спросила Баба зло.

— Ты не сказала мне, что собираешься сбежать, — спокойно продолжил Сейл.

— Это повод бить по голове? — огрызнулась Баба.

— Не вижу причин для злости. Умереть никогда не поздно, главное — не умереть слишком рано, — назидательно сказал Дракон, словно обучал жизни драконёнка.

— То есть ты хотел, чтобы я пришла к тебе согласовывать свой побег? — злилась Баба.

— Чтобы пришла поговорить, прежде чем дать волю ветру нести тебя невесть куда очертя голову. Спасибо, что согласилась немного подождать, — нахально поблагодарил Дракон.

— С каких пор обморок называют согласием? Или у драконов и это принято?

— В тебе ещё очень много ветра, Дели. Ты говоришь, что не знаешь, кто ты теперь? Теперь ты и человек, и баба-ловец, и Дракон. Всё вместе. Это сложно принять, имея лишь одну слабенькую голову, в которой места должно хватить всем. Сходи на Совет и после прими решение. Если потом ты решишь умереть, то я обещаю тебе в этом помочь. Это я умею хорошо, — сказал Сейл угрюмо и так же серьёзно, как он говорил на Совете.

— Ты выбил из моей головы заученную клятву! — продолжила Баба, немного смягчившись.

— У тебя есть ещё два дня, чтобы её вспомнить. Мы поможем тебе в этом. Чтобы ветром из дыры тебя не продувало, я посижу здесь, а мои головы будут спать по очереди, — заверил её Дракон.

— Да шёл бы ты шершней пасти! — огрызнулась Баба, понимая, что спуску ей не будет.

— Мира и жизни вам, многоуважаемые Драконы, — начал Малый совет Трес, когда все драконы, баба и хилик снова собрались в амфитеатре карантинных пещер.

— Мира и жизни, большего не надо! — хором отозвались головы всех присутствующих.

— И именно вопрос Мира остаётся на повестке дня главным. Дополнительные вопросы на сегодня: запрос уважаемого Дракона Сейлера на получение полётного разрешения и решение многоуважаемого Дракона Деликатес о вступлении в Совет. Начнём с простого. Полётная комиссия утвердила разрешение на совместные полёты Сейла и Дели в предложенной Квадро экипировке. Тестовые вылеты будут проводиться над горами окрест Больничной долины. Через две недели при положительном результате тестирования вопрос о расширении территории полётов будет рассмотрен уже в частном порядке, без участия Совета. Мы благодарим Квадро за инженерный талант и умение его реализовать.

Трес ненадолго прервался, дав Драконам отдать должное таланту Квадро. Баба на этот раз была умнее и села поодаль от всех, чтобы взмахи восторженных крыльев на пол не сносили. За её спиной располагался только Сейл, который, как обещал, не сводил с неё глаз все эти дни.

— Вторым вопросом рассмотрим решение Дракона Деликатес о вступлении в Малый совет Драконов. Положительный ответ позволит уважаемому Дракону присутствовать при обсуждении последующих вопросов Мира. Дели, согласны ли Вы стать Драконом Малого совета?

— Да, я согласна стать Драконом Малого совета, — ответила Баба уверенно, памятуя об обещании Сейла избавить её от этой роли по первому требованию и, конечно же, о своём умении сбегать.

— Мы рады Вашему решению. Переходим к третьему и самому главному вопросу, которому мы и посвятим сегодня наш Малый совет…

— А как же клятва? — спросила шёпотом удивлённая Баба, обернувшись к Сейлу, от чего её отбитая шея болезненно заныла.

— Клятва — это церемония. Церемонии позже — сначала дела, — пояснил Дракон тихо.

— С последней нашей встречи ситуация в Мире людей изменилась, раскрылась, но по-прежнему остаётся не до конца понятной. Все вы ознакомились с «Декретом о справедливости», последними указами и распоряжениями, которые однозначно говорят о том, что в Тёплой Стране Людей изменён способ правления страной — установлена диктатура. Произошла смена власти, и единственным властвующим стал Самый Великий Правитель. Смена власти сопроводилась вводом жёстких ограничений и режима чрезвычайного положения. Я уже провёл предварительные переговоры с Самым Великим Правителем людей. Результат этих переговоров и будет положен в основу Совета сегодня. Нет возражений по сути сказанного? — спросил Трес и внимательно оглядел собравшихся тремя головами, каждая из которых убеждалась в согласии трети зала по секторам.

Когда голова дипломата посмотрела Бабе в глаза, у неё внутри похолодело. «Этот наверняка не сходит с ума, копаясь в чужих головах. Насквозь видит», — подумала она и стала про себя напевать глупую песенку, чтобы не выставить свои мысли о побеге напоказ.

— Хорошо. Тогда я напомню, чего мы захотели на предыдущем Совете: мы захотели избежать войны, уничтожения людьми всех опасных болезней в их закромах, отмены постановки людьми планов по ежегодному отрубанию драконьих голов и, главное, мы захотели сделать так, чтобы люди уважали право драконов на суверенитет и уважали Драконий народ. Некоторых договорённостей мы уже достигли: с Правителем людей будет заключён мирный договор о ненападении, он упразднит Департамент по борьбе с Драконьим Беспределом и планы по отрубанию драконьих голов, он готов уничтожить закрома с заразой. Но не спешите радоваться, уважаемые Драконы! Плата за это будет такова: торговые отношения с людьми временно прекращены. Чтобы занять людской народ, все виды работ, ранее выполняемых драконами, в том числе строительные и транспортные работы, люди будут выполнять своими силами. Транзитные полёты над Страной Людей также останутся под запретом, и нам придётся облетать их территорию при полётах в другие страны. И третье, пожалуй, самое тяжёлое для нас всех: Правитель людей хочет, чтобы мы завалили все проходы на территорию Драконьих Гор со стороны Тёплой Страны Людей, остановив физическую возможность людской миграции. Все эти решения Самый Великий Правитель хочет провести бессрочно и без применения к людям означенных в договорах санкций за нарушение ранее подписанных соглашений. Давайте помолчим и подумаем над сказанным, уважаемые Драконы!

Баба никогда раньше не знала политики. Её волновало лишь, что было ей разрешено и чего нельзя делать, чтоб не наказали. Разрешений этих для жизни хватало и ладно. Не читала газет и не ведала, кто такой этот Самый Великий Правитель и как он управляет их страной. Портреты его видела: «так себе», маленький, невзрачный, только глаза острые. Вроде он был, он и остался, но гайки зачем-то закрутил. «Видать, пуганули мужика сильно, раз он такое наворотил, — думала Баба. — Как они там у себя «в верхах» это всё обсуждают? Наверно, как в «дурака» играют: твоего валета бью своим тузом — а вот тебе тогда козырной туз и две шестёрки не погоны».

— Прежде чем прозвучат вопросы, я хотел бы взять слово, — сказал Верховный Дракон, когда помолчали достаточно. — Я благодарен уважаемому Тресу за особую точность в подаче информации. Если раньше мы говорили: «Люди решили так или иначе», то отныне мы говорим: «Правитель людей решил». Это меняет весь подход к нашим отношениям с Тёплой Страной Людей. Не народ у них теперь решает, а диктатор, и от такого метода правления ничего хорошего ждать не стоит. Теперь ваши вопросы, уважаемые Драконы. Без примеси огня и строго по делу. Главное — собрать весь список вопросов, которые необходимо разрешить при оглашённом выше развитии событий.

— Как они поступят с теми, кто уже сейчас работает в Мире Драконов? Отзовут? Оставят? И если оставят, то нужно разрешение Драконам на вывоз людей на их территорию методом перелёта при необходимости. Выходы-то завалим. И что будет с нашими Драконами, которые остались на территории людей с постоянным правом проживания, с циркачом Тивалом, например? — начал Поль-законник.

— При полной блокаде проходов возникнут два вопроса: придётся доставлять почту голубями, а значит, надо запретить драконам их жрать и людям — их стрелять. И как тогда коням доскакать до долины Вольных Коней? — спросил слепой головой Фор-лесничий.

— Люди хранят у меня свои капиталы. Кое-что наше есть и у людей в их сберегательных конторах. Что будет с капиталами? — спросил Ден-банкир.

— Куда трудоустроить драконов-строителей? — спросил Майна-строитель.

— Как убедиться, что вся зараза людьми уничтожена? — спросил Эскулап-лекарь.

— Делать ли мне по-прежнему подкрылки или ещё что? — спросил Квадро-механик.

— Надо пересмотреть все договоры, заключённые с Тёплой Страной Людей, — сказал Юрий-юрист.

— Надо согласовать со всеми странами увеличение сроков доставки грузов и новые транзитные пути теперь уже окончательно, — указал Гаец-транспортник.

— Надо переключить торговые потоки на другие страны или наладить внутреннее производство того, что мы покупали у людей, — сказал Сейл-продавец.

— Как будем получать разведданные, если всех наших людских агентов убрали? И главное: готовимся ли мы к войне или подписанный мир будет крепок? — спросил Ген-генерал.

— Спасибо за мудрые вопросы, уважаемые Драконы. У нас с вами есть неделя на то, чтобы все их тщательно проработать и выйти на окончательное подписание новых соглашений с Правителем Тёплой Страны Людей, — поставил точку Трес.

— Я отвечу сразу на последний вопрос, самый важный из всех, — взял слово Верховный хилик. — Не раз уже случалась в истории миров такая беда. Именно беда, уважаемые Драконы. Власть в Тёплой Стране Людей, увы, не в руках Великого Правителя, не в руках Человека, который заботится о благе своего народа. Власть в руках больного человека, который захвачен властной хворью, известной миру спокон веков. Властная хворь правителя до добра ни один мир ещё не довела. Развитие событий известно: сейчас он запугает свой народ, заморит тяжким трудом, вычистит всех, кто позволяет себе думать и говорить. Потом наклепает оружия. Потом убедит людей, что они самые великие во всех мирах, и отправит добывать ему ещё власти. Всё, о чём мы сейчас с ним договоримся, написано будет травинкой по пыли. Судя по тому, как он подошёл к организации нашей с ним неформальной встречи, никакой речи об уважении права Драконов на суверенитет и тем более уважении Драконьего Народа не идёт. Пока он нас ещё боится и поэтому играет в дипломатические поддавки. Властная хворь крепко вцепилась, жрёт и пожрёт его! Скоро болезнь разрастётся, он представит себя Правителем Всего Мира, «сотрёт» договорённости со всеми странами и отправится их покорять. Поэтому на вопрос: «Будет ли война?» я отвечаю утвердительно: «Да. Война будет. И к ней нужно серьёзно готовиться».

— Есть ли дополнения и замечания после сказанного Верховным Драконом? — спросил Трес.

Драконы молчали. Баба покрутила больной головой в надежде увидеть желающего задать терзающий её саму вопрос, но таковых не нашлось. Драконы нахмурились и задышали жаром от слов Верховного. Пришлось ей самой решиться, набрать побольше воздуху в грудь и спросить:

— Есть вопрос. Если властная хворь — это болезнь, можно ли её вылечить? Правитель людей ведь не был таким много лет. Может, микстура какая есть или затрещина?

Все драконы обернулись к ней, и от этого Бабе стало жутко не по себе. Хотя… Может, сожрут прямо сейчас за глупость, и дело с концом? Вдруг Драконы встали как по команде, и хилик встал, и Сейл поднялся за её спиной. Все они раскинули крылья, но махать ими не стали.

— Очень хороший вопрос, Дракон Дели! Мы благодарим Вас за самый лучший сегодня вопрос! — воскликнул хилик. — Я прошу Вас возглавить поиск истины в этом вопросе. И всех Драконов Совета прошу помогать Дели в поиске ответа на вопрос: можно ли вылечить человека от властной хвори? Если ответ будет найден, нам удастся избежать войны! Возьмёшься ли ты за эту непростую задачу, Дракон Дели?

Баба никак не могла взять в толк, чем такой простой «мамкин» вопрос их так восхитил? Если есть хворь, её надо лечить. Вскочил прыщ — жги самогоном, обсыпала парша — купай в траве, напала простуда — пои медовым отваром… Не помогает — ищи другой способ, пока не излечишь! Это любая баба знает. Властную хворь простым отваром вряд ли осилить можно, но перебором стоит попробовать…

— Я бы взялась, да не знаю, как мне до болящего дотянуться. Удалённо такая хворь вряд ли лечится! Надо с хворым рядом быть, — честно призналась Баба.

— А в этом Вам все наши головы в помощь! — заверил хилик.

— Что ж… Тогда берусь! — ответила Баба.

Когда с вопросами было покончено и розданы все задания, Бабу позвали принести клятву Дракона Малого совета. Она вышла в центр зала и без всяких колебаний и без единой запинки провещала:

И добавила:

— Во имя всех миров!