С Новым годом!

Глава 8

Мы ехали непривычно, ужасающе быстро и уже через несколько минут въехали в город. Карета всю дорогу очень странно, приглушенно тарахтела, не давая мне собрать мысли в кучу.

Проехав по городку, в котором были перемешаны маленькие и просто огромные, слишком для меня высокие (некоторые даже больше пяти этажей) дома, остановились перед коваными черными воротами. Почти сразу к нам подошел гвардеец в черной форме строго по фигуре.

— Леди срочно нужно к князю Варду, — сказал мой водитель и кивком указал на меня. И, видя мой непонимающий взгляд, подсказал: — Покажите кольцо гвардейцу.

Видимо, от усталости и потрясений я немного отупела, потому что совсем об этом забыла. Без каких-либо эмоций послушно протянула руку, демонстрируя перстень.

Внимательно на него посмотрев, охранник открыл тяжелые створки, пропуская нас внутрь.

— Проезжайте.

Мы въехали на прямую и широкую дорогу. Справа и слева от нас среди деревьев располагались разделенные живой изгородью небольшие двух- или трехэтажные домики на равном расстоянии друг от друга. Проехав их все, мы уперлись прямо в поместье, которое было лишь немного больше окружающих его домов и только тем и отличалось.

— Приехали, леди, — сказал мой водитель. — Князь Вард должен быть внутри.

— Спасибо. — Я кивнула мужчине и дернув ручку на двери, выбралась из кареты. — Большое спасибо, — повторила на прощанье и быстро двинулась к крыльцу.

Опять громко постучала. Я чувствовала, как меня эмоционально сковывает, ощущала себя зомби, у которого заканчивается магический запас, и он вот-вот рухнет без сил. Но я не могла себе этого позволить. Только не тогда, когда Аарон проходит через ужасы императорского допроса. Если ему повезло, и его вообще будут допрашивать перед казнью. Но об этом я старалась даже не думать, просто чтобы не сойти с ума. И надеялась, что Аарон будет тянуть время до последнего.

Наконец дверь распахнулась, и на пороге появилась возмущенная женщина лет пятидесяти.

— Что же вы так стучите-то?

— Мне нужен князь Вард, — сказала я твердо.

— Так а дверь-то зачем ломать? — Я стиснула зубы, чтобы не нагрубить женщине. Но наконец она посторонилась. — Проходите.

— Где он? Это очень срочно.

— У себя в кабинете.

— Где кабинет? — Я уже едва не кричала.

— По лестнице на второй этаж, — и уже в спину мне, рванувшей к лестнице: — Справа по коридору!

Едва переставляя свинцовые ноги, я с трудом взобралась наверх и толкнула ближайшую справа от меня дверь. Пусто. Толкнула следующую — тоже пусто. Нужная комната оказалась лишь третьей! За широким столом из темного дерева сидел князь Вард. Я поняла это, стоило только взглянуть в удивленное лицо — постаревшая копия Аарона. Те же синие глаза, та же форма головы, черные волосы и даже похожее выражение лица.

Увидев его отца, я не сдержалась и разрыдалась едва ли не навзрыд.

— О Боги, леди. Что с вами случилось? — Он подскочил и торопливо пересек комнату, поддерживая меня за плечи и усаживая на диван.

— Аарон, — всхлипнула я.

— Что Аарон? — напрягся мужчина.

— Его арестовали.

— Кто? — Мужчина, казалось, искренне озадачился.

— Гвардейцы.

— Какие?

Я судорожно вздохнула, стараясь успокоиться и внятно ответить. Пока мы тут играем в вопрос-ответ, Аарон… но об этом лучше не думать.

— За радужной стеной.

— Что-о-о?

И я все рассказала. Старалась рассказывать коротко и по-существу, но то и дело срывалась на слезы. Тут же успокаивалась, отпивала из принесенного хозяином кабинета стакана воды и продолжала рассказ.

— Вот оно значит как, — задумчиво пробормотал князь и поднялся. — Никуда не уходите.

А я бы и не смогла. Рассказав отцу Аарона, что тот в беде, я обессиленно откинулась на спинку дивана, прикрыла на секунду глаза и буквально потеряла сознание.

Очнулась в теплой и мягкой постели, чувствуя боль в каждой клеточке тела, внутри и снаружи. Не понимая, почему все так болит и отчего на душе так тоскливо, попыталась встать, но тут же застонала от усилевшейся боли.

— Не вставайте, — послышался мягкий женский голос, — скоро придет целитель, он вам поможет.

— Да я сама целитель.

— В данный момент вы больше похожи на пациента.

И в этот момент реальность обрушилась на меня подобно неконтролируемому потоку воды. Я будто захлебывалась, но воспоминания последних часов не давали сводобно вдохнуть: Аарон, убийство, его признание мне, которое отошло на задний план из-за его ареста. Его отец.

— Давно я тут лежу?! — вскидываюсь, игнорируя боль в мышцах.

— Минут десять.

— Князь уже уехал?

— Собирает гвардейцев.

Я почувствовала секундное облегчение — мне нужно было быть на переговорах или что там планирует делать князь, чтобы вытащить сына из тюрьмы. Мне надо было узнать все самой и как можно быстрее. Я не желала ни секундой дольше оставаться в неведении. Хотелось просто оказаться рядом с Аароном. Увидеть его.

Я опять попыталась встать. На этот раз заранее готовая к боли. Суставы и связки наверняка увеличились, потому что конечности гнулись с трудом.

— Да что же вы какая неугомонная, — всплеснула руками женщина, которая ранее открыла мне дверь, а теперь оказалась моей сиделкой.

— Мне очень надо, — попыталась я оправдаться. Сама терпеть не могла непослушных пациентов.

Женщина понимающе вздохнула.

— Я потороплю целителя.

— Спасибо, — от всего сердца выдохнула я.

— Вы можете сходить в душ и переодеться здесь. — Женщина распахнула дверь в ванную комнату. — Не торопитесь, у вас в запасе еще есть время.

А я не могла не торопиться. В душе я пробыла пять минут, успев в рекордные сроки смыть пот, грязь и кровь с тела и даже вымыть и распутать свалявшиеся в комок волосы. Надев чистые, немного великоватые брюки и вязаный безразмерный свитер, кое-как выползла из комнаты. Оказалось, что мне отвели целые покои, так как из спальни я попала прямо в гостиную. Там меня и ждал местный врач. Или, как его еще тут называли, целитель. Почти старик, но очень бодрый и жизнерадостный.

— А вот и наша беспокойная пациентка. — Он улыбнулся и поправил круглые очки в тонкой оправе. — Ложитесь, милая. Сейчас посмотрим, что у вас.

Я едва удержала мученический вздох, осознавая, что сейчас снова придется делать усилие и раздеваться, но целитель, видя мои попытки снять свитер, торопливо и даже несколько шокировано меня прервал:

— Нет-нет. Раздеваться не обязательно.

Я удивилась, но промолчала. Мне было, честно говоря, все равно. Но когда целитель вместо того, чтобы лечить все мои повреждения локально, сел на низенький стульчик в изголовье дивана и прижал горячие сухие ладони к моей голове, вообще ничего не поняла. Спустя некоторое время боль в теле начала утихать. Это было так странно, что я боялась пошевелиться, предпочитая тихо лежать. Минут через пятнадцать все было закончено, и, вставая, целитель даже не пошатнулся.

— Как вы это сделали? — выдохнула я.

— Эм… обычно, — удивился он в свою очередь.

Поняв, что он, видимо, ничего обо мне не знает, я вопросы прекратила.

Попрощавшись с добрым доктором и избавившись от боли в мышцах и суставах, я беспокойно заметалась по комнате. Казалось, что время как вода утекает сквозь пальцы. Хочешь удержать, но не получается. Я выглянула в окно, надеясь увидеть возможную суету во дворе и узнать, на каком этапе сборы. Мне открылся прекрасный, но вообще ненужный сейчас вид на сад с частично облысевшими деревьями и видневшимися в отдалении домами.

Спустя минут тридцать, когда я уже, казалось, дырку на ковре протерла, за мной пришли.

— Альба сказала, что вы хотите отправиться с князем, — то ли спросил, то ли поделился новостью вошедший гвардеец.

— Да.

— Тогда прошу за мной. Князь ждет и готов отправиться в дорогу.

Я почувствовала облегчение. У меня отчего-то было серьезное опасение, что меня с собой не возьмут.

Выйдя на крыльцо вслед за гвардейцем, увидела стоящую у входа блестящую карету без лошадей. Видимо, в мире Аарона кареты работают от магии. И медицина продвинулась гораздо дальше. А возможно, тут просто сам принцип магии другой, или магические резервы больше.

В странной то ли карете, то ли телеге меня уже ждал князь. Стоило нам тронуться в путь, как он заговорил.

— А теперь, Натали, расскажите-ка мне всю историю и желательно в подробностях.

И я рассказала, не скрывая ничего. Про события почти четырехлетней давности рассказала тоже, понимая, что этот факт может оказаться действительно важным. Императору не было смысла цепляться за мертвого политика, пусть и занимающего при жизни важный пост, так что, найдя объяснение действиям Аарона, его могли обменять на что-то. Возможно, на те же технологии. Или же просто выдать наследника соседних земель в конце-то концов. Охоты ругаться с соседями из-за мертвого насильника должно быть мало.

Что удивительно, история с изнасилованием поблекла в сравнении с тем, что я уже пережила и что еще предстоит пережить. Оказалось, что боль любимого человека я чувствую куда острее, чем свою собственную.

Когда закончила рассказ, в салоне установилась напряженная тишина, и я не нашла ничего лучше, чем тихо поинтересоваться:

— Вы не сердитесь?

— На кого? — уточнил князь, выныривая из задумчивости.

— На меня. Ведь это из-за меня…

— Не говорите глупостей, — перебил он строго. — Я сержусь на сына. Он не должен был пересекать границу, да еще и в одиночестве. И ведь ни слова не сказал.

С одной стороны, я была рада, что Аарон тогда поспорил с кем-то и все же пересек границу. Если бы не это, мы бы не познакомились. Но если бы мы не познакомились, он бы не сидел сейчас в тюрьме! Сознание раздвоилось, и я постаралась просто об этом сейчас не думать. Еще рано делать какие бы то ни было выводы.

— Но если бы не я, он бы не задержался в поселке, не ввязался в драку и вернулся домой быстрее.

— Если бы не вы, возможно, он бы умер еще у вас в госпитале, — отрезал князь. — И я сам воспитал его человеком, который заступится за свою невесту.

Я едва не поперхнулась и недоуменно пояснила:

— Я не невеста.

— Пока кольцо на вас — невеста, — сказал, как отрезал.

Я замолчала, не смея больше нарушить тишину.

До границы мы доехали минут за двадцать. Если бы у меня была подобная карета раньше, мы были бы уже на пути в столицу! Но переживать об этом сейчас уже не было смысла.

Перед переходом в Империю все переоделись в теплую одежду. За грань мы с князем выходили в окружении гвардейцев. Я также предупредила и о патрульных, и стоило только нам оказаться в моем мире, как по нам начали беспорядочно стрелять. Я рефлекторно прикрыла голову руками, но ни один магзаряд не прошел через магические щиты. Но тем не менее было жутко и страшно находится в центре локального апокалипсиса, когда магзаряды разбивались о невидимый глазу щит, разбрасывая вокруг снопы ярких искр и огненные всполохи. Когда атака прекратилась, магически выложившихся гвардейцев сменили новые, а опустошенные синхронно шагнули внутрь круга.

Мы стояли около радужной стены и ждали, пока к нам навстречу выйдут переговорщики.

И вот таким образом поселок, который три года служил мне домом, пусть и не самым тихим и спокойным, стал пунктом переговоров. Ошарашенные пограничники выслушали князя, который говорил спокойно, четко и уверенно — так, как может говорить только человек, который с детства учится управлять людьми, и едва ли не бросились выполнять его приказы.

Оказалось, в столицу мы не поедем. Князь, после того как узнал способ сообщения между городами, дал указание известить императора о его прибытии из-за стены и просьбу встретиться, чтобы обговорить условия освобождения сына — наследного князя соседних земель. Так же князь убедительно просил приостановить допрос Аарона до результатов переговоров с Императором.

Все поручения выполнялись незамедлительно и без возражений. Пограничники, гвардейцы и даже офицеры были явно растеряны и даже на меня косились с любопытством, но задать вопросы при всех не решались. А я не собиралась ни с кем разговаривать. Ну разве что с Кэти. Все же она тут единственная если не подруга, то как минимум та, с кем я разговаривала дольше пяти минут за один раз. Но вот как раз она, как и следовало ожидать от скромной Кэти, держалась в стороне.

Выслушав пожелания князя, нам выделили дом на окраине, который ближе всех располагался к границе. Спален там оказалось всего две, но князь сказал, что его гвардейцы спали и в более жестких условиях, и в случае вынужденной ночевки, мягкий ковер в зале их вполне устроит.

Несмотря на позднее время, а близилось оно к десяти часам вечера, жители поселка были взбудоражены. Мимо наших окон то и дело проходили любопытные местные, стараясь ненавязчиво заглянуть в окна и рассмотреть князя из соседнего мира. И, конечно же, все гадали, как так вышло, что из стены лезут неведомые твари с рогами, копытами, перьями и в чешуе, если за ней же живут вполне привычные нам люди. Эти перешептывания я услышала, когда нас вели к домику, который соответствовал требованиям князя. Озадачилась этим вопросом и я.

— Князь Вард, — позвала я задумчиво топтавшего ковер в зале мужчину. Тот вскинул голову. Я снова отметила его удивительное сходство с сыном. — А как так вышло, что в наш мир лезут твари из-за грани? Ведь, получается, по обе стороны стены два обычных, цивилизованных мира.

— Ах это… — Князь рассеянно потер подбородок и ответил: — Пятьсот лет назад между нашими мирами произошла магическая война. Концентрация боевой магии спровоцировала разрыв мироздания, и в нескольких местах образовались прорехи, выпуская в наш мир монстров из другого. Чтобы прекратить войну, два государства отгородились стеной, заодно отрезая тварям путь к людям. Они неразумны и многочисленны, но они не настолько страшны, как очевидно считают местные.

— Я видела тех, кто пережил встречу с ними. Поверьте, они действительно ужасны. Взрослые мужчины рыдают как дети еще несколько дней после прорывов.

— Это все иллюзия и немного магии, — поморщился Князь. — Твари эти не могут пройти сквозь стену, но стена не является преградой для магии и наведенных иллюзий. И пограничники ваши дерутся с ненастоящими монстрами.

— Но я видела и лечила раны от зубов, сращивала кости!

Сказанной князем не укладывалось в голове. Хотелось отсрочить понимание чудовищной ошибки. Князь вздохнул.

— Ты же уже видела, как работает целитель из нашего мира?

Я кивнула.

— Так вот, он влияет непосредственно на мозг, который и дает команду всем клеткам и нервным окончаниям твоего тела. И таким образом можно как исцелить, так и убить человека. Или покалечить. Всего лишь нужно немного магии. — Князь с сочувствием на меня посмотрел.

— Это ужасно, — пробормотала я потрясенно. Сколько людей погибло из-за… иллюзии?

— Почти сразу после установления стены в нашем мире узнали, что монстры иллюзорные. Когда целитель попытался вылечить солдата во время боя, то заметил странное возбуждение мозга. Мы хотели изучить тварей, но оказалось, что стена надежно ограждает наш мир и пересечь ее и получить образец невозможно.

— Именно поэтому с вашей стороны вдоль стены никто не живет? — догадалась я.

— Именно, — кивнул князь.

Значит, твари выползают, доходят до стены, распространяя вокруг себя подпитанные магией иллюзии и, не в силах стену преодолеть, возвращаются обратно? Я прикрыла глаза, пытаясь переварить услышанное. И все это время люди тут умирали просто так? Ни за что?

— Но почему вы не сказали об это нам? Это же живые люди, а война закончилась!

— Мы считали, что вы в курсе. Мой предок говорил о способностях тварей вашему императору. По крайней мере, так написано в его биографии.

И теперь мы не узнаем, соврал его предок или не поверил ему наш узурпатор. Учитывая только что прекращенную войну, скорее второе. Это мог бы быть хитрый ход, если бы сказанное не было правдой. Усыпить бдительность врага и дать рогатым и зубастым тварям с ним разобраться. И на протяжении пяти сотен лет несколько поколений охраняли границу от воображаемых монстров? В голове не укладывалось. Но вспомнив, что монстры были обнаружены случайными охотниками, забредшими до грани около семидесяти лет назад, поняла, что узурпатор-таки прислушался к своему врагу и отозвал людей от грани. Зачем только нужно было стирать из истории все воспоминания об этом?

Тогда, почти сто лет назад два выживших охотника в таких подробностях описывали встречу с тварями, что, когда новости дошли до старого императора, люди уже как огня боялись радужной стены.

А еще я подумала, что из истории стерты не только воспоминания об иллюзиях. Ведь раньше я никогда про войну с соседним миром не слышала. Не считая страшилок и легенд, в которых говорилось о пировавшем за гранью монстре, пожирающего души не чтивших богов людей, нигде не упоминалось про мир за стеной.

Я некстати подумала, что разрешилась загадка о том, где же первый Император взял свое непобедимое войско, которое и помогло ему избавиться от князей и захватить власть. Вполне вероятно, что в соседнем мире, заключив соглашение с предком Аарона. Иначе где еще? И, видимо, что-то пошло не так, раз ему пришлось отгородиться от союзников. А новоявленному Императору еще и вычеркнуть из истории любые упоминания о соседнем мире, включая войну.

Я устало прикрыла глаза. После рассказа князя до слез стало жалко тех, кто умер от иллюзий, думая, что защищает Империю.

Но неожиданно не менее сильно я заволновалась и по другому поводу.

— Нас могли услышать, — озвучила пришедшую в голову догадку. Ведь то, что рассказал мне князь, могло стать разменной монетой во время переговоров с Императором, как бы цинично это не выглядело.

— Я привел с собой сильных менталистов. Не переживай на этот счет, — отмахнулся Князь, а я вспомнила, как Аарон назвал отца параноиком. Мой собственный опыт подсказывал, что лучше перестараться, чем недосмотреть, поэтому я была на стороне его отца.

Хотя мне стоило и самой догадаться, что отец Аарона не глупее своего сына и обезопасил себя прежде, чем чесать языком, удовлетворяя любопытство фиктивной невестки, по вине которой сын сейчас неизвестно где, и его, может быть, прямо сейчас допрашивают… Я судорожно вдохнула, стараясь сдержать подкатывающую истерику. Мне было намного легче, когда в меня стреляли, когда я пересекала стену, а потом бежала из последних сил по обледеневшему полю до ближайшего дома. Но сидеть сейчас в ожидании новостей, варясь в своих мыслях, было невыносимо.

— Тебе нужно поспать, — мягко сказал князь.

— Вряд ли я сейчас усну.

— И все же попробуй.

Я послушно кивнула и поднялась. Немного пошатнулась, но тут же выпрямилась. С трудом дошла до спальни и, свернувшись калачиком, легла с краю кровати поверх покрывала. Жаль, что мы не в моем домике, там все еще лежала подушка Аарона, хранившая его запах.

Как он сейчас? Где?

Это была последняя мысль перед тем, как я провалилась в сон.

Проснулась от того, что меня кто-то тряс за плечо и звал по имени.

— Натали, просыпайся.

Что-то в происходящем казалось мне странным и непривычным, но что, я поняла, только когда открыла глаза и немного пришла в себя.

Меня звали моим настоящем именем, от которого я уже успела отвыкнуть.

Шторы на окнах были задернуты, и в полумраке комнаты я наткнулась на взгляд синих глаз, но не тех, к которым уже успела привыкнуть и увидеть которые мечтала больше всего на свете, а других, окруженных морщинами. Я все еще медленно соображала.

— Натали, скоро прибудет император с моим сыном. Ты хотела присутствовать.

Эта новость подействовала на меня как ушат ледяной воды. Аарон. Рядом. Живой! Он живой!

Я едва не разрыдалась от облегчения! Ведь как бы я ни гнала от себя жуткие мысли, но в глубине души страшно боялась, что его казнили без суда и следствия, ограничившись свидетельскими показаниями и наличием свежего трупа.

Я, будто с плеч сняли десятитонный груз, счастливо улыбнулась, стараясь, чтобы губы не кривились от с трудом сдерживаемых слез облегчения. Князь улыбнулся мне в ответ, и его взгляд отражал мои чувства, но по-мужски более сдержанные.

Но вот момент слабости прошел, и мы вновь стали собраны и серьезны.

В ванной я умылась ледяной водой, поправила одежду, благо, крепко уснув, во сне даже не ворочалась, так что она почти не помялась. Торопливо приведя себя в порядок и заплетя косу, превратив воронье гнездо на голове в подобие прически, вышла в зал.

Посмотрев на часы, с ужасом осознала, что проспала больше двенадцати часов и время уже перевалило за полдень!

Князь Вард стоял у окна, до побелевших костяшек сцепив руки за спиной. И это было единственное, что выдавало охватившее его напряжение. Плечи были расслаблены, а взгляд лениво скользил по редким прохожим, которые все так же, как бы невзначай прогуливались мимо дома. Учитывая, что дом стоял на отшибе, их прогулки выглядели ужасно нелепо.