С Новым годом!

Глава 9

Когда послышался отдаленный лай ездовых собак, сердце замерло, чтобы тут же зайтись в каком-то сумасшедшем ритме. Первым делом в поле моего зрения показались собаки размером с хорошего пони, потом позолоченный нос императорских закрытых саней, а затем и сами сани.

Следом, прямо за ними, подъехали еще одни, к счастью, тоже закрытые, но грубые деревянные и с решетками на окнах вместо стекол. Князь хмыкнул, казалось, одобрительно. Я удивленно покосилась на него.

— Боятся, — пояснил он свою реакцию, кивая на сани для заключенных. Я в ответ только кивнула.

Императорский лакей, завернутый в меховой тулуп, спрыгнул с задней ступеньки, торопливо стянул теплые перчатки, шарф, которым было замотано лицо и прозрачную маску, защищающую глаза от ветра. Обошел сверкавшую на солнце золотом карету и открыл дверь, кланяясь при этом так низко, насколько позволяла теплая одежда.

Но я смотрела на другого «лакея», мрачного охранника, который менее почтительно распахнул дверь кареты с решеткой на окнах. И наконец я увидела Аарона.

Он вышел, глубоко вдохнул свежий воздух и огляделся. Я заставила себя стоять смирно и не дергаться, так как понимала — скорее всего нас уже изучают. Но все мое внимание сосредоточилось на изможденном лице с синими глазами. Его слабо подтолкнули, скорее намекая, чем приказывая двигаться, и он сделал первый шаг к дому. Потом еще один. И тут я увидела, что он хромает на правую ногу. Едва заметно, но хромает!

Я старалась, чтобы ни единый мускул на моем лице не дрогнул, не дать волю панически мечущимся в черепной коробке мыслям. Но глазами я намертво впилась в Аарона, отмечая и болезненный вид, и неестественную худобу, заметную даже через тулуп, и гребаную хромоту. Зная скорость и странность его регенерации, я могла только догадываться, через что ему пришлось пройти. Ведь даже при лечении открытой раны на груди, он не потерял в весе, по крайней мере чтобы это было заметно глазу.

Но при этом Аарон выглядел… спокойно, даже, можно сказать, скучающее. На лице читалась легкая досада. Будто он уже знал, чем закончатся переговоры, и не видел смысла в показательном сопровождении «заключенного».

Посмотрев на князя, я не увидела ни единой эмоции на породистом лице.

Время растянулось как резиновое и, казалось, прошла целая вечность до того, как раздался громкий стук в дверь. От разорвавшего тишину резкого звука я едва заметно вздрогнула. Но кроме меня никто в комнате даже не пошевелился.

— Откройте, — дал наконец короткую команду князь. Довольно громко, видимо, чтобы император услышал и понял: он тут гость, и без приказа князя его даже на порог не пустят.

Дверь тут же распахнулась одним из гвардейцев князя, и правитель, на которого до этого момента я даже не взглянула, заслонил собой проход. Он был укутан в расписанный золотом плащ, слишком тонкий для путешествий зимой, но его-то карета отапливалась, в отличии от кареты, в которой везли Аарона.

— Ну здравствуй, сосед, — как-то даже радостно улыбнулся император и потер озябшие-таки руки. Лакей как раз помогал ему снять плащ и пальто.

— Приветствую. Проходите, — тонко улыбнулся в ответ князь. Мы все так же стояли у окна. Император вошел в зал и с живым любопытством огляделся. Он вообще напоминал… обычного человека. Я почему-то считала, что он высокомерный засранец, а после того, как схватили Аарона, даже думала о нем с искренней ненавистью. Но сейчас он вел себя как равный. Хотя (я бросила взгляд на князя), по сути, он и был равный.

— Услышав о таком интересном соседстве, я, признаться, не смог сдержать любопытства и проигнорировать приглашение, — начал первым император.

Но внимание мое уже было сосредоточенно на вошедшем Аароне. Он выглядел непривычно серьезным, но, встретившись со мной взглядом, незаметно подмигнул. Я едва не дернулась к нему, но вовремя взяла себя в руки.

— Ну и холод у вас в гостевых каретах, — недовольно сказал Аарон.

— О, это не гостевая, — поправил его император, будто бы даже немного смущенно. — Я допускал, что действительно произошло недоразумение, но рисковать не мог. Надеюсь на понимание.

— Так, может, сейчас самое время снять с меня эти браслеты? Не хотелось бы привыкать. — И под звон цепей Аарон потряс заведенными за спину руками.

— Пожалуй, ты прав. — Император кивком указал следовавшему за Аароном тенью охраннику, которого я ранее даже не замечала.

Тот бесшумно скользнул пленнику за спину, раздался щелчок, потом еще один, и Аарон освободил руки, растирая онемевшие запястья. Теперь и он смог снять свой потрепанный тулуп. А я ужаснулась.

На нем была только тонкая, едва ли не прозрачная серая кофта, которая висела на бывших ранее широкими, а теперь острых плечах. Аарон ободряюще мне улыбнулся, и я постаралась скрыть смятение. Меньше всего ему сейчас нужна моя жалость. Ничего, он сильный. Вот сейчас разберемся с императором, и Аарон снова вернет прежнюю форму.

— Предлагаю как можно скорее разобраться в ситуации. Враги, знаете ли, не дремлют, и столица не спит, — с улыбкой намекнул император, и князь на правах хозяина пригласил всех за стол.

Пара слуг тем временем спешно выставляла горячий, свежеприготовленный суп и варенное мясо. Довольно примитивный обед, но и изысканных поваров в местном поселке не водилось.

За обедом оказалось, что правитель наш не собирается торговаться и даже узнав, что дело деликатного характера, согласился выставить из комнаты всех слуг, исключая лишь одного. С нами остался тот самый мрачный тип, который присматривал за Аароном и, очевидно, считался личным охранником самого императора.

Князь попросил меня еще раз рассказать историю почти четырехлетней давности и то, как в ней оказался замешан Аарон. Я, на удивление ровным голосом, будто и не со мной все это случилось, коротко и уже почти привычно пересказала события, не утаив ничего. Мне по-прежнему было мерзко, но срываться в истерику означало продлить переговоры, а я стремилась свести их к минимуму.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Император слушал не перебивая. А когда я закончила, за столом воцарилась долгая пауза.

— Да-а-а… — протянул император, снова первым начиная разговор. — Я давно подозревал Андрэ в извращениях, но считал, что они по обоюдному согласию. — И тем самым дал понять, что в историю верит. И только я украдкой с облегчением выдохнула, как он спросил, обращаясь напрямую ко мне: — Но, леди, почему вы не пришли к гвардейцам три года назад?

От шока я даже не сразу нашлась с ответом, но тут же взяла себя в руки и постаралась пояснить, хотя голос все же выдал всю степень моего удивления таким странным вопросом.

— Потому что он был политиком. У него связи везде.

— Сомневаюсь, что хоть кто-то рискнул бы головой, защищая извращенца и насильника.

— Я не знала точно, но не могла рисковать. — Получилось резковато, но мне уже хотелось поскорее закрыть эту тему. Интересно, император думает, что он живет в сказке с единорогами? Или это такая игра, чтобы не ударить в грязь лицом перед соседями? Мол и у нас закон и порядок, тишь да гладь.

За столом опять наступила тишина.

— Полагаю, у меня нет права удерживать вашего сына, — сказал император и, будто извиняясь, развел руками. — Ссориться с новыми соседями не хотелось бы. Назовем действия наследного князя самозащитой. Наши предки погорячились, объявляя войну друг другу, я же за мирные переговоры.

— Рад слышать. Предлагаю в таком случае перейти на «ты», — улыбнулся князь в ответ.

А мне хотелось, чтобы они уже к прощанию перешли и оставили меня наедине с тем самым наследным князем, которому по моей вине пришлось пережить ужасы допроса. Но, признаться, ответ императора меня удивил. По привычке я считала его бескомпромиссным тираном и даже и не думала, что он просто так, без какого-либо обмена, отпустит Аарона.

А потом мы пили чай со сладостями и домашним печеньем. Правители обсуждали развитие технологий, магии и миры. Сравнивали и удивлялись. Даже Аарон подключился, рассказав о местном способе передвижения на собачьих упряжках. Пошутил даже, что, если бы не эта история, вряд ли он когда-либо прокатился бы на подобных санях. Император тут же, и казалось даже с искренней радостью, пригласил его погостить в столице, уверяя, что увиденное еще ни раз удивит его.

— Собственно, об этом, — начал Император, обращаясь к Аарону, — у меня есть очаровательная сестренка. Воспитанная, как истинная императрица, умница, красавица. Я думаю, вы с ней были бы отличной парой.

У меня внутри все похолодело и, если бы я владела телекинезом, император тут же подавился бы печеньем, которое как раз запивал чаем. Аарона же предложение императора откровенно удивило, но он невозмутимо ответил:

— Жениться по политическим целям никогда не входило в мои планы. Тем более у меня уже есть невеста, — и, ничуть не скрываясь, накрыл мою лежащую на столе ладонь своей, тихонько ее сжимая.

Я мило улыбнулась в ответ, стараясь не думать о том, что только что мысленно разделалась с императором и вообще помолвка фиктивная, чтобы, не дай Боги, кровожадность и сомнения не отразились на лице.

— Если ты желаешь политического союза, — сказал в свою очередь князь императору, — у меня есть дочь. Если ты добьешься ее расположения, я дам свое согласие на брак.

— С удовольствием познакомлюсь, если у меня появится такая возможность.

— Мы можем хоть сейчас отправиться на наши земли, — пригласил князь с доброжелательной улыбкой, но не удивился и не расстроился, когда император отказался.

— Я бы с радостью, но, к сожалению, дела государственные не ждут, а процесс обольщения требует времени и терпения.

Князь понимающе улыбнулся, а мы с Аароном переглянулись. Мы бы с удовольствием поспорили на эту тему, но сомневаюсь, что это уместно.

— Но возможно хотя бы одним глазом глянуть за стену? — с любопытством спросил император.

— Конечно, почему нет? — Князь улыбнулся.

И мы всей толпой, окруженные многочисленной охраной двух правителей, вперемешку с лакеями и слугами, отправились к тому самому дереву. Аарон едва заметно прихрамывал.

— Больно? — шепнула ему, но он с улыбкой покачал головой.

— Все в порядке.

Конечно же, я не поверила.

Аарон переплел свои пальцы с моими и слегка сжал ладонь, опять не скрывая проявление чувств. И я некстати вспомнила его признание в любви. Можно ли считать сказанные под влиянием момента слова правдой? Очень хотелось бы…

***

Император шокировано смотрел на заиндевевшие поля за стеной.

— Но где пограничники? Неужели у вас нет этих тварей? Они только на нашей стороне?

И тогда князь поведал императору ту же историю, что и мне. Я как в отражении видела сменяющие друг друга эмоции на лице Его Императорского Величества. Он больше не веселился и выглядел искренне подавленным, тоже, видимо, осознавая, сколько людей погибло зря.

— И вы просто не приближаетесь к тем местам, откуда они лезут? — уточнил на всякий случай.

Князь кивнул.

— А деревья — это ориентиры. Именно рядом с ними гарантированно нет разломов и трещин и стену можно пересечь. — Это была новая для меня информация, но теперь стало понятно почему для Аарона было важно, чтобы границу я пересекала как можно ближе к дереву.

Наконец император собрался уезжать. Чтобы проводить его как полагается, пришлось снова тащиться в дом, хотя он и стоял на самом краю и его было видно от стены.

— И еще кое-что, — сказал князь на прощанье императору, стоя у сверкавших саней. Тот вопросительно вскинул бровь. — У моего сына очень быстрая регенерация. Но по его состоянию я вижу, что его пытали как минимум всю ночь. И это несмотря на то, что я отправил срочное сообщение от лица соседнего княжества. Сейчас, после личного знакомства, я уверен, что это недоразумение. Однако если бы не выносливость Аарона, скорее всего «допрос», — князь выделил это слово, — он бы не пережил. И тогда мы бы разговаривали уже не как друзья. Я вынужден настаивать на наказании виновного. Я не знаю, как в Империи проводятся допросы, но такой метод влияния на княжеского наследника категорически неприемлем.

— Откровенно говоря, — император досадливо поморщился, — Аарон попал не в императорскую тюрьму, а остался в соседнем городе, куда его привез ведущий дело следователь. Получив сообщение с просьбой приостановить допрос, я тут же выдал необходимые распоряжения. Аарона я лично забрал перед тем, как прибыть на границу. Пытки на допросах в Империи не поощряются, но чем дальше от столицы, тем сложнее контролировать людей.

А после пообещал разобраться с виновным и показательно наказать того по всей строгости и публично.

Я хотела было поспорить с утверждением про запрет пыток на допросах хотя бы мысленно, но сама себя одернула. Так привыкла считать, что императоры — это ветвь узурпаторов, которая правит людьми посредством запугивания и пустых обещаний, что не сразу осознала, что с начала правления нынешнего императора многое действительно переменилось. Либо же император был сегодня очень лоялен и убедителен.

А потом князь прямо спросил, смогу ли я при желании вернуться в Империю, и император ответил утвердительно. Уточнил, что не видит причин мне и дальше прятаться. И снова сказал, что если бы я обратилась к гвардейцам ранее, то и не пришлось бы. Я опять не стала спорить и утверждать обратное, в любом случае никто уже не узнает, как бы там было, если бы я поступила по-другому.

После недолгих прощаний и повторного приглашения князя, предложившего погостить в летнем доме у моря, император пообещал в скором времени прислать гонца для обсуждения точных дат визита. И, наконец-то, сел в карету и уехал! Аарон, все так же не отпуская моей руки, повернулся к отцу.

— Пап, мы отойдем ненадолго.

— Только ненадолго, — подчеркнул князь и добавил: — Там мама, наверно, с ума сходит. Я ей ничего толком не объяснил.

Аарон в ответ только кивнул и отвел меня обратно в дом, плотно затворил дверь, повернулся и посмотрел на меня. А я не знала, чего ожидать. Зачем этот разговор? И выглядит он непривычно серьезно. Тишина эмоционально давила, и я испытала настоящее облегчение, когда Аарон ее нарушил, спросив уже в третий раз:

— Натали, ты поедешь со мной?

А я наконец дала волю чувствам и, порывисто бросившись к нему, крепко обняла за пояс, чувствуя сквозь тонкую ткань выпирающие ребра и позвоночник. Как врач я представляла, что надо сделать с человеком, чтобы за сутки его тело потратило на восстановление максимум ресурсов из возможного. И от этого знания становилось тошно. Еще немного — и Аарону неоткуда было бы брать силы на регенерацию. По щекам катились слезы, которые до этого я сдерживала каким-то чудом, и я без стеснения всхлипывала, прижавшись лбом к его плечу, вспоминая все, что пришлось пережить за прошедшие сутки.

— Тише, малыш, все уже хорошо. — Он погладил меня по волосам и обхватил голову ладонями, приподнимая лицо и стирая влажные дорожки с щек большими пальцами. — Не надо так плакать.

— Я чуть не умерла от страха за тебя, — в голосе звучало неприкрытое обвинение.

— Извини. Я не специально, — усмехнулся этот гад и ласково добавил: — Но ты большая умница, все сделала точно так, как я сказал.

Так и не начавшись, моя истерика отступила. Страдать рядом с Аароном почему-то совсем не получалось. Я насупилась и замолчала. Умницей я себя не чувствовала. Ведь все это произошло из-за меня. Я хотела извиниться, но никак не могла подобрать правильные слова.

— Ты такой худой, — сказала в итоге, слегка отстранившись, и ощупала ребра и впавший живот.

— Налепишь мне пельменей. — Аарон снова подмигнул и, прочистив горло продолжил уже серьезным тоном: — Ну так как, малыш? Поедешь?

— Конечно, поеду, дурак.

— Только ты могла так принять приглашение наследного князя, — рассмеялся он, а я покраснела, осознав, что он прав.

— О, Владыка! — торжественно-издевательски проговорила я и даже изобразила нечто похожее на реверанс. — Я безмерно счастлива принять ваше великодушное предложение!

— А что, мне нравится, — ухмыльнулся Аарон, за что и получил привычный тычок в живот. Но тут же непритворно сморщился от боли.

— Ой, извини. Очень больно? — забеспокоилась я, повторно ощупывая ребра, но Аарон уже выпрямился, рассмеялся и только головой покачал.

— Тебе нужно забрать какие-то вещи из дома?

Я задумалась и вдруг поняла, что нет. Все, что мне нужно, уже рядом. Почти.

— Аарон, — неуверенно спросила я, не зная уместно ли сейчас, после всего того, что он пережил по моей вине и дальше нагружать его своими проблемами. — А мы сможем навестить моих родителей? — и тихо закончила: — Я их больше трех лет не видела.

— Конечно, малыш. Вот только подлечусь немного, и сразу поедем.

— Спасибо! — Я порывисто его поцеловала. Кажется, впервые сама с момента нашего знакомства.

И Аарон не остался равнодушным, с силой прижав меня к себе с таким отчаянным облегчением, что стало очевидно, эта история и для него не прошла бесследно. Зарылся пальцами в волосы, фиксируя запрокинутую голову и набросился на мои губы. С трудом оторвался, но только для того, чтобы склониться еще ниже и уткнуться лицом в шею, шумно втягивая запах и пытаясь привести сбившееся дыхание в норму.

Я оглаживала ладонями острые плечи, но даже несмотря на его худобу и все, что пришлось пережить, чувствуя его губы и тяжелое дыхание на своей коже, невольно начала возбуждаться.

— Твой отец ждет снаружи, — шепнула, и Аарон глубоко вздохнул, выпрямляясь. Я была готова увидеть в его глазах что угодно, от слез до отголосков пережитого. Но Аарон и тут меня удивил. Вглядевшись в его лицо, я не увидела там ни тени страданий. Напротив, он улыбался и выглядел вполне довольным жизнью и собой. Словно уже оставил в прошлом все, что произошло. Сказать притворство это или нет, было сложно. И только неестественная бледность, и тени под глазами выдавали его состояние.

***

Из вещей в старом доме я все же забрала пару блузок с любимыми брюками и старые фотографии с родителями. Когда я только приехала в поселок, то сильно удивилась, увидев, сколько на самом деле вещей оставили прежние владельцы. И вот сама делаю то же самое и ни капельки по оставленному не тоскую. Все, что может пригодиться, заберут следующие жители, если, конечно, они здесь появятся — после последних новостей император пообещал в кратчайшие сроки отозвать пограничников. А если жителей больше не будет, будем надеяться, что вещи раздадут нуждающимся. Я же не хотела задерживаться здесь ни одной лишней минуты. Тем более Аарон бледнел все сильнее, хотя, казалось бы, дальше некуда.

И вот мы наконец пересекли границу и разместились в странной карете без лошадей.

Князь тактично поехал отдельно, аргументируя тем, что не хочет тесниться в одном салоне (хотя, возможно, так и было), и Аарон, воспользовавшись случаем снял потрепанный тулуп и с тихим стоном то ли боли, то ли наслаждения растянулся на заднем сиденье, кое-как поместившись и уложив голову мне на колени.

— Почему император так легко нас отпустил? — задала я мучавший меня вопрос.

— Ему так было удобнее, — пояснил Аарон, не открывая глаз.

Я задумалась, пытаясь понять, с какой такой стороны? Ведь он мог выдвинуть любые требования и не думаю, что князь сильно сопротивлялся бы. Скорее всего даже готов был заплатить за сына любую цену, будь то золото, технологии или нужная информация.

— Не совсем поняла.

— Императору проще подружиться с моим отцом, а не пытаться его шантажировать или запугивать. Когда он отпустил меня, то не потерял ничего, зато приобрел влиятельных должников. Император ваш не дурак, — констатировал Аарон с улыбкой.

— Если хотел подружиться, надо было сразу дать распоряжение чтобы тебя перестали пытать, — я не на шутку разозлилась.

— Я думаю, он так и сделал. И если бы не отец, император так и не узнал бы, что меня допрашивали всю оставшуюся ночь. Насколько я понял, регенерация у местных намного медленнее моей. И тот псих, что проводил допрос, решил, что если он немного затянет с выполнением императорского приказа, этого никто не узнает. А то, что приказ был, я уверен. Я слышал, когда пришел срочный посыльный.

Я помолчала пару секунд переваривая услышанное и, не выдержав, спросила:

— Аарон.

— М?

— Это с самого начала был твой план?

— Скажем так: я надеялся на такой исход.

А мне после всего услышанного пришлось медленно и размеренно дышать, тщательно контролируя каждый вдох и выдох, стараясь не впасть в истерику, что последние сутки только и искала повод на меня обрушиться. Хотелось дать Аарону, который так и лежал с закрытыми глазами, хоть немного отдохнуть.

Я гладила его по мягким волосам, не в силах оторвать взгляд от изможденного лица и краем сознания отмечала, что, судя по всему, ему разрешили помыться перед встречей с императором. Когда я пришла в себя и вспомнив, что я врач и хотела было залечить хотя бы поверхностные синяки, мы остановились. В салоне наступила тишина. Потревоженный Аарон открыл глаза.

— Приехали? — спросил сонно и зевнул, прикрывшись ладонью.

— Угу, — сдавленно ответила, разглядывая синяки от наручников на его обнажившемся запястье.

— Не плачь, малыш. — Аарон вздохнул и с трудом сел, отчего следующие его слова прозвучали крайне неубедительно. — Я правда в порядке.

— Угу.

Он наклонился и легко поцеловал меня, не стесняясь выходящего из салона кучера. Тем временем тот обошел карету и распахнул дверь с моей стороны. Аарон свою открыл сам, и мы выбрались из теплого нутра на прохладный воздух, чтобы как раз встретить бегущую к нам навстречу невысокую стройную женщину с черными кудрявыми, собранными в небрежную прическу волосами и карими заплаканными глазами. Увидев сына, она откровенно ужаснулась.

— Рон, мой мальчик. — Она бросилась в объятия Аарона. — Как ты? Что они сделали с тобой? Твой отец ничего не рассказал. Только то, что ты пересек границу! Боги, как же я волновалась! Когда ты успел так похудеть?!

Она тараторила, не давая Аарону ответить ни на один вопрос.

— Все в порядке, мам, — с улыбкой ответил, приобняв ее в ответ.

— Какой же ты худой, — ужаснулась она повторно, ощупывая, как и я недавно, его ребра и худющий живот.

— Ага, скинул пару лишних килограммов, — ответил легкомысленно.

— Жениться тебе надо, легкомыслие твое чтобы из головы выветрилось! — нахмурившись, отчитала его женщина. Я скромно стояла в сторонке.

— Это ты удачно заговорила. — Я, стоя за спиной его матери, помотала было головой, мол не надо говорить о фиктивной помолвке хотя бы своей маме, но Аарон проигнорировал намек и сказал: — знакомься мама, это Натали, моя невеста!

Я угрожающе нахмурилась, но тут же, пока женщина оборачивалась, спешно натянула улыбку.

— Невеста? — растерянно, даже несколько шокировано переспросила женщина.

— Ну да.

— Но когда? И откуда?

— Это долгая история, — махнул рукой Аарон. Его мама еще какое-то время изумленно, на грани приличий меня разглядывала, но потом вдруг покраснела и смущенно протянула руку для пожатия.

— Извините за мою реакцию. Аарон умеет удивлять!

— Прекрасно вас понимаю! — Я крепко пожала протянутую ладонь.

И мы замерли, понимающе глядя друг на друга. Казалось, любые слова окажутся лишние. Тут как раз подошел отец Аарона и, приобняв жену за плечи, намекнул:

— Может, пройдемте в дом? Зима на улице.

Мы, словно очнувшись, спешно поднялись по широким немногочисленным ступеням, и стоило только оказаться в тепле, как его мама уже спокойней спросила:

— Аарон, так что же произошло?

Но за него ответил его отец.

— Я все сам расскажу тебе, милая. Дай детям побыть вдвоем. К тому же Рону не помешает встретиться с целителем.

И увел оглядывающуюся на нас женщину в соседнюю комнату, подмигнув на прощанье сыну.