С привкусом пещерной соли

Глава 17. Ненужные призраки прошлого

Воздух будто наполнился водой, сгустившаяся влажность заставляла каждый раз прилагать все больше усилий, чтобы просто вздохнуть. Футболка липла к спине, а тишина вокруг гудела, как растревоженный улей. Смазанные женские фигуры, обступившие Гуру, темный притягательный силуэт, который расплывается, колышется, и кажется вот-вот растает, одна мысль о чем вызывает практически отчаяние.

Словно течешь в ручье туда, куда несет течение, вместе со струящейся по коже и под кожей жидкостью, вместе с плывущими по венам рыбками, вместе с охлаждающей горящее горло прохладной чистой водой.

Пузырь разрастался, всасывая окружающий мир, пока не загудел очень высоко над головой, задевая облака — и вдруг лопнул.

От оглушительно звонкого хлопка Наташку пошатнуло и она не удержалась на ногах и опустилась на корточки, упираясь ладонями в камешки.

Гуру рядом уже не было. Зато в крови плескались рыбки-приглашение, напоминая своим существованием о назначенном свидании.

Вокруг расходились женщины. Наташку покачивало, но она успела собраться с мыслями и заметить, как они на нее косятся. С неприязнью, с завистью, но того присущего аквелям тона, когда все смешивается с большой долей безразличия и вместо яркой краски становится бледным оттенком. А может, не безразличия, а понимания, думай, как хочешь.

Что-то произошло в то время, пока она находилась среди них. Пока шла к Гуру и потом… пока стояла тут наравне со всеми остальными. Что она делала? Была частью общей системы, в центре которой красуется Гуру? Настолько растворилась, влилась в коллектив, что перестала осознавать себя отдельной личностью?

Чушь какая! Но одно точно — чтобы это ни было, оно многое… очень многое изменило.

Наташку дернули за рукав.

Полина.

Теперь в голову пришел еще один вопрос — Наташка принялась судорожно оглядываться в поисках остальных своих спутников. На горизонте ни Рафы, ни Гонзы. Прочие аквели расходились, будто представление закончилось и все фокусы уже изобличены.

— Что случилось? — спросила она, еле шевеля языком, превратившимся в неповоротливое бревно.

— Пошли.

Наташка послушно сделала пару шагов вперед, полностью доверившись своей неожиданной спасительнице. Подумать только, ее ведет… Ведет эта слабая духом и телом женщина, которая сама еле стоит на ногах.

— Что случилось? — повторила Наташка, как только смогла совладать с непослушным языком. В теле наблюдалась сильная слабость, но ничего не болело. Просто мышцы расслабились настолько, что отказывались вспоминать, для чего предназначены.

Постепенно восстанавливалась память, приоткрывая последние события. Она пришла на берег вместе со всеми остальными, чтобы лицезреть Гуру. Посмотреть издалека, вечером перекинуться парой слов, убедиться, что это просто чудик, желающий повысить свою значимость, прикидываясь кем-то более интересным, посмеяться и вернуться к устройству своей жизни на поверхности, в том числе личной. А потом она что-то увидела… что-то такое, отчего мозги напрочь отключились. И она пошла, чтобы рассмотреть этого Гуру… это существо ближе. А дальше она ничего толком не помнит, разве что отрывочно, кусками: будто она стоит возле Гуру в толпе остальных женщин, покачиваясь, как безмозглый зомби и ждет не пойми чего.

Что с ней произошло? Почему расходящиеся аквели, кстати… вокруг Гуру стояли только женщины… почему они так смотрели, будто желаемое чудо случилось не с ними, местными жительницами, как они надеялись, а именно с ней, чужачкой?

— Что произошло? — вот теперь в голосе послышался писк. Сколько бы ты ни описывал ужастиков, если что-то ужасное случается с тобой, реагировать будешь как презираемые, тыщу раз изученные обыватели. Это инстинкт, ничего тут не поделаешь.

— Тебя выбрал Гуру, — наконец, ответила Полина. Сказала нехотя, будто была вынуждена выполнить черную работу.

— И что это значит? — Наташка попыталась распрямиться, однако не удалось — плечи так же висели, как и руки. Все, что оставалось — задействовать строгий голос. — Ну! Не молчи.

— Он… ну, как говорят, позвал тебя — и ты к нему пришла. Он назначил тебе, как бы так сказать помягче, личное свидание.

— Какое свидание? О чем ты?

— Разве ты не знаешь? То самое… свидание, когда он приглашает к себе в гости и… ну, в общем…

И снова внутри все сжалось в агонии страха грядущего. Нюх ее редко подводит, вот беда и докатилась до порога и замерла в ожидании, когда ее впустят в дом.

— Не увиливай, Полина! Говори все сразу, иначе я тебя придушу!

— Я вроде говорю, — пролепетала та.

— На какое свидание он меня пригласил?

— Ну… на интимное. Разве ты не знаешь?

— Я не знаю! Что ты имеешь в виду?

— Подруга, да ты как будто первый день замужем.

Наташка проигнорировала панибратское обращение.

— Просто скажи — и все!

— Почему ты сама не знаешь, поражаюсь, тоже мне, журналистка. Все, не кипятись! Нам много раз говорили — иногда Гуру приглашают в гости… женщин. И возвращают их совсем другими, как будто вычистили из сосуда все дурное и грязное, оставили только физически и психически здоровых и счастливых.

— Это я слышала. Но причем тут интим?

— Ну да… О подробностях группе не рассказывали, но все равно все на слуху.

Наташке вдруг стало холодно. Что еще она пропустила, пока гонялась за тенью пещерного маньяка и мерзла в каменной ловушке, пытаясь соскрести со стен королевский бузун?

— Говори уже!

— Сложно объяснить, я и сама плохо поняла. Но сам процесс очистки, посвящения, объединения, называй, как хочешь, сравнивают с тантрическим сексом. Слышала о таком? Подразумевается, что когда физически тело находится в состоянии экстаза, легче впустить в разум, который не загружен физическими мелочными желаниями, то самое зерно, что они все тут пытаются вырастить. Они считают, что по сути это прямое общение с абсолютом, где Гуру выступает в роли партнера и проводника.

Наташка вздрогнула, но спорить не стала. Смысл кричать «нет»? Кто станет слушать, ведь судя по реакции окружающих, это вполне распространенное среди аквелей представление о связях с Гуру. Споры в таких случаях бессмысленны и бесполезны.

Прямо как живое появилось лицо Галины Сергеевны, которая заумным тоном вещала: «Как и в любой другой системе религиозных верований, особое место у аквелей отведено сексуальным отношениям. Здесь это нечто большее, чем продление рода. К примеру, древне-индийская „Камасутра“ называет занятия сексом „божественным единением“. Подобный оттенок пытаются придать сексу и аквели».

Хотя ей от этого ни жарко ни холодно.

И повезло же так влипнуть! Тоже мне, нашли желающую очиститься изнутри и снаружи, черти их дери!

— Ладно, пусть так. Он меня пригласил на сеанс этого самого тантрического секса. И что?

— Ничего. Он выбрал спутницу и ушел, вместо того, чтобы гостить в Ракушке, потому что его планы изменились. Так всегда бывает. Завтра он за тобой вернется.

— Я не собираюсь никуда с ним идти, — отрезала Наташка. На секунду перед глазами всплыло лицо мертвой девушки. Еще неизвестно, кто именно убивает за пределами жилых пещер. Все может быть… Какие такие прогулки в лес серого волка, да еще добровольно? Мало ли, что он нас пригласил, может, мы девушка переборчивая. Не-ет, мама нас такому не учила!

— Не знаю, собираешься или нет, но все уверены — это вопрос решенный, — буркнула Полина, тщательно высматривая перед собой дорогу.

Наташка вдруг остановилась, хлебнув воздуха. Вопрос решенный. Они все уверены. Все… Вокруг как-то резко похолодало.

— А где Гонза?

Соседка помолчала, а потом неловко произнесла.

— Они с Рафой ушли сразу после того, как ты бросилась на берег к этому существу.

Наташка перестала не только дышать, но и кажется моргать.

— Полина, а ты… ты же видела Гуру? Тебя он тоже притянул?

Та задумалась и нехотя заговорила.

— Было пару секунд, когда меня накрыло. Такое странное ощущение — хотелось все забыть и броситься вперед. Искать что-то важное. Но потом вдруг так же быстро отпустило, я даже толком не поняла, что произошло. Но ты… ты как безумная шла, выверенным шагом, ни секунды не раздумывая. Со стороны смотрелось жутко, как будто тебя выключили и осталась одна оболочка.

— Что сказал Гонза?

— Ничего. Он так быстро отвернулся, я даже лица толком не разглядела, и очень быстро ушел. Рафа извинился и бросился за ним следом. Это все.

Наташка подумала и неожиданно оттолкнула ее руку, которая столько времени помогала ей идти.

— Что за бред? Куда он пошел? ОН же мой сопровождающий? Вот и пусть объяснит, что вся эта ересь означает!

— Наташ… — неожиданно тихо попросила Полина. — Может, не стоит? Он был сам на себя не похож.

Но Наташка уже молча развернулась и направилась в сторону его комнаты, не обращая внимания ни на голос Полины, ни на свой внутренний голос, призывающий остановиться и хорошенько подумать.

Нет уж!

Что бы там не произошло, она желала слушать объяснения. Это был тот самый зов? Что это все означает? О каком интиме речь, учитывая, что она первый раз видит эту… эту особь. Ну ладно, чего корчить из себя святую, бывали моменты, когда в ее кровати оказывался незнакомец, подцепленный в баре. Так их по пальцам перечесть! И она давно завязала с этим, сразу, как только поняла, в какую бездну себя толкает!

— Гонза! — оказавшись у вожделенной двери, Наташка со всей дури стукнула по ней ладонью. — Открывай!

Почти сразу же он открыл, но встал на пороге, перегораживая проход. Ушибленная ладонь зудела от боли, что не улучшало настроения.

Так, все понятно, отныне доступ в личное помещение типа «конура» перекрыт.

А еще он молчал, так спокойно, будто вообще не умел разговаривать.

— И как это понимать? — сходу заявила Наташка. Это все просто невероятно бесило!

Он вопросительно поднял брови, но глаза сверкали чем-то нездоровым.

— Ты же мой сопровождающий! Должен мне рассказывать правду про ваше тутошнее устройство! Какого тогда ты, как красная девица, спрятался под замок? Что это было такое, говори!

— Что было где? — педантично осведомился он.

— На берегу, — упрямо гнула свою линию Наташка. — Это он меня позвал, да? Как он влияет на женщин? Там вокруг него целая толпа собралась. Почему я ничего не помню? Ну! Отвечай!

— Что? Ты правда ничего не помнишь?

— Не помню! Зачем мне врать?

— Да и мне незачем. По-моему, все вполне понятно. Он тебя позвал. Ты к нему пошла. А потом он тебя выбрал среди остальных, видимо, твоя жажда… как бы помягче выразиться, знаний, превышала жажду всех прочих окружающих его девиц.

Наташка резко перехотела спорить и ругаться, и опустила глаза. Не потому, что застыдилась или засмущалась, а просто его голос был слишком ровным и безличным. Отвечая на вопрос, он выполнял долг сопровождающего… Как выполняют его перед родиной или обществом, то есть перед чем-то отдаленным и безликим.

— Чего он от меня хочет? — тихо спросила Наташка.

— Ничего. Вопрос скорее в том, чего ты от него хочешь.

— Ничего я не хочу! Может, только поговорить и узнать, ради чего он прикидывается Гуру… Ничего другого. — Странно, каким неуверенным и срывающимся стал Наташкин голос.

Гонза с трудом разомкнул губы.

— Иди. Готовься. Завтра он придет за тобой.

Наташка растерянно смотрела в его лицо, пытаясь что-нибудь разобрать.

— А ты? Вот так вот… бросишь меня?

Он снова поднял брови.

— Ты о чем?

Наташка не смогла сформулировать свои претензии. И правда, о чем она? О надеждах, которые питала по отношению к чему-то небывалому и неизведанному, вроде тихого женского счастья? Или скорее расплывчатые, нечеткие мечты с его участием без определенной цели?

Ведь и правда, никакого разговора никогда между ними не было. Как и всего остального. Так о чем же она?

— Ты же не можешь на самом деле считать, что я куда-то завтра отправлюсь с этим существом? — срывающимся голосом проговорила она.

— Ты отправишься. Еще вопросы?

Наташка очень внимательно уставилась на его губы.

— Так это и есть один из скелетов в вашем шкафу? То, что ты так тщательно прятал? Как я могу с этим разобраться, если я не понимаю, что происходит? Помоги мне.

— Ты уже сделала свой выбор, — он неприятно улыбнулся. — Гуру тебе поможет. Бывай.

Дверь захлопнулась, отрезав пусть в единственное место, куда ей действительно хотелось отправиться.

В очередной раз жизнь сыграла злую шутку, вышибив опору из-под ног и оставив одну, растерянную, брошенную, посреди раскаленной плиты, гореть в огне от невозможности что-то исправить и решать, что проще — сражаться дальше, брести куда-то по обжигающему песку или просто сдаться, лечь и уснуть?

— Пошли.

Полина за плечи развернула ее в обратную сторону и повела к комнате.

Наташка послушно принялась перебирать ногами. Рука в кармане что-то нащупала и непроизвольно сжалась, хрустнув бумагой — там осталась лежать скомканная записка с адресом, которая оказалась никому не нужна.

В очередной раз время походило на жвачку, которая тянется и никак не заканчивается. Каждый раз. Такое происходило каждый долбанный раз!

— Вставай.

Никто раньше и не предполагал, какой настойчивой может быть ее соседка. Она бубнила над ухом, шумела, ходила, стучала предметами и даже демонстративно шуршала одеждой. А когда не помогло, пошла в наступление.

— Вставай, сказала, — зло прошипела Полина. Невзрачное лицо преобразилось в маску какого-то воинственного божества, не хватало только красных кругов вокруг глаз и заостренных клыков. — Ты же у нас крутая современная сильная женщина! Давай, поднимай задницу с постели!

— Не трогай меня.

— Я не отойду. Поднимай зад, сказала!

— Я тебя не трогала, ни разу. Не трогала, когда тебе было плохо и ты шаталась по комнате, как безумная. Наливалась бузуном, трахалась с первым встречным, пыль с себя стряхивала только по праздникам. Я тебя не трогала — и ты меня не трогай!

— Не смей мне указывать! Не трогала она меня, подумайте, какой нежный цветочек! Не смей меня затыкать! С тобой ничего не случилось! Ничего такого, чтобы корчить из себя умирающую лебедь. Ты никого не потеряла. Никто не умер. Тебя никто не предал, особенно муж, с которым прожито много лет. Никто не променял смерть твоего ребенка на деньги. Человек, которому ты доверяла, не говорил тебе: другого родишь. Слышишь меня? С чего это ты решила, что имеешь право страдать? По какой такой причине? Так вот, дорогая моя, открою тебе глаза — у тебя нет причин! Ты молода, здорова и с мозгами. Не смей себя жалеть! С тобой не случилось ровным счетом ничего непоправимого. Мужик взбрыкнул и прошел мимо? Это просто мужик, Наташа, просто временное пристанище. Целиком и полностью твоими в этой жизни бывают только дети, только им ты нужна будешь постоянно. Никто никогда не ищет другую маму, а другую женщину — сплошь и рядом. И если ты сейчас не поднимешься, я лично сделаю так, что причина появится. Начну с порки — возьму ремень и как в старину, со всей дури да поперек спины, чтоб сидеть не смогла! А ну вставай, сказала!

Полина подлетела вплотную и сильно толкнула Наташку в плечо и ребра. Та попыталась толкнуть ее в ответ. Еще несколько минут раздавалось только шумное дыхание и молчаливая борьба взглядов.

Потом Наташка сдалась, крупно вздрогнула и поднялась с кровати. По ее лицу текли слезы, и она совершено не могла понять, отчего плачет. Что-то разбилось в ее жизни? Или что-то разбилось в жизни Полины и осколки из сердца не выковыряешь даже годы спустя? Или из-за того, что жизнь вообще строится по неизвестным законам и по непонятным причинам происходят случаи, на которые невозможно повлиять и торт с кремовыми розочками вместо праздничного стола роняют в навозную кучу?

— Мне так жаль, Полина, мне так жаль, — заучено повторяла Наташка, пока по ее щекам текли реки соленой воды. Ребра болели, но эта мелочь как раз ни имела никакого значения.

— Не хочу ничего слышать! Если тебе жаль — подними задницу и сделай хоть что-нибудь. Запомни — пока люди живы, всегда можно что-нибудь сделать. Только с мертвыми ничего не изменишь, никогда. Ты слушаешь?

— Да, — на редкость покладисто повторяла Наташка, вытирая тыльной стороной руки мокрые щеки.

— Встань. Оденься. И вали отсюда куда хочешь, — отчеканила Полина. — Несколько часов не возвращайся, мне нужно побыть одной.

Подобно роботу с запущенной программой Наташка встала, умылась, натянула футболку и шорты, быстро расчесалась, уставившись в зеркало, напомнила, что она сделана из алмаза и не имеет права гнуться, а тем более ломаться, так как по-любому все в мире вертится вокруг ее драгоценной персоны, и вышла из комнаты.

Конечно, единственный вариант, куда можно было отправиться — бар. Никаких расследований на сегодня. Никакой работы. Все должно быть пусто, весело и бессмысленно.

Народу в баре, как обычно, было немало, но Наташке удалось протиснуться между несколькими подвыпившими юнцами и первой занять свободный столик, на который те претендовали. Юноши не расстроились и присоединились к знакомым.

Атмосфера веселья выходного дня, приходящего на смену тяжелым будням, казалась такой привычной. Сколько раз Наташка окуналась в нее, маскируясь под свою, затаиваясь и пережидая какую-нибудь неприятность? Свою трусость. Испорченность. Никчемность. О, в этом деле она мастерица!

Заслуживала она хоть чего-то светлого? Совершила ли она хоть один поступок, достойный поощрения? Чем ей гордиться?

Однажды на пьянке Наташка видела, как очередной модный певец, вылезший на сцену благодаря браку с гулящей дочерью известного продюсера, волочил в туалет пьяную, ничего не соображающую малолетку — и ничего не сказала, потому что кроме нее, это видело множество народу, в том числе охрана клуба. Потом знаменитость оставил девчонку в кабинке и спокойно отправился пить дальше, а ее в интересной позе со спущенным бельем засняли на телефон, и клип еще долго гулял по интернету. Наташка не знала, как сложилась судьба той девчонки, но фанатки певца ей завидовали. И не хотела знать. Сколько угодно можно повторять, что она не крайняя, все видели, но правды от себя не скроешь — она ничего не сделала. Ничего.

А однажды в ее статью о главе книжного бизнеса, взявшего невероятно быстрый старт, сверху добавили несколько моментов, которые крайне мало соответствовали истине. В том числе юную, на грани законности любовницу на стороне и пьяное транжирство денег бедных акционеров. Конечно, когда добавляют сверху, ничего не поделаешь, но после выхода статьи жена от этого мужика ушла и забрала детей, между ними начались длительные кровавые суды за право воспитания общего потомства. Вскоре любовницы и транжирство действительно стали для героя статьи нормой, хотя вначале семья выглядела крепкой и счастливой. Постфактум писанное оказалось правдой.

И это тоже на ее совести.

И это только случаи, о которых она знала. Но ведь бывали и другие, и их большинство — просто что-то выходило в печать и тут же исчезало с глаз. И сколько горя оно могло принести, сколько разорванных отношений, локальных войн и сломанных судеб, оставалось за кадром. Никто не знает. Никогда не узнает.

Так что все по-честному.

Наташка махнула рукой, подзывая официанта.

Она ничего не заслужила, поэтому сидит сейчас тут одна, никому не нужная, ни в ком не нуждающаяся, и будущее ее пусто, прозрачно и неинтересно, как порожняя стеклянная банка.

Все по-честному, попробуй, докажи обратное.

А вокруг столько людей. Кто-то хуже тебя, кто-то лучше, да вот беда, почему-то кажется, что тех, кто хуже, почти нет, да и им до тебя, как до небес…

Молодежной компании в баре не было. Вернее, молодежь была, но обычная. Фея с друзьями отсутствовала.

Невероятно сильным оказался соблазн напиться или залиться бузуном, но Наташка заказала обычный сок. Период пьянства и разгула уже позади, и результаты ее не устраивают. Вот как бывает — кто-то в двадцать с лишним пить начинает, а она уже бросила. Слишком свежи воспоминания прежних компаний, когда с похмелья наскребают на новую бутылку, сидят на вонючей кухне очередной квартиры за грязным столом, закусывают семечками, а в разговоре не могут связать двух слов.

Так что пусть будет сок. Полезный для здоровья, жаль, нервы им не успокоишь.

Однако когда в баре появилась очередная пара, Наташка чуть ли не захлебнулась своим безалкогольным, полным витаминов, до крайности приличным напитком и всерьез задумалась, а не изменить ли в срочном порядке своим обтрепанным реальностью принципам.

Гонза пошел к столику со смутно знакомыми аквелями, которые иногда составляли им компанию на пляже, а ее бывшая соседка по общаге и одновременно подруга, так же бывшая, шла с ним рядом. И пусть они не держались за руки или что-нибудь подобное, но было понятно, что они пришли вместе.

Пожалуй, решение пересидеть в баре оказалось опрометчивым…

Глаз отвести не удавалось. За последние годы Марина совсем не изменилась. Как была крашеной стервой, так и осталась. На лице было все написано — и почему раньше Наташка не видела? Ведь светится как огромный сияющий транспарант с объявлением — мелкая стерва, так как на крупную, при всем своем жгучем желании, не тяну.

Стакан заскрипел под влажной ладонью, и Наташка опустила глаза.

Наверное, было бы неплохо слинять отсюда по-быстрому, потому что видеть его сейчас… да еще не одного… да еще с последней женщиной на свете, которой Наташка бы доверилась. Хотя, это не считая Свиридовой, и есть еще наглая начальница соседнего отдела, и еще та брюнетка, что числится в любовницах генерального…

Короче, ладно, женщин, которых на дух не переносишь, не так уж и мало, но все равно, Маринка…

За что?

Интересно, стало ли ей больнее оттого, что с ним пришла не какая-нибудь незнакомая женщина, а именно Маринка? Если бы она не узнала его подругу, то смогла бы проглотить эту скопившуюся на языке горечь? Смогла бы, как прежде, остаться внешне равнодушной и независимой? Сложно сказать.

И вообще, могла бы догадаться. Не зря же он притащил то злополучное письмо, с которого все началось?

Ладно, пусть заметят ее позорное бегство, пусть. Надо уходить, потому что смотреть сил нет, а не смотреть не хватает выдержки. И это у нее, у человека, которого в институте считали такой же впечатлительной, как бетонная стена?

Впрочем, не время. На берегу ей станет лучше. Или в воде. Или на дне морском.

Наташка зло хмыкнула и залпом допила сок.

Однако уйти не успела. Когда поставленный на столешницу стакан звякнул, на противоположный стул опускалась Марина. Гонза остался со своими друзьями, сидел спиной и на них не смотрел.

Повисла пауза, наполненная многозначительным ожиданием.

— Вот и свиделись, — довольно улыбаясь, сказала бывшая подруга.

Действительно, что тут еще скажешь.

— Да.

— Ну, день добрый, подружка.

Наташка промолчала. Зачем лишний раз сотрясать воздух и напоминать, что они вовсе не подружки? Им обоим это прекрасно известно.

— Как поживаешь? — как ни в чем не бывало продолжала Маринка.

— Тебе чего надо?

Она фыркнула.

— А ты не изменилась.

— А ты не ответила.

— Подумать только, как тесен мир. Кого угодно я была готова встретить здесь, в Ракушке, но тебя…

— Если ты уже выразила свой восторг и удивление теорией вероятности, можешь поднимать попу и валить от меня куда подальше.

Маринка демонстративно расслабилась, вытянула ноги и улыбнулась.

— Я никуда не собираюсь. Я тут дома. А ты в гостях.

Удивительное дело, но Наташка промолчала. Не то чтобы ей совсем нечего было ответить, просто исчезло желание говорить именно с ней. Так бывает — считаешь кого-то лучшим другом, ближе кровной родственницы, ведь у тебя нет сестры, но если бы она была — то точно стопроцентно походила на эту девчонку, которая полностью согласна с твоим отношением к жизни и молодым людям. Вот только когда появляется он — для тебя почти Бог, и выбирает подругу — это… это тоже можно понять.

Но не когда ждешь от нее помощи, причем ты уверена — она выслушает и поймет, как же иначе? Она же почти сестра.

Наташка прекрасно помнила, что тогда говорила. О чем просила.

Борис был ее первой любовью, возможно, настоящей, сейчас уже не узнаешь. Они встретились на очередной вечеринке, познакомились двумя компаниями — мальчишки и девчонки, и Маринке он тоже понравился.

В этом не было ничего странного, правда, в то время Маринка встречалась с другим, поэтому благородно уступила дорогу, и Наташка взяла Бориса на абордаж. И легкий интерес неожиданно превратился в оглушительную бурю нежнейших эмоций, приправленных самопожертвованием и жаждой обладания.

Исключительно с ее стороны.

Еще бы, он же не пил, не мял об нее кулаки и в нужное время умел придавать голосу просительную интонацию.

Однако стоило Маринке расстаться со своим предыдущим поклонником, как Борис ни капли не смущаясь, заявил, что больше заинтересован в общении с ней, чем с Наташкой и спокойно разорвал все зарождающиеся отношения. Он даже не счел нужным скрывать, что встречался с ней только, чтобы находиться поближе к ее подруге в ожидании, пока та освободится. Ну, а чтобы времени даром не терять…

И Наташка бы проглотила это, будь подруга в него влюблена. Но Марине он был интересен только на уровне пары вечеров без последствий.

О, Наташка прекрасно помнила, как она стояла перед этой стервой и просила о чем-то чуть ли впервые в своей жизни.

— Марина, — сказала она тем вечером. — Помнишь, в марте на вечеринке весны мы поспорили, с кем уйдет Игорь, ну тот, с первого потока? Тем вечером ты выиграла и его у меня увела. Тогда все было неважным, но послушай, Марина, сейчас другой случай. Борис очень много для меня значит, а тебе он не нужен, я же вижу. Я пока не могу с ним общаться, его видеть. Мне очень тяжело, понимаешь? Не встречайся с ним пока, повремени, ведь тебе это ничего не стоит, а мне будет легче. Пожалуйста.

«Что ты на меня давишь? — злилась в ответ Маринка. — Я тебе ничего не должна, и он сам тебя бросил. Я тут ни при чем, моя совесть чиста. Не надо намекать, что я тебе палки в колеса ставила, ты сама его не удержала!».

«Я знаю, — отвечала Наташка. — Но тебе он нужен просто время провести, а мне видеть его с другой все равно что ножом по сердцу. Дай мне немного времени, я забуду о нем, обещаю — и тогда делай, что хочешь. Но сейчас дай мне отойти».

Она не знала, как еще объяснить, да и что еще объяснять, достаточно просьбы, ведь не так часто твоя близкая подруга просит об одолжении!

Однако Марина думала иначе. Что тут такого? Она никого не уводила. Почти две недели, пока Наташка смогла поменяться местами и переселиться в другую комнату общежития, ей пришлось наблюдать за этой парочкой.

Вероятно, именно тогда она решила, что впредь прекрасно обойдется и без подруг. Обходилась же без семьи? Без любви и поддержки? И без подруг обойдется.

Помнится, соседка реально удивилась, когда Наташка однажды вернулась с лекции и принялась собирать свои вещи. «Ты что, правда так на него запала, что обиделась? — поинтересовалась она. — Я думала, ты шутишь»!

Наташка даже объясняться не стала. Некоторое время после разрыва с бывшей подругой в голову еще лезли сомнения, что, возможно, она просто не смогла толком объяснить, насколько для нее важен Борис, но дело в том, что на самом деле ей было плевать, кто виноват. Она просила Маринку сделать выбор в свою пользу, а та предпочла временного друга. Они с Борисом, кстати, расстались тем же летом, когда разъехались по домам на каникулы. И потом еще долгое время Маринка недоумевала, постоянно ожидая, когда Наташка перестанет дурить и вернется в комнату. Они же подруги?

Все в прошлом. Но Наташка не способна была ее простить. До сих пор помнила, как Маринка открывает на стук дверь и виснет у Бориса на шее. Целует его слишком долго и старательно, как на показ.

И ты понимаешь, что мир рушится, что придуманная тобой сказка слишком убогая по мнению других, чтобы за нее бороться и в ней жить. Что мужчины только в книгах бывают принцами, а в жизни больше напоминают лапшу быстрого приготовления, которую подали на обед вместо ожидаемого королевского банкета.

Хотя… что она тогда знала о том, как рушится мир?

Вот сейчас, непроизвольно всматриваясь в спину Гонзы и испытывая отвращение от своей слабости, из-за которой глаза так и норовят снова вернуться к нему, вот сейчас кажется, точно знаешь, как рушится мир. Как он погребает под обломками, лишает воздуха и забивает глотку мелкой пылью.

Маринка не преминула проследить за ее взглядом.

— Ба! Отлично! Ты на него запала, — радостно рассмеялась она. — Я так и думала, когда его к тебе посылала.

Наташка молчала. Удивительно, но даже откровенная насмешка не задевала, хотя подобную ситуацию в других условиях она сочла бы унизительной. Все эти разборки жен с любовницами, ревнивых поклонниц и брошенных спутниц со своими конкурентками… По собственному желанию никогда до такого бы не опустилась.

— Так и знала, что ты по-любому на него западешь. Он в твоем вкусе — ты всегда западаешь на неправильных мужиков. Да-а, Гонза того стоит, — Маринка с воодушевлением огляделась по сторонам и расхохоталась еще громче, а потом придвинула стул и наклонилась к Наташке ближе, приняв стандартный вид подружки-сплетницы.

— Удивительно, ты их будто нюхом чуешь! Почему тебя постоянно тянет… к таким? Он же баб на дух не переносит! Знала бы ты, как его бесит, когда организм требует своего. Иногда кажется, он себя кастрировать готов, только бы от бабы ни в чем не зависеть. На свидание ходит, как на работу, причем отвратительную. Тысячу раз дает понять, что ничего важного, ничего серьезного, только услуга друг другу. Типа кому-то от него что-то другое нужно, — фыркнула она. — В постели он, может, и хорош, ну а жить с ним — это ж каким терпением нужно обладать. Такого зануду еще поискать… Короче, в очередной раз втюриться в мужика, которого воротит от женской любви — это точно твоя карма!

Наташка молчала, однако смотреть на Гонзу больше не могла. Больше самолюбия ее почему-то задевало, что бывшая подруга сидит тут и обсуждает его, как очередного своего мальчика на раз. Она всегда так делала, да и Наташка грешна, чего уж там, но это все в прошлом, вместе с молодостью и верой в светлые взаимные чувства. И сейчас, оказывается, она уверена, что нельзя так с ним поступать. Нечестно, что ли. Неправильно.

Маринка немного помолчала, а потом хитро улыбнулась.

— А хочешь… Хочешь, я тебе его отдам? Ты, конечно, в очередной раз обломаешься и будешь долго, со смаком страдать, но отказаться не сможешь. А я буду знать, что оказала тебе по старой памяти услугу. Хочешь?

Тем временем Гонза повернулся к соседу и улыбнулся в ответ на его замечание, произнесенное шепотом. И не угадаешь, действительно ли ему было интересно слышать, или он просто проявил вежливость. Наташка знала, он всегда поддерживал собеседника… если это не женщина. Женщин он на самом деле старался обходить стороной, потому что, как она подозревала, старался лишний раз не обижать, чем обязательно бы закончилось его общение с любой гипотетической женщиной возраста от пяти лет до ста пяти включительно.

Слово «милый» — одно из тех, что в наше время вызывает усмешку, и милым он никак не был, но сейчас, видя его таким, улыбающимся и ведущим вежливую беседу, первым делом в голову приходило именно оно.

Немодное слово с дурным подтекстом…

— Уходи, — сказала Наташка.

— Не хочешь, значит? — без тени обиды продолжала Маринка. — И говорить со мной не хочешь?

Наташка впервые с начала беседы посмотрела в глаза своей бывшей подруги.

— Мы давно друг другу никто, наше прошлое быльем поросло. Шла бы ты отсюда.

Подруга слегка прищурилась, но губы торжествующе кривились.

— Я передам твоим родителям, что ты в полном порядке, позвоню сразу, как только окажусь на поверхности, всегда пожалуйста, — мягко добавила Наташка.

Маринка молча вскочила со стула и развернулась к столику, где сидел Гонза. Ее острое плечо в кофточке розового цвета резко дернулось и тут, на этот самом несущественном моменте, кое-что очевидное стало ясно, как белый день. Как гром среди ясного неба!

— Марина!

Когда соседка развернулась, гордо расправив плечи и смотря сверху вниз, Наташка уже по-настоящему улыбалась.

— Скажи, ты ведь не смогла стать этой… стать цельной. Правда? У тебя ничего не получилось. Ни-че-го, — и Наташка радостно рассмеялась. И смеялась даже когда Маринка добралась до Гонзы и демонстративно положила руку ему на плечо. Даже тогда ее смех звучал по-настоящему громко и радостно.