Через некоторое время Андрей все же успокоился и продолжил путь, выйдя на небольшую прогалину. В центре ее возвышалась старая водонапорная башня — та самая, о которой говорилось в сообщении Призрака. Сталкер сверился с часами на ПДА — до полуночи оставалось еще около получаса.
— Ну что ж, подождем.
Андрей выбрал позицию, позволяющую контролировать большую часть прогалины, и устроился за поваленным деревом. Он достал из рюкзака контейнер с загадочным символом и еще раз осмотрел его.
Символ сердца, окруженного спиралями, казался смутно знакомым. Андрей тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли. Скоро он получит ответы на свои вопросы.
Минуты тянулись мучительно медленно. Сталкер то и дело поглядывал на часы, не забывая при этом внимательно осматривать окрестности. Ночь в Зоне никогда не бывает спокойной, особенно после столь мощного выброса.
Наконец цифры на экране ПДА показали полночь. В тот же момент Андрей услышал легкие шаги за спиной. Он молниеносно развернулся, вскидывая автомат, но замер, увидев перед собой человека в сером комбинезоне без опознавательных знаков. Лицо незнакомца скрывал капюшон и маска-респиратор.
— Ты — Призрак? — спросил Андрей, не опуская оружия.
— Рад, что ты добрался, Андрей. Путешествие было непростым, не так ли? — Голос из-под маски звучал глухо и как-то неестественно. — И можешь убрать пушку. Если бы я хотел тебя убить, ты бы уже был мертв.
— Мягко сказано. Зона словно взбесилась, — хмыкнул Андрей, опуская автомат.
— Это только начало. Грядут большие перемены, и "Сердце Аномалии" — ключ к ним.
— Что это такое? И почему ты выбрал именно меня? — нахмурился Андрей.
— "Сердце Аномалии" — это не просто артефакт или место. Это... сущность. Душа Зоны, если хочешь. И оно просыпается, — Призрак повернулся к водонапорной башне, затем посмотрел на Андрея через плечо. — А выбрал я тебя потому, что ты один из немногих, кто способен пройти весь путь и не сойти с ума. У тебя есть опыт, интуиция и, что самое важное, ты умеешь слушать Зону.
— Звучит как бред сумасшедшего. Но я здесь, и я нашел это. Что дальше? — сказал сталкер, доставая контейнер с символом.
— Дай мне взглянуть, — протянул руку Призрак и забрал у Андрея контейнер. — Первый ключ. Их всего пять, разбросанных по самым опасным участкам Зоны. Собрав их вместе, мы сможем активировать "Сердце" и... изменить реальность.
— Изменить реальность?
— Представь, что ты можешь контролировать аномалии. Создавать и уничтожать их по своему желанию. Формировать ландшафт Зоны, управлять мутантами. Это лишь верхушка айсберга возможностей, которые дает "Сердце", — Призрак вернул контейнер.
— И ты хочешь, чтобы я нашел остальные ключи? — спросил Луговой, догадываясь о том, зачем он здесь.
— Не только нашел. Ты должен активировать их, пройдя через все испытания. Каждый ключ — это не просто предмет, это часть сущности Зоны. И чтобы овладеть им, нужно доказать свою достойность.
— Какие испытания?
— Разные. Физические, ментальные, духовные. Зона будет проверять тебя на прочность всеми доступными ей способами. И поверь, у нее их немало.
— А что будет, когда мы соберем все ключи? Кто будет контролировать эту силу?
Призрак помолчал несколько секунд, прежде чем ответить:
— Тот, кто докажет свое право.
Затем Призрак ушел так же внезапно, как и появился, оставив Андрея наедине со своими мыслями.
☢️☢️☢️
Андрей брел по узкой тропе, ведущей к заброшенной деревне на окраине Зоны. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в багровые тона.
Вокруг расстилался искаженный, будто больной, пейзаж. Трава под ногами шелестела, но не от ветра — она двигалась сама по себе, как живое существо. Вдалеке мелькнула тень — то ли животное, то ли что-то совсем иное, порожденное извращенной логикой этого места.
Мысли его все еще были заняты недавней встречей с Призраком. Слова о "Сердце Аномалии" и ключах к нему не давали покоя. Андрей понимал, что ввязывается в нечто грандиозное, но отступать было уже поздно.
Впереди показались первые полуразрушенные дома. Андрей остановился, внимательно осматривая местность. Здесь, на границе между относительно безопасной территорией и настоящей Зоной, часто собирались разношерстные группы сталкеров — от новичков, мечтающих о легкой наживе, до опытных одиночек, готовящихся к серьезным вылазкам.
Он прислушался. Сквозь обычные звуки вечерней Зоны — отдаленный вой мутантов, шелест аномальной растительности — все как обычно. Но что-то не давало ему покоя, то чувство, к которому в Зоне нужно прислушиваться.
Андрей напрягся, расстегнул кобуру пистолета...
— Эй, Андрюха! — раздался знакомый голос. — Какими судьбами в наших краях?
Сталкер выругался, спрятал пистолет и увидел вышедшую из-за угла Елену — молодую женщину в комбинезоне ученого. Ее каштановые волосы были собраны в тугой пучок, а на носу красовались слегка запыленные очки. Одна из самых безумных персон Зоны. Женщина, расхаживающая по Зоне в одиночку и работающая на ученых.
"Глупость" — думал тот, кто не знал, как метко Лена стреляет и что она делает с поверившими в себя жрецами любви...
— Здравствуй, Лена, — кивнул Андрей. — Да вот, решил немного размяться перед серьезным делом. Навестить кое-кого. А ты что здесь забыла? Вроде твоя лаборатория в другой стороне.
Елена подошла ближе, на ее лице появилась улыбка. В сгущающихся сумерках ее очки казались темнее обычного, в них плясали отблески далеких аномалий.
— О, у меня тут свои дела, — она огляделась, словно проверяя, нет ли поблизости лишних ушей. — Слышала кое-какие слухи, решила проверить лично.
Луговой напрягся. Он знал Елену уже несколько лет — умная, амбициозная, она была одним из немногих ученых, кто действительно понимал Зону. Если она заинтересовалась чем-то, а не попросту гуляет, как она обычно это делает, значит, дело серьезное.
— И что за слухи?
Елена огляделась по сторонам еще раз и понизила голос:
— Говорят, в Зоне появилось что-то новое. Что-то настолько мощное, что может изменить все, что мы знаем об аномалиях.
Неужели слухи о "Сердце Аномалии" уже начали распространяться? Он попытался сохранить невозмутимое выражение лица, но Елена, кажется, заметила его реакцию.
— И что ты собираешься делать?
— Пока не знаю. Но я чувствую, что это может быть прорывом в наших исследованиях. Ты же знаешь, как долго я мучаюсь с этим.
Андрей задумался. С одной стороны, ему не хотелось втягивать Елену в опасное приключение. Он слишком хорошо знал, какую цену порой приходится платить за любопытство в Зоне. С другой — ее знания и опыт могли бы пригодиться в поисках ключей. Кроме того, он понимал, что, если Елена что-то задумала, остановить ее будет невозможно.
— Слушай, Лена, — наконец произнес он, приняв решение. — У меня есть кое-какая информация. Но это не разговор для открытого пространства. Может, найдем место потише?
Глаза Елены загорелись интересом. Она задумалась и даже закатила глаза, словно прикидывая что-то в уме.
— Конечно! Я знаю одно местечко прям здесь. Там нас никто не побеспокоит.
Они направились к дому на окраине деревни.
Внутри заброшенного дома было темно и пыльно, но относительно безопасно. Андрей тщательно проверил детектором наличие аномалий и, только убедившись в их отсутствии, прикрыл дверь. Елена достала маленький фонарик, и его тусклый свет создал в комнате причудливый танец теней.
— Ну, выкладывай, — нетерпеливо произнесла она, устраиваясь на рюкзаке.
Андрей погрузился в воспоминания, рассказывая Елене о своей встрече с Призраком.
— Он сказал, что существует пять ключей, — продолжал Андрей, наблюдая, как расширяются глаза Елены. — Пять артефактов, разбросанных по самым опасным уголкам Зоны. Каждый из них связан с определенным типом аномалий и требует особого подхода для получения.
— Невероятно, — прошептала Елена, когда Андрей закончил. — Если это правда, то мы стоим на пороге величайшего открытия в истории Зоны! Подумай только — возможность контролировать аномалии, изучить их природу... Это может изменить весь мир!
— Если это правда, — сказал Андрей, стараясь сохранять скептицизм. — Пока у нас только слова загадочного сталкера и этот странный контейнер.
Он достал находку и протянул Елене. Та взяла контейнер, поднеся его ближе к свету фонарика.
— Знаешь, — произнесла она, — я уже видела похожий рисунок. В старых отчетах первых экспедиций в Зону, если не ошибаюсь. Тогда его сочли просто странным узором, но теперь я...
Елена замолчала, погрузившись в размышления. Андрей терпеливо ждал, зная, что ее острый ум сейчас работает на полную мощность. В тишине заброшенного дома слышалось только их дыхание и отдаленные звуки Зоны.
— Андрей, — произнесла она, подняв взгляд. — Я хочу участвовать в этом. Моих знаний может не хватить, но я готова рискнуть ради такого открытия.
— Лена, это не просто вылазка в Зону, — серьезно сказал он. — Нам придется пройти через самые опасные участки Зоны. Призрак говорил о каких-то испытаниях. Это может быть очень рискованно.
Елена упрямо вздернула подбородок. В полумраке комнаты ее лицо казалось высеченным из камня — настолько решительным было выражение.
— Я не наивная девочка, Андрей. Я знаю, на что иду. Но если есть хоть малейший шанс разгадать тайну аномалий, я должна попытаться. Это дело всей моей жизни.
Андрей вздохнул, понимая, что спорить бесполезно. Кроме того, где-то в глубине души он был рад, что не придется идти через это испытание в одиночку.
— Хорошо. Но нам понадобится еще помощь. Я знаю пару человек, которые могли бы пригодиться.
— Кого ты имеешь в виду?
— Виктора и Алекса. Виктор — бывший спецназовец, мы с ним служили вместе. Он должен мне услугу. А Алекс — молодой сталкер, очень талантливый.
— Звучит неплохо. Когда планируешь с ними связаться?
— Чем скорее, тем лучше, — сказал Андрей, доставая ПДА. — Виктор обычно ошивается в баре «100 рентген». А Алекс... ну, этого сорвиголову можно найти где угодно. Сам нас найдет.
Он набрал сообщение Виктору, назначая встречу через час в баре. Затем отправил запрос по общему каналу связи сталкеров, надеясь, что Алекс откликнется.
— Ну что ж, — произнес Андрей, убирая ПДА. — Пока ждем ответа, может, расскажешь подробнее о тех старых отчетах? Любая информация может оказаться полезной.
Елена начала рассказывать о первых экспедициях в Зону, о странных символах, найденных в заброшенных лабораториях, о теориях, которые строили ученые по их поводу. Андрей внимательно слушал, понимая, что каждая крупица информации может оказаться полезной.
Время пролетело незаметно. ПДА Андрея пискнул, сигнализируя о входящем сообщении. Это был Виктор, подтверждающий встречу в баре.
— Пора двигаться, — сказал Андрей, поднимаясь.
☢️☢️☢️
Бар «100 рентген» располагался в полуподвальном помещении старого жилого дома, скрытого за гаражами. Теперь это место превратилось в настоящий оазис для сталкеров — место, где можно было отдохнуть, обменяться информацией и, конечно же, пропустить стаканчик-другой.
Андрей и Елена спустились по обшарпанной лестнице, ведущей ко входу. У второго лестничного пролета дежурил крепкий парень с автоматом наперевес, скрытый за самодельной решеткой — местная охрана не церемонилась с нарушителями спокойствия. Его строгий взгляд и решительное выражение лица говорили о том, что он готов был встретить любое нарушение с жестким ответом.
— Привет, Андрюха, — поздоровался охранник, его голос был грубоватым, но не лишенным доброжелательности. — Давненько тебя не видели.
Андрей, узнав в охраннике Степана, улыбнулся с легким налетом усталости.
— Здорово, Степан, — ответил он, чуть кивая головой в знак приветствия. — Дела были. Виктор не появлялся?
— Да в углу сидит, как обычно, — махнул рукой Степан. — Только смотри, он сегодня не в духе.
Андрей вместе с Еленой вошли внутрь. Бар встретил их привычным гулом голосов, запахом табачного дыма и дешевой выпивки. В дальнем углу за столиком сидел крепко сбитый мужчина лет сорока, с коротким ежиком седеющих волос и шрамом, пересекающим левую бровь.
— Виктор, — негромко окликнул его Андрей, подходя ближе.
Мужчина, сидящий за столом, поднял глаза от стакана с мутноватой жидкостью. Его взгляд был тяжелым и настороженным, почти таким же мутным, как содержимое его стакана. Черные круги под глазами и уставшие черты лица придавали его облику мрачное выражение.
— А, Андрюха, — хрипло произнес он. — Явился-таки. И компанию привел.
Он окинул Елену оценивающим взглядом, но ничего не сказал.
— Это Елена, — представил ее Андрей. — Ученый, специалист по аномалиям. Нам нужна твоя помощь, Витя.
Виктор усмехнулся, но в его усмешке не было ни намека на веселье, только горечь и скрытое раздражение.
— Помощь, значит? — он сделал глоток из стакана. — И чем же я могу помочь великому сталкеру Андрею и прекрасной ученой даме?
— Дело серьезное, Витя. Очень серьезное. И опасное.
— А когда у нас было иначе? — Виктор откинулся на спинку стула. — Выкладывай.
Андрей огляделся по сторонам, убедившись, что никто не подслушивает, и начал рассказывать о «Сердце Аномалии», о встрече с Призраком и о предстоящем путешествии. По мере того как он говорил, взгляд Виктора становился все более заинтересованным.
— Значит, пять ключей? — переспросил он, когда Андрей закончил, его голос стал более серьезным и сосредоточенным. — И каждый охраняется какими-то испытаниями?
— Именно так. Нам нужен человек с боевым опытом. Кто-то, кому я могу доверять прикрывать наши спины. А еще ты мне должен.
Виктор помолчал, задумчиво вертя в руках пустой стакан, как будто решая, стоит ли ему возвращаться в Зону ради этого задания. Внутренний конфликт был написан у него на лице.
— Знаешь, Андрюха, ты мне должен не меньше, — произнес он. — Я давно хотел завязать с этими походами в Зону. Но черт возьми, такое приключение... Таких ставок у меня еще не было. Когда выдвигаемся?
— Как только найдем последнего члена команды, — ответил Андрей. — Я отправил сообщение Алексу. Надеюсь, он скоро...
Договорить он не успел. Дверь бара с грохотом распахнулась, и внутрь влетел молодой парень лет двадцати пяти, с растрепанными светлыми волосами и горящими глазами.
— Андрей! — выкрикнул он, привлекая всеобщее внимание и оглядываясь по сторонам. — Я получил твое сообщение!
Алекс подбежал к их столику, тяжело дыша.
— Извините за опоздание, — выпалил он. — Я был на другом конце Зоны, когда получил сигнал. Пришлось бежать аж с Дикой Территории, чуть не влетел в «Воронку» на Свалке...
— Тише, тише, — прервал его Андрей. — Садись, остынь немного. Знакомься, это Елена и Виктор.
Алекс согнулся пополам, все еще пытаясь отдышаться. Елена с интересом разглядывала новоприбывшего.
— Так что за срочное дело? — спросил Алекс, когда немного пришел в себя. — В сообщении говорилось о чем-то важном.
Елена кратко изложила то, что они узнали от Призрака. Алекс слушал, затаив дыхание.
— И вы хотите, чтобы я присоединился к вам? — спросил он, когда Елена закончила. — Но почему я? Я же...
— Ты талантлив, Алекс, — перебил его Андрей. — У тебя отличное чутье на Зону. Да, тебе не хватает опыта, но именно поэтому ты видишь то, что мы, старые сталкеры, можем пропустить.
— Я в деле. Когда выдвигаемся? — Алекс, кажется, ни на секунду не задумался с ответом.
— Не торопись, парень, — проворчал Виктор. — Сначала нужно все хорошенько спланировать. Такие вылазки с бухты-барахты не делаются.
— Виктор прав, — согласился Андрей. — Нам нужно тщательно подготовиться. Елена, у тебя есть доступ к архивам исследовательской базы?
— Да, но многие документы засекречены. Потребуется время, чтобы получить к ним доступ.
— Времени у нас мало. Чем дольше мы тянем, тем больше шансов, что кто-то еще узнает о «Сердце». Нужно действовать быстро, но осторожно.
— Я могу попробовать... неофициальные каналы, — предложила Елена. — Есть пара знакомых в архиве, которые могут помочь.
— Хорошо. Виктор, на тебе оружие и снаряжение. Нам нужно лучшее из того, что можно достать.
— Понял, — отозвался бывший спецназовец. — У меня есть пара должников среди торговцев. Выбью все, что нужно.
— А я? — подал голос Алекс.
— Ты лучше всех знаешь текущую обстановку в Зоне. Нам нужна актуальная информация о перемещениях аномалий, новых мутантах, активности военных и других группировок. Сможешь разузнать?
— Конечно! У меня полно контактов.
— Отлично, — сказал Андрей. — Тогда расходимся. Встречаемся здесь же через неделю. И будьте осторожны — никому ни слова о нашей миссии.