Самая главная проблема Академии Драконов

Глава 5

На нас напали уже после ужина, когда мужчины, вдоволь насытившись, завели пространные разговоры о том, как лучше починить крышу сарая. Затем все-таки перешли от слов к делу – достали доски и гвозди и уже скоро оживленно застучали по ним молотками.

Риз в очередной раз ушла перекладывать вещи, в которых обнаружила, а потом тайком скормила Зигурту все двести пирожков, и теперь тот, сытый и довольный, похрапывал в тени старой липы.

Бабушки что-то дружно вязали, решив пополнить запасы одежды внучки, а Кайден – Кайден Ритчер! – вместе с мужчинами семейства Дольских возился с крышей, и я смотрела на него, вытаращив глаза.

Не знала, что он на такое способен – ловко держать в руках молоток, работая наравне с остальными, и вовсе не кичиться тем, что он – Лорд Севера и что у него целое герцогство в подчинении.

Наоборот, он соглашался с отцом Риз, что эту доску стоит прибыть именно так, зато ту немного укоротить, после чего попытаться укрепить с двух сторон треснувшую балку перекрытия. Заодно Кайден молча выслушивал ненужные советы дедушки, перемежавшиеся с рассказами о его смелых и совершенно фантастических деяниях во время очередного восстания Суши против Нерлинга.

Дедушку много раз пытались угомонить, но того обуревал воинский дух, щедро приправленный неизвестно где раздобытым самогоном, так что…

- Все в порядке! – усмехался на извинения Дольских Кайден. – Я с удовольствием слушаю рассказы о мужестве и доблести, даже если это мужество и доблесть проявлялись с другой стороны баррикад.

Сестра и кузины Риз плели венки из цветов, забавляясь тем, что подкрадывались и украшали ими храпящего Зигурта, а я, прихватив кружку с кофе, отправилась на облюбованные еще днем качели.

Делать было особо нечего, а до нашего отправления на Эльрен оставалось еще около трех часов.

Кстати, Кайден с Зигуртом героически вызвались отвезти в академию часть багажа Риз. Они бы не отказались так же «героически» отвезти во втором седле еще и меня, но я отказалась от предложения.

Заявила Кайдену, что не оставлю Риз одну и что в лифте с Ньессена на Дигон она визжала так, что работник опасливо поглядывал на магические генераторы. Боялся, как бы те не разрядились от подобных звуков.

Так что в академию мы вернемся вместе. Уже этой ночью прибудем на Эльрен, а утром я проснусь в своей кроватке в общежитии.

- Буду тебя там ждать, – усмехнулся тот, и на миг мне показалось, что Кайден говорит о кровати.

От подобной мысли мой рот непроизвольно раскрылся; в ту же секунду меня бросило сперва в холод, а потом в жар, и, подозреваю, кровь прилила к моим щекам.

Потому что я представила... Подумала о том, что однажды мы с ним можем оказаться вместе – в кровати, без одежды, целуя и лаская друг друга.

Наверное, на моем лице появилось странное выражение, поэтому Кайден снова усмехнулся, после чего спас меня от мучительного смущения, пояснив, что будет ждать меня на станции Эльрена.

Наконец он ушел помогать мужчинам, а я потащилась с кружкой кофе на качели, где принялась размышлять о том, что творится у меня в голове. Заодно я собиралась наконец-таки прочесть письмо, которое мне вручили в школе на Чаверти.

Да, туда я тоже явилась, но уже после того, как мы покинули деревню Таккеров, и Зигурт практически ничего не разрушил. Если только совсем немного зацепил хвостом крышу дома преподобного, да дракону снова не понравился порядок, в котором расставили статуи богов на форуме.

Их он тоже повалил.

Затем мы прилетели в город, в котором у меня оставались два незаконченных дела.

Сначала я убедилась в том, что дом моего учителя так и стоит закрытым, а соседи подтвердили, что как тот уплыл в столицу, так больше не возвращался. Ни на что не надеясь, я отправилась в свою школу, но там – какой сюрприз! – меня поджидало его письмо.

С другой стороны, написать мне больше было некуда, потому что в общине Таккеров преподобный провозгласил письма «происками дьявола».

Читать послание от учителя сразу же я не стала, решив вначале закончить с последним делом на Чаверти. И это дело было на заброшенной станции транс-переходов, потому что я собиралась разыскать Тукана и ребят. Хотела выяснить, что его связывает с Ксавьером, а заодно спросить, что тому могло от меня понадобиться.

Потому что я думала обо всем рассказать Кайдену как раз перед отлетом на Эльрен, после чего попросить его принять меры. Но для этого не помешало бы разжиться дополнительными подробностями, которые я и собиралась выяснить у Тукана.

Не повезло – станция пустовала, и просторные помещения, в которых раньше вполне вольготно чувствовала себя его банда, давно стояли заброшенными.

Я увидела старое кострище, на котором мы когда-то готовили еду, нашла грязную и пыльную перину в соседей комнате, где спал Тукан. Даже заметила всю в дырах деревянную мишень, куда раз за разом врезались ножи...

Еще двое из повстанцев, прятавшиеся с Ксавьером на Чаверти, раньше были циркачами. По их рассказам, они выполняли всевозможные акробатические трюки, а заодно на «ура» у них шел номер с метанием ножей.

От нечего делать или же в награду за гостеприимство они принялись учить парней Тукана метать те самые ножи. Потом вся троица во главе с Ксавьером убралась восвояси, а в банде продолжили практиковаться, но, конечно же, до циркового мастерства ребятам Тукана было далеко.

Внезапно я заметила движение в дальней комнате. Дернулась было в ту сторону, но Кайден успел первым. Вскинул руку, и мальчишку, выглядывавшего из-за угла, тотчас же окутало связующее заклинание.

Конечно, тем самым мы перепугали его до полусмерти, но нам все-таки удалось успокоить подростка, а потом и разговорить. Правда, уже после того, как Кайден снял с него заклинание, а я заверила парнишку в том, что мы не причиним ему вреда.

Заодно Кайден сунул тому монетку «за храбрость» и вовсе не стал пугать его драконом, просовывавшим в выбитое окно любопытную голову, и страшными карами Нерлинга. Вместо этого пообещал еще одну монету, если тот ответит на все наши вопросы.

Вопросы задавала уже я и получила на них вполне исчерпывающие ответы.

По словам мальчишки, Тукан давно уже убрался из этих мест. Год назад, а то и больше он уплыл с Чаверти на торговом корабле.

Получалось, отбыл из этих мест даже раньше, чем меня забрали драконы.

Тукан решил перебраться на Джойсеру, и с ним отправилась почти вся его банда. На Чаверти осталось трое его бывших людей, каждый из них сколотил собственную банду, но ужиться на одной территории они не смогли.

Начались разборки, которые закончились тем, что всех переловили жандармы, и теперь бывшие люди Тукана сидели в тюрьме. Правда, не на Чаверти, потому что у нас даже тюрьмы нормальной нет, – их всех переправили на Джойсеру.

Поговаривали, Тукан тоже обитал неподалеку, как раз в соседней камере. И обитать ему там было еще пару десятков лет, если приговор не заменят каторгой.

- А больше я ничего не знаю, – признался нам мальчишка.

Сам же он…

Раньше он хотел попасть в банду, но успел передумать до того, как схватили всех ребят Тукана. Теперь же он просто прогуливает школу, а домой пойти не может, потому что соврал маме, что ушел учиться.

- Живо домой, а потом каждый день в школу! – приказала я ему. – Иначе закончишь так же, как Тукан и его ребята. Сперва в тюрьме на Джойсере, а потом на каторге на серебряных рудниках!

Мальчишка убежал, сжимая в кулаке две золотые монетки, подаренные ему Кайденом, и на этом прошлое на Чаверти для меня закончилось.

Уже скоро мы вернулись на Кирх, затем я обо всем рассказала Кайдену – да-да, и о Тукане, и о Ксавьере с его повстанцами из Черной Руки. И еще о том, что у Ксавьера с Черной Рукой есть какие-то дела на Эльрене, в которые они пытались меня втянуть.

Конечно же, я отказалась, но мне кажется, что все это не к добру. Они явно что-то замышляют, я в этом уверена!

Кайден выслушал меня вполне спокойно, и на его аристократическом лице я не заметила ни следа презрения или же осуждения. Заодно, кажется, он решил, что в этом и заключается моя самая страшная тайна – то, что я скрывала от него не только шрамы на своей спине, но и знакомство с криминальным миром Чаверти, дружно переехавшим в тюрьму на Джойсере.

Потому что, кивнув, Кайден заявил, что теперь-то он все понимает и ему все предельно ясно!

Не успела я тяжело вздохнуть – потому что ему ясна была лишь часть моего прошлого, – как Кайден прижал меня к себе. Добавил, что я – большая молодец, и он гордится тем, что я выжила в подобных условиях, не преступила закон, а заодно не утратила свою силу духа и гордость.

И еще тем, что я набралась смелости ему обо всем рассказать.

Наконец пообещал, что обязательно разберется с этим Ксавьером и Черной Рукой, и на его лице появилось кровожадное выражение. Затем он отправился стучать молотком к остальным мужчинам из семейства Дольских, а я открыла письмо своего учителя.

«Эйвери, я надеюсь, что ты получишь мое письмо и оно застанет тебя в добром здравии.

Спешу сообщить, что я тоже жив и здоров, но больше хороших новостей для тебя, к сожалению, не имеется. Мне так и не удалось сделать тебе новые документы, а также договориться о твоем поступлении в академию, даже несмотря на твои успехи в учебе и отличный аттестат.

С работой тоже все оказалось не совсем радужно, но на Чаверти возвращаться я пока не планирую. Все еще надеюсь на лучшее и ищу возможность переменить ситуацию, хватаясь за любую подработку.

С постоянным местом проживания я тоже до сих пор не определился. Обитаю в крохотном закутке, выделенном мне из жалости дальней родней.

Как ты понимаешь, помочь тебе с переездом в столицу на данный момент выше моих сил.

Мне жаль, Эйвери, но я больше ничего не смогу для тебя сделать. Хотя если ситуация изменится к лучшему, я обязательно тебе сообщу».

Внизу стояла подпись и дата.

Получалось, учитель отправил свое письмо больше месяца назад, но оно все-таки добралось до Чаверти, а потом попало в мои руки.

Я бы тоже хотела ему сообщить, что моя ситуация изменилась к лучшему, но обратного адреса он не оставил, и меня почему-то не оставляло ощущение, что это письмо было от него последним.

И еще что в нем учитель обрывал все наши связи.

Этот человек был мне дорог; он хорошо ко мне относился и даже пытался помочь. Но не смог – не сумел ни забрать меня из общины, ни увезти с собой в столицу. Хотя надо отдать ему должное – он все-таки нашел в себе силы честно обо всем написать, после чего со мной попрощаться.

С этой мыслью я сунула письмо в конверт и убрала его в карман куртки. Оттолкнулась от земли, но, задумавшись, сделала это слишком сильно. Мысленно ахнула, потому что еще немного, и я бы грохнулась с качелей. Держаться-то особо было и нечем, так как в левой руке я сжимала кружку с кофе.

Хорошо, хоть не упала и ничего не расплескала, но я накренилась довольно сильно.

Именно в этот момент раздался знакомый мне свист...

Но я не сразу сообразила.

А потом ка-ак сообразила, когда увидела, что в ствол старой липы рядом со мной вонзился нож. Заодно осознала, что, не накренись я слишком сильно, сейчас бы этот нож уже торчал из моего тела.

Но я была уверена в том, что ко мне вот-вот полетит еще один, поэтому, не задумываясь, упала с качелей. Вот так, разжала руку и откинулась назад, грохнувшись спиной об землю. На лету отбросила мешавшую мне кружку, двумя руками выставляя защиту…

Впрочем, моя защита могла разве что уберечь меня от комаров. Сейчас мне необходимо совсем другое, и нужно было сделать это до того, как в меня вонзится острие третьего ножа.

Потому что второй уже впился в дерево чуть ниже первого.

Именно поэтому в следующую секунду я перекатилась на живот, и от меня во все стороны разбежалась волна воздушной магии.

Неконтролируемая и очень сильная.

Разбудила Зигурта, разметав цветы на его броне, раздула гриль, раскидав шампуры, а заодно перевернула аккуратно составленные доски, которые мужчины собирались использовать для нового перекрытия.

Возможно, уронила стремянку прямиком на дедушку во время очередного его рассказа о героических подвигах, этого я не знала. Зато третий нож так и не вонзился в мое тело – сбитый сильнейшим магическим всплеском, он упал на землю рядом со мной

А потом подоспел и Кайден.

Выскочил из сарая, моментально оценил обстановку, после чего накинул на меня нормальное защитное заклинание. Заодно загородил стеной Огня. Крикнул:

- Эйвери, откуда?!

- Там, за поленницей! – срывающимся голосом отозвалась я, указывая пальцем в сторону, откуда прилетели ножи.

Но уже поднималась, чтобы последовать за Кайденом, и ему это почему-то не понравилось.

- Все в дом! Эйвери Таккер, тебя это тоже касается! – приказал он, после чего кинулся в сторону поленницы, а за ним, смертельно-опасный, уже спешил разбуженный Зигурт.

- В дом, живо! – крикнула я сестре и кузинам Риз, потому что те, конечно же, выбежали наружу и теперь таращились на происходящее с крыльца. – Оставайтесь в сарае! – приказала мужчинам. – И заприте за собой двери!

После этого сама кинулась к крыльцу.

Уже скоро мы забаррикадировались в доме, хотя я знала, что угроза миновала и больше никто на нас не нападет. Потому что Кайден в курсе, Зигурт тоже проснулся, и сейчас оба идут по следу убийцы.

Уверена, у того найдется чем заняться – убегать, спасая свою жизнь, а вовсе не возвращаться, чтобы закончить начатое.

Я даже догадывалась, кто явился по мою душу, – уверена, это был один из «циркачей» Ксавьера, которому я спасла жизнь, когда помогала прятаться от жандармов в скалах возле общины.

Но это было давно, а человеческая память, как оказалось, коротка, потому что мою жизнь он собирался забрать без угрызений совести.

- Что случилось? – громким шепотом спросила у меня Риз. – Кто это был, Эйви? Что они хотели?

- Не они, а он. Думаю, тот официант в кафе... Помнишь, которому я отказала? – (Риз помнила, покивала). – Похоже, он настолько расстроился, что проследил за мной аж до Кирха и решил меня прикончить. Бывают же в жизни психи!

Лучшего объяснения у меня не имелось, но и это было довольно близко к правде.

К удивлению, после моих слов женская половина семьи Дольских тотчас же успокоилась и принялась вспоминать, как и за ними ухаживали навязчивые поклонники. Нет, покушений на убийство не было, но приходилось вызывать жандармов, не без этого.

Я слушала их рассказы, прижавшись спиной к стене возле окна, чтобы не отсвечивать, и заодно ждала возвращения Кайдена.

Но на улице все было тихо.

Зато в доме вскоре стало громко, потому что бабушки обнаружили пропажу пирожков из вещей Риз, и подруга призналась в том, что скормила их дракону. Те принялись громко причитать, а потом нашли следы еще более страшного преступления – то, что Риз выложила сервиз и спрятала его под своей кроватью и теперь напрочь отказывалась брать его с собой в академию.

О нападении все давно забыли, вместо этого принялись оживленно спорить, обсуждая судьбу сервиза, чему я была вполне рада.

А потом вернулись Кайден с Зигуртом, и я поспешила им навстречу.

- Ушли, – недовольным голосом признался мне Кайден. – Их оказалось двое, и они были какие-то излишне прыгучие, словно дьявольские кузнечики.

- Циркачи, – вздохнув, сказала ему. – Именно они были с Ксавьером на Чаверти!

Кайден кивнул.

- Мы ничего не смогли сделать, Эйви! – признался мне. – Эти двое знали остров лучше нас с Зигуртом, так что... Где-то затерялись в местном рельефе. Но, думаю, мы загнали их в такую нору, что они еще долго оттуда не вылезут.

Зигурт вздохнул, всем своим видом подтверждая, что он очень хотел, но тоже ничего не смог.

- Не расстраивайся, Зигурт! – воскликнула Риз, выбежав на крыльцо. – У меня для тебя есть еще пирожки!

И это заметно улучшило ему настроение.

Зато Кайден приказал мне не отходить от него ни на шаг, и до момента нашего отправления обратно в академию мне пришлось сидеть рядом с ним в сарае, подавая ему и остальным то гвозди, то молотки, то вот ту доску, а затем еще и держать ее под правильным углом так долго, пока у меня не затекали руки.

А заодно подпирать лестницу и смотреть, чтобы никто с нее не упал, в то время как мне на голову сыпались опилки.

- Магия тебе-то на что? – расстроенно спрашивала я, на что Кайден отвечал, что с таким они справятся и без магии. Они же мужчины!

И остальные были с ним полностью солидарны.

...Наконец пришло время возвращаться в академию, и все дружно отправились провожать нас с Риз в порт Кирха, откуда уходил паром на Дигон.

Зигурт, конечно же, произвел в порту настоящий фурор.

Жители Суши знали о существовании драконов, а обитатели Кирха были вовсе не такими дремучими, как в общине Таккеров на Чаверти. Но все равно появление крылатого ящера и нас троих в одежде всадников вызвало множество как испуганных переглядываний, так и восторженных вздохов.

- Хочу быть такой же красивой, как эта тетя с драконом! – заявило своей маме светловолосое чудо с косичками и бантиками, ткнув в мою сторону пальцем.

- Но драконы же ужасные, доченька! – возразила ей мама. – Только посмотри на него, какой он страшный!

- Нет, мамочка, дракон тоже очень красивый! – возразила та.

И страшно-красивый Зигурт довольно вздохнул.

Тут объявили посадку на наш паром, и мы в очередной раз принялись прощаться. С семьей Дольских я обнялась, а Кайден на прощание пожал мне руку, задержав мою ладонь в своих – потому что мы расставались всего-то на пару часов.

И это было теплое и искреннее пожатие.

- Скоро увидимся, Эйви! Пообещай, что по дороге будешь смотреть в оба! Не думаю, что в толпе тебе что-либо угрожает, но все-таки... – произнес он, пока Риз в очередной раз обнималась со своей семьей, а те наперебой наказывали ей писать письма каждый день, много есть и ни в коем случае не подходить близко к драконам.

Потом был паром и лифт, и Риз даже не визжала как сумасшедшая, когда мы на огромной скорости неслись вверх, на Ньессен. Всего-то оставила мне пару синяков и следы ногтей на руке!

Еще через два перехода я наконец-таки вдохнула теплый и разреженный воздух Эльрена, после чего поняла, что... Мне уже никуда не деться от крепких объятий встречавшего нас Кайдена.

Но ведь я и не собиралась!..

***

На бал я планировала надеть платье, подаренное мне семьей Дольских. Тети с бабушками Риз даже успели подогнать его под мою фигуру, а заодно отпустить подол, потому что я оказалась почти на полголовы выше, а заодно и тоньше ее младшей сестры.

Платье было приглушенно-малинового цвета, с закрытой спиной – что немаловажно! – и с расшитым мелким бисером корсажем, но, как по мне, с довольно большим вырезом.

- Тебе совершенно нечего скрывать, Эйвери! – в один голос твердила мне женская половила семьи Дольских, на что я, вздыхая, отвечала, что в этом они правы.

Скрывать мне было особо и нечего. Раз уж не выросло, то не выросло!

Но перед началом сборов на бал было суматошное утро в академии. На занятиях никто толком не учился, на что преподаватели смотрели сквозь пальцы, потому что мысли у всех были заняты как предстоящим вечерним весельем, так и завтрашним началом отбора в команду.

Мы кое-как отсидели пары, после чего отправились собираться на бал. И уже скоро наш этаж в общежитии превратился в одну большую общину, правда, не имевшую никакого отношения к тому, как было заведено у Таккеров.

Здесь все оказалось по-другому!

Все помогали всем – с платьями, прическами, одалживали друг другу туфли, делились духами и косметикой, словно мы были одной большой семьей.

После того, как я побывала в гостях у Дольских, такое мне казалось вполне естественным и даже правильным, потому что мы были хорошими подругами.

Ну, кроме Селии Винслер и Джастины Эрвей, воротивших свои благородные носы от «простых смертных», и еще нескольких всадниц со старших курсов, не желавших иметь с нами ничего общего.

Возможно, тех подговорила Кэсси, либо они были обижены на то, что наши с Риз имена появились в списках возле деканата, хотя там должны были быть они.

Но мне было наплевать на чужое недовольство, а Риз попросту не брала их в голову, предвкушая первое свидание с кронпринцем Эйданом. И так сильно прожужжала им всем уши, что у целительниц могла возникнуть здоровая неприязнь к династии МакГиллов.

Наконец, когда часы показывали шесть часов вечера, мы закончили со сборами и отправились в общую гостиную.

На Марлин было огненно-красное платье, оттенявшее ее рыжие волосы, тогда как Риз надела бело-синее, чем-то напоминавшее национальный костюм Кирха, но, конечно же, стилизованный под моду Нерлинга.

Я была в малиновом – с узким корсажем и струящейся длинной юбкой; настолько красивым, что время от времени незаметно прикасалась к гладкому шелковому подолу…

Все еще не могла поверить в произошедшие со мной и моей жизнью перемены.

Перед выходом в очередной раз поглядела на себя в зеркало, не совсем понимая, как подругам удалось сотворить с моими длинными и прямыми волосами подобную пышную красоту.

Встречавшие нас в гостиной парни – два кузена Эйдан с Кайденом, а также Эгон Росс, всеми силами пытавшийся, по словам Марлин, перейти из категории ее кавалеров в женихи, – тоже выглядели выше всяческих похвал.

Парни дружно подарили нам по маленькому букетику. Затем прозвучали довольно скупые комплементы, и мне показалось, что эти трое смущались присутствием друг друга.

Хотя нет, Кайден не собирался смущаться.

Посмотрел на меня так, что я подумала: он явно жалел, что вчера встретил меня на станции, а не в своей постели. Заодно и во всеуслышание заявил, что увиденное превосходит его самые смелые мечты, на что я украдкой подтянула вырез платья повыше.

Кто знает, что он там себе намечтал!..

Уже скоро мы отправились по дорожке по направлению к главному корпусу, откуда по всей территории академии разносилась музыка. Еще через несколько минут Риз с Эйданом отстали, Марлин с Эгоном, напротив, убежали вперед, заявив, что им не терпится поскорее потанцевать, но вместо этого свернули на боковую дорожку, а потом, кажется, спрятались в кустах, чтобы никто не мешал им целоваться.

Кайден с заинтересованным видом уставился тем вслед, затем посмотрел на соседние кусты, заявив, что не против повторить то же самое, что было на Чаверти. Вот, даже Зигурт рядом, вздыхает на параллельной дорожке из-за того, что его не брали на бал, а там, наверное, много вкусного и все будут веселиться без него.

Но я отказалась лезть с Кайденом в кусты и целоваться с ним тоже не стала.

Вместо этого мы принялись разговаривать.

Например, о том, что Кайден с самого утра отсутствовал в академии, вплотную занявшись делом Ксавьера. Вначале доложил обо всем в жандармерию Эльрена, причем не простому служащему, а дошел до самого начальника, который внимательно его выслушал.

Ну да, попробовал бы кто-нибудь не выслушать лорда Ритчера!

После этого Кайден сообщил еще обо всем и мэру.

Почти сразу же был организован совместный рейд – жандармы и люди Генри Лиарса, – но Ксавьера, к сожалению, поймать им не удалось.

В том кафе его уже не оказалось. По словам владельца, еще вчера Ксавьер не явился на работу, но ему было известно, где тот живет. Отправились и по указанному адресу, но обыск в закутке, который снимал Ксавьер, не дал результатов – тот исчез без следа, прихватив свои вещи.

Куда он мог податься, этого никто не знал.

- Все-таки сбежал! – вздохнула я расстроенно, на что Кайден кивнул.

Его ищут, сказал мне, но пока безрезультатно.

Кстати, по документам никакой он не Ксавьер, а некий Янке Дорстал, так что за эту ниточку тоже потянули. Сейчас пытаются выяснить, кто помог ему сделать фальшивый паспорт и каким образом этот Янке Дорстал попал на Эльрен.

- Мэр пообещал взять его дело под особый контроль, – добавил Кайден. – Это и в его интересах – никому не нужны повстанцы на Играх Содружества. Заодно я посоветовал Лиарсу проверить работников станции транс-переходов и Бюро по контролю за миграцией.

- Разумное решение! – похвалила я.

- Думаю, в скором времени эта проблема будет решена. Но до тех пор, пока Ксавьер и его подельники разгуливают на свободе, тебе не стоит покидать Академию Драконов. Здесь ничего тебе не угрожает, потому что повстанцы сюда не проберутся.

Я кивнула, не став говорить Кайдену, что Небесный Народ слишком часто недооценивал нас, обитателей Суши, и мы с Риз тому живой пример.

От нас можно ожидать чего угодно – даже того, чего не ожидаем мы сами.

Вот, например, Томас Хансен, который прошел мимо нас под руку с худенькой и немного нервной целительницей с первого курса. Я знала, что ее тоже пригласили, но кто именно – она не говорила, а теперь я вытаращила глаза на эту пару.

Потому что Томаса тоже отпустили домой, как и всех нас. Похоже, с мыслью, что на этом все закончится и в академию он больше не вернется. Потому что он многократно и во всеуслышание заявлял, что в гробу видел Эльрен и драконов и при первой же возможности сбежит домой.

Тогда почему он здесь, одетый в парадный жакет по моде Суши, а на его лице застыло выражение собственной значимости? Почему он вернулся на Эльрен, хотя не должен был?!

Ответов у меня не имелось, и я подумала…

Быть может, в голове у Томаса все устаканилось? Он побывал дома, посмотрел на родной остров и принял правильное решение. Выбрал учебу в Нерлинге, раз уж в нем течет кровь всадников, и теперь наконец-таки перестанет вести себя как последний идиот!

Но вслух такого, конечно же, я не произнесла. Вместо этого покивала на слова Кайдена о том, что на балу мне нужно быть максимально осторожной. Он, конечно, за мной присмотрит, как Эйдан приглядит за моей подругой Риз, но здравый смысл никто не отменял.

Уже завтра утром стартуют отборочные состязания. У нас запланированы целых два письменных экзамена подряд, и те, кому не нравится мое имя в списках, могут попытаться этим вечером вывести меня из игры.

- Да, нам уже обо всем сообщили. Вместо первой пары у тех, кто попал на отбор, будет экзамен по математике, а потом сразу же по Теории Мироздания, – сказала я, на что Кайден поморщился, словно у него разболелся даже не весь зуб, а обе челюсти сразу.

- Постарайся набрать завтра побольше очков, – посоветовал мне. – В дальнейшем они тебе пригодятся. Хотя если честно, Эйви, мне было бы намного спокойнее, если бы ты не попала в команду академии. Но тебе, подозреваю, это не понравится!

Мне это не понравилось, поэтому я кровожадно улыбнулась Кайдену, пообещав, что сделаю все возможное, чтобы в нее попасть.

Наконец мы взбежали по ступеням на крыльцо главного корпуса и уже скоро оказались в просторном и украшенном цветами актовом зале, до этого часто используемом как тренировочный на занятиях по Боевой магии.

Сейчас искусная драпировка на стенах скрывала следы заклинаний и драконьего пламени, а под потолком мерцала огромная иллюзорная надпись «Добро пожаловать на Бал Открытия!», закрывавшая те же самые следы.

Нас с Кайденом тотчас подхватила веселая музыка, приглашенные официанты сновали среди разодетых студентов и преподавателей. Разносили напитки и с вежливыми улыбками предлагали всем угощения.

Один из них подошел и к нам, предложив бокалы с шампанским, стоявшие на серебряном подносе.

Я взяла бокал, чтобы занять руки, хотя пить не собиралась. И пусть Кайден утверждал, что браслет на моей руке непременно предупредит об отраве, мне не хотелось рисковать.

Потому что отрава была.

Нет, не в бокалах, которые любезно предложил нам официант.

Первой ее принесла Джастина Эрвей, но уже когда мы вернулись из центра зала, где я вдоволь повеселилась. Заодно отдавила Кайдену ноги, а тот стоически делал вид, что я отлично танцую.

После этого мы отправились к свободному столику, и уже скоро к нам подошла леди Эрвей. Взглянула на Кайдена высокомерно, затем поставила передо мной еще один бокал, неискренне предложив забыть былые обиды.

Браслет тотчас же сдавил мне руку, предупреждая о мерзости, которую Джастина подсыпала в шампанское, и я улыбнулась.

Качнула головой на немой вопрос Кайдена, затем предложила Джастине по старой традиции Суши – хотя не было такой традиции – обменяться бокалами, а потом уже выпить за наше с ней здоровье и примирение.

Вот, пусть она возьмет тот, который мне принесла, а я пригублю из ее.

На это леди Эрвей позеленела. Со злостью заявила мне, что такой традиции она не знает и вообще, сейчас мы в Нерлинге, а здесь каждый пьет из своего бокала.

Но я лишь усмехнулась ей в лицо.

- Попробуй еще раз, – посоветовала ей. – Только придумай что-нибудь поинтереснее.

Резко развернувшись, Джастина забрала оба бокала и ушла думать, а мы с Кайденом снова отправились танцевать. Но я уже справлялась намного лучше и отдавила ему ноги всего-то раза три, не больше.

Внезапно музыка стихла, причем на середине мелодии, и все потому, что в бальном зале появились высокие гости.

Представлял их нам пришедший вместе с двумя столичными лордами Мартин Вебер. Взобравшись на импровизированную сцену, устроенную в дальнем конце зала, декан усиленным магией голосом заявил, что Бал Открытия почтили своим вниманием посланники короля.

И еще – что они останутся в академии в ближайшие дни, чтобы проследить, что отбор в команду пройдет честно и беспристрастно.

- Лорд Винслер и лорд Перри Аллавей, – назвал он их имена.

Первым делом я уставилась на лорда Винслера, близкого советника короля Эвана МакГилла.

Это был высокий и жилистый мужчина с резкими чертами лица, на котором застыло высокомерное выражение. Темные, но уже начинавшие седеть волосы были коротко и по-военному пострижены, глубоко посаженные глаза смотрели на студентов Эльрена оценивающе.

Тут лорд Винслер вскинул руку, властным жестом требуя тишины, и все разговоры, смех и перешептывания моментально стихли.

Заговорил.

Хорошо поставленным голосом произнес, что мы – надежда и опора Нерлинга. Академия Эльрена удостоена высочайшей чести показать врагам нашего королевства, которые почему-то решили выдавать себя за друзей, на что способны юные всадники и целители Нерлинга.

Мы непременно должны добиться победы на будущих Играх Содружества, это дело чести для всех нас!

Поэтому завтра они с лордом Аллавеем станут внимательно следить за отборочными состязаниями, но он уверен, что в команду Эльрена войдут только самые лучшие и способные студенты.

Затем вместо напутствия почему-то завел речь о великой битве при Аргее, в которой он сражался против проклятых магов Туманного Предела. Именно там он потерял своего дракона, потому что врагов было очень много.

Слишком много, но, несмотря на их численное преимущество, нашей армии все-таки удалось отбросить Туманный Предел к его границам.

Потому что это было дело чести, и за ними стоял весь Нерлинг!

Точно так же, как и теперь за нами.

Наконец лорд Винслер посоветовал никогда не терять мужества, как не потеряли его они, после чего вызвал из зала двух командиров Правого и Левого Крыла. Подозреваю, решил сказать напутственные слова уже им, нисколько не сомневаясь в том, что они пройдут в команду.

Впрочем, никто в Академии Эльрена в этом не сомневался.

Кайден, неохотно меня оставив, со скучающим лицом направился к лорду Винслеру. Эйдан тоже пробивался к сцене, но с другой стороны зала.

Я же перевела взгляд на стоявшего рядом с лордом Винслером темноволосого мужчину.

Итак, лорд Перри Аллавей, еще один советник короля Эвана МакГилла. Во время страстной речи отца Селии он молчал, с вежливым интересом рассматривая собравшихся в зале. Наверное, скучал, не подозревая, что неподалеку танцевала с наследником престола его собственная дочь.

Лорд Аллавей тоже был темноволосым, с уже седеющими висками, чем-то отдаленно похожий на добродушного и немного угловатого медведя. При этом у него было приятное и совершенно не высокомерное лицо.

Именно таким я увидела лорда Аллавея. И чем дольше я на него смотрела, тем находила все больше схожих черт с Риз. Даже некоторые его жесты – те тоже были похожими!

Да что там говорить – эти двое были почти на одно лицо, и вскоре у меня не осталось ни малейших сомнений в том, что именно он ее отец.

Но что Риз?.. Заметила ли она?! Пришла ли к таким же выводам?!

Оставшись без поддержки Эйдана, Риз стояла в толпе на другом конце зала и тоже смотрела на лорда Перри Аллавея. Мне показалось, что с расстроенным лицом, но со своего места я не могла утверждать этого наверняка.

Кинула взгляд на сцену.

Судя по всему, у лорда Винслера была тяга к пафосным речам, и все могло затянуться надолго, так что слишком быстро от Кайдена и Эйдана он не отстанет.

Решив, что моя поддержка Риз не помешает, я принялась пробираться в ее сторону. Но вот незадача, по дороге столкнулась с Селией!

Она была одна. Ее кавалера, Декстера Сандерса с пятого курса, как раз тоже вызвали на сцену, потому что неутомимый лорд Винслер решил устроить для нас парад знати Нерлинга.

- Если думаешь, что уже победила, то ты ошибаешься, Эйвери Таккер! Отбор тебе не пройти, – произнесла Селия высокомерным голосом, копируя интонацию своего отца.

Выражение ее лица было таким же.

На это я подумала, что яблоко от яблони... Нет никаких сомнений в том, что лорд Винслер породил себе подобное!

- Мой отец позаботится о том, чтобы Нерлинг представляли только те, кто родился в Нерлинге и кто этого заслуживает. Грязная кровь бастардов нам ни к чему! – добавила Селия.

- Ну и на здоровье, – сказала ей и пошла себе дальше, уверенная, что, пока меня не будет, а Кайдена отвлекли на сцене, Селия непременно отправится к нашему столику и попытается подсыпать отраву в мой бокал.

Не ошиблась – так и есть, она двинулась к столам, на что я снова усмехнулась.

Как-то скучно, без огонька они решили меня травить!

Неожиданно лорд Винслер закончил свою в высшей степени высокомерную речь. По его приказу снова зазвучала музыка, а я так и не добралась до Риз. Но Кайден уже поспешил ко мне со сцены, а к подруге направлялся Эйдан МакГилл...

Только вот Кайден так и не успел подойти, потому что на моем пути вырос Мартин Вебер.

- Танец, – улыбнувшись, напомнил декан. – Ты обещала мне, Эйвери!

Пришлось кивнуть.

Можно, конечно, было отказаться и попытаться увильнуть. Сказать ему, что отдам долг как-нибудь в другой раз. Но Мартин выглядел встревоженным, поэтому я протянула руку.

Он тотчас же подхватил меня под локоть и повел в центр зала.

- Эйвери, прошу тебя, будь осторожна! – произнес декан, когда мы очутились с ним в кругу танцующих.

Музыка почему-то заиграла медленная и пронзительная, Мартин положил мне руку на спину, второй сжал ладонь, затем вполне ловко меня повернул, на что я растерялась и совершенно неловко наступила ему на ногу.

Заодно и увидела, какими глазами смотрел на нас Кайден, словно размышлял над способами убийства своего декана.

- Мне жаль! – выдохнула я. – Постараюсь больше не отдавливать вам ноги!

- О чем ты говоришь? – удивился Мартин, кажется, не заметивший моей неловкости. Затем перешел к делу. – Вот, – с его руки на мою перекочевал браслет, который декан быстрым движением застегнул на моем запястье.

От темной металлической поверхности шло непонятное магическое излучение.

- Что это такое? – растерялась я.

- Артефакт, который защитит тебя от ментальной магии. На отборочные состязания надевать его не стоит, хотя тебя с ним в любом случае не пропустили бы. Все остальное время носи его не снимая.

- Хорошо, буду носить, – покорно отозвалась я. – Но почему?

- Потому что у тебя уже есть защита от приворота и отравы, – палец декана прикоснулся к браслету Кайдена. – Но все равно, ничего не ешь и не пей на сегодняшнем балу. В столовой тоже будь осторожна и не оставляй свою тарелку без присмотра, как и не принимай ни от кого подарки. Даже от своих лучших друзей... Даже если они будут от меня, – усмехнулся Мартин, – их тоже не принимай! Потому что дарить тебе что-либо до конца отбора в команду я не намерен.

- Все настолько серьезно? – растерялась я, и Мартин подтвердил, что именно так.

Серьезно.

- Сегодня днем была очередная попытка вычеркнуть вас с Риз Дольских из списков, – пояснил он, после чего, повернув голову, уставился на лорда Винслера, разговаривавшего со своей дочерью неподалеку от нас.

Я тоже посмотрела, на что придворный ответил темным взглядом, и мне стало ясно, кто предпринял эту самую попытку.

- И вы согласились?!

- Конечно, нет! – качнул головой Мартин. – Мы не подчиняемся придуманным правилам или высосанным из пальца приказам. У нас есть свой собственный, неизменный за столетия существования Академии Эльрена регламент, так что нам совершенно все равно, что думает о наших кандидатах в команду лорд Винслер!

- И ему это не понравилось, – закончила я. – Поэтому теперь мне стоит смотреть в оба и носить ваш браслет. Думаете, он может попытаться устранить меня более радикальными методами?

Мартин нехотя кивнул.

- Погодите, а как же Риз?! – всполошилась я. – Что с Риз?! Почему этот браслет только у меня?! Ей он намного нужнее, а я уж как-нибудь постою за себя сама…

Потому что у подруги не было такой школы выживания, которую мне довелось пройти на Чаверти.

- Я уже предупредил кронпринца, и он позаботится о ее безопасности. Заодно я передал ему точно такие же браслеты, которые сейчас у тебя на руке. Вы обе должны будете носить их до конца отбора и, возможно, даже дольше. Но все изменится, Эйвери, если вы с Риз попадете в команду академии. Вашим недоброжелателям придется с этим смириться и закрыть рты. Так что сделайте все, что в ваших силах, чтобы пройти отбор!

Кивнув, сказала ему, что мне все предельно ясно.

- Не могу ничего сказать насчет Риз Дольских, – Мартин повернул голову, уставившись на то, как Риз танцевала уже третий танец подряд с Эйданом МакГиллом, и они выглядели вполне увлеченными друг другом, – но я уверен в том, что у тебя есть неплохие шансы представлять Нерлинг на Играх Содружества. А против участников команды уже никто не пойдет! Как-никак, это государственные интересы.

Тут я столкнулась с острым взглядом лорда Винслера и подумала, что его ненависть распространяется больше на меня, чем на Риз. Возможно, ту закрывала светлая и мягкая аура принца Эйдана МакГилла, тогда как обо мне, уверена, Селия успела рассказать отцу много несуществующих подробностей.

Тут Мартин снова ловко повернул меня в танце, скрывая от лорда Винслера. Зато я наткнулась взглядом на Наташу Диксон.

Судя по ее кислому лицу, в деканате меня тоже сильно недолюбливали.

- Браслеты, – напомнил о себе Мартин, – это зеркальные артефакты. Пришлось повозиться, но мы все же сделали их с магистром Траверсом…

Качнув головой, сказала ему, что ничего не слышала о магистре Траверсе. Кто он такой?

- Лучший артефактор этой части Нерлинга и, по счастливому стечению обстоятельств, мой друг, а заодно и преподаватель артефакторики на факультете Всадников, – пояснил Мартин. – Его лекции начнутся у вас с третьего курса, так что ты пока еще с ним не знакома.

- Но что мне теперь делать, если я почувствую, как кто-то пытается... атаковать меня с помощью ментальной магии? Как активировать артефакт?

- Ничего не делай, просто смотри в оба. Артефакт поможет тебе отразить любой ментальный удар вплоть до Высшего, зеркально перенаправив его на атакующего. Полностью избежать последствий, конечно же, не удастся, но…

Декан так и не договорил.

- Вы уверены, что он будет, этот самый удар?

Мартин пожал плечами.

- Если тебя ненавидит Высший маг-менталист, считая, что тебе здесь не место, то с его стороны можно ожидать любой провокации. Я не знаю, что происходит в голове у лорда Винслера, но лучше быть готовым и к такому повороту. – Затем почему-то добавил: – Вижу, лорд Ритчер не находит себе места, и я рад, что он считает меня достойным противником. Это оставляет мне надежду на то, что когда все закончится…

И снова не договорил.

Я тоже не сказала ему, что лорд Ритчер считает достойным своим противником любого представителя мужского пола, который находится поблизости от меня, и уже многих ему удалось запугать.

Но промолчала.

Тут музыканты взяли финальные аккорды, и танцующие пары замерли.

Мрачный Кайден направился в мою сторону, а Мартин повел меня к нему. Но наша встреча так и не состоялась, потому что откуда-то сбоку вынырнул лорд Винслер – посланник короля, недовольный тем, что я оскорбляла своим происхождением их чудесные списки на отбор в команду Эльрена.

После чего взял и пригласил меня на танец. Хотя в его словах было мало от приглашения – они прозвучали как приказ.

И пусть Кайден был рядом, а Мартин взглянул на меня встревоженно, словно предупреждая, что вот оно, то самое, о чем он говорил… Но, конечно же, я не стала отказываться от столь любезно прозвучавшего приказа!

Милостиво кивнула, после чего проследовала за лордом Винслером в центр зала, где снова собирались танцующие пары. На мое счастье, музыка заиграла не слишком медленная, касаться меня советник короля не стал, а то я не уверена, что меня бы не стошнило от отвращения.

Потому что лорд Винслер смотрел на меня именно так – с отвращением в суженных темных глазах, словно я – навозный червяк с Суши, а он – существо, приближенное к Богам, потому что ему посчастливилось родиться на Летающих Островах, да еще и в знатном роду всадников.

Только лорд Винслер не учел того, что на меня подобным образом смотрели двенадцать лет подряд в общине Таккеров и на такие взгляды у меня давно уже выработалась защитная реакция.

Мне было все равно.

Хотя нет, не так уж и все равно – я исхитрилась и наступила лорду Винслеру на ногу. Любезность за любезность!

- Эйвери Таккер, – поморщившись, произнес придворный мое имя, и в его устах оно прозвучало как ругательство. – Я много о тебе наслышан, и слышал одно лишь плохое!

- Нисколько в этом не сомневаюсь, лорд Винслер, раз уж об этом рассказала ваша дочь. Но Селия, подозреваю, забыла поведать о том, что она любит играть в человеческие судьбы. Например, от скуки написать первые попавшиеся имена на бумаге и кинуть их в кубок, после чего устроить дьявольский розыгрыш на выбывание из академии. А как приз за чужую жизнь и судьбу поставить на кон свои заколки и ваши связи во дворце.

Ну что же, я ему это сказала!

Лорд Винслер моргнул, явно не ожидая такого поворота. Но по лицу его стало ясно: ему понадобилось меньше секунды, чтобы отринуть мои слова. Отгородиться от них, словно ничего подобного не было в природе и я все это придумала, чтобы оболгать его дочь.

- Да ты еще и патологическая врунья, Эйвери Таккер! – ледяным тоном произнес он. – Команда Академии Эльрена будет представлять наше королевство на Играх Содружества, и все ее участники должны быть исключительно высшей пробы. Несмотря на твои заслуги, о которых мне твердят преподаватели, ты нисколько для этого не годишься! Не понимаю, каким образом твое имя попало в списки на отбор! Твое и второй девицы с Суши, но я искренне советую тебе снять свою кандидатуру…

- И что же мне будет, если я этого не сделаю?

- На твоем месте, а оно довольно жалкое, Эйвери Таккер... Я бы сначала поинтересовался, что тебе будет, если ты это сделаешь.

- То есть вы решили меня подкупить?! Заплатить мне за то, чтобы я отозвала свою кандидатуру?

- Нисколько! – ледяным тоном произнес лорд Винслер. – Но если ты добровольно уберешь свое имя из списков, затем извинишься перед моей дочерью за все то, что успела совершить, и то, сколько лжи о ней произнесла, так и быть, ты сможешь учиться в Нерлинге и дальше, но уже не в этой академии. Не на Эльрене.

- А если я откажусь? Не стану извиняться и снимать свою кандидатуру? Что будет со мной в этом случае?

- Тебе не стоит играть с огнем, Эйвери Таккер! – с ненавистью произнес лорд Винслер. – Потому что ты все равно проиграешь. Вылетишь в первом же туре отбора, и после этого тебе не будет места ни в академии Эльрена, ни в Нерлинге. Я засуну тебя в такую дыру, которую ты даже не могла помыслить в своих самых страшных кошмарах!

Учитывая, что именно в такой я прожила последние двенадцать лет, запугать меня лорду Винслеру не удалось.

- Я все-таки рискну и приму участие в отборе, – вежливо сказала ему. – Глядишь, и мне повезет!

- Этого не будет, – холодно произнес он, – потому что ты сегодня же… Вернее, ты сию минуту отправишься к своему декану и сообщишь, что снимаешься с состязаний. Неповиновения я не потерплю! Кто ты такая, чтобы говорить мне «нет»?

Не успела я открыть рот, чтобы объяснить ему, что я такая же, как и он, и все остальные в этой академии, ничуть не хуже… И вообще, я уже призвала свою драконицу, и она вот-вот прилетит, так что слишком просто избавиться от меня не получится…

Именно в эту секунду последовал ментальный удар.

Лорд Винслер знал, что делал, – не было ни вскинутой руки, ни долгой настройки, вместо этого он уставился мне в глаза. Затем я почувствовала сильнейший и направленный в мою сторону магический удар.

В ушах тотчас же зашумело, во рту появился вкус крови, а перед глазами поплыло. Я почувствовала, как на меня давит, словно собирается размозжить мой череп, взгляд лорда Винслера, который…

Уверена, он собирался подчинить меня своей воле, накинув заклинание, лишавшее меня моей!..

Хотел магией вынудить меня сделать то, что ему нужно. Скорее всего, отправить к Мартину, чтобы я сняла свою кандидатуру с отбора. Затем заставить прилюдно извиниться перед своей мерзкой Селией, после чего выпить отраву в бокале с ней на брудершафт и опозориться на всю академию.

Не знаю, как бы он потом все обставил, потому что ментальное вмешательство обязательно бы заметили. Наверное, с высокомерным видом заявил бы, что я проявляла ужасную дерзость с ним в разговоре, грубила или даже оскорбляла королевскую власть, и он принял соответствующие меры.

Проник ко мне в голову, чтобы восстановить справедливость, а все остальное, что со мной произошло, – это уже моя вина и мои собственные решения.

Только вот лорд Винслер не знал об искусном артефакте на моей руке, который его и остановил. Давление почти сразу исчезло, а советник короля отшатнулся, словно получил в ответ точно такой же удар.

Но сдаваться он не собирался. Наверное, попросту не умел этого делать!

Снова уставился на меня давящим взглядом, попытавшись довершить начатое. Ударил еще раз, стремясь смести преграды у меня в голове, на что получил тем же самым в ответ.

Зеркальный артефакт сделал свое дело – смел преграды, но уже в голове у самого лорда Винслера, с которым на короткие пару секунд у меня установился мысленный контакт.

Он хотел влезть ко мне в голову, а теперь, сама того не желая, с помощью подаренного Мартином браслета я влезла в его.

Нет, не стала ничего делать – да и не умела я ничего делать! – просто смотрела на мелькающую передо мной череду картинок-воспоминаний, в которой я мало что понимала.

Лишь то, что меня откатывало все сильнее и сильнее в прошлое лорда Винслера, пока я не «ударилась» о травматическое препятствие – ужасную и ошеломляющую боль от потери его собственного дракона.

На этом все и закончилось – лорд Винслер, похоже, осознал, что ментальной магией меня не пронять, и прекратил свои попытки. И почти сразу же меня выкинуло из его головы, но кое-что из его воспоминаний я все-таки сумела разглядеть.

…Это был бой.

Десятки круживших драконов – черных, зеленых, красных… Столпы огненной магии, разрезавшей небо – драконье пламя и боевые заклинания, раз за разом срывающиеся с рук всадников.

Но те, за кого был лорд Винслер, проигрывали. Отступали, тем самым утрачивая свой единственный шанс…

Потому что второго им уже не представится, он прекрасно это понимал.

Поэтому сделал то, что сделал. Совершил ужасную подлость.

Объятый яростью, посчитал, что поступает правильно – делает это исключительно во благо Нерлинга! Их враги навсегда останутся врагами, а что сейчас они пытаются прикинуться их друзьями – это как напялить на волка овечью шкуру.

Нет же, он не собирался в такое верить!..

Затем попытался сбежать. Но удар настиг его тогда, когда он не ждал. Пришелся откуда-то сбоку, хотя не должен был, и в голове на долю секунды промелькнула мысль, что это расплата за содеянное…

Именно тогда-то я и очнулась. Обнаружила, что стою рядом с лордом Винслером, хотя все еще танцуют, а на меня таращит глаза Риз, оказавшаяся с Эйданом неподалеку.

Подозреваю, они за мной приглядывали, как я пыталась приглядывать за Риз, и сейчас не могли понять, что со мной произошло.

Тут отец Селии грязно выругался, обозвав меня… Да, назвал мерзкой потаскухой с Суши, после чего, развернувшись, ринулся прочь, расталкивая тех, кто попадался ему на пути.

Но Кайден тоже был рядом. Обнял меня за плечи, прижал к себе, и я прильнула к его груди, чувствуя, как меня потряхивает от пережитого.

- Эйви, что он сделал?! Вот же гаденыш! – он уставился вслед лорду Винслеру ненавидящим взглядом.

Эйдан тоже смотрел встревоженно, тогда как Риз…

- Эйви, да у тебя же кровь! Кровь из носа… Вот, возьми! – сунула мне в руку салфетку.

- Как ты, Эйви? – спросил меня Кайден. Отстранил, вглядываясь в мое лицо.

- Со мной все в порядке, – соврала им. – Все хорошо! Ничего особенного не произошло.

Хотя кое-что произошло, и ничего хорошего в этом не было.

- Что он сделал? – ледяным тоном поинтересовался Кайден, и я внезапно подумала…

С этого станется вызвать лорда Винслера на дуэль, и тем самым он рискнет не только своей жизнью, а заодно может разрушить и свое будущее.

- Ничего! – твердо сказала ему и остальным. – Говорю же, он ничего мне не сделал! Просто на словах объяснил, что на отборе в команду Эльрена мне будут не особо рады.

- Тогда почему у тебя кровь? И почему я чувствую следы ментальной магии? Эйвери Таккер, что произошло?! – не сдавался Кайден.

- Я наступила лорду Винслеру на ногу. Причем несколько раз подряд, и он немного расстроился. Ну что же, в будущем мне придется брать уроки танцев...

Сказав это, я закрыла глаза.

Голова болела так, словно в нее всадили топор приспешники отца Таккера, а потом забыли его оттуда вынуть. К тому же перед глазами до сих пор мелькали картинки боя, в котором лорд Винслер потерял своего дракона.

По его словам, это произошло тогда, когда сражались войска Нерлинга и Туманного Предела. Тогда почему в том бою я видела только драконов?!

Драконы бились с драконами, а вовсе не с летающими на гаррешшах магами и даже не с вивернами.

Это не укладывалось в мою болевшую голову.

- Эйвери! – услышала я предупреждающий голос Кайдена и открыла глаза, увидев перед собой того, кого не ожидала.

Оказалось, к нам подошел лорд Перри Аллавей, молчаливый спутник лорда Винслера.

- Вы ведь Эйвери Таккер? – спросил у меня.

Я кивнула, о чем тотчас же серьезно пожалела. Голове такое не понравилось.

- Мне жаль, что вам пришлось через это пройти, – произнес лорд Аллавей, взглянув на меня сочувственно. – Судя по всему, у вас вышел довольно неприятный разговор, который мне не удалось предотвратить. Но я прошу вас простить лорда Винслера! Его слова и поступки, уверен, были продиктованы исключительно усталостью и огромной ответственностью, которую возложил на нас король.

Я глядела на лорда Аллавея, но до меня слабо доходили его слова и извинения.

Получалось, он знал, что его соратник и товарищ может на мне сорваться, но не уследил, а теперь пытался замять дело, принеся мне… любезные извинения от себя, а заодно и от лица лорда Винслера, хотя тот не собирался этого делать?

Затем я посмотрела на Риз и подумала… Интересно, когда эти двое, а еще и остальные в академии поймут, что они на одно лицо? Или же это настолько фантастическое предположение, что все сочтут его за совпадение?

Первой не выдержала моя подруга.

- Значит, то, что лорд Винслер назвал мою подругу мерзкой потаскухой с Суши, было продиктовано исключительно его усталостью? – воскликнула она. – О, первый советник короля настолько радеет о благе королевства, что, не разобравшись в том, кто прав, а кто виноват, позволяет себе разбрасываться подобными словами, а заодно и магическими заклинаниями?

- Мне жаль, – вновь произнес лорд Аллавей. – Это был досадный, даже прискорбный инцидент! Уверен, лорд Винслер ничего подобного не думал и не замышлял… Приношу свои глубочайшие извинения и постараюсь проследить, чтобы впредь такого не повторилось.

Но Риз было уже не остановить.

- Лорд Перри Аллавей! – произнесла она, уставившись ему в глаза. Такие же зеленые, как и у нее. – Интересно, как вы называли мою мать, когда ее соблазняли? Вряд ли говорили ей подобные слова! Наверное, вместо этого сладко пели ей в уши, как делаете сейчас, а за глаза считали ее «мерзкой потаскухой с Суши»!

Он отшатнулся, и на его лице застыло изумленное выражение.

Но Риз же разошлась не на шутку.

- Но знайте, она вас любила! Так сильно, как никто другой, хотя вы это совершенно не заслуживаете! Вы, в своем убогом и заплесневелом имперском высокомерии, вы, не понимающие, что без Суши не было бы всего этого… – Она обвела взглядом ни в чем не повинный бальный зал. – Не было бы всех вас! Потому что мы слишком много вам даем! Мы – житница Нерлинга, мы – источник ваших полезных ископаемых, мы – основа богатства Летающих Островов! А вот вы… Вы – неблагодарные варвары, вот кто вы такие! Приходите, берете, унижаете и смеетесь над нами у нас же за спиной, называя мерзкими потаскухами! О, я больше не хочу иметь с вами никаких дел! – причем заявила это уже не лорду Аллавею, а Эйдану МакГиллу.

Еще и оттолкнула его руку, хотя принц слушал Риз с совершенно ошеломленным видом. Подозреваю, как и остальные из нашей компании.

- Риз… Риз, постой! – первым пришел в себя Эйдан. – Погоди, ты утверждаешь, что лорд Аллавей – твой отец?! Лорд Аллавей, – повернулся к нему, – немедленно объяснитесь! – и в его голосе прозвучали стальные нотки.

Но объяснений он так и не услышал, потому что лорд Аллавей сейчас был разве что способен глотать воздух. Поэтому Эйдан снова обратился к моей подруге:

- Риз, погоди! Тебе стоит успокоиться и обо всем поговорить!.. Сперва со мной, а потом и со своим отцом…

Но не тут-то было.

- Не подходи ко мне больше никогда, Эйдан Церон МакГилл! – заявила ему подруга. – Я не хочу тебя видеть!

- А Эйдан-то тут при чем? – недоуменно спросил Кайден, решивший заступиться за своего кузена. – Не он же соблазнил твою мать, а потом бросил ее беременную. Насколько я понимаю, все было именно так, лорд Аллавей? – повернулся он к придворному.

Тот цветом лица был под стать белому краю неукрашенной гобеленом стены.

- Риз? Тебя зовут Риз, и ты дочь Молины Тамарской?! – выдавил он из себя.

- Мою мать звали именно так, но теперь она – Молина Дольских и счастлива в браке. Я тоже была счастлива жить в неведении, окруженная любящими родителями, пока у меня не проявилась ваша кровь, а на руке не появилось вот это! – она сунула ему под нос запястье, на котором все еще просматривался знак Призыва. – Но теперь-то я знаю, по чьей это вине! Горите же вы в аду, лорд Аллавей!

После этого развернулась и кинулась прочь. За ней тотчас же бросился Эйдан, но магистр Крашш отлично знал свое дело – так просто Риз уже никому было не догнать.

Лорд Перри Аллавей беспомощно смотрел ей вслед.

- Так вам и надо! – сказала я ему. – Это вы еще мало получили, нужно было больше!

- Так мне и надо, – согласился он убитым голосом, – и это я еще мало получил! Но я не знал… Понятия не имел, что у Молины родилась дочь! Это ведь моя дочь?!

- Риз – ваша дочь. Вы настолько с ней похожи, что ваше сходство бросается в глаза. А ведь есть еще и Земная магия, которую она унаследовала, подозреваю, от вас. Но я серьезно сомневаюсь в том, что она когда-либо захочет вас видеть, – вот что я ему сказала, после чего отвернулась и отправилась прочь.

Ушла вместе с Кайденом, вцепившись ему в руку, потому что голова болела так сильно, словно топор из нее никто не вынимал, но еще и добавил несколько других.

Встревоженный Кайден пообещал проводить меня до общежития. Сказал, что, конечно, мы можем пойти порталами, но мне будет лучше прогуляться по свежему воздуху, а по дороге мы как раз заглянем в лазарет.

После этого я должна немедленно отправляться в кровать, тогда как у него, оказывается, были еще дела. И меня не оставляло ощущение, что эти дела напрямую связаны с лордом Винслером, советником короля Эвана МакГилла.

***

Коринда, Кхемер. 19 лет назад

- Ты прекрасно понимаешь, что будет дальше при любом из раскладов. Как и я, Аргейл! Если ты не отпустишь ее со мной, то Эйлин быстро зачахнет от горя. Станет ненавидеть и проклинать тебя денно и нощно, а ее драконица примется тосковать, разрываясь между долгом и привязанностью к своему человеку и зовом Истинной пары. Думаю, Маллори умрет первая, а за ней последует и Эйлин, – ледяным тоном произнес король Туманного Предела. – Именно так заведено у драконов и всадников Нерлинга!

- Ты как всегда преувеличиваешь, Власт! К тому же связь Истинной пары все еще можно разорвать, – таким же тоном ответил ему Аргейл, с ненавистью уставившись на своего оппонента.

Нужно отдать тому должное, Теодор Власт оказался достойным противником. Сойдись они в рукопашной или на мечах, Аргейл не знал, за кем бы остался такой поединок.

Насчет магии он тоже не мог быть уверен до конца – от молодого короля Туманного Предела шли необычные, но при этом сильнейшие магические вибрации, а за его спиной едва заметно белело и колыхалось, словно сотканное из воздуха, похожее на парус необычное существо.

Его симбионт.

Аргейл не знал, чем бы обернулось для них двоих это сражение, вызови он Власта на магический поединок. Зато король Кхемера прекрасно понимал, как именно закончится другой их бой.

Бой, в котором он заведомо проиграл.

- Слишком поздно, – ровным голосом произнес Власт. – Маллори уже приняла моего дракона, так что связь Истинной пары установлена и ее больше не разорвать. А дальше ты знаешь, что произойдет!

- По твоей версии, они умрут обе – и Эйлин, и Маллори, – ядовито отозвался Аргейл. – Ты только что мне об этом сообщил.

- Но я забыл добавить, что никогда этого не допущу. Если ты решишь силой удерживать Эйлин МакГилл в Коринде, Туманный Предел обрушит на вас всю свою ненависть, потому что моя королева… Вернее, наша будущая королева осталась в плену у Кхемера. А мы умеем ненавидеть, Аргейл Кхан! Нас научили этому столетия войн, когда Нерлинг из мести пытался нас уничтожить, а Кхемер захватывал наши острова, наших драконов и симбионтов, считая нас слишком слабыми, чтобы дать вам достойный отпор... Так что ты прекрасно знаешь, что будет, когда я приведу к вашим границам все свое Туманное воинство!

Аргейл знал.

Летопись последних двух столетий истории Кхемера была полна страниц позорных поражений, а одно из них ему даже довелось увидеть собственными глазами.

В том бою отец управлял огромной стаей виверн. Они побеждали, уверенно тесня врага, но ровно до момента, пока не появилось подкрепление и Высшие Маги Туманного Предела не привели за собой… нечто, не поддающееся разумению.

Бестелесных существ, вызвавших неконтролируемую панику среди крылатого воинства Кхемера. Настолько сильную, что виверны разорвали строй и трусливо сбежали, стоило существам из-за Туманной Гряды очутиться среди них.

Это было серьезное поражение, вылившееся для Кхемера в потерю двух приграничных гарнизонов и целого ряда островов.

С тех пор Аргейл много об этом думал, пытаясь учесть ошибки своего отца и извлечь из них урок.

По его указанию они принялись старательнее натаскивать виверн, заодно тренируя своих магов до такой степени, чтобы те могли добиваться полного подчинения стаи вплоть до потери у той воли.

Да, только таким образом они могли противостоять существам из Туманного Предела!

При этом Аргейл понимал, что в воздухе преимущество все равно останется на стороне врагов, но, попытайся те штурмовать Коринду, чтобы забрать у него Эйлин, он бы посмотрел, кто в итоге вышел победителем!

Они бы дали Туманному Пределу достойный отпор, и, возможно, их враги убрались бы восвояси, потерпев сокрушительное поражение.

Но стоило ли это делать? Нужно ли рисковать подобным образом, заигрывая с судьбой, проливая реки своей и чужой крови, если Эйлин… Его страстная, любящая и прекрасная Эйлин посмотрела на него волчицей, стоило ему войти в ее покои?!

Затем зарыдала в голос, заявив, что она уже ничего, ничего не понимает!

Этот мужчина – Теодор Власт – предназначен ей Богами, в этом у нее нет никаких сомнений. Но ведь она дала Аргейлу слово, обещала выйти за него замуж и стать достойной королевой Кхемера! Она любит его, любит эту страну и новую для себя культуру, но...

Все это время она пыталась разорвать возникшую между ней и Теодором Властом связь, но их драконы не стали ничего ждать. Не обремененные условностями и человеческой моралью, они сразу же сбежали из Коринды и предались плотской любви.

Поэтому связь разорвать больше невозможно. Так уж заведено у драконов и всадников Нерлинга!

Но она все равно старается…

- Так постарайся лучше! – ледяным голосом приказал ей Аргейл, после чего снова ушел.

Закрыл за собой дверь в покои, где на софе, на которой они так часто предавались радостям любви, рыдала Эйлин МакГилл. Не смог с ней оставаться, не мог предложить ей утешение, потому что понимал, что уже слишком поздно.

Он ее потерял.

Не чувствуя ног, не осознавая, куда идет, Аргейл отправился прочь по коридору, и черные демоны, с наслаждением чавкая, пожирали его душу.

Король Кхемера понимал, что выход у него оставался лишь один.

- Конечно, ты можешь меня убить, – произнес Теодор Власт, которого Аргейл во второй раз пригласил в приемный зал.

Встретил его, сидя на троне, в царственном одеянии. с символами величия Кхемера.

- Могу, – согласился Аргейл. – И не только тебя. Я могу убить всех вас!

Власт кивнул, сохраняя поразительное спокойствие для ситуации, в которой он очутился.

- Да, ты в состоянии уничтожить и меня, и наше посольство, которое прилетело, чтобы заключить с Кхемером мир на долгие века. Но знаешь ли ты, Аргейл Кхан, как на это посмотрят в Унии?

- Догадываюсь, – холодно отозвался Аргейл.

Ну что же, в столице Туманного Предела, убей он Власта и его посольство, это сочли бы за леденящее душу предательство. Такое, какого еще не видывал весь обитаемый мир.

Подумали бы, что он обманом заманил их короля в Кхемер, чтобы его уничтожить. И тогда Туманный Предел, обуреваемый жаждой мести, обрушился бы на Кхемер со всей своей мощью, и в этой войне никто бы не знал пощады.

Потому что жалости не было бы ни с одной, ни с другой стороны.

Но ведь не этого хотел Аргейл! Не к такому он стремился! Взойдя на трон, он мечтал о мире и процветании для своего народа, потому что они уже достаточно воевали и пришло время начинать строить.

И еще он мечтал о любви для себя самого.

Казалось, все было почти достижимо, лишь на расстоянии вытянутой руки, но тут в происходящее вмешались Боги.

Ухмылка Богов, именно ее видел Аргейл в сложившейся ситуации. Он был слишком, непозволительно счастлив, когда полюбил Эйлин МакГилл, а та ответила ему взаимностью.

И его настигла расплата.

За какие грехи – он не знал, их было порядком.

- К тому же Эйлин никогда тебе этого не простит – того, что ты убьешь меня своей собственной рукой. И еще она тоже может умереть, – напомнил ему Власт. – Я не злорадствую и ни в коем случае не торжествую. Наоборот, мне жаль, что все вышло именно таким образом.

- Не смей меня жалеть! – рявкнул он.

Власт качнул головой.

- Я предлагаю тебе дружбу, Аргейл! Вечную дружбу между нашими королевствами, основанную на доверии и моей благодарности за то, что ты добровольно отпустишь со мной мою судьбу. Я люблю ее... Люблю Эйлин МакГилл! С первой секунды, как только ее увидел, я сразу же понял, что она и есть моя судьба. Мы рождены друг для друга, и нашу с ней связь невозможно разорвать. Но сейчас именно ты держишь в руках не только наши с ней жизни и судьбы, но и будущее всего мира. Так прими же правильное решение, король Кхемера!

…Аргейл вошел в покои Эйлин через пару часов. Сперва он до полнейшего истощения управлял стаей виверн, заставляя их выполнять фигуры высшего пилотажа, пока те наконец едва не падали от усталости.

Так же, как и он.

Затем Аргейл заставил воинов из личной гвардии нападать на него, раз за разом сходясь с ними на тренировочных мечах. Когда он больше никого не мог победить, то понял, что на этом все.

Он сделал все, что было в его силах, чтобы внутри у него образовалась звенящая пустота. Только так он мог явиться к Эйлин МакГилл и поставить принцессу Нерлинга в известность о принятом решении.

- Аргейл… – раздался ее слабый голос.

Она сидела на софе, поджав ноги и обхватив их руками – в алого цвета платье, худенькая и невероятно красивая. Его любовь, которая больше ему не принадлежала.

Лицо у Эйлин МакГилл было заплаканным, бледным.

- Ты отбываешь в Туманный Предел, – ледяным голосом произнес он. – Власт заберет тебя сегодня же, после чего вы уберетесь из Кхемера со всеми своими летающими псами. И вот еще, мирного договора между нашими королевствами никогда не будет, так ему и передай! – Он сделал бы это сам, но не мог видеть торжествующего лица своего победившего соперника. – Туманный Предел нам не друзья, как и твой Нерлинг, поэтому Кхемер оставляет за собой право однажды вернуть все то, что принадлежит нам по праву!

- Аргейл, мне так жаль!.. – всхлипнула Эйлин. – Как же мне жаль, что все обернулось вот таким образом!

- Не смей! – выдохнул он. – Не смей меня жалеть!

После этого, резко развернувшись, он отправился прочь, не забыв закрыть за собой дверь, и Эйлин поняла, что не увидит его больше никогда.

Зато скоро в гостиную к страдающей Эйлин вошел первый советник.

- Вещи будут собраны через час, ваше высочество! – произнес он холодно и безразлично, и Эйлин отстраненно подумала…

А ведь он же всегда ее ненавидел! Подозревал, что однажды она причинит боль его королю и предаст обожаемый им Кхемер.

Так оно и произошло!

- Вы желаете забрать с собой все подарки, которые дарил вам король Кхемера, принцесса Эйлин? – ядовито поинтересовался советник.

В ответ Эйлин зарыдала еще горше.