Самая главная проблема Академии Драконов

Глава 6

Первым экзаменом у всадников стояла математика.

В списках было около тридцати человек, из которых в ближайшие несколько дней планировали отобрать всего шестерых.

Я прекрасно понимала, что сегодняшние два экзамена – сначала по математике, сразу же после которой шла Теория Мироздания, – были моим единственным шансом попасть в команду, а заодно избежать разрушающей ненависти со стороны лорда Винслера.

Потому что на следующих – по Боевой подготовке, экзамене по магии или же Летной Практике, – у меня вряд ли получится набрать какие-либо существенные балы.

Да и как это сделать, если парни по определению физически сильнее меня, занятия по магии у них идут уже несколько лет, я же со своим даром могу разве что причинять хаос или защищаться от комаров, а для летной практики у меня даже дракона нет!

Правда, у меня имелся гаррешш, и я чувствовала, что он где-то рядом. Уже вернулся из Туманного Предела и теперь кружит вокруг Эльрена, стараясь не попадаться на глаза драконьим патрулям.

Но не может ко мне прилететь, потому что боится приближаться к академии.

И даже если я его призову, а потом взлечу, распустив за спиной прозрачный парус, то отборочную комиссию вряд ли такое порадует. Боюсь, с экзаменов меня прямиком упекут в тюрьму, давать показания, уж не шпион ли я Туманного Предела.

Такое в мои планы не входило, поэтому на сегодняшних экзаменах я собиралась хорошенько постараться.

Они начинались в девять утра, но перед этим всех участвовавших в отборе всадников пригласили собраться в зале возле деканата, где нам планировали представить приемную комиссию, после чего разделить по аудиториям.

Зато целители, участвовавшие в отборе, а вместе с ними и Риз, отдыхали аж до полудня. Затем у них стартовал сдвоенный экзамен по Зельям – как письменная, так и практическая его часть, – так что у всех оставалось время повторить конспекты или же пролистать книги.

Я бы тоже не отказалась что-нибудь повторить или пролистать и даже проснулась ни свет ни заря. Но у меня ничего не вышло – адски болела голова, намекая, что вчерашний ментальный удар не прошел для меня бесследно.

Страдая, кое-как поднялась с кровати и потащилась к Ясмине в соседнюю комнату, на что та, сжалившись, выдала мне обезболивающую настойку. Магией, конечно, снять боль было бы намного быстрее и надежнее, но Кайден еще вчера меня предупредил, что не стоит давать своим врагам ни единого повода усомниться в моей честности.

Так что следовало избегать любых магических воздействий.

Дождавшись, когда боль пройдет, я принялась собираться на выход. Сняла с себя оба подаренных браслета, после чего натянула летный костюм – решила, что он придаст мне уверенности.

С затаенной тоской подошла к окну и взглянула на плац возле общежития, на котором спали, дожидаясь своих всадниц, драконицы. Все занятия в академии на сегодня были отменены, так что не принимавшие участия в отборе студенты и их драконы могли отдыхать сколько им вздумается.

Не удержавшись, украдкой вздохнула.

После возвращения с Кирха я надеялась, что моя собственная драконица прилетит ко мне еще раз. Но шел уже второй день, а от нее не было ни следа.

Снова вздохнув, я подошла к давно уже проснувшейся, но лежавшей в кровати и пялившейся в потолок Риз – потому что это была еще одна проблема!

Пусть подруга утверждала, что с ней все в полном порядке, но я-то знала, насколько сильно Риз переживала из-за произошедшего на Балу Открытия. Сперва из-за того, что она выплеснула свои эмоции на родного отца, а потом досталось еще и Эйдану МакГиллу, с которым Риз разорвала отношения.

Мне до сих пор не было понятно, из-за чего она переживала сильнее.

- Но Эйдан же ни в чем не виноват, – усевшись на край кровати, я погладила подругу по руке. – Риз, подумай хорошенько! Он не сделал тебе ничего плохого, наоборот, всячески пытался поддержать. Быть может, ты все-таки дашь ему еще один шанс?

- Не хочу видеть его больше никогда, – все так же уставившись в потолок, отчеканила она.

- Я бы на твоем месте все-таки не стала рубить с плеча и дала бы ему тот самый шанс, – намекнула ей.

- Зачем? – повернув голову, Риз уставилась мне в глаза. – Скажи мне, Эйви, зачем надо давать шанс принцу Нерлинга?! Эйдан пригласил меня на Бал Открытия исключительно из жалости, об этом знает вся академия. Но бал закончился, и его жалость ко мне тоже. Заодно и мой интерес к нему.

Я покачала головой, но… Промолчала.

Знала, что Риз серьезно кривила душой. Если бы ее интерес закончился, то она бы сейчас не лежала и не страдала, глядя в потолок. Заодно я помнила, как сильно переживал Эйдан, когда не смог ее остановить.

- Быть может, ты все-таки поднимешься и проводишь меня до главного корпуса? – попробовала я зайти с другой стороны. – Заодно пожелаешь мне удачи на экзамене. Мне бы это не помешало. – После чего добавила: – И ему тоже.

- Никуда я не пойду, – упрямо отозвалась Риз. – По крайней мере, до тех пор, пока не нужно будет отправляться на свой экзамен. Тебе удачи я пожелаю сейчас, а Эйдан обойдется и без этого. Он все равно попадет в команду Эльрена.

Тут Риз была права. Никто в академии не сомневался в том, что Кайден и Эйдан станут лидерами нашей будущей команды.

- Быть может, все-таки проводишь? – не сдавалась я. – А то у меня так сильно болит голова, что я могу и заблудиться. Мало ли, вдруг опять попаду в зверинец?

Но врала я настолько неубедительно, что даже ее не убедила.

Риз заявила, что меня проводят Марлин и девочки-целительницы, а она еще немного полежит, после чего поднимется и засядет за конспекты. Вот, ей принесли целую стопу за прошлые годы, и она собирается все это просмотреть перед началом своего экзамена!

Но в целом она желает мне удачи и чтобы я непременно всем показала (включая мерзкого лорда Винслера!), на что способны девушки с Суши.

Хотя она во мне уверена намного больше, чем в себе.

Тут в нашу комнату заглянули целительницы, а с ними пришла и Марлин. Уставилась на страдающую Риз, затем они дружно покачали головами.

Оказалось, по академии пошел слух, что Эйдан МакГилл бросил Риз как раз на Балу Открытия (а вовсе не наоборот), и они записали его… Нет, не во врага, а в крайне ненадежного кавалера.

Но, конечно же, Кайден Ритчер мог дать фору любому и безоговорочно занимал в их списке первое место.

Вскоре мы покинули общежитие, и подруги отправились меня провожать. Еще через пять минут я была возле главного корпуса, где меня поджидали двое кузенов, и целительницы сдали им меня с рук на руки. Заодно и уставившись с крайне недовольными, даже осуждающими лицами на Эйдана МакГилла.

Тот взглянул на них недоуменно, кажется, не совсем понимая, что вчера угодил в черный список академии.

- Как там Риз? С ней все в порядке? – спросил у них, на что Ясмина, Георгина, Айрин и Ирис, дружно фыркнув, развернулись и ушли.

- А это уже больше не вашего ума дело, ваше высочество! – заявила напоследок Марлин, после чего кинулась догонять подруг.

Эйдан выглядел крайне сконфуженным, зато Кайден усмехнулся.

- Женская логика полна загадок, кузен! – философски заявил ему. – Сколько бы я ни пытался, но так и не смог понять, чем вчера ты так сильно провинился.

- Я тоже не понимаю, – признался тот.

- Боюсь, если бы сейчас стоял экзамен по той самой женской логике, – добавил Кайден, не спуская с меня глаз, – у меня не было бы ни единого шанса его написать.

- Подозреваю, у меня тоже, – согласился с ним кузен.

- А так – всего-то высшая математика! Значительно проще, – усмехнулся Кайден, после чего они уставились на меня оба, словно ждали, что я возьму и разложу им по полочкам все завихрения ума подруги.

Но я не собиралась этого делать. Стояла и молчала, разглядывая их уверенные и красивые лица.

- Как Риз? С ней все в порядке? – вновь спросил у меня Эйдан.

- У нее все хорошо, – сказала ему. – Готовится к экзамену.

- Не понимаю, Эйвери, в чем причина ее вчерашнего срыва, но клянусь, что я не обидел ее ни словом, ни делом!

- С ней все будет в порядке, – наконец, сказала ему. – Просто Риз нужно немного больше времени прийти в себя. Не каждый день встречаешь своего родного отца, если девятнадцать лет считала таковым совсем другого мужчину.

И еще не каждый день прекращаешь отношения с кронпринцем Нерлинга, потому что Риз решила порвать с ним раньше, чем тот порвет с ней.

Но последнего Эйдану МакГиллу я так и не сказала. Подумала, что они во всем должны разобраться сами.

Нас же ждали экзамены, и мы отправились разыскивать нужный зал.

Нашли довольно быстро, но так просто внутрь нас не пропустили – на входе студентов заставляли снимать все предметы, издающие даже малейшие магические колебания.

Таких предметов у нас не имелось, так что вскоре нам разрешили проходить в зал.

Стоило рассесться по местам, как нам представили отборочную комиссию, в которую входили несколько знакомых мне магистров и парочка незнакомых. Еще был долговязый и лысоватый человек из мэрии – интересно, его-то какими ветрами сюда занесло? – и два столичных наблюдателя.

Но если лорд Винслер, сидя за большим столом, посмотрел на меня, как ядовитый паук на свою жертву, то лорд Перри Аллавей, взъерошенный, с бледным и осунувшимся лицом, присоединился к комиссии чуть позже.

Ввалился в зал, когда уже все началось. Невпопад извинился за свое опоздание, затем почему-то подошел ко мне (я как раз сидела возле прохода) и приглушенным голосом спросил:

- Мисс Эйвери Таккер? Я бы хотел спросить, как себя чувствует ваша подруга?.. Как Риз? С ней все в порядке?

На нас смотрели не только студенты, собравшиеся в зале, но еще и отборочная комиссия, поэтому я отпрянула, прижавшись к Кайдену, и нервно улыбнулась лорду Аллавею.

- Не сейчас, – сказала тому. – Давайте мы поговорим с вами после экзаменов. Хотя будет намного лучше, если вы зададите эти вопросы ей самой!

Потому что Кайден был прав – я не должна давать ни малейшего повода для сплетен или подозрений, а разговор с лордом Аллавеем как раз мог их спровоцировать.

Кивнув, придворный потащился к столу комиссии, из-за которого поднялся наш преподаватель по математике. Потряс в воздухе двумя пухлыми запечатанными конвертами, после чего произнес:

- Я, Ирдан Шорс, клянусь Богами Нерлинга, что составленные мною для отборочного экзамена задания видел я один. Они были закончены полчаса назад, так что лишь единственный человек на свете знает, какие вопросы и примеры для вас приготовлены. И этот человек – я сам!

Затем пожелал нам удачи, а заодно вспомнить все то, чему он учил нас на своих уроках.

После этого нас быстро разделили по аудиториям. Я попала в группу с Эйданом, а Кайден, пожелав нам удачи, с независимым видом отправился в соседний класс.

Так как мое имя прозвучало одним из первых, то и в кабинет я тоже вошла в числе первых. Взяла с преподавательского стола заранее приготовленные чистые листы, чернильницу и перо, после чего выбрала место за последней партой в крайнем правом ряду.

Как раз возле окна, откуда было видно пустующий стадион, по которому сегодня никто не бегал, и общий плац для взлета, к которому не спешила подлетать стая диких драконов вместе с моей драконицей.

Повезло, из комиссии в нашем кабинете остались лишь пара секретарей, Мартин Вебер и лорд Перри Аллавей, но ни их присутствие, ни взгляды нисколько меня не отвлекали и не беспокоили.

Потому что уже скоро на мою парту лег лист с экзаменационными заданиями, и я быстро пробежала по нему глазами.

Тут кто-то в соседнем ряду горестно застонал.

Оказалось, здоровяк Декстер Сандерс, тоже получивший свои задания, таким образом делился своим мнением о содержимом экзамена, и еще несколько парней с пятого курса были полностью с ним солидарны.

Я же повернула голову и уставилась на крепкую шею и затылок с золотистыми завитками волос Эйдана МакГилла, сидевшего одной партой ниже в моем ряду. Посмотрела на то, как принц уверенно сжимал в руке сизое перо, и…

Почему-то успокоилась.

Тоже взяла перо, обмакнула его в чернильницу и написала свое имя на экзаменационном листе. Затем, стоило в воздухе загореться иллюзорному табло, отсчитывавшему отведенные полтора часа на экзамен, как я с головой погрузилась в мир математики.

Вынырнула из него лишь тогда, когда кто-то из комиссии предупредил, что до конца отведенного нам времени осталось десять минут. Посмотрела на него осоловевшим взглядом, после чего снова вернулась к своему листу.

Все примеры давно уже были решены, с большей частью задач я тоже справилась. Оставались лишь две последние.

Причем обе оказались крайне заковыристыми.

Но я их тоже решила.

Одну – очень красиво, можно сказать, даже элегантно. Зато вторая никак мне не поддавалась.

Уставившись на мерцающее табло, отчитывавшее убегающее время, я принялась прикидывать в голове варианты. Наобум подставляла цифры и делала это так долго, пока до окончания экзамена не оставалось меньше одной минуты.

Очередной вариант неожиданно подошел. Ахнула – ну надо же! – затем быстро записала на листе правильный ответ. А вот расписать решение времени уже не оставалось, хотя оно тоже появилось у меня перед глазами.

Тут раздался магический звонок. Секретари дружно поднялись на ноги и прошлись между парт, собирая экзаменационные работы.

Я увидела, как многие сдавали полупустые листы, после чего принимались убеждать себя и друг друга, что все это ерунда и они обязательно нагонят и доберут баллы на боевой подготовке или на летной практике.

- Мисс Таккер? – раздался вопросительный голос секретаря, и я протянула ему свой исписанный от начала до конца (еще и на оборотной стороне) лист.

Окинув мою работу глазами, он кивнул одобрительно и пошел дальше.

Я же поднялась из-за стола, после чего, едва чувствуя ноги, потащилась вниз.

Тут на задних партах все пришли в движение, и меня, пожалуй, затоптали бы парни, ринувшиеся из аудитории.

Но не затоптали, вместо этого осторожно обошли стороной, потому что внизу уже дожидался Эйдан МакГилл. Стоял и смотрел то на них, то на меня спокойным взглядом, и пятикурсники передумали бежать галопом, не замечая препятствия в моем лице.

- Как все прошло? – спросил у меня Эйдан, когда мы с ним направились к выходу из аудитории, а я по дороге быстро улыбнулась нашему декану.

- Ну, что-то я написала, – ответила кронпринцу.

Но не стала уточнять, что написала почти все за небольшим исключением.

Эйдан одобрительно кивнул. Затем добавил, что ему жаль, что он так сильно опозорился на математике.

В детали принц вдаваться тоже не стал, а я не решилась у него расспрашивать. Признаться, для меня все еще было немного странно общаться на равных с наследным принцем Нерлинга!

Наконец, вышли из аудитории. Но далеко не уходили, дожидаясь, когда нас позовут на следующий экзамен, который должен был начаться сразу же, как только проветрят помещение и явится магистр Дальмайер с экзаменационными вопросами.

Но ни преподаватель, ни другие магистры или же секретари так и не появлялись, и это было довольно странно.

Еще через несколько минут к нам присоединился Кайден. К этому времени уже стало ясно, что второй экзамен по непонятным причинам задерживался, и Кайден, оказалось, знал, что именно произошло.

- Не очень хорошие новости, – произнес он. – Экзаменационных вопросов по Мирозданию больше не существует.

- Что с ними?! – округлила я глаза.

- Пришлось срочно заменять, так что Дальмайер рвет и мечет. Заодно составляет новый экзамен вместе с Винслером, который почему-то вызвался ему помогать.

- Не понимаю, что могло случиться с вопросами, – удивленно произнес Эйдан, хотя мне сразу же все стало предельно ясно.

- Дальмайер заметил следы вскрытия на конвертах, – пояснил кузену Кайден. – Кто-то из деканата постарался, пока он отсутствовал, а конверты лежали на его столе. Похоже, осторожно достал варианты, прочел и положил обратно, не забыв после этого запечатать. Но уже не так хорошо, так что Дальмайер это заметил.

- Выходит, украли, – кивнул Эйдан. – Когда это произошло?

- Рано утром, так что у тех, кто получил вопросы, было время подготовиться.

- Ты тоже знаешь, что будет на экзамене? – спросил у него кузен.

Кайден качнул головой.

- Я-то знаю, но, судя по разговорам, часть моего крыла скоро перестанет ею быть, потому что обманщиков у себя я не потерплю.

Эйдан, кивнув, подтвердил, что он тем более.

Минут через десять нам надоело ждать возле аудитории, и мы отправились в столовую. Там я выпила кофе и съела сдобную булочку, из-за чего повеселела и почувствовала себя значительно лучше.

Тогда-то нас всех снова позвали в зал возле деканата.

Стоило рассесться по прежним местам, как из-за стола комиссии встал лорд Винслер, держащий в руках два пухлых конверта. Один он сунул тоже поднявшемуся лорду Аллавею, второй оставил себе, а позади столичных лордов стоял крайне раздосадованный магистр Дальмайер.

- Подозреваю, вы уже в курсе, что именно стало причиной задержки экзамена по Мирозданию и спешной работы над новыми его вариантами, – начал лорд Винслер. – Крайне, крайне досадный случай воровства и обмана в Академии Эльрена! К сожалению, мы пока еще не нашли замешанных студентов. – Произнеся это, он посмотрел на меня, словно нисколько не сомневался в том, что именно Эйвери Таккер заварила всю эту кашу. – Но мы все обязательно выясним, потому что нам удалось поймать за руку того, кто это сделал!

В зале заволновались, но лорд Винслер властным жестом потребовал у студентов тишины.

- Некая Наташа Диксон, работающая секретарем в деканате, получила приличную сумму из анонимного, по ее словам, источника, которому и передала содержимое экзаменационных заданий. Она уже признала свою вину и очень скоро назовет нам имена тех, кто передал ей деньги.

И снова посмотрел на меня давящим взглядом.

- Ну что же, мисс Диксон может и дальше жить на полученную за воровство сумму, но в академии с этого дня она больше не работает. Архимаг Грон по моей рекомендации принял решение об ее увольнении. Что же касается замешанных в этом деле студентов… – очередной темный взгляд в мою сторону. – Если мы обнаружим, вернее, когда мы обнаружим, кто к этому причастен – кто ей заплатил и среди кого распространились эти сведения, – то они сразу же будут сняты с отбора, после чего встанет вопрос об их отчислении. Единственное, решать буду уже не я, а администрация академии. Но пока что… Ну что же, мы подготовили новые варианты экзамена, и у вас есть отличный шанс доказать, что вы не зря просиживали в академии свои штаны, а мы не зря тратили на вас деньги из казны королевства!

Уже скоро мы отправились это доказывать. Вернулись в свои старые аудитории и заняли прежние места.

- Сейчас секретарь раздаст вам работы, – произнес Мартин Вебер, выглядевший порядком обескураженным произошедшим.

Я прекрасно его понимала – имя Наташи Диксон многие связывали именно с ним, хотя они не были парой, и я не сомневалась в том, что Мартин не имел ни малейшего понятия о происходящем.

Но, думаю, декану все произошедшее было крайне неприятно.

- Будут два варианта… – добавил он и снова задумался.

- Пожалуй, дальше я сделаю все сам, – произнес лорд Винслер. Затем добавил с фальшивым сочувствием в голосе: – Знаю, вам пришлось нелегко, декан Вебер, так что позвольте мне вам помочь! К тому же произошла небольшая путаница, и в конечном итоге вариантов экзамена будет три.

Мартин, судя по его лицу, удивился, но промолчал.

Тем временем лорд Винслер демонстративно вскрыл конверт, после чего, вытащив его содержимое, отправился в обход, лично раздавая студентам листы с экзаменационными работами, хотя с этим вполне могли справиться и секретари.

Начал с дальнего левого конца аудитории, и мне казалось, что, обходя парты, он специально выбирал такой путь, чтобы дойти до меня последней.

Ему это удалось, так что к моменту, когда подошел мой черед, в его руках оставался последний экзаменационный листок, которой и лег на мой стол.

- Удачи, мисс Таккер! – с презрительным смешком произнес придворный.

Я молча уставилась на исписанный мелким и ровным почерком лист, наверху которого была надпись: «Вариант номер 3». Почему-то нисколько не сомневалась в том, что этот вариант лорд Винслер придумал исключительно для меня.

И вопросы в нем такие, чтобы я не смогла дать правильные ответы и провалила экзамен.

Стоило лорду Винслеру вернуться на свое место за столом – я решила не доставлять ему удовольствие тем, чтобы в его присутствии ужасаться составленными им же заданиями, – как я пробежала глазами экзаменационный лист.

Ну что же, мой враг постарался на славу. Все вопросы были непростыми, а некоторые еще и с подвохом.

Только вот лорд Винслер не знал, что магистр Дальмайер изо дня в день заставлял меня писать рефераты на всевозможные темы, касавшиеся его урока, и я жила, буквально обложившись книгами по Мирозданию.

Раньше мне казалось, что преподаватель искренне меня ненавидит и пытается извести самым изощренным образом – уморить своим предметом. Зато сейчас я была крайне ему благодарна, потому что знала ответы на половину вопросов лорда Винслера, которые и записала, стараясь делать это кратко и по существу.

Заодно контролировала свой почерк, пытаясь избежать малейших помарок и зачеркиваний, чтобы не дать лорду Винслеру повода ко мне придраться. Знала, что именно он станет проверять мою работу.

Ну что же, ответы на известные мне вопросы заняли половину отведенного на экзамен времени. Теперь оставались самые каверзные.

Опишите хотя бы одно из специфических существ, живущих за Туманной Грядой?

На этот вопрос в Нерлинге никто не знал точных ответов – не зря же я искала их как в учебнике по Теории Мироздания, так и в библиотечных книгах. Были лишь отрывочные сведения, а на все наши попытки прояснить этот вопрос магистр Дальмайер советовал включать воображение.

Зато теперь я знала ответ, потому что он явился ко мне сам. Маячил перед глазами, пролетел сквозь меня и присосался к моей спине таким образом, что стал со мной одним целым.

Моим симбионтом.

Поэтому я обмакнула перо в чернильницу и… Нет, не в деталях, а в общих чертах описала гаррешша, и пусть лорд Винслер подавится!..

Можно, конечно, было включить в свой ответ куда больше существ Туманного Предела, потому что перед глазами замелькали воспоминания гаррешша об Унии, но я не стала такого делать.

Вместо этого вкратце ответила на вопрос про столицу Туманного Предела, подписав, что все мои знания почерпнуты сугубо из лекций по Теории Мироздания у магистра Дальмайера, а заодно в библиотечных книгах, не забыв дать полный их список в количестве больше дюжины штук.

Следующие вопросы были по Кхемеру – лорду Винслеру оказалось интересно узнать, что я думаю о возможностях их Высших магов управлять вивернами.

Я тоже написала ответ в общих чертах, потому что читала на эту тему книгу, а кое-что узнала и от выпущенной из зверинца и являвшейся ко мне Деви. Упомянула, что Высшие маги Кхемера управляют огромными стаями, полностью подчиняя их себе, и могут даже устанавливать контакт через виверн с людьми.

И еще то, что виверны отличаются от драконов, – и перечислила с десяток различий через запятые, хотя меня об этом не спрашивали.

Наконец, последним и, пожалуй, самым каверзным был вопрос о восстании на Южном Архипелаге – народ Суши выступил против власти Нерлинга, и произошло это сорок три года назад.

Восстание, конечно же, было подавлено. Но сам этот факт серьезно замалчивался, потому что ни о чем подобном магистр Дальмайер нам не рассказывал, а в учебнике по новейшей истории, который мне пришлось спешно перечитывать для последнего реферата, ничего такого не упоминалось.

Только вот дедушка Риз принимал участие в этом самом восстании, где он проявлял, по его словам, мужество и героизм. Правда, с другой стороны баррикад, чем стоял бы лорд Винслер.

Все два дня, которые я гостила у Дольских, дедушка только и делал, что рассказывал о своих геройских поступках, заодно упоминая даты и имена.

Поэтому я взяла и написала все то, что вспомнила с его слов.

Поставила финальную точку почти одновременно со звонком, затем, глядя лорду Винслеру в глаза, сдала свою работу секретарю. И если отец Селии думал, что своими вопросами он выбьет меня из колеи, то…

Ну что же, он добился нужного эффекта, выбив меня из той самой колеи. Я понятия не имела, как он и экзаменационная комиссия отреагируют на мои ответы и какую оценку я могу получить за подобную работу.

Вполне возможно, никакую – равную нулю – или же, еще хуже, меня выставят из академии, потому что я слишком много знала о том, чего не должна. Хорошо, если не упекут в тюрьму, но такой вариант я тоже не исключала.

С другой стороны, я боролась до конца и сделала все, что было в моих силах.

Именно об этом я себе и твердила, пытаясь успокоиться и не переживать слишком сильно, но получалось так себе.

Не слишком хорошо.

И терзаться мне оставалось еще как минимум два часа до оглашения результатов двух экзаменов.

***

Списки с набранными баллами обещали вывесить сразу после обеда, так что я решила сбегать в общежитие и проведать подругу. Переживала, как у нее дела.

Увиденное в нашей комнате меня порадовало, потому что Риз не только поднялась с кровати и собралась на выход, но, по ее словам, даже успела пролистать конспекты.

Мы отправились в столовую вместе, и по дороге я рассказала ей свои новости, но потом мы все-таки разделились. Риз присоединилась к целительницам, которые в скором времени отправлялись на первый отборочный экзамен, а я вернулась к своим всадникам.

Разговоры в столовой пусть и за разными столиками, но в целом велись похожие. Целительницы переживали перед первым экзаменом, тогда как всадники ждали объявления результатов двух прошедших, после чего собирались отправиться на плац и заняться летной практикой.

Кайден предложил мне пойти вместе с ними – пусть моя драконица задерживалась, но я могла хотя бы посмотреть на то, что нам предстояло выполнять с ней в будущем.

Кивнув, поблагодарила его за такую возможность.

Но голос почему-то прозвучал сухо и безжизненно, словно мне не принадлежал, – я все-таки порядком волновалась из-за результатов. Заодно увидела, как к столику, который занимали Селия и Джастина, подсела еще и Кэсси.

Учитывая то, что Кэсси тоже была с Суши, но две противные девицы вовсе не облили ее высокомерной грязью, мне показалось это не слишком хорошим знаком.

С другой стороны, не все в академии крутилось вокруг меня, я прекрасно это понимала. Хотя сейчас мне чудилось, что эти трое снова что-то замышляют.

Вздохнув, отвела глаза, уговорив себя не сходить с ума преждевременно. Будут проблемы – стану их решать, так себе и сказала.

- Пятеро, – ненадолго отлучившись к длинному преподавательскому столу, а потом вернувшись к нам, сообщил Кайден. – Наташа Диксон назвала имена двоих – тех, кто ей заплатил, чтобы она выкрала экзаменационные вопросы. Она должна была достать для них вопросы как по математике, так и по Мирозданию, но ей удалось добраться только до конверта магистра Дальмайера. Шосс держал свой при себе. Так что тех двоих уже взяли, а они в свою очередь сдали и остальных из своей компании.

- Ты знаешь их имена? – поинтересовался Эйдан, не спускавший взгляда от стола целительниц, где сидела Риз и старательно делала вид, что кронпринца Нерлинга не существует в природе.

- Мне их не назвали, – качнул головой Кайден. – Но насколько я понял, они появятся в списках вместе с результатами. Так что ждать осталось уже недолго.

- И что с ними станет? – спросила я. – Неужели отчислят?!

- Для начала снимут с отбора, а после экзаменов серьезно подумают над тем, будут ли они и дальше учиться в Академии Эльрена.

- Справедливо, – отозвалась я, подумав: как же хорошо, что Наташа Диксон не обвинила еще и меня. С нее вполне могло и такое статься!

Или же обвинила, и уже скоро об этом станет известно всей академии, а я вряд ли смогу отмыться от подобной лжи и грязи, даже если Кайден будет на моей стороне?

Тут к нашему столику подошла Риз, вырвав меня из не самых приятных размышлений. Подчеркнуто вежливо поздоровалась с кузенами, хорошо хоть не поклонилась…

Хотя нет, взяла и поклонилась.

На лице у Эйдана появилось растерянное выражение, зато Кайден выглядел так, словно наелся неспелых лимонов.

- Наш экзамен тоже откладывается, – произнесла она, старательно избегая взгляда Эйдана. – Говорят, он начнется сразу же после того, как закончат с вашими результатами.

- Уже известно, как у вас все пройдет? – спросила я, решив поддержать разговор, в котором неудобно было всем сторонам.

Риз кивнула.

- Сперва будет письменная часть, затем придется сварить несколько зелий по экзаменационному листу. После этого начинается свободный алхимический конкурс – делай что хочешь, а комиссия станет оценивать смелость и новизну идеи.

- И ты...

- Да, у меня уже есть кое-что на примете. Я увидела это, когда мы гуляли с тобой по городу, а затем нашла в книге по алхимии и теперь хочу попробовать. Надеюсь, комиссия оценит!

С этими словами Риз повернула голову и посмотрела в сторону преподавательского стола, за которым больше не обедал, а смотрел на нее лорд Перри Аллавей.

Пожав плечами, подруга поблагодарила нас за пожелания удачи, после чего вернулась к своим целительницам, а я осталась с Кайденом и Эйданом.

Наконец, еще через несколько минут прошел слух, что списки с результатами готовы и их вот-вот вывесят на стене возле деканата. Все дружно ринулись из столовой, даже целительницы, и в дверях началась давка.

Но мне снова повезло – не пришлось в ней толкаться, потому что Кайден и Эйдан защищали меня от риска быть затоптанной в толпе. Они же оттеснили эту самую толпу у деканата, и уже скоро мы очутились возле заветной стены, на которой висели два новых листа.

На одном из них под заголовком «Сняты с отбора» значились пять фамилий. Я быстро пробежала по листу глазами, после чего вздохнула с огромным облегчением. Слава Богам Нерлинга, ни меня, ни моих знакомых в этом списке не было!

И тут же услышала, как все шепчутся, произнося мое имя – потому что оно красовалось на первом месте на другом листе!

- А ты молодец! – хлопнул меня по плечу кто-то из пятикурсников, и я сделала все, чтобы улыбнуться ему в ответ, а не скривиться от боли. Иначе, боюсь, Кайден залепил бы тому в глаз. – Нам не помешает заучка в команде!

Оказалось, на экзамене по математике я набрала наибольшее число баллов из всех принимавших участие в отборе – целых девяносто восемь из ста возможных. Похоже, решила все задания верно, но не успела расписать последнюю задачу, из-за чего и потеряла два балла.

По Теории Мироздания мое имя тоже стояло первым с результатом в восемьдесят три балла, и это, судя по тому, что остальные набрали от двадцати до пятидесяти, был великолепный результат.

- Сто восемьдесят один балл за два экзамена! – восхищенно выдохнул Кайден. – Эйви, да ты огромный молодец!

После чего меня обнял и уже больше не отпускал, демонстрируя всем и вся, что мы с ним вместе, а я, ошеломленная собственными результатами, не слишком-то ему и противилась.

Было приятно, что уж тут скрывать – и внимание Кайдена, и эти самые результаты.

Сам же он набрал сто пять баллов, а Эйдан – сто три, лишь немного хуже Кайдена написав математику. Но оба кузена тоже были наверху списка претендентов на места в команде.

Затем осоловевшую меня Кайден отвел к окну, где стал вместо меня принимать поздравления. Кивал, когда к нам подходили, чтобы сказать: Эйвери Таккер с ее знаниями в команде Эльрена вовсе не помешает! Должен же кто-то связно написать математику и Мироздание на Играх Содружества, тогда как они возьмут на себя все остальные дисциплины.

Я же, стоя возле окна, вместо того чтобы радоваться своим результатам и улыбаться на поздравления, почему-то не находила себе места. И рука Кайдена, хозяйски устроившаяся на моем плече, вовсе не была тому виной.

Возможно, причиной стал вчерашний ментальный удар лорда Винслера и еще то, что настойка целительниц постепенно переставала действовать.

На голову ужасно давило, словно ее стягивало металлическим обручем, а потом давление перекинулось еще и на грудь – да так, что стало тяжело дышать. К тому же мне начало казаться, что кто-то пытается пробраться внутрь меня, хотя я не чувствовала ни малейших признаков ментальной магии.

Или же я настолько выложилась на экзаменах, что мне начинало чудиться всяко-разное?

Либо...

- Что с тобой? – встревожился Кайден, заметив мое состояние.

- Зов, – едва слышно произнесла я. – Мне кажется, она меня зовет... Да, моя драконица! Кайден, она уже близко! Она подлетает!

После этого, вывернувшись из его объятий, кинулась к лестнице, ведущей наружу, расталкивая тех, кто попадался у меня на пути.

Я не ошиблась, она прилетела – но снова не одна, а в окружении стаи Диких дракониц.

Приземлились на общем плацу – к этому времени я как раз успела выбежать из главного корпуса, а за мной спешила чуть ли не половина факультета всадников, целительницы, не попавшие на отбор, и еще свободные от экзаменов преподаватели.

Драконица была невероятно прекрасной – со сверкающей на солнце черной броней, изящная, с темно-серыми крыльями и пронзительным взглядом зеленых глаз.

- Это она! – прошептала я Кайдену, не отстававшему от меня ни на шаг. – Та, что в самом центре!.. Гляди, она смотрит на меня!

- Черная! – выдохнул он восхищенно. – Она же черная, Эйви, как я и думал! Все, а теперь иди к ней! Иначе…

- Иначе что?!

- Зигурт тоже в восторге, – произнес Кайден. – В таком же, как и я. Я пытаюсь его удержать, потому что первой подойти к ней должна все-таки ты, а не он.

И я пошла.

Шаг, другой...

Едва чувствуя под собой ноги, завороженная чужим взглядом с вертикальными зрачками, я ступала по вытоптанной, выжженной драконьим пламенем и магическими заклинаниями земле. Заодно наблюдала за своей драконицей и ее свитой, в которой помимо зеленых и красных тоже была… еще одна черная.

Шаг, второй... Третий – и всё навстречу друг другу, потому что она тоже двинулась в мою сторону. Заодно краем уха я слышала, как позади меня раздавались голоса преподавателей и старшекурсников, подбадривающих, твердящих, что мне ни в коем случае не стоит робеть.

Наоборот, первый контакт – это восхитительное, даже сакральное переживание в жизни любого всадника. Главное, не бояться этой встречи и не вспугнуть прилетевшего дракона.

Вот то, что твердили у меня за спиной.

Но я и не боялась.

Зигурт с Кайденом уже однажды ее напугали, но она все-таки вернулась. Прилетела ко мне, потому что мы с ней единое целое и нам суждено быть вместе. Обрести друг друга, после чего уже больше никогда не разлучаться.

«Лойрин» – стукнула в голову чужая мысль, и я сперва не могла понять, что это такое.

А потом внезапно поняла.

Лойрин – имя моей драконицы. Она – отдельное от меня разумное существо со своим характером и интересами. И еще с именем, данным ей родителями и Богами при рождении.

Но при этом она – часть меня.

Мою вторую половину зовут Лойрин. Зато ее половину– Эйвери.

«Эйвери, – сказала ей. – Меня зовут Эйвери. Но как же долго я тебя ждала!».

Но ведь и она тоже… Тоже меня ждала, я это чувствовала!

В этот самый момент мне стало все предельно ясно – передо мной мой дракон, и то, что сейчас мне нужно сделать, – это подойти, прикоснуться к ней и заглянуть в глаза, а остальное за нас довершат Драконьи Боги... Или же, как иногда говорили, природа возьмет свое.

Но именно в тот момент, когда до нашей первой встречи оставалось всего пара-тройка метров – чтобы я могла прикоснуться рукой к ее бронированному телу, – откуда-то сбоку пришла стена огня.

Я ахнула от неожиданности.

Инстинктивно отшатнулась, закрываясь магией и ей же пытаясь прикрыть Лойрин, потому что не ожидала столь подлого удара. Того, что кто-то активирует боевое заклинание, причем на глазах у всей академии, ударив им даже не по мне, а по моей драконице.

Лойрин тоже не ждала нападения, как и остальные Дикие драконицы, завороженно смотревшие на то, что так и не стало нашей первой встречей.

Огненное заклинание пришлось Лойрин в бок, и она рыкнула от боли – и я почувствовала эту самую боль, с трудом устояв на ногах!..

Но этот удар не причинил ей серьезного вреда. Драконица лишь обиженно отпрянула, затем повернулась ко мне спиной. Ее тотчас же окружили другие, скрывая от моих глаз, после чего они дружно расправили крылья и улетели.

Улетели!

- Эйви, как ты? С тобой все в порядке?! – подбежал ко мне Кайден. – Ты не пострадала?

- Нет, – сказала ему, глотая слезы. – Я не пострадала, потому что метили не в меня, а в нее! В мою драконицу!

- Сейчас я с этим разберусь, – пообещал мне Кайден, и его голос не предвещал ничего хорошего тому, кто это сделал.

Потому что этот человек был рядом, буквально в нескольких метрах от нас. Стоял и смотрел на меня и на остальных с вызовом на идеально-красивом лице.

Я тоже поглядела на леди Джастину Эрвей.

- Не надо, – сказала Кайдену. – Прошу тебя, не вмешивайся!

Потому что я собиралась разобраться с ней сама.

Нисколько не скрывая того, что это сделала именно она, леди Джастина Эрвей с презрительной усмешкой посмотрела мне в глаза.

- Упс! – заявила мне. Затем произнесла уже ангельским голоском: – Я просто готовилась к завтрашнему уроку по Боевой магии и ни в коем случае не хотела ничего плохого! Нам позволили отрабатывать Огненные заклинания на стадионе и на общем плацу, – пояснила она уже Мартину Веберу, вынырнувшему откуда-то сбоку с самым мрачным лицом. – Простите, что я не удержала заклинание под контролем – оно буквально сорвалось у меня с руки! Но я рада, что никто не пострадал. Приношу свои глубочайшие извинения Эйвери Таккер, – добавила издевательски. – Жаль, что так вышло с твоей драконицей. Бедняжка, но как же быстро она отсюда улепетывала!..

В этот момент мне стало до ужаса обидно.

Уверена, никакой случайности не было, и Джастина сделала все специально – ударила по Лойрин Огнем, сорвав наш с ней первый контакт.

Потому что леди Эрвей сразу же меня возненавидела, с первого своего дня в нашей академии.

Считала безродной выскочкой с Суши, которая заняла ее место в списке на отбор. Вполне возможно, именно для этого она и перевелась на Эльрен – чтобы попасть в команду академии и участвовать в Играх Содружества!

Но выбрали меня, а не ее, и она мне этого не простила.

Сперва попыталась принести отраву на Балу Открытия, но я сразу же ее раскусила.

Зато сегодня мне удалось набрать высшие баллы по двум экзаменам, очутившись в самом верху списка, а потом ко мне прилетела драконица, что давало неплохой шанс получить баллы еще и на летной практике, после чего попасть в команду.

Думаю, именно это и спровоцировало Джастину Эрвей на столь подлый поступок, который я не собиралась оставлять безнаказанным.

- И что же ты мне сделаешь?! – начала она, потому что я двинулась в ее сторону. Но не договорила, потому что мой кулак рассек воздух и врезался ей прямиком в глаз.

Била я сильно, от души, и Джастина Эрвей, всхлипнув от неожиданности, упала на землю как подкошенная.

- Я это видела! – закричала Селия откуда-то сбоку. – Вы все это видели! Она же ее ударила!..

- Ну что ты, все было совсем по-другому! – любезно сказала я Селии и еще скорчившейся на земле Джастине Эрвей, прячущей в ладонях лицо. А заодно и всем остальным, кто нас окружал, включая нашего декана.

При этом парни загудели одобрительно, а кто-то даже похлопал меня по плечу. Но тотчас же убрал руку, потому что Кайдену это не понравилось.

- Все вышло совершенно случайно! – любезным голосом, копируя тон Джастины, добавила я. – Я всего-то тренировалась к завтрашнему экзамену по боевой подготовке, а магистр Крашш разрешил нам отрабатывать удары как раз на этом плацу. Но я не удержала кулак – он буквально сорвался у меня с руки. Жаль, что леди Эрвей оказалась рядом… Бедняжка, как же сильно ей досталось! – Затем посмотрела на распростертую на земле, плачущую врагиню. – Упс! – заявила ей.

Но лорд Винслер был уже неподалеку, бежал к нам через поле. Затем вскинул руку, распахивая портал, и в ту же секунду оказался рядом.

- Папа, эта мерзкая Таккер напала на Джастину у всех на глазах! – воскликнула Селия. – Ее нужно немедленно выгнать из академии!

…Но выгнали вовсе не меня, а Джастину Эрвей. Несмотря на высокий пост при дворе и ненависть, которую лорд Винслер испытывал исключительно ко мне, он ничего не смог с этим поделать.

Нашлось слишком много свидетелей, стоявших за меня горой, включая нашего декана, поэтому ректор принял решение. Джастина Эрвей была отчислена из академии за «поведение, не соответствующее стандартам высшего учебного заведения Нерлинга», с приказом немедленно собрать вещи и покинуть эти стены.

Ей отвели несколько часов на сборы, но она убралась из академии значительно раньше.

Я же сидела на лавочке, жалела себя и совсем немного плакала от пережитых волнений – не хотела этого делать, но слезы иногда текли по лицу, словно жили своей собственной жизнью.

Собравшиеся вокруг меня парни в эти моменты начинали сильно тревожиться. Не только Кайден и Эйдан, но еще и несколько старшекурсников. Пытались довольно неловко меня утешать, заверяя, что будущей команде академии непременно нужна такая, как я.

Кажется, то, что я врезала Джастине Эрвей, серьезно добавило мне популярности и окончательно переломило общественное мнение в мою пользу.

Также рядом было еще несколько моих однокурсников, которые ревниво смотрели на остальных, а Кайден ревновал меня ко всем и к каждому.

Заодно мне рассказывали истории о том, как они сами или же их знакомые невероятно глупили при первых контактах, которые устанавливались отнюдь не сразу.

Вот, к одному дракон прилетал целых шесть раз, и только на седьмой тот догадался, что со всем этим нужно делать.

Так что в моем случае ничего страшного не произошло, а Джастина Эрвей мне больше не помешает. Потому что ее отчислили – туда ей и дорога!

Никто больше мне не помешает, они за этим проследят, так что скоро я буду настоящей всадницей, потому что моя драконица непременно прилетит еще раз.

На это Зигурт, лежавший в кустах неподалеку, время от времени горестно вздыхал. Наконец, не выдержав, он проломил кусты, подполз к лавке, оттеснив парней, и пристроил свою голову мне на колени. Вздохнул еще раз, затем закрыл глаза, и я погладила его по голове.

- Тоскует по Лойрин, драконице Эйви, – пояснил Кайден остальным таким голосом, что всем и всё сразу стало понятно.

- Поздравляю! – произнес Эйдан и пожал ему руку. – Повезло, кузен! Рад за вас двоих!

Остальные тоже порадовались за меня и своего командира. Я хотела было спросить, с чем его поздравили, но не стала. Потому что так же, как и Зигурт, тосковала по Лойрин.

Не знала, когда моя драконица прилетит в очередной раз, но верила в то, что ее боль и обида однажды забудутся, притяжение ко мне возьмет верх над инстинктами, и она снова появится передо мной. И на этот раз нам уже больше ничего не помешает.

Тут прибежала раскрасневшаяся, оживленная Риз.

- Эйви!.. Да пропустите же меня! – принялась расталкивать парней. – Эйви, скажи мне, это правда?! К тебе прилетела драконица, но ты ударила кулаком в глаз Джастину Эрвей? Вся академия об этом говорит!

- Было дело, – призналась ей. – Джастина помешала мне установить контакт, поэтому я немного разозлилась.

- Но ты же ей хорошо врезала?! – с надеждой спросила у меня Риз, на что Эйдан улыбнулся.

- От души, – сказала ей. – От всей души, Риз!

И подруга кинулась меня обнимать.

С ее появлением мне стало намного спокойнее. И еще от того, что Риз больше не собиралась бегать от Эйдана. Вместо этого уселась со мной рядом, и мы стали гладить тоскующего по Лойрин Зигурта в четыре руки. Заодно разговаривали, и Риз держалась с кронпринцем ровно, как с хорошим другом.

И я решила: если Эйдан захочет, то сможет убедить подругу в том, что ей стоит дать ему еще один шанс, а потом завоюет ее сердце.

Но если ему не нужны подобные трудности, ну что же, в этом случае, у Риз будет совсем другой парень и новая любовь.

Возможно, даже Отто, потому что тот смотрел на нее с восхищением в глазах, а потом спросил, может ли он донести ее сумку до общежития, потому что мы решили вернуться и переодеться.

Эйдану МакГиллу такая конкуренция не пришлась по душе, это отчетливо читалось на его аристократическом лице, но Риз уже протягивала Отто свою сумку.

Тут старшекурсники отбыли по своим делам, а мы двинулись в сторону женского общежития. Я с Риз, Кайден, Эйдан и Отто с Бернардом и Янке Ришелем, и кузены то и дело косились на наших однокурсников неодобрительно.

Неожиданно к нам прибился еще и Томас Хансен, который в последнее время вел себя так, словно вернулся с Суши совсем другим человеком. Принялся выспрашивать что да как, интересовался, как прошли наши экзамены и какие у нас дальнейшие планы.

Все выглядело так, словно он выпил приворотного зелья, но на этот раз его приворожили к Академии Эльрена и Летающим Островам.

- Что тебе нужно, Хансен? Почему ты постоянно что-то вынюхиваешь? – не выдержав, довольно грубо спросил у него Бернард.

- Ничего я не вынюхиваю! – оскорбился тот. – Мы здесь трое с Суши – я, Эйвери Таккер и Риз Дольских, поэтому мы должны держаться рядом. Эйвери сама мне об этом говорила!

Что-то поздно он об этом вспомнил, промелькнуло в голове, но вместо этого…

- Риз, как же я могла забыть?! Расскажи, как все прошло на твоем экзамене!

Она пожала плечами.

- Скоро всё узнаем, результаты обещали вывесить через пару часов. Но мне кажется, я не слишком-то опозорилась. Теорию написала хорошо, причем всю, от начала до конца. На практике по билету нужно было сварить зелье от чесотки и длинного кашля. Было непросто, но у меня все получилось. Потом я взяла кусочек стекла и попыталась изменить его характеристики. Поработала над плотностью и прозрачностью... Вы же слышали, что похожим будут накрывать наш новый стадион? Тот, который почти достроили на Краю Эльрена? Сделают нечто похожее на лепестки водной лилии над амфитеатром...

Я слушала Риз, открыв рот.

Моргнула, когда подруга призналась, что едва не взорвала не только аудиторию, но и к демонам весь главный корпус!

На это ее похвалили за смелость и оригинальное мышление, а потом показали, как правильно завершить окисление и стабилизировать результат.

Добавили, что подобное стекло как раз и будет на новом стадионе, но, конечно же, безопасное – об этом позаботились в алхимической лаборатории, где специализируются на подобных сплавах.

- Я слышала, что два ваших следующих экзамена пройдут именно там, на новом стадионе, – произнесла Риз, и мне показалось, что Томас Хансен навострил уши. – Об этом разговаривали в комиссии. Сперва все думали, что построят зону препятствий для боевой подготовки именно здесь, на территории академии, но затем решили перенести на стадион. Кажется, там уже начались работы, и к завтрашнему утру все будет готово.

- Но почему? – спросил кто-то раньше, чем это сделала я.

- Говорят, мэрия на этом настояла. Хотят провести что-то вроде тренировочных Игр Содружества – отрепетировать перед настоящими и посмотреть, как все пройдет. Так что завтрашняя боевая подготовка и летная практика у вас будут там, как и наше практическое целительство, а столичная комиссия станет играть роль зрителей.

Затем мы с Риз быстро переоделись, пока парни терпеливо дожидались возле общежития, после чего вернулись в столовую и поужинали.

Наконец, отправились смотреть на результаты экзамена целителей.

Риз уверенно занимала вторую строчку, уступая Ясмине всего четыре балла.

Все кинулись ее поздравлять, но тут к ней подошел лорд Аллавей, подкарауливавший подругу возле деканата, и спросил, может ли она уделить ему несколько минут.

Риз, кивнув, отправилась за ним следом, чему я была только рада. Этим двоим нужно было о многом поговорить!

***

Кхемер, Коринда. 19 лет назад

- У королевы Туманного Предела три дня назад родилась дочь, – застыв на безопасном расстоянии от короля, прошелестел первый советник.

Последние восемь месяцев Аргейл Кхан был раздражен сверх меры. Настолько, что его дурным нравом стали пугать не только молоденьких служанок, искавших работу во дворце, но слухи расползлись еще и по столице, и теперь королем стращали заодно и непослушных детей.

Аргейл едва спал, поднимаясь ни свет ни заря, после чего работал и тренировался до полного изнеможения. При малейшем промахе он набрасывался с упреками и саркастическими замечаниями на свой совет, требуя не только от себя, но и от всех остальных сверхчеловеческих усилий.

Безжалостный к себе, он стал безжалостным и к другим.

Больше никаких королевских помилований – безразличные отказы на мольбы о помощи и просьбы о пересмотре дел. Множество чиновников за малейшую провинность Аргейл разжаловал лично, после чего сослал в такую тьму-таракань, куда не залетали даже виверны.

Так что первый советник вполне обоснованно опасался королевского гнева, вспоминая поговорку о печальной судьбе вестника, который принес плохие новости.

Потому что новость о рождении дочери у принцессы Эйлин МакГилл, ставшей женой короля Теодора Власта, вряд ли можно было считать хорошей.

Скорее, плохой.

- Ах вот как! – выслушав его, отозвался Аргейл.

Повернулся к своему советнику – за последние месяцы лицо короля исхудало и посерело, черты заострились, а черные глаза казались провалами в Бездну.

- Ребенок якобы появился на свет преждевременно, поэтому в Туманном Пределе он был объявлен семимесячным. Но нам доподлинно известно, ваше величество, что девочка родилась полностью доношенной и здоровенькой, – быстро произнес первый советник.

- Это моя дочь! – резко выдохнул Аргейл, и его кулак с силой врезался в стол.

Чернила расплескались, заливая то, над чем он так долго и кропотливо работал, но король, погруженный в собственные тяжелые думы, не обратил на это внимания.

- Мы не можем утверждать наверняка, ваше величество, но звезды говорят…

- Ваши звезды мне соврали, когда пообещали, что я встречу любовь всей своей жизни в лице Эйлин МакГилл и наш с ней ребенок принесет мир и процветание не только Кхемеру, но и всему обитаемому миру! Это была наглая, богонеугодная и разрушающая мой разум ложь! Потому что женщина, которую я любил, досталась моему врагу. Теперь она согревает чужую постель и шепчет ему слова любви, а Власт станет воспитывать мою дочь!

Советник скорбно промолчал, справедливо опасаясь за свою жизнь, заодно давая королю время немного успокоиться.

- Дальше! – наконец потребовал от него Аргейл, но тому больше нечего было сказать, потому что он ничего и не знал.

Кроме одного.

- Ее зовут Эйвери, такое имя ей дали при рождении. Эйвери Циресса Власт, принцесса Туманного Предела.

- Эйвери, – повторил Аргейд. – Эйвери Кхан, принцесса Кхемера!

- Ее имя имеет отсылку к династии МакГиллов, хотя Эйлин МакГилл так и не помирилась со своим отцом. Она много раз пыталась это сделать, но все посольства Туманного Предела были тем отвергнуты.

- Дальше! – вновь приказал король.

- Если Эван МакГилл был готов примириться с Кхемером и принять вас, ваше величество, как своего любимого зятя, заодно подписав мирный договор между нашими странами, то теперь он заупрямился и не хочет ничего слышать о браке своей дочери с Теодром Властом, которого считает смертельным врагом Нерлинга. Рубежи Туманного Предела продолжают полыхать – Эван МакГилл пытается вернуть свою дочь и внучку, но рассматривает для этого только силу!

Аргейл ненадолго задумался.

- Ну что же, раз так, – наконец, изрек он, – то мы приложим все усилия, чтобы ни Нерлингу, ни Туманному Пределу больше никогда не жилось спокойно. Подбросим же дрова в этот дьявольский костер, а потом, как только представится возможность, я верну свою дочь!

Советник кивнул, во всем соглашаясь со своим королем.

Решение было принято. И пусть для этого нужно было запастись терпением, но Аргейл Кхан умел ждать.