Самозванка с короной

Джордан Ривет

Самозванка с короной

(Империя талантов — 2)

Перевод: Kuromiya Ren

Глава первая

Мика провела пальцами по темно-рыжим волосам. Они ниспадали идеальными волнами на ее плечи, мерцали в свете тысячи свечей. Она была в полночно-синем платье и серебряной тиаре, сияющей, как звезда, упавшая с небес в бальный зал. От чудесного наряда до каждой детали на лице Мика выглядела как принцесса.

Это была двухсотая годовщина создания империи Виндфаст, и Мика проводила бал в честь праздника — одна из ее множества обязанностей имитатора настоящей принцессы.

Она еще не была на таком роскошном празднике. Казалось, половина жителей города заполнила главный бальный зал Серебряного замка. Черная ткань покрывала стены, свечи стояли на разных уровнях, окружая танцующие пары, как звезды. Столы с пирожными и угощениями обрамляли комнату, и у каждого стояли болтающие гости. Цветы доставили из теплых частей империи, и запах жасмина смешивался с духами женщин и сладким ароматом зимнего вина.

Мика плавно шагала по отполированному полу зала, искала женщину, которую еще не видела. Сотни лиц проносились мимо, накрашенные губы, уложенные маслом усы, румяные щеки. Празднующие веселились, но Мика игнорировала их фривольности и сосредоточилась на задании.

Она искала главу шпионов.

Острова, из которых состояла империя, прислали выдающихся аристократов и правителей в столицу на праздничный бал. Одна из благородных леди тут была ключом к загадке, которую Мика пыталась решить почти два месяца, с тех пор, как стала играть роль самозванки принцессы Джессамин Стилдиер, дочери императора.

Мика просила принцессу пойти на бал самой в дни перед праздником.

— Это было бы идеальное время, чтобы рассказать всем, что с вами случилось.

— Не глупи, Микатея, — сказала Джессамин. — Двухсотая годовщина слишком важна для такого отвлечения, — она вручила Мике список требований от нее управляющему замком, там была и просьба о свечах на разной высоте. — Помни: звезды будут представлять личностей, которые создают империю Виндфаст. Хоть они все с разных островов, когда все вместе, эффект куда красивее.

Мика посмотрела на список, написанный изящной рукой Джессамин.

— Гости будут это знать?

— Лучше бы да. Иначе милые гобелены на стенах будут напрасными.

— Может, вам стоит быть там и рассказать…

— У меня нет всего дня, Микатея. Давай обсудим развлечения для бала.

Мика скрипнула зубами, Джессамин снова отказалась раскрыть, что ее отравили. Ее желание поддерживать игру с самозванкой начинало тревожить Мику. Джессамин, казалось, думала, что ее искаженное лицо придет в норму, но за два месяца лучше не стало. Даже император Стил не знал, что лорд Обер чуть не убил его дочь.

Упрямство Джессамин злило Мику. Пока принцесса скрывала преступление, поймать лорда Обера было сложнее, чем должно быть. Он и его жена убежали из столицы, и Мика все еще не раскрыла, куда. Она надеялась, что сегодня в этом деле будет прогресс.

Головы поворачивались, пока Мика шла по залу, ее бодрые шаги были в такт с музыкой танца. Она была с прежним лицом принцессы, внешность потрясала. Сияющая кожа. Большие карие глаза. Выразительные брови. Розовые губы. Мика поработала, чтобы передать энергичные манеры и харизму, которая была уникальным очарованием Джессамин. Облик должен был выглядеть идеально. Она не могла сделать ни один рассеянный жест, это заметят десятки пар глаз.

«Просто потерпи еще немного, — говорила она себе. — Когда империя снова станет стабильной, Джессамин заберет свою корону, и ты продолжишь свою миссию».

Будучи в центре внимания, Мике было сложно связаться со своей главой шпионов. Аристократка жила в бухте Винноу, она и ее сеть информантов помогали выслеживать передвижения лорда Обера. Он не останавливался, покинув Кристальную гавань, и Мика боялась, что не успеет наказать его.

Мика двигалась по залу, освещенному свечами, действуя по списку всех, кого Джессамин сказала поприветствовать, помимо скрытной главы шпионов. Мика училась усиленно в недели перед балом, чтобы узнать гостей со всей империи и принять их с должным уровнем энтузиазма или презрения.

Она заметила двух леди из своего списка у входа в сад, они болтали с напряженными улыбками на лицах. Ингрид и Элана ненавидели друг друга — это все знали при дворе — но изображали вежливость, все аристократы хорошо умели играть.

Мика прошла к ним.

— Леди Элана, леди Ингрид. Как приятно видеть вас обеих!

Женщины с энтузиазмом поприветствовали ее, обе были благодарны за вмешательство.

— Принцесса Джессамин, позвольте мне на день одолжить вашего портного, — Элана поцеловала Мику в обе щеки. У нее был острый нос и рыжие волосы, как у принцессы, но волосы Джессамин были темного оттенка, а у Эланы они были яркими, медными. — Где вы взяли этот чудесный бархат?

— Ну-ну, — Мика хитро улыбнулась. — Я не могу раскрыть все свои тайны, — и она сама не знала, откуда был бархат.

— Оно чудесно на вас сидит, — Элана не могла скрыть зависть в голосе. Ее платье было из серебряной ткани, созданное, чтобы мерцать как свет звезд. У нее был хороший вкус, но темно-синее платье Мики выглядело богаче и изящнее на фоне звезд.

— Мы не ожидали меньшего от нашей принцессы, — сказала леди Ингрид.

Ингрид была в черном, как всегда, и это сочеталось с ее острыми чертами и черными волосами. Она была из Талона, каменистого острова, где люди не отвлекались на моду — так она любила говорить людям. Несмотря на ее презрение к роскоши, леди Ингрид много времени провела в Серебряном замке, а не строго крепости семьи.

— Вы обе выглядите просто восхитительно, — сказала Мика. — Надеюсь, вам нравится вечер. Я так хотела, чтобы эта ночь запомнилась всем моим дорогим друзьям.

— Бальный зал чудесен, — сказала Элана.

— Да, поразителен, и еда изысканная, — сказала Ингрид. — Вы превзошли себя в этот раз.

— Вы так добры, — Мика подавила желание указать, что это управляющий замком и повара превзошли себя. Она уже знала, что аристократы любили забирать себе похвалу за то, что сделали их слуги. Они могли часами стоять и нахваливать друг друга.

«Пора сбегать».

Она смотрела на нарядные пары, кружащиеся в центре зала, искала главу шпионов или другую цель. Хотя это были просьбы, а не цели.

— Милые, вы видели леди Лорну?

— Она недавно танцевала с лордом Фрицем, — сказала Элана. — Наверное, они где-то уединились.

Ингрид фыркнула.

— Они часто так делают в последнее время.

— Лорне нравится его шрам, — сказала Элана. — Так он выглядит мужественнее.

— Ей нравится не только шрам, — сказала Ингрид. — Мальчик поклоняется землей, по которой она ходит. Лорна не может противостоять лести.

— Думаю, из них получается хорошая пара, — сказала Мика.

— Они не важны, — сказала леди Ингрид. — Вы еще не танцевали этой ночью с лордом Ривеном, принцесса. Беллина сказала, что ее служанка слышала, как его Щит говорил девушке, которую она посчитала шпионом-мимиком, что лорд Ривен теряет надежду, что вы выберете его своим супругом. Он впал в немилость?

— Ингрид, ты так груба! — Элана изобразила возмущение, а сама склонилась ближе, чтобы услышать ответ принцессы.

Мика все еще пыталась понять извилистый путь, откуда появился слух.

— Мы все интересуемся, — сказала Ингрид. — Вы обращали раньше на него больше внимания, принцесса.

— Я еще не решила, кого выберу своим супругом, — бодро сказала Мика. Джессамин играла с ухажерами с тех пор, как достигла возраста брака, и Мика не собиралась решать этот вопрос за нее. — В империи так много выдающихся мужчин.

— Если вы не хотите лорда Ривена, несколько других леди были бы не против альянса.

— Ингрид, — Элана фыркнула. — Нужно быть такой бестактной?

— Лучше так, чем глупой.

— Простите, — сказала Мика, пока две леди сверлили друг друга вежливыми убийственными взглядами. — Мне нужно поприветствовать лорда Старых Королей там. Было приятно вас увидеть.

Мика поспешила прочь от Ингрид и Эланы, огибая платья, стараясь не споткнуться об отполированные туфли. Она отмечала по привычке интересные черты: милый узор веснушек, изгиб бровей, длинные седые волосы в носу. Она редко изображала кого-то, кроме Джессамин, в последнее время. Она не могла дождаться, когда станет собой, когда ей не придется притворяться при лордах и леди, слушающих каждое ее слово, действуя по плану за их спинами.

Мика не ленилась последние два месяца. Она использовала обширные ресурсы принцессы — включая ее тщательно выстроенные отношения со знатью — чтобы убрать коррупцию из городской стражи, откуда лорд Обер нанимал помощников для похищения Талантов — тех, кто родился с одной из четырех сверхъестественных способностей. Обер и его зельевар ставили эксперименты на пленниках, чтобы Таланты можно было передать тем, кто родился без особых способностей. Их недавним открытием было то, что зелья были сильнее, когда их варили из костей Талантов.

Что бы она ни думала о нынешней роли, Мика использовала влияние Джессамин, чтобы не дать лорду Оберу продолжить жуткую работу. Аристократы говорили о моде, украшениях и погоде, но джентльмены и дамы, танцующие в нарядах по залу, были самыми влиятельными людьми в империи.

— Принцесса Джессамин. Самое время вам поприветствовать меня.

Мика повернулась. Старушка шла к ней через толпу. У нее были стального цвета волосы, стянутые в пучок, и морщинистое лицо, осунувшееся и бледное, как полумесяц. Ее черное платье было с высоким воротником и длинными кружевными рукавами, отгоняющими прохладу зимнего вечера.

— Леди Марен, — сказала Мика, пожалуй, слишком медленно. — Я так рада, что вы смогли добраться. Как дорога?

— Я слишком стара, чтобы быть долго в море.

— Мы просто не могли провести праздник без вас.

— Хмф. Дайте посмотреть на вас.

Женщина взяла лицо Мики в руки и сжала ее, это было что-то между жестом симпатии и строгости. Мика затаила дыхание. Джессамин предупреждала, что это станет серьезной проверкой ее способностей. Леди Марен и мать принцессы были близки, и Джессамин много раз приезжала летом в гости к леди Марен в бухте Винноу.

И она была главой шпионов.

— Вы стали красивее своей матери, — леди Марен, наконец, отпустила лицо Мики. — Вам нужно навестить меня в Винноу.

— Это было бы чудесно, — сказала Мика. — Мне понравились гранаты в прошлый визит.

— Как я могу забыть? — рассмеялась леди Марен. — Весь двор после вас был в их семенах.

— Они были вкусными, — Мика никогда не пробовала гранат, но принцесса заставила ее запомнить детали перед балом, и это пригодилось.

— Я отправлю Пятно с гранатами, когда вернусь.

— Спасибо, леди Марен, — Мика огляделась, проверяя, что никто из празднующих их не слышал. — У вас есть ответ на мою недавнюю просьбу?

— Вы хотите снова знать об Обере? Он и его женушка оставались недолго в их последний визит в Винноу.

— Они сразу же направились в Тимбрал?

— На время. Они катались по всем западным островам, но я ничего о них не слышала больше трех недель, — старушка уперла руки в пухлые бедра. — Где ваш отец? Я должна поговорить с ним о Близнецах. Будет беда.

Мика нахмурилась, изобразила очаровательную морщинку, которая появлялась меж бровей Джессамин, когда она была встревожена.

— Что за беда?

— Горный народ всегда чем-то недоволен, — леди Марен махнула на запад, кружева на рукавах парили вокруг морщинистых ладоней. — Теперь шепчут о выходе из состава. Вашему отцу нужно подавить такие разговоры, пока не началась жестокость.

— Все точно станет так плохо?

— Мы почти уверены, когда дело касается Близнецов, — сказала леди Марен, говоря о двух маленьких островах, которые звались Двиндлмайр и Крэй. Они были примерного одного размера и формы, и их народ то боролся между собой, то объединялся, создавая проблемы для остальной империи, как братья-близнецы Мики.

— Народ Двиндлмайра и Крэй в этот раз работают вместе?

— В одном из отчетов — да. В другом говорится, что они уже устраивают беспорядки между собой, — леди Марен громко хмыкнула, ближайший слуга в ливрее вздрогнул. — Может, мне нужны новые шпионы. Мои мимики в последнее время говорят странное.

— Например?

— Что Таланты ведут себя странно.

Мика сжала бархатную юбку, сохраняя голос спокойным:

— О?

— Они спят на работе и зовутся больными, чтобы не работать. Это просто лень, как по мне, — леди Марен сделала паузу, посмотрела на Мику. — Что-то не так?

— Нет, — Мика не давала чертам лица измениться. — Я видела, как отец говорил с лордом Доланом у статуи первому императору, той, что покрыта золотом.

— Скорее Долан с ним говорил, — сказала леди Марен. — Хорошо, бегите и наслаждайтесь танцами, принцесса. Мы поговорим снова до того, как я покину этот город-курятник.

Леди Марен ушла, оставив Мику обдумывать сплетни. Таланты выглядели болезненно, их усталость могла означать, что лорд Обер пробовал свои зелья на новых жертвах. Его редко видели на его острове Тимбрал в последнее время. Она не сомневалась, что он продолжит эксперименты, но она все еще не могла определить, где находился его штаб. Ее шпионы замечали его в разных местах в последние несколько месяцев, и она начинала подозревать, что он послал армию имитаторов, чтобы оторваться от нее.

Лорды и леди у ближайшего стола с десертами смотрели на нее, шепчась за ладонями в сахаре и крошках. Мика убрала морщины тревоги со лба. Джессамин не проявила бы такую слабость, не стояла бы на месте так долго. Она повернулась на хрустальных каблуках… и врезалась в человека, который лучше всего мог узнать в ней самозванку. Племянник лорда Обера, лорд Калеб с островов Пеббл.

— Джесса, ты прекрасна, как всегда, — Калеб поклонился, легко улыбаясь. Он был в темно-зеленом камзоле и белой шелковой рубашке. Его каштановые волосы были растрепаны, как всегда, падали вокруг его чуть заостренных ушей и квадратного лица. Он как-то выглядел приземленно, реальнее всех остальных тут.

— Ты… тоже хорошо выглядишь, — сказала Мика.

— Осторожнее, или я дам твоим комплиментам вскружить мне голову.

Мика выпятила грудь, изображая лучшую гримасу Джессамин.

— Ты не должен дразнить свою любимую принцессу.

— И не мечтал, — сказал Калеб. — Прости, что не пришел на чай на днях. Плохо себя чувствовал.

— Ты в порядке?

— Все та же история, — он пожал широкими плечами и заговорил бодрее. — Я хочу попросить тебя об одолжении. Фриц пытается набраться смелости и сделать леди Лорне предложение этим вечером. Можешь убедить его, что она скажет «да»?

Мика усмехнулась.

— Где он?

— Прячется на балконе. Идем? — Калеб протянул руку, и она замешкалась на миг, а потом опустила свою ладонь. Он был в списке тех, за кем нужно было следить этой ночью, но она еще не танцевала с ним сегодня. Она избегала его, как могла, последние два месяца. Поддерживать облик принцессы рядом с ним было сложно, ведь большая ее часть все еще хотела, чтобы он понял, кем она была. Было ошибкой позволять чувствам к нему расти. К сожалению, она не могла изменить свои чувства так легко, как могла изменить лицо.

Они забрались по каменной лестнице на балкон с видом на бальный зал, миновали место, где Мика узнала имя Калеба — и титул — много месяцев назад. Когда они впервые встретились, она посчитала его простолюдином, как она. Он относился к ней всегда как к равной, несмотря на его статус, но теперь она вела себя как принцесса, и между ними было больше барьеров, чем когда-либо.

— Фриц тут.

Калеб повел ее по балкону. Мягкие подушки были собраны вдоль перил, создавая большие диваны, где гости могли отдыхать в перерывах между танцами. Слуги носили подносы с пряным вином и шоколадом вдоль балкона. Одинокий музыкант шагал за ними, играя на скрипке для парочек на подушках.

Лорд Фриц сидел на куче подушек, сжимая темно-зеленую бутылку в руках. Юный лорд был с песочными волосами и юным лицом, испорченным шрамом на щеке. Горящий кусок дерева попал по нему во время катастрофы на круизе по гавани пару месяцев назад, и теперь он выглядел как разбойник. Шрам Фрица был не таким жутким, как у Джессамин, но Мике казалось нечестным, что его социальное положение улучшилось от изъяна, а Джессамин решила оставаться в комнате.

— Разве тебе уже не хватит жидкой смелости, Фриц? — Калеб плюхнулся на подушки рядом с другом.

— Я не справлюсь, — голос Фрица был немного невнятным.

— Ты сможешь, — сказал Калеб.

— А если она скажет нет?

— Этого не будет, — Мика забрала у Фрица бутылку и поставила на стол. — Ты знаешь, каким будет ответ леди Лорны.

— А если ее отец будет против? Или моя мать! Сильверфелл далеко. Она может не захотеть, чтобы я женился на леди оттуда.

— Сильверфелл не так и далеко, — сказал Калеб.

— Вы оба много времени проводите тут, — сказала Мика. — Сможете жить и дальше рядом с твоей мамой.

— Лорне это понравится, — сказал Калеб.

Мика мрачно посмотрела на него, и он усмехнулся. Мать лорда Фрица была грозной, и она нянчилась с ним еще сильнее после его раны.

— Я вижу Лорну, — сказала Мика, посмотрев с балкона на зал внизу. Девушка с пухлыми губами и кудрявыми темными волосами подпрыгивала, пока служанка пыталась наполнить ее кубок вином, не пролив. — Она тебя ищет.

— Откуда вы знаете, что она ищет ме…?

— Ты сомневаешься в моих словах, милорд? — Мика недовольно вздохнула. — Мне хватило этой глупости. Спустись и сделай предложение той милой леди, пока я не сделала это за тебя.

Фриц с надеждой поднял взгляд.

— А вы могли бы…?

— Иди!

— Да, принцесса.

Лорд Фриц вскочил на ноги и поспешил к лестнице, забыв поклониться. Мика невольно улыбнулась. Фриц и Лорна ей нравились, и она начинала считать их друзьями.

«Это друзья Джессамин, не твои, — напомнила она себе. — Они бы и не взглянули на настоящую тебя».

— Присоединишься, Джесса? — Калеб сделал глоток из бутылки, которую бросил лорд Фриц, и похлопал по подушке рядом с собой. — Думаю, твоим ногам пора сделать перерыв.

Мика помедлила. Она не могла расслабляться с Калебом, но он и Джессамин были друзьями. Он заметит, если она будет его избегать.

— Я могу остаться на минутку, — Мика села рядом с ним, но не близко, и поправила бархатные юбки, как сделала бы Джессамин, словно она не могла ни минуты дать себе на отдых. — Скажи, милый, — сказала она, не глядя в глаза Калеба. — У тебя появился прогресс с твоей тайной?

— Боюсь, что нет. Я говорил с зельеварами, раз теперь понятно, что мои способности от эксперимента с зельем, но они не смогли помочь так, как я надеялся.

— Ты все еще… страдаешь от вспышек?

— Как раньше, — сказал Калеб. — Я тренировался со Стивсоном и своими солдатами чаще, чтобы управлять собой. Не знаю, помогает ли.

— Если мимики могут научиться контролю, сможешь и ты.

— Может быть, но опасно так продолжать, — сказал Калеб. — Вопрос времени, когда мои Таланты проявятся не в тот миг, и я кому-то наврежу.

Мика подняла взгляд.

— Разве они не появляются, когда нужны больше всего?

— К сожалению, это работает не так, — Калеб потер рукой волосы, его глаза потемнели. — Лучше бы у меня вообще не было способностей. Я все думаю, не может ли другое зелье дяди избавить меня от них.

— Я не доверила бы ему и бокал вина мне налить, — с пылом сказала Мика.

Калеб рассмеялся.

— И я ему не доверяю. Я не стала бы его искать без стратегии выхода.

— Должен быть другой способ.

— Возможно, — Калеб пригляделся к ней, хмурясь. — Ты ужасно серьезная этим вечером.

Мике стало не по себе, он склонился к ней. Почему он был такой красивый? Он даже пах приятно.

Она посмотрела на его губы.

«Хватит».

Мика вскочила на ноги.

— С чего ты это взял, милый? Мне лучше вернуться к гостям. Многих нужно увидеть. Хочу, чтобы бал был хорошим, — она пригладила юбку у бедер и проверила, что лицо было на месте. — Мы поговорим позже. Процветай.

Она пошла прочь, Калеб сказал ей в спину:

— Ты уже выбрала нового имитатора?

Она застыла.

— Прошу прощения?

— Мика, прости, мисс Микатея ушла. Разве Академия не должна была назначить нового имитатора?

— Думаю, да, — бодро сказала Мика. — Стоит послать Пятно и выяснить, что их задерживает.

— Я могу съездить туда для тебя, — сказал Калеб. — Я думал навестить ее.

— Ты? Почему?

— Ничего такого. Прости, что задержал.

Мика не двигалась. Она отчаянно хотела знать, что Калеб думал сказать ей настоящей. Он думал, что Мика бросила работу имитатора принцессы и покинула Кристальную гавань, не попрощавшись. И это было после того, как они спасли десятки пленных Талантов вместе, и когда спасла его жизнь, и он поцеловал ее. Она хотела бы поговорить с ним об этом, но принцесса не знала о поцелуе, как и о связи между ее имитатором и лучшим другом.

— Джесса? Что-то не так?

— Не ходи никуда, не поговорив со мной сначала, милый, — чересчур бодро сказала она. — Уверена, Микатея уже занята следующим заданием.

Калеб нахмурился.

— Если ты так…

Крики зазвучали в зале внизу, напугав их обоих.

Глава вторая

— Что это?

— О, гадость!

— Кто-нибудь, остановите это!

— Но что это?

Музыка утихла, крики звенели в зале. Мика и Калеб переглянулись и поспешили к перилам, чтобы увидеть, что происходило.

Внизу творился хаос. Люди пятились от одного места, словно камень бросили в пруд, и гости были рябью. Леди спотыкались об платья, лорды бросали кубки, спеша отступить. У всех на лицах были страх и отвращение.

В центре хаоса стояла одна фигура. Мика не могла понять, был это человек или зверь. Фигура менялась, извивалась в жутких обликах, словно статую из воска бросили в огонь. На жуткий миг Мика испугалась, что Джессамин прибыла на бал, и все плохо отреагировали на ее состояние. Но эта фигура была мужской, куда больше принцессы. Он явно был мимиком. Другие люди не могли так менять облик.

Фигура едва ли напоминала человека. Его кожа свисала, потом подтягивалась, двигалась, как масло. Его волосы меняли оттенки синего, от темного, как платье Мики, до голубого, как глаза обсидианцев. Фигуре было больно, от силы его криков стыла кровь.

— Преступники! — визжал он. — Вы живете в роскоши, толстеете на том, что собрали со своих людей. Игнорируете страдания, которые вызываете. Ужинайте и танцуйте, пока можете, расплата близко!

Стражи двигались вперед, осторожно приближались к извивающейся фигуре, словно боялись заразиться. Странный мужчина не был вооружен, и на нем была ливрея слуги замка.

— Вы стали предавать своих, — выл он, конечности становились длиннее и тоньше, он махал ими, будто это были антенны морского существа. — В империи растет мерзость, а вы слепы к этому.

Аристократы убегали из бального зала, толкаясь, чтобы убраться подальше от жуткого создания. Многие леди плакали, а лорды разрывались между страхом и желанием впечатлить леди, защищая их. Они медленно отступали, раскрыв рты, подняв тарелки от десертов, как оружие.

— Я пришел предупредить, но ваша мелочность не знает границ. Опасность, растущая на Западе, уничтожит всех вас!

Первый из Щитов-стражей добрался до безумца, но когда они попытались схватить его, он сбросил их легко, словно детей.

— Он из Мышц, — сказал Калеб.

— И мимик, — сказала Мика. — Но не может этим управлять.

Черты и цвет мужчины продолжали меняться, пока он двигался по бальному залу, крича угрозы аристократам. Свет тысяч свеч жутко мерцал в его безумных глазах.

— Страдания стали слишком велики! — выл он. — Началось все в пустой крепости, в прудах мерзости. Но закончится в серебряных залах Кристальной гавани!

Агония звучала в голосе мужчины, и его искажения смотрелись мучительно, он не управлял этим. Он отбивался от стражей замка с неестественной силой, слезы катились из постоянно меняющихся глаз. Сцена была тревожной, но Мика ощущала жалость от воплей мужчины.

— Мучения! — выл он. — Тайны и ложь! Виндфаст говорит, что защищает нас, но вы, аристократы, не слушаете. Вы не помогаете нам, и скоро будет слишком поздно.

Щиты напали с новой силой, в этот раз махнули Мышцам помочь им. Они смогли подавить фигуру, не были нежными, хоть он был в ужасном состоянии. Мика скривилась. Они должны были как-то избавить его от страданий, не биться с ним. Она должна была помочь.

Но, когда Мика повернулась к лестнице, страж поднял дубинку и ударил по голове мужчины. Раздался жуткий треск.

— Стойте! — гнев вспыхнул молнией в Мике. Мужчине нужна была помощь, не побои!

— Погоди, Джесса, — Калеб сжал ее руку, не дав ей побежать. — Их может быть больше.

— Он болен, — сказала Мика. — Нельзя с ним так обходиться.

Раздался еще треск, и крики мужчины оборвались.

— Отпусти меня.

— Ты забыла, что ты — будущая императрица? — глаза Калеба были большими от удивления, но он крепко сжимал ее руку. — Оставайся там, где безопасно, Джесса. Щиты справятся.

— Ты забыл, что я — будущая императрица? — прошипела Мика. — Я иду, куда хочу.

Она высвободила руку и побежала к лестнице, ведущей в зал внизу. Калеб следовал за ней, но не пытался снова остановить. Он вытащил нож из рукава камзола, пока они спускались. Мика оставила свой нож в бархатном рукаве.

Им не нужно было оружие. Странная фигура лежала без сознания на отполированном деревянном полу, когда они спустились. Хоть он уже не был угрозой, стражи его крепко связывали. Поблизости собралось больше стражей, словно они ожидали, что он вскачет и нападет на лордов и леди.

— С дороги! — рявкнула Мика.

— Принцесса! — сказал один из Щитов. — Вы ранены? Этот безумец…

— Я в порядке, спасибо, — Мика отмахнулась. — Дайте увидеть его.

Лицо мужчины перестало меняться, и он остался со странной смесью черт, и все были неправильных пропорций: плоский нос, большие глаза, ресницы могли доставать до щек, на всех видимых частях тела цвет кожи отличался, крохотные уши, бирюзовые волосы. Его руки были разной длины, а ноги были мускулистыми. Казалось, его тело не могло долго оставаться в одном облике и закончить изменения.

Мика слышала об имитаторах, теряющих контроль полностью, когда они пытались лезть дальше своих способностей. Ученики в Академии шептались о таком, пугая друг друга. Но воплощения не оставались, когда мимик был без сознания. Что-то было не так.

Стражи связали пленника так крепко, что веревки впились в кожу, кровь текла по его кривому лицу от пореза на лбу. Мика повернулась к ближайшему Щиту.

— В будущем, — сказала она напряженно от ярости, — не используйте силу без надобности, когда имеете дело с кем-то больным и нестабильным.

— Но, принцесса, он был…

— Он был болен. Не опасен.

Щит низко поклонился.

Мика отпустила его, все еще глядя на незнакомца без сознания. Порез на его лбу означал, что у него не было непробиваемой кожи Щита. Щитов можно было убить ядом и удушением, помимо прочего, но не порезать. Этот мужчина был с силой Мышц и способностями мимика, и это делало его вторым человеком, которого она встречала, не с одним Талантом.

— Кто-нибудь знает, откуда этот мужчина? — спросила она у аристократов, вышедших из-за подсвечников и столов, собирающихся широким кругом вдоль стен зала.

Потрясенные лица смотрели на него.

— Кто-то видел, как он начал меняться?

— Я видел, моя принцесса.

Лорд-губернатор Сильверфелла, которого Мика уже встречала вечером, вышел из толпы. Тучный, с блестящими волосами и румяными щеками, он был в плаще, вышитом серебряной нитью. Она попыталась вспомнить, как его звали.

— Прошу, расскажите, что вы видели, лорд Бонт.

— Он наливал мне напиток, ваше высочество. Сказал, что надеялся, что это было последнее хорошее вино, которое я выпил. И его лицо стало меняться. А потом он закричал о мерзости и гадостях.

Толпа шепталась. Аристократы и богатые торговцы не любили слушать обвинения в коррупции, особенно, когда они были наряжены в шелка и кристаллы.

— Как он выглядел сначала?

— Не могу сказать, что заметил, ваше великолепное высочество, — сказал лорд Бонт. — Он наливал мне выпить. Я не приглядывался, пока его лицо не стало искажаться.

— Кто-то видел, каким было его лицо, когда он пришел сюда?

Лорды и леди смотрели друг на друга. Мика прикусила щеку изнутри, чтобы не ругать их. Она не должна была удивляться, что они не стали разглядывать человека в одежде слуги. Она много раз пользовалась этим, чтобы пройти незаметно среди них.

— Отведите его в камеру, и пусть целитель осмотрит его голову, — сказала Мика. — Сообщите, когда он проснется. Я должна поговорить с ним.

— В этом нет необходимости, — сказал кристально чистый голос, глубокий, как горное озеро. Император Стил прошел в бальный зал, аристократы пропускали его. У него была белая кожа, черные волосы, и он был мрачным, как каменная горгулья.

— Отец! Я хотела спросить…

Тонкие губы императора слабо дрогнули, и Мика тут же замолкла, понимая, что вела себя не как принцесса.

— Не нужно бояться, — ровно сказал император. — Я допрошу мужчину, когда он проснется.

— Да, отец, — Мика опустилась в реверансе, чуть покраснев. Император Стил и его дочь общались с помощью шифра выражений, которому Мику научила Джессамин за последние месяцы. Чуть дрогнув губами, он выразил недовольство тем, как она справлялась с ситуацией. Принцесса не должна была открыто проявлять тревогу.

Мика надеялась, что ее поведение спишут на известный темперамент Джессамин. Может, не стоило бросаться в гущу, но Мика не могла терпеть такое отношение с беднягой. Было ужасно сложно, когда Талант имитатора раскрывался поздно, или когда Талант ему добавили.

Это была жертва зелий лорда Обера? Калеб не мог быть единственным. Безумец говорил о пустой крепости, когда его страдания начались. Мог ли лорд Обер перенести эксперименты туда после того, как они с Калебом выгнали его из склада? В ней появилась надежда. Этот загадочный Талант мог решить тайну, которая мучила ее месяцами!

«Я поговорю с ним, как только…».

Страж отошел от связанной фигуры, закончив осмотр.

— Прошу прощения, император Стил, — сдержанно сказал он. — Похоже, мы ударили его слишком сильно. Он мертв.

Гнев быстро сменил надежду Мики. Мужчина не заслужил смерти. Он пытался предупредить их! Она повернулась к стражу.

— Вы убили…

— Уберите его немедленно, — перебил император Стил, щелкнув длинными бледными пальцами. — Мы поговорим об этом позже.

Стражи низко поклонились и утащили бедного Таланта. Мика хотела пойти следом, но строгий взгляд императора предупредил ее не вредить сильнее.

Болтовня началась, как только тело пропало за дверями зала.

— Вы можете поверить, что он посмел прервать бал в честь годовщины?

— Скандал!

— Вы видели, как принцесса Джессамин ворвалась, словно страж?

— Да, поразительно!

Император Стил мрачно посмотрел на Мику и вышел, чтобы разобраться с ситуацией. Она скривилась, гадая, могла ли скрыть эту часть вечера в отчете Джессамин. Но у нее были проблемы сильнее, чем недовольство принцессы.

«Я пришел предупредить… опасность растет на Западе».

Она пыталась прокрутить слова мужчины в голове, но лорды и леди подходили проверить, в порядке ли она, хоть она не была рядом с Талантом, пока он был в сознании. Почему они не могли проявить к нему сострадание? Этого мужчину не должны были убить, а теперь его предупреждение будет напрасным, если она не поймет, что это значило.

Мысли Мики смешивались со словами безумца.

«Они относятся к нам, простолюдинам, словно мы ничто, словно мы звери», — она пыталась подавить гнев, держаться за слова, которые он сказал перед смертью.

«Пустая крепость, — сказал он. — Мучения. Мерзость».

Ее мутило. Она не могла упустить свою маску, не перед людьми.

Аристократы продолжили веселиться, словно ничего не случилось, словно мужчину не убили при них.

«Расплата близко».

Его крики боли звенели в ее памяти, были куда громче, чем музыка, снова звучащая в зале.

«Обер виноват. Уверена».

Леди Марен говорила, что Таланты вели себя странно, жаловались на усталость и болезни. И теперь появился обезумевший Талант. Это произошло слишком скоро после побега лорда Обера, чтобы быть совпадением.

Калеб осторожно подошел, словно ощущал, что буря ярости гремела в ней.

— Ты видела то же, что и я, Джесса?

Мика мрачно кивнула.

— Он был Мышцей и мимиком.

— Думаешь, мой дядя дал ему двойные способности?

— Он один, насколько я знаю, экспериментирует с Талантами, — сказала Мика. Она думала, что добавить в стиле Джессамин, но слов не было.

Калеб не заметил, был увлечен новой загадкой. Он стоял перед ней, словно они собирались танцевать, чтобы ничто не мешал их разговору.

— Почему он послал свой «эксперимент» сюда, если старался скрыть свой проект?

— Даже если Обер дал бедняге два Таланта — два, о которых мы знаем, — сказала Мика, — он мог и не посылать его сюда, — и если бы стражи были нежнее, он был бы жив и рассказал сам. Она пыталась совладать с гневом из-за отношения к Таланту, чтобы эмоций не было в голосе.

— Он предупредил об опасности на Западе, — сказал Калеб. — И он упоминал пустую крепость.

— Разве у Обера нет крепости на острове Тимбрал?

— Замок Тимбрал не пустой, хотя он далеко на западе, — сказал Калеб. — Может, стоит навестить его там, посмотреть, что я могу выяснить.

Мика приподняла бровь.

— Хочешь стать шпионом?

— Нам нужно как-то узнать, что он делает.

— После того, что ты сделал с его складом? — Мика издала невеселый смешок. — Он не пустит тебя, милый.

— Не знаю, — сказал Калеб. — Обер не глупый, но он знает, что я пытался годами понять, почему я такой. Он намеренно обманывал меня, уводил от мысли, что мои способности были от зелья. Но он знает, что я хочу управлять вспышками Талантов… или избавиться от них.

Мика провела пальцами по волосам, взвешивая риски. Шпионы-имитаторы леди Марен не говорили об активности в Тимбрале, но у Калеба был доступ, какого не было у ее шпионов. Она переживала, что Обер поймет, как дать кому-то много Талантов без побочных эффектов, которые мучили Калеба.

«Началось в пустой крепости, где кипит мерзость. Но закончится это в серебряных залах Кристальной гавани».

Аристократы веселились в свете свеч, пили вино в тенях. У них не было шанса против воинов с множеством Талантов без ограничений. Угроза такого нападения была причиной, по которой Джессамин боялась открыто арестовывать лорда Обера. Но им нужно было рисковать, или опасность возрастет.

— Допустим, он тебя впустит, — сказала Мика. — Ты дашь ему попробовать на тебе еще зелье, если он скажет, что может исцелить тебя?

Калеб замешкался.

— Я не могу игнорировать то, как он проводит исследования, Джесса. Если ему нужно резать людей, чтобы исправить меня, это того не стоит.

Мика поежилась. У нее было много кошмаров о складе, полном искалеченных Талантов, в последние несколько месяцев. Это и тающее лицо принцессы, когда яд растекался по ее телу. Лорд Обер должен был за многое ответить.

— Он злобный гад, да? — сказала она.

Калеб приподнял брови, и Мика поняла, что леди так не говорили. Она еще и склонялась к нему, ее влекло то, что они работали над загадкой вместе. Она отодвинулась, поправила волосы и тиару в стиле Джессамин.

— Звучит ужасно опасно, милая.

— Его нужно остановить, — Калеб посмотрел на нее с уверенностью. — Это стоит любого риска, если я смогу помешать ему вредить другим.

Мика не могла с этим спорить, хоть она не хотела, чтобы Калеб был в опасности. Если честно, везде было опасно. Принцессу отравили в ее комнате, и Таланты находили опасность на каждом шагу.

Она огляделась в зале на танцующие пары в цветном шелке. Император Стил стоял у входа в сад, все еще успокаивал гостей после волнения из-за безумного Таланта. Мика хотела бы, чтобы он проявил силу. Империя Виндфаст не была стабильной, ею было непросто править, хоть раньше она думала иначе. Джессамин и ее отец трудились, чтобы острова были под контролем, но Мика невольно думала, делали ли они это неправильно.

— Может, пора моему отцу отправить армию, чтобы разобраться с этим напрямую, — сказала она. — Мягкий подход дает Оберу пространство для стратегий. Он будто не боится правосудия императора.

— Возможно, — Калеб притих. — Не знаю, будет ли прок от армии на западных островах. Нужно сначала больше разузнать.

«Ты правильно понял, — подумала Мика. — Но ты не подходишь, чтобы собирать информацию».

— Ты не должен пока бегать по империи, милый, — сказала она в стиле Джессамин. — Леди Марен дала мне сегодня интересные крупицы информации. Посмотрим, что будет из них.

Она оставит политику императору и его дочери. Но проверка крепости лорда Обера была работой для имперского имитатора. Мика годами тренировалась быть шпионом, и ей надоели танцы и шелковые платья. Если Калеб отправится шпионить за дядей, Мика хотела сделать это с ним.

Глава третья

Мика так устала, что с трудом поддерживала облик, пока шла к покоям принцессы. Полночь давно наступила, и гости постепенно разошлись в кровати, угасая, как звезды. Мика потеряла счет тому, сколько раз кружилась по залу в танце с разными лордами, хвалила платья, прическу или украшения разных леди. Она старалась быть очаровательной, но случай со странным Талантом был во всех сплетнях на балу. Джессамин не будет рада.

У дверей принцессы Мика отпустила Щита, который сопровождал ее из бального зала, юношу по имени Райдер (лысый, кривые зубы и голубые глаза). Баннер ждал, чтобы сменить юношу. Верный Щит принцессы был единственным в замке, кроме целителя, кто знал, что случилось с Джессамин, и он настаивал, что будет охранять настоящую.

— Добрый вечер, — страж средних лет был со свисающими усами и мелодичным голосом. — Рад, что ты цела.

— Спасибо, Баннер, — утомленно сказала Мика, он открыл для нее большую дверь. — Слышал, что произошло?

— Новости тут разносятся быстро.

— Прости, что пропустил веселье.

— Не могу сказать, что я против, хотя она может сказать не так. Она взволнована.

— Спасибо за предупреждение, — Мика пожелала ему спокойной ночи и вошла в гостиную, озаренную свечами, готовясь к буре.

— Наконец-то! — Джессамин подбежала к ней и схватила за руку. — Я тут с ума сходила, ожидая, пока ты вернешься.

Принцесса потянула Мику к дивану у низкого столика из красного дерева. Казалось, она пила чай и заедала стресс печеньем весь вечер. На ней было плотное шерстяное платье, а на лице в шрамах был толстый слой коричневой мази, часть испачкала ее темно-рыжие волосы.

— Ты должна рассказать все, что тебе говорили этой ночью. Не упускай ни одной детали.

Мика обмякла у подушек.

— Думаете, я могу отдохнуть перед…

— Помнишь, что случилось в прошлый раз, когда я дала тебе поспать перед тем, как ты озвучила отчет? Детали просто пропали из твоей головы за ночь. Быстрее. Во что были все одеты?

Мика вздохнула и стала излагать детали вечера принцессе. Пока она говорила, она сняла туфли, украшенные кристаллами, и развязала шнурки на бархатном платье. Она угостилась чаем принцессы и печеньем, пока Джессамин задавала вопросы. Они вели себя не так вежливо, ведь Мика стала изображать принцессу на постоянной основе. У Мики было мало времени на отдых, и ей можно было сидеть и есть при принцессе, иначе она упала бы замертво. Она представляла, что сказала бы Джессамин, если бы это случилось.

— Это ужасно неудобно для меня. Микатея, я же не так много прошу.

Мика понимала, почему принцесса сильно полагалась на дорогие тоники энергии и зелья здоровья перед отравлением. Она жила в бешеном ритме, Мике было сложно поспевать. Но они не могли доверять зельеварам после того, как Квинн предала их, так что Мике приходилось терпеть. Ее братья-солдаты, наверное, спали больше, чем она в эти дни.

Мика думала, что главной новостью будет безумный Талант, но принцесса больше переживала из-за новостей с Близнецов.

— Леди Марен точно сказала о выходе из состава? — спросила в третий раз Джессамин.

— Она так сказала, — Мика вспомнила разговор с пожилой главой шпионов. — Но она сказала, что на Близнецах всегда проблемы.

— Конечно, — Джессамин уперла руки в бока. — Ты читала книгу по истории? Двиндлмайр и Крэй были необычно тихими последний год. Я подумывала проверить сама. Если разговоры о выходе из состава так долго доходили до меня, они или стали организованы лучше и осторожнее, чем в прошлом, или сеть шпионов не так эффективна, как раньше.

— Мастер Кив все еще занят угрозой из Обсидиана, насколько я знаю.

— Скорее всего, но, чтобы защититься от Обсидиана, империя должна быть сильной.

Джессамин расхаживала по гостиной, постукивая пальцем по менее пострадавшей части губы. Принцесса часто страдала от боли, но старалась не показывать это. Она так долго представляла себя как огромную силу природы, и ей было сложно проявлять слабость. И ей придется преодолеть это, ведь Мика хотела отправиться на поиски пустой крепости.

Замок Тимбрал не был крепостью страданий, о которой говорил безумец, но это место казалось лучшим стартом. Она не хотела, чтобы Калеб ехал один. Он хорошо бился, но использование Талантов приводило его к потере сознания. Она сама могла бы изобразить его, если бы они были одинакового размера.

«Придется ехать вместе».

Она старалась игнорировать предвкушение — даже восторг — вспыхнувшее в груди.

«Это будет строго профессионально, конечно».

Вопросом было, как подать идею принцессе. Все попытки Мики убедить ее закончить с этой игрой в самозванку провалились. Может, она могла понемногу склонить Джессамин к нужному решению. Она уже много времени провела рядом с дипломатами.

— Как думаете, что происходит с Талантами, принцесса? — начала она.

Джессамин моргнула большими карими глазами.

— А что они?

— Тот странный мужчина был с двумя способностями. И леди Марен сказала, что другие Таланты вели себя странно. Она списала это на лень, но если у них проявлялись признаки безумия, или им становилось плохо, как Калебу…

— Лорду Калебу.

— Да, ему, — Мика спешила продолжить. — Если Талантам становится плохо близко к острову Тимбрал, думаю, лорд Обер вовлечен в это.

— Я бы не спешила с выводами, Микатея, — сказала принцесса. — Мы должны следить за ситуацией, но мы не можем заявлять, что он отравит всех в империи.

— Может, нет, — сказала Мика, — но с ним нужно разобраться. А если…

— Я разберусь с лордом Обером, когда придет время. Ты будешь следовать приказам. Думаю, мятеж в Близнецах — проблема важнее. Ты должна поговорить с моим отцом об этом, когда поедешь кататься верхом завтра утром.

— Об этом…

— Не смей предлагать отодвинуть время, — строго сказала Джессамин. — Мы с отцом всегда катаемся верхом после бала, пока все еще спят. У него возникнут подозрения, если ты откажешься.

Мика потянулась к остатку имбирного печенья, чтобы скрыть ворчание. Она провела месяцы, веря, что принцесса не была близка с отцом. Строгий мужчина с каменным лицом не казался добрым отцом. Став заменой принцессы, Мика раскрыла, что расстояние между Стилом и его дочерью было еще одним слоем хитрости в замысловатой политической игре, которую они вели, чтобы управлять империей. Они осторожно проводили время вместе, встречались тайно, чтобы никто не понял, как они ладили.

— Вы не думаете, что пора рассказать вашему отцу о произошедшем?

Джессамин помедлила.

— Кожа сегодня ощущается плотнее. Я не хочу беспокоить его, пока все так плохо.

Мика взглянула на левую сторону лица Джессамин, где от яда ее кожа растаяла, как воск. Выглядело так же, как и два месяца назад, и правая сторона, где она нанесла мазь, была все еще в пятнах от ожогов.

— Принцесса, — мягко сказала Мика, — а если лучше никогда не станет?

— Я не буду говорить о таком, — Джессамин махнула на нее и замерла, словно заметила пятна на коже той ладони.

Мика ощутила укол сочувствия, но подавила ощущение. Джессамин не хотела жалости, потому она настаивала на поддержании иллюзии. Но она не могла делать так вечно.

Мика глубоко вдохнула.

— Я бы хотела покинуть Кристальную гавань и шпионить за принцем Обером.

Джессамин замерла на миг.

— Ты не единственный шпион в империи, Микатея.

— Но…

— У тебя работа здесь.

— Но вы бы слышали того Таланта, — Мика хотела стереть воспоминание о его криках из разума. Она была не единственной шпионкой, но она уже видела, как за Талантов не переживали. Она не могла допустить повторения. — Он просил помощи, и звучало так, словно есть другие, как он.

— Люди леди Марен проверят это.

— Я многое узнала от сети шпионов, но я могу сделать больше. Я могу найти крепость лорда Обера, уверена.

— Твое место тут, — Джессамин уперла руки в бока и расправила плечи, так она себя вела, когда ощущала себя особенно упрямой. Но ее лицо было поврежденным. Оно могло не зажить.

Мика поймала ее взгляд.

— Думаю, нам придется обсудить возможность, что ваше лицо…

— Я не обязана это делать, — сказала Джессамин. — Хоть я и скрываюсь, я все еще принцесса.

— Тогда вам стоит быть принцессой, — выпалила Мика.

Не очень мягко вышло. Но Мике было все равно. Ей надоело, что Джессамин всегда думала, что ее решения были лучше. Она встала.

— Мне нужно уехать. Вы можете отыскать другого мимика?

— Академия назначила тебя ко мне, Микатея. Это твой долг.

— Но вы просто тратите время, прячась тут.

— Прости, что?

Мика знала, что зашла слишком далеко, судя по приподнятой брови Джессамин.

— Я просто хотела сказать…

— Хватит, — голос Джессамин был резким, как пощечина. — Продолжай отчет, если не против.

Мика вздохнула.

— Да, принцесса.

Она прислонилась к спинке дивана и продолжила рассказывать о подслушанных разговорах и хитро сформулированных приветствиях, ощущая себя в клетке. Принцесса хотела верить, что ее внешность вернется в норму, и Мика не могла покинуть ее, чтобы поймать того, кто навредил ей. Она не могла бросить Джессамин. Состояние принцессы было отчасти виной Мики, и Мика поклялась загладить вину.

Если бы она могла убедить Джессамин выйти в мир с ее новым лицом. Было неправильно, что энергичная принцесса долго сидела взаперти. Внешность в Серебряном замке была важна, но она не была всем.

Рассвет виднелся в окне, когда Мика закончила отчет.

— Я припасла хорошие новости на конец. Леди Лорна и лорд Фриц помолвлены.

Она описала, как юные возлюбленные пропустили случай с безумным Талантом, потому что Фриц набрался смелости и увел Лорну в тихий уголок зимнего сада, чтобы сделать предложение. Они ворвались в бальный зал и сообщили о помолвке, не зная, что что-то случилось.

— Они говорили, где пройдет свадьба? — спросила Джессамин.

— Лорна сказала, что хочет сделать это дома, в Сильверфелле.

— И ты поддержала это? — свет появился в глазах Джессамин, и это означало, что ее разум бушевал, как летняя буря.

— Я не поддерживала ни один из вариантов, — сказала Мика. — Разве важно, где пройдет ее свадьба?

Джессамин пронзительно рассмеялась.

— Микатея, Микатея. Конечно, это важно! Свадьбы — массовое мероприятие, и они дают безграничные возможности общения. Нужно тщательно все устроить.

— Но это Лорна…

— О, у нее будет хорошая свадьба. Она безумно влюблена в того парня.

Мика прикрыла зевок рукой, надеясь, что они уже заканчивали.

— Так мне уговорить Лорну и Фрица провести свадьбу тут, в Кристальной гавани?

— Не обязательно, — Джессамин прошла к окну и посмотрела на город внизу. Лучи выглядывали над горизонтом за гаванью, где Старые Короли раскинулся на холмах ближайшего острова Эмбер. Мика вздохнула. Она не сможет поспать перед поездкой верхом с императором. Забавно, как она уже не переживала из-за этого. Мика Грейдиер, дочь солдат, Талант, будет ехать на лошадях с самим императором Виндфаста.

Джессамин решила оставить мысли при себе. Посмотрев хмуро на пейзаж несколько минут, она повернулась и щелкнула пальцами Мике.

— Ты еще тут? Двигайся. Отец будет ждать.

— Вы раскроете свое отравление и отпустите меня?

— Не глупи, — сказала Джессамин. — Мы продолжим все так, пока я не скажу, что это нужно менять.

— Но если…

— Я сделаю это, когда время будет подходящее. Я очень умная, ты знаешь. Теперь надевай мою одежду для верховой езды.

Глава четвертая

Мика и император Стил встретились на конном дворе, оба были в плащах, дыхание паром вырывалось из-под капюшонов с меховым подбоем. Утром было особо много карет, много гостей оставалось в комнатах Серебряного замка. Сонные конюхи ухаживали за лошадьми, хотя другие аристократы вряд ли выйдут до полудня. В тишине рассвета император и его дочь прошли почти незамеченными.

Стражи-Щиты сопровождали их на уважительном расстоянии на случай беды. Многие, кого проходили Мика и император верхом на черных лошадях на пути к вратам замка, не подозревали, что среди них был их правитель. Люди занимались своими делами, Мышцы таскали доставку, Пятна носились с посланиями, а торговцы с сонными глазами спешили сделать работу. Тут можно было говорить вдвоем, голоса не было слышно за гулом Кристальной гавани.

Ехать с отцом Джессамин для Мики было удивительно. Хоть при других он был мрачным и строгим, он казался почти веселым во время поездок утром. Их экскурсии были как частные уроки по управлению сложными отношениями в империи Виндфаст. Стил рано узнал политические инстинкты дочери, и он использовал ее как инструмент для придворных махинаций.

Этим утром Мика ожидала лекцию о ее поведении во время появления загадочного Таланта. Но император задумал другое. Он тут же заговорил об этом, когда врата замка пропали из виду.

— Ты говорила с леди Марен?

— Кратко, — сказала Мика. — Она сказала, что были слухи о беспорядках в Близнецах.

— Это не просто слухи, — сказал император Стил. — Мы с Марен говорили через несколько часов после бала. Агитаторы за выход из империи организованы сильнее обычного, и у них поддержка местной знати.

Мика удивилась обеспокоенности в его ясном голосе. Она пыталась заметить его лицо, скрытое в тенях капюшона.

— То есть, возможен мятеж?

— Возможно. Мы должны вернуть порядок, пока беспорядки не распространились.

— Вы отправите армию?

— Я не хочу так скоро применять силу, — император понизил голос, чтобы Щиты, охраняющие их, не слышали. — Наши шпионы в Обсидиане предупредили меня о повышенном передвижении отрядов на Каменном побережье. Мы не можем позволить сейчас ослабление восточной защиты.

Мика заерзала в седле.

— Граница должна быть нашим приоритетом, — ее братья и родители служили в имперской армии на восточном краю империи. Она хотела, чтобы у них было подкрепление, в котором они нуждались, если враги из Обсидиана что-то предпримут.

— Опасное время для разделения, — сказал император. Он подвинул капюшон и посмотрел на нее. Прохожий даже не взглянул на него, сосредоточенный на утренних делах.

— Скажи, — сказал он. — Как ты решила бы это, если бы была императрицей?

Мика прикусила губу, обдумывая вопрос, чуть не исказила черты. Император Стил часто проверял ее — свою дочь — так. Мика росла среди солдат, но не умела предлагать стратегии по предотвращению войн и мятежей. Но она не тратила мгновения, пока император ее слушал. Он слишком много времени слушал своих советников, а не людей, которым должен был служить.

Это дало ей идею.

— А если вы отправитесь на Близнецы сами? — сказала Мика. — Людям стоит увидеть, что вы обращаете внимание на крайние острова. Вы могли бы выслушать тревоги мятежников, попытаться все уладить мирно.

— Хм, — император крутил серебряное кольцо с изумрудом-печатью на белом пальце. — У идеи есть потенциал. Это выглядело бы лучше, чем отправлять солдат разбираться с ними. Мое присутствие потребовало бы военное сопровождение, но это заняло бы один или два корабля. Мы могли бы отправить солдат задержать мятежников, если слухи правда.

— Надеюсь, до этого не дойдет, — сказала Мика.

— Боюсь, у леди Марен таких надежд нет.

Мика подумала о предупреждениях главы шпионов, что жестокость усилится. Мятеж беспокоил, но на Западе были угрозы страшнее, если верить безумному Таланту.

Они добрались до изгиба дороги, где два кучера на каретах кричали друг на друга из-за столкновения. Одна лошадь запуталась в упряжи другой, крики кучеров так волновали лошадей, что они запутывались сильнее. Толпа собралась на шум, подступала ближе, люди толкались, чтобы видеть лучше.

По сигналу от Щита императора Мика и император изменили путь, чтобы избежать суеты. Они обогнули худшую часть толпы, и Мика подъехала ближе к отцу Джессамин.

— Позвольте поплыть с вами, — она старалась не пускать тревогу в голос. — Я хотела бы узнать западные острова.

— Я не хочу прерывать твою работу в Кристальной гавани, — сказал император. — Мне нравится, как ты почистила городскую стражу, и ты популярнее, чем когда-либо, среди знати.

Мика скривилась. Император все еще ставил знать в столице и большие острова, как Эмбер и Винноу, слишком высоко. Может, потому люди на Близнецах злились. Но путь на запад позволит ей быть ближе к острову Тимбрал и пустой крепости. И Джессамин придется раскрыть свое лицо, когда она будет плыть в тесноте корабля с отцом. Император тогда уничтожит Обера.

«Нужен только повод для моего присутствия…».

Она посмотрела на кудрявую девушку, подпрыгивающую, чтобы лучше увидеть аварию карет, и вспомнила.

— В Сильверфелле будет свадьба дочери лорда Бонта! — сказала Мика. — Лорна выходит за сына леди Вельвет, Фрица. Многие аристократы отправятся в Сильверфелл на праздник. Мы могли бы посетить Близнецы после празднования и заняться тревогами людей.

И найти крепость, где начались страдания безумного Таланта.

Мика еще слышала жуткий хруст дубинки по голове мужчины. Он не был угрозой. Она могла только раскрыть источник его страданий теперь, понять, были ли еще жертвы.

Император Стил обдумывал предложение в тишине, капюшон скрывал его лицо. Он должен отпустить ее на запад. Джессамин не собиралась отпускать Мику в ближайшее время.

Мика теребила поводья, желая, чтобы император думал быстрее. Она была готова отправиться, и он тоже нужен был на западе.

Император кивнул.

— Хорошо. Будет выгодно познакомить крайние острова с будущей правительницей. Если сыграешь свою роль там, как ты справляешься тут, они тебя полюбят.

Мика отметила невольно, что император говорил о роли Джессамин, словно она была мимиком.

— Тогда решено?

— Мы подготовимся плыть на запад. И если все пройдет плохо, мы все еще сможем быстро положить конец мятежу.

— Конечно, отец, — Мика улыбнулась губами Джессамин. — Империя должна оставаться сильной.

* * *

План быстро обрел облик за недели после бала. Император, принцесса и избранная компания аристократов поплывет в Сильверфелл на свадьбу Фрица и Лорны, посетит другие острова по пути. После праздников они отправятся к Близнецам, где нужно будет уладить проблему. Они закончат путь в Винноу-Бэй, где многие аристократы отдыхали в виллах. Благодаря теплому потоку на западе, погода была приятной, и они могли плыть по сверкающим водам и отдыхать на солнце от давления Кристальной гавани.

Официально путешествие было поводом насладиться отдыхом. На самом деле Стил и Джессамин напоминали подданным — мятежникам и нет — что их правители были не так и далеко. С ними поплывет военный корабль, готовый остановить жестокость в водах вокруг Двиндлмайра и Крэя.

Джессамин гордилась тем, что Мика предложила свадьбой прикрыть вояж к Близнецам.

— Вижу, ты учишься, — сказала она. — Хотя я заставила бы отца думать, что это было его идеей.

— Буду помнить в следующий раз.

Мика поплывет сначала с Джессамин, а потом отправится искать пустую крепость, когда они будут ближе к территории лорда Обера. Она ожидала, что принцесса расскажет отцу об отравлении по пути — она точно настоит, что это было ее намерением — и вернет корону. Они поймут, как опасен лорд Обер был для всех них, даже опаснее возможного мятежа. Они отпустят Мику. До этого их цели вели их на запад.

Или так она думала.

Подготовка шла гладко, но за пару дней до их отбытия из Кристальной гавани отец Джессамин вызвал ее на еще одну поездку рано утром.

В этот раз аристократы Серебряного замка спали после ночного выступления лучшей театральной труппы Кристальной гавани. Труппа из мимиков, обученных в Академии, превратила себя в эльфов и морских духов с острыми ушами и яркими волосами. Ночью выпивали, веселились, и драмы было больше, чем в самой пьесе. Мика устала, но послушно приняла облик принцессы и встретилась с ее отцом на рассвете.

Как только они выехали за ворота замка, император снова перешел сразу к делу.

— Я только что получил весть, что небольшие отряды всадников Обсидиана пересекли наши границы дважды за последнюю неделю.

Голова Мики тут же прояснилась.

— Что?

— Они ударили по поселениям на северном берегу острова Пегаса оба раза.

Мика выдохнула. Не Стоунфосс. Ее семья была в порядке.

— Потерь много?

— Больше дюжины не-Талантов убили. Два Пятна смогли сбежать и передать отчет, но несколько строителей из Мышц и их помощники из Щитов были пойманы на месте работы.

Мика сжала поводья крепче. Обсидианцы порабощали Талантов, их рабочие лагеря были известны жестокими условиями. Она почти всю жизнь хотела работать против мрачного королевства, потому что они так обходились с людьми, как она и ее семья.

— Империи как никогда важно быть единой, — сказал император Стил. — Но в каждом отчете с Запада на этой неделе упоминаются беспорядки в Двиндлмайре и жестокость в Крэй. Люди говорят против нас на обоих островах. Говорят, им помогает знать. Но мы должны быть готовы встретиться с обсидианцами, если агрессия усилится.

— Думаете, будет война?

Император скривился.

— Я пытался противостоять провокациям, но, боюсь, выбора нет.

Они были на грани конфликта с Обсидианом пару месяцев назад, когда группа террористов из Обсидиана напала на принцессу и ее гостей посреди гавани. Лорд Обер просил ответить агрессивно, но Джессамин и император решили обмануть двор, но не бросаться воевать, ведь они могли и не победить. Такие методы могли не сработать в этот раз.

Знакомая смесь запахов сообщила, что они были близко к переулку зельеваров. Запахи тянулись от дверей аптек, и место казалось зловещим, как проклятая земля в истории. Мика потерла нос, ее немного мутило после ночного веселья. Или от возможности войны.

— Ты должна знать, что я решил не плыть на запад, — сказал император Стил.

— Что?

— Я не могу быть далеко от столицы, если обсидианцы вторгнутся.

— А как же все в Близнецах? — и все, что делал Обер.

— События сложились неудачно. Придется отказаться от дипломатии.

Мика взглянула на магазин Квинн, пока они ехали мимо. К двери было прибито объявление о выселении. Мика рассказала лорду Оберу об умелой зельеварщице. Если они продолжали использовать Таланты для жуткой работы, которую Обер начал с Хадделлом, Мика хотела остановить их в первую очередь, даже если была угроза войны. Они не могли отменять путешествие.

— А если мы… я отправлюсь на острова как ваш представитель, а вы останетесь тут на случай атаки Обсидиана?

Император поджал тонкие губы.

— Я не хочу отправлять тебя в опасность.

— Со мной будут защитники-Таланты, — сказала Мика. — И, может, я смогу все уладить дипломатично.

— Возможно, — император ехал минуту в тишине. — Для меня было бы нормально послать военный корабль с лучшими воинами, чтобы сопроводить мою дочь. У тебя были бы ресурсы подвить мятеж.

Мика вызвала свой самый уверенный голос:

— Я могу справиться с Близнецами, — она понимала, что могла перегибать, предлагая утихомирить мятеж. Но это было работой Джессамин. — И вы сможете заняться проблемой с Обсидианом.

Император молчал, был каменной горгульей посреди шумной улицы. Несмотря на его грозный вид и сдержанность, Мика невольно задумалась, что он был взволнован из-за угроз со всех сторон.

— Хорошо, — сказал он. — Но тебе нужно быть очень осторожной на пути на запад.

— Да, отец, — это было проверкой веры Стила в его дочь — и корабль, полный солдат, которые поплывут с ними — но он был готов отправить ее уладить дела с недовольными подданными. — Мы разберемся со всеми угрозами.

— Надеюсь, ты права. Мятежников может быть много, как говорится в некоторых отчетах. Но их не сравнить с армией Обсидиана.

— Наши армии выстоят против Обсидиана, — пылко сказала Мика, думая о своих храбрых братьях, которые будут на передовой в конфликте с Обсидианом. — Свободные солдаты Виндфаста не будут побеждены бедными рабами короля Обсидиана.

Император вздохнул.

— Хотел бы я, чтобы все было так просто.

Их новый курс был определен, и они вскоре повернули к Серебряному замку, поехали под мостами, соединяющими здания. Торговцы кричали о своих товарах, босые дети бегали среди лошадей и карет, громко смеясь. Курьер-Пятно и низкая круглая женщина спорили из-за платы за доставку, и волосы женщины становились из рыжих белыми и обратно, пока ее гнев вспыхивал. Мика привыкла к какофонии, но ей хотелось вырваться из людного города. Она толком не видела империю, кроме острова Эмбер.

— Жаль, я не могу посетить Сильверфелл с тобой, — сказал император Стил. — У меня хорошие воспоминания о том месте. Там мы с твоей матерью сблизились.

Мика неловко заерзали. Она и принцесса никогда не обсуждали ее мать, умершую, когда Джессамин была юной. Мика представила свою мать, практичную и внимательную, с силой десяти мужчин и терпением сотни.

— Я скучаю по ней, — ей не пришлось играть эмоции в голосе.

Император Стил склонил голову. Когда он поднял ее, он снова был деловитым.

— Ты будешь эффективнее на островах без моего присутствия. Кстати, у тебя уже есть прогресс с выбором супруга?

Мика махнула рукой.

— Есть несколько очаровательных вариантов.

Император Стил рассмеялся.

— Да, ты очень убедительна, Джесса. Серьезно, тебе нужно вскоре принять решение, — он понизил голос, чтобы Щиты с ними не подслушали. — С беспорядками на Близнецах и Обсидианом, пересекающим границы, новый альянс поможет восстановить связи между островами.

— Я еще юна, — Мика не знала, что сказала бы Джессамин отцу в такой ситуации. — Может, через пару…

— Это был приказ.

Мика умолкла. Ее лошадь недовольно тряхнула головой, ведь Мика теребила поводья. Ей хотелось сказать императору, что он говорил не со своей дочерью, но Джессамин оторвет ей голову за это. Она совершила ошибку, ослушавшись принцессу до этого, и она не спешила повторять это.

«И я не буду выходить замуж вместо Джессамин».

— Сколько у меня есть времени?

Император Стил бросил на нее взгляд, который она не смогла прочесть.

— Я жду, что ты сообщишь о помолвке до возвращения из путешествия.

Мика скривилась.

— Да, отец, — Джессамин лучше взять себя в руки, или у всех будут проблемы. Мика ожидала, что у нее не будет близких отношений при работе шпионом. Она не знала, каково Джессамин было под давлением раннего брака. Аристократки, наверное, привыкли к такому.

— Все не так плохо, — голос императора Стила смягчился. — У меня были самые счастливые годы с твоей матерью. Тебе не нужно так бояться брака.

— Я бы хотела себе то, что было у вас с мамой, — сказала Мика, думая о счастье ее родителей. Император поднял голову, и она продолжила, чтобы не добавлять больше. — Как думаете, кого мне мудро выбрать супругом?

— Ты спрашиваешь моего совета? — император рассмеялся — рассмеялся! — Если бы я не знал лучше, подумал бы, что тебя заменили.

Мика побелела.

— Я…

— Я пытался поговорить с тобой об этом с тех пор, как ты подросла. Я бы дал тебе срок раньше, если бы знал, что это на тебя повлияет!

Он снова рассмеялся, Мика старалась не пялиться. Император пугал на публике, и было странно видеть его таким.

— Думаю, у вас есть вариант?

— Ты, возможно, хочешь получить самую сильную пару, насколько удастся заманить, но я попросил бы смотреть не на нынешнее политическое влияние и думать шире.

— Вы о любви?

Император Стил фыркнул.

— Я серьезно, дочь.

— Простите.

— Любой лорд мог впасть в немилость у знати, как недавно продемонстрировал лорд Обер. Тебе нужна пара, которая будет представлять нечто большее для людей, несмотря на влияние супруга, — они миновали врата Серебряного замка, были теперь защищены от косых взглядов и возможных убийц, и император сдвинул капюшон, чтобы смотреть в глаза Мике. — Лорд Калеб, например, из самых дальних островов империи. Брак с ним будет символичной связью внутри империи. И он хороший юноша.

— Ты… хочешь, чтобы она… я вышла за Калеба? — горло Мики сжалось. Ее лошадь плясала на брусчатке двора, ощущая ее волнение.

— Я не буду указывать, — сказал император Стил. — Я просто говорю, что он — хороший вариант, хоть его семья управляет относительно маленькой частью империи. Его статус вырос из-за его храбрости во время круиза в гавани и на складе зельевара.

— Конечно, это так, — Мика старалась ответить бодро и в стиле Джессамин, но получилось вяло.

Император спешился, бросил поводья слуге, не глядя на него.

— И обдумай пару с кем-то из живущих на острове Пегас или Винноу, — продолжил император. — Будет сильным послание, если выбрать мужчину, который не постоянно с тобой при дворе. Но постарайся не заключать брак с Сильверфеллом, если получится. Наши связи с народом твоей матери все еще сильны.

— Да, ваше вы… отец.

Мика тоже спешилась, старалась сохранить черты на месте. Император упомянул несколько вариантов, но лишь одного лорда назвал прямо. Калеб был его первым выбором для дочери.

«Ты и не могла получить Калеба, — напомнила она себе строго. — Это не состязание».

К счастью, император Стил не заметил ее смятение, все еще был рад, что она согласилась на срок.

— Это путешествие будет отличным шансом изучить варианты вне Кристальной гавани. И убедись, что лорд Калеб отправится с тобой. Я хочу провести пир в честь твоей помолвки, когда ты вернешься.

Ощущая себя подавленно, Мика сделала реверанс, темно-рыжие волосы скрыли ее лицо.

— Да, отец. Как пожелаете.

Глава пятая

— Что ты ему сказала?

Мика потерла ухо. Она не знала, чтобы кто-то визжал так громко, как принцесса Джессамин.

— Скорее он мне говорил, — сказала она. — Ему нужно, чтобы вы выбрали супруга к тому времени…

— Выбрала супруга? Ты ума лишилась?

— Он император. Я должна была сказать ему нет на такой ультиматум?

— Конечно, нет, — сказала Джессамин. — Но нельзя было доводить до такой точки. Что ты наделала? Спросила, сколько у тебя времени?

Щеки Мики вспыхнули.

— Возможно, я такое сказала…

— Невероятно, — Джессамин продолжила вытаскивать платья из шкафа и разделять их на кучки на полу в ее огромной гардеробной. Она уволила служанок, Руби и Алею, месяцы назад, чтобы они не узнали, что они с Микой делали. Она сама собиралась для путешествия с серьезностью урагана. — Отец пытался заставить меня выбрать супруга весь год. Не верится, что ты так поддалась ему.

— Он сказал, что из-за проблем с Обсидианом и Близнецами…

— Так он сказал, да? Конечно, он использовал это как преимущество.

— Думаете, империя не в опасности?

— Империя всегда в опасности, — Джессамин подняла шелковое платье, поднесла к Мике и пригляделась. — Я говорила тебе, Виндфаст — сложное сооружение. Разве ты не слушала? Но это не означает, что я хочу выходить замуж сейчас.

— Может, пора рассказать ему об отравлении, — сказала Мика. — Это даст время.

Джессамин приподняла бровь в шрамах.

— Потому что я слишком страшная для брака?

— Я не это имела в виду.

— Нет, но это будет проблемой, — Джессамин повернулась к зеркалам и почесала ногтем одно из красных пятен на ее шее, словно проверяла, станет ли кожа отрываться.

Голос Мики смягчился:

— Тот, за кого вы выйдете замуж, везунчик, принцесса, как бы вы ни выглядели.

— Ясное дело. Я — идеальная пара. Мика, не нужно направлять свои проблемы с самооценкой на других людей.

Мика уставилась на нее. Она будто уже была в море, и палуба двигалась под ее ногами. Она часто ощущала себя так при Джессамин, если подумать.

— Я не…

— Не важно, что на самом деле, — сказала Джессамин. — В этом смысл. Я буду императрицей Виндфаста, когда отец умрет. Я могла родиться с внешностью страшнее этой, и каждый аристократ в империи все еще считал бы меня отличной парой, и это даже не учитывая мой чудесный характер.

— Вы чудесны, принцесса, — сказала Мика.

— Не ехидничай, принцесса, — Джессамин прошла к стеклянному ящику с украшениями, посмотрела на короны на бархате. — Как я и сказала, не важно, что на самом деле. Если я выйду за кого-то, выглядя так, даже если он будет мне поклоняться, другие будут шептаться, что он сжалился надо мной. Это уберет часть власти, которую я так старалась выстроить, какой бы ни была реальность.

— Это нечестно.

— Никто не говорил, что будет честно, — сказала Джессамин. — Ты знаешь лучше всех, что в этом мире внешность важна. Пока это не изменилось, я буду работать с тем, что у меня есть. А у меня есть умелый имитатор, и как раз вовремя.

— Вы же не говорите…

— О, да. Говорю.

— Вы хотите, чтобы я ухаживала за кем-то вместо вас?

— Я приказываю тебе делать это, — Джессамин помахала короной с рубином, словно булавой. — И если до этого дойдет, ты и выйдешь замуж вместо меня.

— Но…

— Ты поклялась служить империи.

— Не так. Я отказываюсь…

— Отказываешься? — Джессамин шагнула к ней, глаза опасно блестели. — С чего ты взяла, что у тебя есть такое право?

Мика попыталась ощущать сочувствие, которое чувствовала до этого. Принцесса могла быть более грозной, чем ее отец.

— Вы не можете скрываться вечно, — сказала она.

— Я сделаю, что должна, как и ты.

Мика глядела на кучи платьев на полу, короны, костюмы, которые уведут ее еще дальше от себя. Казалось, Джессамин пыталась поглотить ее, задавить платьями, приказами и взглядом на то, как работал мир. Она разрушала личность Мики, отодвигала ее цели, использовала ее лицо — ее тело — для своих нужд. Вот только одной из целей Мики было служить империи. Она должна была слушаться будущую императрицу, хоть цена этого оказалась неожиданной. И Мика все еще ощущала вину за свою роль в страданиях принцессы. Она не могла уйти, пока не поймет, как загладить вину.

Мику беспокоило то, что принцесса не хотела проявлять слабость, даже намек на то, что ее сделали уязвимой. Император тоже был таким. Часть мятежа на крайних островах появилась от факта, что императорская семья считалась сосредоточенной на политике и схемах. Если бы они могли позволить другим видеть себя настоящими людьми, может, этого беспорядка не было бы.

«Скоро ты все сделаешь, как хочешь», — сказала себе Мика. Она найдет крепость, поймет, как покончить со страданиями Талантов от руки лорда Обера. Джессамин могла переживать из-за брака и политических проблем. Заживет лицо принцессы или нет, но их пути когда-нибудь разойдутся.

* * *

Вечер перед отбытием из Кристальной гавани Мика пошла проведать Пита, гонца. Она вернула свое лицо, поднимаясь по узкой лестнице к квартире Пита в скрипучем доме недалеко от Серебряного замка. Дверь открылась через миг после ее стука.

— Мика! Ты настоящая Мика или другой мимик?

— Эй, Пит. Это я, — она поменяла пару обликов, чтобы подтвердить свою личность: ее городской облик, мастер Кив, ее любимая служанка и сам Пит.

— Этого хватит, — сказал Пит. — Хочешь сыра? Я купил хороший вид в Рэдбридже в прошлом забеге, и где-то тут был хлеб.

— Звучит отлично.

Мика вернулась в свое лицо (ореховые глаза, курносый нос, каштановые волосы), а долговязый рыжеволосый в это время рылся в тесной квартире в поисках еды. Она села за маленький стол, наслаждаясь шансом побыть собой пару минут.

Пит был ее связью с советом мастеров из Академии до отравления. Как и с Калебом, она сказала ему, что перестала работать на Джессамин ради другой миссии два месяца назад. Будучи самозванкой, она была все время занята, и было проще притвориться, что имперский имитатор Мика покинула город.

— Что ты делаешь в столице? — спросил Пит, опуская еду на стол, присоединяясь к ней.

— Остановилась по пути на следующее задание.

— Да? Ни слова об этом не слышал.

— Боюсь, это секретно.

Пит не просил больше информации. Он работал на сеть шпионов мастера Кива уже несколько лет, и он знал, что никогда не будет знать всех ответов.

— Что привело тебя к моей двери?

— Мне было интересно, не слышал ли ты что-то о месте, зовущемся пустой крепостью, — сказала Мика, — или о месте, где начались страдания неких Талантов?

— Не думаю, что слышал, — Пит быстро стучал по столу. — Было тихо после того кошмара со складом. Там настрадалось достаточно Талантов.

Мика кивнула, отогнала воспоминания о том месте, как всегда делала. Она должна была скорее попасть к ним. Она была занята заданиями принцессы, но приказы не были оправданием.

Она кашлянула.

— Ты слышал о странно ведущих себя Талантов?

Пит откусил немного сыра, задумчиво разжевал.

— Я видел что-то странное на пристани на прошлой неделе, если подумать. Моряк. Он был быстрым, как Пятно, и поднимал бревна, словно они ничего не весили.

Мика опустила хлеб.

— Уверен?

— Я заметил лишь мельком, как он разгружал корабль. Он точно был Пятном и Мышцей. Я сразу подумал о тебе и произошедшем с нашим другом Дэнилом.

— Какой был корабль?

— Торговый под названием «Грета», — Пит поднял руку, не дав Мике вскочить на ноги, — но он уплыл в тот же день. Я спрашивал на пристани. «Грета» плавает между Близнецами, Сильверфеллом и Винноу, останавливается в Кристальной гавани раз в год.

— Они начинают в Близнецах?

— Думаю, в Двиндлмайре, — сказал Пит. — Ничего необычного в том корабле, кроме того гибрида Пятна и Мышцы.

— Это уже странно. Ты не говорил с ним?

— Его не было, когда я вернулся посмотреть еще раз на корабль. Я спросил у капитана о парне — он был из деревни Даствуд в Сильверфелле, долго рассказывал мне об их садах груш — и он сказал, что держит парня, потому что он родственник. У него проблемы с мозгом, порой ему становится плохо. И с годами хуже, сказал капитан.

— Это плохо.

— Точно. Слышала о безумце, явившемся на бал?

— Слышала.

— Думаешь, за этим стоит лорд Обер?

Мика заставила нижнюю губу расти и уменьшаться, эту привычку было сложно подавлять, когда она была с другими лицами.

— Обер долго работал с Хадделлом над тем проектом. Логично, что другие получили нежеланные Таланты.

— А слова капитана? Что и тот мужчина ненормальный?

— Не знаю, что думать, — Мика вспомнила бедного Таланта, извивающегося в центре бального зала. Уже двое с признаками безумия из троих с множеством Талантов, кого она встречала. Способности Калеба заставляли его терять сознание, когда он использовал их, но безумия у него не было. — Я слышала, что аристократка из Винноу говорила, что Таланты страдали недавно от усталости и недомогания, и мы знаем, что Обер много экспериментирует. Это может быть связано.

Пит потер рыжеватую щетину на подбородке. Он пытался отрастить бороду с их прошлой встречи.

— Может, есть побочные эффекты для разных сочетаний Талантов, например, безумие получается, если в тебе есть немного от мимика?

— Возможно. Или они зависят от того, какое зелье использовал Обер, — или, может, некоторые жертвы учились справляться со странными проявлениями Таланта. Калеб старался отыскать контроль.

— Он добрался до многих хороших Талантов, — сказал Пит.

— Это точно, — Мика подумала о Дэниле, который потерял ногу от экспериментов Обера. Она надеялась, что он сможет работать на леди Марен, когда ему станет лучше, но он будет навеки ограничен из-за того, что у него забрали.

Пит подпрыгнул и схватил чайник, тут же принес его к столу. Мика смотрела, как юноша склоняется, чтобы налить чай, движения были быстрыми.

— Можно кое-что спросить?

— Конечно.

— Если бы кто-то предложил тебе стать Мышцей или Щитом, помимо Таланта скорости, ты бы согласился? Даже если у этого гадкие побочные эффекты?

— Я бы обдумал это, не буду врать. Но безумие и недомогание не звучат весело. Мне и одной способности хватит, — Пит потягивал чай, задумавшись. — Но обычного человека это могло соблазнить. Лорд Обер может завоевать поддержку, пообещав им зелье, дарующее Таланты, несмотря на побочные эффекты.

— Этого я и боялась, — Мика потерла лоб, меняя его при этом. — Мы должны были казнить его, когда был шанс.

— Или арестовать, — сказал Пит. — Не пойму, почему ее высочество медлит с этим.

«Не ты один», — Джессамин думала, что армия суперсолдат нападет на Кристальную гавань, если лорда Обера арестуют. Мика надеялась, что зелье еще не продвинулось так далеко.

— С ним хотя бы нет его зельевара, благодаря тебе и лорду Калебу, — сказал Пит. — Это его должно замедлить. И если он возился более десяти лет, возможно, этот материал никогда не будет работать достаточно хорошо, чтобы быть опасным.

— Я бы на это не рассчитывала, — Мика представила мастерскую Квинн, где пропали ее записи. Квинн помогала лорду Оберу улучшить его формулу? Если у всех его людей было много сверхъестественных способностей, лорд Обер мог одолеть имперскую армию, сколько бы обученных Талантов, как братья Мики, в ней ни было.

С другой стороны с такими силами имперская армия могла пойти на Обсидиан.

Мика подавила эту мысль. Калеб говорил на балу, что если Обер резал людей для своих исследований, это не стоило выгоды для империи.

— Ты слышал что-нибудь об Эдвине и Руфусе? — спросила Мика. Пара работала как внештатные мимики, но они были имперскими шпионами для мастера Кива и леди Марен в их юности. И Руфус был одним из жертв Обера.

— Нет, с тех пор, как они уплыли, — сказал Пит.

— Уплыли?

— Да, после того, как ты ушла. Они отправились к мастеру Киву в Обсидиане. Странные дела там творятся. Знаю, твоя миссия секретная, но можешь хоть намекнуть? Ты туда направляешься?

— Не могу сказать.

Пит понимающе улыбнулся, и Мика не стала его исправлять. Если кто и мог испортить планы Обсидиана, то это мастер Кив и его группа имитаторов. Мика хотела когда-то быть в их числе, но у нее еще была работа тут.

— Спасибо за информацию, Пит, — Мика встала, собираясь скрыть свое лицо. — Если что-то услышишь о пустой крепости, можешь отправить послание принцессе Джессамин? Она передаст слово мне.

— Хорошо.

— Спасибо. Я перед тобой в долгу.

— Пришли мне угощение из места, где окажешься, — Пит усмехнулся. — Я слышал, финики в сахаре из Обсидиана вкусные.

Глава шестая

День великого тура принцессы наступил громко. Жители Кристальной гавани собрались вдоль дороги из Серебряного замка к пристани, хотели увидеть аристократов, пока они ехали к кораблю на лошадях. Люди махали цветными платками в прохладном воздухе, звали принцессу посмотреть в их сторону. Торговцы продавали горячие булочки с тележек по пути, хозяева таверн возле пристани предлагали пряное вино из Тимбрала. Запах теплого хлеба и корицы смешивался с обычным запахом пота, отходов и морской воды, какой преобладал в городе.

Мика ехала во главе свиты на красивом белом коне, роскошная в облике Джессамин. Лошадь бодро бежала, словно ей нравилось внимание зевак. Мерцающий аквамариновый шелк свисал с седла, развеваясь на утреннем ветру, привлекая все взгляды. Мика не знала, привыкнет ли когда-либо к такому вниманию. Она ждала день, когда снова сможет раствориться в толпе.

Принцесса Джессамин ехала за Микой на гнедой кобылице. Щиты окружали ее. Баннер следил за толпой, его усы скрывали нервно сжатые челюсти. Джессамин впервые вышла в город после отравления, и Баннер переживал так, словно она ехала в Обсидиан. Он отнес бы принцессу на корабль в железном ящике, если бы она позволила это.

Мика почти не узнала Джессамин, когда та вышла из гардеробной утром. Она обрезала свои красивые рыжие волосы. Это уже скрыло бы ее от тех, кто привык к ее длинным прядям, но она еще и надела плотно сидящий чепчик с вуалью, прикрывающей ее рот и нос. Вместе с короткими волосами и поврежденной кожей ее лицо казалось круглым, а не в форме сердца. Напоследок она подвела глаза черным, меняя немного их форму.

Мика была впечатлена. Она еще не видела, чтобы не-имитатор так резко менял облик.

— Принцесса, вы выглядите…

— Я знаю. Я очень талантлива.

Джессамин была в хорошо сделанных штанах, похожих на наряд матроса. Ткань была хорошей, но украшений не было, как и символа империи, который был у многих слуг замка. Много тонких золотых браслетов украшали одно запястье, простая коричневая сумка висела на груди, и она выглядела как хороший ученый.

— Я думала, вы оденетесь как служанка, — сказала Мика.

Джессамин фыркнула.

— И что служанка делала бы на встречах с местными аристократами? Отец попросил меня восстановить наше влияние на дальних островах империи, укрепить верность местной знати. Я не верю, что ты справишься с деликатными разговорами сама.

— Справедливо.

— Меня будут звать Мин Айрондиер, — сказала Джессамин. — Я сыграю твоего культурного советника, получившего задание убедиться, что ты знаешь местные обычаи во время тура по островам. Я буду рядом с тобой все время.

— Это хорошая идея, — Мика подозревала, что быстро устанет от шепота Джессамин ей на ухо, когда она делала что-то не так, но она нервничала из-за дипломатических обязанностей, которые легли на нее.

— Конечно, хорошая, — Джессамин уперла руки в бока. — Теперь нужно что-то сделать с твоими волосами.

Мика была в воздушном белом платье с длинным поясом, который будет трепетать красиво на ветру, пока они отплывали от пристани — и скрывать один из хороших изогнутых ножей, которые она любила прятать под одеждой. Джессамин хотела, чтобы ее волосы были распущены, но Мика возразила, что потом придется их распутывать. Они выбрали косу с белыми шелковыми лентами.

— Того же эффекта не будет, — Джессамин задумчиво коснулась прядей Мики, словно жалела, что обрезала свои волосы.

— Уверена, все будут смотреть на вас, — сказала Мика.

— Нет, Микатея, — Джессамин подняла простую серебряную диадему и опустила на голову Мики. — На тебя.

Они ехали к пристани, и Мика старалась не оглядываться на принцессу, боясь, что привлечет внимание к сходству их черт. Но она знала по времени, когда изображала слуг рядом с принцессой, что никто даже не смотрел на ее свиту. Джессамин могла бы и не надевать вуаль, и никто не заметил бы ее.

Райдер, новый Щит, был размещен так, чтобы его непробиваемое тело защитило настоящую принцессу от брошенного ножа или стрел. Он все еще не знал, что Мика была самозванкой. Он наслаждался парадом, как конь Мики, выпячивал грудь под взглядами зрителей, едва следил за той, кого охранял.

Помимо стражей Щита, их группа состояла из Мышц, несущих багаж, аристократов, которые ехали, чтобы проводить их, и нескольких избранных, которые поплывут с ними.

— Я хочу уже увидеть платье Лорны, — сказала леди Элана, она ехала рядом с Микой в платье цвета моря, которое сочеталось с ее медными волосами. Она была среди счастливиц, которых Джессамин выбрала для своего тура. Оставшиеся аристократы доберутся от Сильверфелла сами для свадьбы позже.

— Я слышала, оно будет лавандовое, — сказала Мика. — Оно будет шикарно смотреться на ней.

— Будет серебряное, — леди Ингрид сжала поводья крепкой серой лошади с другой стороны от Мики. — Ее отец захочет напомнить гостям о богатстве Сильверфелла.

— Это будет обидно, — сказала Элана. — Я уже видела Лорну в серебряном. Это жутко лишает ее яркости.

Ингрид фыркнула.

— Ты так говоришь, потому что ты была в серебряном на балу в честь годовщины.

— То платье было идеальным, — едко сказала Элана. — Я не хотела бы затмить свадебное платье Лорны.

Мика что-то пробормотала, жалея, что Элана была выбрана Джессамин для ее свиты. Ингрид в одиночку была не такой и плохой. Мика ценила ее краткость, это напоминало ей о женщинах-солдатах, которых она знала в Стоунфосс. Но их споры мучили ее.

— Где леди Вендел? — спросила Мика.

— Она отправилась к кораблю раньше, чтобы проверить безопасность, — сказала Ингрид. — После произошедшего во время круиза в гавани она нервничала из-за этого вояжа.

— Ее нос уже не будет прежним, — сказала Элана. — Да он и не был красивым.

Мика скривилась. Она сломала нос леди Вендел при нападении обсидианцев на корабль в гавани несколько месяцев назад. Она изображала обсидианку тогда, и леди Вендел решила, что она устроила засаду. Вендел попыталась задержать ее, и Мика восхищалась этим.

— Она имеет право переживать, — сказала Ингрид. — Особенно после рейдов на берег Пегаса.

— Обсидианцы не тронут нас так глубоко в империи, да? — спросила Элана, теребя нервно бирюзовые рукава.

— Они были в Кристальной гавани, — сказала Ингрид. — И я слышала, что мы должны переживать не только из-за обсидианцев.

— Уверена, мы будем защищены в этом туре, леди, — быстро сказала Мика. — Мой дорогой отец выделил военный корабль с его лучшими солдатами для нашего сопровождения. У нас будет больше защиты, чем необходимо.

На самом деле, отчеты с Запада тревожили. Агитаторы ограбили несколько поместий в Крэе, и они ссорились со слугами местной знати. Ситуация ухудшалась, и скорее всего им придется подавлять мятежников силой. Было рискованно изображать, что их тур был ради веселья. Мика не знала, как далеко зайдут мятежники, чтобы вырваться из-под правления императора Стила. Она коснулась ножа, пристегнутого к бедру под платьем. Если враги попытаются навредить Джессамин, они нападут сначала на нее, давая настоящей принцессе шанс сбежать.

— Не забывайте, с нами будет лорд Калеб, — Ингрид хитро посмотрела на Мику. — Он проявил себя хорошим бойцом.

Элана вздохнула.

— Это меня успокаивает.

— Ни Калебу, ни кому-то еще не придется сражаться, — резко сказала Мика. Ее белый конь вскинул голову, ощущая ее волнение. Калеб проводил все больше времени со своими слугами, тренируясь, после того, как увидел, как Талант потерял контроль на балу. Он хотел покинуть экспедицию и отыскать дядю. Она лучше послала бы вместо него мимика, если бы можно было как-то сымитировать его вспышки Таланта.

Вдруг она заметила быстрое движение. Фигура вырвалась из толпы к ее белому коню, умело огибая стражей. Мика не успела отреагировать, кто-то схватил ее за руку.

— Что…

— Моя принцесса, — Пит появился рядом с ее лошадью. Он вложил пергамент в ее ладонь и поклонился. А потом унесся прочь, снова уклонившись от стражи.

— Вы это видели? — сказала Ингрид?

— Что?

— Пятно! Он только что был тут!

— Я ничего не видела, — бодро сказала Мика. — Надеюсь, вы не станете так же страдать от паранойи, как леди Вендел. Я не дам ничему испортить наше веселье.

Ингрид прищурилась, но не давила. Элана была занята, позируя для толпы, и не заметила обмен. Мика скрытно убрала пергамент за пояс, чтобы прочесть позже. Но случай показал, как легко Пятну подбежать и ударить ее ножом раньше, чем кто-либо заметит. Такие убийства происходили много раз в истории Виндфаста, потому знать часто использовала мимиков.

Мика выглядывала людей с несколькими Талантами среди рабочих на пристани, когда они прибыли в гавань. Привычная суета была на пристани. Мышцы разгружали большие ящики с торговых кораблей, словно они весили не больше табакерок. Их капитаны кричали осторожно обращаться с хрупкими товарами. Пятна носились в толпе, доставляя послания. Новоприбывшие глядели большими глазами на суету. Дальше в гавани лодки были рассеяны на сияющей на солнце воде, как комары. Таланты правили ими с помощью весел.

Мика и ее свита приблизилась к кораблю, ждущему их в сердце хаоса. «Шелковая богиня» была торговым кораблем с тремя мачтами, высоким носом и длинными рядами весел, торчащих из ее деревянного живота. Мышцы обеспечат им путешествие по графику, если ветер перестанет нести их. Женщина была вырезана на носу, позолота украшала ее красивое лицо. Мике казалось, что она напоминала принцессу.

«Шелковая богиня» принадлежала лорду Долану, который поплывет с ними до острова Эмбер, через море Сердца к острову Пегас, а потом в Сильверфелл. Лорд Долан хотел жениться на Джессамин, потому и предложил для их вояжа свой лучший корабль. Принцесса позволила ему это из-за его влияния на гильдию торговцев. Мика надеялась, что Джессамин не собиралась выходить за бледного лорда. Долан любил говорить, и он был приставучим, когда выпивал.

Джессамин позвала все варианты на место супруга в этот вояж. Лорд Долан, холодный и амбициозный лорд Ривен и, конечно, лорд Калеб. Лорд Фриц тоже поплывет с ними первую половину тура, леди Лорна заранее отправилась в Сильверфелл для подготовки к свадьбе.

Фриц и Калеб уже ждали на пристани возле «Шелковой богини», когда прибыли леди. Оба юноши были в белых рубашках с рукавами, развевающимися на ветру. Калеб был в камзоле синего цвета, как его глаза, меч висел на бедре. Ветер трепал его волосы, солнце сияло на его лице, и он выглядел неотразимо.

Он прошел к девушкам, пока они слезали с лошадей.

— Доброе утро, Джесса. Ты потрясающая, как всегда, — он склонился и быстро поцеловал Мику в щеку. Она этого не ожидала и покраснела от неожиданного прикосновения.

— И-и ты.

— Спасибо, — он странно посмотрел на нее, и она боялась, что он заметил, как дрогнул ее голос.

Почему он был лордом? Почему не мог быть простым солдатом, как ее братья?

Нога наступила на ее носок.

— Прошу прощения, принцесса, — сказала Джессамин. Она грозно посмотрела сквозь вуаль, и Мика взяла себя в руки. Она не могла сейчас таять из-за Калеба. Он и Джессамин всегда тепло общались, и настоящая принцесса не краснела бы от поцелуя в щеку. Ей нужно было держаться.

Но почему он выглядел так хорошо?

Она повернулась к товарищу Калеба.

— Лорд Фриц, вы выглядите восхитительно! Надеюсь, не нервничаете из-за свадьбы.

— Нет, принцесса, не могу дождаться, — Фриц склонился над ее ладонью, светлые волосы скрыли его шрам. Его кинжал с камнями был за поясом. Он не расставался с кинжалом после засады обсидианцев. — Спасибо, что позвали сопроводить вас на «Богине». Она красавица.

— Это будет приятным подарком перед вашим браком, — сказала Мика. — И мы чудесно проведем время на Пегасе. Кстати, вы видели леди Вендел и лорда Ривена? Нам пора отплывать.

— Лорд Ривен еще не прибыл, — сказал Фриц. — Леди Вендел говорит с капитаном «Стрелы» императора.

— Я проверю, в порядке ли она.

Мика пронеслась по пристани с Джессамин, Баннером и Райдером туда, где большой военный корабль покачивался у причала. Экипаж «Стрелы» будет сопровождать их. С ним были десять элитных солдат с Талантами, которых вызовут, чтобы сдержать агитаторов, если дипломатические попытки Джессамин провалятся. Мика коснулась записки Пита за поясом, гадая, была ли там полезная информация.

У трапа, ведущего на «Стрелу», стояла леди Вендел вплотную к солдату в форме, она выпрямилась, как он. Аристократка была с густыми черными волосами, которые она собрала в пучок у шеи, и ее прямолинейное поведение сохранилось, несмотря на нервы.

— Откуда уверенность, что никого из ваших людей не подменили имитаторы Обсидиана? — осведомилась Вендел.

— Миледи, армия регулярно проверяет личности, — мускулистый солдат был с короткими каштановыми волосами, его загорелое лицо было изумленным. — У меня система кодовых слов, чтобы убедиться, что все на моем корабле те, кто должен быть.

— А если кто-то проберется на борт?

— Я проверяю их личность после каждой остановки. Я поклялся защищать принцессу и ее спутников.

— А если…

— Леди Вендел, как вы? — вмешалась Мика, надеясь избавить беднягу от допроса.

— Здравствуйте, принцесса, — леди Вендел сделала сдержанный реверанс. — Я в порядке, насколько это не возможно.

— Принцесса Джессамин, честь служить вам, — солдат выпрямился и отсалютовал. — Я — капитан Эбл Карсон.

— Вольно, капитан Карсон, — Мика ответила на салют, ощущая тоску по дому. — Все готово к отбытию?

— Да, принцесса. Я говорил леди Вендел, что, помимо экипажа на «Стреле», Щиты будут на «Шелковой богине», чтобы все время защищать вас, а Мышцы за веслами — обученные бойцы.

— Надеюсь, биться не придется, — сказала Мика.

— Если придется, мы не дрогнем.

Мика посмотрела в глаза капитана, они разделили миг понимания. Император Стил лично сообщил капитану Карсону, что его людей могут вызвать подавлять беспорядки на Близнецах, если попытки его дочери все уладить провалятся. Они не могли показывать, что знали обо всех угрозах на Западе, но оба знали, что это было не просто сопровождение.

— Мы в ваших руках, капитан, — сказала Мика.

Карсон отсалютовал снова.

— Тогда нет причины бояться, принцесса.

Мика улыбнулась. Она забыла, каково было общаться с солдатами с их четкими движениями и простыми поступками.

— Я назначил элитного бойца-Пятно служить рядом с вами личным стражем, — сказал Карсон. — Он будет тут через миг. Я отправил его проверить воду на засады.

— Засады? — резко сказала Вендел.

— Осторожность не помешает, миледи.

— Уверена, о нас позаботятся, — сказала Мика. — Это мои личные Щиты, Баннер и Райдер, а это мой культурный советник, Мин Айрондиер. С Баннером нужно связываться в первую очередь по всем вопросам безопасности.

— Да, принцесса, — капитан Карсон кивнул Баннеру, который стоял рядом с настоящей Джессамин, стараясь смотреть во все стороны сразу. Райдера больше интересовал корабль, полный солдат. Люди на палубе смотрели на принцессу, которую будут сопровождать по империи следующие несколько недель. Мика смотрела на их лица, запоминала как можно больше деталей: квадратные челюсти, короткие волосы, юные и уверенные взгляды.

Сколько этих солдат было в Стоунфоссе, где жила ее семья? Таланты со всей империи отправлялись на базу на острове Эмбер, чтобы защищать их родину от жутких армий Обсидиана. Как единственная в семье с Талантом изменения облика, Мика пошла по другому пути. Она все еще хотела служить империи, но это оказалось сложнее, чем она ожидала.

Джессамин снова наступила на ее ногу, и Мика знала, что должна была вернуться к гостям-аристократам, но она задержалась у трапа, запоминала лица солдат, глядящих на нее. Она хотела бы убедиться, что они будут в безопасности.

— Вы тоже Талант, капитан Карсон?

— Да, принцесса. Я — Щит, обученный защищать своих людей в бою.

— И нас, надеюсь, — буркнула леди Вендел.

— Конечно, миледи. Мои люди… — Карсон поднял голову, порыв ветра трепал его форму. — Ах, вот и ваш элитный страж.

Боец-Пятно остановился рядом с ним, рука уже была поднята в салюте.

— Вдоль берега все хорошо, капитан.

Это был брат Мики, Эмир.

Глава седьмая

Мика с трудом помешала себе обвить руками шею брата. Она издала сдавленный звук, пока капитан Карсон представлял Эмира Грейсона, члена элитного отряда Пятен из военной базы Стоунфосса. Второй по старшинству Грейсон выглядел красиво в форме, на которой были вышиты крылатые сапоги, указывающие на его статус. Он был высоким, подтянутым и сильным, с ореховыми глазами, как у Мики, и короткими темными волосами, как у их отца. Мика не слышала, что Эмира повысили до элитного отряда. И теперь его назначили к ней!

— Честь служить вам, — сказал Эмир.

— Спасибо, — Мика сглотнула ком в горле, отвечая на его салют. Она так гордилась им. — Надеюсь, вы не пострадаете на службе у меня, солдат Грейсон.

— Я готов к любой опасности, ваше высочество.

Мика улыбнулась от его вежливого тона.

— Тогда я буду рада, что вы рядом.

Джессамин подвинулась, намекая на ошибку, и Мика не дала себе спросить у Эмира об их семье. Было сложно не дать волосам изменить цвет на ее настоящий, а глазам — сделаться светлее, чтобы быть как у Эмира, хоть Джессамин пронзала ее недовольным взглядом.

— Нам лучше отправляться, капитан Карсон, — сказала Мика, повернувшись к командиру Эмира, чтобы не смотреть в глаза принцессе. — Вот и лорд Ривен.

Аристократ примчался на черном коне, заставляя собравшихся у воды людей отпрянуть. Он спешился и поклонился ей.

— Принцесса Джессамин, простите за опоздание, — у Ривена были черные волосы, тонкий нос и гордое точеное лицо. Он был в черном плаще с серебряными деталями, напоминал древнего бога ночи.

— Все хорошо, — Мика протянула изящно руку. — Я рада, что вы смогли присоединиться к нашему небольшому туру по империи.

— Будет красивее, ведь вы будете рядом, — как обычно, голос лорда Ривена не звучал искренне, а взгляд — тем более. — Если можно сказать, вы становитесь все красивее с каждым днем.

— Хватит, милорд. Вы заставляете меня краснеть, — Мика ложно рассмеялась, желая превратиться в старуху и сбежать от сахарных комплиментов. Ривен был наигранным. Мика не видела от него настоящих эмоций или личности. Было глупо говорить такие пустые слова при солдатах. — Отправляемся?

— Как пожелаете, принцесса, — лорд Ривен поклонился, поправил камзол и пошел поприветствовать других леди.

Ривена в последний миг добавили в их группу. Джессамин изначально звала лорда Нобу, который был с Близнецом, но его вызвали домой, когда агитаторы ограбили поместье его семьи. Джессамин переживала, что отбытие Нобу означало, что напряжение в Двиндлмайре и Крэе быстро росло, но она поспешила пригласить другого сильного и неженатого лорда вместо него.

Мика гадала, узнал ли Эмир лорда Ривена с ее Церемонии Назначения в Рэдбридже. Ее брат был заинтригован, когда ее отправили в Кристальную гавань. Теперь он поглядывал на шумный город за ней, словно хотел осмотреть его, пока они не уплыли. Мика хотела бы показать ему столицу сама, будь ситуация другой.

Ей на ухо кашлянули.

— Принцесса?

Мика вздрогнула и отошла от брата, пока Джессамин не наступила на ее ногу снова. Она хотела уже отправиться в путь. Чем скорее они закончат с официальной частью, тем быстрее она сможет поговорить с Эмиром вдали от взглядов толпы.

Мика собрала свою свиту из стражей, лордов, леди и Мышц с багажом и поднялась на «Шелковую богиню». Корабль состоял из главной палубы, передней и кормовой. Мачты в парусах и канатах занимали почти весь центр корабля. Над палубой висели две лодки, которые могли принести их к кораблю и доставить от него, если порт будет слишком узким для «Шелковой богини».

Два ряда матросов и гребцов поприветствовали их на главной палубе, выстроились, словно ждали благословения. Они были в схожих белых туниках, которые будто специально сделали для случая, хотя их лица были не такими бодрыми, как у солдат.

Капитан, худой и обветренный, говорил с лордом Доланом у кубрика.

— Долан платит ему за информацию, — шепнула Джессамин на ухо Мике, капитан и аристократ поспешили к ней. — Осторожнее со словами при нем.

— Понятно.

— Приветствую на борту «Шелковой богини», ваше высочество. Леди, — худой мужчина низко поклонился Мике и ее спутникам. — Я — капитан Пол. Для моего корабля большая честь, что вы здесь.

— Благодарю, капитан. Я рада присоединиться к вам в этом вояже. И спасибо за гостеприимство, лорд Долан, — она протянула ладонь к аристократу на миг.

— Ничто не радует меня больше, чем вы на борту моего корабля, — сказал лорд Долан.

Джессамин тихо фыркнула.

Мика вырвалась из его потной хватки и кивнула матросам.

— Уверена, у ваших людей есть работа, капитан Пол. Не нужно устраивать церемонию в мою честь.

— Как пожелаете, ваше высочество, — капитан Пол снова поклонился и щелкнул тонкими пальцами. Матросы приступили к работе, готовя корабль к отплытию.

Лорд Долан встретил лорда Ривена — соперника в борьбе за симпатию принцессы — с каменной маской вежливости, и они стали обсуждать свои впечатляющие владения. Мика сбежала к борту корабля, чтобы попрощаться с Кристальной гаванью.

Другие лорды и леди собрались рядом с ней, их стражи стояли за ними. Мика позвала Эмира, чтобы он увидел город с воды. Он точно был впечатлен, как и она, хаосом места.

Город сиял как кристалл в утреннем свете, крыши поднимались слоями к сияющему куполу Серебряного замка. Разноцветные стены, мерцающие окна, разные флаги заполняли маленький остров до краев. Люди смотрели на их отбытие из сотен окон и балконов. Они махали платками, прощались с ними вспышками красок. Тысяча лиц смотрела с пристани, черты было невозможно выделить.

Мика на миг подумала, что увидела рыжеволосого парня с короткой бородкой, но он пропал, когда она посмотрела снова. Она коснулась записки под поясом.

Загудели трубы, и крики прощания донеслись от толпы, «Шелковая богиня» и «Стрела» отчалили. Аристократы, которых не позвали на борт, махали им с кислыми лицами, злясь, что придется самим добираться на свадьбу. Они отправились почти сразу же к своим каретам. Но обычные люди остались смотреть, как уплывают два больших корабля.

Мика распустила косу. Ее белое платье и развевающиеся рыжие пряди выделялись на фоне синего неба, оставляя сильное впечатление в разумах ее народа. Если все получится, вернется Мика уже невидимой для них.

«Шелковая богиня» добралась до центра гавани, шум толпы утихал. Вскоре скрип корабля и тихий плеск волн перекрыли звуки города. Кристальная гавань осталась позади, башни слились вместе, кроме серебряного купола. Запахи отходов и пота тоже пропали, сменились запахами дерева и соли. Они плыли к неизвестной опасности, но Мика уже могла дышать легче.

Они вскоре увидели справа далекий берег острова Эмбер, скалы и тихие города у моря. Слева был огромный военный корабль и бесконечный бирюзовый океан.

Аристократы быстро устали от видов и разошлись по кораблю. Джессамин спустилась под палубу, явно пошла проверить, были ли на месте все припасы, которые она заказала.

Как только люди перестали пристально следить за ней, Мика вытащила из-за пояса записку Пита.

Принцесса Джессамин,

Я только что узнал из надежного источника, что один из аристократов на вашем корабле — самозванец. Я не знаю, кто это из лордов или леди, но мимик заодно с лордом Обером. Прошу, будьте осторожны.

Ваш верный слуга.

Мика быстро порвала пергамент на мелкие кусочки и выпустила их в воздух. Белые обрывки пропали в волнах, как звезды в свете раннего утра. Сердце колотилось, она сжала деревянные перила до боли в ладонях.

Среди них был самозванец. Она не сомневалась в его цели. Обер уже пытался убить принцессу. Он явно попробует это повторить.

Дышать легче не выйдет.

— Вы в порядке, принцесса Джессамин?

Мика посмотрела на лицо своего брата, который подошел к ней. Она хотела рассказать Эмиру о новой угрозе, но Элана, Ингрид и Ривен стояли в паре шагов от них.

Кто-то всегда следил.

Она оглядела палубу. Калеб и Фриц болтали с Вендел у мачты, Долан отдавал указания управляющему кораблем на корме. Один из семи аристократов был самозванцем. Один из них хотел смерти настоящей принцессе. Значит, у Мики была мишень на спине, пока она была с этим лицом.

Эмир кашлянул.

— Принцесса Джессамин?

— Я в порядке, спасибо, — Мика заставила себя звучать бодро. — Хватит мне смотреть на берег. Это же праздничный вояж. Несите еду и вино!

Глава восьмая

Аристократы не жертвовали удобствами в море. У каждого была своя каюта на борту «Шелковой богини», и трюм был полон хорошей еды, вина, серебряной утвари и хрусталя для них. Зона отдыха с алыми подушками и теплыми одеялами была устроена на носу корабля, там они могли любоваться морем с комфортом. Джессамин хотела, чтобы вояж ощущался по-особенному. Скромность была неприемлема для ее гостей.

Мика играла очаровательную хозяйку, пока они удалялись от столицы. Она устроила пикник на палубе с семерыми аристократами, и все были в хорошем настроении, и не без причины. Принцесса выбрала их сопроводить ее в туре по империи, и это поднимет их статус в глазах аристократов.

— Выпьем за нашу восхитительную принцессу! — завопил лорд Долан, поднимая бокал. — И за самый красивый корабль в морях Виндфаста!

— За «Шелковую богиню»! — завопил Фриц. — Пусть она доставит нас безопасно на запад!

— За «Шелковую богиню» и принцессу Джессамин!

Аристократы праздновали, а Мика думала, как понять, кто из них был самозванцем. Мимик лорда Обера выбрал одного из этих мужчин или женщин, чтобы защитить и, возможно, убить. Мика сомневалась, что заметит изъяны во внешности самозванца. Обер точно выбрал умелого мимика. Ей придется следить за действиями, словами и настроением. Она будет искать расхождения в информации, которую могли знать только настоящие. И она должна была сделать это быстро. Это путешествие уже было опасным, даже без убийцы среди них.

Никто хотя бы не обращал внимания на Мин Айрондиер, культурную советницу, кроме пары взглядов на пятна, виднеющиеся над вуалью. Джессамин могла легко и защищенно ходить по кораблю, Баннер был с ней, а Мика развлекала ее спутников.

Часы летели быстро, как вода под их кораблем. Когда стемнело, и на палубе зажгли свечи в лампах, лорды и леди стали ужинать под звездами. Слуги бегали туда-сюда, носили сыр, хлеб, оливки, устриц и бутылки вина. Настроение стало веселым, даже не нужно было стараться. Лорды и леди рассказывали истории, оживленно обсуждали места, которые посетят. Осторожность при дворе потихоньку таяла.

Мика следила за ними в поисках врага, не давала себе расслабиться, несмотря на свежий ветер, теплую еду в животе и шепчущее море.

«Это не отдых, — напомнила она себе. — Ты на задании».

Остров Эмбер пропал позади, был едва заметным за кольцом света. Они будут плыть севернее берега Эмбер два дня, а потом повернут на запад и пересекут море Сердца, чтобы попасть на остров Пегаса, где жила семья леди Вендел.

— Надеюсь, погода не подведет, — сказала леди Вендел рядом с Микой, поедая устриц из их раковин. — Я могу показать всем вам окрестности, если получится поехать верхом.

— Я была бы рада, — сказала Мика. — Я слышала, что пейзажи Пегаса поразительны.

— Вы не помните свой прошлый визит? — леди Вендел звучала обиженно. — Мой кузен Арен гнался за нами по полю, изображая льва, и вы упали в кучу овечьего навоза.

Мика подавила смех, представив милую маленькую принцессу Джессамин в навозе. Она не поделилась таким воспоминанием.

— Простите. Я забыла об этом забавном инциденте.

— Мой кузен будет рад вас снова увидеть, — сказала Вендел. — Арен давно не был при дворе. Ему не нравятся оковы большого города.

— А я жду просторные места, — Мика подняла бокал в сторону леди Вендел. — За Пегас!

Аристократка улыбнулась.

— Не могу дождаться, когда окажусь дома.

Они звякнули бокалами, и Вендел выпила. Мика лишь делала вид, что пила, разглядывала Вендел поверх хрустального края.

Она пока что была похожа на себя. Манеры Вендел были такими же, как прежде, и даже ее теперь кривой нос был нужной формы. Мике нужно было проверить детали о кузене у Джессамин позже.

«Это сложнее, чем я думала».

Она попросила больше вина для гостей, надеясь, что фраза или ошибка выдадут самозванца. Но Элана все еще глупо улыбалась. Ингрид делала едкие замечания. Ривен все еще говорил о своих достижениях. Мику больше волновали Калеб и Фриц, которые были ее фаворитами среди семерых. Они вели себя бодро, как всегда, и она надеялась, что мимик Обера не был одним из них.

Лорд Долан вел себя так, словно его уже назвали супругом принцессы. Если он был самозванцем, то он идеально уловил жуткий характер Долана. После ужина он сел рядом с Микой, сжимал ее ладонь и доливал ей вино — которое она выливала на палубу, когда он не смотрел.

— Отмечу, что ваше платье выделяет ваши прекрасные черты… заманчивым образом.

— Вы слишком добры.

— Я всегда говорил, что вы будете красавицей, — улыбнулся он, показывая зубы в вине. — Даже когда вы были крохой.

— Это очень… кхм… приятно.

От каждого слова Долана Мике было не по себе, но у нее был приказ принимать его ухаживания, и она терпела его комплименты, как могла.

А потом настоящая Джессамин поймала ее взгляд и кивнула на нос корабля.

— Простите, милорд, — Мика с благодарностью отодвинулась от Долана. — Мне нужно поговорить с моим культурным советником.

— Конечно, моя принцесса, — невнятно сказал Долан. — Не повезло ей с таким лицом, да? Где вы ее нашли?

Мика проигнорировала его слова и вышла из круга света ламп, помахав «Мин Айрондиер». Они пошли к носу корабля, ветер и скрип досок скрывали их слова.

— Не нужно так подпускать лорда Долана, — сказала Джессамин. Ее голос был недовольным, в глазах пылал гнев.

— Разве он не один из лучших вариантов на место вашего супруга?

— Я давала ему так думать, но видеть, как он лезет к тебе… — Джессамин поежилась. — Со стороны выглядит иначе. Думаешь, мне нужно выбрать его?

Мика удивилась, поняв, что вопрос не был риторическим. Джессамин редко спрашивала ее совета.