Самозванка с короной

— Нет, думаю, он плохой выбор, — сказала Мика, — и не только из-за того, что он жуткий гад. У него власть над гильдией торговцев, но он не привяжет вас крепко к одной из главных правящих семей.

— Думаешь, империя пострадает, если я откажу главе торговой гильдии?

Мика задумалась на миг.

— Нет, — сказала она. — Они продолжат свою работу, потому что в их интересах, чтобы империя процветала.

— Согласна, — Джессамин удовлетворенно кивнула. — Лорд Долан послужил своей цели. Будет приятно больше не терпеть его душное внимание.

Мика подавила желание указать, что это она терпела в последнее время ухаживания Долана. Порой казалось, что Джессамин не видела разницы между ними. Но если она отказывалась от внимания Долана, это означало, что она серьезно восприняла ультиматум отца?

Лорды и леди стали звать ее на десерт. Мика сделала вид, что разглядывала позолоченную фигуру на носу корабля, пока быстро рассказывала Джессамин о том, что узнала из записки Пита.

— Ты доверяешь Пятну?

— Да.

— Тогда нужно быть еще осторожнее, — Джессамин взглянула на аристократов, которые лакомились пирожными в глазури в кольце света. — Может, я могу заметить странности в их поведении. Ты знаешь, что они ни разу не посмотрели мне в глаза? Это почти оскорбительно.

Мика усмехнулось. Было хорошо, что принцесса оказалась на месте простолюдинки на пару недель.

— Мне лучше вернуться к ним, — сказала Мика. — Что-то еще?

— Да, — Джессамин поправила вуаль поверх искаженного лица. — Не говори тому элитному стражу, кто ты. Я знаю, что ты думаешь об этом.

Рот Мики приоткрылся.

— Как вы…?

— Эмир Грейсон. Мне напомнить тебе, что у меня отличная память, Микатея Грейдиер? Я знаю, как работают фамилии, спасибо. Вашего отца зовут Грей, и у вас одинаково расширяются глаза, когда вы смотрите на интересных людей.

Мика вздохнула.

— Ладно, он мой брат. Я не собиралась говорить ему, кто я.

— И не надо. Мне было сложно помогать тебе правильно изображать этот облик. Будет ужасно неприятно, если ты все испортишь после того, что я сделала для тебя.

— Да, принцесса.

— Хорошо. Теперь я пойду спать. Наши друзья еще недостаточно пьяны. Убедись, что ты останешься последней. Никто не может меня превзойти.

— Ясное дело.

Джессамин пошла под палубу, где она будет спать на кровати в лучшей каюте на корабле, которую забрали у капитана Пола для принцессы. Хотя ту кровать, наверное, получит Мика, а Джессамин будет в кровати, полной подушек.

Но она хотя бы отдыхала. Принцесса трудилась так тяжко слишком долго.

Мика вернулась к гостям, они не собирались заканчивать празднование, хотя морской воздух был холодным. Калеб и Фриц — оба хорошо выпили вина — решили повеселить леди, драматично читая придворную поэму «Лорды моря Сердца». Они убедили лорда Ривена сыграть роль, и он сносно изобразил пирата-злодея, с которым они бились ложками, а щиты у них были из раковин устриц. Пока юные лорды бились на палубе, Мика разглядывала шрам Фрица, рост Ривена и телосложение Калеба, но не видела изъянов. Она слушала голоса леди, но не замечала ложных нот, их смех заглушал шорох ветра.

Их сопровождение «Стрела» было относительно тихим, пока они плыли в ночи, солдаты были на страже. Брат Мики стоял у перил правого борта, следил за темнеющим берегом. Он порой поглядывал на хихикающих и пьяных аристократов, веселящихся в ночи. Мика знала, как нахально они выглядели, особенно, для того, кто привык к строго жизни в Стоунфоссе. Она ощущала немного смущения, хоть Эмир не знал, что она была тут.

Шелест волн убаюкивал, и она обрадовалась, когда ее гости-аристократы стали расходиться по своим каютам, желая друг другу хорошей ночи. Долан переключился на Ингрид, пока Мики не было рядом, но женщина с острыми чертами четко отказала ему. Она замерла у лестницы на пути к каюте и бросила взгляд на лорда Ривена. Гордый холодный лорд не пошел за ней вниз, и он не сразу ушел.

Наконец, остались только Мика, Фриц и Калеб. Щиты, включая Райдера и Стивсона, стража Калеба, стояли довольно далеко от принцессы и юных лордов. Эмир держался на уважительном расстоянии, следил за темным морем. Мика хотела бы позвать его к ним. Она хотела бы узнать, что он думал о Калебе.

«Не важно, что твой брат думает о лорде Калебе. Ты не будешь с ним, только если придется заменять в этом Джессамин. Нет смысла представлять такое».

Фриц хорошо пил весь вечер, лепетал о леди Лорне, пока свечи догорали.

— У нее доброе сердце. И она чудеса с детьми. Ее волосы мягкие, как шерсть ягненка, а глаза… глаза как…

Его голова опустилась, и он захрапел. Лицо не изменилось.

Калеб посмотрел на Мику.

— Ты можешь идти спать, если хочешь, Джесса, — сказал он. — Не нужно доказывать мне, как ты энергична.

Мика подавила зевок.

— Что ты будешь делать?

— Думаю, прогуляюсь по палубе. Прошлый приступ был пару недель назад, и я ощущаю себя бодрее обычного.

Мика подумала о самозванце на «Шелковой богине». Ей нужно было сузить круг подозреваемых, начиная с Калеба. Ей казалось, что она могла выстоять против любой угрозы, пока он оставался собой.

— Можно прогуляться с тобой?

Он пожал плечами.

— Это твой корабль. Точнее, Долана, но империя твоя.

Она коснулась ножа под юбкой. Она надеялась, что Калеб не был самозванцем, но она была готова, если он окажется врагом.

Калеб все еще был немного пьяным, напевал мимо нот, пока они шли, чтобы посмотреть на неровный берег, мимо которого плыли. Мика следила за ним, искала признаки, что он был имитатором.

— Ступай осторожно, — Калеб протянул руку. — Тут немного скользко.

— Я в порядке, — Мика ловко перешагнула лужу вина, которую сама сделала, чтобы не быть пьяной.

— Ясное дело. Как тебя Долан назвал? Восхитительная, — Калеб рассмеялся. — Хороший выбор похвалы.

Мика усмехнулась.

— Я забавная, вот спасибо.

— Да, но твои волосы мягкие, как шерсть ягненка?

— Мягче.

Движения Калеба были свободнее обычного, и он расстегнул темно-синий камзол, но казался тем же человеком. Он всегда был заботливым, с чувством юмора, даже если ему было плохо, или он устал или выпил. И он не хитрил, как другие лорды. Он был слишком занят своими проблемами, не знал, когда он станет сильным, как десять мужчин, или когда пронесется по бальному залу на огромной скорости. Его состояние делало его приятно непритязательным, и Мика надеялась, что сможет проверить его личность.

Они добрались до правого борта, Калеб опустил квадратные ладони на перила, смотрел на воду и огни на берегу. Он будто что-то искал.

— Что такое? — спросила Мика.

— Видишь те огни? Думаю, это Галлтон. Я оставался там как-то с Обером и Юфией.

Мика шагнула ближе к нему. Она едва могла различить темный силуэт скалы, на которой стоял Галлтон. Огни были тусклыми, отчасти скрытыми туманом. Там они с Калебом встретились в такую ночь. Но мимик Обера знал бы, что Калеб был там.

— Какой из себя Галлтон? — спросила она.

— Людный, — сказал Калеб. — Это последняя остановка на главной дороге до Старых Королей и Кристальной гавани. Там много таверн и постоялых дворов, — он взглянул на нее. — Разве ты не была там раньше?

Мика избегала его взгляда. Она хотела сказать ему правду, раскрыть, что и она думала о той ночи. Но она вздохнула в стиле Джессамин и сказала:

— Я не могу помнить все городки в моей империи.

— Некоторые сказали бы, что можешь.

— Что могу?

— Помнить все городки. Людям нужно, чтобы их правители заботились об их домах, даже в таких далеких местах, как Галлтон.

Мика приподняла выразительную бровь Джессамин.

— Хочешь сказать, что я не переживаю?

Калеб постучал пальцами по перилам. Ветер трепал рукава его рубашки, ткань развевалась как морской туман.

— Можно говорить прямо?

— Прошу.

— Мы все слышали сплетни о мятеже в Близнецах. Я не знаю, хотят ли они выйти из состава империи, но я снова и снова слышу, что лидеры империи больше переживают из-за политики и хитрых стратегий, чем за нужды народа.

Мика не могла с этим спорить. Джессамин строила много схем, и она не проявляла тепло, вед это могли спутать со слабостью. Она пряталась за лицом Мики, и это был обман, который обычные люди ненавидели, и Мика такое ненавидела.

Но она не сомневалась в решениях принцессы, даже если лорд, которого она считала союзником, так делал.

— Скажи, лорд Калеб, у островов Пеббл схожие взгляды?

Калеб повернулся к ней так быстро, что расплывался. Он сам удивился скорости движения, словно вспышка Таланта выдала его чувства сильнее, чем он намеревался. И, возможно, его настоящую личность.

— Хочешь знать, присоединятся ли мои люди к мятежу в Близнецах?

— Это я и спрашиваю.

Калеб задумчиво замер после вспышки скорости. Мика не знала того, кто, несмотря на энтузиазм других движений, мог достичь такой неподвижности.

— Правда в том, что я не знаю, — сказал он. — Но в империи есть трещины, принцесса, и люди, как мой дядя, могут их использовать.

— С помощью таких людей, как ты?

— Я верен, Джесса, — Калеб вздохнул, провел ладонью по спутанным от ветра волосам. Он звучал трезво. — Ты не должна даже спрашивать. Но да, если он улучшит зелье, он сможет сильно навредить людьми, у которых будут мои способности без побочных эффектов.

— Мы должны найти его до этого, — Мика сделала паузу и посмотрела в его глаза. Мимик Обера говорил бы так о Талантах Калеба? Он был бы мимиком и Пятном, и ему понадобился бы поразительный контроль. Судя по безумцу на балу и ограничениям Калеба, зелье было далеким от идеала. Она боялась думать о том, что будет, если у Обера все получится. Это явно был настоящий Калеб.

Но ей нужно было больше доказательств, что знали только они двое.

— У тебя есть идеи, чем может быть пустая крепость? — сказала она.

— Я думал об этом и о том, что Хадделл сказал мне на складе.

Мика представила миг, когда старый зельевар изобразил безумие, пока искал склянку зелья, чтобы бросить Калебу. Она едва успела отбить флакон.

— Он сказал, что я найду остальную операцию Обера…

— …там, где меньше всего хочешь ее найти.

Калеб моргнул.

— Я говорил тебе это?

— Конечно, милый, — Мика быстро махнула ладонью, пока он не задумался, говорил ли это Джессамин. Только Мика и Калеб слышали Хадделла. Это был настоящий Калеб. Облегчение обрушилось на нее как летний ливень. — Продолжай.

— Я бы не хотел, чтобы Обер работал на островах Пеббл. Там есть маяк на западном острове, который можно описать как пустой.

— Он подходит больше, чем замок Тимбрал?

— Однозначно.

Она вспомнила слова безумного Таланта: пустая крепость, мерзость.

— У нас есть два варианта расположения штаба Обера на западе. Хорошо, что мы плывем туда с военным кораблем Талантов-солдат.

Калеб приподнял бровь.

— Я думал, мы отдыхаем.

— Как и многие думают, — она не смотрела на него, боясь, что он увидит решимость Мики за маской Джессамин.

— Знаешь, порой мне жаль людей, которые думают, что могут обхитрить тебя, — сказал Калеб.

Мика усмехнулась.

— И мне.

Если бы решала Мика, они с Калебом вскоре бились бы против Обера. Она хотела бы сказать ему правду. Калеб бросился в бой на складе, чтобы спасти группу Талантов, хоть это и испортило его отношения с дядей. Он был хорошим, выбрал бы правильный курс действий вместо удобного. Он не предаст принцессу. Может, только ему она и могла сейчас доверять.

Император Стил сказал, что Калеб был хорошим вариантом супруга его дочери, хоть его семья не была влиятельной. Мика предпочла бы видеть принцессу с кем-то, как Калеб, а не Долан или Ривен. Или самозванцем на их месте. Она задумалась, что Калеб чувствовал к принцессе. Они дружили, но могла ли его симпатия к Джессамин быть глубже, чем она думала?

Они молчали, огни Галлтона пропадали вдали. Ночь была красивой, хоть и холодной, и туман стал рассеиваться. Мика прильнула к Калебу, словно ради тепла, ей было интересно, как он отреагирует. Он не отодвинулся, смотрел на темный горизонт.

Она придвинулась ближе, чтобы ее бок прижался к его руке, ее рука свободно обвила его локоть.

«Ты проверяешь, что он сделает, — сказала она себе. Сердце билось быстрее, кровь бежала жаром под кожей. — Твои чувства тут не важны».

Калеб задержал дыхание, поняв, как она прильнула к нему, это отличалось от того, как они с Джессамин обычно выражали симпатию. Он мог подозревать правду? Мика не была уверена, что слышала, как его дыхание изменилось, ведь сердце гремело в ушах.

Ее голова кружилась. Она склонилась ближе.

«Ты просто ищешь зацепки».

Ее контроль ускользал, словно ее тело — та часть, которая была Микой — не могла перенести расставание с ним.

Калеб обычно мог увидеть Мику за маской того, кого она изображала. Она хотела вернуть это, хотела верить, что это не было изъяном ее изображения. Она едва могла сдержать гром в груди. Она хотела снова услышать свое имя на его губах.

Наконец, он заговорил, его голос был тихим:

— Джесс…

Мика резко отпрянула, словно доза зелья энергии полилась в ее рот. Она не могла так, не могла прислоняться к нему, пока была в этом облике, не в своем теле, и когда чувства к нему становились только сильнее.

Она изобразила смех Джессамин, но с дрожью.

— О, я почти засыпаю на ногах. Мне лучше уже лечь спать. Спокойной ночи! — и она убежала, не дав Калебу сказать ни слова.

Глава девятая

Мика знала, что была в опасной ситуации с Калебом. Она старалась вести себя с ним, как делала Джессамин, дальше в вояже. Она не стала холодной, но и не сближалась слишком сильно. Порой казалось, что он пристально следил за ней, смотрел на ее шаги, вслушивался в голос. Ее щеки пылали, когда их взгляды пересекались, и она не понимала, боялась ли, что он ее раскроет, или надеялась на это. И она не могла понять, следил он за ней, потому что подозревал правду, или он медленно начинал видеть в Джессамин не только друга.

Бодрые манеры Джессамин помогали Мике скрывать искрение чувства. Ее смех стал выше, а ее карие глаза сверкали дикой энергией, пока она развлекала гостей, пытаясь отыскать самозванца среди них.

Мика подозревала, что мимик был тут, чтобы убить принцессу, но трое из четверых лордов были кандидатами на руку Джессамин. Может, самозванец задумал не убийство. Но, даже если убийство произойдет, жертвой будет Мика, а не Джессамин.

Мика не оставалась ни с кем наедине с тех пор, как они уплыли от берега Эмбер в море Сердца. Она и аристократы отдыхали на солнце, ели редкие фрукты и мед, играли, чтобы скоротать время. Лорды тренировались на деревянных мечах и ножах, порой звали солдат со «Стрелы» для упражнений.

Лорд Ривен проявил себя удивительно хорошо с мечом, но не мог сравниться с Калебом. Он двигался с рваной грацией, то ускорялся, то бил с огромной силой. Мика слышала, как лорд Ривен похвалил его раз, это было редкостью для наглого лорда.

Сдержанное одобрение Ривена заглушили комплименты со стороны Эланы и Вендел.

— Он даже не вспотел, — сказала Вендел утром, когда они смотрели, как Калеб тренировался со Стивсоном, пока Фриц, Ривен и пара матросов наблюдали.

— Я была бы не против, если бы он немного вспотел, — сказала Элана.

— А эти плечи, — Вендел вздохнула. — Был бы он немного выше.

— Или вы немного ниже.

Вендел пропустила мимо ушей укол Эланы, восхищаясь плечами Калеба. Он был невысоким, но пропорциональным. Мика считала, что он был правильного роста.

Деревянные мечи стучали, и Калеб отступал, поправляя шаги на покачивающемся корабле. Он замер на миг. Другой. А потом бросился в атаку. Его меч поднялся, чтобы встретить меч Стивсона, двигаясь вдруг так быстро, что деревянные клинки разбились от столкновения.

Стивсон рассмеялся, и двое мужчин схватили новые деревянные мечи. Стивсон знал о состоянии своего господина. Мика разглядывала других лордов, проверяя, были ли они удивлены. Мимик лорда Обера точно знал о таком. Ривен хмурился, словно пытался понять, как удар оказался таким сильным. Фриц был занят, точил кинжал, который часто носил с собой, и не заметил странность. Лорда Долана не было видно.

— Стиль Калеба уникален, да? — сказала Вендел. — Мой дядя и кузен захотят посостязаться с ним, когда мы доберемся до Пегаса.

— Надеюсь, мы скоро там будем, — сказала Элана. — В море так скучно.

— Может, нам нужна музыка, леди? — быстро сказала Мика. — Может, милые лорды присоединятся на танец, когда вымоются?

Они заполняли дни отдыхом и сплетнями, а ночи — танцами и едой. Мика искала странное поведение спутников, но не могла понять, были ли несостыковки, ведь видела их только при дворе. Там поведение было другим.

Джессамин тоже делилась с Микой наблюдениями, была рада роли шпионки в тени.

— Ингрид и Элана ладят, — сказала она вечером, пока они одевались для ужина в общей каюте. — Мне это не нравится.

— Я слышала, как они ссорились за игрой в карты час назад, — сказала Мика.

— Ссорились, да, но они не так холодны, как были раньше.

— Думаете, одна из них — самозванка?

— Возможно, — Джессамин теребила браслеты на запястье. — Или они стали перешагивать разницу между ними.

— Что между ними произошло.

— Элана купила виллу в Винноу, которую Ингрид приметила годы назад. Она стала доступной, и Элана забрала ее, пока Ингрид была в Талоне.

Мика замерла посреди застегивания одного из теплых платьев Джессамин. Стало холоднее, они приближались к северу.

— Они враги из-за дома, где они большую часть года даже не живут?

— В той вилле лучший вид на бухту, — сказала Джессамин, — и она по соседству с виллой лорда Ривена и его семьи.

— О, точно. Ингрид давно положила на него глаз, да?

— Как сокол, — сказала Джессамин.

— Элана им не заинтересована, — Мика продолжила застегивать пуговицы. Их была тысяча на этом платье. — А он заинтересован вами. Я не пойму, почему они воюют за внимание лорда Ривена.

— Кто сказал о его внимании? Элане не нужно, чтобы связь между Талоном и севером острова Эмбер стала крепче, — Джессамин указала на большую карту империи Виндфаст, висящую на стене каюты. — Она думает, что они навяжут тарифы на торговый путь между их землями, если сыграют свадьбу.

— Разве Ингрид не любит Ривена?

— При чем тут любовь?

Мика моргнула.

— Н-ни при чем. Элана не хотела, чтобы Ингрид и Ривен сблизились во время визитов в Винноу, и она забрала виллу. А теперь Ингрид ненавидит ее за это?

— Да. И Ингрид пустила гадкие слухи о поведении Эланы на той вилле, потому Элана ненавидит Ингрид. До этого проблема была лишь в делах.

Мика потерла нос, делая его крючковатым, как у Ингрид, а потом острым, как у Эланы.

— Но теперь они ладят?

— Я слышала, как они спокойно говорили утром, когда никого рядом не было, — сказала Джессамин. — Они говорили о чайках. Представь! Может, их соперничество в последнее время было игрой.

— Или одна из них — самозванка, которая не может изобразить ту враждебность.

— Или это.

— Я буду следить за ними, — сказала Мика.

— Хорошо. И удели больше внимания лорду Ривену за ужином. Посмотрю, как отреагирует Ингрид. Если она настоящая, ей это не понравится.

— Я думала, вы сказали, что дело не в любви.

— Ссора Эланы и Ингрид не из-за любви. Но симпатия Ингрид к Ривену почти точно искренняя, бедняжка.

— Почему…

— Ты не должна была уже одеться? — рявкнула Джессамин. — Мы не можем всю ночь сидеть и сплетничать.

— Да, принцесса.

Мика убрала темно-рыжие волосы за плечи и поспешила к двери каюты, готовясь к еще одному вечеру общения. Она замерла у двери.

— Принцесса?

Джессамин мучительно вздохнула.

— Что теперь, Микатея?

— Вы хотите выйти замуж по любви?

Мгновение было слышно только скрип корабля.

Когда Джессамин ответила, ее голос был тихим:

— Моя жизнь никогда не была о том, чего я хочу.

— Вы любите…

— Быстрее, — Джессамин не дала ей закончить вопрос. — Наши гости ждут.

Мика послушалась, не смогла подавить сочувствие к Джессамин. Их отношения были часто сдержанными, но Мика хотела счастья принцессе. Они обе знали, как было, когда отодвигались чувства ради долга.

Но, пока они плыли к неизвестной опасности, все еще не выявив самозванца, их ждали проблемы серьезнее.

* * *

— На корабли нападают в Северном канале, ваше высочество, — капитан Карсон поднялся на борт «Шелковой богини» для регулярного отчета. Каждый день он посылал Пятно со «Стрелы» проверить воды на легких лодках, они гребли так же быстро, как бежали, осматривали путь. Карсон передавал их информацию Мике, стоя в тени длинной лодки, висящей над палубой «Богини». Только Мин Айрондиер можно было слушать эти разговоры. — Почти вся активность сосредоточена между Крэем и Сильверфеллом, но как минимум один корабль пострадал у Пегаса.

Мика проверила, что никто не слушал.

— Кто в ответе?

— Мы еще не знаем, — сказал капитан Карсон. — Предлагаю изменить курс по морю Сердца и приблизиться к Сильверфеллу с юга. Мы можем добраться до города по реке и избежать Северный канал.

— Придется пропустить остановку в Пегасе, да?

Вендел подняла голову в другой части палубы, словно ощущала, что они обсуждали ее дом, хотя она не была рядом с ними.

— Верно, — сказал капитан Карсон. — Думаю, это самый безопасный вариант.

Мика осторожно взвесила новости. Она верила словам капитана Карсона. Солдат-Щит проявил профессионализм. Он знал, какими были риски, и он не хотел бы, чтобы дочь императора была в опасности, если жестокость на Западе продолжит расти.

И если кто-то нападал на корабли…

Джессамин тихо кашлянула, напоминая Мике, что это было не ее решением.

— Моя принцесса, — сказала Джессамин. — Это оскорбит местный обычай Пегаса, если отказаться после принятия приглашения.

Мика с пониманием кивнула.

— Мин права. Мы не можем менять курс, капитан. Я могу верить, что вы будете настороже, пока мы плывем по Северному каналу?

— Всегда, моя принцесса.

— Хорошо, — она взглянула на Джессамин, ее вуаль подрагивала, словно она пыталась передать что-то еще. — Я хочу знать, кто нападает, капитан. Отправьте команду лучших людей проверить канал, пока мы исполняем дипломатические обязательства в Пегасе. Попытайтесь поймать заложника.

— Будет сделано, принцесса, — Карсон отсалютовал и спустился на лодку, которая вернет его на корабль.

— Хорошо, Микатея, — сказала Джессамин, когда он уже не слышал. — Ты скоро научишься читать мои мысли.

— Почему так важно быть на Пегасе?

— Меня не спугнуть разбойниками, — сказала Джессамин. — Северный канал — часть моей империи. Мы не решим проблемы, если менять курс.

— Будем надеяться, что капитан Карсон получит заложника, — сказала Мика.

— Мои мысли.

Мика хотела читать мысли Джессамин. Это упростило бы ее работу. С другой стороны, чем полезнее она была для принцессы, тем сложнее будет уйти, когда настанет время.

Мика не забыла другую миссию. Она в свободные мгновения — и с помощью карты империи в каюте капитана Пола — узнавала больше о вариантах на роль пустой крепости. Замок Тимбрал и маяк на островах Пеббл были далеко, и они легко могли скрывать эксперименты Обера, не привлекая много внимания. Ее поиски не могли начаться, пока она не поймает самозванца на «Богине». Личность Джессамин нужно было скрывать, пока среди них был убийца.

У Мики была миссия приятнее, пока они плыли по волнам моря Сердца: завести с братом разговор об их семье. Настоящая Джессамин не стала бы болтать с солдатом в Серебряном замке, но было проще устроить беседу на борту «Шелковой богини».

— Простите, солдат Грейсон, можете помочь уладить спор?

Она отдыхала на алых подушках на палубе с Ингрид, когда позвала брата. За неделю в море стало холоднее, и они кутались в плотные одеяла, чтобы защититься от холода.

Эмир смотрел, как Калеб и Фриц тренируются на мечах на палубе справа, но он появился рядом с ней немедленно.

— Чем я могу помочь, ваше высочество?

— Я говорила леди Ингрид, что больше всего солдат с Талантами на базе Стоунфосс, а не в Айронхолле или Талоне.

— Бред, — леди Ингрид встала. Ветер трепал пряди ее черных волос вокруг ее лица, смягчая острые черты, несмотря на возмущенное выражение. — Айронхолл — самая важная база из всех в Виндфасте.

— Ее расположение важное для защиты империи, да, — сказала Мика. — Я не хочу унизить вашу родину, леди Ингрид. В Стоунфоссе просто больше людей.

— Верно, ваше высочество, — сказал Эмир. — В Стоунфоссе на десять процентов больше солдат, чем в Айронхолле, и большая часть из них — Таланты.

— Из-за программы поселения Талантов, — сказала Мика. — Верно?

— Да, ваше высочество, — Эмир оставался с прямой спиной, не боялся, хотя говорил с будущей императрицей и ее спутницей. — Стоунфосс предоставляет дома для Талантов, которые вступают в брак. Цель — поддержать появление Талантов.

Мика улыбнулась.

— А вы из Стоунфосс, солдат Грейсон?

— Да. Вырос в доме одного из Талантов вместе с братьями и сестрой.

— Расскажите о них, — Мика заметила, что Джессамин говорила с Баннером у мачты. Она не так сильно нависала над ней в последнее время, доверяя, что Мика не испортит все разговоры, но теперь приблизилась. Мика укуталась плотнее в одеяло и склонилась к Эмиру, хотела узнать больше о своей семье, пока принцесса не помешала. — Пожалуйста.

— Мои родители — Таланты, ваше высочество, — сказал Эмир, вежливый тон смягчился. — У меня три брата и одна сестра. Мой старший брат, Эйден, из Мышц. Он недавно стал командиром своего отряда. Мои младшие братья — Щиты. Моя сестра — имитатор, обученная в Академии в Рэдбридже.

Мика представила их всех, сидящих за большим столом, скромно ужиная ржаным хлебом и жареным голубем. Она почти ощущала запах кожи и земли, какой пропитал их дом. Парни жили в бараках, но они приходили домой на ужин, когда Мика возвращалась на праздники из Академии.

— А родители?

— Мышца и Пятно. Оба служили империи всю жизнь.

— Империя благодарна за это, — Мика сглотнула ком в горле. — А братья-Щиты? Они… тоже солдаты в Стоунфоссе?

— Да. Они порой ввязываются в проблемы, но их еще не выгнали из армии.

Мика усмехнулась. Уиллс и Риз всегда шутили друг над другом — или их братьями — зная, что они не пострадают, если парни решат отомстить. Близнецам в этом году исполнялось двадцать, но она все еще считала их мальчиками. Они дразнили ее безжалостно в детстве, но били любого вне семьи, кто так делал. Они как-то столкнули мальчика из Мышц в яму с навозом за то, что он смеялся над ранними попытками Мики менять облик. Мальчик оказался сыном командира их отца, и только быстрые действия Эмира спасли его от понижения. Эмир целый год бегал по поручениям мальчика в обмен на его тишину.

— Наверное, чудесно, когда столько родственников.

— Да, — Эмир осмелел от интереса Мики. — Ваше высочество, я могу задать вопрос?

— Конечно, солдат Грейсон.

— Мою сестру отправили служить аристократке в Кристальной гавани. Мы месяцы не получали от нее писем. Вы случайно не знаете, кому она служит?

— Микатея?

Мика вздрогнула, голос произнес ее имя за ней. Калеб подошел, пока она говорила с Эмиром, и она не слышала его шагов.

— Имя вашей сестры — Микатея, солдат Грейсон? — спросил Калеб.

— Верно, милорд, — сказал Эмир. — Вы ее знаете?

— Да. Она спасла мою жизнь пару месяцев назад.

— Мика сделала это? — Эмир просиял от гордости. Мика была в панике и не успела оценить момент.

— Она оставила место работы почти два месяца назад, — сказал Калеб. — Хотите сказать, что с тех пор не было вестей от нее?

— Погодите. Она ушла? — Эмир нахмурился. — Это на нее не похоже.

— Наверное, у нее был повод, — рявкнула Мика. Ей нельзя было дать им соединить точки. Она села, одеяла упали на палубу. — О, леди Ингрид, не пора ли выпить чаю? Может, солдат Грейсон сможет его принести.

Но Ингрид не слышала ее, заинтересованная разговором солдата и лорда. Джессамин пронзала Мику взглядом, требуя справиться с ситуацией.

Калеб искренне переживал.

— Мика могла разозлить властного лорда, который опасен для Талантов.

— Что? — Эмир примчался к Калебу, опустил ладонь на меч. — Где этот лорд?

— В Тимбрале, насколько я слышал, — сказал Калеб. — Я немедленно отправлюсь туда. Если ее забрали, потому что…

— Уверена, Микатея в порядке! — пронзительно сказала Мика. — Никто из вас не побежит в Тимбрал.

Калеб повернулся к ней, и она увидела миг, когда осознание ударило его, как молния. Он побелел, широко открыл рот. Он был не просто в шоке. Он был в ужасе.

Это было плохо.

Мика вскочила на ноги, запуталась в одеяле.

— Идемте в мою каюту, лорд Калеб, — сказала она. — Эмир, ты тоже пройдешь с нами.

Эмир моргнул, глядя на нее. Она не должна была звать его по имени, но нужно было, чтобы он слушал. Ей нужно было поговорить с ними наедине, пока они не испортили все, или пока глупые юные герои не убежали в Тимбрал вместе спасать ее.

Ингрид смотрела на все это с интересом, но Мика ничего не могла сейчас с этим поделать. Она объяснит позже… как-то.

Не смея смотреть на настоящую Джессамин, Мика поспешила под палубу и прошла к своей каюте, Калеб и Эмир следовали за ней. Она впустила их внутрь и захлопнула дверь.

— Ладно, — начала она.

Она не успела добавить ни слова, Калеб толкнул ее к стене. Он прижал ее к месту, не так сильно, чтобы вредить, но она не могла двигаться или отбиваться.

— Где она? — осведомился он.

— Калеб…

— Ты убила ее? Говори. Я знал, что что-то в тебе не так. Ты работала все это время на Обера?

— Нет! Я всегда была на стороне принцессы, — она вырывалась, ее черты менялись. — Отпусти меня!

— Мика? — сказал Эмир. Это ты? Отпусти ее!

Он шагнул вперед, потянулся к мечу, но Калеб схватил его за форму и отодвинул, вдруг став сильным, как Мышца. Эмир уставился на юного лорда.

— Что случилось с Джессамин? — Калеб сильнее сжал и плечо Мики, чуть не поднял ее над полом. Теперь было больно. — Если ты ей навредила…

Мика наполнила легкие воздухом и закричала в его лицо:

— Опусти. Меня.

Калеб вдруг заметил, что его ладони стали сильнее обычного. Он отпустил ее и отпрянул на шаг, отпустил и Эмира.

— Прости, я…

Дверь распахнулась с силой, ударилась об стену. Они повернулись, потянулись к оружию.

— Не смей ей вредить, дурак! — настоящая Джессамин стояла на пороге, глаза пылали над вуалью. — Ты все испортишь.

Калеб глядел.

— Джессамин? Ты жива?

— Ясное дело, — она прошла в каюту. Баннер следовал за ней. — Как для вспышек скорости Пятна, Калеб, ты бываешь поразительно медленным.

— Но…

— Закрой дверь, Баннер, — сказала принцесса. — Следи, чтобы никто не подслушал.

Щит послушался, хотя ему пришлось придерживать дверь снаружи, потому что засов был сломан. Джессамин распахнула ее так сильно, будто сама была из Мышц.

Она повернулась к ним, взгляд метал молнии.

— Я еще никогда не видела такой глупости за всю жизнь. Я окружена неумехами.

— Джесса, — сказал Калеб. — Я думал, тебя убили и заменили. Почему ты сказала, что твой мимик ушла? — он посмотрел на Мику и помрачнел. — Ты пыталась избегать меня? Ты могла бы сказать, что не…

— Нет, — сказала Мика. — Дело не в…

— Мика, это точно ты? — перебил ее брат. — Ты работаешь на саму принцессу?

— На это нет времени, Эмир, — сказала Мика.

— Точно, Эмир, — сказала Джессамин. — Я еще не закончила с твоей жалкой сестрой. Неужели так сложно уберечь простой секрет, Микатея?

— Они собирались бежать в Тимбрал, потому что…

— Я не глухая, — рявкнула Джессамин. — Я все слышала, как и другие люди на палубе. Теперь леди Ингрид будет задаваться вопросом, почему этих двух дураков интересовал мой имитатор, и почему я повела их в свою каюту для разговора. Я неделями буду оправляться от этой катастрофы, даже если она не самозванка. А если бы на палубе было больше аристократов!

Калеб вскинул руки, движения чуть расплывались.

— Но почему Мика притворяется…?

— Поэтому!

Джессамин сорвала чепчик и вуаль, тут же заткнув его. Свет из иллюминатора озарял искажения ее лица. Растаявшая кожа, красные пятна, короткие волосы.

— Джесса, — сказал Калеб после мига потрясенного молчания. — Как?

— Твой милый дядя, — сказала Джессамин. Она была странно удовлетворённой от ужаса на лице друга. Она любила получать реакцию людей. — Он заметил мой тоник для бодрости гадким зельем. Мы остановили зелье, не дав ему убить меня, но ты видишь, почему Микатее пришлось взяться за роль самозванки.

— Пришлось? Джесса, это повод объявить войну Тимбралу и казнить Обера. Почему же ты это скрываешь?

— И я так говорила, — сказала Мика.

Джессамин повернулась к ней.

— Ты тут принцесса или я? Я не потерплю сомнений в моих решениях, особенно после того, как ты все запутала.

— Уверен, у тебя есть причины не объявлять это при дворе, — сказал Калеб. — Но почему ты не сказала мне?

— Калеб, — начала Джессамин. — Ты мой дорогой другой.

— Да? — Калеб посмотрел на нее, потом на Мику. — Я доверил вам обеим свою тайну. А вы не смогли так сделать?

— Ситуация деликатная, — сказала Джессамин.

— Я знаю о деликатных ситуациях.

В дверь вдруг постучали.

— Мы вот-вот высадимся на острове Пегас, моя принцесса, — позвал Баннер за дверью. — Сказать капитану подождать?

— Нет, я сейчас буду, — Джессамин глядела на Калеба. — У нас будут проблемы?

— Ты спрашиваешь, предам ли я тебя? — сказал Калеб. — Не отвечай. Конечно, твой секрет защищен. Процветай, — и он вышел из каюты, не взглянув на них.

Мика смотрела, как его опушенные плечи скрылись в коридоре, желая как-то объяснить, почему они предали его доверие. Он испытал достаточно предательств в последнее время. Она могла лишь надеяться, что это не разрушило все между ними.

— Ну, Микатея? — Джессамин хлопнула в ладоши, Мка вздрогнула. — Тебе не нужно готовиться к приему?

— Да, принцесса, — Мика быстро вернула облик Джессамин и взяла наряд, который принцесса выбрала для прибытия в Пегас.

Эмир все еще глядел на нее.

— Так ты — Мика, играющая принцессу Виндфаста? Все время?

— Прошу, никому не говори, — сказала Мика. — Мы обсудим это позже.

— Не скажу, — Эмир вдруг подбежал к ней и обнял. — Рад тебя видеть, Мика.

Она прижалась лицом к его плечу, вдыхая земляной аромат дома.

— И я тебя.

— Они ждут, Микатея, — сказала Джессамин.

Эмир опустил ее на ноги и вышел за дверь раньше, чем принцесса смогла снова на них накричать.

Глава десятая

Остров Пегас был зеленой землей. Пастбища покрывали холмы, сколько хватало взгляда, тянулись до воды. Белые и серые овцы усеивали пейзаж, щипали жесткую траву или убегали от овчарок на холмах.

Холмы сменились широкой рекой. Дельта занимала почти всю южную часть острова, между ветками реки раскинулись участки едких болот. На западе от дельты лежал город под названием Кэрроу. Это место было столицей Пегаса, пока островное королевство не соединилось с Эмбер, Винноу, Сильверфеллом и меньшими островами вокруг них, став империей Виндфаст.

Кэрроу был городом домов с соломенными крышами и деревянными башнями. Многие строения были построены на холмах, сливались с пейзажем. Воздух пах мускусом и свежесрезанной травой, и было куда прохладнее, чем в Кристальной гавани.

Мика была в хорошем настроении, была готова спуститься на эту зеленую землю. Теперь Калеб и Эмир знали правду, и она была уверена, что почти закончила с этой игрой. Джессамин поймет, что было не так и плохо показывать свое лицо людям, и Мика будет свободна. Им все еще нужно было поймать самозванца, которого лорд Обер поместил среди ее спутников, но будет проще с помощью Калеба и Эмира.

Мика улыбнулась аристократам на палубе, они были в лучшей теплой одежде. Самозванец не мог долго прятаться.

Ингрид с интересом смотрела на Мику, лишь краем уха слушала шепчущую ей Элану. Она не забыла странный разговор, который видела. Вендел встала на носочки у перил борта, словно хотела выпрыгнуть и попасть домой скорее. Долан смотрел на список торговцев в Кэрроу. Фриц озирался, наверное, искал Калеба, который ушел в свою каюту, а не вышел на палубу. И Ривен смотрел на леди Ингрид.

«Интересно», — никто из них не замечал «Мин Айрондиер» рядом с принцессой, и это было сейчас важно.

«Шелковая богиня» причалила у пристани из грубых досок, где небольшая группа ждала гостей из столицы. Жители Пегаса столпились у воды, хотели увидеть будущую императрицу. Шум их голосов смешивался с воплями скота и шелестом ветра над холмами. Все были в шерстяной одежде, и место казалось уютным, что было приятным после шелков и украшений, которые окружали Мику последние месяцы.

Капитан Пол отдал последние приказы, и матросы опустили трап. Аристократы спустились один за другим, все немного шатались после недели в море. Они замерли, возвращая равновесие, пока встревающие приближались.

Лорд-губернатор пегаса, дядя леди Вендел Гордон, первым встретил их. Он был энергичным мужчиной с красным лицом, желваками и густыми черными волосами.

— Принцесса Джессамин! Приятно снова вас видеть! — он затряс руку Мики так, что ее зубы загремели. Его веселая манера напоминала хозяина таверны, а не прямого потомка древних королей Пегаса. — Вы давно не озаряли собой наши берега.

— Спасибо, милорд, — сказала Мика. — Я рада вернуться.

— Жаль, что ваш отец не смог прибыть. Ему очень понравился наш эль в его последний визит.

— Он передает лучшие пожелания, — Мика попыталась представить мрачного императора Стила, пьющего эль с этим веселым мужчиной. — Он жалел, что не увидел вас на балу в честь годовщины.

— Я не мог уехать посреди сезона стрижки овец, но, надеюсь, моя племянница хорошо нас представила.

Лорд Гордон с любовью обнял Вендел за плечи, и она улыбнулась ему. Мика искренне надеялась, что это не самозванец играл теплое возвращение домой.

— С Леди Вендел приятно общаться при дворе.

— Приятно… — лорд Гордон умолк, «Стрела» подплыла рядом с «Богиней». Галеон выглядел еще больше у пристани, затмил другие корабли в маленькой гавани Кэрроу.

— Наше сопровождение, — объяснила Мика. — Капитан Карсон хочет пополнить запасы в Кэрроу, а потом отправится проверить Северный канал для следующей части нашего вояжа.

— Мудрое решение, — сказал лорд Гордон, хоть он не выглядел счастливо из-за военного корабля в гавани. — У нас были отчеты о необычной активности в канале.

Мика и Джессамин переглянулись.

— Какая необычная активность?

— Будет время обсудить это за ужином. Идемте, — лорд Гордон широко махнул руками, указывая на всю группу. — Мы подготовили жареное мясо, чтобы встретить вас у нас. Присоединитесь к нам за хлебом и элем!

— За хлебом и элем! — вторила Вендел.

Другие члены встречающей группы — многие были с темными волосами и ростом Вендел — повторили слова, устремились к гостям.

— За хлебом и элем!

Группа прошла от причала к широкой улице, пересекающей центр города. Лица выглядывали из окон домиков, их провожали взгляды. Хоть людей интересовало прибытие принцессы, они были не такими шумными, как в Кристальной гавани. Мика уже ощущала себя тут как дома, хоть угроза и была близко. Она шла рядом с леди Вендел, а лорд Гордон отстал и общался с лордами. Он поздравил Фрица с грядущей свадьбой, стукнув парня по спине. Долан был с другой стороны, хотел начать обсуждение деловых интересов в Кэрроу. Ингрид и Элана следовали медленнее, словно не могли расстаться с роскошью корабля. Элана морщила острый нос, шептала что-то о вони овец. Ингрид хихикала в ответ.

Вендел игнорировала их отвращение, описывала прелести шерсти, пока они шли по городу пешком.

— Шерсть на Пегасе мягче других. Мы обрабатываем ее зельями, чтобы она не царапала кожу.

— Да? — Мика была уверена, что Джессамин уже знала это, но это не помешало леди Вендел расписывать главный товар ее родины.

— Да, моя принцесса. Шерстяные одеяла — обязательная вещь для каждого поместья и холодных залов замка. Мы красим шерсть…

— Вендел!

Мика выдохнула с облегчением, когда речь высокой аристократки прервали. Мужчина примчался к ним на черном жеребце, люди расступались перед ним, как овцы. Стражи-Щиты шагнули вперед, когда незнакомец приблизился, но отступили от слова лорда Гордона.

— Мой старший сын и наследник, — сказал он с гордостью в голосе. — Появился заметно, как обычно.

— И опоздал, как обычно, — сказала Вендел.

Прибывший остановился перед группой, копыта его коня поднимали землю и траву. Он спрыгнул с коня и присоединился к ним после пары широких шагов, тут же обнял кузину. Он был одним из самых высоких мужчин, которых видела Мика, и даже леди Вендел выглядела маленькой рядом с ним. Его длинные черные волосы были собраны в хвост, у него было обветренное лицо и сильный загар. Он был в простой шерстяной одежде, которая была уместна в таверне.

— Арен, от тебя пахнет амбаром, — сказала Вендел.

— Благодарю, кузина. Но я слышал, что ты сломала нос. Уверена, что я воняю?

— О, будь мягче, — леди Вендел стукнула его ладонью по плечу, пытаясь другой рукой скрыть кривой нос.

Арен рассмеялся, звук будто разносился по холмам вокруг города.

— Тебе идет, Венни. Не стоит прятать хороший боевой шрам.

Мика глядела на них. Лорд и леди вели себя как ее братья-солдаты. Что случилось с напыщенностью знати?

— Ты мог бы прибыть вовремя и встретить нас, — сказала Вендел, пока вела кузена к своим спутникам.

— Я смотрел на ваше прибытие с вершины холма, — сказал лорд Арен. — Красивый корабль.

— Что ты знаешь о кораблях? — сказала Вендел. — Ты десять лет не был в море.

— Зачем мне это? Даже лучший корабль не сравнится с хорошей лошадью.

Лорд Арен подмигнул леди Вендел, повернулся к другим аристократам.

— Приветствую на Пегасе! Спасибо, что вернули мою блудную кузину домой.

Он пожал всем руки, похожий на своего отца. Пока он шел среди аристократов, Мика уловила, как Элана шепнула Ингрид:

— Меня он может забрать домой в любое время.

Леди были очарованы, Мика могла их понять. Арен был задорным, с ноткой вежливости, намекающей, что он не опозорится при дворе. Арен тепло обхватил ладонь леди Ингрид, лорд Ривен холодно и пристально посмотрел на него.

«Ревность? Очень интересно», — Мика повернулась к Джессамин и была удивлена, увидев, что принцесса глядела на лорда Арена, ее лицо было растерянным и, может, немного недовольным. Мика решила, что она могла вспоминать, как Арен загнал ее в кучу навоза.

Высокий лорд, несмотря на этикет, поприветствовал Мику последней. Он посмотрел на нее с блеском в глазах, изящно поклонился.

— Приятно видеть, что вы процветаете, ваше величество. Видите, я не забыл поклониться так, как вы учили меня в прошлый ваш визит.

Настоящая Джессамин тихо фыркнула. Мика не знала, что думать, так что просто величаво кивнула юному лорду.

— Благодарю за доброе приветствие, лорд Арен.

Улыбка Арена увяла, словно он ожидал не такого ответа от принцессы. Мика не знала, стоило ли сказать что-то игривое или ехидное. Джессамин не посвятила ее в их историю с кузеном Вендел. Если подумать, принцесса намеренно мало раскрыла о мужчине, когда рассказывала Мике о людях, которых она встретит в Кэрроу.

— Поспешите, друзья, — позвал лорд Гордон поверх шума вокруг его сына. — Жаркое остынет!

Они прошли за дядей Вендел к большому поместью, построенному на травянистом холме в сердце Кэрроу. Запах жареного ягненка и древесного дыма встретил их в зале. Огонь горел в большом каменном камине с одной стороны, деревянный огромный стол тянулся почти на всю комнату. Шерстяные одеяла и подушки лежали на скамьях вокруг него, на многих местах сидели члены большой семьи лорда Гордона. Они встали поприветствовать гостей, завопили, что пора было делиться хлебом и пить эль.

Еда и тепло быстро разгромили осторожность аристократов из-за непривычного расклада. Вскоре даже лорд Ривен стал пить эль и есть сытные блюда. Лорд Долан предлагал сделки направо и налево, отчаянно хотел сделать путешествие достойным, раз принцесса перестала отвечать на его попытки ухаживать. Если он не станет ее супругом к концу путешествия, он хотя бы станет богаче.

Калеб не присоединился к ним на пиру. Наверное, слег после вспышки силы во время разговора в каюте принцессы. Мика была удивлена его сильной реакции, хоть он и не делал это специально, и от этого ей было не по себе. То, как он толкнул ее к стене, не было похоже на спокойного юношу, которого она знала, и она невольно думала о намеках на безумие, которое проявилось у других с множеством Талантов. Этот эффект зелья Обера уже должен был проступить в нем, если вообще собирался.

Он просто был встревожен. Он не был безумен.

Она отогнала тревоги о Калебе и сосредоточилась на лорде Гордоне и лорде Арене, которые сидели по бокам от нее. Настроение за столом становилось все веселее, но у Мики были темы для обсуждения. Как только все обменялись любезностями, она обратилась к хозяину дома.

— Расскажите больше об активности в Северном канале, милорд.

— Ах, да, — лорд Гордо поднял кружку эля, чтобы ее наполнил одинокий слуга, стоящий у стены. — Мы всегда имеем дело с пиратами в канале, но нападения в море стали чаще в последнее время.

— Моя разведка сообщала о том же.

— Мы все еще пытаемся понять, почему становится хуже, — сказал лорд Гордон.

Лорд Арен склонился с другой стороны от нее.

— Мы думаем, мятежники из Близнецов могут грабить корабли.

Мика приподняла бровь.

— Пираты-мятежники?

— Ну-ну, сынок, — сказал лорд Гордон, — мы еще не знаем.

— Думаю, мятежники из Двиндлмайра и Крэя собирают припасы. Они могут готовиться к войне, — сказал лорд Арен. Его лицо стало оживленным, гнев пропитал голос. — Они снабжают мятеж, воруя у верных подданных империи.

Лорд Гордон со стуком опустил кружку.

— Давай не будем беспокоить принцессу разговорами о мятежниках.

— Я уже слышала слухи о них, милорд, — сказала Мика. — Я прибыла, чтобы разобраться с тревогами людей и предотвратить жестокость.

— Возможно, для дипломатии уже поздно.

— Нужно попробовать, — сказала Мика. — Король Обсидиана использует преимущество, если мы будем биться между собой.

— Не буду с этим спорить, — сказал лорд Гордон. — Но я боюсь за вашу безопасность в Северном канале, моя принцесса. Думаю, мудрее было бы вернуться в столицу.

— Я не могу вернуться, — сказала Мика. — Мой долг — защищать империю от угроз, даже если они изнутри.

— Принцесса Джессамин, — сказал Арен с ноткой уважения в голосе. — Вы взяли с собой военный корабль, чтобы самостоятельно подавить мятеж?

— Надеюсь, до этого не дойдет, — сухо сказала Мика.

Лорд Гордон нахмурился.

— Если с вами что-то произойдет.

— Лучшие Таланты Виндфаста защищают меня, — Мика взглянула на Эмира, сторожащего у дверей, а потом опустила ладонь на руку старого лорда. — У меня еще может быть шанс все наладить на Близнецах, лорд Гордон.

Он тяжко вздохнул.

— Надеюсь, вы правы, моя принцесса.

— Если кто и может их очаровать, — сказал лорд Арен, — то это вы.

— Вы так добры, ми… — она повернулась к нему и увидела, как он склонился и забрал хлеб с ее тарелки. Она уставилась на него, потрясенная наглостью. Он подмигнул.

— Что вы говорили, принцесса?

— Я… — Мика заерзала, растерявшись. Арен глядел на нее, жуя ее хлеб.

У него и Джессамин была какая-то история. Даже Калеб так ее не дразнил.

— Мне понадобится вся информация о нападениях пиратов, — Мика собралась с мыслями. — Капитан Карсон на «Стреле» проверить путь.

— Я подготовлю отчеты, — лорд Гордон поднял кружку эля в ее сторону. — Должен сказать, я восхищаюсь вашей смелостью.

— Принцесса Джессамин ничего не боится, — сказал Арен и шепнул ей едва слышно. — Кроме, возможно, овечьего навоза.

Мика подавила смех, и Арен усмехнулся, радуясь, что она ответила весельем. Настоящая Джессамин вряд ли была бы рада такому воспоминанию.

Принцесса не слышала их разговор. Она сидела далеко за столом, и было сложно советоваться с ней. В Серебряном замке она стояла бы за стулом Мики, как Мика делала в обликах слуг для нее, давала бы важную информацию, если нужно. Зал лорда Гордона был слишком простым для такого, и Мике приходилось решать вместо Джессамин. Она стала привыкать к этой ответственности.

Из-за того, как они сидели за столом, Мика не смогла узнать реакцию принцессы, когда лорд Арен позвал ее прогуляться по окрестностям на следующий день.

— Будет непростая поездка, без удобств, но виды будут стоить этого.

— Я бы с радостью поехала, — сказала Мика. — Я хочу увидеть больше природы и повстречать славных людей Пегаса, — Джессамин могла думать об очаровании местной знати, но Мика решила, что стоило провести время и с обычными жителями. И она хотела узнать больше об отношениях Джессамин и Арена.

— Думаю, это хорошая идея, — сказал лорд Гордон. — Это даст вашему капитану Карсону время на проверку канала.

— Тогда решено, — лорд Арен поднял кружку эля к губам, глядя на нее поверх края. — Вы кажетесь другой, принцесса. Мы можем подружиться.

* * *

Позже, когда она с Джессамин ушла спать, Мика передала все разговоры за ужином. Они были в уютной гостевой спальне, озаренной свечами, с большой кроватью, полной шерстяных одеял. Джессамин уже заняла кровать, а Мика будет спать в смежной комнате для слуг.

Джессамин лежала на кровати, укутавшись в шерстяные одеяла, и обдумывала каждую деталь отчета Мики.

— Ты не знаешь, во что нас втянула, — сказала она, услышав о поездке. — Это будет не просто прогулка по пастбищу.

— Вы можете это пропустить, — сказала Мика. — Уверена, я не наделаю много ошибок, поехав без вас. Почему бы вам не отдохнуть?

— Ха! О, ты серьезно? Нет, Микатея, я не могу это допустить. Гордон и Арен могут вести себя как простые лорды из городка, но они невероятно властные, и у них хорошо развиты политические инстинкты. Ты бы видела указания, которые Гордон присылает Вендел при дворе, чтобы она почти все время была там. Они знают, что делают.

— Так тепло — это игра?

— Нет, это искренне. Но за милой деревенской поверхностью многое скрывается.

Мика обдумывала это, пока расчесывала темно-рыжие волосы, сидя на стуле у ног принцессы. Она уставала от двойственности. Никто не мог быть простым и не хитрым?

— Может, лучше мне не играть вас. Вам не пора занять свое место?

— Мика.

— Я серьезно. С Калебом прошло не так плохо, да?

Джессамин фыркнула.

— Я пропустила часть, где он радовался моему состоянию, а не смотрел с ужасом, а потом выбежал из каюты?

— Ладно, прошло плохо. Но только из-за того, что вы не доверились ему.

— Возможно, — Джессамин сжимала вуаль, теребила шелк бледными ладонями. — Калеб понимает мои действия лучше многих. Он поймет, что так было мудро поступить. Я не могу сказать это про всех.

— Я не пойму, почему нужно всегда хитрить, — сказала Мика. — Если скажете правду…

— Правда — орудие, — сказала Джессамин. — Я говорила тебе снова и снова, что я раскрою ее, когда придет время.

— Я больше вам не верю, — выпалила Мика. — Думаю, вы боитесь, что люди подумают, что вы теперь не красивая, и вы прикрываетесь этим тайным планом.

— Ты закончила? — мягкий тон Джессамин заставил бы Мику сжаться пару месяцев назад, но она теперь знала лучше. Принцесса научилась жуткому тихому голосу у императора. Чем больше Мика видела швы ее маски, там меньше она пугала.

— Нет, — Мика встала и бросила гребень на стул со стуком. — Вы не думали, что мятежники в Близнецах могут быть правы насчет аристократов в Кристальной гавани? Всегда сложные стратегии. Вы запутались во лжи и уже не знаете, кто вы, и никто больше не знает.

— Ты опасно себя ведешь, Микатея Грейдиер.

— О, да? Я хочу пройти дальше. Может, я просто уйду и посмотрю, как вы будете справляться, когда вам придется разбираться с миром в вашей коже с изъянами. Может, это будет лучший мой поступок на службе империи.

Страх мелькнул в глазах Джессамин впервые, она смяла вуаль в руках.

— Ты не можешь уйти.

— Когда-нибудь придется, — сказала Мика. — Кто-то должен остановить лорда Обера.

— И как ты собираешься это сделать?

— Мне нужно найти пустую крепость. Уже есть несколько зацепок.

Джессамин приподняла бровь со шрамами.

— А потом?

— Потом… там… наверное…

— Ударишь его ножом, который ты прячешь под юбкой? После того, как проберешься в крепость, где он может и не прятаться? Или ты отчитаешь его и заставишь быть честным.

— Я соберу сведения, — сказала Мика. Как принцесса смогла снова все обернуть против нее. — Я училась быть шпионом, помните?

— И ты будешь использовать свои силы шпионки, чтобы его найти, проанализировать защиту, а потом ворвешься в крепость с… какой армией?

— Я… ну… капитан Карсон…

— Слушается меня, — сказала Джессамин. — Хороший корабль под его управлением мой, не твой. Я нужна тебе, как ты нужна мне. Я обдумаю твой совет, но ты никуда не уйдешь.

Мика и Джессамин глядели друг на друга, свет свечей сиял в их одинаковых глазах. Мика была больше похожа на Джессамин, чем сама принцесса, но было просто забыть, что она была на самом деле никем, и вся власть была у принцессы.

Конечно, редкие люди знали это. Мика поняла на один ясный миг, что если бы она хотела эту власть, ей нужно было просто взять ее. Она могла заменить принцессу, взять Калеба в супруги и получить всю мощь имперской армии себе.

— Я знаю, о чем ты думаешь, — тихо сказала Джессамин. — Я читаю тебя, как книгу, Микатея. Удивлена, что ты так долго не думала о том, что мое место можно отобрать.

— Я не предательница.

— Я и не считала тебя такой. Но знай: у нас одни цели. Они могут не выглядеть связанными, но если ты доверишься мне, мы обе получим в конце то, чего хотим.

Мика глядела на принцессу. Доверяла ли она ей? Может, она верила, что ее намерения были хорошими, но она все меньше доверяла ее суждениям. И все же пока что они двигались в одном направлении.

— Я сделаю, что правильно для империи, — наконец, сказала она.

— Хорошо, — Джессамин махнула вуалью в сторону Мики. — Эль Пегаса сделал меня сонной. Беги, если не хочешь больше ничего добавить.

— Нет, вряд ли… о, что за история у вас с лордом Ареном?

— История?

— Вы мне не рассказали о вашей истории, но вы ему явно нравитесь. Если он такой властный, как вы говорите, он мог бы быть хорошим супругом?

Джессамин потрясенно глядела на нее. А потом выпалила:

— Не глупи, Микатея. Лучше поспи. Спокойной ночи, — и она натянула шерстяное одеяло до подбородка и отвернулась.

«Между ними точно что-то есть», — за все месяцы вместе принцесса ни разу не желала Мике спокойной ночи.

Мика зарылась под одеяла в комнате для слуг, но сон шел медленно. Джессамин была права. Они нуждались друг в друге, если хотели достичь целей. И все же она думала, что будет, когда их пути разойдутся. И она невольно представляла, как будет, когда она будет сама принимать решения.

Глава одиннадцатая

Лорд Арен сдержал слово и следующим утром повез гостей по окрестностям.

— Все продумано, — сообщил он за сытным завтраком из жареных яиц и каши. — Я выделю вам самую спокойную лошадь, ваше высочество. Она убережет вас.

— Я не боюсь лошадей, милорд, — сказала Мика. — Я могу справиться с любым конем, как и вы.

Лорд Арен усмехнулся.

— Все изменилось.

Мика приподняла бровь, Джессамин старательно избегала ее взгляда. Она не хотела открывать еще одну слабость. Мика видела Джессамин верхом много раз, но принцесса не подавала виду, что навык дался ей с трудом.

— Кто еще хочет поехать с нами? — спросил Арен. — Воздух в полях пойдет на пользу.

— Я с вами, — сказал Калеб. Он появился на завтраке, выглядя плохо, сел дальше всего от Мики и Джессамин за столом. Леди Вендел все утро наливала ему целебный местный чай. — Мне пригодился бы свежий воздух.

— А вы, леди? — спросил Арен.

Элана и Ингрид приложили все усилия, чтобы отказаться:

— Нам нужно отдохнуть после тяжелого вояжа, — сказала леди Элана.

— Уверена, мне хватит свежего воздуха и тут, в Кэрроу, — сказала леди Ингрид.

— И я останусь, — сказал лорд Ривен, взглянув на леди Ингрид. Она пригладила темные волосы, строгие черты смягчил румянец.

Лорд Долан буркнул что-то о встрече с торговцами, а Фриц хотел поискать известный рынок ручных изделий Кэрроу для подарка невесте. Только Калеб и Вендел присоединились к Мике и Арену, когда они вышли из зала лорда Гордона. А еще два десятка слуг и стражей, чтобы они не были в опасности в пути — или не испытывали неудобств. Джессамин собралась ехать среди стражей и багажа, Баннер и Эмир защищали ее.

Облака на небе лежали на вершинах холмов, как шерсть овец. Прохлада была на грани неудобства, но днем точно должно было потеплеть. Мика была в плотном шерстяном плаще, который ей подарил утром лорд Гордон, а Джессамин обвила шарфом голову, словно пушистым капюшоном.

Они ехали вдоль реки глубже в остров, направляясь на север от Кэрроу, и зелень окружила их. Поселения сменились фермами и полями, усеянными овцами, порой попадались сонные деревни. Травянистый пейзаж Пегаса был податливее, чем каменистые окрестности Стоунфосса, где фермеры боролись за каждый росток и цветок. Воздух пах мускусом, навозом и свежевскопанной землей с ноткой моря.

По просьбе лорда Арена они заезжали в деревни по пути и говорили с фермерами и пастухами. Арен знал многих пастухов по именам, и его обветренное лицо смотрелось хорошо среди загорелых носов и обветренных щек. Многие мужчины тоже были с длинными волосами, собранными в хвост.

Местные дети были рады встретиться с принцессой. Они дарили Мике красивые камешки, рисунки на грубом пергаменте, самодельных кукол. Она старалась вести себя очаровательно, какой была бы Джессамин. Арен был почти так же популярен среди детей, как и она. Он поднимал их в воздух на широких плечах, позволял заплетать зимние цветы в его волосы. Мику восхищало, как он общался с простыми людьми, и она была рада, что Элана, Ингрид и Ривен не поехали с ними и не фыркали.

— Прошу простить скромные условия, — сказала леди Вендел, пока они махали на прощание семье с осунувшимися лицами возле старой хижины. — Мы пострадали от чумы пару лет назад. Популяция овец сократилась больше, чем на половину.

— Это были тяжелые времена, — сказал лорд Арен. — Много хороших людей пострадало.

— Но производство товаров стало лучше, чем прежде, благодаря программе поддержки, которую создал Арен, — сказала Вендел.

— Я бы хотела узнать больше об этой программе, — сказала Мика.

Арен направил коня ближе к ней.

— Такое в прошлом не заинтересовало бы вас, принцесса.

— Лидер должен заботиться о нуждах самых скромных подданных, — сказала Мика. — Моя ответственность — убедиться, что все подданные империи процветают.

Арен оценивающе посмотрел на нее.

— Абсолютно согласен.

Мика ощущала на спине взгляд Джессамин. Она не знала, одобряла ли принцесса разговор. Но Джессамин слушала, как Арен описывал, как помогал пастухам встать на ноги, и она даже замерла, чтобы поговорить со следующей группой, которую они проезжали, пожала руки пастухам, не вздрагивая от земли на их ладонях.

Они ехали дальше, лорды и леди свободно смешались со стражами и слугами в группе. Калеб отстал от остальных, был сдержаннее обычного. Он порой кивал, и Стивсон ехал рядом с ним, готовый поймать, если он упадет с седла.

Мика направила к нему лошадь, делая вид, что решила посмотреть на пару овец, пасущихся у дороги. Она склонилась и сказала ему:

— Ты в порядке?

Калеб потер ладонью лицо.

— Пару часов сна пошли бы на пользу, но я справлюсь.

— Снова Талант?

— Боюсь, что да.

Мика нахмурилась.

— Тебе стоило остаться в Кэрроу.

— Баннер сказал о самозванце, — сказал Калеб. — Поездка в глушь — идеальный шанс для них ударить.

— Многих аристократов даже нет с нами.

— Они могли расставить ловушку, — Калеб указал на поля, где овцы и коровы паслись среди одуванчиков под облаками. Вряд ли засада скрывалась среди невысоких холмов, но Калеб смотрел на них, словно это были боевые траншеи.

— Она в опасности без должной защиты, — сказал он. — Все отправятся защищать тебя, а не ее.

— Как жаль, — сказала сухо Мика.

— Я не это…

— Все хорошо. Я понимаю. Слушай, мы вчетвером знаем, кто она. Ты, я, Баннер и мой брат. Мы присмотрим за ней. И нападающие убьют меня первой.

— Это тоже плохо, — сказал Калеб. — Я не прощу себе, если вы пострадаете. Обе, — его голос стал пылким. — Мой дядя уже чуть не убил ее, а я и не знал.

— Ты не мог ничего сделать, — Мика хотела коснуться его, хотя бы опустить ладонь на его руку, но вокруг было слишком много людей. — Ты еще злишься на нас?

— Нет, — Калеб вздохнул. — Но Джессамин нужна помощь, Мика. Она не должна вести эту игру одна.

— Согласна, — сказала Мика. — Я пыталась уговорить ее раскрыть произошедшее.

— Ты думала уйти? Твое присутствие дает ей возможности. Если ты повлияешь ее…

— Я — ее слуга, не подруга.

— Ты знаешь, что это не совсем так, — сказал Калеб. — Вы заботитесь друг о друге. И она доверяет тебе. Иначе не дала бы тебе так часто говорить за нее.

Мика вспомнила миг прошлой ночью, когда она поняла, что могла заменить Джессамин полностью. Она принимала решения, не советуясь с принцессой, все чаще. Но когда-то это закончится. И Джессамин была ее подругой.

— Я хочу сохранить ее доверие, — сказала Мика. — Это помогает мне подобраться ближе к лорду Оберу. Я хочу найти пустую крепость, где он вредит Талантам.

Калеб поднял голову, искра загорелась в его глазах.

— Я тоже об этом думал! У меня есть теория, основанная на том, что Хадделл — погоди, я все это время говорил с тобой об этом, да? — он потер ладонью спутанные волосы. — Нам нужно многое обсудить, но, думаю, мы уже говорили об этом.

— Мы уже обдумали несколько теорий вместе, — сказала Мика. — Но я скучала по разговорам с тобой. Когда я — это я.

— Правда?

— Правда.

Облегчение заполнило Мику от честного разговора с Калебом впервые за месяцы. Она будто вернулась домой.

Но тут Джессамин повернулась в седле. Ее вуаль скрывала выражение лица, но Мика поняла, что она не одобряла, что Мика и Калеб шептались, несмотря на то, чье лицо у нее было. Принцесса была слишком далеко, чтобы слышать их разговор, но Мика понизила голос.

— Если уедешь искать Обера, я хочу поехать с тобой, — сказала Мика. — Мы можем найти пустую крепость вместе.

Калеб поймал ее взгляд, и она могла поклясться, что на миг он посмотрел на ее губы. Ее сердце трепетало.

— Я был бы рад твоей помощи, — сказал он. — Но я не могу просто забрать тебя. Ты нужна Джессамин, может, не так, как она думает.

Они вместе посмотрели на Джессамин. Она смотрела вперед, сидела величаво на лошади, хоть ее лицо пострадало, а одежда была простой. Мику все еще потрясало, как никто не заметил сходство культурного советника и принцессы.

— Джессамин тоже хочет остановить Обера, — сказала Мика, — но она и император больше переживают из-за беспорядков в Близнецах. Даже после того, что с ней сделал Обер, она не считает его самой большой угрозой.

— Ты не согласна?

— Да. Представь, что было бы, если бы Обер уже обладал идеальным зельем и дал его врагам. Способность создавать непобедимых Талантов опаснее в долгом времени, чем любой враг, и это даже не учитывая его методы, — она сжала крепко поводья, ее голос стал яростным. — Мы заставим Обера заплатить за то, что он сделал.

— Это Мика, которую я знаю, — Калеб усмехнулся, и в этот раз он точно смотрел на ее рот. — Я скучал по тебе.

Мика покраснела, но не успела ответить. Лорд Арен перебил их криком:

— Скорее, друзья! — он забрался на вершину холма впереди, выделялся среди серых облаков. — Вам нужно увидеть этот пейзаж. Принцесса, присоединитесь ко мне?

Калеб коснулся ладони Мики.

— Мы можем поговорить позже? Наедине?

Мика сделала свои глаза ореховыми из карих, подмигивая, как мимик, и ответом была широкая улыбка. Она пришпорила лошадь, устремляясь вперед, присоединилась к другому лорду.

Она первой добралась до вершины, где ждал Арен. Ветер тут был сильнее, и его длинный хвост волос развевался за ним, придавая ему чудесный вид. Он усмехнулся ей, когда она приблизилась, и широко раскинул руки.

— Добро пожаловать в Нэрроу Вейл.

Внизу раскинулась прекрасная долина. Тонкая серебряная река пересекала центр, деревья подобрались близко на берегах по обе стороны. Горы поднимались на горизонте, лиловые и синие под пасмурным небом. Облака стали тяжелыми и грозными. Мерцание показывало, что на дальних горах уже лил дождь.

— Красиво, — сказала Мика.

— Не так красиво, как вы.

Она удивленно посмотрела на лорда Арена. Она была рада, что поговорила с Калебом от своего лица. Она хотела ехать рядом с ним и говорить с ним своим голосом, так что не сразу смогла ответить другому мужчине как Джессамин.

— Милорд, вы так милы, — сказала Мика. — Я… это…

— Я не знал, что вас это так взволнует, — Арен звучал радостно, что вызвал такую реакцию — Вы не перестаете меня удивлять.

Мика оглянулась на остальных, желая, чтобы они поспешили. Вендел замедлилась, чтобы дать кузену и принцессе побыть наедине. Настоящая Джессамин следила за ними поверх вуали. Мика хотела, чтобы принцесса дала ей точные указания насчет лорда Арена. Он был заинтересован в ней. Она должна была поддерживать его симпатию?

Мика посмотрела на Калеба, и ее сердце быстро забилось в груди. Джессамин заслуживала шанса быть такой счастливой, как Мика, когда она смотрела на него. Принцесса не говорила ей не поддерживать симпатию Арена, если он попытается ухаживать за ней.

И если Джессамин выйдет за лорда Арена, она не сможет выйти за Калеба.

Мика вызвала свою самую очаровательную улыбку и захлопала ресницами.

— Думаю, вы узнаете, что у меня есть в запасе еще больше сюрпризов, милорд.

В этот раз Арен смутился. Его конь топал под ним, выдавая влияние улыбки на него.

Вскоре остальная группа присоединилась к ним, и они несколько минут разглядывали долину с вершины. Лорд Арен оставался возле Мики, ее красота — красота Джессамин — влекла его больше, чем пейзаж. Она улыбалась ему, бросала томные взгляды. Она надеялась, что не ошиблась в чувствах принцессы к лорду Пегаса, иначе ей оторвут голову за это.

Они поехали в долину и устроили пикник у реки. Слуги принесли сэндвичи с ветчиной и бочку эля, расстелили шерстяные одеяла на земле, чтобы аристократы не запачкали наряды. Сами слуги, включая Джессамин, сидели на камнях в стороне, вскакивая, чтобы помочь, если их звали.

— Вы, возможно, привыкли к роскоши, — сказал лорд Арен, передавая Мике кружку эля. — Но мы, пегасцы, знаем, как устраивать пикник.

Они задержались в долине, наевшись сэндвичей. Калеб вытянулся на одеяле и задремал, попросив Стивсона разбудить, если нужно будет отбиваться от похитителей. Мике пришлось заставить себя отвести взгляд от его мирного лица во сне и обратить внимание на лорда Арена.

Он и Вендел делились историями о детстве на Пегасе, многие были про друзей, упавших с лошадей, и матерей, кричащих на них за то, что они вышли под дождь без шерстяных плащей. Джессамин слушала со смесью возмущения и восторга его истории о грубом детстве, которое не подходило аристократу.

Пока все было хорошо. Мика кивала ему, попросила рассказать о его любимой лошади.

Они не спешили закончить спокойный пикник, но тучи собирались над горами, и стражи поглядывали на небо и шептались, что пора возвращаться в Кэрроу, пока буря не началась. Арен почти светился от обаяния Джессамин, которое Мика обратила на него. Он заявил, что буря им не помешает, и настоял, чтобы они проехали глубже в долину.

— Вам нужно увидеть водопад, принцесса, — сказал он, они сели на лошадей и приготовились ехать по каменистой земле возле реки. — Другого такого нет нигде в империи.

Но даже энтузиазм лорда Арена не мог сдержать бурю. Небеса разверзлись с внезапной яростью. Дождь налетел на долину, промочил их за секунды.

— Это скоро пройдет, — крикнул Арен поверх воя ветра. — Мы почти там.

Несмотря на уверенность Арена, всем было не по себе. Мокрая одежда терлась об кожу, и после долгого пути болели мышцы. Лошади вскидывали головы и нервно фыркали от грома и молний, присоединившихся к дождю.

— Я говорила тебе не вести нас так далеко, — ворчала леди Вендел на кузена, когда прошел почти час, а водопад не появился. — Это должно было стать приятной поездкой по окрестностям.

— Я не боюсь бури, — сказал Арен. — Ты размякла в столице, кузина.

Но буря быстро усиливалась. Дождь хлестал по ним, ветер трепал вещи, тянул за волосы. Вендел была в ужасе, что ее кузен вывел принцессу в таких условиях на природу.

— Он хотел добра, — безумно говорила она. — Мы скоро найдем укрытие.

— Все хорошо, Вендел, — сказала Мика. Она взглянула на Джессамин, которая была мрачной и промокшей, и подавила улыбку. — Немного дождя еще никому не вредило.

— Но это зима! — зубы Вендел стучали. — Вы простудитесь.

— Я в порядке, — сказала Мика. — Я в шерстяном плаще. Это вы замерзли.

Вендел потерла кривой нос, который немного посинел.

— Я не ожидала, что мы поедем надолго.

Эмир подъехал с другой стороны от нее. Он снял свой камзол формы быстрым движением и протянул Вендел.

— Возьмите мой, миледи.

— О! Спасибо, солдат, — Вендел посмотрела на брата Мики, словно еще его не видела, хотя он был с ними с Кристальной гавани. Но она была аристократкой, могла даже не заметить его. Вендел благодарно улыбнулась, когда он помог ей укутаться в его камзол.

Мике нравилась буря после долгого времени среди шелка в Серебряном замке. Она была рада ветру на лице, дождю в волосах. Она поймала взгляд Калеба и улыбнулась, на миг лишила черты пропорций. Он рассмеялся, и ее тело наполнило тепло. Она скучала по этому смеху.

— Думаю, я вижу водопад! — крикнул один из Щитов.

— Вовремя, — прошипела Джессамин, сверля взглядом спину лорда Арена. — Эта поездка была глупой идеей.

Они подъехали ближе к реке, которая текла на пять футов ниже каменистого берега, и водопад стало видно, он ниспадал с высокой скалы, обрушивался ручьями внизу. Рев воды был достаточно громким, чтобы заглушить гром. Мика еще не видела такого большого и дикого водопада.

Они спешились на берегу у ручьев, достаточно близко, чтобы брызги попадали на лицо.

— И мы ехали сюда ради этого? — буркнула Джессамин. — Кошмар.

— Я думала, вам нравились красивые вещи, — сказала Мика.

— Красивые и находящиеся внутри.

— Не говорите, что вы боитесь воды.

Джессамин залепетала, и Мика подмигнула ей.

— Я бы посмотрела ближе, — Мика отдала лошадь слуге и подошла к водопаду. Ее одежда все равно уже промокла, и она хотела увидеть каскад воды ближе.

— Осторожнее, принцесса, — крикнул Арен. — Тут скользкие камни.

— У меня идеальное равновесие.

— Дайте хотя бы пойти с вами.

Арен последовал за Микой, пока она двигалась к выступу за оглушительным водопадом. Остальные ждали с лошадьми, давая им побыть наедине. Даже Джессамин не пошла за ними.

Мика шла по выступу и смотрела на мерцающую завесу воды. Большие капли падали на ее щеки, стекали по лицу и шее, смешиваясь с дождем. Поразительная сила водопада восхищала ее. Тучи закрывали почти весь свет, и она представляла, что в солнечный день эта долина была еще красивее.

— Порой тут видно радугу, — сказал лорд Арен, присоединяясь к ней на выступе. — Я покажу в ваш следующий визит.

— Не спешите, милорд, — сказала Мика, хитрый тон Джессамин получался теперь естественно. — С чего вы взяли, что я это сделаю?

— Потому что вы захотите меня увидеть.

— Милорд!

— Я часто думал о вас с вашего прошлого визита, моя принцесса, — лорд Арен шагнул ближе, глядя на ее лицо. — Вы не думаете обо мне, пока вы в Серебряном замке?

Мика глядела на него из-под густых ресниц Джессамин, которые помокли и блестели.

— А если думаю?

— Я не хочу играть.

— Играть, милорд? Я не знаю, о чем вы…

— Джессамин, давай говорить прямо, — он сделал еще шаг к ней. — Ты стала хорошей женщиной. Я не могу вынести мысль, что ты так скоро уплывешь от меня.

Мика покраснела от пыла в его тоне. Лорд Арен вел себя не так, как Долан, Ривен и другие лорды, которые пытались завоевать симпатию Джессамин.

Этот мужчина подходил принцессе. Мика ясно видела это. Его восторг и уважение были искренними, бесценное качество среди знати. Он был очарован Джессамин, но не запуган. Он дразнил ее, но обходился с уважением, и они дружили с детства. Что важнее, он злил и интересовал Джессамин.

Ей нужен был такой человек в жизни.

Мика могла хотя бы помочь им поладить.

Она отвернулась от Арена, изображая смущение, и расплела косу, длинные рыжие волосы упали на спину, обрамляя ее милое лицо. Она бросила взгляд поверх плеча, этот взгляд Джессамин обладал сильным эффектом. Лорд Арен кашлянул, и Мика мысленно улыбнулась. Принцесса будет на нее злиться.

— Чего именно вы хотите, милорд?

Арен, казалось, хотел обнять ее на глазах у всех, включая Калеба и Джессамин. Но вместо этого он обхватил ее ладонь и поцеловал с тыльной стороны, потом с внутренней.

— Я хочу сделать тебя счастливой, Джессамин. Если ты позволишь.

Мике было не по себе. Жест ощущался интимным, даже сильнее, чем драматичный поцелуй.

— А если я тоже этого хочу? — тихо сказала она. — Что тогда?

Арен не успел ответить, раздался оглушительный раскат грома, и несколько лошадей в их группе испугались, бросились в разные стороны.

А потом кто-то закричал.

Мика и Арен развернулись, скользя на выступе, и увидели, как настоящая Джессамин отпрянула от испуганных лошадей. Ее пятка соскользнула, она пошатнулась, ветер трепал вуаль. А потом рухнула в реку с жутким плеском.

Глава двенадцатая

Калеб первым отреагировал, бросился поймать принцессу. Но он все еще был слабым, его усиленная скорость не появилась. Он не успел поймать ладонь Джессамин, и она рухнула в быстрые потоки.

Принцесса погрузилась под воду, всплыла, кашляя, хватая ртом воздух, с каждым мигом была все дальше. Грубый поток бил ее об камни, игнорируя ее попытки ухватиться за что-нибудь. Крик сорвался с губ Мики, хотя она не знала, был это ее голос или другой.

— Помогите ей!

Она ощутила движение рядом с собой, еще плеск заглушил крики. Лорд Арен спрыгнул с выступа в реку. Он поплыл за женщиной, его сильные руки и ноги несли его вперед. Но расстояние между ними уже было слишком большим.

Принцесса закричала, вода пыталась проглотить ее. Она потеряла шарф и вуаль, пока ее било об камни. Грудь Мики вздымалась, словно и она тонула. На миг черты Джессамин пропали с ее лица, но другие были слишком напуганы и не заметили.

Эмир вдруг появился среди них. Он следил за периметром, но тут же бросился на помощь. Он стал размытым от движений, поспешил вниз по реке и пропал из виду.

Поток нес Джессамин и Арена внизу, Мика и другие бежали за ними по скользкому берегу реки.

Вода была слишком быстрой. Они не могли догнать.

Калеб бежал рядом с ней, двигался не быстрее обычного человека, его лицо было мрачным. Он предупреждал Мику, что его силы не всегда проявлялись, когда он нуждался в них. Теперь она знала, почему это мучило его.

«Хотела бы я быт Пятном», — отчаянно подумала она, пока бежала по грязи, скользя, злясь, что у нее не было сверхсилы или сверхскорости, чтобы помочь подруге.

Но лорд Арен, который был без Талантов, сокращал расстояние между ним и Джессамин, избегая опасных потоков, пока несся по бушующей реке. Его длинные волосы развевались за ним, словно черная змея, в пене.

Он рывком добрался до принцессы и обхватил ее руками. Джессамин сжалась, как тонущий котенок, ее короткие рыжие волосы было видно на фоне его темной груди. Он прижал ее к себе одной рукой, другой защищал их обоих от камней.

Они еще не были в безопасности. Река была разъяренной, ее усилила буря. Арен едва защищал их тела. Он не мог вырваться из потока.

Но на их стороне был Пятно.

Их несло по изгибу реки, и стало видно Эмира. Он бежал вдоль реки, пока не нашел упавшее дерево, торчащее над быстрым потоком. Его скорость дала ему время занять место.

Он забрался на ствол, Джессамин и Арен приближались, их несли воды, усиленные бурей.

— Хватайся за руку! — крикнул он.

Арен не растерялся, хоть его и била вода. Его и принцессу донесло до бревна, и он протянул руку. Они сжали ладони друг друга, пальцы были белыми и дрожали, скользкие от воды.

Но они держали друг друга.

На миг они повисли втроем на бревне. Эмир боролся с давлением воды, жалел, что не обладал силой Мышц. Но он вытащил Джессамин и Арена из жуткого потока.

Они освободились и выбрались по бревну на берег реки. Остальные побежали к ним, скользя, добрались до участка земли, где упало дерево. Когда они добежали, Эмир помог Арену спуститься с бревна. Он все еще сжимал принцессу.

Джессамин крепко обвивала руками шею Арена. Он опустился на колени и усадил ее на землю рядом с грязными корнями упавшего дерева, торчащими из земли. Он проверил ее на раны, его лицо было близко к ее, движения были нежными. Она глядела на него, большие карие глаза сияли. Они дышали в унисон, старались набрать воздух в легкие.

Мика замерла в паре шагов от них, не хотела мешать. Ее поражала нежность в действиях крупного юноши. Арен не замечал изъяны Джессамин, снял свой плащ и укутал им ее плечи.

Он спас ее.

Колени Мики дрожали, она поняла, как близко была к тому, чтобы потерять Джессамин.

Она могла уто…

Крик раздался за ней, и Мика повернулась и перехватила Баннера, не дав ему броситься к принцессе и раскрыть, кем она была.

— Она в порядке, — прошипела Мика ему на ухо. — Помни ее имя.

— Знаю, — Баннер вырвался из ее хватки, его обычно спокойное поведение пропало. — Ты в порядке, Мин? — он опустился рядом с Джессамин и Ареном, отодвинул высокого лорда в сторону. — Я боялся, что это конец.

— Просто немного ушиблась, — Джессамин подняла воротник плаща Арена, чтобы скрыть лицо от других, подошедших ближе, тревожно спрашивающих ее о самочувствии. — Кости не сломаны, насколько я ощущаю.

— Это я решу, — сказал Баннер.

Пока Щит возился с Джессамин как встревоженный возлюбленный, стражи Арена проверили его. Они не были удивлены тому, что их лорд нырнул, чтобы спасти простолюдинку. Они вытащили из сумок на седле одеяла для пикника и укутали обоих. Арен и Джессамин были с царапинами и синяками, но холод теперь был самой большой опасностью.

Остальные были замерзшими и мокрыми, хотя и не упали в реку. Мика обвила себя руками, дрожа отчасти от холода, отчасти от облегчения, такого сильного, что ее мутило. Калеб тоже был немного зеленым. Он поймал взгляд Мики, она увидела стыд на его лице. В другой день он мог бы помочь Джессамин, как Эмир, но его Таланты были непредсказуемыми. В этот раз они подвели его.

Мика сочувствовала, но хотела, чтобы он не переживал так открыто. Эти люди не поняли бы, почему лорд Калеб так переживал за служанку принцессы. Мика тоже играла не так, как стоило, если на то пошло.

Она повернулась к брату.

— Спасибо за быстрые действия, солдат Грейсон.

— Для того я тут, — сказал Эмир. — Это работа для Пятна из элиты.

Его уверенность помогла Мике прийти в себя, что требовалось для ее облика. Она снова заговорила голосом Джессамин:

— Лорд Арен! — пропела она. — Вы были невероятно храбрым. Вы вдвоем спасли ее жизнь.

— Все для вас, моя принцесса, — сказал Арен. — Простите, что привел вас всех так близко к опасности, — он не посмотрел на нее, наблюдал, как Баннер помогал Джессамин встать на ноги. Принцесса криво улыбнулась ему.

Леди Вендел ворвалась в толпу, ее грудь вздымалась, волосы торчали вокруг лица.

— Найди нам укрытие или отведи домой немедленно, Арен, пока никто не погиб, — ее тон указывал, что она могла убить Арена за то, что он вывел их сюда в бурю. Она упала, пока спешила, и грязь покрыла все ее тело. Эмир подбежал к ней и протянул руку. Она благодарно сжала его локоть, пачкая его рубашку грязью.

Арен знал, что не стоило спорить с кузиной.

— Неподалеку есть сухая пещера.

Они отправились за лошадьми, стражи и слуги оживленно обсуждали случай. Мика все еще не пришла в себя от произошедшего. Порой ей хотелось принимать решения вместо Джессамин, но она не хотела занимать ее место на постоянной основе.

Она использовала шанс, что поговорить с Джессамин, когда они нашли последних лошадей и отправились в лес. Принцесса потеряла в реке шерстяной шарф. Она все еще была в плаще Арена с поднятым воротником, но она дрожала, как испуганный щенок.

— Вы в порядке? — сказала Мика, когда убедилась, что их никто не слышал. — Я боялась, что вы…

— Конечно, я в порядке, Микатея, — сказала Джессамин сквозь стучащие зубы. — Думаешь, я такая неуклюжая? Я знала, что меня спасут.

— А?

— Я ценю твой энтузиазм в поиске мне пары, — сказала Джессамин. — Но не нужно заманивать их под водопад для романтических моментов.

— Вы… же не прыгнули в воду, чтобы помешать ему поцеловать меня?

— Я не знаю, о чем ты, — бодро сказала Джессамин. Она улыбнулась, торжествуя, поверх воротника одолженного плаща. — Я не ожидала, что он сам прыгнет меня спасать. Должна сказать, он стал лучше с прошлого моего визита сюда.

Она направила лошадь вперед, радостно улыбаясь посиневшими губами.

Мика глядела ей вслед, гадая, мог ли яд задеть ее мозг, не только лицо. Она не могла быть серьезной. Джессамин бывала хитрой, но не заходила так далеко.

И все же принцесса не особо внимательно относилась к своему здоровью и безопасности. Это беспокоило Мику.

С другой стороны Джессамин влекло к лорду Арену больше, чем она признавалась. Она не возмущалась, когда Мика устраивала романтичные моменты с другими лордами, которые ухаживали за ней.

Может, Джессамин могла получить хоть что-то, что она хотела, когда все кончится.

Они оставили реку позади и поехали под мокрыми ветками. Темнело, лишь молнии сверкали среди туч над лесом. Гром сотрясал деревья, и запах влажной шерсти и лошадей окружал их. Они все промокли и устали, и внезапная близость катастрофы всех сделала нервными.

Они с трудом держали себя в руках, когда добрались до входа в темную пещеру в холме, покрытом деревьями.

— Мы можем тут переждать бурю, — крикнул лорд Арен. — Эта пещера используется охотниками. Внутри должен быть сухой хворост для костра.

Слуги занялись лошадьми и багажом, аристократы поспешили к пещере. Джессамин осталась в хаосе активности возле лошадей, и один из стражей Пегаса рявкнул ей сделать себя полезной. Ее глаза гневно вспыхнули, и она повернулась, чтобы возмутиться. Было сложно слышать ее за шумом бури, и страж просто сунул мешок с едой в ее руки и сказал ей работать.

Калеб замер и шепнул на ухо Мике:

— Не верится, что я не понял, что это ты. Ты не жалуешься так много, как ее высочество.

— Немного труда ей не помешает, — сказала Мика.

— Она, наверное, выбросит нашу еду в реку нам назло.

Мика улыбнулась ему, все еще была на взводе после всего произошедшего сегодня. Калеб улыбнулся в ответ, и на миг она представила, как он целовал ее после боя на складе, словно это было обещанием того, что будет. Его лицо стало серьезным, словно он ощутил ее мысли, и он коснулся ее ладони.

Вдруг между ними появился лорд Арен.

— Позвольте сопроводить вас внутрь, принцесса, — Арен был выше Калеба, и он не взглянул на другого лорда, привлекая внимание принцессы.

— Спасибо, милорд, — Мика взяла Арена за руку, кривясь от разочарования на лице Калеба. Она не успела ничего ему сказать, Арен увел ее в темную пещеру.

* * *

Пещера была сухой и просторной, земля была вытоптанной от постоянного использования. Слуги развели костер в яме в центре, и они разделили последние сэндвичи с ветчиной и эль под гул грома снаружи. Аристократы и слуги сгрудились вместе, крича «Хлеб и эль!».

Арен сидел рядом с Микой, рассказывал больше об острове Пегасе, пока они пережидали дождь. Мика гадала, где они с Джессамин будут жить, если сыграют свадьбу. Было сложно представить высокого лорда в залах Серебряного замка. Принцесса точно будет скучать в поместье лорда Арена.

Может, было еще рано думать о ее жизни с Ареном. Она могла выбрать Калеба.

Калеб и Джессамин сидели бок о бок, тихо говорили и порой смеялись. Два друга месяцами не пересекались. Калеб мог расстраиваться, что она не рассказала ему правду, но они, похоже, помирились после близости смерти.

Мика старалась игнорировать их, повернулась к гостям.

— Надеюсь, что мы успеем посетить поместье моих родителей, — сказала леди Вендел. — У нас лучшие пастбища на острове.

— Если погода будет такой, вряд ли будет мудро туда ехать, — сказал лорд Арен.

— О, теперь ты стал мудрым? — Вендел покачала головой и склонилась к Мике. — Мой кузен бывает поразительно эгоистичным, — слова Вендел не были едкими. Она простила Арена за жуткую поездку к водопаду, раз они были у теплого костра, трещащего между ними.

— Напомните, где поместье ваших родителей, леди Вендел, — сказала Мика.

— Бухта Гринфилд, на западной стороне Пегаса, — сказала Вендел. — В бухте небольшой порт, в основном, он используется для торговли с Тимбралом. Мы поставляем плотную шерсть для их знаменитых ковров, и они посылают нам вино взамен.

— Думаю, принцесса все это знает, — сказал Арен. — Принцесса Джессамин знает об империи больше всех, кого я встречал. Помните, как вы приезжали девочкой, и я узнавал у вас факты об империи?

Мика побелела.

— Да, забавная была игра, верно? Мне нужно на воздух.

Она вскочила, не дав ему проверить ее знания. Она выучила многое за последние месяцы, но не могла сравниться с уровнем Джессамин.

— Позвольте сопро…

— Не нужно, лорд Арен. Солдат Грейсон сможет уберечь меня несколько шагов.

Мика поймала взгляд брата, и он тут же оказался рядом с ней.

— Да, моя принцесса.

— Мы на минутку, — сказала Мика.

Она прошла к входу в пещеру, спустилась по небольшой горке, которая не пускала лужи внутрь. Ее брат оставался в паре шагов за ней, пока они не приблизились к пелене дождя снаружи. Шум дождя скрывал звук их шагов.

Плечи Мики расслабились, когда их уже никто не мог слышать. Она села на камень, перестала играть леди на время.

— Должен сказать, Мика, — Эмир сел рядом с ней, — я не знал, что ты такая хорошая актриса.

Мика фыркнула.

— Ага.

— Я серьёзно. Ты хороша.

Эмир вытянул перед ними свои сапоги, и Мика представила, что они сидели перед камином в доме их родителей, а не смотрели на чужой мокрый пейзаж.

— Правильное лицо помогает, — сказала Мика. — Люди принимают ошибки и странное поведение, пока не подозревают имитатора. Как только у них возникают сомнения, все провалено.

— У вас с принцессой сильная связь.

— Да, — медленно сказала Мика. — Она спасла мою жизнь, и я… пытаюсь отплатить ей.

Она вспомнила слова Калеба утром, что она давала Джессамин возможность продолжать этот фарс. Было бы лучше, если бы она ушла, заставив Джессамин раскрыть правду и наказав Обера? Поступать правильно было сложнее, чем она думала, пока мечтала о приключениях в академии. Но самозванец все еще был тут, и она не могла уйти, пока не раскрыла его.

— И, — сказал Эмир, — когда я видел тебя в последний раз, ты хотела быть шпионкой в Обсидиане.

Мика теребила край влажного шерстяного плаща.

— Я все еще не против увидеть когда-то Обсидиан.

— Сначала загляни в Стоунфосс. Ты так выросла, семья тебя вряд ли узнает.

Мика ощутила укол в груди, и ее черты проступили на лице.

— Я по всем так скучаю… даже по Уиллсу и Ризу. Что они делают?

— Устраивают всем проблемы, — сказал Эмир. — Разбивают сердца, рискуют наказанием, — он усмехнулся. — Эйден подружился с девушкой из Щитов. Думаю, они сыграют свадьбу. Если сказать об этом родителям, они будут вести себя строго, говорить, что ему нужно сосредоточиться на повышении, но они пустят слезу, если упомянуть внуков. Оба.

— Папа будет нежным дедушкой.

— Не спорю.

— А что еще? — Мика уперлась локтями в колени, ощущая себя девочкой, ловящей каждое слово брата. — Как все из нашего района?

— По-прежнему, насколько я знаю, — сказал Эмир. — Я давно не был в Стоунфоссе.

— Занят делами элиты?

— Как-то так, — Эмир взглянул на группу у костра и понизил голос. — Я говорил с мастером Кивом на твоей Церемонии Назначения. Как только я попал домой, меня ждало повышение.

— Мастер Кив? — Мика нахмурилась. А потом поняла, почему он говорил ей это. — Ты теперь работаешь на Совет мастеров!

— Не нужно кричать об этом, — Эмир гордо улыбнулся. — Оказывается, ты не одна из Греев, кто хотела служить империи.

— Так ты докладываешь мастеру Киву?

— Я наблюдаю для него, но он далеко.

— Что он делает? Он все еще в Обсидиане?

Эмир пожал плечами, и Мика бросила в него камешек.

— Ну же, мне можно сказать.

— Я не знаю, где именно он находится.

— Ладно, хотя бы скажи, что ты должен наблюдать.

— Я не могу говорить что-то еще, — сказал Эмир. — Но раз я знаю твой секрет, справедливо, чтобы и ты знала мой.

— Спасибо.

Если честно, Мика знала, что у Эмира могла быть лишь одна миссия, если его приставили к принцессе. Совет хотел шпионить за самой Джессамин. Леди Марен ничего не сказала об этом, несмотря на ее связь с принцессой. Это беспокоило Мику.

— Эмир, — медленно сказала она, — прошу, не сообщай, что мы с принцессой делаем, пока она не разрешит это. Она сама им сообщит, когда придет время.

— Мой долг…

— Служить империи. Думаю, это значит, что нам нужно делать то, чего хотят император и будущая императрица, а не Совет.

Эмир почесал щетину на подбородке.

— Уверена, что ты не перекрутила это?

— О чем ты?

— Я бы сказал, что мы должны быть верными группе, которая хочет блага империи, чем семье императора. Они всегда будут ставить интересы семьи императора выше.

— Джессамин не такая, — сказала Мика. — Она служит империи.

— Уверена?

Мика помедлила. Ей не нравились намеки, что Совет мастеров, императорская семья и империя могут быть не заодно. Но она не могла сказать с абсолютной уверенностью, что Джессамин и ее отец не были сосредоточены на своих интересах в первую очередь. Что она сделает, если приказы Джессамин и нужды империи станут расходиться?

— Джессамин скажет всем, что с ней произошло, когда мы поймаем самозванца, — сказала Мика. — А потом я разберусь с серьезной угрозой империи, которая влияет на Таланты и подвергает всех опасности. Ты можешь хотя бы помедлить с докладом об этой тайне, пока у меня не появится шанс сделать это?

Эмир притих и задумался. Мика теребила плащ. Она восхищалась братом и тем, как он обдумывал решения, но хотела, чтобы он поспешил.

Наконец, он кивнул.

— Хорошо, Мика. Я подожду. Все равно связаться с мастером Кивом сейчас сложно.

— Спасибо, — Мика оглянулась на костер. Эхо голосов в пещере мешало понять слова. — Нам лучше вернуться, пока Вендел не пустила слух о тебе и принцессе.

Эмир рассмеялся.

— Она необычная, да?

— Даже не думай об этом, — Мика попыталась стукнуть Эмира по плечу, но он легко уклонился. — С ней сложнее, чем ты думаешь. Вряд ли она от своих любовников требует меньше, чем от своего мимика.

Эмир покраснел.

— Принцесса милая, но я говорил о леди Вендел.

Глава тринадцатая

Было темно, когда буря прошла, и они поехали к городу в свете луны. Лорд Арен оставался рядом с Микой, рассказывал ей о своих надеждах на будущее, мягко дразнил ее насчет жизни в городе. Мика была не против его общества, и она гадала, будут ли они друзьями, когда это все закончится.

Теплые огни домиков усеивали пейзаж, медленно угасали, ведь время было позднее. Но, когда они приблизились к Кэрроу, город все еще ярко сиял, словно у всех домов дюжина ламп горела в окнах.

— Что-то не так, — вдруг сказал Арен. — Уже за полночь, но…

— Милорд! Всадники приближаются!

Арен подвинулся, оказался перед Микой.

Грохот копыт заставлял землю дрожать, дюжина мужчин верхом на лошадях приблизилась от ярко сияющего города.

— Это Фриц, — сказал Калеб. Он тоже подвинулся, чтобы быть между Микой и Джессамин.

Мика узнала светлые волосы лорда Фрица среди темноволосых жителей Пегаса.

— Пусть приблизятся, — приказала она и направила лошадь мимо защитников к группе.

Глаза Фрица горели волнением и страхом, он присоединился к ним на вершине холма с видом на Кэрроу.

— Пришли новости, пока вас не было! — крикнул он. — Обсидианцы захватили Айронхолл на Талоне. Война!

Оханье раздалось за Микой. Она склонилась в седле.

— Когда?

— Два дня назад. Леди Ингрид готовится отбыть домой.

— А другие базы у границы? — спросила она, не глядя на брата. Стоунфосс был почти так же близко к Обсидиану, как Айронхолл.

— Они еще не напали, судя по отчету Пятна, — выдохнул Фриц. — Они все настороже, но никто не знает, куда обсидианцы ударят дальше.

— Как они смогли захватить Айронхолл? — Джессамин пробралась вперед группы. Фриц опешил, но был слишком взволнован от новостей, чтобы спрашивать, почему Мин Айрондиер лезла в обсуждение.

— Неожиданная атака, — сказал Фриц. — Крепость не ожидала этого. Обсидианцев прибыло много с Каменного берега, и они подавили защитников.

— А что… император? — сказала Джессамин.

— Да, — быстро сказала Мика. — Где мой отец?

— Все еще в Кристальной гавани. Он отправил вам письмо, — Фриц вытащил послание из кармана плаща и передал Мике. Пальцы Джессамин дрогнули, словно она хотела забрать письмо сама.

Слуга подвинулся с лампой, и Мика посмотрела на краткую записку с крупным почерком императора.

— Он приказывает вернуться немедленно в Кристальную гавань.

Джессамин зашипела, словно злая кошка.

— Звучит мудро, моя принцесса, — сказал лорд Арен. — Плохое время для плавания.

— Нужно оставаться тут! — сказала Вендел. — Я не отправлюсь в море во время войны.

— Вы не можете покидать Кэрроу, леди Вендел, — сказала Мика. — Но звучит так, словно обсидианцы очень далеко отсюда, — пока что.

Она посмотрела на Джессамин ради совета. Принцесса упрямо хмурилась. Они не завершили миссии. Они не могли уплыть.

— Это не все, принцесса, — сказал Фриц. — Капитан Карсон вернулся.

— Уже?

— «Стрела» попала в беспорядки в Северном канале. Они наткнулись на торговый корабль, на который напали. Обе стороны пострадали, но он смог взять пленника.

— Тут обсидианцы! — воскликнула Вендел, а лорд Арен в это время спросил:

— Напавшие были с Близнецов?

— Не обсидианцы, — сказал Фриц и кивнул лорду Арену. — Да, мы думаем, что он из группы, желающей раскола, но вы еще не видели, что он может!

Мика и Калеб напряженно переглянулись.

«Надеюсь, он не о том, о чем я думаю».

— Мы держим его в камере, — сказал один из людей лорда Гордона, который сопровождал Фрица. — Уверяю вас, вы должны увидеть сами, ваше высочество.

— Ведите меня к нему, — сказала Мика.

Они быстро спустились с холма к огням Кэрроу. Фриц ехал рядом с Микой, подпрыгивая в седле.

— Принцесса, я хочу поплыть в Сильверфелл, — сказал Фриц. — Лорна может быть в опасности!

— Я никуда не поплыву, — сказала Вендел с другой стороны от него.

— Вряд ли принцессе сейчас стоит выходить в море, — сказал Арен. Он все еще ехал рядом с Микой, разглядывал холмы, словно ожидал нападения в любой момент.

— Но Лорна!

— Уверена, Лорна будет защищена в городе ее отца, — Мика подняла ладонь, заглушая товарищей. — Посмотрим, что скажет пленник, а потом будем принимать решения, — она не могла поймать взгляд Джессамин, пока аристократы толпились вокруг нее, но она надеялась, что они думали одинаково. Она не была готова отступать.

Кэрроу кипел активностью, словно никто не мог уснуть из-за новостей о войне. Лица появлялись в окнах, пока они проезжали мимо, яркие глаза и бледные щеки выдавали тревогу. Мика представляла, что будет, если отряды Обсидиана заберутся так далеко в империю. Эти скромные дома не выстоят против армии рабов короля Обсидиана. Им нужно было отразить нарушителей, пока они не забрались сюда.

Она верила, что имперская армия выстоит, но Мика и Джессамин не влияли бы ни на что на передовой. Они были нужны глубже в империи.

Люди лорда Гордона отвели их к камере в холме на дальнем краю города. Капитан Карсон и лорд Гордон ждали их снаружи. Факелы горели в ночи красным блеском, и их лица были мрачными.

— Пленник мало говорит, ваше высочество, — сказал капитан Карсон, отсалютовав. — Он хочет поговорить с вами. Вы должны знать, что среди его товарищей были бойцы с Талантами. Они были хорошо обучены и — знаю, звучит безумно — у некоторых был не один Талант.

Мика сжала кулаки.

— Уверены?

— Видел своими глазами.

— Они были адекватными?

Капитан Карсон моргнул.

— Адекватными, ваше высочество?

— Эти бойцы с несколькими Талантами проявляли признаки болезни или странного поведения?

— Я такого не видел, — сказал капитан Карсон, — но я спрошу у своих людей.

Он разглядывал ее с новым уважением, уловил то, что она не была удивлена новости о нескольких Талантах. Он был умным, и Мика понимала, почему император выбрал его для этой сложной миссии.

— Но ни у кого не может быть больше одного Таланта, — сказала Вендел. — Или может?

Мика проигнорировала вопрос, глядя на Арена и Гордона. Они тихо переговорили, пока капитан Карсон отчитывался, их лица были напряженными.

— Милорды? — сказала она. — Вы хотите что-то мне сказать?

Лорд Гордон скривился.

— Выжившие в других нападениях заявляли, что Таланты были быстрыми, как Пятна, и непробиваемыми, как Щиты, — он взглянул на сына, тот был мрачным в свете факела. — Мы игнорировали их до этого.

— Признаюсь, мы думали, что матросы преувеличивали, — сказал лорд Арен. — Никто не может быть Пятном и Щитом.

— При всем уважении, милорд, похоже, вы ошиблись, — капитан Карсон указал на дверь в склоне холма. — Этот один из них. Вы можете сами увидеть правду.

— Да, мы достаточно поговорили, — сказала Мика. — Покажите пленника.

Она вошла в темницу с Эмиром и капитаном Карсоном по бокам. Камера была отделена от комнаты стража железными прутьями. Тут тоже горели факелы, и место казалось темным. Джессамин не поместилась в комнату с ними. Мике придется справляться самой.

Она ожидала, что пленник будет как безумец с бала в честь годовщины.

Реальность была намного хуже.

— Добрый вечер, принцесса Джессамин, — у мужчины была большая светлая борода, глаза были мелкими и водянистыми. Его одежда потемнела от сажи, была порвана во многих местах, но он не казался раненым. — Как мило, что вы пришли.

— Добрый вечер, — сказала Мика, подражая его вежливому тону. — Мы встречались?

— Вы не помните? Я и не ждал этого. Вы не замечаете людей, как я.

Мика подошла к камере, пытаясь разглядеть мужчину в мерцающем свете. Его черты вдруг стали лордом Доланом: рыхлая кожа, близко посаженные глаза, редеющие волосы.

— Так лучше? — сказал он. — На такое лицо вы обращаете внимание, оно важное и богатое. Или это? — его черты изменились, и он посмотрел на нее свысока, подражая лорду Ривену. — Или он тоже уже не мил? — его черты изменились, и идеальная копия императора Стила смотрела на нее через прутья камеры.

— Впечатляет, — сказала Мика. — Скажете, где мы встречались? Вы явно успели увидеть и моего отца.

— Это не важно, — сказал мужчина холодным ясным голосом императора. — Ваша тирания больше не может меня тронуть.

Мужчина вдруг оказался у прутьев. Мика отпрянула на пару шагов, и он усмехнулся ей прямыми белыми зубами императора. Он был Пятном и мимиком. Отсутствие ран указывало, что он был и Щитом, судя по его потрепанной одежде. Три Таланта, как у Калеба. Мог ли быть четвертый?

Словно ощутив ее мысли, мужчина сжал прутья обеими руками и потянул. Он уверенно и с силой стал сгибать железо. Мышцы.

Эмир и капитан Карсон тут же напали на него, прошли мимо Мики, вытащив мечи. Но их сталь отскочила от кожи пленника, когда они попытались отогнать его. Мужчина улыбнулся им ртом императора. А потом он развернулся, прошел к койке в другом конце камеры. Он сел, снова стал бородатым блондином, усмехнулся им сквозь кривые прутья камеры.

— Как видите, нет смысла сдерживать меня, — сказал он. — Я позволил вам поймать меня, чтобы поговорить с вами лицом к лицу.

— Хотите поговорить? — сказала Мика. — Говорите. Как вы получили эти Таланты?

— От благодетеля, который понимает нужны моего народа.

Обер. Мика сцепила ладони на юбке, с трудом удержала черты на месте.

— И кто ваш народ?

Блондин гордо поднял голову.

— Аристократы Независимой Республики Двиндлмайр.

— Ясно.

— Мы посылали своих Талантов в имперскую армию поколениями, — сказал мужчина. — Взамен вы помогаете нам, только когда вам это выгодно. И все. Теперь мы все будем Талантами. Больше, чем Талантами.

Мика сглотнула.

— Все вы?

— Когда придет время.

— А усталость? Вы спите днями после использования способностей? Или видели признаки безумия и жестокости среди своих друзей? Вы можете считать это даром, но это яд.

— Боюсь, ваши сведения устарели, ваше высочество, — сказал мужчина. — Вы описываете старую модель.

Мика застыла.

— О чем вы?

— Наш благодетель улучшил процесс.

«Нет, только не это».

— У-улучшил?

— Недавно.

Мика верила ему.

Она опоздала.

— Вы не знаете, как это работает? — сказала она, гнев вспыхнул в ней как факел. — Этот благодетель использует кровь и кости Талантов для его зелий.

Она подумала о своем друге, Дэниле, чью ногу отрубили ради экспериментов лорда Обера. Он был из Двиндлмайра, как и пленник. Она подумала о складе, криках, стонах и сосудах крови.

«Это неправильно».

Пленник улыбнулся, и на миг он посмотрел на нее лицом Джессамин, и его красота казалась жуткой.

— Порой цена того стоит.

— Не в этот раз.

Мика ощущала, что ситуация выходит из-под контроля. Она думала, что им хватало времени, но нападения были со всех сторон. Обсидиан. Агитаторы. А теперь лорд Обер помогал мятежником получить все четыре Таланта — может, без слабости, которая дала ей поверить, что у них еще был время.

Но в империи уже был новый Талант.

Пятый.

Мика отошла от камеры, замерла у двери и ждала, пока ладони перестанут дрожать.

— Мы не можем толком удерживать его тут, ваше высочество, — сказал капитан Карсон. — Видите, почему?

— Да, — Мика сделала вдох. — Думаете, его можно убить?

— Хотите, чтобы мы попробовали?

Мика вспомнила, как прыгнула на спину мужчины и вонзила кинжалы глубоко в его тело. Она сжимала его, пока он умирал, его кровь лилась по ее ладоням. Жуткий миг месяцами не давал ей покоя. Могла ли она отдать приказ о казни, когда знала, как ощущалось убийство? Это была не ее работа.

— Нам нужно знать, как убивать их, — сказал Эмир, — если мы столкнемся с другими.

Мика посмотрела на лицо брата, но видела только то, как пленник проигнорировал его меч. Если ее брат столкнется с таким Талантом, он погибнет, хоть и был из элиты. Мир сильно изменился.

— Я хочу сначала больше узнать о нем, — сказала Мика. — Попытайтесь выяснить его настоящее лицо и имя. И я хочу знать, показывает ли он признаки безумия или сильной усталости, — она все еще надеялась, что смесь Талантов была не без изъянов.

«Не стоило Обера из Кристальной гавани».

Аристократы и их слуги ждали ее в кольце света факела в паре шагов от входа. Остальные спутники присоединились. Леди Ингрид была бледной и яростной, уже готовой к пути. Элана и Вендел шептались, делились новостями и сплетнями со скоростью молнии. Долан, Фриц и Калеб стояли отдельно, но Калеб не замечал других лордов. Он смотрел на дверь камеры, ждал появления Мики. Джессамин следила за камерой так же внимательно, и она не просто так стояла рядом с лордом Ареном.

Один из этих аристократов был самозванцем, и Мика не могла и дальше медлить с решением. На кону было многое. Пора было разобраться с самозванцем.

Она присоединилась к товарищам.

— Благодарю за гостеприимство, лорд Гордон. Боюсь, нам придется сократить визит.

— Понимаю.

— Вы вернетесь в Кристальную гавань, принцесса? — спросил Фриц. — Мне нужно к невесте.

Мика взглянула на Джессамин, та покачала головой, подтверждая то, что уже задумала Мика.

— Я продолжу путь по островам, — сказала Мика. — Мой отец справится с вторжением Обсидиана.

Фриц уставился на нее.

— Но он приказал вернуться в…

— То, что мне говорит отец, между нами, — сказала резко Мика. — Я не дам вам сомневаться в моих решениях.

— Прошу прощения, принцесса, — Фриц низко поклонился.

Глаза Джессамин стали ярче, словно она одобряла использование Микой ее злого голоса. Мике казалось, что они были связаны. Их враги теперь помогали друг другу. Обер. Мятежники. Их миссии сплелись. У нее снова возникло зловещее ощущение, что лишь одна из них была настоящей.

Она повернулась к другим.

— Я продолжу путь в Сильверфелл с лордами Калебом и Фрицем и моими солдатами, — сообщила она. — Остальные могут остаться тут или плыть на восток, но я больше не могу оставлять вас в своей группе.

Элана раскрыла рот.

— Но…

— Это не обсуждается. Лорд Долан, я требую и дальше плыть на «Шелковой богине». Вам потом компенсируют расходы.

Его рыхлое лицо побледнело.

— Но, принцесса, мы…

— Было весело с вами, милорды и миледи, — сказала Мика. — Но наше совместное путешествие заканчивается тут. Я не могу рисковать вами во время войны.

Ингрид и Ривен шептались, не переживая из-за ее приказа. Может, Ривен уже решил сопроводить Ингрид в Талон. Вендел повеселела. Только Долан и Элана были возмущены. И кто же был самозванцем?

Уже не важно. Мика достаточно времени потратила на попытки раскрыть самозванца. Она решила оставить Райдера, Щита, позади на всякий случай. Мимики уже подбирались к принцессе под видом слуг. Она не хотела плыть к неизвестной опасности со змеей в их группе. Она доверяла Калебу, и она знала, что Фриц поплывет за кораблем сам, если она его бросит. Она попросит Калеба проверить его личность перед отплытием, но она не могла оставлять других рядом.

— Я прошу передумать насчет вояжа, принцесса, — сказал лорд Гордон. — Мятежники осмелели. В канале опасно.

— Мятежники отложат свои амбиции, когда узнают о вторжении Обсидиана, — сказала Мика. — Они будут следующей мишенью, если империя падет. Я должна добраться до них.

Обсидиан атаковал на востоке, но Мика не могла позволить и западу пасть. И ей нужно было понять, сколько людей этот «благодетель» испортил своим подарком.

Лорд Арен тихо переговорил с отцом и сказал:

— Принцесса, позвольте сопроводить вас в Сильверфелл. Я выделю для вашего отряда своих лучших бойцов.

— Вы очень добры, лорд Арен, — сказала Мика, — но в этом нет необходимости.

— У вас есть теперь место на корабле, принцесса. И… — Арен шагнул вперед и взял ее за руку. — Я не смогу жить, если вы пострадаете.

Лорд Ривен и леди Ингрид перестали тихо болтать, смотрели с интересом, как лорд Пегаса обращался к принцессе. Ривен приподнял темную бровь, словно был удивлен, что она принимала симпатию Арена, когда до этого отказывалась от его ухаживаний.

— Обсидианцы могут быть еще далеко, — сказал Арен, — но тут много опасностей. Позвольте защитить вас.

Мика замешкалась.

— Вам придется плыть на корабле.

— Даже это будет стоить того, что я увижу, как вы безопасно добрались до Сильверфелл.

Мика посмотрела на Джессамин, но та не подала быстрый сигнал Мике, а глядела на Арена и то, как он держал ладонь Мики, словно драгоценный кристалл. Мика знала, что делать.

— Я принимаю ваше предложение, лорд Арен, — он не был с ними, когда Пит предупредил о самозванце, и Мике казалось, что он ей понадобится в будущем. — Мы отбываем в Сильверфелл с первым светом.

Джессамин резко подняла голову, словно поняла, что Мика приняла это решение без нее. Но она не спорила, а лорд Арен стал отдавать приказы своим слугам для отправления.

Лорд Долан пытался уговорить ее оставить его на корабле, но она не слушала его мольбы, пока они возвращались в поместье лорда Гордона, чтобы собрать вещи. Она собиралась оставить почти всю еду и украшения и взять как можно больше бойцов у Арена. Она была дочерью солдата, и ей хватило хитростей. Она шла воевать.

Мика коснулась пергамента с приказом императора вернуться в Кристальную гавань. Он мог думать, что отправил дочь в опасность, но он был занят войной. Мика надеялась, что они с Джессамин не ошиблись, игнорируя его приказы.

Им нужно было закончить свои миссии — обе. Если зелье Пятого Таланта станет идеальным, Мика боялась, что угрозы уже нельзя будет подавить.

Глава четырнадцатая

Они отплыли от Сильверфелла с полным трюмом оружия вместо шелка, аристократы и слуги сменились дополнительными воинами с Пегаса. «Стрела» была настороже, и солдаты патрулировали палубы «Шелковой богини» днем и ночью. Помимо нападений мятежников, они были готовы заметить тихое наступление вторгнувшихся обсидианцев. Напряжение трепетало на корабле от широкой палубы до кончика мачты.