Сайберия. Том 3. Одержимый

Глава 8

Свой запас невезухи я, похоже, с лихвой израсходовал за сегодняшнюю ночь и утро, так что до особняка добрался без происшествий. И даже дома удалось пробраться в свою комнату, не попавшись на глаза Демьяну.

Там я избавился, наконец, от жутко колючего и неудобного костюма, больше похожего на власяницу, которой себя истязали средневековые монахи. Отмылся и погрелся в ванной, переоделся и через тайный ход, ведущий из подвала кухни, поднялся в княжеский кабинет.

Здесь я вообще решил обустраиваться основательно, но держать этот факт в тайне от ребят. Для них остальные части особняка, кроме крыла для прислуги, по-прежнему были закрыты, и даже на сами двери, ведущие туда, Демьян демонстративно навесил здоровенные амбарные замки. После того, что случилось с Полиньяком, подобные меры предосторожности уже не кажутся паранойей. Лучше, чтобы о секретах особняка никто не знал, кроме нас с Велесовым.

Несмотря на хлопотное утро, чувствовал я себя неплохо. Лучше, чем когда-либо за последние дни. И даже не потому, что в кои-то веки мне удалось поспать больше, чем пару часов, не мучаясь при этом бесконечными кошмарами. Скорее воодушевляло то, что в противостоянии с албыс наметился хоть какой-то просвет.

Да, «прижигание» сущности албыс в Сердечнике прошло не совсем гладко, но всё же тварь здорово ослабла. И даже если это временная передышка на пару дней — я был рад и этому.

Второй источник хорошего настроения — это, конечно, попавшие мне в руки книги Кати Скворцовой. По натуре я не столь любознательный, как Полиньяк, но сейчас, усевшись за огромным письменным столом и обложившись книгами и бумагами для записей, я прекрасно понимал француза. Тем более, что информация, сокрытая конкретно в этих фолиантах, была для меня действительно бесценной.

«Бархатной книге» я уделил меньше всего времени. Первое впечатление оказалось верным — это действительно был просто сборник биографий всех дворянских родов Российской империи. Описания Даров каждого их представителя были довольно скупыми, зато подробно описывались мало интересующие меня детали — кто на ком женился, кто какие должности занимал и какими активами владел. Я из интереса прочел разве что статьи, посвященные Василевским и Орловым. Но и тут ничего нового не узнал, тем более что книга была старой редакции, от 1850 года, и например, о детях Аристарха Орлова там вообще ничего не было указано. Как, впрочем, и о детях Аскольда.

С «Зерцалом доблести» я провозился куда дольше. Чтиво было не из простых — хоть само издание и датировалось примерно теми же годами, что и «Бархатная книга», но слог там был явно из 18 века — тяжеловесный, с кучей непривычных оборотов и слов. Скорее всего, был сохранён язык оригинала. Но, поскольку это было уже более современное издание, к нему прилагались обширные комментарии, которые здорово способствовали пониманию.

Так что я постарался хотя бы по диагонали пробежаться по всему тексту, по наиболее важным пунктам делая заметки в блокнот.

Надо сказать, в итоге чтение здорово продвинуло меня в понимании того, как всё устроено в империи. Хотя возникли и некоторые новые вопросы.

С одной стороны, по основным положениям этого трактата неплохо прослеживался изначальный замысел его автора, Петра Великого — о создании в Российской Империи новой аристократии из нефилимов. Но с другой — даже я, находясь в этом мире без году неделя, видел, что реальность сильно расходится с декларируемыми в «Зерцале» принципами.

Я уже знал, что Пётр был первым русским царём-нефилимом, и с него и пошло это новое дворянство. Но в детали всего этого процесса я не вникал, а они оказались довольно занятными. И в книгах по истории, которые я читал, например, в поезде по дороге в Томск, они были даны очень поверхностно. В то время как в комментариях к «Зерцалу» — весьма толково и доходчиво.

Итак, к тому моменту, когда Пётр снарядил свою знаменитую экспедицию в Сайберию в 1710-х годах, Око зимы существовало уже больше сотни лет, со всеми вытекающими последствиями. Количество Одарённых, особенно к востоку от Урала, росло, попадались среди них и весьма сильные — те, кого сейчас называют нефилимами. Однако отношение к ним было… мягко говоря, настороженное. Да чего уж там — враждебное. Оно и немудрено. С точки зрения обывателей тех лет Одарённые — это не иначе как нечистая сила.

Собственно, Священная дружина, учреждённая впоследствии Петром для охоты за вампирами и прочими нежелательными нефами, была создана не на пустом месте — целые отряды истребителей Одарённых появились задолго до этого, и действовали они в основном под эгидой церкви.

Особенно непримиримы в отношении Одарённых оказались старообрядцы и различные радикальные секты. Одна из них — Белые голуби — судя по комментариям к «Зерцалу», продолжает свою деятельность до сих пор. Ну, по крайней мере, пятьдесят лет назад, во времена выхода этого переиздания, секта точно ещё существовала, хоть и была вне закона.

Отмороженные ребята, если верить описаниям. Их ещё называют Скопцами, потому что во имя веры и стремления к духовной чистоте они прибегают к добровольной кастрации. И это в дополнение к полному отказу от спиртного, курения и прочих земных соблазнов.

Помимо борьбы с нечистой силой Белые голуби славятся тем, что члены их общины исключительно работящи, не склонны к стяжательству, а честное слово их крепче любых нотариально заверенных контрактов. Всё заработанное они сдают на нужды общины, и ходят слухи, что обороты у скопцов многомиллионные, благодаря чему секта даже после официального запрета на деятельность остаётся очень влиятельной. Особенно за Уралом, где влияние канонической церкви слабее, чем в европейской части России.

Впрочем, и каноническая русская церковь до Петра, да и в первые годы его правления тоже истребляла Одарённых так, что никакой испанской инквизиции и не снилось. Тем более что на Руси в те годы Одарённых появлялось куда больше, чем в других странах — это сейчас эдра рассеялась уже по всей планете.

Но после той экспедиции Петра отношение к нефам изменилось — из-за того, что сверхспособности получил сам император и несколько его приближённых. Автор комментариев к «Зерцалу» указывает, что есть версия, по которой именно обретение силы и было главной целью похода.

Вернувшись, император продолжил реформы, в том числе в отношении церкви, и одним из нововведений стало как раз изменение статуса нефилимов. Мало того, что их перестали притеснять, как изгоев. Пётр решил поставить Одарённых на службу новой Империи и опираться на них, сделав самыми верными соратниками.

Церковь, да и в целом народ не очень-то обрадовался этому решению, но Пётр действовал в своём духе — решительно и порой жёстко. Пришлось подавить несколько довольно крупных восстаний, церковь прижать ещё сильнее, чем планировалось изначально. Да и в целом после того, как Пётр стал нефилимом, процесс передела власти и собственности в стране ускорился и ужесточился, и многие историки считают этот период даже более кровавым, чем времена правления Ивана Грозного.

Комментатор приводит мнение, что причина может быть в самом Даре, который достался Петру и его потомкам. Аспект Камня делает человека твёрже и решительнее, но при этом напрочь лишает сострадания. У Петра и без того был непростой характер, а уж Дар и вовсе превратил его в безжалостного деспота, одержимого только достижением своих целей.

Так что, с одной стороны — как и в моём мире, Пётр превратил Россию в мощную империю. Даже куда более мощную, учитывая его новые возможности, да и в целом то, что прожил он на десятки лет дольше. Обратной же стороной этих достижений стали нескончаемые захватнические войны с соседями и жестокие репрессии внутри страны. Большинство старых боярских родов вообще было изведено под корень, а новое дворянство завоёвывало своё положение тяжелой службой — в ходе военных кампаний и в экспедициях в Сайберию.

Именно служба императору и стране в «Зерцале доблести» называлась главным способом возвыситься по карьерной лестнице. При этом возможность стать нефилимом преподносилась как награда на этом пути, и в то же время — как дополнительная ответственность. Ибо «с простого смертного и спрос невелик, но тот, кто Даром озарён — к превеликим свершениям предназначен».

При этом Пётр много раз в тексте подчёркивает взаимосвязь Одарённости и дворянских титулов. Дворяне-нефилимы, по его замыслу, должны были стать отдельной закрытой кастой, находящейся на привилегированном положении. Даже обычные законы на нефов не распространялись, а для суда над ними был учреждён отдельный орган — Императорский Трибунал. А обучаться дети нефилимов должны были в отдельных закрытых учреждениях, главной задачей которых было именно развитие их неординарных способностей. Особенно, конечно, ценились Дары, которые можно было применять на поле боя.

Но даже судя по тому, что успел увидеть я, к началу двадцатого века от этой концепции мало что осталось. К примеру, в Томском университете я видел Одарённых, обучающихся в общем потоке с обычными людьми. Да и дворяне сейчас это не обязательно нефилимы. Тот же Аксаков, с которым я пересекался ещё в первые дни, после потасовки в столовой, кичился своим происхождением, но при этом был простым смертным.

Да и Велесов рассказывал, что после смерти Петра всё постепенно начало переворачиваться с ног на голову. Нефилимы давно не служат государству — они стали его хозяевами. По сути, из дворян они превратились обратно в бояр. Высокие посты-то они за собой оставили, но обязательной государственной или военной службы, связанной с риском для жизни, чаще всего не несут. При этом нажитое имущество и земли у них за это не забирают. То, что однажды получено, остаётся за ними навсегда. И свои сверхспособности нефы используют прежде всего для того, чтобы накапливать и удерживать личную власть, имущество, влияние.

В этом плане даже сами Романовы — это просто самый могущественный клан нефов, который, как фундамент, скрепляет империю. Даже не фундамент, а скорее краеугольный камень. Символично, учитывая, что у Александра Павловича, прозванного Нерушимым, до сих пор нет одарённого наследника. Да и вообще никакого.

Но самое главное — новые-то Одарённые появляются постоянно. Но им никто не торопится выдавать титулы и вообще допускать до власти. Истреблять — не истребляют, и на том спасибо. Но сама концепция «нефилимы равно дворяне», заложенная Петром, давно размылась. Мало кто из новых нефов становятся дворянами. Одновременно с этим далеко не все потомки дворянских родов остаются нефами. Дар передаётся генетически, но только в первые пару поколений. Особенно если жить вдалеке от богатых эдрой районов.

В послесловии к «Зерцалу» автор комментариев тоже говорит о подобных тенденциях, однако на момент выхода книги они были ещё не так выражены. Но прогнозы были достаточно точны, да и причины такого положения дел назывались вполне понятные. По крайней мере, я тоже уже думал об этом.

Замысел Петра провалился по двум простым причинам. Становясь нефилимом, человек получает не только сверхспособности, но и некоторые побочные эффекты.

Во-первых, это общее укрепление организма, благодаря которому все нефы обладают отменным здоровьем, а продолжительность их жизни крепко переваливает за сотню лет. Да чего уж там — по-моему, некоторые вообще потенциально бессмертны. Те же вампиры, которые могут подпитываться чужой жизненной энергией.

И вот, когда ты понимаешь, что потенциально можешь прожить лет сто пятьдесят, а не в три-четыре раза меньше, как большинство твоих подданных, жизнь свою начинаешь ценить и беречь. Так что желающих геройствовать среди нефилимов становилось всё меньше.

Второе, что подкосило красивую идею о многочисленной касте богатырей-правителей — это то, что нефилимы практически бесплодны, и даже за такую долгую жизнь едва успевают обзавестись двумя-тремя отпрысками. Неудивительно, что им не хочется отправлять своего сыночку-корзиночку в военную академию, а потом и на передовую. Тут было бы кому передать «нажитое непосильным трудом».

И закрытой эта каста тоже не получилась — потому что, за очень редким исключением, у Одарённых, тем более нефилимов, куда больше шансов заделать ребёнка с обычными смертными, чем с другими Одарёнными. А если ещё и учесть, что у потомков Дар может вообще не проявиться, или проявиться только через поколение…

Нет, естественным путём пополнять ряды нефов сложно. Нужно добывать Дары, сражаясь с чудовищами Сайберии. А тех, как назло, становилось всё меньше. К середине 19 века они и вовсе ушли так далеко в тайгу, что встретить более-менее мощную тварь стало настоящим событием.

Я вернулся к «Бархатной книге», потом обратно к комментариям к «Зерцалу», и добавил в свои заметки ещё пару важных тезисов.

Попробовал прикинуть количество настоящих нефилимских родов — самых могущественных, берущих начало ещё со времен правления Петра и возглавляемых сильными нефами. Оно оказалось довольно невелико. Едва ли пара десятков фамилий наскребётся. Но в руках у этих родов (правильнее даже сказать — кланов) сосредоточена сейчас вся власть Империи.

При этом сами по себе Одарённые по-прежнему являются важной силой. Но уже в качестве рядовых бойцов этих кланов. Кровное родство тут уже не важно, а вот сила самих Даров — очень даже.

И специализированные академии для Одарённых сохранились. Мало того — помимо той, что была основана Петром, появились и небольшие закрытые заведения, курируемые конкретными нефилимскими кланами. Но готовят там уже не наследников рода, а скорее их телохранителей и костяк личных армий.

Такая вот картина вырисовывалась после прочтения книги. Но нужно всё-таки расспросить и кого-нибудь, кто сведущ в текущей политической ситуации. Всё-таки книжка старая, и многое могло измениться. Демьяна ещё попытаю. Хотя на роль политолога он не особо подходит — последние годы он живёт крайне замкнуто и новостями не интересуется.

Возможно, на приёме у Вяземского будет возможность прояснить для себя некоторые моменты. В связи со всем прочитанным, кстати, приглашение на этот званый ужин заиграло для меня совершенно новыми красками.

Вяземский-то как раз фигура очень крупная. Глава клана, как и большинство генерал-губернаторов, управляющих регионами Империи. И, похоже, заинтересовал я его не только тем, что спас его дочь, но и тем, как я это сделал. То, что я нефилим, уже для всех очевидно. Спалился, что поделать. Теперь главное — чтобы никто не разглядел основную часть айсберга.

И в этом смысле предстоящая завтра встреча тоже крайне важна. Очень многое будет зависеть от того, какое впечатление я произведу. И до чего удастся договориться с Вяземским.

Назревал и другой вывод, не столь обнадёживающий. Он касался перспектив в полной мере вступить в наследство и сохранить за собой княжеский титул Василевских. Надо смотреть правде в глаза — у меня ведь за душой ни хрена нет, кроме собственного Дара, так что вряд ли император одобрит мои притязания. Зачем ему сохранять ещё один княжеский род, если можно просто сбросить его с баланса?

И даже единственное моё ценное имущество — этот особняк — у меня могут легко отжать, если захотят. Тот же Вяземский. Да и любой более-менее влиятельный, даже по масштабам Томска, человек.

Но надо попробовать выцарапать хотя бы дом. Например, попросить его в качестве награды. В конце концов, неужели Вяземский ценит жизнь своей дочери меньше какого-то старого особняка?

За всеми этими книжными делами я и не заметил, как пролетело несколько часов. Здорово проголодался, так что спустился на кухню. Рада уже вернулась из гимназии, Демьян тоже был дома. Мы вместе пообедали (хотя, по времени это был скорее уж ранний ужин), и я снова вернулся в кабинет, прихватив с собой бутыль кваса и несколько пирожков, чтобы в следующий раз перекусить сразу там.

Чёрную книгу без названия на обложке я оставил на сладкое. Как я и подозревал, это было учебное пособие, предназначенное для одной из закрытых академий для нефилимов. Судя по году издания и гербам на начальных страницах — речь о знаменитой императорской академии, заложенной ещё Петром. Издание было старое, причём выглядело так, будто даже отпечатано каким-то кустарным способом, а разделы в нём шли без какой-то логической структуры, словно книга была сшита из более мелких методичек.

Как она оказалась в университетской библиотеке? Похоже, именно в качестве музейного или архивного экспоната. Хотя, возможно, часть информации из неё используется при обучении медиков.

Тут я читал взахлеб, внимательно разглядывая иллюстрации и некоторые в общих чертах перенося к себе в блокнот.

До многого я, конечно, допёр и сам, и статьи учебника лишь подтверждали мои догадки. Кое-что, известное мне, и вовсе в книге не упоминалось — например, то, что аура Одарённого состоит из энергетических структур, по форме очень схожих с шаманскими рунами.

Но нашлось здесь и кое-что новенькое для меня, что помогло дополнить и систематизировать мои знания о природе Одарённых.

Очень познавателен оказался раздел, посвященный анатомии. Энергетические структуры, которые я привык называть тонким телом или аурой, по мере своего развития начинают напрямую воздействовать и на организм нефилима. Даже если Дар не связан с изменением собственного тела — как, например, у нефов с Аспектом Зверя. Под влияем эдры в организме в определённых точках начинают формироваться новые органы. В книге они называются то опухолями, то железами, но конкретная их структура неизвестна — с микроскопами у исследователей, похоже, было туго. Известно было лишь то, что опухоли эти постепенно уплотняются, а потом и вовсе твердеют. У самых сильных и долго живущих нефилимов при посмертном вскрытии на месте этих опухолей обнаруживали карбункулы, по структуре своей очень схожие с эмберитом.

Правда, как указывается в книге, достоверно известно только о нескольких таких вскрытиях. Проводились они в основном над телами иностранных нефилимов, погибших в результате боевых действий и попавших в руки российских исследователей. Кроме того, я с удивлением прочитал, что предок Богдана, Всеволод Василевский, завещал своё тело для подобных экспериментов.

Впрочем, большого количества вскрытий и не потребовалось — даже этого оказалось достаточно, чтобы определить, что в этом смысле эдра действует на Одарённых людей точно так же, как на Изменённых зверей. Да и у чудовищ Сайберии, настолько чуждых, что уже сложно отследить их связь с обычной земной фауной, принцип прослеживается примерно тот же — формирование так называемого «сердца» — крупного кристалла, являющегося сосредоточием Дара, и нескольких вспомогательных.

Правда, отмечается, что подобные «сердца» встречаются далеко не у всех чудовищ, и их наличие не всегда связано с силой самого чудовища.

К слову, авторы учебника указывают, что до сих пор нет единой точки зрения по поводу происхождения чудовищ Сайберии. Кто-то считает, что это мутанты, порожденные исключительно влиянием эдры на обычных земных животных. Другие же настаивают, что есть среди них и потусторонние существа, являющиеся из другого мира, в книге именуемого Навью. В пользу этой теории говорит тот факт, что многие из подобных чудовищ описывались в мифологии разных сибирских племён задолго до катаклизма. И не только сибирских. Возможно, этот фольклор — это свидетельства подобных прорывов в наш мир, но происходивших гораздо раньше и в гораздо меньших масштабах.

Для себя я отметил расположение основных опухолей, характерных как для нефилимов, так и для чудовищ. В книге отмечалось, что эти места являются наиболее уязвимыми для этих существ. При ранении в эти части тела они теряют значительную часть своих сверхъестественных способностей.

У людей таких точек выделяют девять штук — две в голове (над переносицей и глубже, ближе к темени), третья в основании шеи, в ямке между ключицами, четвертая — в районе солнечного сплетения, пятая — в животе, в районе пупка, и последние четыре — в коленях и локтях. Собственно, их я и называл Узлами — именно вокруг них и сосредотачиваются все основные энергетические структуры. А ещё, как бы я ни изменял своё тонкое тело во время перехватывания разных Аспектов, основной контур тоже оставался единым, соединяющим эти точки так, что получается что-то вроде схематичного изображения человека.

Тут же вспомнилось, как Арамис обезвредил Грача, пробив ему грудь как раз в районе солнечного сплетения. Совпадение? Или знал про эти особенности анатомии и прицельно бил в грудной узел? Странно, как носатый вообще умудрился сохранить силы…

А ведь я могу управлять структурой тонкого тела. Что, если попробовать немного сдвинуть эти узловые точки? Может помочь в бою с другими нефилимами…

В целом, этот раздел про анатомию нужно будет изучить более пристально. Всем этим ключевым узлам здесь даны названия, подробные описания и объяснение их функций. Уж не знаю, насколько они соответствуют действительности — слишком уж часто в тексте используются выражения «предположительно» или «по разумению такого-то или такого-то исследователя».

Вот заодно и проверим.

Значительная часть книги была посвящена Аспектам — их известным разновидностям, особенностям развития, формам проявления.

Раньше я думал, что Дар любого нефилима базируется на каком-то одном Аспекте. По крайней мере, у всех Одарённых, кого я встречал, вроде бы было так. Однако в учебнике указывалось, что известны нефилимы, способные сочетать в себе два и даже три Аспекта и использовать их либо в связке, либо переключаясь с одного на другой. Однако чаще всего это создаёт больше проблем, чем преимуществ.

Дальше авторы пространно описывают разные способы пополнения запаса эдры, уточняя при этом, что для каждого Аспекта способы разнятся. Более-менее универсальных методов всего два.

Первый способ — специальные тотемы и амулеты из эмберита, по Аспекту схожего с Даром носителя. Амулеты предписывается носить постоянно, рядом с тотемами же надлежит проводить ежедневно хотя бы около часа, совмещая это, например, с молитвой. Занятно, что тотемы, судя по иллюстрациям, зачастую делают в виде обычных православных крестов или икон, но богато украшенных эмберитом. Всё-таки церковь постепенно приняла нефилимов и даже, кажется, вписала их в религиозные догмы. Видимо, из нечисти они уже превратились в одарённых божьей благодатью.

Что ж, до того, что можно тянуть эдру из эмберита, я и сам интуитивно дошёл. Вот только, если верить книге, у обычных нефилимов этот процесс построен куда сложнее, и они им вообще не могут управлять осознанно. И в этом моё преимущество.

Ещё одно моё преимущество, как Пересмешника — в плане эдры я совершенно всеяден. Я могу поглощать её в любом виде, а затем перекрашивать под любой Аспект. Другие же нефилимы в первую очередь усваивают эдру именно своего Аспекта, а остальные виды медленно перерабатывают, изменяя её свойства.

Вспомнилось, как Кабанов рассказывал, что нефы с Аспектом Огня неосознанно высасывают энергию из всего жар-камня, находящегося рядом. А ещё подумалось — все эти сложности с усвоением эдры лишний раз объясняют, почему нефы так ненавидят вампиров. Мало того, что те могут передавать свой Дар, и за счёт этого не испытывают проблем с размножением себе подобных. Так они ещё и поглощают чужую жизненную энергию, а это куда проще, чем искать какой-нибудь редкий вид эмберита для тотемов или часами медитировать над иконами. В общем, Аспект Зверя очень уж удобен по сравнению с остальными. Если бы вампиров не притесняли — именно они постепенно захватили бы власть в империи.

Второй универсальный способ пополнения эдры и развития Дара — это те самые карбункулы или хотя бы незатвердевшие их версии-опухоли, добываемые из чудовищ Сайберии. По заверениям авторов учебника, это — самый мощный источник эдры, причем уже идеально готовой для поглощения нефилимом. С их помощью можно не просто пополнить «грудинное средоточие», а получить резкий скачок в развитии и даже получить новые способности.

Для старых нефилимов именно с поглощения «сердца» чудовища и начинался их путь к возвышению. Таких нефов, к слову, называют первородными, или истинными нефилимами. В противовес к урождённым — тем, кто унаследовал Дар от кого-то из родителей или же сам спонтанно пробудил его, подвергаясь фоновому воздействию эдры.

Первородные, как правило, в разы сильнее урождённых, однако и стать таким сложнее. Мало добыть сердечный карбункул монстра — нужно поглотить его ещё тёплым, пока тварь находится на последнем издыхании. Причем для обычного человека эта процедура смертельна процентах в семидесяти случаев. Особенно если монстр достаточно силён.

Собственно, я это и испытал на своей шкуре после схватки с албыс. Никакого карбункула у неё не было, поскольку она и сама бесплотна. Но сердце, которое я поглотил, даже для меня, нефилима с редким даром Пересмешника — как кость в горле. Впрочем, любой другой на моём месте, наверное, и вовсе помер бы.

Сама по себе информация о том, что можно усиливать себя, убивая других нефов и таёжных чудовищ, для меня большим откровением не стала, но учебник дал необходимое подтверждение моим догадкам, плюс кучу вполне прикладных советов. Например, на его страницах подробно, с иллюстрациями, расписывались тактики боя с наиболее распространёнными монстрами Сайберии, а также с нефилимами различных Аспектов.

Особенно объемными оказались разделы, связанные с охотой на вампиров и на других нефилимов, обладающих «запретными» Аспектами. К моему удивлению, помимо Детей Зверя, вне закона было еще довольно много разновидностей Одарённых. К примеру, под запретом был некий Аспект Крови, Аспект Мора, Аспект Смерти и различные разновидности Аспекта Контроля — Дары, которые позволяют в той или иной форме захватывать контроль над человеком или манипулировать им.

Что ж, вполне объяснимо… Но насколько жёсткие эти запреты? Я вспомнил Илью Ларионова с его телепатией. Да и та же моя попутчица из поезда, Истомина. Они ведь ходят по очень тонкому льду. Их счастье, что определить Дар со стороны не так просто, если сам нефилим его не афиширует. В учебнике этому, кстати, посвящена отдельная глава — как по косвенным признакам выявлять Одарённых, как предварительно оценивать их силу и Аспект.

Уже начало темнеть, и я зажег большую настольную лампу с тряпичным абажуром. Занятной конструкции — с обычной лампочкой накаливания, но работает без проводов. Похоже, в качестве элемента питания — кусок электрического эмберита, скрытый в массивной подставке. Чтобы свет не заметили с улицы, задёрнул шторы.

Однако спокойно дочитать фолиант мне всё равно не удалось — из сада под самыми окнами донёсся какой-то шум и крики. Я осторожно выглянул в щель между шторами, но в сумерках не удалось ничего рассмотреть, кроме смутных силуэтов.

Я поспешил вниз. Это заняло всего пару минут — я уже приноровился быстро и почти на ощупь передвигаться по тесному тайному проходу. Но всё же, пока доберёшься до погреба, пока вылезешь через него на кухню, пока минуешь все промежуточные двери… В общем, до места переполоха я добрался последним. Даже Рада была тут со своим верным дробовиком.

— Что у вас тут за шум, а драки нету? — запыхавшись, спросил я.

— Да вот, дядя Демьян какую добычу поймал, — хмуро ответила Варя, кивая на двух болтающихся вниз головой бедолаг.

Похоже, Велесов не шутил по поводу расставленных по всему саду ловушек.

Двое. Парень и девушка. Причём больше всего шуму как раз от девчонки — визжит так звонко, что уши закладывает. И непонятно, со страху или от возмущения тем, что юбка у неё в этом положении сползла вниз, открывая на всеобщее обозрение темные чулки и тёплые короткие панталоны в трогательный горошек. Руки у бедняжки были свободны, и она пыталась поднять юбку обратно, чтобы прикрыться. Но бессердечная гравитация мешала ей это сделать. Из-за своих манипуляций горе-лазутчица только раскачивалась на верёвке, из-за чего пару раз уже стукнулась то о ствол дерева, то о напарника.

— И что с ними делать? — недоумевал Жак. — Сдать в полицию, как воришек?

— Не надо полицию! Пожалуйста! — в ужасе всхлипнула девчонка.

— Не надо полицию, — вздохнув, подтвердил я. — Это ко мне.

— К тебе? — неодобрительно нахмурился Демьян. — Что-то у нас уже проходной двор какой-то…

— Ну, прости. Меня они тоже не предупредили о визите. Давай уже, спускай их вниз, чего издеваться-то над людьми. Что тут надо, верёвку перерезать?

— Не надо ничего резать! Сейчас…

Вампир скрылся в кустах, и через мгновение девчонка первой свалилась в листву. Тут же вскочила, поправляя юбку, растрепанную причёску и едва не слетевшие с носа очки.

— Что ж, знакомьтесь, — улыбнулся я. — Екатерина Скворцова, если мне не изменяет память. Ну, а это…

Я пригляделся к сопровождавшему её парню и удивлённо хмыкнул:

— А ты-то что тут делаешь, приятель?