Сбой Хранителя Горта: Голем

Глава 5. Дело о волнистом кинжале

Статус: стажер-помощник.

Дислокация: город Олат, королевство Фора.

Период: двадцать лет после активации комплекса.

Состояние: копия, носитель типа 'шестерка'

Директива: карьера.

Мероприятие: королевская канцелярия.

Акция: младший дознаватель.

Проснулся я как всегда с рассветом. Немного полежал, слыша, как через открытое окно вместе со свежим воздухом доносятся звуки просыпающегося города. Прекрасное утро!

Прошел ровно год, как я закончил столичную школу дознавателей. Это небольшое учебное заведение работало при королевской канцелярии и готовило молодых специалистов для службы дознания. Целых три года интенсивного обучения, а потом год в архивах, хранилищах улик, подай, принеси, перепиши, сбегай, в общем всё то, что поручается стажеру… И вот вчера наметился новый этап моей карьеры. Значит, можно подвести какие-никакие итоги…

Несмотря на то, что особых покровителей у меня не было, а откуда им взяться у внебрачного, хоть и признанного отцом младшего сына бедного баронета, удача была на моей стороне. В соответствии с выпавшим жребием, меня честно направили на службу в Олат, второй по величине город после столицы нашего королевства. Ребята мне завидовали, многим достались направления в приграничные городишки, о которых и слышать никто до этого не слышал. Тогда, преисполненные надежд на быструю карьеру, мы пожали друг другу руки и разъехались по местам своей будущей работы на благо королевства…

Как оказалось, столь удачная жеребьевка и перспективное место работы вовсе не означают, что с начальником мне тоже должно было повезти…

Городской дознаватель Олата, господин Никла, имел ужасный характер. Злые языки утверждали, что его постоянное плохое настроение, раздражительность и вспыльчивость связаны с желудочной болезнью и мужским бессилием. За спиной его прозвали Слюнявчик из-за привычки обильно забрызгивать слюной своих подчиненных в процессе их воспитания криком на близких расстояниях.

Только благодаря своей уравновешенности и терпению я смог выдержать первый год, когда Никла затыкал мной всякие дыры. Так что, когда вчера вечером он вызвал меня к себе, наорал, перемыл косточки моим преподавателям, перечислил все мои многочисленные недостатки и тому подобное, я ожидал ещё более худшего назначения. Однако Никла внезапно успокоился и сообщил, что с завтрашнего дня я назначен стажером-помощником господина Санте, дознавателя по 'убойным' делам…

— Я буду следить за тобой, — прежде чем отпустить, сказал мне Никла, — пару ошибок и улетишь работать в хранилище всякой рухляди, проходящей по архивным делам. Чего застыл, как деревянный? Выметайся из моего кабинета! — опять заорал он напоследок.

Вылетев в приемную и аккуратно закрыв за собой, я первым делом достал носовой платок и вытер лицо, забрызганное слюнями Никлы.

'Бррр… Надо бы умыться', - подумал я и направился искать, где это можно будет сделать.

Помощник городского дознавателя провожал меня из приемной сочувствующим взглядом…

Видимо из-за переживаний, связанных с новым назначением, вчера вечером я, едва добравшись домой, сразу же заснул крепким сном…

Санте был популярной и известной в городе личностью благодаря раскрытию нескольких нашумевших преступлений. Молодой, всего на пять лет старше меня, а уже дознаватель! Как я слышал, господин Санте вел в основном дела об убийствах с отягчающими обстоятельствами, за ним, распоряжением Никлы, была закреплена особая группа стражников. Таким правом обладали всего несколько дознавателей нашей службы в Олате!..

То ли дело дознаватели королевской канцелярии или королевские агенты, как их официально именовали в газетах. Они ведут расследования преступлений, связанных с посягательством на государственные интересы и жизнь короля. Не уверен, правда это или нет, но ещё в школе нам рассказывали, что каждый королевский агент имеет целый штат ассистентов, стражников и собственный особый фонд, предназначенный для оплаты постоянных негласных помощников, и за который он отчитывается только перед самим главой канцелярии. Об агентах ходили самые настоящие легенды, их боялись как огня, потому что специальных полномочий агента было достаточно, чтобы привлечь к справедливой ответственности человека любого происхождения и влияния в обществе…

Почему-то именно сегодня утром я, наконец, четко осознал и увидел цель своей жизни. Стать агентом королевской канцелярии и вести тайную войну против врагов королевства, вот он, предел моих мечтаний…

Но, для этого я должен много учиться и работать. Назначение к такому специалисту, как господин Санте, это самая настоящая удача! А ведь поговаривали, что Санте вскоре ожидает очередное повышение. И я, если проявлю способности и старание, хорошо себя зарекомендую, смогу передвинуться на первую ступеньку к моей мечте, стать младшим дознавателем…

Пора вставать! Гимнастика и умывание холодной водой, к которым я привык с детства, быстро прогнали с меня остатки сна. Во время завтрака хозяйка, у которой я снимал комнату, вернувшись от калитки, в которую перед этим кто-то тарабанил, принесла длинный тонкий сверток.

— Господин Эш, это просили передать вам, — сказала она, положив сверток на другой край стола.

— От кого? — удивился я. За год каторжной работы я так и не нашел времени, чтобы с кем-нибудь по настоящему подружиться. Так, несколько приятелей по работе… Сомневаюсь, чтобы кто-то из них прислал мне этот сверток.

— Не сказали, — отозвалась хозяйка, подавая мне горячий травяной настой, — курьер сразу же убежал…

Быстро завершив завтрак, всё же стало очень любопытно, что именно в свертке, я аккуратно развернул плотную бумагу. Внутри оказалась трость. Выдержанно скромный вид на поверку не смог скрыть работу настоящего мастера. Филигранно подогнанные части из металла и дерева, хммм…, наверное, дерева, набалдашник из темно-желтого металла, на котором глубокой гравировкой выделялась фигура странного человека. Скорее всего, воина, слишком уж похоже, что человека защищают полные доспехи, хотя и непривычных очертаний. А ничего так вещица, занятная. И увесистая! Если дать кому по голове, то мало не покажется.

На внутренней стороне бумаги свертка я обнаружил короткую надпись: 'Эш, это теперь твоё по праву'. И всё. Ни от кого, ни за что… Но, обращение по имени говорит о том, что трость точно предназначается для меня. Может отец передал? Очень сомнительно… Ладно, надо спешить на службу, не хватало ещё, чтобы Санте пришел в контору раньше меня. А с тростью… Рано или поздно всё равно узнаю, кто этот скромный даритель.

Приведя себя в порядок, я быстро добрался до работы, нашёл кабинет Санте и стал терпеливо ждать, когда прибудет мой новый непосредственный начальник.

Прошло совсем немного времени и в коридоре показался молодой и энергичный дознаватель. Я невольно вытянулся, все же в школе нас неплохо натаскали. Бросив на меня удивленный взгляд, ведь сам Санте прибыл на службу наверняка раньше всех, он поинтересовался, по какой причине возле его кабинета выставили охрану и почему в цивильной одежде.

— Господин дознаватель, — сообщил я в ответ, слегка покраснев, — я вовсе и не охрана… Господин Никла вчера назначил меня вашим стажером-помощником…

— Эш?

Я кивнул.

— Я - Санте. Заходи, — сказал дознаватель, открывая дверь, — и раз ты мой стажер, то будешь помогать работать по новому старому делу…

— А как это, — немного стесняясь, спросил я, — старое и новое одновременно?

— А вот это ты узнаешь после возвращения из буфета, — торжественно ответил Санте, присаживаясь за широкий стол.

— Там будет твое место, — он указал на стол вдвое меньше и стоящий впритык к окну, — можешь оставить свою трость, а сейчас, давай, дуй за двумя кружками горячего настоя, пока первые служащие самый наваристый не разобрали!

Кивнув и оставив трость, я отправился в буфет. Зря я так спешил, там ещё никого и не было. Так что, разжившись настоем, я быстро вернулся обратно.

Сделав глоток душистого горячего напитка, Санте сказал:

— Старое это дело потому, что жертвы появились не вчера. Череда убийств, совершенных одинаковым способом и орудием, год назад прервалась, предыдущее следствие преступника так и не нашло и дело перешло в разряд 'висяков'. А вот неделю назад было обнаружено очередное тело с характерными повреждениями и Никла распорядился передать это дело мне. Так что будем работать по нему….

Дознаватель встал, подошел к шкафу и открыл его. В распахнувшемся металлическом хранилище показались аккуратные стопки папок. Достав толстую папку, Санте подозвал меня к себе.

— Изучай, — сказал он, указав на неё, — подготовку первоочередных мероприятий поручаю тебе. А я посмотрю, чему вас учат в школе. Надо будет, помогу. Вопросы задавай. Всё, я по делам, после обеда доложишь мне свои соображения и план работы.

Затем Санте достал из хранилища ещё одну папку в кожаном переплете, закрыл шкаф на ключ и направился к дверям. Я же, подхватив бумаги, направился на свое рабочее место.

— Чуть не забыл, — сказал Санте, остановившись у дверей.

Он покопался в своей кожаной папке, достал из неё какой-то листик бумаги и протянул его мне.

— Это сообщение из армейской разведки. Приобщи… И это… Вас же учили, как правильно формировать дела?

Я утвердительно кивнул.

— Вот и приведи его в порядок. А я побежал…

Уже из коридора донесся его голос:

— …заодно и новый жетон тебе закажу, стажер!

Вот оно, моё первое дело!..

Разложив бумаги из папки перед собой в хронологическом порядке, я отхлебнул настоя и осторожно взял в руки первую из них.

Итак, что мы имеем… Почти год назад на Весёлой улице был поднят труп голого мужчины с проникающим ранением в грудь. По расследованию оказалось, что это был приказчик Зойло, что он возвращался домой, был по дороге кем-то убит, после чего у него взяли одежду и деньги. Убийство страшное, но не обратившее бы на себя особого внимания, если бы следом за ним, на той же самой Веселой улице, не совершилось точно такого же характера другое убийство. На этот раз был зарезан торговец Тюри, причем у него также взяты были одежда и деньги. Затем страшные преступники как будто переселились в Плесе, богатый пригород Олата и там, друг за другом, также ударом в сердце, были убиты и ограблены управляющий Ковин и жена трактирщика Эльда…

Мне уже стало как-то не по себе при прочтении бумаг об этих страхах, а тут вдруг убийство, таким же способом, среднего сына виконта Рипли с ограблением и уже снова в Олате, на погорелых местах западного квартала. Местность там была мрачна и пустынна, и случаи ограблений и убийств происходили в этом квартале регулярно, но, собственно говоря, какая необходимость у сына виконта была там оказаться? Жили там преимущественно трущобные обыватели и разные бездельники. После же огромного пожара погорелые места Западного квартала, особенно ночью, казались страшными, как заброшенные кладбища. Но и это оказалось ещё не всё. Следом за сыном виконта Рипли близ портовых складов в том же квартале был найден другой труп также раздетого и ограбленного моряка с торгового судна…

Допив травяной настой, я внимательно пересмотрел оставшиеся бумаги. Ещё несколько трупов с характерными ранами в разных концах города. Ага, вот протокол допроса выжившей жертвы. И покушение произошло почти рядом с Весёлой улицей! Преступников в этот раз спугнул случайный патруль.

"Свидетель:…я возвращался домой после хорошо проведенного вечера в трактире "Легкий сон", был слегка, так сказать, навеселе…

Дознаватель:…сколько вы выпили за вечер?

Свидетель:…может бутылку, полторы хвосторуба. Но я хорошо закусывал и не был сильно пьян, да и потом, активно…, ну, вы знаете, чем славится "Легкий сон". Понимаете, у меня в тот день прошла хорошая сделка, хотелось развеяться, отдохнуть…

Дознаватель:… у вас было при себе много денег?

Свидетель:…пять золотых и немного серебра. Я же не глупец, носить всё при себе…

Дознаватель:…кто знал о том, что вы провели удачную сделку?

Свидетель:… да никто! Я никому об этом не рассказывал, а судно торговца, которому я выгодно сдал весь свой товар, в тот же день вышло в море…

Дознаватель:…вернемся к трактиру. Вы выпивали сам или в компании?

Свидетель:… в трактир я пришёл сам, сразу же заказал Дафну, я её уже раньше…, так сказать, знал…

Дознаватель:… вы рассказывали ей об имеющихся при себе деньгах?

Свидетель:… конечно, нет. Я же умный предприниматель. У меня знаете, сколько разных случаев было, когда…

Дознаватель:… не отвлекайтесь. Вы посидели с Дафной. За столом был ещё кто-то?

Свидетель:…потом к нам присоединились Ада и Агата. Это две сестры, милые близняшки…

Дознаватель:… вы были с ними знакомы?

Свидетель:…да, до этого вечера я тоже их пару раз…, знал…

Дознаватель:…чем закончился вечер в трактире?

Свидетель:…а потом я поднялся в комнату, где меня ждала Бица…Очень скромная девушка, не любит застолье и предпочитает ждать клиента в номере…Да, я её тоже то этого вечера…, знал.

Дознаватель:…когда вы прокинули трактир, вы не заметили ничего подозрительного?

Свидетель:…как обычно. Девочки заснули, а я быстро собрался, ведь до рассвета мне надо было вернуться домой. Моя Ида, девушка с которой я сейчас живу, очень ревнивая…

Дознаватель:…почему у вас был активирован амулет?

Свидетель:… бабушка мне всегда говорила, внучек, лучше доплатить магу за подзарядку, чем гробовщику за его услуги… В привычку вошло…

Дознаватель:… как произошло само нападение?

Свидетель:…надо было мне свернуть с Весёлой в переулок Трёх графов. Я это, свернул, а на меня двое. Здоровье у меня есть. Я стал отбиваться, только один кричит, активируй! Тут я почувствовал, что у меня вроде как ноги начали неметь, и я обеспамятовал…

Дознаватель:…как вы можете описать нападавших?

Свидетель:…по одежде, вроде как обычные горожане, ну, может, торговцы мелкие… Темно было, лиц я не разглядел…"

Пустышка. Но, на него напали с применением мощного амулета с парализующим плетением. А судя из заключений магов, которых привлекали к обследованию предыдущих жертв, на всех других трупах с похожими ранениями в грудь, были обнаружены следы такого же плетения.

Ага, вот заключение мага О'Роса.

"…Подобные повреждения естественного силового каркаса предоставленных для изучения тел, свидетельствует о том, что против этих людей был применен мощный амулет парализующего плетения. Одинаковые для все тел смещения энергетических линий и центров Силы позволяют сделать вывод о том, что для воздействия использовался один и тот же амулет. По принятой классификации, амулет такой мощности и является боевым, в свободной продаже отсутствует. Аналоги находятся на вооружении в подразделениях королевской гвардии, пограничных егерей и армейской разведки…" Интересная дописка другим почерком в самом конце заключения: '…энергетические линии силовых каркасов жертв крайне истощены, имеют многочисленные разрывы. Причину данных повреждений точно определить не удалось. Эксперт допускает вероятность, что это последствия ошибки в плетении, нанесенном на амулет, который применялся преступниками…'.

Так, а это что за листик Санте распорядился приобщить к материалам?

"…На ваш запрос сообщаем следующее. Проведенной проверкой установлено, что все амулеты интересующего вас типа, принятые на вооружение подразделениями армейской разведкой, хранятся в надлежащих условиях при необходимой охране. Недостач не обнаружено. Начальник канцелярии…" титул, звание…, личная печать начальника канцелярии командующего королевской армии.

Ясно. Вот такой же ответ от командира полка королевской гвардии и пограничников. Все амулеты в наличии… И, при этом же, один из них применяется в Олате!

Я порылся в своем столе и нашел пару листов чистой бумаги. Будем потихоньку набрасывать план мероприятий, первые мысли у меня появились…

Смотрим дальше.

Заключение лекаря Марцио, который проводил обследование всех жертв, однозначно говорит о том, что все они были убиты одним орудием. 'Смерть наступила от…', пропускаем, уже известно. Так, а вот это интересно. '… изучение ран подтверждает применение преступником орудия убийства необычной формы. Предварительное описание: кинжал с ассиметричным, волнистым лезвием, на пяте клинка которого, перед гардой, имеется шип конической формы, оставивший на телах всех жертв идентичные повреждения…'.

А как велись поиски такого необычного кинжала? А никак, предыдущий дознаватель почему-то выпустил этот момент из вида… Странно… Как минимум опрос оружейников и торговцев оружием просто сам напрашивается…

Делаю очередную отметку в своих набросках…

Загадочные убийства, произошедшие в течении нескольких недель почти год назад, так же загадочно и прекратились. Дело находилось в производстве у пожилого дознавателя, который затем ушел на покой, потом пылилось в архиве. И вот причины того, что дело подняли и передали дознавателю Санте.

Три дня назад на Веселой (!!!) улице был обнаружен труп уроженца Олата, господина Ижино. Проведенное уже Санте следствие установило, что Ижино находился в Олате с целью посещения родственников, которые живут в одном из спокойных и богатых районов города. Выяснить, по какой причине Ижино оказался на улице Весёлой не удалось. Он был убит и ограблен таким же способом, как и остальные жертвы дела о волнистом кинжале, как я уже начал называть его про себя. Поиск свидетелей ничего не дал. От родственников убитого Санте также узнал, что Ижино в настоящее время служит в столице в каком-то государственном учреждении. По этой причине Санте уже выписал в столицу запрос на установление места работы Ижино…

Глаза предательски заболели от разглядывания закорючек и каракулей, которыми маги и лекари почему-то предпочитают заполнять официальные бумаги. Я потер глаза и, откинувшись в кресле, решил дать им немного отдохнуть. Обдумывая обстоятельства дела и непринужденно покачивая в руках свою новую трость, я неожиданным для себя образом задремал…

…Я стоял у невысокого холма в сотне шагов от провала каньона. Глубокий капюшон, скрывающий моё лицо, совершенно не мешал обзору. Хотя, на что смотреть? Безжизненная растрескавшаяся земля тянулась до самого горизонта…

Внутренний отсчёт завершился, время выхода Тактика номер девять на связь.

Импульс активации!

Небольшой вихрь Песчаного коловорота, сформировавшийся в десятке шагов от меня, быстро очистил площадку портала номер три. Через пару секунд на нём появился голем модификации Тактик, возглавлявший один из дальних дозоров на границе с королевством людей…

Оперативно обменявшись сканирующими плетениями и проведя стандартную процедуру встречного опознания, я, наконец, подключился к Слепку Голема и снял очередной информационный импульс. Срочного ничего нет, новых угроз комплексу и Хранителю дозором не выявлено, значит, оставим расшифровку импульса на потом. Заполнив резерв номера девять запасом магической энергии, я внес кое-какие текущие коррективы в плетение его Слепка Големов, и Тактик отправился нести свою службу дальше.

…Если бы с людьми всё было так просто и понятно, а то отвечать на сотни вопросов в день иногда было утомительно даже для меня…

…Через пару минут уже ничего не напоминало о том, что под толщей песка в этом месте скрыта портальная площадка, только легкие порывы ветра, поднятого вновь активированным Песчаным коловоротом, пытались проникнуть сквозь толстую ткань моего длинного плаща.

Странно, почему я не чувствую, ни палящего солнца, ни порывов этого ветра?..

В это время меня кто-то интенсивно задергал за правую руку.

И я, совершенно не удивившись, так, как будто только этого и ждал, немного повернулся направо и посмотрел вниз.

Девочка лет восьми или девяти, одетая в специально перешитый для неё комбинезон Стражи Свободных территорий, заметила, что я обратил на неё внимание и терпеливо жду, когда она перестанет дергать меня за руку, одетую в плотную кожаную перчатку.

— Дядя Хранитель! — пропищало это наглое создание, — а что будет здесь?

— Где здесь? — уточнил я.

— Здесь, перед каньоном, — ответила девочка, для верности указав рукой на окружающую нас местность.

— Перед этими холмами, Мика, — ответил я, — там, впереди, уже со следующей недели начнутся работы по организации мощного предполья, иначе говоря, передовой полосы обороны. Мы создадим её для того, чтобы задержать наших врагов в случае их нападения и выиграть время для полной активации всех стационарных амулетов и големов нашей основной оборонительной линии.

— А можно я буду помогать? — Мика для убедительности посмотрела на меня своими зелеными глазами и похлопала длинными ресницами.

— Можно, — усмехнулся я, — без тебя ж не справимся…

Девочка радостно кивнула, а потом улыбка почему-то пропала с её лица. Через мгновение она спросила:

— Дядя Хранитель! Вы так готовитесь к обороне, так уверены, что на нас нападут… Неужели мы сами никогда не сможем перейти в атаку?

— Сможем, Мика, не волнуйся, сможем, — я ласково погладил девочку по голове, — но только когда будем уверены в полной защищенности нашего дома…

Невольно бросив взгляд на перчатку на руке, которой я погладил Мику, я увидел, что шов на указательном пальце немного разошелся. А в открывшейся прорехе на ярком солнце блеснул металлический сустав моего пальца…

Вздрогнув во сне всем телом, я резко проснулся и чуть не выронил трость, которую так и сжимал всё это время в своих руках. Ещё не полностью отдавая себе отчет в том, что я делаю, я медленно поднес свою правую руку к лицу и внимательно посмотрел на раскрытую ладонь. Сжал и разжал пальца несколько раз. Всё нормально, это же я, Эш! Только на ладони остался небольшой след в виде чудного воина с гравировки набалдашника трости, которую я, видимо, активно сжимал во сне. Приснится же такое!

Вспомнив, что Санте распорядился не только изучить, а и правильно перешить дело, я резво вернулся к разложенным на столе бумагам. И мысль о том, что гравировка с моей трости очень напоминает очертаниями Тактика номер девять, осталась совсем незамеченной…

Санте, как и обещал, появился после обеда. Посмотрев, как я формирую дело, он хмыкнул, положил на стол небольшой сверток и сказал:

— Вижу, времени ты зря не теряешь. Это, — он указал на сверток, — твой новый жетон, теперь полагается, как помощнику дознавателя. Так что, поздравляю… А сейчас давай, отвлекись, поговорим, что ты там запланировал по расследованию…

Дознаватель прошёл к своему столу и довольно улыбнулся, усаживаясь в свое кресло.

Бросив ещё один взгляд на свёрток, в котором был мой новый жетон, я подошёл к столу дознавателя и присел на стул перед ним.

Санте кивнул, мол, начинай.

Немного смутившись, всё же по реальному делу мне давать предложения ещё не приходилось, я, временами заглядывая в свои записи, начал докладывать дознавателю свои мысли.

— Изучение материалов дела показывает, что все жертвы связаны между собой способом и орудием совершения преступления. Так, все тела были подняты раздетыми практически донага, все люди погибли от точного удара в сердце, нанесенного, по предварительному заключению эксперта, кинжалом или ножом с ассиметричным, волнистым лезвием. Кроме этого, установлено, что в ходе преступления использовался мощный боевой амулет с парализующим плетением…, - я посмотрел на Санте, он поощрительно кивнул.

— То есть, исходных данных достаточно, чтобы выдвинуть несколько версий, которые мы и будем проверять отдельными мероприятиями, — продолжил я, — версия первая. Преступления совершены с целью ограбления. Об этом косвенно свидетельствует тот факт, что одежда и имущество жертв исчезли с мест обнаружения трупов. Версия вторая. Жертв преступления связывают между собой какие-то взаимные дела или интересы, из-за чего они и были убиты. Версия третья. Убийства ритуальные, о чем может свидетельствовать применение необычного орудия… Лично я больше склоняюсь к первой версии. Связи между жертвами не просматривается, ритуальные убийство могли совершить только некроманты, о которых в королевстве уже давно никто не слышал. Да и маги, осмотревшие тела жертв наверняка нашли бы следы применения их плетений… Вместе с тем, мероприятия, которые будут проводиться, так или иначе позволят проверить и остальные.

Я сделал паузу.

— А почему ты не рассматриваешь версию, связанную с ненормальным, сумасшедшим убийцей? — спросил Санте.

— Ну, — я смутился ещё больше, но усилием воли взял себя в руки, — сумасшедшие не действуют в группе при совершении преступлений, к тому же сам способ совершения преступления говорит о том, что убийцы имеют достаточно специфические навыки…

— Так ты уверен, что мы имеем несколько преступников? — заинтересованно спросил дознаватель.

— Да, думаю, что преступников как минимум двое. Во-первых, — я по привычке начал загибать пальцы, — у нас есть свидетель, который утверждает, что на него напали двое мужчин. Во-вторых, сложно представить, что один человек сможет одновременно управляться с боевым амулетом и кинжалом. И, в-третьих, одному человеку не по силу быстро снять с жертвы всю одежду…

— Насчёт того, что одному человеку сложно одновременно управляться с боевым амулетом и кинжалом, я с тобой бы поспорил, — протянул Санте, — но, по большому счету, ты прав. Всё же вероятность того, что преступников несколько, достаточно большая. А ты не думаешь, что этот единственный свидетель, так сказать 'притянут' к делу с другими жертвами 'за уши'?

— Нет, — я отрицательно покачал головой, — маг однозначно утверждает, что и против свидетеля, и против других жертв использовался однотипный амулет, образцы которого у населения на руках отсутствуют.

— Тоже не факт, — проворчал Санте, — ладно продолжай. С чего бы ты начал?

— Прежде чем я перейду к самим мероприятиям, — ответил я, — хочу сказать, что в ходе предыдущей работы по розыску преступников следственные мероприятия не были проведены в полном объеме.

— Ну, ну, давай, — приободрил меня дознаватель.

— В деле отсутствуют данные об осмотре мест, где были обнаружены тела…

— А что нам это даст? — спросил Санте.

— Это должно быть важно, — ответил я, — ведь если на земле отсутствуют следы крови, борьбы, возможно, даже обрывки одежды, то, скорее всего, место преступления совершенно другое, а тела жертв просто потом были перенесены. Мы можем не там искать…, - пояснил я ход своих мыслей.

— Хорошо, дальше, — кивнул дознаватель.

— Кроме этого, к осмотру места преступления необходимо привлечь мага, — добавил я, — возможно, он сможет что-то добавить по остаточным следам применения амулета, заодно и перепроверим, действительно ли настоящее место преступления перед нами…

— Молодец, — похвалил меня Санте, — сразу скажу, что с завтрашнего дня для следствия по этому делу нам придан маг — стажер О'Трон. Продолжай.

— В глаза также сразу бросились индивидуальные признаки орудий преступления, как амулета, так и кинжала, — сообщил я, — и, если наличие амулетов в войсках, у пограничников и гвардии ещё как-то пытались проверить, то почему-то самого производителя таких артефактов никто установить и не подумал. Уверен, это надо сделать в первую очередь. То же самое по кинжалу. Опрос оружейников и торговцев оружия не проводился. А зря, ведь кинжал или нож имеет два необычных признака. Изогнутое, волнистое лезвие, а о такой форме я и не слышал, и шип на пятке клинка. Я, конечно не эксперт по оружию, но, не думаю, что такое оружие распространено, а оружейники или торговцы могут его опознать и вывести нас на след преступников…

— Что ещё? — спросил дознаватель.

— Почему-то большая часть убийств была совершена на Весёлой улице, — продолжил я, — даже единственный наш свидетель подвергся нападению в том районе. Думаю, что это не случайно. Необходимо увеличить количество патрулей на Весёлой и прилегающим к ней улицам. Кроме этого, надо ещё раз опросить всех жителей в прилегающих к местам совершения преступлений домах. Вроде бы всё, — закончил я.

— Что ж, неплохо, — произнес Санте.

Потом дознаватель встал и начал размеренно прохаживаться по кабинету, явно о чём-то задумавшись, а я терпеливо ждал, пока он вернётся в действительность.

— Что ж, неплохо, — повторил Санте, остановившись рядом со мной, — а ты знаешь, господин стажер, — добавил он, — ты мне нравишься. Думаю, мы сработаемся. В принципе, изложил всё верно, кое-что пропустил, но для начала неплохо… Кстати, ты за сегодня с формированием дела закончишь?

— Да, — уверенно ответил я, польщенный похвалой самого Санте.

— Хорошо, — сказал дознаватель, — тогда завтра с утра работаешь со мной и магом в поле…

Видя, что я несколько не понял, в каком поле нам предстоит работать, Санте улыбнулся и добавил:

— В смысле завтра будем работать в городе, с людьми. Начнем с опроса оружейников и торговцев, потом посетим квартального надзирателя, который отвечает за этот район, а дальше будет больше, — пояснил дознаватель, — мой принцип раскрытия преступлений прост, больше общения и работы с людьми, меньше сидения в кабинете. Другими словами, если хочешь что-то сделать хорошо, сделай это сам. Ясно?

— Понятно, — подтвердил я.

— Тогда дошивай дело, Эш, и смотри, допоздна не засиживайся, завтра много дел. А я по делам…, - Санте подхватил свою кожаную папку и опять покинул кабинет.

Я согласно кивнул в сторону закрывающейся за дознавателем двери, поднялся и пошел к своему столу.

На некоторое время я забыл о всех делах. Жетон! Поглаживая и любуясь сложной гравировкой на холодящем пальцы металле, я пообещал себе, что стану действительно хорошим дознавателем. Как господин Санте. А может и лучше… И дело о волнистом кинжале станет всего лишь начало…

Аккуратно вложив свой новенький жетон во внутренний карман легкой куртки, я бросил унылый взгляд на бумаги, разложенные по всему столу. Что-то я погорячился с обещанием закончить с делом уже сегодня, похоже, придется опять задерживаться на работе, чтобы не выглядеть перед Санте пустословом… А всё же приятно, что дознаватель меня похвалил! Похоже, что первую проверку я сегодня прошёл нормально и Санте допустит меня до живой, настоящей работы…

Как я предполагал, на работе я задержался надолго. Так что домой добрался уже затемно, быстро перекусил холодным мясом, оставленным мне тётушкой Эльвой, моей хозяйкой, и завалился спать.

А утром, ещё затемно, меня разбудил запыхавшийся посыльный, который сообщил, что господину стажеру-помощнику дознавателя надлежит срочно прибыть на службу по распоряжению Санте.

Пока я умывался и одевался, моя сердобольная хозяйка, ворча, что бедного Эша уже совсем загоняли, завернула мне несколько кусков хлеба с неизменным мясом с собой, за что я был ей очень благодарен. Милейшая женщина…

На работу я прибыл сразу после рассвета. Возле входа в здание городской службы дознавателей стоял экипаж, рядом с которым нервно расхаживал мой начальник.

— Чего так долго, Эш? — сурово спросил он.

— Убыл на службу почти сразу как прибежал посыльный, — я пожал плечами, ведь честно почти всю дорогу преодолел очень быстрым шагом, и показал сверток с едой, — вот даже позавтракать не успел, хозяйка с собой завернула.

— Ладно, — сказал Санте, — давай за мной, в экипаж.

— Знакомьтесь, — продолжил дознаватель, когда мы заняли места в экипаже, а я обнаружил рядом с собой незнакомого человека, — это наш маг — стажер, господин О'Трон, а это подающий надежды стажер-помощник дознавателя, господин Эш.

Маленький, рыжий юноша, приблизительно мой ровесник, с острым, как шило, носом, с крошечными, но очень подвижными глазками, кивнул, улыбнулся и протянул мне руку для пожатия.

— Кроме того, что господин О'Трон известен как шутник и балагур, — продолжил дознаватель после того как экипаж тронулся, — он ещё и хорошо зарекомендовал себя как перспективный маг. В отношении обыска или розыска вещей у господина О'Трона прямо феноменальный нюх. Несколько раз, когда все теряли надежду найти что-нибудь, наш маг-стажер вдруг вытаскивал вещи из тайников, да ещё и в таких местах, где бы никто не нашел… А один раз О'Трон нашел украденные деньги у пышногрудой девы, прямо между…, хммм…, грудей…

Мы с О'Троном переглянулись и улыбнулись. Я сразу почувствовал к нему симпатию. Насколько невзрачным был внешний вид мага-стажера, настолько заразительной была его улыбка.

Видимо, посчитав, что все формальности соблюдены, Санте, наконец, пояснил причину, по которой меня сорвали из теплой кровати так рано.

— Эш, у нас новый труп. Угадаешь где?

— На Весёлой? — сразу сориентировался я.

— В одном из прилегающих к ней переулков, — кивнул дознаватель, — я вчера разослал распоряжение по квартальным надзирателям, чтобы при обнаружении тел с проникающими ранениями в грудь не трогали до нашего приезда. Но, скорее всего, не все надзиратели это распоряжение успели довести до стражников, потому что тело сегодняшней ночной жертвы уже доставлено в участок надзирателя Дино. Куда мы, собственно говоря, и едем…

— С надзирателем буду говорить я, — продолжил после краткой паузы Санте, — вам надлежит слушать и молчать. Ясно?

Мы с магом одновременно кивнули.

Дальше ехали молча. Я думал о деле, что ещё можно сделать, чтобы быстрее выйти на след преступников, но размеренный цокот копыт по мощеной брусчаткой улице и ровное покачивание экипажа начали постепенно клонить меня в сон…

Неожиданно заговорил наш маг-стажер.

— Хотите свежую историю? — его глаза озорно блеснули.

— То-то я удивляюсь, что ты так долго молчишь, — ответил Санте, — рассказывай, а то, действительно, в сон тянет…

— Слушайте, — улыбнулся О'Трон, — городские казармы… Комната свободной смены. Сидят четыре офицера. Один предлагает идти к начальнику стражи просить дополнительные выходные, мол, мало их. Встали, пошли. Заходит к начальнику первый:

— Господин начальник, офицер Треви. Разрешите дополнительные выходные…

— Да ты что! Выходные, говоришь? Давай предложение по несению службы или хозяйства городской стражи, тогда получишь выходные!

— Пожалуйста! Вон у вас под окном солдат траву косит. Чего он косой в одну сторону машет? Давайте ему вторую косу привяжем, пусть косит налево и направо!

— Молодец! Получай выходные!..

Заходит второй:

— Давай предложение…

— Пожалуйста! Вон у вас под окном солдат траву косит. Чего он косой туда-сюда машет? Давайте ему к косе привяжем вилы, пусть сразу в кучки складывает!

— Молодец! Получай выходные!..

Заходит третий:

— Давай предложение…

— Хорошо! Вон у вас под окном солдат траву косит. Чего он косой туда-сюда машет, траву в кучки складывает? Давайте к нему привяжем тележку, пусть сразу и отвозит!

— Молодец! И ты получай выходные!..

Заходит четвертый:

— Давай предложение…

— Не знаю…

— Ну-у-у-у… Так иди, думай. Придумаешь, приходи!

Выходит офицер на крыльцо, стоит, задумался…

И тут подходит к нему этот солдат. С этой косами, вилами в руках, с привязанной тележкой, весь потный, обессиленный. И злобно так, спрашивает у лейтенанта:

— Что, господин офицер, выходные хотите?!

— Да-а…

— А предложение не можете придумать?!

— Да-а…

— Так это, Магический светильник мне на лоб!!! Светильник!!! Чтобы ночью косил!!!

Экипаж сотрясся от нашего хохота, даже лошадь удивленно всхрапнула…

— …Все, подъехали, — сказал Санте, вытирая слёзы, — повеселились, хватит. Будем работать.

С трудом вернув лицу серьёзное выражение, я вылез из экипажа вслед за дознавателем.

Поднявшись на крыльцо квартального участка городской стражи Олата, мой начальник предъявил одному из двух стражников, охранявших вход в здание, свой жетон и сказал:

— К надзирателю Дино, они, — он указал на нас с магом, — со мной. Дино на месте?

— Уже на месте, — сообщил стражник и открыл перед нами массивную деревянную дверь.

— Мы к Дино, — Санте ещё раз показал свой жетон в приемной, где, кроме помощника надзирателя оказалось, почему-то, ещё два стражника.

— Одну секунду, господа, — вскочил со своего места помощник, — у надзирателя задержанный. Сейчас я ему доложу о вашем прибытии, уверен, господин Дино примет вас незамедлительно. А пока, присаживайтесь, — он указал на ряд потертых кресел у своего стола.

Санте поморщился, но ничего не сказал и, выбрав кресло получше, уселся на нём. Мы с О'Троном разместились рядом.

Помощник же в это время скрылся за дверьми кабинета надзирателя, впрочем, через пару секунд он вернулся в приёмную и сказал.

— Господин Дино примет вас через минуту, он уже заканчивает снимать допрос…

Санте кивнул и открыл свою папку, перебирая бумаги. Мы с магом переглянулись. Я указал глазами на стражников, замерших возле двери, О'Трон утвердительно подморгнул. От нас не скрылся густой пивной запах, исходивший от этих двух солдат. Они же, видимо, увидели наше перемигивание, потому что сразу затаили дыхание…

В это время в приёмной что-то звякнуло. Услышав этот звук, стражники встрепенулись и кинулись в кабинет надзирателя. Догадавшись, что означает звонок, я покрепче стиснул свою увесистую трость, невольно приготовившись к возможным неприятностям.

Тревожился я напрасно. Через мгновение стражники спокойно вывели из кабинета надзирателя необыкновенно высокого, с мощной мускулатурой человека, правда грязного и одетого как бродяга. Гигант окинул нас мимолетным взглядом, следуя между двумя конвоирами, которые споро вытолкали его в коридор.

В приоткрытую дверь кабинета донеслись слова:

— И стражников, которые этого бродягу доставили, пусть ко мне вызовут…

Кого-то мне этот здоровяк напомнил, но кого я так и не успел вспомнить, так как в следующую минуту проследовал за своим начальников в кабинет надзирателя.

— Господин Санте…, - радушным голосом приветствовал хозяин кабинета, — чем обязаны столь раннему визиту дознавателей?

Почему-то мне показалось, что надзиратель на самом деле не рад нашему появлению, а всего лишь натянул дежурную маску на своё лицо. Его холодные глаза пристально рассматривали меня и мага.

— Я смотрю вы тоже не дома, — ответил дознаватель, — это мои помощники, Эш и О'Трон, — представил нас Санте, — мы работаем по одному делу.

— Присаживайтесь господа, — кивнул нам надзиратель, — итак, слушаю вас…

— Я веду дело, касающееся жертв, убитых ударом в сердце, — сообщил Санте после того, как мы расселись перед столом надзирателя, — вчера вам было отправлено распоряжение…

— Да, да, мы получили, — кивнул Дино, — но ночные патрули не успели получить соответствующие распоряжения… Подходящее под описание тело жертвы уже доставлено в участок…

— Личность установили? — спросил Санте.

— Пока ещё нет, но я уже отдал указания по этому поводу…, - ответил надзиратель.

— Свидетели есть? — продолжил расспросы Санте.

— Нет, тело обнаружил патруль, — сообщил Дино.

— Мы бы хотели его осмотреть, а потом увидеть и место, где его подняли, — сказал дознаватель, — кроме этого, я попрошу вас распорядиться, чтобы тело потом отправили к нам, в городскую службу дознавателей. Если вы не знаете, этому делу присвоена вторая категория, ведь таких жертв уже около десятка. Расследование находится на личном контроле у городского головы, так что от вас потребуется активное содействие, — пояснил Санте.

— Конечно, сделаем как надо, — ответил надзиратель, — я прекрасно знаю о череде этих страшных убийств. Да мы и сами заинтересованы в его скорейшем раскрытии, ведь часть из них случилась здесь, у нас, в моём квартале. А что поделать, — грустно пожал плечами господин Дино, — ведь половина района настоящие трущобы, а в другой порт и увеселительные заведения… Что ни день, то у меня тут насилие и жертвы в квартале, вот и сегодня, кроме вашего, у меня ещё один труп…

— Схожих признаков нет? — заинтересовался Санте.

— Нет, — отмахнулся надзиратель, — там явная третья категория. Самоубийца, известный нам пьяница, убил себя с помощью амулета Огненного кнута. Правда, амулет ещё не найден, но свидетели утверждают, что видели в том районе стайку детишек. Скорее всего они и подобрали, такое бывает… Мы их найдем… Так что то дело можно считать раскрытым. А по поводу вашего расследования, господин Санте, вы не переживайте, мы ищем. Небось, с вашей помощью раскроем! У меня есть такие люди, которые ищут преступников, и сам я гляжу в оба! Я сейчас распоряжусь, чтобы вам показали тело и провели к месту его обнаружения… А потом тело доставят к вам… Что-то ещё?..

— Нет, спасибо, — сказал Санте, — только уведомьте ваших людей, что мы ведём следствие по этому делу, чтобы всю полученную информацию незамедлительно отправляли мне. И побеспокойтесь, чтобы при следующем убийстве тело жертвы не трогали до нашего приезда…

— Всё сделаем, всё, как надо, — уверил нас Дино, — что ж, господа, до свидания, — сказал надзиратель вставая, — уверен, что с вами мы раскроем это дело в кратчайшие сроки…

Мы встали и тут я, неожиданно для себя, спросил:

— Господин Дино, а кто этот здоровяк, с которого вы снимали допрос перед нашим приходом?..

Надзиратель остро глянул мне прямо в глаза, потом улыбнулся и ответил:

— Бродяга, господа, просто очередной бродяга. У меня таких каждый день десятки… Нам всем надо работать, до свидания, господа, до свидания… — Дино быстро завершил разговор и проводил нас до выхода из кабинета. В приемной он отдал несколько распоряжений своему помощнику, буркнул нам ещё раз 'до свидания, господа…' и скрылся в своем кабинете.

Так получилось, что первым за помощником надзирателя в коридор вышел О'Трон, я пропустил перед собой Санте и проследовал за ним. Благодаря этому я и услышал, как дознаватель пробормотал чуть слышно '…у меня есть такие люди, которые ищут преступников, и сам я гляжу в оба!.. конечно, в оба… В оба своих кармана!..'. Понятно… Значит, Санте надзиратель тоже не нравится… Вот и мне он показался каким-то скользким, что ли…

Пребывая в глубоких размышлениях, я и не заметил как мы спустились в подвал… В школе дознавателей во время практических занятий нам неоднократно показывали, как лекари исследуют тела жертв преступлений. Но я так и не смог, да, наверное, уже никогда и не смогу привыкнуть к этому зрелищу. Хорошо, что присутствовать при вскрытии мне не придётся, ведь с нами маг, а он специалист в других вопросах, не требующих исследований внутренностей жертвы… Всё одно, я вздрогнул, когда Санте сам скинул простынь с указанного нам тела.

На обнаженной мускулистой груди молодого человека в глаза сразу бросилась чудовищная рана в районе сердца.

— Кхе, кхе, нам его в таком виде доставили, — проскрипел престарелый смотритель покойницкой, которому нас передал помощник надзирателя.

Санте кивнул, наклонился и внимательно осмотрел рану.

— Да, — сказал он выпрямившись, — похоже, действительно наша жертва… Эш, ступай, поговори со смотрителем по поводу осмотра тела, а ты, О'Трон, давай осмотри силовой каркас убитого…

Я понял, что Санте хочет, чтобы я увел смотрителя из покойницкой, поэтому подхватив того под локоть, я прошел в его коморку и расспросил о результатах внешнего осмотра жертвы.

— Как же, есть, — закивал абсолютно лысой головой старичок, — есть особая примета… Татуировка. Только необычная такая… Я здесь всю жизнь, поди, проработал, кхе, кхе, каких только наколок не видал… Картельных бандитов, гильдейские, моряков, влюбленных и военных, разные татуировки были. Но такую вижу впервые… И крысы сегодня, кхе, кхе, чисто взбесились. Такой шум и скрежет ночью подняли, что спать совсем не возможно было, уж поверьте старику… Придется сегодня весь подвал проверять, а то эти гады до трупов, поди, доберутся, вот мне влетит…

— Извините, — прервал я смотрителя, — так что там необычное с татуировкой?

— А-а-а…, с наколкой…, - вернулся к интересующему меня вопросу старикан, — так там текст какой-то. Крупные символы через всю спину, несколько строчек…

— И что написано? — спросил я.

— Так в том то и дело, кхе, кхе, — закряхтел старик, — что непонятным языком надпись на теле сделана…

— Так что ж необычного в этом? — удивился я, — может на каком древнем языке надпись…

— Вот, молодой человек, говорю я вам, кхе, кхе, необычная наколка, а вы меня не слушаете, перебиваете, — обиделся смотритель.

— Извините, — смутился я.

— Так вот, — продолжил старик, — когда тело принесли, я его тщательно осмотрел… Татуировки никакой не было!.. Я прервался, сходил, попил настоя…

Меня передернуло… Как можно спокойно пить настой в перерывах между такой работой…

— … Потом сделал повторный осмотр, — продолжил смотритель, — я всегда так делаю. Так меньше шансов что-то пропустить важное. Вот при повторном осмотре, я, кхе, кхе, татуировку и увидел. В этом её и необычность… Не было наколки вначале, а потом она появилась…

— А может, — я не удержался от вопроса, — вы её просто не заметили в первый раз?..

— Молодой человек! — возмутился смотритель, — а может мне пожаловаться вашему начальству, что вы, кхе, кхе, подрываете авторитет работника городской стражи? Да как вы могли так подумать! У меня и основной осмотр, и повторный ведутся под протокол, все мои действия в нем детально отображены…, кхе, кхе, кхе…

— Извините, извините, я не мог не спросить, служба такая, — начал я успокаивать смотрителя, — я нисколько не сомневаюсь в вашей работе… Кстати, можно протоколы осмотра тела получить?

— Надзиратель распорядился материалы осмотра и тело передать службе дознавателей для дальнейшего производства дела господином Санте…, - проскрипел старик.

— Так я и есть помощник дознавателя Санте, — улыбнулся я, — а сам он сейчас вместе с магом тело осматривает…

— Да знаю я дознавателя Санте…, - махнул рукой старик.

— Вот я и говорю, зачем тянуть? Пока тело дойдет, пока то, да сё… Уверен, господину Санте будет очень приятно ознакомиться с протоколами осмотра уже сейчас, — я склонился ближе к смотрителю и почти шепотом добавил, — а я в нужный момент, когда будет писаться докладная о раскрытии дела, ну, вы знаете у Санте с этим быстро, намекну ему, чтобы он отразил ваше участие и содействие…

— Допустим, господина Санте я знаю, — старик пытливо заглянул мне в лицо, — но тебя нет. У тебя хоть жетон есть?

— Обижаете, господин смотритель, — я достал из кармана свой жетон и предъявил старику, — у меня всё чётко…

— Шустрая пошла молодежь, — пробормотал старик так, что я услышал, но два протокола выдал.

Я ещё раз поблагодарил его за содействие и довольный направился обратно в покойницкую.

Тихонько подойдя к дознавателю, который стоял в сторонке и смотрел, как чрезвычайно сосредоточенный О'Трон что-то внимательно рассматривал на теле, я едва слышно обратился к Санте.

— Господин дознаватель…

Тот вздрогнул, отшатнулся и резко развернулся ко мне.

— Эш, — прошипел дознаватель, — ты что, с ума сошел? Здесь и так мрачно, и ты ещё подкрадываешься со спины…

— Извините, господин Санте, — прошептал я в ответ, — я просто хотел доложить, что смотритель обнаружил на теле необычные особые приметы… Вот протоколы…

— Неплохо, неплохо, — пробормотал дознаватель, рассматривая несколько строчек необычных символов, тщательно перенесенных смотрителем на бумагу, — и протоколы на месте получил… Действительно, очень запоминающиеся приметы, с такими, думаю, личность жертвы можно будет установить очень быстро… Если ещё и размеры совпадают…

— Всё, я закончил, — доложил маг, — могу утверждать, что жертва действительно относится к нашему делу. Повреждения энергетических линий и центров Силы полностью соответствуют проходящим по делу…

— Хорошо, — прервал его Санте, протянул мне протоколы и энергично подошел к столу с телом жертвы, — подробности и детали потом. Тут смотритель обнаружил на теле необычную татуировку, давайте, прежде чем отправимся на место обнаружения трупа, посмотрим на неё… Чего стоите? — удивился дознаватель, — переворачивайте, наколка на спине…

Как-то получается сегодня у нас с О'Троном делать всё одновременно. В этот раз мы разом тяжело вздохнули, подошли к жертве с двух сторон и на счёт три перевернули тело лицом вниз.

— Вот те на…, - удивленно протянул маг, — никогда не слышал о таких странных татуировках. А вы знаете, — добавил он, перейдя на мою сторону, — мне кажется, что такие символы я уже видел…

В это время я достал из кармана засунутые туда впопыхах протоколы и начал тщательно сверять каждый символ, на теле и на бумаге. После третьего символа случилось нечто неожиданное. Знаки, вытатуированные на спине у мертвого человека, внезапно расплылись, затем преобразовались во вполне читаемую надпись… И я вдруг понял смысл наколотой на коже фразы!..

"Первый схрон найдешь у себя в столе на работе. Позаботься о том, чтобы твои товарищи носили активированные амулеты жизни. Ищите целителя…".

Ничего себе! Как это у меня получилось?

Внезапно символы вновь расплылись, стали непонятными, как и раньше, а затем медленно стали терять свою четкость и исчезать с кожи человека…

— Вы видели?! — я возбужденно указал на татуировку, — она исчезает!

— Спокойно, Эш, — ответил маг, внимательно следя за теряющими яркость и очертания знаками, — ничего в этом странного нет. Как маг скажу, что ничего магического в наколке я не увидел… Я хоть и не лекарь, но кое-что о человеческом теле знаю, работа обязывает… Так вот, предполагаю, что ничего эта татуировка нам не даст. Думаю, что когда-то давно этот человек сделал себе наколку из этих непонятных символов, потом передумал и постарался вывести её. Но любое вторжение в человеческое тело не проходит бесследно… Он думал, что вывел татуировку, на коже её не было уже видно. Но на самом деле под кожей ещё оставались красящие вещества. Сейчас, после его смерти, когда начался трупный гипостаз и кровь начала скапливаться в нижележащих тканях, наколка опять проявилась.

— Эш, — подал голос Санте, быстрее меня сообразив, что имеет в виду маг, — посмотри, в протоколе упоминается, в какой позе был найден труп?

— Да, — через мгновение отозвался я, — здесь указано, что тело лежало лицом вниз…

— Вот видите, — произнес довольный маг, — что я и говорил. Когда тело доставили в участок, то положили его на спину. Кровь начала скапливаться у спины и проявила старую сведенную наколку, а теперь, когда мы перевернули тело, пошел противоположный процесс, и татуировка исчезает… Думаю, что мы видим её в последний раз, на теле вот-вот начнут проявляться трупные пятна, гипостаз перейдет в стаз, ну а дальше, в общем-то, и говорить не стоит…

— Если ты прав, О'Трон, — задумчиво сказал Санте, — то, скорее всего, эта татуировка нам мало чем поможет. Если этот человек сделал наколку действительно очень давно, а потом её свел, то сложно будет сейчас найти человека, который поможет установить его личность в привязке к татуировке. Всё же, и эта ниточка не будет лишней… Всё, отправляемся на место обнаружения тела…

— Подождите, — воскликнул я, — вы хотите сказать, что так и не смогли прочитать, что у него на спине было написано?

— Эш, — терпеливо сказал дознаватель, ты же видел, что символы были абсолютно не читаемы… Кстати, О'Трон, ты сказал, что они кажутся тебе чем-то знакомы…

Маг неопределенно пожал плечами.

— Вот тогда и займешься этим вопросом, — распорядился Санте, — съезди в академию, у вас там есть специалисты по древним языкам, может они чем-то помогут. В следствии, — он назидательно поднял палец вверх, — ни от одной улики отказываться нельзя… Отправляемся, мы не можем терять больше время…

Поднимаясь из подвала по лестнице, я напряженно думал, почему я ничего не сказал. Не сказал, что смог прочитать эту надпись на спине мертвого человека… А кто бы мне поверил? Хотя, если у меня в столе, вдуматься только, в здании городской службы дознавателей, обнаружится схрон, то это может привести только к одному… Меня начала охватывать паника…Все подумают, что я связан каким-то образом с преступлениями!.. Нет, надо молчать. И потихоньку проверить свой стол…

Как мы не спешили, но возможные следы на месте последнего преступления были уже затерты. Переулок, где и было найдено тело, показал сопровождавший нас стражник, с трудом скрывающий недовольство тем фактом, что его задержали после ночного дежурства. Заспанный дворник, который и замыл кровь на месте происшествия, так и не понял, чего он сделал не так. Маг все же тщательно изучил указанное место, а я вместе со стражником разгонял в это время зевак, которые, не смотря на раннее утро, уже начали собираться вокруг нас. Люди тихо переговаривались и бросали в сторону О'Трона и дознавателя любопытные взгляды. Опросив унылого и испуганного дворника, Санте разочаровано махнул рукой, потом отпустил и его, и стражника.

— Поговорим в экипаже, — сердито бросил дознаватель, — если материальные следы преступления и были, то мы их уже не увидим. А дворник толком ничего сказать не может…

— Что у тебя? — спросил Санте у мага, как только экипаж тронулся.

— Могу с высокой степенью вероятности утверждать, — ответил О'Трон, — что амулет с парализующим плетением применялся именно здесь. Следы свежие и по многим признакам совпадают с аналогичными повреждениями в силовом каркасе нашей жертвы, но…, - маг о чем-то задумался.

— Не молчи, продолжай, — поторопил его Санте, — что тебя смущает?

— Есть некоторые странности, которые заметны и на силовом каркасе тела жертвы, и в этом месте, — неуверенно продолжил О'Трон, — я бы сказал, что энергетические линии и центры Силы в обоих случаях почему-то сильно истощены. Я вначале подумал, что это побочный результат активации амулета, но сейчас в этом сомневаюсь… Заметьте, естественные силовые линии в месте предполагаемого убийства также значительно истощены, но они скоро самостоятельно восстановятся. Думаю, мне следует проконсультироваться с опытным магом, чтобы дать более определенный ответ…

— Что тебе непонятно? — уточнил дознаватель.

— Мне кажется, мы что-то упускаем, — неуверенно ответил О'Трон, — возможно, что преступники использовали не один, а два амулета… Поймите, истощение энергетических линий — это нехарактерный признак для парализующего плетения. В особенности не объекта воздействия, а окружающей среды… Да, разрушение естественной структуры, но не истощение, — задумчиво повторил маг, — такое впечатление, как будто кто-то или что-то высосали из жертвы значительную часть жизненной энергии…

— Некроманты?! — неверяще воскликнул Санте, а я, наконец, собрался и начал слушать разговор более внимательно.

— Я бы тоже так подумал, — ответил маг и добавил, — но нет. Следы и признаки применения запрещенных плетений отсутствуют, я перепроверил несколько раз. Их бы я точно не пропустил, чему-чему, а этому нас хорошо учили… Здесь что-то другое…, - маг опять задумался.

Дознаватель тоже замолчал, и тут я вспомнил о небольшой приписке к одному из заключений магов, которые исследовали тела предыдущих жертв.

— Послушайте, — сказал я, — ведь действительно, в деле, в одном из заключений экспертов есть упоминание о нехарактерном истощении энергетических линий силовых каркасов…

— Я помню о нём, — кивнул Санте, — но мне кажется, что всё свелось к варианту ошибки в структуре плетения, нанесенного на амулет. Разве нет?

— Да, — подтвердил я, — в заключении так и указано.

— Ясно, что ничего не ясно, — протянул дознаватель, — ладно, что мы имеем по магической линии? Первое, возможно, что кроме амулета парализующего действия применялся ещё один, назначение которого пока не определено. Так?

О'Трон молча кивнул.

— Второе, — продолжил Санте, — необходимо все же выяснить канал поступления боевого парализующего амулета к преступникам. В его использовании нет сомнений? — мой начальник вопросительно посмотрел на мага-стажера.

— Нет, в этом сомнений нет, — подтвердил маг.

— Хорошо, значит для этого нам надо узнать, кто производит такие амулеты. Армейцы, пограничники, гвардия, — перечислил дознаватель, — все уверяют нас, что их амулеты в наличии. И пока, — Санте сделал небольшую паузу, — пока у нас нет доказательств, что используется один из их амулетов, мы им поверим.

— И третье, — продолжил Санте, — татуировка. Тебе, О'Трон, исчезнувшие символы показались знакомы. Не вспомнил почему?

Маг пожал плечами и отрицательно помахал головой.

— Хорошо, — сказал дознаватель, — сейчас заедем к нам, я выпишу тебе запрос за подписью начальника службы и давай, О'Трон, выезжай в столицу. Пообщайся с вашими специалистами в академии по поводу этих странных следов неизвестного артефакта, узнай, кто делает парализующие амулеты для армейцев… Да, и копию символов с татуировки с собой захвати. Может, чего интересного нароешь…

— В столицу ехать долго, — вздохнул маг, — у меня есть другое предложение. С вашего позволения, господин Санте, я бы обратился в наше олатское отделение Гильдии магов. Уверен, что нужных специалистов можно и здесь найти. Ну, а если таких нет, тогда, в самом деле, в столицу отправиться придется…

— Согласен, действуй, — кивнул дознаватель, — местные нам не откажут, а время дорого. Тогда мы тебя сейчас в центр подкинем, а сами с Эшем по оружейникам работать начнем. Эй, Эш, — обратился Санте ко мне, — а ты чего после участка совсем нос повесил? Что, в подвале страхов натерпелся? Придется привыкать! Если хочешь стать настоящим дознавателем, таких ситуаций не избежать. Правда я и сам, когда только начинал работать, очень уж впечатлительным был. А потом, ничего, притерпелся…

— Я справлюсь, господин Санте, — заверил я дознавателя. А из головы все не выходила ситуация с татуировкой…

— А чтобы ты меньше о подвале думал, — продолжил Санте, — пока мы едем, сделай О'Трону копию знаков татуировки из протокола. Записная книжка есть?

Я достал и показал дознавателю свою новенькую книжку в темном кожаном переплете. Ох, не зря я заблаговременно приобрел её ещё позавчера…

— Вот и молодец, — довольно улыбнулся Санте.

Пока я старательно переносил на бумагу столь сильно испугавшие меня символы из наколки, дознаватель и маг ещё раз детально оговорили вопросы, которые О'Трону необходимо обсудить со специалистами. А потом разговорившийся маг поделился с нами ещё одной забавной историей, которую ему, как он утверждал, рассказал хороший приятель…

— … В общем, подарили товарищу небольшую красивую ящерицу, — начал маг, — знаете, таких богатые люди иногда дома для красоты держат. Но мой приятель, он так, воспринимал ее как домашнее животное: кормил, поил без какого-либо воодушевления. И вот в один из дней этот питомец его без особых на то причин за палец цапнул. Первая реакция приятеля была прибить наглую ящерицу, а потом смотрит, а она так на него преданно и грустно смотрит, из ящика своего вылезла и давай таскаться за ним по всему дому, ни на шаг не отходит, в глаза заглядывает: "Прости мол, хозяин, прости…". Он даже расчувствовался…

С утра просыпается, а ящерица рядом с ним сидит… Всю ночь не отходила, смотрит грустно. Приятель так проникся, какой чуткий и заботливый у него домашний питомец.

Однако, палец у него не проходил и к тому же начал сильно опухать. Он ящерицу в охапку и к лекарю.

Там и выяснилось, что этот вид ящериц ядовит, только яд у них очень слабый, поэтому они, сначала кусают, а потом тупо таскаются за жертвой и ждут пока та сдохнет…

Мы посмеялись и внутреннее напряжение, не покидавшее меня после посещения участка, постепенно начало спадать. Показалось мне, наверное, убедил я сам себя. Не выспался, поздно лег, рано встал. С каждым может быть…

Высадив О'Трона возле городского отделения Гильдии магов и договорившись встретиться после обеда в кабинете дознавателя, мы с Санте отправились в торговый район Олата, чтобы посетить Оружейную улицу, где и было расположено большинство лавок торговцев оружием.

— Крис, — заявил рослый торговец по имени Кэвил в пятой или шестой лавке, которую мы посетили, — скорее всего, вы ищете крис. Я слышал о кинжалах с такими лезвиями, — сказал он, — но у нас в Олате, да и в королевстве, вы такой вряд ли найдете…

— И почему же? — спросил Санте.

— Наши оружейники такие кинжалы не делают, — уверенно ответил торговец, — крисы — это магическое оружие личной охраны князя Волта из одноименного княжества. А по магическому оружию вам к магам надо обратиться, мы продаем только обычные клинки и кинжалы. Сами знаете, у магов своё дело, у нас своё…

Санте согласно покивал головой, а я в ходе разговора начал делать пометки в записной книжке:…торговец Кэвил, крис, Волта, магическое оружие, личная охрана…

— Кто крисы для личников князя делает, — продолжил торговец, — не известно. Да и о таком оружии я случайно услышал там, в княжестве, когда был по торговым делам. Обычная застольная беседа среди торговцев… Мой подвыпивший деловой партнер из Волта утверждал, что лучшее оружие делают у них в княжестве. Я ему доказывал, что наоборот, у нас, в Форе лучше. Тогда и вылезли эти крисы… Ах, вспомнил! Марш ещё утверждал, что во время боя крисы забирают жизненную силу у противника и передают её хозяину кинжала…

Мы с дознавателем переглянулись.

— Может, ещё чего вспомните? Это очень важно, — попросил Санте.

— Не-е, это всё, — покачал головой торговец, — давно дело было…

— А как мы можем найти этого Марша, вашего партнера, — продолжил опрос дознаватель.

— Это и мне было бы интересно узнать, — усмехнулся торговец и пояснил, — лет пять назад Марш бесследно пропал вместе со своим обозом где-то на пути между Волта и Фора. И поверьте, искал его не только я. Мне он что, совсем ничего должен был… А вот серьезные люди его поиски несколько лет продолжали. Так ничего и не нашли…

Дознаватель ещё немного порасспрашивал хозяина лавки, но больше торговец Кэвил так ничего и не вспомнил.

Дальнейший обход лавок, а потом и общение с мастерами-оружейниками дополнительной информации по крисам не дали.

Уставшие и голодные мы вернулись на службу. Идти куда-то на обед сил никаких не было, поэтому я, немного смущаясь, предложил Санте перекусить хлебом с мясом, которые ещё утром дала мне с собой хозяйка. Дознаватель спокойно согласился, так что обед мы провели на рабочем месте, обсуждая возможные шаги по дальнейшему расследованию, участвовать в котором мне становилось всё интересней и интересней.

— Видишь, как получается, — сказал дознаватель, когда, перекусив, мы уже пили горячий травяной настой, — и орудие преступления тоже приводит нас к магам. Странное оружие, эти волтанские крисы. Я всегда думал, что вытягивать из человека жизненную силу могут только некроманты. Н-да, нет хуже дела, чем дела связанного с магами. Посмотрим, что узнает О'Трон…

Обед уже давно закончился, а наш маг-стажер все ещё не появлялся. Санте, явно испытывая нетерпение, нервно ходил по кабинету, а я заполнял бумаги по опросу оружейников и торговцев.

— Ладно, — наконец заявил дознаватель, — появится О'Трон, пусть дождется меня. А я выскочу ненадолго, надо кое с кем повстречаться по делу. Оружие ведь не только официальным путем продается…

Подхватив свою неразлучную папку, Санте оставил меня в кабинете одного. Внеся последние сведения по опрошенным сегодня лицам, я аккуратной стопочкой сложил рабочие бумаги на столе дознавателя. Сверился с записной книжкой. Вроде всё, ничего не забыл.

Походил немного по кабинету, а потом поймал себя на мысли, что я неосознанно копирую поведение начальника. Хмыкнув, я присел за свой стол и стал, задумчиво покачивая тростью, дожидаться О'Трона.

…Как же я мог забыть в кармане протоколы из участка? Разложив перед собой лист бумаги, на котором чудаковатым, но добросовестным смотрителем были четко прорисованы символы загадочной татуировки, мысленно восстановил в памяти своё нелепое видение.

…Пока никого нет, может, стоит осмотреть рабочее место? Глупо… Но всё равно заняться особо нечем…

Через несколько минут, осторожно обследуя свой письменный стол, я обнаружил некую странность. Хммм… Длина ящиков в левой тумбе явно была короче ширины стола. Что это значит?.. А сейчас посмотрим! Я решительно вытащил оба ящика и начал аккуратно прощупывать стыки задней стенки тумбы. Здесь — ровная поверхность. И здесь… А вот здесь — какой-то выступ… А если нажать чуть сильнее?..

Внезапно мой указательный палец пронзила резкая боль. С раздосадованным шипением отдернув руку, я обнаружил на пальце капельку крови. Потянуло же меня на приключение… Видимо, угораздило острый конец гвоздя нащупать…

Промокнув кровь платком, я нахмурился, рассматривая, как прокол на коже пострадавшего пальца опять начал наливаться капелькой крови.

В этот момент в столе что-то щелкнуло. Я заглянул в тумбу и пораженно замер. Во внутренней стенке тумбы появился проём, в котором виднелся небольшой сверток!

Вот тебе и татуировка… Как же, видение от переутомления…

Делать нечего. Схрон найден, значит, и загадочные символы наколки я действительно смог прочитать.

Паника опять охватила меня. Как же быть? Может… Да кто мне поверит?!.. Я едва не взвыл от безысходности, в которой оказался так нелепо.

Через несколько минут, смахнув выступивший на лбу холодный пот, я пересилил себя и дрожащей рукой достал сверток из тайника.

Обычная вощеная бумага, а внутри четыре небольших амулета. Я, конечно, не специалист, но работу магов Свободных территорий в них не определил бы только слепой. Три амулета жизни я узнал сразу. Хоть и дороги они были, и у торговцев попадались очень редко, но всё же у богатых людей мне такие видеть приходилось не раз. А вот четвертый амулет, слегка теплый на ощупь, был мне совершенно не знаком.

Опять смахнув пот со своего лица, я судорожно начал искать выход из ситуации.

Что там было в адресованной мне надписи? Да, именно мне, обнаружив схрон у себя на рабочем месте, в этом я уже не сомневался…

"Первый схрон найдешь у себя в столе на работе…"

Нашел. И даже палец поранил.

"…Позаботься о том, чтобы твои товарищи носили активированные амулеты жизни…"

Ага, вот они, амулеты жизни. А может кто-то таким странным образом помогает мне в расследовании? Но кто? Маг, это может быть только маг! Какого же он должен быть уровня, чтобы обойти охрану и защитные амулеты в здании городской службы дознавателей? Да и татуировка, в которой О'Трон не увидел ни капли магии о многом говорит… Во что же я вляпался? Хорошо, допустим, я последую советам этого доброжелателя, желающего остаться неизвестным. Но как мне объяснить Санте и О'Трону своё желание, чтобы они носили эти амулеты жизни?.. Хотя, в принципе, это возможно… Вряд ли кто-то откажется от такого подарка. Что там ещё было в тексте татуировки?

"…Ищите целителя…"

Кто есть целитель? Целитель — это, по сути, маг с узкой специализацией. Лекарь, сумевший развить свои магические способности до такого уровня, когда с помощью магической энергии и углубленных знаний анатомических особенностей человека, он способен лечить самые серьезные травмы и болезни. Таких мало. Их услуги очень дорого стоят, потому что целители используют в ходе лечения просто огромное количество магической энергии…

Я чувствовал, что решение где-то совсем рядом. Несомненно, дело о волнистом кинжале связано с магами. Амулеты, магический кинжал, странные признаки, отмеченные О'Троном… И события вокруг меня. Таинственная татуировка, появившаяся и исчезнувшая на теле последней жертвы преступников, схрон в моем столе, наконец, амулеты передо мной… Всё это неразрывно связано, я в этом уверен.

Что мне делать дальше? Доверится дознавателю Санте и рассказать всё, как есть? Или следовать рекомендациям незнакомца, использующего трупы людей для написания тайных посланий?..

Мама! Роди меня обратно! Думай, думай, думай…

Пока голова была занята, руки самостоятельно навели на столе относительный порядок. Четвертый, неизвестный мне артефакт, я засунул во внутренний карман, а оставшиеся на столешнице три амулета жизни накрыл тем самым протоколом с символами загадочной татуировки…

Как же на неё надо посмотреть, чтобы опять проявилась та надпись? Я сосредотачивался и тужился, и так, и сяк, но странные знаки не хотели изменяться… Может, символы могут сработать только на теле жертвы? Да… Не думал, что первое дело, в котором я буду участвовать, окажется таким мозголомным, другими словами его точно не назовешь…

А дальше развитие ситуации невольно подтолкнуло мои действия в сторону того варианта, который настойчиво подсказывало какое-то новое чувство внутри меня…

— Эш! Э-эш! Эй! Очнись! — потряс меня за плечо вернувшийся О'Трон.

— Э-э-э, — протянул я, — извини, задумался…

— Вижу, ты даже спишь с открытыми глазами, — усмехнулся О'Трон, — я уже минуту стою, смотрю, как ты бумагу перед собой взглядом испепелить пытаешься. И кстати, чем это ты лицо вымазал? Ну и вид у тебя, — окончательно развеселился, маг, — как в той истории, где кочевник высовывает голову из…

— Подожди, О'Трон, — прервал я своего коллегу, — лучше расскажи, что по делу узнал. Санте тебя не дождался, но просил, чтобы без него ты не уходил. Расскажи пока мне, вместе подумаем, что да как…

— Хорошо, — согласился маг, беря стул и присаживаясь передо мной, — у меня всё пока сырое, но кое-что нащупал. В столицу ехать не надо, требуемые нам специалисты в Олате есть. Ты что, порезался? Это же кровь у тебя размазана по лицу… Палец поцарапал? Да не так! Платок намочи и вытирай. Вот. Ещё немного… Да убери эту бумагу со стола, испачкаешь… Ого, а что это у тебя под протоколом?! — маг в немом изумлении уставился на амулеты жизни.

— Ну вот, ты всё испортил, — невольно вырвалось у меня. Не замечал ранее за собой такой легкости и уверенности при вранье, — хотел сделать вам с дознавателем приятные и неожиданные подарки. Дело-то серьезное, — протянул я, — как думаешь, амулеты жизни нам не помешают?

О'Трон пристально посмотрел мне в глаза. А он не такой уж и весельчак в серьезные моменты…

— А ты знаешь, что это за амулеты? — спросил маг.

— Знаю, не волнуйся, — я совершенно успокоился, приняв решение, как дальше себя вести, — обычные, ладно-ладно, амулеты магов Свободных территорий. Тебя смущает их стоимость? Забудь, — давил я на мага, — я же не продать их тебе хочу! Хоть и родом я из дремучей окраины королевства, но всё же определенные правила у нас тоже имеются! И одно из них говорит о том, что в боевом отряде все должны заботиться о безопасности друг друга. А мы кто? Санте — наш командир, а мы с тобой его помощники! Вместе мы отряд. Небольшоё, но боевой. Вместе мы сила!

О'Трон смотрел на меня ошалевшими глазами. Надо мне немного сбавить напор, а то маг точно подумает, что я не совсем нормальный…

— В общем, О'Трон, я что хотел сказать, — немного спокойнее продолжил я, — один из амулетов твой. Это подарок и не спорь. Мне сразу понравилось работать с тобой и господином Санте. Надеюсь, дознаватель от своего амулета тоже не откажется. Но есть небольшое условие…

— Ну, давай, — губы мага плотно сжались. Видно, чего-то такого он и ждал. Не дождешься…

— Условия простые, — улыбнулся я, — ты носишь амулет активированным всё время, какое нам понадобиться на раскрытие дела о волнистом кинжале.

— Дело о волнистом кинжале, — протянул О'Трон, — а что, подходит…

— …А второе? — продолжил маг, который явно удивился такому необычному условию, — ведь ты сказал 'условия простые…'.

— О'Трон, — я сделал разочарованный вид, — подумай сам, я ведь не маг, кто нам будет амулеты подзаряжать?

— Это вообще не проблема, — уверенно сказал маг, — такие артефакты очень экономно расходуют энергию в пассивном режиме, а сейчас заряд в них… да, заряд полный. Так что всё? Других условий нет?

— Нет, — я посмотрел на мага совершенно искренними глазами, — если согласен, выбирай себе амулет.

На следующие пять минут маг абсолютно выпал из реального мира. Быстро определившись со своим амулетом, О'Трон рассматривал его со всех сторон, улыбаясь при этом как ребенок, внезапно получивший огромную и сладкую конфету.

Бережно спрятав амулет себе во внутренний карман, маг ещё раз улыбнулся своим мыслям и сказал.

— Да, Эш, я удивлен. Такой подарок… Честно скажу, сомнений нет, что амулет времен магов Свободных территорий. Но в такой сохранности… Где ты их откопал? Напомни, откуда ты родом, Эш?

— У отца поместье и немного земли на южных границах королевства, — пояснил я, — по молодости отец несколько отрядов в Потерянные земли снаряжал…

— Тогда понятно, — удовлетворился маг моим поверхностным ответом, — признаюсь, думал, что ты из бедной семьи…

— Мы не бедные, — улыбнулся я в ответ, — мы скромные… О'Трон, можно ещё одно маленькое одолжение с твоей стороны?

— Пожалуйста, Эш, — выжидательно посмотрел на меня маг.

— Помоги мне, будь добр, Санте уговорить тоже подарок принять и использовать его в ходе следствия, — искренне попросил я.

О'Трон ещё пару мгновений всматривался мне в лицо, потом встал и протянул руку.

— Спасибо, Эш, — с чувством сказал он и сжал мою руку в крепком рукопожатии, — я и не думал, что у нас в глубинке такие люди остались. Я верю, что ты действительно заботишься о нас, обо мне и господине дознавателе. Конечно, я помогу его уговорить. От такого амулета даже без его активного использования много пользы будет, так что ещё раз спасибо, Эш. Можешь на меня рассчитывать.

Мы уже гораздо раскованнее уселись напротив друг друга и маг пояснил мне некоторые особенности взаимодействия амулета жизни магов Свободных территорий с организмом человека…

…Вот почему такие артефакты, да, хоть и изготовленные ещё до войны с некромантами так ценятся? — пояснил О'Трон, — потому что действуют они не в пример нынешним… Не хочу, конечно, магов-артефакторов современных обижать, сам как никак маг, хоть пока и стажер, но тебе расскажу… Теперешние амулеты жизни воздействуют при их активации на три, в лучшем случае четыре ключевых центра силового каркаса человека. То есть, помощь организму человека поступит, но вот своевременно ли она достигнет места повреждения, вопрос… Амулеты же времен магов Свободных территорий действуют совершенно по-иному. Уже в пассивном режиме плетение амулета жизни вступает в полное взаимодействие с силовым каркасом человека, и при этом распространяется в нем повсеместно. Такое воздействие гораздо эффективней. Во-первых, любая рана или повреждение будет моментально подвержено своевременному лечению, а во-вторых, даже при обычном ношении амулет оказывает активное оздоровительное воздействие на человека. Ты думаешь, чего люди раньше жили дольше? А? Думай! Потому что почти в каждой семье был хотя бы один амулет жизни магов Свободных территорий. Члены семьи по очереди носили его, результат я тебе уже сказал…

— О, помощники в сборе! — прервал нашу беседу довольным голосом начальник, вихрем врываясь в кабинет, — докладывай, О'Трон, что узнал.

— У меня две новости, господин Санте, — улыбнулся маг, пребывающий в самом радушном настроении, — с какой начать?

— Начинай с хорошей, — махнул рукой Санте, который явно тоже чему-то был рад.

— Так они обе хорошие, — продолжил балагурить маг.

— О'Трон! — дознаватель сделал злое лицо.

— Извините, господин Санте, — маг-стажер посерьезнел и продолжил, — первая новость такая, что в столицу мне ехать не надо. Все нужные нам специалисты, например, такие как маг-артефактор и эксперт, разбирающийся в тайнописи и шифрах магов Свободных территорий, в городе есть. Вторая новость такая, что я уже договорился с ними о приеме, поэтому и задержался. С артефактором, его очень рекомендовал глава олатского отделения, договоренность в встрече на сегодня, с экспертом по забытым шифрам на завтра. Его я знаю лично, он у нас несколько лекций в академии по этой тематике вёл, вот откуда мне и казались символы на татуировке знакомыми.

— Неплохо, О'Трон, — похвалил мага дознаватель, потом улыбнулся и сказал, — артефактора посетишь вместе с Эшем, нечего ему штаны в кабинете просиживать. А у меня день тоже не в пустую прошёл, — продолжил довольный Санте, — вроде ниточка к парализующим плетениям наметилась. Так что я сегодня на ещё тоже на встречу собрался… Работаем! У вас, О'Трон, на когда договоренность? Так чего вы расселись? Вперед!

— Господин Санте, — взял я слово, пока дознаватель не расстался с нами в очередной раз, — у меня есть к вам небольшое дело… Позволите?

— Не тяни, Эш, — откликнулся Санте, — говори, чего у тебя там?

— У меня даже не дело, — я быстро взглянул на мага с немой просьбой в глазах, — а так, небольшой подарок. Вот это вам, — сказал я, выложив перед начальником амулет жизни.

— Не понял? — Санте на глазах стал багроветь, — это что, взятка? Я был о тебе гораздо лучшего мнения!

В это же время О'Трон быстро подошел к дознавателю и негромко сказал ему несколько фраз.

— Так бы сразу и сказали, — облегченно выдохнул Санте, — а я уже хотел тебя, Эш, с треском и позором вышибить из городской службы… Так что я должен с ним делать?

Маг поощряющее улыбнулся.

— Носить в активированном состоянии всё время, которое нам понадобится на раскрытие этого дела, связанного с убийцами с крисом…, - запинаясь, выдавил я, всё ещё пребывая под впечатлением от резкой вспышки гнева у дознавателя.

— Договорились, — кивнул Санте, — эй парни? А вы почему ещё здесь? И у дежурного не забудьте отметиться, — голос дознавателя достиг нас уже в коридоре. Облегченно вздохнув несколько раз подряд, я, наконец, начал дышать нормально и сразу же поинтересовался у мага, что именно он сказал дознавателю.

— Ничего сложного, — усмехнулся маг, — я просто сообщил ему, что ты, вероятно, скрытый интуит. А Санте мгновенно понял, какая польза может быть от интуита в таком деле, как наше… Знает он и то, что если окружающие люди не будут следовать советам скрытого интуита, который только нащупывает свой дар, то этот дар может у человека и не раскрыться. Слишком многое зависит от веры интуита в свои собственные силы… Постой, извини, — прервал свои объяснения О'Трон, склонившись к дежурному и диктуя ему адрес по которому мы убывали для получения консультации у мага-артефактора. А я и не заметил, как мы возле выхода из здания оказались…

— Такие правила, — пояснил О'Трон в ответ на мой недоуменный кивок в сторону оставшегося за дверьми службы дежурного, — все, кто работает по делам второй категории, должны сообщать о месте своего нахождения… Вернемся к интуитам. Тебе интересно? Слушай. Не перебивай, если я тебя веду пешком, значит до дома артефактора близко, и экипаж смысла нет брать… Так вот, редкий дар интуита, человека, которым может с той или иной степенью вероятности прогнозировать будущие события, проявляется у обычных людей приблизительно в твоем возрасте и не подразумевает под собой наличие магических способностей… Ты на способности ведь наверняка проверялся?

— Ещё перед школой дознавателей, — подтвердил я, — их нет.

— Так и думал, — сообщил маг, — у меня уже в привычку вошло, сканировать людей, с которыми я работаю на предмет способностей. Так что прости, я тебя ещё утром в экипаже проверил… Магом ты не станешь…

— А интуитом, интуитом стану? — спросил я.

О'Трон остановился, секунду сдерживался, а потом расхохотался на всю улицу. Чувствуя что-то неладное, я обиженно замер рядом. Вот паразит, наверняка меня разыгрывает! Так бы и треснул своей тростью ему по спине…

— Эш, — выговорил молодой маг, вытирая выступившие на глазах слёзы, — ты вроде взрослый человек, с твердыми принципами и всё такое, но сейчас, извини, наивный как ребенок… Не обижайся, говорю тебе, прости. Ты просил с дознавателем помочь, я помог?

— Помог, — мне оставалось только подтвердить успешность действий мага.

— А с даром интуита всё просто. Это даже не обман Санте, ты не подумай, — продолжил маг, — потенциально каждый человек может иметь такой редкий дар. Но интуиты появляются крайне редко, намного реже людей с магическими способностями. Ошибки же в определении этого дара случаются, как ты уже понял, очень часто. Так что после завершения следствия скажу Санте, что я ошибся, дара у тебя нет… И всё, но дело то сделано?

— Ладно, не дуйся, — О'Трон по-дружески хлопнул меня по спине, — пошли, а то опоздаем. А по дороге я тебе пару свежих историй расскажу…

— Молодые люди, не будем терять времени, — сразу заявил артефактор Моли, высокий, крепкий мужчина с кулаками внушительного вида, — вы задаете мне свои вопросы, а потом я задаю вопросы вам. Договорились?

О'Трон быстро взглянул на меня, я сделал недоуменный вид. Какие вопросы к нам могут быть у мага-артефактора?

— Конечно, господин Моли, — ответил О'Трон. Потом он долго объяснял артефактору суть наших вопросов. Как я понял, Моли даже заставил О'Трона что-то ему рисовать, но, в конце концов, определенные ответы нами были получены. В свою очередь, мне пришлось изложить артефактору всю имеющуюся информацию в отношении другого орудия преступления, кинжала с ассиметричным лезвием или крисом, как его назвал торговец Кэрол. Эту часть с интересом слушал и О'Трон, которому я совершенно не успел рассказать о наших с дознавателем делах до обеда.

— Ваши амулеты парализующего действия в королевстве не производятся, — уверенно заявил артефактор, — некому производить. Пополнение королевского хранилища, откуда эти амулеты и были распределены в армейские, гвардейские и пограничные подразделения, ведется исключительно за счет добычи таких артефактов в Потерянных землях. Да, эти мощные амулеты были созданы магами Свободных территорий. Сейчас их никто не производит, а если и знает, как это сделать, то просто помалкивает, — артефактор чему-то усмехнулся.

— Так что мой вам совет, — продолжил господин Моли, — ищите, как боевой амулет попал в руки преступников где-то на цепочке Потерянные земли-поисковики-скупщики-королевское хранилище. Естественно, армейцев тоже со счетов скидывать не надо, хоть у них и контроль все же за таким вооружением серьезный присутствует…

— А что вы скажете, господин Моли, — задал я интересующий меня вопрос, — в отношении крисов, магических кинжалов с волнистым лезвием?

— Скажу, что сперва найдите свидетеля, который выживет после нападения, — ответил артефактор, — и сможет вам нарисовать этот кинжал. Дело в том, — господин Моли сделал многозначительную паузу, — что в княжестве Волта есть крисы. А в королевстве Рат есть крайсы. Оружие некромантов. Извините, на о немногих различия я вам говорить не буду, так как это информация, доступ к которой закрыт королевской канцелярией. Хотите, обращайтесь к ним, только на меня не ссылайтесь. Ну, а то, что следов плетений некромантов на телах и месте преступления не обнаружено, говорит, скорее всего, что преступником действительно использовался крис. Так что работайте над этим вариантом… При необходимости я дам письменные заключения по зафиксированным следам использования парализующего амулета и криса. Господа, ещё вопросы?

У меня вопросов пока больше не было, у О'Трона, видимо, тоже.

'…Ищите свидетеля… Да если бы у нас был нормальный свидетель, мы бы уже и преступников нашли, а не стали бы делать зарисовки магического кинжала…', - крутилось в моей голове.

— Тогда, молодые люди, у меня тоже будет один вопрос, — сказал нам маг-артефактор и уточнил, — а именно к вам, господин Эш — он указал на меня.

Он внимательно изучил мою внешность, а потом задал вопрос, от которого я на несколько мгновений впал в настоящий ступор.

— Откуда у вас, господин Эш, — продолжил маг и указал на мою трость пальцем, — боевой посох магов Свободных территорий?..

'Откуда?!', - читался вопрос во взгляде О'Трона…

'А я знаю, почему Моли называет трость боевым посохом?.. Откуда… Оттуда… Сам не знаю', - пролетели в голове два умных вопроса и два глупых ответа…

Но раздавшийся из приемной мага шум и дальнейшие события, так и не позволили мне дать в тот день хоть какой-то ответ на вопрос артефактора.

Шум быстро приблизился к дверям в кабинет, где маг нас и принимал, потом дверь распахнулась, и в проёме показался запыхавшийся курьер городской службы дознавателей. Молодой парень держал на вытянутой перед собой руке жетон нашей службы, видимо, полагая, что он сможет его защитить от гнева мага, в жилище которого он так шумно ворвался.

— Вы…, вы…, вы…, - курьер явно что-то хотел нам сообщить, но сбившееся дыхание не позволяло ему вымолвить ни слова.

В следующие пару секунд дыхание парня резко улучшилось, а господин Моли при этом тонко улыбнулся. Без него точно не обошлось…

— Извините, господин маг за вторжение, — тут же выдал курьер, — у меня вопрос, не требующий отлагательства…

— Вы О'Трон и Эш, которые работали с дознавателем Санте? — спросил он, обращаясь уже к нам с О'Троном.

— Да, — ответил я.

— Почему 'работали'? — в тоже время спросил О'Трон.

— Господа, вам срочно надлежит прибыть по месту службы, — продолжил курьер, — у меня плохая новость. Господин Санте погиб…

— Как погиб? — воскликнули мы с магов практически одновременно.

— Точно не знаю, — признался курьер, — вроде его грабители зарезали…

Санте, Санте… Как же так…

…Не помню, как мы оказались на улице. Я дернулся было бежать на работу, однако чья-то рука крепко ухватила меня за локоть.

— Экипаж! — выкрикнул О'Трон, указывая на медленно приближающуюся к нам карету.

В следующий миг О'Трон уже стоял на середине дороги, выставив перед собой обе руки. В левой руке маг зажал свой жетон, а на небольшом расстоянии от ладони правой быстро разгоралась огненными сполохами плазма файербола…

Возница предпочел остановиться, маг сразу же метнулся к нему на козлы, а я запрыгнул на подставку для ног, закрепившись рукой для надежности за какой-то выступ на корпусе экипажа.

Щщёлкк!

Звонкий хлопок кнута и экипаж начал набирать скорость, а я покрепче прижался к его корпусу, почти соприкоснувшись лицом со шторкой, закрывающей окно в дверце кареты.

Не смотря на всю серьёзность ситуации, в моей голове как-то отстранённо промелькнула чёткая мысль, что с жетоном и файерболом можно сделать гораздо больше добрых дел, чем только с одним жетоном…

В это время шторка резко отодвинулась в сторону, и я в упор встретился взглядами с молодой, очень взволнованной девушкой.

Её губы решительно сжались, а потом на фоне звонкого цокота копыт и громыхания колес экипажа по брусчатке, до меня донёсся её возмущенный голос:

— Молодой человек! Объяснитесь, это ограбление или похищение?!

— Изз-ви-ните! — прокричал я в ответ, стараясь не прикусить язык, — работает городская служба дознавателей! Стажер-помощник Эш! Мой напарник, ой!… - я всё-таки прикусил себе язык, — уже показал вашему вознице жетон, а я не могу сейчас этого сделать, — я немного поднял левую руку и показал девушке трость, которую судорожно пытался не выронить при этой тряске.

Девушка кинула на меня ещё один недоверчивый взгляд и отодвинулась вглубь экипажа.

— Ещё несколько мгновений! Мы уже недалеко от ратуши! — опять прокричал я.

Что-то мне не нравится, как девушка держит свою правую руку. Как бы она какую-нибудь гадость в меня не активировала…

Мимо пронеслись здания ратуши, городского суда, торгового совета… Экипаж резко начал снижать скорость, затем полностью остановился.

Я спрыгнул на мостовую, тут же рядом со мной оказался маг.

— Ещё раз извините! — крикнул я девушке, которая, увидев за нашими спинами здание городской службы дознавателей, опять выглянула в окошко.

Больше не говоря не слова и погрузившись в мысли о преследующих меня событиях сегодняшнего дня, я развернулся и начал подниматься по ступенькам главного входа. О'Трон, быстро поравнявшись со мной, сказал:

— Это была Оли, дочка Вирга, хозяина прибыльного дома на Веселой улице. Известная в городе личность…

Я его почти не слушал. Какая разница, кто там в карете? В голове полная неразбериха… Странное послание в виде татуировки… Найденный схрон… Как мог погибнуть Санте? Что будет с расследованием? Что будет со мной!?

Через мгновение, не задерживаясь в приёмной, мы зашли к городскому дознавателю и доложили о своём прибытии.

Господин Никла был в этот момент абсолютно не похож сам на себе. Серьезный, мрачный и сосредоточенный начальник городской службы дознавателей, бросив взгляд в нашу сторону, продолжал нервно ходить по своему кабинету.

Мы замерли.

— Вам уже сообщили, из-за чего я отозвал вас на службу? — спросил Никла, наконец остановившись прямо перед нами.

— Да, — за нас обоих ответил О'Трон.

— Значит так, — сказал Никла, — слушайте сюда. Вам три дня на то, чтобы написать подробные, слышите меня, самые подробные отчёты за всё время вашей работы с Санте и привести бумаги по делу в порядок. Все материалы передадите мне, а я уже решу, кто из дознавателей будет вести дело дальше. Вы тоже получите новые назначения. Вам ясно?

Маг кивнул, а я осмелился спросить:

— Господин городской дознаватель, разрешите уточнить, а как погиб господин Санте?

— Оказал сопротивление грабителям, получил два удара кинжалом в сердце. Смерть наступила мгновенно. Ещё вопросы?

— Господин городской дознаватель, — задал неожиданный для меня вопрос О'Трон, — разрешите нам выполнить последние указания Санте? Мы даже не закончили с опросом экспертов, курьер вызвал нас прямо от артефактора Моли. Возможно, это позволит другому дознавателю быстрее завершить начатое Санте дело…

Никла пристально посмотрел на мага, потом на меня и спросил:

— А ты что скажешь, Эш?

— Я мало успел проработать с дознавателем Санте, — быстро ответил я, догадываясь, к чему ведет маг, — но даже за эти пару дней убедился, что он настоящий специалист. Честно говоря, совершенно не могу поверить, что его больше нет… Нелепая смерть. Я согласен с О'Троном и тоже прошу вас разрешить нам выполнить те указания, которые дал господин Санте…

Никла немного постоял перед нами, заложив руки за спину и покачиваясь с носков на пятки.

— Хорошо, — отрезал городской дознаватель, — у вас есть пять дней и ни минутой больше. Вы ещё здесь? — начал повышать голос Никла в своей обычной манере, — свободны! И постарайтесь меня порадовать, иначе вернетесь туда, откуда я вас вытащил…, - донеслось до нас, когда мы уже выскочили в приемную.

— О'Трон, ты хочешь довести расследование до конца? — спросил я у мага, как только мы вышли в коридор.

— Угадал, — кивнул О'Трон, — жди меня возле кабинета Санте, я возьму ключ у дежурного. Там и поговорим.

Маг вернулся через пару минут.

— Пока мы не сдали дело, кабинет в нашем распоряжении, — пояснил он, открывая дверь.

Косясь в сторону рабочего места дознавателя, мы расположились за моим столом.

— Не молчи, Эш, — наконец сказал О'Трон, — мне и самому не по себе от сегодняшнего дня. Что ты думаешь?..

— Если в отношении твоей идеи с делом о волнистом кинжале, — медленно ответил я магу, — то я с тобой. Мне кажется очень подозрительным, что Санте погиб как только активно занялся этим расследованием.

— Думаешь?… — незаконченный вопрос О'Трона повис в воздухе.

— Уверен, — ответил я, — Санте наверняка заманили в ловушку…

— Кстати, — ответил маг, — я глянул в записи дежурного, пока он искал ключ. Оказывается, Санте не сообщил ему, куда он направляется. Так что с этой стороны ниточка оборвалась. Давай, Эш, думай! Тебя же учили как вести следствие. Нам нужен план действий, и такой, чтобы за пять дней найти убийц дознавателя…

— О'Трон, не забывай, — наморщил я лоб, это мое первое настоящее расследование. Поверь у меня сейчас такая каша в голове…

— Ладно, — сказал маг, — тогда давай начну я. Что мы имеем? Преступники используют амулеты. Они не пытаются скрыть следы использования магических плетений, значит, не обладают способностями. Но определенно имеют большой опыт применения как амулетов, так и оружия. Кто это может быть? Давай, Эш, подключайся…

Я задумался. Действительно, кто имеет такой опыт? Военные, само собой. Кто ещё?

— Поисковики! — вырвалось у меня.

— Я тоже так думаю, — подтвердил маг, — в пользу этой версии говорит и парализующий амулет из Потерянных земель.

— И что нам это дает? — уныло спросил я, — опросить всех поисковиков королевства нереально за пять дней…

— Согласен, — ответил маг, — происхождение кинжала-криса за это время тоже не выяснить. Что делать?..

Мы ещё долго сидели, придумывая самые разнообразные варианты расследования, но все они были невыполнимы исходя из сроков сдачи дела, указанных Никлой.

— Ладно, — подвел итог маг, — уже поздно. Давай по домам, завтра с утра встречаемся здесь. Может, за ночь что-то придумаем…

На улице уже стемнело, поэтому я взял экипаж и быстро добрался домой.

Как я не отказывался, хозяйка заставила меня поужинать, потом я добрался до своей кровати и сразу же заснул.

Всю ночь мне снились кошмары.

…Какой-то подземный лабиринт, покрытые паутиной стены. В руках у меня небольшой факел, слабо освещающий мрачные переходы тоннеля. Из темноты навстречу мне внезапно появляется обнаженный по пояс Санте, тело которого полностью покрыто татуировками… Бледный, как мел дознаватель что-то беззвучно говорит мне, а я, понимая, что Санте мертв, в ужасе пытаюсь от него убежать, постоянно попадая в тупики и опять наталкиваясь на тянущего ко мне руки дознавателя…

Утром я проснулся в холодном поту. На удивление, чувствовал я себя хорошо отдохнувшим, а тягостное впечатление от кошмаров быстро улетучилось во время гимнастики. Завтракая, я вернулся к событиям вчерашнего дня и всерьез раздумывал над тем, что же можно предпринять, чтобы найти преступников за столь короткий срок.

"Амулет и поисковики — не успеем, крис — тупик, специалисты в другой стране, связи и знакомства дознавателя Санте нам тоже за пять дней не поднять… Что делать?" — думал я, медленно пережевывая ещё теплый хлеб с маслом.

"А что делать? Если мы исходим из факта убийства Санте за то, что он занялся следствием по делу о волнистом кинжале, то надо опять пройтись по всем местам, где мы были с ним вчера до обеда. Где-то же попали мы на глаза преступникам… Может, что-то зацепили во время опросов… К чему это приведёт? Нас с О'Троном на один уровень с дознавателем, конечно, не поставят, но преступники наверняка забеспокоятся, если мы проявим настойчивость. Опять же, что это даст? Ну, скорее всего убийцы захотят нас устранить так же, как они сделали это с Санте. Ловля на живца получается… А ты готов, Эш, к тому, что тебя попытаются убить? Что ты можешь противопоставить преступникам, которые с легкостью расправились уже не с одним человеком? У меня есть амулет жизни, я держу себя в форме, неплохо обращаюсь с клинком…И меня прикроет маг! Да, так может получиться. А захочет ли О'Трон подвергнуть свою жизнь опасности? А вот именно так у него и спрошу. Другого варианта найти убийц я не вижу. Первичных данных много, зацепки есть, но мы просто не успеем раскрутить этот клубок. А Никла, как только мы сдадим дело, наверняка кинет нас с магом в разные группы дознавателей, и нам уже будет не до дела о волнистом кинжале… Кстати, почему Санте не помог амулет жизни, который я ему вчера подарил? Надо уточнить у мага…"

Мысли об амулетах привели меня к тому, что было указано в той странной татуировке. Именно после её прочтения я обнаружил схрон.

"Кто-то знал о том, что мы можем подвергнуться нападению, поэтому и хотел, чтобы у нас были мощные амулеты жизни. Кто-то прямо написал мне "ищите целителя!". Но как целитель может быть связан с преступниками, использующими парализующий амулет и крис? Опять тупик. Хотя… Если мы повторим все наши действия вчерашнего дня, я ведь все равно опять буду у того артефактора. Зовут его…, зовут Моли, вспомнил. Я так и не ответил на вопрос мага о том, откуда у меня боевой посох времен Свободных территорий. Тоже мне, посох. Трость как трость, хотя и видно, что исполнение хорошее… Так ведь и не отвечу, я сам не знаю. Но маг наверняка хочет все-таки услышать ответ и согласится принять нас без предварительной договоренности. Что я ему скажу? Да опять расскажу, что когда-то отец добыл эту трость в Потерянных землях, то есть её история неизвестна… А сам расспрошу мага-артефактора о целителях. Подожди! Так можно тоже самое спросить у О'Трона, он тоже может знать, как лекари становятся целителями, как они работают, чем отличаются от других магов, что за плетения используют…"

Закончив завтрак, я отправился на службу.

О'Трон был уже на месте. Вкратце рассказав ему о своих мыслях, я предложил магу поучаствовать в ловле преступников на живца, меня, собственно говоря. То есть, развить бурную деятельность, делая вид, что смерть Санте никак не повлияла на расследование, а наоборот, только активизировало его. Я подставляюсь, а маг в решающий момент помогает справиться с преступниками. Мы их захватываем, а амулет и крис становятся доказательствами. Они признаются в своих деяниях, и всё, дело раскрыто.

Маг, не колеблясь, согласился. Сказал только, что план может и не сработать, но в таком варианте есть хоть какие-то шансы на раскрытие дела. Преступники могут не отреагировать на наши действия. Кто мы, а кто дознаватель Санте…

Тогда я предложил ещё больше усугубить ситуацию…

И время полетело…

Надзиратель Дино очень удивился, что городской дознаватель разрешил нам продолжить мероприятия по делу, которое вел Санте. С неохотой вновь рассказал, как было найдено тело последней жертвы, кто его обнаружил, и всё такое… Мы опять пообщались со старичком — смотрителем покойницкой, который первый обнаружил татуировку на теле. Мы опять обошли всех оружейников, по второму разу опросили торговца Кэвила, который так ничего больше и не вспомнил. И даже артефактор Моли действительно согласился принять нас без предварительной записи.

Первым делом я рассказал ему историю о том, что трость — это вовсе и не боевой посох, а просто трость, которую мой отец нашел в Потерянных землях много лет назад.

— Молодой человек, — скептически улыбнулся артефактор, — я учу вас вести расследование? Нет? Вот и не надо мне рассказывать об артефактах. Видите вот эту гравировку? — маг указал на набалдашник трости, — это фигура одного из големов магов Свободных территорий. На самом деле, это одно из внешних проявлений Слепка Големов, управляющего плетения, нанесенного на магический кристалл внутри набалдашника.

— Извините, господин Моли, — вмешался О'Трон, — но я совершенно не чувствую никакого фона от этой трости, извините, посоха, как вы говорите. Если это действительно артефакт, то почему я не вижу магических плетений на этом предмете?

— Я тоже не вижу, — подтвердил артефактор, — а это значит, что защита посоха так же прекрасно работает, как и почти две сотни лет назад.

— А почему вы не допускаете возможность подделки? Разве нормальный мастер не сможет сделать такую, хммм…, такой посох? — спросил я.

Артефактор усмехнулся.

— Эш, посмотрите сюда, сюда и сюда, — указал он пальцем на разные участки моей трости, — такого материала в природе нет. Маги Свободных территорий создали его сами… Так что подделка исключена.

— Что же делает такой артефакт и какая его стоимость? — поинтересовался О'Трон, — что-то я не припомню, чтобы нам в академии рассказывали о таких амулетах.

— Правильно, — кивнул головой Моли, — не рассказывают, потому что о них почти ничего не известно. Я сам узнал о существовании этого артефакта от одного из придворных магов королевства Ленна. Оно далековато отсюда, но когда я был такой же молодой и энергичный как вы, я объездил весь Горт. Так вот, в Ленне я оказал большую услугу одному из местных магов. А когда я узнал, что он имеет доступ к королевскому хранилищу артефактов, то попросил его рассказать, а ещё лучше показать мне хотя бы пару редких амулетов. Я тогда больше охотился за знаниями, правда, — маг хитро улыбнулся, — хорошеньких девушек тоже не пропускал. Так вот, именно тогда я и увидел единственный в своем роде артефакт, боевой посох мага Свободных территорий. По сути, это многофункциональный амулет, предназначение которого зависит от воли создавшего его мага. Леннарец утверждал, что боевой посох совмещает в себе защитные и атакующие функции, возможность трансформации и многие другим. Кроме этого, придворный маг говорил, что этот артефакт обладает псевдоразумом, созданным магами Свободных территорий. Так называемый Слепок Големов. Но что это, никто не знает до сих пор. Именно это плетение управляло големами магов Свободных территорий, а как вы знаете, после войны с некромантами големов больше нет. Впрочем, как и тех магов…, - Моли немного помолчал.

— Что касается стоимости, — продолжил он, — мне она не известна. Но я хотел бы иметь такой артефакт. Хоть и время покрыло сединой волосы, но желание знаний во мне не угасло. Я хочу исследовать этот посох, узнать забытые тайны плетений великих магов… Так что, Эш, я могу вам сразу предложить десять сотен полновесных золотых монет за этот артефакт…

О'Трон присвистнул. Действительно, целая куча денег! Я задумчиво посмотрел на трость, которую все эти дни таскал с собой даже не зная, что её стоимость в сотни раз больше такой же трости из чистого золота.

— Я не могу вам сейчас ответить, — сказал я магу. Не понимаю, я что, сам поверил в историю с находкой трости в Потерянных землях? И тут я вздрогнул. Как же я не подумал об этом сразу?! Ведь отдельные части символов, которые я видел в надписи на татуировке о схроне и надписи на бумаге, в которую была завернута трость, имели явное сходство!..

Артефактор и О'Трон терпеливо ждали, пока я продолжу свой ответ.

— Извините, господин Моли, — я вернулся в реальность, — но без одобрения отца сделка невозможна…

— Что-то мне подсказывает, что отца в ближайшее время вы увидеть не планируете, — тяжело вздохнул артефактор, остро глянул на меня и продолжил, — тогда давайте просто договоримся, что исследовать этот посох я буду при вашем, Эш, участии. Думается, что вам тоже интересно, что за вещь у вас в руках… И не волнуйтесь за его сохранность. Леннарец говорил, что уничтожить этот артефакт практически невозможно…

"А почему бы и нет? Хорошие отношения с магом-артефактором мне наверняка пригодятся…", — подумал я и согласился.

— Замечательно, Эш. Тогда каждый четвертый день недели прошу вечером ко мне, — обрадовался Моли, — хорошо, господа. Что я ещё могу сделать для вас?

О'Трон пожал плечами, а я вспомнил, что в этой суете так и не узнал о целителях.

— У меня ещё один маленький вопрос, — сказал я, — господин Моли, что вы можете рассказать о целителях?

— Если вкратце, — не стал терять время артефактор, — то большинство целителей — это хорошо обученные и опытные лекари со слабыми магическими способностями. Но, за счет совершенного знания анатомии человека, и с использованием заимствованной магической энергии, целители творят настоящие чудеса и вылечивают порой практически смертельные заболевания или раны. Увы, магической энергии при этом требуется очень много, поэтому основная часть расходов на услуги целителя идет обычно на покупку заряженных энергией накопителей у других магов. А почему вы этим интересуетесь? — спросил в конце артефактор.

Я немного помолчал, обдумывая ответ.

"Кто бы мне объяснил, почему я интересуюсь этим. Какая может быть связь между убийствами и целителями? Думай, Эш, думай! Преступники используют парализующий амулет и крис, магический кинжал личных охранников князя Волта. Амулет что делает? Парализует. Крис что делает? Убивает. Нет, не то. Магический крис что делает? Как там говорил О'Трон, когда исследовал последнюю жертву и место преступления?…Энергетические линии и центры Силы в обоих случаях сильно истощены… А что ещё говорил торговец Кэвил об этих кинжалах? Вспоминай, Эш, вспоминай. Чувствую, разгадка где-то близко. А, вспомнил! Партнер Кэрола утверждал, что во время боя крисы забирают жизненную силу у противника и передают её хозяину кинжала… Всё, понял!!! Целитель экономит громадные деньги, используя энергию, которую крис вытягивает из жертв. Сложно представить себе лекаря, который убивает одного человека, чтобы спасти жизнь другого. За деньги! Жадность к ним творит и не такое… Убивает ли целитель самостоятельно? Скорее всего, нет. Зачем ему лишний риск? Да и свидетель утверждал, что преступников, по меньшей мере, двое. Один управляется с амулетом, а второй наносит смертельный удар в сердце. Да, точно. И вчера, в кабинете, О'Трон говорил, что преступники — не маги, ведь они не затирают и не путают следы после использования амулета. Остается только узнать мнение артефактора…"

— Скажите, господин Моли, — спросил я мага, задумчиво изучающего моё лицо, — а крис, кинжал о котором мы с вами вчера говорили… Может ли целитель использовать такой кинжал как накопитель?

Артефактор перевел удивленный взгляд с меня на О'Трона, а мой напарник в это время стукнул кулаком по своей ладони и тихо сказал:

— Да! Как же я о таком варианте не подумал…

— Это чудовищно, но такое возможно, — наконец ответил артефактор. Маг ссутулил свои плечи и продолжил, — что же на Горте делается, если жизнь людей опять стала разменной монетой… И для кого? Для того, кто должен лечить и оберегать. Его надо остановить! — твердо сказал Моли, — как только убийца потеряет интерес к деньгам, он заинтересуется увеличением своих магических способностей. И судя по его методам, это может привести только к тому, что в нашем королевстве появится некромант…

— Мы сделаем это! — порывисто сказал О'Трон, вставая.

Мы поблагодарили артефактора за содействие, а он заверил нас, что мы можем на него рассчитывать…

Ближе к вечеру мы вернулись на службу, чтобы подвести итого первого дня самостоятельного следствия. Версия с целителем и его пособниками была принята за основную, исходя из этого мы спланировали наши действия на последующие дни. Маг должен был с утра выяснить в отделении Гильдии магов, сколько в Олате числится целителей и как их найти. Кроме этого, мы решили опросить купцов — скупщиков артефактов. Кому как не им знать поисковиков, и шансы на то, что кого-то из них они видели в городе, были достаточно велики. Мы ещё немного поработали с бумагами, всё же о распоряжении Никлы забывать не стоило. А перед тем, как отправиться на Веселую улицу, я решил уточнить у мага ещё один вопрос.

— Послушай, О'Трон, — спросил я, закрывая папку с черновиком своего отчета, — ты можешь объяснить, почему тот амулет жизни, который я подарил в день гибели Санте, не помог ему выжить?

— Ответ там, — указал маг куда-то в сторону рабочего места Санте, — он просто не воспользовался амулетом, как пообещал нам.

О'Трон встал и поманил меня рукой за собой, направляясь к столу дознавателя.

— Вот твой амулет, — сказал маг, открывая небольшую деревянную коробочку для письменных принадлежностей, которая лежала на столе Санте, — дознаватель оставил его здесь. Я ещё вчера почувствовал его фон, но как-то запамятовал тебе сказать об этом.

Рассеяно покрутив в руках амулет, о котором мы говорили, О'Трон протянул его мне и спросил:

— Вот скажи мне, Эш, как ты мог знать, что нам угрожает опасность? Ведь ты знал об этом, когда дарил мне с дознавателем свои амулеты жизни. И как ты, не маг, догадался, что в деле о волнистом кинжале может быть замешен целитель?

Я пожал плечами. Не буду же рассказывать магу о том, как у меня появилась трость, о татуировке и схроне. О'Трон вроде парень неплохой, но вся эта история даже в моих глазах выглядит крайне подозрительно. Поэтому я ляпнул первое, что пришло в голову. Как говорила моя бабушка, маленькая неправда всегда тянет за собой большую ложь…

— Ты сам говорил, что у каждого человека может быть дар интуита, — ответил я, — ты не допускаешь, О'Трон, что это как раз обо мне?

— Не хочешь говорить, так и скажи, — отрезал маг, — но помни, Эш, я тебе верю. Не разочаруй меня…

— О'Трон, обещаю, закончим расследование, и я всё тебе расскажу, — приняв решение, искренне ответил я, — всю правду. Ну что, на Веселую?

Маг посмотрел мне в глаза и кивнул.

И мы отправились в район Веселой улицы, где и произошло большинство убийств, проходящих по нашему делу. Помахивая тростью, я медленно бродил по вечерним улицам. Иногда останавливался, чтобы переговорить с владельцами мелких лавочек, во множестве расположенных здесь. Пообщался и с охранниками увеселительных заведений, глядя, как группы разгоряченных хвосторубом молодых людей кочуют из одного трактира в другой. А маг всё это время издали следовал на некотором расстоянии позади, стараясь не выпускать меня из поля своего зрения. В этом и заключался мой план усугубления ситуации. Создать для преступников как можно более благоприятную ситуацию для нападения…

Было ли мне страшно? Ещё как! Особенно, когда наступила ночь, и я перестал различать, кто там, в темноте, крадется за мной. Маг или убийцы…

Нападения не последовало ни в этот, ни в последующие дни. Днем мы носились по городу, опрашивая целителей и перекупщиков, правда, особых результатов не было. После обеда работали с бумагами. А вечером опять бродили по Веселой и её окрестностям, подставляясь под удар…

Через три дня я весь горел от этого дела. Потерял и сон, и аппетит. Не могут же скрыться преступники, ведь мы делаем всё, чтобы инициировать их нападение на меня. О'Трон, видя моё состояние, в последний день предложил не выходить на Весёлую. Но я отказался. Я не мог бросить это дело незавершенным! И, как оказалось, наше упорство было проявлено не зря…

Уже далеко за полночь я продолжал бродить в окрестностях опасного района. Где-то сзади за мной следовал маг, но я давно уже потерял его из виду.

Завернув в очередной темный переулок, я внезапно почувствовал, что трость, которую уже по привычке повсюду брал с собой, начала медленно нагреваться в моей правой руке. Что происходит? Казалось, что тепло, распространяясь от металлической рукоятки трости, плавно распространяется по всему моему телу. От удивления я даже остановился. Вместе с теплом по уставшим мышцам прокатилась и волна бодрости. А затем… Затем трость в доли секунды преобразилась, превратившись в шест? Посох? Значит, господин Моли был прав, называя её древним артефактом? Но что послужило причиной его активации?..

Дальнейшие события не дали мне возможности подумать над этой очередной загадкой.

…Неподалеку от меня, с трудом раздвигая границы мрачной темноты, в ночном воздухе металось пламя небольшого факела, закрепленного на стене какой-то лавки. Именно рядом с ней и появились из темноты два человека, решительно шагнувшие в моем направлении.

Они? Те, кого мы так долго ищем? Сейчас узнаю…

Странное спокойствие и уверенность в своих силах охватили меня. Я как-то отстраненно начал наблюдать за действиями своего тела. Время как будто замедлилось…

…Я перехватываю шест двумя руками, более тяжелый конец которого направлен передо мной прямо вверх. Правая стопа выдвигается вперед, левая стопа находится сзади и немного разворачивается влево. Вес тела распределяется на обе ноги. Корпус разворачивается влево, голову держу прямо, фиксируя взглядом глаза противника, замершего в нескольких шагах передо мной. Он — опасный! Второй преступник обходит меня сбоку, но я, каким-то непостижимым образом чувствую все его перемещения и тоже контролирую его движения…

…- Ак-ти-ви-руй…, - почему-то медленно произносит человек, замерший передо мной. Я физически ощущаю, как ко мне быстро приближается какое-то угрожающее облако. Одновременно с этим я фиксирую, как воздух вокруг меня резко густеет, образуя тонкую, почти полностью прозрачную пелену со всех сторон. Угроза исчезает, отображаясь на защитившей меня пелене мелкой рябью помех…

…Темнота перестает быть для меня помехой. Я четко вижу очертания фигур противника. Их тела покрываются многочисленными пятнами призрачного красного цвета. Голова, суставы, промежность. Много пятен на теле. Болевые точки для ударов, понимаю я…

…Человек, занявший позицию передо мной, бросает полный бешенства взгляд в сторону своего напарника, затем делает ему недвусмысленный знак, понятный даже мне. Атака… Сам же мужчина выхватывает из складок одежды длинный кинжал и кидается прямо на меня…

…Делаю резкое движение шестом вперед, которое сбивает атакующий пыл с бросившегося на меня главаря. Не прекращая движения, делаю короткий шаг назад и другим концом посоха, пяткой, не оглядываясь, резко пробиваю в пространство за своей спиной. Ощущаю сильный удар от столкновения шеста и грудной клетки мужчины, бросившегося на меня сзади. Непонятным образом знаю, что он надолго выведен из строя…

…Главарь быстро берет себя в руки и вновь атакует меня. С помощью угрожающих выпадов шестом, я держу его на безопасном расстоянии. Вытянув перед собой руку с кинжалом, человек начинает мелкими шажками кружить вокруг меня, ища брешь в обороне. Главарь делает обманное движение левой рукой, пытаясь отвлечь моё внимание, и тут же следует мощный удар кинжалом…

…Тяжелый конец посоха молниеносно отбивает приближающий ко мне кинжал. По инерции человека заворачивает в правую сторону. Обратным концом посоха наношу три быстрых удара. Связка. Удар по левой стороне головы выше уха, мощный удар по левой ключице и завершающий удар по голени правой ноги. С внутренней стороны, не защищенной мышцами. Мужчина как подрубленный падает на землю, в завершении хорошо приложившись лицом о брусчатку мостовой…

Время вернулось в обычное русло…

Раздвоение сознания медленно покинуло меня. Темнота вновь надвинулась на место схватки. Я почувствовал, как тело всё ещё дрожит после боевого режима. Режима?..

Посох завибрировал в руке, уменьшаясь в размерах…

Со стороны Веселой улицы послышался топот быстро приближающихся шагов. Я развернулся навстречу… Из темноты появился запыхавшийся О'Трон и резко остановился передо мной.

— Ого! Ни чего себе буйство магического фона…, - сказал маг, — я смотрю, ты и сам неплохо справился. Меня патруль задержал, — смутившись, добавил он и спросил, — наши клиенты?

— Не знаю, — честно ответил я и кончиком трости отбросил кинжал от лежавшего под ногами человека, — криса не вижу, обычный кинжал с прямым лезвием. У второго посмотри, — попросил я мага, той же тростью указав на торчавшие из темноты у каменного забора сапоги ещё одного нападавшего.

— Наши! Эш, у нас получилось! — торжествующе крикнул О'Трон и выпрямившись над вторым телом, поднял руку повыше, на свет, — это тот самый парализующий амулет, — радостно добавил он, а я увидел какой-то предмет, свисающий на шнурке с его руки.

— Что будем делать дальше? — спросил я, чувствуя, как напряжение последних дней, усталость от схватки быстро накачивают слабостью мое тело. Я покачнулся. Подскочивший маг поддержал меня за плечи.

— Ты молодец, Эш! Держись, всё кончено… Я сейчас со всем разберусь…

Как в тумане я видел, что маг достал из одежды обычный свисток городского стражника и поднес его к губам… Через несколько минут из темноты выскочила четверка ночного патруля. Откуда-то появился экипаж с заспанным возницей. Маг помог занять место в карете и отправил со мной одного из стражников. Экипаж загромыхал колесами по мостовой, а я заснул…

В себя пришел уже дома, в кровати.

Рядом тут же раздался чуть насмешливый голос мага.

— Ну, ты и горазд спать, — сказал О'Трон, — уже обед скоро. Ты как? — маг участливо посмотрел мне в глаза.

— Да вроде нормально, — честно ответил я, — а что случилось?

— Переутомление, — ответил маг, — просто переутомление.

— А с преступниками что? — спросил я, приподнявшись на кровати.

— О-о-о…, - протянул О'Трон, улыбаясь, — Никла с утра на ушах стоит. Ты уж извини, что без тебя, но пока бандиты не пришли в себя, я по-быстрому снял допросы с обоих. Слепень, тот, что главный в их шайке, молчит как рыба, а второй, Черпак, сразу раскололся. Твоя версия с целителем полностью подтверждается. Только Черпак утверждает, что никого не убивал, работал только с амулетом…

— Это с него соучастие в убийствах не снимает, — вклинился я.

— Само собой, — подтвердил маг, — но он рассчитывает, что пойдя на сотрудничество со следствием, получит только каторгу. Так вот, Черпак оказался дезертиром, скрывался в Олате, пока Слепень его не подобрал. Главарь — бывший поисковик, оттуда и амулет, мы не ошиблись. Черпак говорит, что у Слепня в Потерянных землях какая-то история случилась, то ли он раненого товарища бросил, то ли свой отряд обчистил… В общем, в Олате они нашли друг друга. Начали грабить потихоньку, правда, в начале никого не убивали. Потом на них вышел целитель и предложил поработать вместе. Деньги предложил большие. Естественно, наши бандиты согласились. Целитель периодично выдавал Слепню особый кинжал, — маг улыбнулся, — с волнистым лезвием, как его описал Черпак. Условие было простое. Жертва должна быть убита этим кинжалом. За каждый труп целитель очень щедро платил. А грабить и раздевать убитых бандиты продолжали, чтобы запутать следствию следы…

— Так, а целителя, целителя задержали? — не выдержал я.

— В этом то и вся загвоздка, — ответил О'Трон, — Черпак его не знает. Целитель вел дела только со Слепнем, а тот молчит.

— Ясно, — сказал я.

Потом откинул с себя покрывало и рывком встал. Маг приподнялся со стула, с тревогой всматриваясь в мое лицо.

Я прислушался к своим ощущениям. Вроде все нормально.

— И куда ты собрался? — спросил О'Трон.

— Хочу со Слепнем пообщаться, ты не против? — ответил я.

Маг хмыкнул и пожал плечами.

— Ладно, одевайся, — махнул он рукой, — я пока экипаж подгону. Не ходить же нашему герою пешком, — и, весело посвистывая, маг вышел из моей комнаты.

Ага, оказалось, что отправится на службу не так просто. Пока мы с О'Троном не пообедали, хозяйка ни в какую не хотела меня отпускать. Пришлось подчиниться грубой силе женского убеждения…

По дороге маг вкратце рассказал, что происходило на службе, пока меня не было.

— …И начали ходить слухи, — в завершение сказал О'Трон, хитро ухмыльнувшись, — что Никла пообещал дать тебе младшего дознавателя, если убийцы сдадут целителя.

— И ты в это веришь? — хмыкнул я.

— А ты Санте вспомни, — ответил маг, — он за пять лет до дознавателя добрался и говорили, что вот-вот старшего должен был получить.

Вспомнив Санте, мы замолчали. Жаль, очень жаль, что мой наставник так рано ушел…

По прибытию, дежурный сразу же сообщил, что Никла ждет меня с докладом. Так что, вкратце доложив события прошлого вечера, я удостоился поощрительного похлопывания по плечу от самого городского дознавателя и разрешения вести дело дальше.

До вечера мы разными способами раскручивали забинтованного Слепня на признания, но тот так ничего и не сказал. Выяснилось ещё и то, что Черпак также не знает места, где главарь прятал одежду и вещи убитых людей. А без этих доказательств, с одним амулетом, дело могло лнгко развалиться в суде.

Увидев, что я почти валюсь с ног от усталости, О'Трон почти насильно запихнул меня в экипаж и отправил домой.

— Утро вечера мудренее, — блеснул маг народной приметой, — с утра продолжим. Может Слепень за ночь одумается.

"Как же, такой одумается…", — не поверил я, но ничего не сказал магу перед прощанием.

Ночью ко мне снова вернулись кошмары. Опять мертвый Санте в наколках, опять лабиринт и темный тоннель. Правда, смутно запомнился и новый момент. Что я, в странной черной одежде, в балахоне с глубоким капюшоном такого же цвета, хожу по темным коридорам здания городской службы дознавателей…Я кого-то напряженно ищу, а стражники, несущие посты на разных этажах, как будто меня не замечают. Наконец, я нахожу лестницу и начинаю медленно спускаться в подвал…

О'Трон, настоящий друг, с утра заехал за мной на карете. А прибыв на службу, дежурный, любопытно заглядывая нам в лица, сообщил, что задержанный Слепень уже несколько раз просился на допрос к дознавателю Эшу.

— Удивительное рядом, — не удержался от ухмылки маг, — я же говорил, что он за ночь одумается.

А я отметил, что за эти несколько дней напряженной работы, маг в первый раз искренне пошутил…

Быстро поднявшись в кабинет, мы приготовились к нудному допросу и дождались, пока стражники приведут бывшего поисковика.

Слепень удивил нас с самого порога только своим внешним видом. Куда девалась былая спесь и ярость матерого убийцы? Бледный, подрагивающий поисковик тяжело дышал и упорно кашлял глухим, грудным звуком. Неужели ему стало хуже от травм, нанесенных ему тогда ночью?

— Пишите, — сипло сказал поисковик, — я все расскажу…

— С чего это вдруг? — поинтересовался маг.

Слепень вновь закашлялся, а, отдышавшись, ответил:

— Вы о Черном поисковике слышали? Нет? Не удивительно… В общем, мне нет надобности рассказывать ещё о делах, которые случились в Потерянных землях… Но среди поисковиков существует легенда о существе Потерянных земель, которое мстит людям за преступления, совершенные на его территории. Не верите? Я тоже не верил… А ночью он, Черный поисковик достал меня здесь, в вашей камере! — почти выкрикнул Слепень и весь задрожал.

Мы с О'Троном переглянулись, маг подмигнул мне, мол, какая нам разница, чего убийца себе напридумывал. Главное, он готов признаться.

— Жить мне теперь осталось не долго, — продолжил преступник, — но я должен, — он сделал ударение на этом слове, — должен вам рассказать об убийствах в Олате…

— Начни с имени целителя, — потребовал я.

— Нет, — упрямо махнул головой Слепень, — его имя я скажу в самом конце. По-другому вы меня не дослушаете, а я должен, — вновь повторил он, — должен успеть рассказать всё. Не волнуйтесь, — криво усмехнулся убийца, — это не займет много времени…

Несколько часов подряд Слепень рассказывал где, когда и как они с Черпаком совершали преступления, где спрятаны вещи, сколько платил за каждую смерть целитель…

— Пустое дело, — спокойно объяснял он процесс убийства, — Черпак глушит амулетом, а я бью в сердце. Быстро приноровился, успевал убить человека ещё до того, как тело падало на землю…

Картины одна страшнее другой проходили перед нами на этом допросе, и на фоне всех ужасов рисовались на первом плане не люди, а звери, Слепень и Черпак. Роль же целителя была во многом чудовищней. Ведь именно он направлял руку убийцы…

— И дознавателя Санте мы подрезали, — подтвердил бывший поисковик, — его целитель заказал в срочном порядке. Но этот кинжал с неправильным лезвием давать не стал, приказал убить дознавателя под видом обычного ограбления. Целитель нам даже место указал, где должен был появиться дознаватель, так и случилось. Мы его чисто и сделали, даже амулет не стали использовать. Всё, вроде всё основное рассказал, — закончил Слепень свой рассказ и опять глухо закашлялся. Сплюнув прямо на пол темный сгусток, от чего О'Трон брезгливо поморщился, убийца утерся скованными руками и добавил, — целитель живет в районе Канала, пересечение улиц Рыбаков и Хозяйственной. Зовут его О'Грид…

Я выглянул в коридор и позвал стражников, чтобы они увели задержанного. Как только за конвоирами захлопнулась дверь, О'Трон зло выдохнул:

— Вот зараза! Мы же только позавчера были у этого целителя. Строил из себя такого милого ученого старикана, ещё настроем нас хотел напоить. Мне он сразу не понравился, я преступников моментально распознаю. Ну что, Эш, на задержание?

— Конечно, О'Трон, — подтвердил я, — только надо Никле доложить, он просил держать его в курсе дела.

— Да не вопрос, — согласился маг, — иди, докладывай. Я пока отберу четверку стражников из дежурной смены, и с кем-то из свободных магов-стажеров договорюсь, чтобы поехал вместе с нами. Никто не знает, что там целитель нам приготовил, надо быть наготове…

Никла, узнав в чём суть дела, взял руководство задержанием на себя. Ещё бы, следствие по громкому делу завершается блестящим его раскрытием самим городским дознавателем! Естественно, я скромно промолчал, не дело стажеру-помощнику дознавателя высовываться перед начальством. Хотя внутри я торжествовал! Ещё бы, мы с напарником раскрыли такое сложное дело! Санте отомщен, и он бы был этим доволен…

В общем, к дому целителя О'Грида мы подъехали на целых четырех экипажах. Полтора десятка рослых стражников, четыре мага и трое дознавателей во главе с Никлой.

Появление такой толпы вооруженных клинками и амулетами людей, сразу же привело к тому, что вокруг дома целителя стали скапливаться зеваки. Так что ни о какой скрытности при задержании, как нас учили в школе, не могло быть и речи.

Собственно говоря, никакого задержания и не случилось. Никла, расправив плечи, мрачно подошел к воротам в высокой каменной ограде и громко постучал в окованную металлом калитку. Нам никто не открыл, поэтому городской дознаватель коротко приказал:

— Выламывайте!

Через минуту калитка рухнула во двор под слаженным ударом двух магов. Внутрь сразу нырнули увешенные амулетами стражники. Видимо, на радостях большого мероприятия, доблестные военные выгребли и нацепили на себя всю казенную оружейку. За стражниками во двор шагнули двое магов, О'Трон тоже последовал за ними. Я благоразумно остался снаружи, хватит с меня приключений, до сих пор ещё полностью не восстановился.

Через некоторое время из двора целителя вышел О'Трон и сказал:

— Можете заходить, всё под контролем…

— О'Грида взяли? — деловито осведомился Никла.

— Он, как бы это сказать, — запнулся маг, — решил облегчить нам и судьям жизнь. Покончил с собой, — пояснил О'Трон.

Целитель действительно одиноко висел на балке в обеденном зале собственного дома. Именно в том зале, где он ещё недавно хотел напоить нас горячим настоем. Странно, что кроме покойного в доме никого не было…

Никла, скорее всего, тоже задумался над этим, потому что сразу же распорядился найти кого-то из прислуги целителя и выяснить, что произошло. После этого начальник городских дознавателей подошел ко мне.

— Что ж, младший дознаватель Эш, хочу тебя поздравить с великолепным раскрытием дела…

Я удивленно посмотрел на Никлу.

— Да, я не ошибся, — усмехнулся он, — я уже подписал приказ о твоем назначении, завтра его доведут по службе и до городских стражников. Возглавишь новую группу, придаю тебе в помощь О'Трона, смотрю, вы неплохо сработались. А там видно будет, хорошо себя зарекомендуешь, дам ещё кого-то в помощь. Так что поздравляю, Эш. Сейчас можешь отдыхать, здесь закончат без тебя. Но завтра с тебя отчет и материалы дела, не забудь.

— Спасибо, господин городской дознаватель, — едва смог вымолвить я. Больше ничего подходящего в голову не приходило.

— Давай, давай, герой, иди отпразднуй вместе со своим товарищем, — Никла кивнул в сторону О'Трона, который стоял недалеко от нас и усиленно пытался услышать, что говорит дознаватель, — но помните, что завтра на службу!

И мы вместе с магом, горячо и искренне поздравившим меня с назначением, отправились в ближайший нормальный трактир на всё ту же Веселую улицу.

— Не мы создавали традиции, чтобы их нарушать! — веско сказал маг, — значит стол и хвосторуб за твой счёт, господин младший дознаватель! Ба-а, — тут же добавил он, — так ты теперь ещё и мой непосредственный начальник?

— С завтрашнего дня, — смущенно подтвердил я.

— Значит, тогда хвосторуба вдвойне возьмем! — усмехнулся О'Трон.

К вечеру в трактир "Прожаренное копыто", где мы с магом начали тихо праздновать мое назначение и обсуждать спорные моменты дела о волнистом кинжале, стали постепенно подтягиваться наши сослуживцы. Я и не думал, что люди, с которыми я раньше работал в архиве, в хранилище вещественных доказательств и в других местах, так хорошо ко мне относятся и продолжают следить за моей судьбой. Когда количество гостей перевалило за десяток, нам пришлось пересесть за стол побольше, и я всё удивлялся, как они узнали о моём назначении и месте, где мы с магом решили его отметить. О'Трон же, зараза, в ответ на мои недоуменные взгляды при появлении очередного гостя, лишь хитро ухмылялся…

Ближе к ночи появился один из магов, которые были вместе с нами на задержании целителя. Его новости немного подпортили мне праздник, ведь маг сообщил, что главное орудие преступлений, волнистый кинжал, так и не нашли. Особняк и двор перед домом целителя стражники и маги проверили несколько раз, но безрезультатно. Кроме этого, маг сообщил, что Слепень умер в камере сразу после допроса и нашего убытия на задержание О'Грида. Оказывается, в теле бывшего поисковика жил какой-то там паразит из Потерянных земель, который и прикончил, в конце концов, убийцу. Все дружно решил, что туда ему и дорога. А я махнул на эти известия рукой. Жаль, конечно, что кинжал не найден, но в жизни не бывает так, чтобы всё было идеально… Так что праздник продолжился, а всё заботы и разочарования были забыты…

Через несколько дней мы с магом по своей инициативе показали артефактору Моли нескольких рисунков волнистого кинжала, сделанных неумелой рукой Черпака, который его толком и в руках то не держал. Маг долго крутил и рассматривал рисунки, но так и не смог определить, волтанский крис это или некромантский крайс.

— Внешне вся разница в дополнительном кристалле, который некроманты крепят в рукоятке кинжала. Только я вам об этом не говорил, и больше меня о крайсах не спрашивайте, — несколько раз подряд повторил нам маг, — вот на этом рисунке он вроде как просматривается, а на этом его не видно… В общем, я думаю, что если следы применения плетений некромантов не обнаружены, значит, это был крис. Волтанский крис…

Именно в этот момент я подумал о том, что целитель мог быть вовсе и не главным злодеем, а всего лишь ещё одним орудием преступления в руках… В руках некроманта? А самоубийство целителя ещё одна хитрая инсценировка?..

Никла от моих подозрений отмахнулся и дело о волнистом кинжале закрыл. И я не стал лить воду против ветра и тоже о нём позабыл до некоторого времени. Мне и без этого было о чём подумать. Странные сны и загадочная татуировка, в символах которой О'Трон всё таки распознал с помощью ещё одного специалиста до сих пор неразгаданный шифр магов Свободных территорий. Трость, исследование которой мы начали вместе с господином артефактором. Амулеты, найденные мной в собственном столе. И самое главное, мне надо было изо дня в день выполнять обязанности младшего дознавателя и уже полностью самостоятельно вести новые дела…

А ещё я набрался решительности и в первый же выходной направился в дом Вирга, чтобы принести в спокойной обстановке извинения его дочери Оли. Той самой девушки, экипаж которой мы позаимствовали в день гибели дознавателя Санте. Очень красивой девушки, как понял я, когда немного отошел от потрясений, связанных с моим первым раскрытым делом. Но это уже другая история…