Счастье по соседству

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

— Должен признаться, Дженни, что не был с тобой до конца откровенен во всем, что касалось ухода Белинды и моего переезда сюда… И время, которое я, благодаря твоей помощи с детьми, хотел якобы потратить для работы, я частенько использовал, надеясь отыскать свою жену. Ты была права в том, что я не готов смириться с ее исчезновением, и Тимоти обоснованно обвинил меня в том, что я должен был, но не смог или, как он считает, не захотел предотвратить. Я чувствую, что обязан выяснить, что же стало с моей женой, — запальчиво произнес Ной, придя к Дженнифер, когда страсти, вспыхнувшие в доме из-за долгого отсутствия Тимоти, наконец улеглись.

— Ты не должен мне ничего объяснять, Ной. Все, что касается присмотра за Сциллой и Роуди, — это моя работа. А то, что ты с такой ответственностью и самоотверженностью делаешь для своей семьи, для своих детей, — достойно уважения. Я никогда не стану осуждать тебя. Если бы я оказалась на твоем месте, уверена, что поступала бы точно так же, — сдержанно произнесла Дженнифер Марч.

— Спасибо, Дженнифер. Веря в искренность твоих слов, я тем более благодарен тебе. Прости также за те неприятные минуты, которые тебе пришлось пережить из-за меня и моих детей. Я бы хотел пообещать, что никогда больше не стану злоупотреблять твоим великодушным к нам отношением, но не знаю, что будет ждать меня в будущем и что принесет завтрашний день. Я сожалею, что так неловко получилось с дядей Джо. Я многим ему обязан.

— Давай забудем обо всех проблемах хотя бы на время, — предложила Дженнифер Марч. — Так что за страшная тайна заставила Тимоти отсутствовать так долго? — добродушно спросила она.

— Велосипед… Совершенно новый. Сказал, что он теперь принадлежит ему.

— Значит, так и есть. Дядя Джо еще и не на такое способен, — заверила соседа Дженнифер. — Пусть хотя бы это тебя не тревожит, Ной, — проникновенно проговорила она. — Если ты действительно решил сделать все необходимое, чтобы выяснить, что же случилось с твоей женой, я постараюсь тебе помочь в меру своих возможностей. В отношении Сциллы и Роуди ты можешь полностью на меня положиться.

Она отрезала клинышек пиццы, которую в качестве знака примирения принес с собой Ной, и положила на тарелку, затем отрезала другой кусочек.

— Дженни! Дженни, ты дома? — донеслось из холла.

Дженнифер Марч застыла от изумления, не донеся кусочка пиццы до пустой тарелки.

— Дженни, где ты? — уверенно звучал мужской голос.

Ной Бренниган сосредоточенно смотрел на свою соседку.

— Марк? — прошептала Дженнифер и уже громко повторила с нескрываемой радостью в голосе: — Марк! Что ты здесь делаешь?! Какая неожиданность!

Дженнифер спешно положила кусочек пиццы обратно в коробку и кинулась навстречу бывшему мужу. Казалось, она уже забыла, что не одна, что у нее на кухни сидит ее сосед Ной Бренниган.

В кухню твердой поступью вошел высокий и плотный человек, с крупным открытым лицом, на котором выделялись выразительные синие глаза. Ирландский тип его внешности, характерный овал лица, золотистый отлив густых вьющихся волос, мощная широкая осанка произвели на Ноя сильное впечатление.

— Как что? — добродушно удивился Марк, обняв Дженнифер. — Сегодня у нас с тобой десятая годовщина свадьбы, красавица. Или ты забыла?

Марк по-хозяйски обнял свою бывшую супругу за талию и смачно поцеловал в губы. Ной Бренниган отвел смущенный взгляд.

Когда, после длительного и сочного поцелуя, Марк наконец повернул голову в сторону гостя Дженнифер, Ной уже стоял на ногах, готовый удалиться.

Дженнифер представила мужчин друг другу. Ной Бренниган торопливо пожал ее мужу руку, сбивчиво распрощался с обоими и поспешил к себе.

Он только мельком взглянул на Дженнифер Марч, но мог не гадать: было очевидно, что она, так же, как и он, ошарашена неожиданным появлением Марка, хотя ее удивление скорее можно было назвать приятным.

Ной почувствовал себя задетым. Этот властный поцелуй, эти безапелляционные объятья, это показавшееся ему деревенским и грубым появление ее бывшего мужа так не вязались с хрупкой и тихой Дженнифер.

И все же он ясно видел восторг, вспыхнувший в ее глазах, то, как податливо она устроилась в его объятьях, как покорно восприняла этот залихватский поцелуй.

Только об этом он и мог думать все следующее утро, ожидая прибытия своих тестя и тещи, с которыми до отъезда в школу по его просьбе связался Тимоти, передав пожелание отца встретиться с ними лично.

Их визит мог дать ответы на мучившие его вопросы, мог, наоборот, добавить путаницы.

Ной Бренниган понимал, что Питер и Джен спустя три года безрезультатных поисков продолжают лелеять надежду на возвращение Белинды, но по совершенно иным причинам, отличным от причин Ноя и даже Тима.

Их отеческие и материнские мотивы всегда входили в противоречие с мотивами супруга их любимой дочери.

И немало Ноя Бреннигана удивило поведение его старшего сына, который, оказывается, по собственной инициативе постоянно связывался с дедушкой и бабушкой. И не только ни разу не упомянул об этом в разговорах с отцом. Более того, до вчерашнего дня он скрывал это от него.

Ною нужно было хоть с кем-то это обсудить.

Дженнифер Марч медленно подходила к нему, когда в домах по всей округе уже начинали гасить свет.

В нервозном ожидании приезда Питера и Джен, напряженно беседуя с ними о событиях трехлетней давности и последнего времени, он, тем не менее, продолжал думать о вчерашнем внезапном появлении Марка Макбрайда.

Бренниган ничего не знал о характере ее нынешних взаимоотношений с супругом. Она не упоминала об этом прежде, сам же он не считал возможным задавать какие-либо вопросы на эту щекотливую тему. Ной стремился обходиться в своих выводах той информацией, которая была очевидной и открывалась ему без каких-либо специальных усилий. И, как часто бывает в таких случаях, он ошибся.

Ной полагал, что с Марком у нее окончательный и бесповоротный разрыв, что их текущие отношения хуже, чем у случайных знакомых.

Но вышло иначе. Марк без предупреждения приезжает к ней с намерением отметить десятую годовщину со дня их бракосочетания. И Ной задавался теперь лишь одним вопросом: где ночевал прошедшей ночью Марк?

Стал бы этот пышущий здоровьем и самодовольством мужчина стремиться к Дженнифер Марч под самую ночь лишь для того, чтобы обнять и поцеловать ее, а затем скромно удалиться? Пожалуй, нет.

Ной отказывался понять, как мог Макбрайд оставить свою супругу в такой тяжелый для нее период, как мог бросить ее в одиночестве переживать кончину их общего дитя, даже если все его опасения насчет здорового потомства от этой женщины были оправданны? У Ноя не укладывалось в голове, почему любящий мужчина оставил слабую женщину и совершил такой подлый побег.

То, что можно было, хоть и с большим трудом, простить матери троих его детей, страдающей из-за депрессий, невозможно было простить Марку.

Дженнифер Марч приближалась к нему в свободном белом сарафане с крупными пурпурными цветами. Она выглядела восхитительно счастливой. Ее ниспадающие вдоль плеч волосы развевались на ветру, и Ной, завороженный этим зрелищем, еще сильнее недоумевал, как мог Марк Макбрайд бросить такую женщину.

— Я надеялся увидеть тебя! — выпалил, выступив ей навстречу, Ной, открывая калитку, разделяющую их дворы.

— Приятно это слышать, Ной! — отозвалась Дженнифер Марч. — Что касается меня, то я больше получаса удерживала себя от этого поступка, полагая, что только помешаю тебе своим визитом.

— И все-таки решилась? — спросил ее Ной таким тоном, как если бы для него это действительно много значило, отчего Дженнифер внимательно всмотрелась в его растерянное, но довольное лицо и улыбнулась.

— Да, — кивнула она в ответ и добавила: — Но было трудно.

После этих слов Ной тотчас позабыл о Марке Макбрайде.

— Меньше всего я бы хотела повредить тебе или Тимоти, — тихо призналась Дженнифер.

— Сегодня приезжали родители Белинды. Я разговаривал с ними. Пришлось затронуть много неприятных тем, — коротко проинформировал соседку Ной.

— Как все прошло?

— Не лучшим образом, — нахмурившись, произнес Ной, затем поднял глаза на Дженнифер и, усмехнувшись своим мыслям, продолжал: — Но я ведь ничего другого от них и не ожидал, они все такие же, какими и были столько лет, сколько я их знаю. Но я им сказал, что если они хотят общаться с внуками, то не обязательно таиться и изобретать шпионские методы свиданий. Я не похищал детей, а лишь увез их туда, где они будут под хорошим присмотром. Но отдавать детей им я не собираюсь.

— А они могли такое потребовать? — изумилась Дженнифер.

— Представь себе, — ответил Ной. — Они обосновывают это памятью о дочери. Утверждают, что детям будет лучше с бабушкой и дедушкой, чем с отцом-одиночкой.

— Тогда они рискуют сделать своих внуков самыми несчастными детьми на свете. Неужели им мало того страдания, которое испытывает Тимоти, оставшись без матери? Разве не сильнее будут страдать все трое, если они отберут их у тебя?! — прочувствованно воскликнула Дженнифер.

— Об этом не может быть и речи, Дженни. Кроме того, я запретил им морочить Тимоти голову в отношении поисков матери. Я сказал, что возложил это на профессионалов, а их пустые заверения, не подтвержденные фактами, и переезд в кемпинг, что недалеко отсюда, продиктован лишь желанием внести раздор в мои отношения с детьми. Я пригрозил им, что если они не остановятся, то я приму меры.

— Так это к ним бегал Тимоти всякий раз, когда хотел наказать тебя? — предположила Дженнифер.

— Да, так он поступал, когда мы жили в Сиднее, так же делал и теперь, узнав, что дед и бабка поселились в кемпинге. И велосипед — это их подарок.

— Теперь все сходится… Но неужели они не понимают, что нельзя играть детскими чувствами, внушая Тиму, что его мать жива и вот-вот вернется домой? — возмутилась Дженнифер.

— Им важнее доказать, что это я спровоцировал поступок Белинды, — гневно проговорил Ной.

— Родители Белинды обвиняют тебя в том, что ты был к ней недостаточно чуток и не помог ей справиться с послеродовой депрессией? Но ведь они, насколько я могу судить, тоже все время были рядом, жили в одном городе с дочерью, наверняка нередко видели ее. Тогда почему они, как родители, не предприняли всего того, что, по их мнению, следовало сделать тебе?

— В ту пору их волновало другое — очернить меня в глазах дочери. Они не приветствовали наш брак, негативно отнеслись к нашему желанию иметь более одного ребенка. Они считали, что я навязал ей это, сделав домашней хозяйкой. Но если бы я видел в Белинде какие-то другие стремления, то никогда не настаивал бы. Теперь, по прошествии лет, я могу высказать версию, что просто у моей жены не было собственного мнения. Сначала она полностью зависела от своих родных. Потом полностью доверилась мне, а поженились мы молодыми. Этого они так и не смогли мне простить. У нее не было ни конкретных планов, ни личных желаний, она, можно сказать, жила одним днем. Тогда я этого не сознавал. Мое желание создать семью было осмысленным. Я не мог предположить, что Белинда лишь слепо следует мнению более убежденного, чем она, человека.

— Родители воспитали ее такой. Признание этого равноценно признанию собственной вины. Понятно, что теперь они стараются оправдать себя за твой счет, — проговорила Дженнифер.

— Уверен, если бы они все годы нашего брака не вносили раздор, то Белинда по-прежнему кротко жила бы под моей опекой и, может, когда-нибудь смогла бы обрести собственную цель. Ведь у всех людей это происходит по-разному, — сказал Ной.

— Мы этого уже не узнаем.

— К сожалению… В любом случае я обещал им, что они будут видеться с внуками, но должны договариваться обо всем со мной, в противном случае им придется иметь дело с законом. И еще я запретил им бередить души моих детей заверениями, будто Белинда жива и вернется к нам. С облегчением могу сказать, что Тимоти начинает кое в чем разбираться. Он стал догадываться, что Питер и Джен лукавят ему, только не мог понять, по какой причине. Пришлось объяснить, что никому, ни старым, ни малым, нет охоты брать ответственность за случившееся. Всегда хочется спихнуть вину на кого-то другого. Но скорее Тимоти испугала перспектива переехать жить к деду с бабкой, которую те так лелеяли, вот он и взглянул на них трезвым взглядом.

— Можно ли теперь считать, что тебе удалось переломить эту ситуацию в свою пользу? — спросила Дженнифер.

Ной с любопытством посмотрел на нее и рассмеялся:

— Это зависит от того, кто арбитр. В любом случае время покажет, чего я этим добился.

— Лично я не сомневаюсь в твоем успехе, Ной! — торжественно объявила Дженнифер Марч.

— Спасибо, что хоть ты безоговорочно веришь в меня, — признательно проговорил Ной и, склонившись, поцеловал соседку в щеку. — Прости, — пробормотал он, видя, как ее смутил его поцелуй.

— Перестань просить прощенья, Ной, — сказала Дженнифер, и ее руки легли ему на плечи.

Ной нежно поцеловал ее приоткрывшиеся губы, и его обдало жаром.

— Не целуй меня так, если ты еще женат в своем сердце, Ной, — отстранилась она после первого же страстного поцелуя.

— Я должен еще кое в чем признаться тебе, Дженнифер, — осторожно начал Ной Бренниган. — Незадолго до того, как Белинда узнала, что беременна Роуди, мы уже решили с ней развестись. Атмосфера в семье стала очень напряженной. Ее родители подливали масла в огонь, уверяли ее, что ей будет лучше без меня. Тогда мы заполнили все необходимые документы и выслали их нашим адвокатам. Начался процесс, но мы не получили свидетельство о разводе, поскольку узнали, что у нас будет третий ребенок. Тогда она уже не была уверена, что ей будет лучше без меня. Мы посмеялись над своим прежним намерением. У нас родился сын, но былые проблемы вернулись с большей остротой, а потом Белинда исчезла. Так что я, считай, разведен.

— Но чувствуешь ли ты себя свободным, Ной, вот в чем вопрос.

— Никто из нас не в силах освободиться от своего прошлого, Дженни. Ни ты, ни я. Но ты очень нравишься мне. И я не хочу, чтобы тебя целовал кто-то другой, даже твой бывший муж, — раздраженно проговорил Ной.

— Но это ревность, а не любовь, — нежно упрекнула его Дженнифер.

— А ты не верь словам, верь поступкам, — прошептал Ной и вновь поцеловал ее.

Он увлек ее на расстеленный на траве плед, где этим утром сидел под садовыми деревьями малыш Роуди. Они сплелись в объятьях, и Дженнифер отвечала ему столь же пылкими поцелуями.

— А что же Марк? — резко оборвав все ласки, спросил ее Ной.

Дженнифер не спешила с ответом. Она откинулась на пледе и подняла глаза к небу, неподвижно глядя в пустоту, после чего опустила отяжелевшие веки и тихо произнесла:

— Мы посидели, открыли бутылку вина, вспоминали прошлое, как встретились, как поженились. Он целовал меня, обнимал, звал в постель… Но я попросила его уйти.

— Он ушел? — осторожно спросил ее Ной, выдержав паузу.

— Не сразу. Марк пытался убедить меня в том, на что сам уже давно не надеется. И полагаю, он все еще в городе. Я знаю, что он хотел бы вернуться, но не оттого, что любит меня и верит в наше будущее. Просто ему тошно одному. Вот и все. Но мне это не нужно, — решительно подытожила Дженнифер, вновь открыв глаза и всмотревшись в Ноя.

Он склонился к ее губам и нежно поцеловал их.

— Когда он вернется… если он вернется… обязательно расскажи ему о нас, — попросил ее Ной.

— Рассказать что? — удивилась Дженнифер. — О том, что я нашла замену нашему сынишке, о том, что у моего соседа, в саду которого мы развлекаемся на пледе, есть трое здоровеньких ребятишек, которым нужен воспитатель с моей квалификацией? Это я должна, по-твоему, рассказать Марку?

— Ты думаешь, я использую тебя, Дженнифер?

— Нет, но нам не стоит заблуждаться. Наши отношения могут все только усложнить, — уверенно проговорила она и поднялась с пледа. — Ты не вдовец и не разведен…

— Но любой суд разведет меня в один-два месяца, тебе это известно, Дженнифер! — попытался остановить ее Ной.

— Это не аргумент, — покачала она головой.

— Ты просто не хочешь связываться с отцом троих детей, — упрекнул ее он.

— Да, я не желаю быть мамочкой со скамейки запасных, — резко ответила ему Дженнифер и пошла к себе.