Сделка с драконом

Саманта

– Драконы… – повторил Гроу и по-новому посмотрел на нас. Он не выглядел сильно удивленным – вероятно, нечто в этом роде и подозревал. – Что ж, это многое объясняет.

– Сдашь нас драконьерам? – усмехнулся Кристиан и развел руками. Его непринужденный вид не обманул меня: мужчина был напряжен и приготовился к любому исходу. – Кажется, они неплохо платят за такие сведения.

– Обижаешь! – фыркнул гном в густую бороду. – Я что, похож на предателя? Зато теперь понятно, чего вы так разволновались, когда завидели отряд стражи.

Я шумно выдохнула, сообразив, что все это время не дышала. Терри нарезал круги по поляне, явно довольный собой. Я искоса глянула на него и хмыкнула: при всей неприязни к гномам он не дал нашей компании распасться. Пожалуй, я благодарна ему за это.

– Спасибо, – кивнул Кристиан, и черные волосы рассыпались по плечам. Хищный блеск в зеленых глазах исчез, и на лице появилась легкая улыбка. – Давайте тогда ложиться спать – до рассвета осталось несколько часов.

Гном кивнул, а затем задумчиво почесал макушку.

– Может, я тогда смогу видеть твой настоящий облик? Извини, но рыжий цвет – это явно не твое.

Мужчины посмотрели на меня, и даже Терри остановился.

– Даже не знаю… – Я растерянно пожала плечами. – Никогда не пробовала установить ограничения на личину. Может быть и получится.

– Отлично, – отозвался Кристиан. – Попытаемся завтра. А сейчас отправляйтесь спать, я подежурю первым.

– Это вовсе не обязательно, – вмешался оборотень. – В силу своего состояния я довольно чутко улавливаю чужое присутствие и магию.

Кристиан с сомнением взглянул на призрака.

– Ты уверен? У тебя что, нет своих дел?

– Каких? – фыркнул Терри. – Почистить призрачный костюмчик? – Он скептически глянул на потрепанную куртку. – Я не могу подкинуть дров в костер, зато мне не нужно спать.

– Что ж, идет, – согласился Кристиан. – Разбуди нас на рассвете.

– Жаль, что ты не можешь заодно и кашу сварить, – вздохнула я. Что-то подсказывало: мужчины вновь возложат приготовление завтрака на мои плечи.

– Увы! – развел руками Терри. – Если только вселиться в кого-то, но ощущения там не из приятных.

– Небо уже посветлело, давайте-ка спать, – прервал нашу болтовню Кристиан.

Не знаю, что именно ждет его в столице, но это определенно нечто важное.

Следующие два дня я частенько задавалась этим вопросом. Дракон гнал вперед, не жалея ни нас, ни лошадей. Похоже, мы всерьез рисковали не поспеть к нужному сроку. Тело болело от бесконечной скачки, и даже привалы не давали отдыха – слишком уж короткими они были.

К тому же, несмотря на мое возмущение и пригорающую еду, готовила по-прежнему я. Кристиан был слишком погружен в себя, а Гроу в любую свободную минуту садился полировать секиру. Я несколько раз хотела уговорить его взять на себя хотя бы ужины, но слова застревали в горле – уж слишком впечатляюще сверкало лезвие. Гроу вообще не расставался с оружием, даже умываться к ручью ходил с ним.

Терри пытался помогать, но тщетно. Желудок оборотней мог переварить даже самые несъедобные вещи, и его советы были весьма специфическими.

– Снова будешь готовить кашу? – поинтересовался призрак, когда я полезла в мешок с провизией.

Я растерянно кивнула.

– Похоже, еще немного, и готовить будет нечего. Вяленое мясо кончилось вчера, от сухарей и подавно ничего не осталось, а теперь и крупы всего ничего… Кристиан, – позвала я дракона, разжигавшего костер. – У нас почти закончилась еда. Все-таки стоило заехать в ту деревню, как я и говорила.

Он подошел ко мне, и дыхание тут же сбилось. Проклятье, почему я так реагирую? Я старалась держаться подальше от мужчины, зато он себе не отказывал в удовольствии поглазеть на меня. И чего ему надо? Я ясно дала понять, что ему ничего не светит.

– До Торвейха еще неделя пути, – вздохнул Кристиан, изучив припасы. – Мы не протянем, а значит, пора отправляться на охоту.

– Охота? – заинтересовался Терри. Он отлетел от Гроу, которого весь день донимал шуточками про бородатых зануд. – Я с вами!

– Нет уж, – покачал головой дракон. – Животные могут почувствовать твое присутствие. – Гроу с сожалением вздохнул, и я улыбнулась: наверное, он надеялся хоть на время избавиться от компании призрака. – Со мной пойдет Саманта.

– Я?

Я поперхнулась воздухом и удивленно уставилась на Кристиана. Чем я-то смогу помочь? Я уже открыла рот, чтобы отказаться, как вдруг до меня дошло. Если я отправлюсь в лес, то ужином придется заняться Гроу.

– Я готова! – Я с удовольствием вручила котелок гному и обернулась к Кристиану. – Когда выходим?

– Не переживай, – махнул рукой Терри. – Я помогу тебе, Гроу!

Гном вздохнул и проводил нас завистливым взглядом.

Уже спустя десять минут мы с Кристианом шагали по лесу. Полянка осталась позади, и разговоры переругивающихся приятелей стихли. Я повела плечами, пожалев о том, что не оставила куртку в лагере – несмотря на то, что день катился к вечеру, было тепло. В нос ударили запахи трав и первых лесных цветов, и я с удовольствием вдохнула полной грудью.

Интересно, как Кристиан собирается найти здесь добычу? В отличие от меня, то и дело спотыкавшейся о корни деревьев, дракон двигался бесшумно. У него даже походка изменилась, стала более плавной и скупой.

Внезапно он обернулся и усмехнулся, застав меня за разглядыванием. Я упрямо вскинула бровь, дав понять, что смущаться не намерена. Кого мне еще рассматривать здесь, в лесу?

– Вообще-то, я не просто так позвал тебя, – заговорил дракон.

Я едва не сбилась с шага.

– Неожиданное заявление. И зачем мы здесь? Надеюсь, ты не рассчитываешь, что мы упадем на ковер травы и сольемся в объятиях?

– Заметь, это не я сказал! – На губах Кристиана заиграла легкая улыбка. – Но я о другом. Ты когда-нибудь думала о том, сколько в тебе драконьей крови?

– Нет. Зачем мне это? Не знаю, намеренно или нет, но родители бросили меня. Поверь, жизнь в приюте не сахар.

– Я понимаю, – серьезно кивнул он. – Но ты же жаловалась, что вынуждена накладывать личину на себя. Твое тело не в состоянии спрятать вертикальные зрачки.

Тут он прав. Почему-то из всех особенностей драконов мне досталась именно эта.

– И что ты предлагаешь? – спросила я, остановившись.

– Ты заметила, что сейчас магия дается тебе лучше? Я чистокровный дракон, и мое присутствие влияет на тебя. Не всегда благотворно – уверен, что сложности с печатью возникли по моей вине. Но вдруг мы сумеем пробудить твою кровь?

Хм, а ведь если подумать, Кристиан прав. Раньше магия откликалась неохотно, а сейчас приходит по первому зову. Да и вертикальные зрачки здорово осложняют жизнь.

– Звучит неплохо, – наконец отозвалась я. – И что ты предлагаешь?

Кристиан по-мальчишески улыбнулся:

– Поверь, тебе понравится!

Уже спустя десять минут я пожалела о своем решении. Я ожидала… Не знаю, чего я ожидала, но точно не того, что Кристиан заставит меня лечь на траву и завяжет глаза. Я заерзала, борясь с желанием сдернуть ткань.

– Саманта, – раздалось над головой, – прислушайся к окружающему миру, дай твоей драконьей половине проснуться.

– Почему нельзя было просто зажмуриться? – недовольно буркнула я.

– Я заметил, что ты слабовато видишь в темноте, вряд ли зрение разбудит твою ипостась. Лучше исключить его полностью.

Я вздохнула и попробовала расслабиться. Если есть хоть малейший шанс, что Кристиан прав, стоит постараться. Если я научусь избавляться от вертикальных зрачков просто по желанию, а не при помощи магии, жить станет гораздо легче.

Но, сколько бы ни прислушивалась, я ощущала лишь Кристиана. Сначала он сидел рядом и пристально смотрел на меня – я чувствовала на себе его взгляд. Наверняка дракон легонько морщился, недовольный моими успехами. После дракон сорвал травинку и, засунув ее в рот, лег на спину – бедром я почувствовала тепло его тела.

Проклятье, Саманта! Сосредоточься на деле. Разозлившись на саму себя, я прикусила губу. А какая у меня, собственно, цель? Разбудить драконью половину? Честно, я не уверена, что во мне достаточно драконьей крови. Если лишь один из родителей был человеком, то может получиться, но если драконом была бабушка или дедушка… Мои шансы плохи.

Наверное, я завидовала Кристиану. Пускай драконы потеряли возможность оборачиваться и летать, зато он чувствовал себя… цельным. Я же навечно зависла между людьми и драконами, не зная, какому миру принадлежу. И какому хочу принадлежать. Если бы я могла остаться лишь человеком, решилась бы? Меня часто мучил этот вопрос, но я не знала ответа.

Задумавшись, не сразу поняла, что слышу тихий шорох. Будто мелкое животное бежит, едва приминая траву. Сердце екнуло, а я не поверила ушам. Я слышу его! Однако едва я открыла рот, чтобы сообщить об этом дракону, как зверек встрепенулся и опрометью бросился прочь.

– Получилось! – Я приподнялась на локтях и сдернула повязку. – Я услышала животное, но оно сбежало.

– Заяц. Это был заяц, – кивнул Кристиан. – Он почуял нас и сообразил, чем грозит встреча. Ты молодец! Твой слух гораздо острее человеческого.

– И что это значит?

– Как минимум один из твоих родителей был драконом или полукровкой.

Я хмыкнула, впервые за долгое время довольная собой. Мне приходилось сражаться со своим даром день за днем. Хоть что-то вышло с первого раза. Наверное, присутствие Кристиана и впрямь давало свои плоды.

Кстати о драконе… Он пододвинулся ближе, и я вдруг остро ощутила, что мы сидим на траве, а между нами едва ли дюймов пять. Я нервно сглотнула и облизнула пересохшие губы. Кристиан по-прежнему улыбался, но его зеленые глаза стремительно темнели. Звуки леса исчезли, а напряжение между нами нарастало с каждой секундой. Нужно было подняться или хотя бы перевести тему, но я застыла, словно завороженная.

Кристиан потянулся ко мне и погладил щеку. Я глухо выдохнула – легкое прикосновение отозвалось жаром в теле. Я по-прежнему не шевелилась, и пальцы дракона продолжили изучать меня. Очертили контур губ и овал лица, замерли на бьющейся жилке на шее.

Что он творит? Или скорее, почему я не остановлю его? Я сгорала от желания, мечтая, чтобы дракон наконец поцеловал меня. Но разве не я дала себе обещание держаться подальше от Кристиана? Нас связывает сделка, и только.

Я отпрянула, и мужчина с сожалением опустил руку.

– Спасибо, что помог, – тихо поблагодарила я.

– Всегда пожалуйста, – хрипло отозвался он.

Я быстро поднялась и отряхнула одежду от прилипших к ней травинок. Нужно заканчивать с охотой и возвращаться в лагерь. Наверняка Гроу уже воет от Терри.

– Почему ты сопротивляешься, Саманта? Ты же тоже этого хочешь.

Вопрос Кристиана застал меня врасплох. Обернувшись, я встретила его напряженный взгляд и нарочито безразлично пожала плечами:

– Мы деловые партнеры, помнишь? Хорошую сделку легко испортить. Да и я ничего о тебе не знаю. Лучше подумай о том, почему ты так настойчив. Не потому ли, что я не поддаюсь чарам и не падаю к твоим ногам, как десятки девушек до меня?

Кристиан не ответил, но по его отрывистым движениям и стиснутым челюстям я поняла, что он зол. Поднявшись, он направился к неприметной в траве тропе.

– Как же мы поймаем зайца? – спросила я, будто между нами ничего не произошло.

– Поставим силки. Я проверю их утром, и если повезет, у нас будет мясо.

Не откладывая, Кристиан приступил к ловушкам, и я с интересом наблюдала за тем, как он сооружает их из веток и мотка веревки. Когда я жила в хижине старого дракона, мне доводилось охотиться. Я предпочитала стрелять птиц из лука, но за годы жизни в городе наверняка растеряла навыки.

Когда Кристиан наклонился, подол его рубашки разошелся, обнажив старый шрам, не дававший мне покоя. Я определенно видела его раньше. Посмотрев на борозды с другого ракурса, я окончательно утвердилась в мысли: прежде здесь были буквы. Кажется, крайняя походила на «Х». Внезапно меня озарило: это не татуировка, это клеймо.

А клейма ставят преступникам.

В памяти промелькнул один вечер в таверне. Она была переполнена, и мне не удалось снять комнату. Пришлось коротать время в общем зале. Больше всех шумела компания, возглавляемая мужчиной со странным узором на плече. Один из собутыльников задал вопрос о клейме, и тот раскололся: подобные ставят в Харсбойне – королевской каторге, где преступившие закон трудятся на каменоломне. Ему удалось невозможное – он доказал, что обвинение ошибочно, и вышел на свободу. Собственно, по этому поводу и закатили пирушку.

Я искоса посмотрела на дракона и с горечью убедилась: шрам его действительно складывался в «Х» и «Б». Тот, кто пытался избавить его от клейма, постарался на славу – я с трудом узнала буквы.

Словно почувствовав неладное, Кристиан обернулся и с беспокойством всмотрелся в мое лицо.

– Саманта, что-то случилось?

Я горько усмехнулась.

– Я вспомнила, где видела подобный шрам. Ты – заключенный Харсбойна. Поэтому тебе и потребовалась моя помощь, верно?