Седьмая сестра

Глава 2. Замок Краг

— Что скажешь? — поинтересовался Сергей, забирая бинокль у Пашки.

— Сказал бы, что у этих уродов шансов нет. Если не будет какой-то подлянки, вроде вчерашнего… дерева, — проворчал тот.

До замка было метров 150, и с вершины холма и замок, и подходы к нему просматривались отлично. Учитывая, что это был не столько замок, сколько руины (более-менее целыми выглядели лишь кусок стены и башня) — отлично просматривался и внутренний двор.

Строение из неровно отёсанного камня стояло на пригорке, густо поросшем колючим кустарником. Почти целиком его окружал осыпавшийся ров. Выглядел «замок» плачевно — от башни остался целым всего один или два яруса, чуть выше уровня стены, галерея на самой стене была завалена снегом, бастион, который ранее выходил, видимо, к подъемному мосту, угадывался только по остаткам стен, а пространство внутри него представляло собой заваленные снегом кучи битого камня, среди которых вилась протоптанная тропинка. Стена выглядела излишне толстой — не исключено, что внутри неё были помещения. А, точно — вон и двери, ведущие внутрь, а с краю вообще ворота… Коновязь — скорее всего, это конюшня… Точно, это не стена, а здание со стрелковой галереей на крыше.

Моста не было — напротив бастиона через ров перекинута пара брёвен. Судя по закопчённости камня — замок в своё время горел, и горел крепко.

Тем не менее — замок жил.

Кусок территории между стеной и остатками бастиона был вычищен от снега, на нем грудами лежали каменные плиты и пиломатериалы. По краю «стройплощадки» прохаживалась пара охранников с луками, очень похожих на давешних наёмников — такие же нагрудники и чёрные накидки, правда, у этих на головах были шлемы, закрывающие сзади шею. Размещение поста было абсолютно логичным — это единственное место, где к замку можно подобраться, минуя ров, но уступ метра в полтора-два был тщательно залит водой, превратившись в ледяную глыбу, и любой, кто рискнет приблизиться с этой стороны, будет нашпигован стрелами если не на подходе, то при попытке взобраться уж точно.

Разрушенный бастион, напротив, выглядел абсолютно вымершим и неохраняемым, и именно это Сергею активно не нравилось.

— Есть подлянка. Уверен. Посмотри, нас как будто приглашают войти по бревну и через разрушенную часть. Там абсолютно ничего, пусто. И мы попадаем прямо во внутренний двор, видишь? Причем оказываемся в мертвой зоне для стрелков…

— Вижу. Но во дворе и так не пусто…

Да, во внутреннем дворе было не пусто. Там кипела работа.

Работали шестеро — люди в простой одежде, у многих она была изодрана. Все были без шапок, несмотря на холод, что-то похожее на теплую одежду было лишь у четверых. В бинокль было хорошо видно, что они скованы попарно грубыми железными кандалами с полуметровыми цепями. Люди таскали доски и двигали каменные блоки.

— Интересно, что это за твари?

Да, такие твари еще не встречались… Это были два существа исполинского роста, больше двух с половиной метров, одетые в неряшливо сшитые одежды из шкур, даже на вид грязные. В правой руке они держали плети, в левой — увесистые дубинки. Но самым поразительным было не это. Существа были… двухголовыми.

Стоило кому-то из работников (а вернее сказать — рабов) замешкаться, как громко хлопала плеть, и бедняга валился на землю. Вместе с ним валился и тот, к кому он был прикован, после чего сразу следовал удар плетью и ему…

— Сволочи, — процедил Сергей. — Смотри, обращаются с людьми как со скотиной. Удавил бы руками сволочей…

— Спокойно, командир. Удавим, я тебе обещаю… но лучше не руками. Смотри, там еще один!

По двору прохаживался еще один «чернохалатник», чем-то напоминающий стражников на стройке, но вышагивающий с гораздо более горделивым видом — явно командир этого сброда или как минимум бригадир строительства. Без шлема и шапки, бритый наголо, а вместо нагрудника — начищенный доспех, на груди которого изображена рука, сжатая в кулак. Он поигрывал кинжалом и изредка давал какие-то указания. Великаны в этом случае кивали и, как правило, начинали исполнять указание с удара плетью по рабам.

Сергей скрипнул зубами.

— Глянь, это что еще такое?

Паша взял бинокль, навел его на протоптанную в снегу дорожку, ведущую из леса к бревну, перекинутому через ров. К замку приближался патруль — это был именно патруль, очень уж уверенно он двигался. Двое в кожаных доспехах, с алебардами, и судя по блеску — алебарды были наточены.

Вот только это тоже были не люди. У худощавых двухметровых существ были гиеньи головы с взъерошенными загривками и собачьи же ноги, из-за этого их походка напоминала ходьбу вприсядку. Руки, тем не менее, были вполне человеческими, разве что поросшие густой бурой шерстью, и с заметными когтями — что позволяло тварям крепко держать алебарды.

— Зверинец какой-то, — покачал головой Сергей.

За замком Сергей и Павел наблюдали уже минут сорок — остальные бойцы расположились чуть ниже, на обратном склоне холма. Впрочем, перед штурмом нужно будет взглянуть всем… Невысокое солнце светило из-за спины, так что бликов от бинокля можно было не опасаться.

— Стоп… Смотри!

Патруль перешел ров по бревну и остановился, едва войдя в бывшие ворота бастиона. Судя по доносящимся отголоскам, они чуть ли не хором что-то сказали, но слов, конечно, было не разобрать. И только после этого пошли меж руин — причем пошли гуськом, хотя места вполне хватало, чтобы идти бок о бок, как они шли до этого.

— Видел, командир? Ты прав, есть подлянка. Уверен — они сказали пароль для кого-то, кто следит за ними. И идут-то видел как? Чуть не след в след. Наверняка заминировано.

— М-да, час от часу не легче… Так, Паш, давай вниз, следи за подходами, и позови ребят сюда. Взглянем свежим взглядом…

«Собаки ходячие», как обозвал их Витя, пробыли в замке совсем недолго, минут пять. Перекинулись парой слов с бритоголовым и пошли обратно — но уже не останавливались перед входом в руины, а вот шли опять след в след. Перешли ров и удалились в лес.

Женя, осмотревшись, поддержала мысль о том, что войти в замок — плёвое дело. По сути все, кто там были, представляли собой отличные мишени даже отсюда — при том что вероятность того, что охранники смогут дострелить сюда из луков, практически никакая. Спор возник лишь по поводу двухголовых — сколько на них понадобится выстрелов, слишком уж здоровые. В целом штурм обещал напоминать избиение, если, конечно, внутренность замка не кишит войсками… но тут уж оставалось уповать на внезапность и огневую мощь — и на эффективную дальность стрельбы, конечно. Моральных препонов не было ни у кого — обращение великанов с пленниками прочищало мозги гораздо лучше хорошего политрука.

Выждали еще около часа. За это время отряд, продолжая наблюдение, рассыпался цепью с интервалами около десяти метров, с пулеметом на левом фланге — так, чтобы можно было накрыть кучным огнем руины бастиона. Правда, кучность была довольно сомнительной — после перераспределения оставшихся патронов стало ясно, что запасной диск будет всего один, да и то снаряжённый всего лишь наполовину, так что Пашка со вздохом отдал Вите обрез, который тот принял с философским видом.

Цели распределили заранее — Женя кладёт лучников, которые постоянно маячат на виду, после чего перенацеливается на бритоголового, которого желательно ранить, но не убивать — нужен «язык». Сергей и Кирилл стреляют по двухголовым, экономя патроны и стараясь бить в голову — туши большие, промазать сложно. Паша и Витя «пасут» выход из леса — на случай, если вернётся «собачий патруль».

Переглянулись еще раз… Сергей, не опуская винтовку, поднял ладонь — можно начинать.

Грохнул выстрел — ноги одного из лучников подкосились, он выронил лук и рухнул на штабель досок. Клацнул затвор Жениной «мосинки», второй лучник удивленно пялился на упавшее тело, видимо, пытаясь понять, где же враг. Потерял время — вторая пуля свалила его. Выбросив вторую гильзу, Женя опять приникла к прицелу.

Хлестко ударили СВТ Сергея и Кирилла — почти одновременно. Первый бил по левому из двухголовых, второй — по правому. Харя одного взорвалась кровавыми брызгами, одна из голов обмякла, но великан этого, похоже, и не заметил… тут же получил две пули во вторую голову и тяжело рухнул вперед, едва не придавив рабов — те успели отскочить практически из-под самой туши. Второму несколько пуль попали в верхнюю часть груди, и великан, потеряв равновесие, осел назад, сползая по стене.

Рабы заметались по площадке, но бритоголовый отреагировал очень быстро — руки его окутались желтоватым сиянием, он сделал какой-то жест, и ближайший к нему раб замер в нелепой позе. Второй, прикованный к нему, рвал кандалы изо всех сил, но бритоголовый пнул его сапогом, а сам встал спиной к стене, полностью прикрываясь замершим рабом. Сергей схватил бинокль: было видно, что пленник судорожно моргает глазами, но пошевелиться не может — такое ощущение, что бритоголовый каким-то образом парализовал его. Тем временем надсмотрщик поднял кинжал и что-то закричал, озираясь по сторонам. Слов было не разобрать, но суть была и так ясна — либо он звал на помощь, либо кричал невидимым стрелкам, что сейчас убьёт пленника.

Медлить смысла не было — Сергей кивнул Жене, и во лбу бритоголового появилась дыра. Выронив кинжал, он рухнул на снег, одновременно с ним рухнул и пленник — тяжело, словно полено. Он оставался неподвижен, но крови видно не было.

Никто не пошевелился. Следовало выяснить, прибудет ли к надсмотрщикам помощь.

Потянулись минуты. Замок молчал. Парализованный пленник выгнулся дугой, приподнялся и упал, тяжело дыша — видимо, отошёл от судорог. Две других пары пленников забились к дверям, распознанным как ворота конюшни, и сидели сжавшись и закрыв головы руками.

Оп-па!

Из леса вышли собаколюди. Остановились у кромки леса, осматриваясь — видимо, слышали выстрелы, но не поняли, что это и откуда прозвучало. Постояли и не торопясь пошли к бревну-мостику.

Сергея осенило. Он пополз к Жене, стараясь лишний раз не высовываться.

— Женечка! Можешь свалить одного и не трогать другого?

— Конечно. Могу и обоих.

— Нет. Одного. Если повезёт — второй запсихует, тогда мы можем понять, что не так с бастионом…

Чудища взошли на бревно. Первый сошел с него… и в этот момент Женя выстрелила. Второй пёс-стражник, как куль, свалился в ров.

Первый аж присел, завертел гиеньей головой… и бросился в проход!

Добежать он успел примерно до середины руин. По обеим сторонам от прохода взметнулся снег, и камни словно ожили. Поднялись две бесформенные фигуры ростом выше пса и одновременно нанесли по нему удар массивными кулаками. Пёс взвизгнул, стал отбиваться алебардой, кажется, ему даже удалось отбить кусок камня от одной из странных фигур… но из другой вдруг стремительно выросло что-то вроде поршня, отбросив жертву на несколько метров. Снег провалился, оставив зияющую дыру — судя по всему, пёс свалился в замаскированную яму.

Кучи камней немного пошевелились, точно топтались на месте… и снова замерли бесформенными грудами. Правда, теперь они были хорошо видны — снег осыпался.

Бойцы потрясённо переглянулись. Молча. Слов ни у кого не было.

— Вот это да… — первым пришел в себя Пашка. — Есть засада… Молодец, командир.

Взобраться на ледяной двухметровый уступ оказалось довольно сложно, но, по крайней мере, не было противодействия — первым подняли Витю, и он сразу отпрянул к противоположной стене, наведя пулемет на ближайшую каменную глыбу метрах в десяти. Но глыба не шевелилась — то ли слишком далеко, то ли ждала удобного момента, то ли охраняла только проход…

Сергей пнул тело лучника — мёртв, естественно.

Женя сразу пробежала к пленникам, её страховал Пашка. Те продолжали прикрывать головы, среди их бормотания можно было разобрать просьбы не бить. Сергей покачал головой — люди были запуганы напрочь.

— Так, Витя, Женя — вы здесь. Женя, смотришь состояние людей. Витя, прикрываешь и следишь за гостями. Кирюх, отдай Витяю запасной «блин» — ты с нами внутрь… Ребята, если оживут эти каменные туши — давайте в помещение, туда они не пролезут, — и Сергей осторожно приотворил створку ворот. Изнутри пахнуло теплом и запахом конюшни, послышалось тихое ржание…

Ворота отворились легко и без скрипа, несмотря на тяжесть — петли были хорошо смазаны. Сергей и Пашка броском ворвались внутрь, сразу беря под контроль углы… но в конюшне было пусто, если не считать лошадей в стойлах. Внутри было прохладно, пахло старым сеном и навозом. Свет шел из окон под потолком.

Лошадей было три, одна, вороная — заметно крупнее двух гнедых. Все лошади были расседланы, седла и еще какое-то снаряжение сложены в ближнем углу. В дальней стене виднелась дверь в небольшую деревянную загородку. Кирилл рывком открыл ее под прикрытием Сергея и Пашки, изнутри пахнуло кожами и какой-то едкой химией — пусто. В углу на полу свалены выделанные кожи, рядом стоит верстак с каким-то инструментом — похоже, тут ремонтировали сбрую.

Ничего интересного… Кирилл мимоходом протянул руку — лошадь потянулась к ней. Не боится, привыкли к людям… Явно верховые.

Сергей вышел, подошел к Жене:

— Ну, как тут?

— Изранены. И все в ожогах, — отозвалась Женя. — Причем ожоги свежие.

Рабы сбились в кучу, но взгляд их стал менее затравленным. Тому, которого во время боя парализовало, скованный с ним растирал ноги.

— Ладно, идём дальше, — Сергей глазами указал на следующую дверь. — Витяй, на тебе двор. Кирюх, бросил бы ты эту палку?

Кирилл поправил на плече посох, взятый из саркофага:

— Пусть будет. Кто знает, как что повернётся… а она не мешает, не длиннее винтовки.

Сергей пожал плечами и взглянул на Витю. Тот молча кивнул. Собственно, двор был не особо большим — метров 25–30 в поперечнике. На него выходили три двери — две в стене (к одной из них как раз направился Сергей) и одна в башне — и проход из бастиона. Вите больше всего не нравились бойницы башни, и он устроился так, чтобы в случае чего всадить очередь именно в них.

Бойцы полукругом расположились напротив двери, Сергей потянул за металлическое кольцо… Дверь не поддалась. Заперто — ну да, вон скважина для ключа. Показал глазами Вите, тот кивнул — контролирую…

Третья дверь, стоило потянуть кольцо, приоткрылась — изнутри остро пахнуло псиной, были слышны голоса. Кто-то расхохотался. Сергей поначалу удивился — неужели они там ничего не слышали? Потом сообразил — двери довольно массивные, кладка толстая, а к шуму во дворе все наверняка привыкли. Если судить логически — там отдыхают, возможно, сменные охранники… Ну и хорошо.

— Одного желательно живым, — шепнул он. Пашка и Кирилл кивнули.

Дверь ушла в сторону, первым в комнату ворвался Пашка, сразу уйдя в ближний угол вдоль стены, вторым Сергей, контролируя дальний угол…

Комната была вытянутой вдоль «стены» замка и очень походила на конюшню, причем вонь здесь стояла ничуть не меньше. Вдоль длинной были устроены лежаки, вдоль короткой стоял массивный то ли шкаф, что ли сундук. Три жаровни источали тепло.

Четверо за столом даже не сразу заметили, что они не одни — игра в кости, похоже, была в самом разгаре.

Три вонючих двухметровых пса, подобных тем, что уже видели у входа, и длинноволосый человек в кольчуге. Волосатому, похоже, только что повезло — он как раз сгребал к себе кучку монет. У стола стоят луки и массивные топоры, рядом с волосатым лежит меч… Двое псов, что сидели лицом, тупо уставились на бойцов…

Замешательство длилось не больше секунды, но этого оказалось достаточно.

Сергей с криком «Человека живьем!» — всадил несколько пуль тому в ноги, и когда волосатый повалился со стула, не успев дотянуться до меча, двое из псов уже были отброшены выстрелами к стене. Третий схватил одной лапой лук, а другой поднял стол, явно намереваясь опрокинуть его для прикрытия, но получил от Сергея несколько пуль прямо в морду, и стол в результате повалился человеку на простреленные ноги, заставив того заорать.

— Киря, двор! — махнул Сергей и одним прыжком подскочил к волосатому. Отшвырнул ногой зазвеневший меч, от души врезал в лицо прикладом «светки». — Сколько тут народу, быстро?

Волосатый часто заморгал, попытался приподняться на локтях и отползти, заорал от боли — стол все же был тяжелый. Грохнул выстрел — Пашка дострелил одного из «псов», волосатый вжал голову в плечи:

— Кёрн… внизу… Два стража… Назрим… эттины… двор… два патруля… Малатон… наверное, в храме, не знаю…

— Врёшь, сука! — Сергей еще раз врезал прикладом. Жалости после увиденного во дворе не было ни грамма. — Что за твари в бастионе?

— Мауги… два… Малатон их… — волосатый судорожно сглотнул и вырубился. Сергей наклонился к нему, потрогал жилку на шее:

— Готов. Смотри, еще и обмочился — герой, мать его… Это вам не с крестьянами воевать…

— Что он там молол? — поинтересовался Пашка, осматривая комнату. Подошел к сундучку в ногах одной из постелей, приподнял крышку — какие-то шмотки… Поморщился от вони.

— Намолол, но толку, — пожал плечами Сергей. — Ничего не трогай, потом осмотрим… То ли имена, то ли клички, то ли названия — чёрт его знает… Знакомых слов почти нет. Внизу какой-то кёрн, а еще два стража то ли тоже внизу, то ли это двухголовые… Ёлки-палки, как не хватает кого-то местного, кто бы разъяснил! Какой-то малатон в храме. Где тут храм? Не в подвале же? — он наклонился, отцепил что-то у волосатого с пояса. — Ключ вот… Может, к двери подойдет.

Ключ подошел к двери, которую пытались открыть несколько минут назад. Запертая комната оказалась пустой, аскетичной и холодной — в ней не было даже жаровен, только лежак, сундук да шкаф. Скорее всего, это были «апартаменты» волосатого. Кстати, над дверью обнаружилась ловушка — судя по всему, неровно укрепленная плита падала на вошедшего, если дверь открывали силой. Осматривать пока ничего не стали — но Сергей еще раз оповестил всех, чтобы были внимательнее.

За четвёртой дверью, в башне, никого не оказалось. Четырехугольная комната, из которой вели четыре двери, в дальнем конце — неширокий проём с винтовой лестницей, уходящей и вверх, и вниз. Пахло дымом и псиной. В центре стоял прямоугольный стол, рядом с ним — три грубых стула. На столе лежал каравай хлеба и стояли три грязных деревянных тарелки, валялись какие-то объедки. В держателе на стене чадил факел, над импровизированным очагом в одном из углов булькал накрытый крышкой котёл. Дым от очага вытягивало в жестяную трубу, но вытягивало неважно — в комнате было смрадно. Простенки между дверей заставлены корзинами — при беглом взгляде это были съестные припасы, в одной обнаружилась меховая куртка…

Сергей приподнял стволом край крышки на котле — там булькало варево и, как ни странно, аппетитное на вид. Впрочем, сейчас были дела поважнее — проблема еды в любом случае была уже решена.

Двери открывали со всеми предосторожностями. Три из четырех оказались незапертыми. За одной из них обнаружилась комната с двумя кучами старого прелого сена, покрытого плохо выделанными шкурами. Скорее всего, здесь жили двухголовые надсмотрщики — вонь стояла такая, что резало глаза, пахло экскрементами и потом. Вторая комната тоже походила на апартаменты, обставленные без малейшего намека на роскошь, подобно комнате волосатого — лежак, сундук, стойка для оружия. Правда, тут была незажженная жаровня, и судя по размеру лежака, здесь обитал кто-то гораздо крупнее человека. Комнатка справа от входа оказалась сортиром, причем на удивление приличным — с лавкой сбоку, факелом в держателе и почти не вонючим. Видимо, его периодически чистили.

Четвертая дверь, самая дальняя, была заперта снаружи на обычный засов. Кирилл уже намеревался его отодвинуть, как Пашка схватил его за руку:

— Слышишь?

— Что? — удивился Кирилл.

— Такое ощущение, как будто собака рычала…

Сергей приложил ухо к двери. Выждав где-то с минуту, шепнул:

— Точно. Собака, а то и две. Наверное, ночью во двор выпускают. Кирюх, оставь, не трогай. Они оттуда не выберутся, а нам проблем меньше.

Кирилл кивнул. Все трое встали напротив винтовой лестницы.

— Паш, аккуратно глянь вверх, — тихонько распорядился Сергей.

Лестница вверх делала полный оборот, и дальше была завалена каменными глыбами. Ну да, всё верно — снаружи ведь было видно, что следующий этаж башни обрушен. Оставался один путь — вниз.

На разведку опять пошел Пашка как обладатель лучшего оружия ближнего боя. Впрочем, без мгновенного боя обошлось — Пашка вернулся с вытаращенными глазами:

— Там трое. Огромный бугай, типа тех, что мы застрелили в деревне. И еще двое в доспехах, но какие-то странные — ходят как паралитики. С лестницы видно проход слева, дверь справа и какие-то ящики. Меня не видели. Воняет жутко — и потом, и мертвечиной, — Пашка достал из подсумка гранату и вопросительно посмотрел на Сергея. Тот кивнул:

— Сейчас аккуратно спускаемся, не шумим. Я впереди, вы двое чуть позади. Подкатываю гранату. После взрыва — быстро вниз, зачищаем комнату, всем быть готовым быстро отойти, если что-то не так.

Пройдя по лестнице примерно наполовину — из-за центральной колонны «винта» уже было видно нижнее помещение — Сергей вытащил из подсумка «лимонку» и, разогнув усики, вытянул кольцо. Выглянул из-за колонны — бугай что-то показывал охраннику со странно серым цветом лица. Второй охранник маячил чуть дальше.

Щёлк!

И граната, пропрыгав по ступенькам, покатилась бугаю под ноги. Сергей отпрянул за столб, прикрыл уши…

Рвануло так, что, казалось, стены затряслись. Где-то в нижней части лестницы взвизгнули осколки. Эхо заметалось под сводчатыми потолками подвального этажа.

Сергей выскочил с лестницы первым. В подвале было душно от сгоревшего тола, столбом стояла пыль, дымил погасший факел в держателе, второй еще горел. Охранников разметало взрывом — у одного была оторвана нога, второго просто разорвало пополам. Бугай, весь в крови, выл, схватившись за лицо. Три коротких выстрела, скупая Пашкина очередь — и он повалился на пол.

— Если тут есть кто-то еще — теперь они о нас точно знают, — хмыкнул Кирилл, прикрывая нос и рот ладонью — пыли было очень много. У стен стояло множество ящиков.

— Судя по всему, это и были кёрн и два стража, — Сергей обошел бугая кругом. — Как таких называли, огры? Значит, Кёрн — это имя…

— Командир, глянь-ка — я ничего не понимаю, — донёсся голос Пашки.

Сергей подошел. Пашка стоял рядом с одним из стражей. Кирилл тоже подошел, оглядываясь вокруг.

— Посмотри. Крови нет совсем. Кожа какая-то… серая. И лицо как у мертвеца, который месяц пролежал. Что это вообще такое?

Сергей дотронулся носком сапога до ладони убитого — и кожа на руке от прикосновения просто сползла, обнажив кость. Сергей брезгливо обтер сапог о куртку этого же трупа.

— Ничего не понимаю. Если б сам не видел, как он только что ходил — сказал бы, что он умер уже давненько… Разлагаться уже начал.

— Командир, ну ты вспомни скелет, которого я… — Кирилл поперхнулся, — …гранатами накормил. Он тоже ходил, хотя явно был дохлым… Видимо, что-то из того, о чем Сайлуни рассказывала.

— Ходячие мертвецы… о Боже мой, — Сергей машинально потрогал то место на груди, где должен был быть крестик — впрочем, крестика у него не было, в отличие от Кирилла и Пашки. Сержанту и почти коммунисту это было как-то не к лицу, хотя в детстве его по-тихому крестили. Кирилл сделал вид, что ничего не заметил. Потрогал ногой меч, вывалившийся из руки мертвеца — тот тихо звякнул.

— Острый, — пробормотал, ни к кому конкретно не обращаясь.

Сергей осматривал помещение.

Сводчатый нижний этаж имел форму круга, рассеченного напополам стеной, в которой было две двери — довольно большие, огр в них прошёл бы. Напротив в стену уходил проход метра три шириной. Впрочем, создавалось впечатление, что башня изначально строилась с расчётом на крупных существ — даже винтовая лестница была гораздо шире тех, что приходилось видеть, например, в польских замках.

В держателях на стенах прохода ярко светили факелы, хотя ближняя пара погасла — видимо, от взрыва. Дальняя часть прохода заворачивала направо.

— Туда или за двери? — вопросительно кивнул Пашка на проход.

— Лучше за дверьми проверить, — решил Сергей. — По планировке — там скорее всего замкнутое помещение. Хотя, чёрт его… — он осёкся. — …Кто его знает. Кирилл, смотри проход. Паш, мы проверяем комнаты.

Ближняя к лестнице дверь была чуть приоткрыта — Сергей мысленно ругнул себя, следовало проверить её сразу, могла быть засада. За дверью оказалась клиновидная комната с колодцем в центре, рядом стояло ведро со свернутой в моток верёвкой. Пашка бросил вниз камушек — плеск раздался не сразу, колодец был довольно глубоким.

Оставалась еще одна дверь. Действовали отработанно — Пашка встал слева, Сергей справа, оружие наизготовку. Правда, Кирилл находился чуть в стороне, контролируя проход.

Пашка распахнул дверь, Сергей ворвался в проход… и тут же отпрянул, чуть не навернувшись на захламленном после взрыва полу, успев выпустить вглубь комнаты пару пуль. Из открывшейся комнаты пахнуло смрадом, послышался глухой, утробный голос — Пашка мог бы поклясться, что это смех.

Сергей прижался к стене в паре метров от двери, Пашка замер за распахнутой дверью. Кирилл инстинктивно отскочил на пару шагов назад, чтобы уйти с линии возможного огня из комнаты.

— Что там? — мотнул головой Пашка — со своего места внутренности комнаты он не видел.

— Чёрт… — зубы Сергея лязгнули. — Чёрт знает что… Огромная туша, мы таких еще не видели… С рогами, с крыльями… Вспомни чёрта…

Из двери вылетел шарик огня размером с кулак. Он летел не так быстро, но завораживающе. Сергей попятился вдоль стены, Пашка отскочил подальше…

Шарик взорвался, полыхнул огнём. Комнату тряхнуло, как от гранатного взрыва, один из ящиков у стены загорелся.

Бойцы успели рассредоточиться — никого не задело, но ситуация Сергею категорически не нравилась. Кто знает, сколько еще у твари таких «коктейлей Молотова»? Он досчитал до пяти, рывком ворвался в проем, сделал еще несколько выстрелов — успел заметить, что тварь сместилась в другой угол комнаты — и отскочил обратно. Сердце бешено колотилось. Сергей поймал себя на мысли, что даже не понял, попал ли — тварь на выстрелы вообще не отреагировала!

Из двери выплыл второй шарик. Сергей стиснул зубы — во-первых, Пашка был отрезан в углу комнаты: даже для простого отступления ему нужно было пересечь дверной проём. Во-вторых, от огня явно выгорал кислород, становилось всё душнее. А сколько еще будет таких взрывов?..

Что-то мелькнуло в голове. Что-то важное, связанное именно со взрывами…

Бабах!

Второй огненный шар взорвался в той же точке, что и первый. Горящий ящик развалило полностью, занялись останки разорванного стражника…

В той же точке. Шарик летел прямо по той же линии. То есть, был пущен из той же точки. А тварь уже отошла в сторону.

Что это значит?

Шары пускала НЕ тварь. Там есть кто-то ещё.

И этот «кто-то» сидит точно напротив двери, на прямой линии от неё к месту взрыва!

Проверить стоило, и Сергей перекатом пересек линию огня. Точно. Распахнутая дверь прямо напротив входа. За ней темно — спрятаться проще простого.

— Еще одна комната, — пояснил Сергей удивленному Пашке. — Похоже, эти огненные гранаты кидают оттуда.

— Шарахнем? — Пашка сжал «лимонку».

— Давай я, — Сергей перехватил его руку. — Я уже видел, куда кидать. Кидать надо точно, гранат у нас осталось всего две — ту, что у Витяя, не считаем…

Из комнаты опять послышалось утробное бурчание, напоминающее смех, опять содрогнулся пол. Тварь издевалась! Ничего, сейчас справимся с поджигателем — а там и с тобой…

Предохранительное колечко упало на пол. Сергей и Пашка переглянулись. Кирилл на противоположной стороне комнаты разрывался между двумя противолежащими целями — коридор-проход и вход в комнату…

— Эх, двум смертям…

Сергей плавно, словно танцуя, вылетел к двери и, размахнувшись, запулил лимонку сквозь проём прямо в дверь напротив. В последний момент увидел летящий навстречу огненный шарик и часть туши рогача… Кувырком полетел вперед, укрываясь за тушей мёртвого огра от взрыва.

Рвануло. Из комнаты выперло облако пыли. И… всё затихло. Смолк даже мерзкий хохот рогача.

Секунда. Вторая. Сергей с Пашкой переглянулись, вскочили и рванули в комнату.

Зрелище не было похоже ни на что из виденного ранее.

Рогач был в комнате и даже двигался, размахивая устрашающей шипастой плетью, но беззвучно, как в немом кино. Даже смрад пропал, рогач казался плоским, словно был спроецирован кинопроектором. Еще секунда — и его фигура стала тускнеть и таять, рассыпаясь на глазах. Сергей пальнул, но пуля ковырнула стену за фигурой — рогач был вообще бесплотным!

Бойцы переглянулись, Пашка еле заметно пожал плечами. Комната производила жуткое впечатление — было ощущение, что бойцы оказались в средневековой пыточной… хотя, скорее всего, так оно и было.

В центре стоял массивный металлический стол с обилием кандалов и цепей и с какими-то механизмами, покрытый ржавчиной и бурыми пятнами. С крючьев на стенах свисали гроздья цепей, вроде тех, что были на пленниках. В углу стоял горн и какие-то приспособления, назначения которых Сергей предпочёл не знать. Пахло сыростью и смертью. Пашка тяжело дышал — такого они не видели даже в концлагерях…

Точно, это была тюрьма — полукругом, вдоль внешней стены фундамента башни, шли четыре двери. Крайняя правая была открыта — Сергей зашвырнул гранату именно в неё. Судя по тому, что было видно снаружи — это камера, тёмная и неуютная. Вот только сидел в ней явно не пленник…

В камере обнаружилось две твари, одетые в бесформенные пурпурные балахоны. Ростом они были со школьника, но в несколько раз шире и с куцыми сложенными крыльями за спиной. У одного была полностью оторвана голова, все забрызгано черной жижей, второй еще шевелился, хотя ряса была черна от всё той же жижи. Башка его, с мордой, похожей то ли на лягушачью, то ли на свиное рыло, была сильно вытянута в длину и совершенно лишена волос, что создавало странное впечатление высоченного лба, лапы заканчивались ножеподобными когтями. Тварь еще раз дёрнулась и замерла, и в этот же момент силуэт рогача в пыточной растаял окончательно.

— Эт-то что еще за мерзость? — удивленно протянул Пашка. Сергей толкнул ногой того, что был более-менее цел, и тварь вяло сползла по стене.

— Понятия не имею… Слушай, тебе не показалось, что та здоровая тварь в большой комнате была… ну, ненастоящая, как кино?

— Не успел понять… но я тебя понял. Хочешь сказать — это… кинооператор?

— Похоже на то… Смотри — сдох, и рогач пропал… Вот только как он это делал?

— Вопросы, вопросы… — задумчиво протянул Пашка. — Смотри, у этого связка ключей на поясе. Может, от кандалов?

— Или от камер. Там на них замки, видел? Надо проверить…

Двери в две крайние камеры оказались незаперты и пусты, массивные висячие замки просто висели на петлях. А вот камера, смежная с той, в которой прятались твари, была закрыта.

Сергей и Пашка переглянулись.

— Открываем?

— А если там тоже какая-нибудь скотина?

— Пристрелим…

— Пристрелил один такой… Вспомни тварь из могилы Сайлуни… — Сергей повысил голос, пнул ногой в дверь камеры: — Эй, есть тут кто?

Молчание. Ещё бы…

Пашка позвенел ключами, подбирая подходящий. Наконец третий из опробованных ключей провернулся, замок щелкнул. Пашка скинул дужку и навел ствол ППС на дверь, Сергей оттянул створку в сторону.

Внутри сидел человек.

— Выходи, — буркнул Пашка. — И руки держи так, чтобы я их видел… Чего молчал?

Человек поднялся, сделал шаг. Гордо вскинул голову:

— Кто ты такой, ублюдок жентаримский, чтобы я тебе отвечал? — и добавил что-то на мелодичном, но совершенно непонятном наречии. Голос молодой, уверенный.

— Свой, — ухмыльнулся Пашка. — Явно свой… Кто такой, как зовут?

— Азалар.

Вот это был номер!

— Тебя ищут, Азалар. Ты знаешь? — не удержался Сергей.

— Уже нашли, — с вызовом ответил от, смерив Сергея с головы до ног взглядом, от какого король удавился бы от зависти. — Вдесятером на одного, иначе б вы меня никогда не взяли… Сними кандалы, возьми меч, дай мне меч, я тебе покажу, кто такой Азалар!

Судя по тону и по внешнему виду, парень был совсем молодой — лет двадцать от силы. Тем не менее, крепкий, ростом под метр восемьдесят. Пара синяков на лице. Одет намного лучше других здешних пленников — в удобную одежду на меху, отделанную кожей, правда, кое-где порванную. Волосы длинные, сзади собраны в хвост, и очень светлые, отливают серебром даже в неровном свете факелов. Уши необычной формы — слегка оттопыренные, с заостряющимися верхушками. Серые глаза мечут молнии.

— Нет, парень… Из-за тебя целую деревню вырезали, — вздохнул Сергей. — Паш, освободи его. Свои мы, Азалар. Нас Сайлуни просила тебя найти…

Вот теперь уже вытаращился Азалар:

— Сайлуни? Она же пропала! Где вы с ней встречались???

М-да, похоже, имя Ведьмы послужило паролем — поведение парня разом сменилось с агрессивного на удивленное и обрадованное. Даже синяк на скуле словно бледнее стал.

— В могиле, парень. В могиле… Ты как сюда попал?

Азалар поморщился:

— Говорю же — вдесятером на одного… Наёмники. На ферме подстерегли. А где я вообще? И где амнизу?

— Чего? — Сергей потёр переносицу. — Парень, ты в замке, как его там?.. Краг. Что такое амнизу — мы не знаем.

— Краг? — Азалар явно был удивлён. — Ах да, Краг… Подземелье же уцелело. Тут были тюремщики, амнизу, двое.

— Сдохли, — Пашка указал подбородком в сторону соседней камеры. Руки у него были заняты — он перебирал ключи, ища тот, что отпирает кандалы. — Серёга, слышишь? Эти твари называются «амнизу».

Очередной ключ подошёл, кандалы свалились на пол. Азалар отшвырнул их ногой.

— Мне нужен меч. Лучше два. И расскажите, что произошло. Какая деревня? Кто вы такие?

— Меч вон в соседней комнате возьми, — Сергей ткнул стволом. — Там есть. Мы солдаты. Сейчас по просьбе Сайлуни ищем тут какой-то портал Чёрной Сети…

— Жентаримский портал? Так это правда? — вскинулся Азалар. — Я предполагал, что они как-то приводят свежие силы… Портал, вот оно что…

— Так, вот что, парень, — Сергей пропустил Азалара вперед, выходя в комнату-склад. — Расскажи-ка, что это за портал такой? Мы этого не знаем. Вообще не знаем, так что давай с начала и очень коротко.

Кирилл, увидев Азалара, только покачал головой, продолжая следить за проходом. Азалар первым делом поднял меч, взвесил его в руке, поморщился, но другой искать не стал. Взмахом головы откинул волосы со лба… и тут же оказался под прицелом двух стволов — Серёгиного и Пашкиного.

На лбу у парня были рога. Небольшие такие рожки, сантиметра по три, почти не видимые из-за густых волос.

Азалар посмотрел удивленно — оружия он в винтовке и ППСе явно не усмотрел, но зато отлично понял жест. Кажется, сообразил — свободной рукой потрогал рога, улыбнулся:

— Я не тифлинг. Это наследие фей. Все это знают.

Сергей мысленно застонал, но винтовку опустил. Какие тифлинги? Тут ещё и феи есть? Ну и места…

— Извини. Уже рефлекс… Так что с порталом?

— С порталом… — Азалар озирался, уважительно посмотрел на тушу мёртвого огра. Ковырнул крышку одного ящика, второго… наконец нашёл еще один меч, поменьше первого. — Если совсем коротко — это искусственные изменения Плетения, позволяющие быстро перемещаться из одного места в другое. Этого достаточно?

Сергей взглянул на Пашку, на Кирилла и кивнул — Женя верно сказала про тайный проход, но всё оказалось ещё интереснее — судя по всему, проход волшебный, основанный на том самом «Плетении»… ладно, найдём — разберёмся.

— Вам нужна помощь, — не вопросительно, а скорее утвердительно сказал Азалар. — Я помогу. Что нужно делать?

Обращался он к Сергею — получается, намётанным взглядом определил командира. Вряд ли он разбирается в погонах…

— Ищем портал, — коротко сказал Сергей. — Как он выглядит — не знаем. Наверху допросили одного из бандитов, внятного ответа не получили. Тут где-то есть какой-то малатон, кто это — не знаем. Вроде остальные, кого он перечислил — готовы, но не обязательно — про амнизу или про тебя он не сказал.

— Малатон? Малатон Тёмная Погибель? — вскинулся Азалар.

— Ты знаешь его? — подозрительно спросил Пашка.

— Да. Известная сволочь. Жрец Бэйна. На его руках много крови… Вот кого бы я удавил с удовольствием…

— Значит, надо брать его живьём, — подытожил Сергей. — Наверняка много знает.

— Это будет сложно, — прищёлкнул языком Азалар. — Опытный. И сильный даже сам по себе. Наверняка у него есть охрана.

— Разберёмся, — махнул рукой Сергей. — По крайней мере, попытаемся. Так… Ты говорил, что подземелье «уцелело». Значит, знаешь, как был разрушен замок?

— В общих чертах, — помялся Азалар. — Это было давно. Сайлуни с соратниками его разрушила, потом руины сожгли. Тут жил Джиордан, он обманом стал владыкой Тенистой Долины. Скотина, оказался жентаримским шпионом. Его тогда же и убили. Это всё, что я знаю.

— Негусто… Ладно. Идём вперёд, цепью, Азалар — ты сзади, и ни в коем случае не вырывайся вперёд.

— Почему сзади? — обиделся тот.

— Извини, парень, но мы сработались, а с тобой — нет. Кроме того, Сайлуни особо сказала, что тебя надо беречь. Я бы вообще сказал, чтобы ты ждал здесь и прикрывал тыл.

И не лез под наши же пули, о которых не имеешь понятия — добавил он про себя.

Азалар гордо вскинул голову и промолчал, но все же чуть сместился назад — явно Сайлуни была для него авторитетом.

Они медленно двинулись по освещённому коридору.

Пол был вымощен вытертыми каменными плитами, которые кое-где покосились. Под потолком и у пола чернела плесень. Стены были, вот удивительно, оштукатуренными, в простенках между факелами виднелись остатки фресок, но рисунки из-за плесени и облупившейся краски было уже не разобрать.

Коридор завернул направо — впереди открылись ворота, огромные, во всю ширину коридора. Справа от них в стене — небольшая дверь. На створках ворот — стилизованный рисунок: человек в доспехе с эмблемой, изображающей кулак (такая же была на плащах лучников, застреленных во дворе). Человек бил перед собой кулаком, и его удар разбрасывал людишек, которые были изображены размером во много раз меньше самого человека. Рисунок, несмотря на то, что ничего особенного в нём не было, вызывал какое-то нехорошее чувство, смотреть лишний раз на него не хотелось.

Сзади вскрикнул Азалар, послышался звук падения и звон. Сергей обернулся — парень пытался подняться с пола, лицо его было покрыто крупными каплями пота, руки дрожали. Мечи, правда, не выронил.

— Что случилось?

Вот достался на нашу голову, подумал Пашка. Контуженный он, что ли?

— Глиф, — прохрипел Азалар. Пытаясь встать, отполз чуть в сторону, дрожащей рукой с мечом указал на ворота. — Символ… Вы не чувствуете?

Сергей озадаченно посмотрел на ворота, потом на Азалара.

— Нет. А что?

— Заколдованный символ… наверное, на боль… — глаза его расширились, он судорожно хватал ртом воздух. — Малатон мог такое наложить…

Воин на рисунке словно ухмылялся. Сергей пожал плечами — он ничего не чувствовал, хотя рисунок, конечно, был неприятным. Судя по Пашке и Кириллу, им тоже было всё равно.

— Давай так, — решился Сергей. Тихонько подошел к маленькой двери, потянул за кольцо — заперта. — Азалар, ты здесь, караулишь эту дверь. Мы попробуем втроём войти туда — ткнул он рукой в сторону ворот. — Справишься, или оставить кого с тобой?

— Справлюсь, — кивнул Азалар. — Сейчас, чуток отойду…

— Присмотри за ним, — шепнул Сергей Пашке. — Открываем?

Створка ворот открылась на удивление легко. Один за другим Сергей, Пашка и Кирилл проскользнули в зал.

Да, это был именно зал. Помещение было широким, вытянутым и сводчатым. По каждой из длинных сторон — три ниши, в которых стоят статуи. Впрочем, кроме дальней справа — та обрушена на пол. В центре — две колонны сантиметров по 40 шириной.

В зале стоял полумрак, несмотря на обилие факелов, горящих каким-то неестественным зелёным светом. В дальнем конце виднелось возвышение, на котором стоял черный то ли стол, то ли сундук, покрытый багровой тканью, и на нём — две свечи, горящие всё тем же мертвенно-зелёным светом. На стенах за возвышением можно было рассмотреть гобелены, но от входа рисунка на них было не видно.

В целом помещение производило давящее впечатление.

— Серёг, это же храм, — шепнул Пашка. — Помнишь, волосатый сказал — Малатон в храме? Наверняка здесь.

— Какой, в задницу, храм, прости Господи, — процедил Кирилл, чувствуя, как холодит кожу нательный крестик. — Не юродствуйте. Что я, церквей не видел… Это какое-то… капище…

Послышался стук. Словно в подтверждение слов Кирилла, из-за первых статуй слева и справа вышли две фигуры. Кирилл почувствовал, как на голове шевелятся волосы — это были… скелеты. Тела, полностью лишенные плоти, приближались, пощёлкивая суставами и поднимая… нет, не дубинки — кости. Выбеленные, как и кости самих скелетов.

Скелеты. Как тот дракон — пули не возьмут. Мозг скомандовал телу, и дальше оно стало действовать уже само — шаг вперед, уход от удара, и окованный железом приклад СВТ врезался в скалящийся череп. Как в замедленном кино — череп отлетает, кувыркаясь, разворот, удар в грудину — приклад проламывает кости, и скелет, рассыпаясь, оседает на каменный пол. Слева треснула короткая очередь — Пашка предпочёл привычное оружие, и пули ППСа разнесли верхнюю часть второго скелета в осколки. Тот тоже повалился.

Показалось, или в дальнем углу, слева, что-то мелькнуло?

Сергей хотел скомандовать, но… на него навалилась тишина. Полная, абсолютная тишина. Он видел и Пашку, и Кирилла, но всё происходило совершенно беззвучно. Похоже было на эффект после контузии, но ничего же не происходило! Ничегошеньки!

— Кирюх, — попробовал позвать он. Сам себя не услышал, но Кирилл обернулся — значит, он-то всё слышит нормально. — Ничего не слышу! Вперёд, самостоятельно, проверяем углы, в темпе!

Кирилл кивнул — ну отлично, не стал разбираться, что не так с командиром.

Пашка сделал еще один осторожный шаг… и почувствовал, как всё тело свела судорога, он не мог даже пошевелиться. Руки и ноги словно налились свинцом, и при этом он продолжал чувствовать. Попытался открыть рот — не получилось. Что за напасть? Не было даже паники, её заглушила дикая злость.

Сергей не заметил случившегося с Пашкой — он по-прежнему находился в мире без звука. Вторая ниша… Никого. Впереди третья и задрапированный стол…

Движение за третьей колонной! Кирилл бросился на пол и мог бы поклясться, как мимо него пронеслось что-то нехорошее и невидимое. Еще падая, он пальнул из СВТ. Серёга, что ж с тобой! Сергей не реагировал — он же оглох. Где Пашка? Да вон он — застыл в нелепой позе… ёлки-палки, как тот пленник во дворе!

Сергей увидел осколки камня, выбитые Кирилловым выстрелом, и отреагировал — ушёл вправо, вскинул винтовку и тоже открыл огонь. Неизвестный противник прятался в алькове, за статуей — деваться ему было некуда. Выстрел, выстрел, выстрел…

Кирилл с Сергеем оказались рядом со статуей одновременно — один справа, второй слева… Противника не было. За статуей вообще никого не было.

Кирилл ничего не понимал. Он же явно видел движение!

Сергей присел, тронул рукой какое-то пятно. Показал — кровь, почти чёрная в зелёном свете странных факелов. Противник был тут! Куда он делся?

А это ещё что? Сергей, даже не вскидывая винтовку, пальнул прямо от живота.

— Киря, сзади!

Голос Сергея прозвучал как карканье. Кирилл обернулся и сразу метнулся вбок.

От задрапированного стола в его сторону плавно двигалась человеческая фигура.

Она не шла, она именно двигалась — совершенно бесшумно скользя над полом. Если бы не крик и выстрел Сергея, Кирилл ни за что бы её не услышал.

Фигура выглядела как человек в шипастом доспехе — здоровый, выше Азалара, и вдвое шире в плечах. Волевое лицо, презрительный взгляд. В руках оружия не было, но металлические перчатки с шипами сами по себе выглядели угрожающе.

Кирилл начал стрелять почти сразу. Раз, другой, третий — и с ужасом понял, что пули проходят сквозь фигуру, словно её не существует — попадали они в гобелен на стене. Оно вообще реальное?

Затвор встал на задержку — полтора десятка пуль, и все впустую, на противнике не царапины! Кирилл щелчком вставил пятерку патронов из обоймы, больше уже не успевал, пальнул еще — без толку. Он видел, что Сергей тоже стреляет, но результата и у него не заметно. Граната? Есть еще одна, но поможет ли? И куда прятаться? Пашка спрятаться не сможет, посечёт осколками…

Снова щелчок — затвор остался открытым. Фигура была совсем близко.

Что остаётся?

Кирилл покрепче сжал винтовку.

Выпад, удар прикладом — оружие прошло сквозь фигуру. Потеряв равновесие, Кирилл оступился, винтовка выпала из рук… или фигура стала вдруг цельной и, задержав в себе оружие на долю секунды, вырвала его?

Громыхнув, СВТ упала на каменный пол. Кирилл попятился, набирая дистанцию до фигуры и лихорадочно соображая.

— Бессильный, — прозвучало насмешливо у него в сознании. Игры разума, или… это фигура сказала?

Фигура откровенно ухмылялась. Она это «сказала», несомненно.

Есть еще одна возможность.

Кирилл рванул из-за плеча палку, найденную в саркофаге Сайлуни. Потянем время… От фигуры веяло чем-то жутким, касаться её руками само по себе казалось страшным.

— Оооо, — опять зазвучал бесплотный голос. — Посох бедного Аумри? Ты не справишься, бессильный…

Посох Аумри. Точно, так говорила Сайлуни. И ещё она сказала о своем возлюбленном. Аумри — её возлюбленный. А что это за тварь? Откуда она его знает?

Мысли мелькали одна за другой. Кирилл не видел ничего, кроме призрака перед собой и посоха в руках. Давнишнее странное ощущение от посоха совершенно пропало — оружие словно слилось с руками, стало их продолжением. Показалось даже, что посох стал светиться.

Кирилл сделал выпад, нанёс удар, на который не особо и рассчитывал… и понял, что попал. Попал!

Посох поразил фигуру, он не прошёл сквозь неё!

Ещё удар… Снова есть!

Выражение лица фигуры сменилось — впрочем, опять зазвучало:

— Ты стараешься? Аумри умер, и ты умрёшь! Его убили мои люди, слышишь? А тебя я убью сам…

Он сделал резкое движение рукой, стараясь дотронуться до Кирилла, но тот ждал чего-то подобного. Отвали, тварь, ты имеешь дело с лучшим рукопашником взвода!

Сергей заворожённо смотрел на смертельный танец, происходящий для него в полной тишине. Стрелять он не мог — соперники были слишком близко друг к другу, да и был ли смысл? Кирилл мастерски уклонялся от выпадов противника, плывущего над полом, и раз за разом наносил ему точные удары. Похоже, призрак стал раздражаться — его движения становились всё более дёрганными, он раз за разом раскрывался и получал новые удары.

Но и Кирилл начал уставать. Неудачный шаг… и он, споткнувшись на битом камне, повалился назад. Вскочил почти сразу, но… призрак уже успел сократить дистанцию. Рука в шипастом кулаке ударила Кирилла в раскрытую грудь.

Удар отбросил Кирилла назад, но и призрак отдёрнул руку, лицо его исказилось — можно было поклясться, что он не ожидал такого результата. В центре перчатки… огнём горел оттиск маленького крестика — похоже, удар попал в точности туда, где у Кирилла под ватником и гимнастёркой был нательный крест.

Кирилл был уже рядом, удары посыпались на призрака один за другим. Теперь тот уже не наступал — пятился.

— Жена Аумри передавала тебе привет, сука, — процедил Кирилл, обрушивая на нечисть целую серию ударов.

И после очередного призрак просто растаял…

Звук (или слух?) вернулся неожиданно — словно выключателем щёлкнули. Сергей машинально ковырнул в ухе — всё нормально. Что это было? Морок? Почти одновременно рухнул на пол Пашка, и Сергей, мельком глянув на Кирилла — тот стоял наклонившись, опершись руками о колени, и тяжело дышал — бросился его поднимать.

— Живой?

— Живой, — простонал Пашка. — Ёлки-палки, всё тело затекло… Что это было?

— Не знаю… Я вообще оглох. Штучки той твари, что пряталась за статуей? Или той, что Киря сейчас завалил?

— А что Киря?

Точно, он же ничего не видел, если был парализован, сообразил Сергей. Протянул Пашке руку, помогая подняться:

— Появилась какая-то тварь. Пули не берут. Кирюха её посохом забил — тем самым, что Сайлуни дала…

— Вот правильно Кирюха сказал — пригодится, — ухмыльнулся Пашка, ничуть не удивившись. О, раз начал ухмыляться — значит, приходит в норму…

Голоса отдавались в зале гулким эхом. Подошёл Кирилл:

— Такое ощущение, что сейчас сдохну… Вы это видели? Что это было?

— Призрак это был, — в дверях стоял Азалар. Всё ещё бледный, но на ногах стоит уверенно. — Причём какой-то непростой. Нам всем сильно повезло, что мы живы остались… — он со скрипом распахнул створки ворот пошире — чтобы из зала просматривалась маленькая дверь. — Таких в принципе мало чем можно взять, разве что дневным светом или магией… Чем вы его били?

Кирилл качнул в руке посох. Азалар провел по нему рукой, удивленно расширил глаза:

— Штука старинная. Но чтобы в ней была сила, способная уничтожить призрака…

— Его Сайлуни дала, — с гордостью сказал Кирилл.

— Сайлуни? — вытаращился Азалар. — Неужели это Посох Ночи?

— Не знаю, — пожал плечами Кирилл. — Призрак сказал, что это посох Аумри. И он совершенно его не испугался.

— Посох Ночи Аумри, — завороженно промолвил Азалар. — Я думал, что это сказка… Он пропал давным-давно, никто не думал, что он вообще существует… — он внезапно осёкся. — Погодите. Он что, с вами говорил? Что он сказал?

— Что-то насчет того, что Аумри убили его люди, — Кирилл силился вспомнить, что именно говорил призрак.

— Его люди… Ну-ка погодите, — Азалар оживился. — Неужели это… Тут должна быть обрушенная статуя… Да вон же она! — и он бросился вглубь зала.

Бойцы последовали за ним — в зале было тихо, но все равно никто не выпускал из рук перезаряженного оружия. Бесшумные противники, с которыми только что пришлось столкнуться, поставили восприятие окружающего с ног на голову…

— Вот оно! — Азалар торжествующе пнул ногой довольно крупные обломки. — Похож?

Кирилл взглянул на куски шипастого доспеха, наглое лицо — голова статуи была почти не повреждена. Сомнений не оставалось.

— Он… Кто это?

— Как кто? Джиордан! Тот самый подонок, что построил этот замок! Ты понимаешь? Это был здешний хозяин! — Азалар был так доволен, будто Джиордана упокоил он сам.

— Погоди-ка, — оборвал его Сергей, поудобнее перехватывая СВТ. — А ты откуда знаешь про обрушенную статую? Ты же говорил, что почти ничего тут не знаешь?

— Мама рассказывала.

— Мама? Откуда она знает? — брякнул Пашка. — Она что, особенная?

Азалар воззрился на него с крайней степенью удивления:

— Голубка Соколиная Рука? Она же одна из Семи Сестёр!!!

Так, ещё одна известная личность, судя по всему… А имечко как у североамериканских индейцев, подумал про себя Сергей. Он еще в детстве запоем читал Фенимора Купера, оттого и заинтересовался стрельбой из лука. А вслух сказал:

— Знаешь, Азалар… У нас куча вопросов. Давай-ка разберёмся со всем этим — и побеседуем, хорошо? Плотно побеседуем?

— Обязательно, — Азалара, похоже, задел тот факт, что на имя его матери никто не отреагировал. — У меня тоже к вам вопросы есть…

— Ну и ладненько… Пашка, стереги дверь. Мы тут… осмотримся.

Убедившись, что зал пуст, первым делом стали осматривать статую, у которой был замечен враг. И Азалар, в отличие от Сергея и Кирилла, уверенно заявил, что тут есть секретный проход. Правда, повозившись, сказал, что как он открывается — непонятно. А вести такой проход может куда угодно — хоть в отдельную комнату, хоть во двор замка, хоть за его пределы. Или вообще к порталу, который ведёт ещё куда-нибудь.

Это было неожиданно и обидно. Враг, увы, ушёл — не исключено, что это был тот самый Малатон…

Столоподобное сооружение на возвышении оказалось чем-то вроде языческого алтаря из какого-то чёрного камня, накрытым плотной, бархатистой багровой тканью. Свечи горели холодным огнём, при этом ничуть не уменьшаясь — чудеса, да и только. При их неровном освещении можно было рассмотреть гобелены — достаточно новые, в отличие от фресок в коридоре.

Тематика изображений на них была одинакова — огромный воин с обнажённым торсом расправлялся со своими врагами ударами кулаков в шипастых перчатках. Азалар назвал его Бэйном, но это вполне мог быть и Джиордан. Вышивка была очень качественной, но впечатление от сюжетов оставалось мерзкое — вроде и обычный бой, но оставалось однозначное ощущение, что злодеем тут служит именно великан в перчатках. Азалар поморщился:

— Сжечь бы эту мерзость…

— Какие проблемы? — пожал плечами Сергей, рванув ближний из гобеленов. Тот с хрустом подался, отрываясь от крепежа вверху… обнажив за собой дверь.

Неожиданный поворот… Азалар и Кирилл, не дожидаясь команды, рванули остальные два гобелена — за ними оказались только гладкие каменные стены.

За дверью было тихо. Потянули за кольцо — она поддалась…

Комната размером примерно три на три метра оказалась абсолютно пустой — ни ящиков, ни бочек. Единственное, что привлекало внимание — на противоположной торцевой стене выложена арка, которая, впрочем, никуда не вела.

— А вот и портал, — задумчиво пробормотал Азалар.

— В смысле? — удивился Сергей.

— Вот он, — парень ткнул рукой на арку. — Выход из портала. А вход где-то у жентаримов… Можем, в Жентильской Крепости…

— Ты уверен? — Кирилл подошел к стене, потрогал камни. — Ничего необычного…

— Уверен, — отрезал Азалар. — Чувствую его. Любые скрытые пути чувствую — наследие фей…

Опять это наследие фей… Вопросов к Азалару становилось всё больше.

— И как нам его перекрыть? — Сергей попинал стену. У него не хватало фантазии — как можно закрыть проход, которого и так нет. Он-то думал, что речь идёт просто о тайном ходе…

— Самое простое — обрушить эту комнату вообще, — предложил Кирилл. Азалар кивнул:

— Ничего другого не остаётся. Портал можно уничтожить мощным заклинанием, но я его не знаю.

— А кто знает? — Кирилл ни капли не удивился — после всего увиденного упоминание «заклинаний» уже не впечатляло.

— Эльминстер точно знал, но где он сейчас… Сайлуни могла бы помочь…

— Сайлуни мертва, — покачал головой Сергей. — Увы…

— Вы же говорили с ней? — в голосе Азалара явно сквозила надежда.

— Она ушла у нас на глазах, парень. Извини.

Азалар отвернулся, украдкой вытирая слезу.

— Пойдемте, проверим последнюю дверь. Похоже, тут никого больше нет…

Когда бойцы скрылись в башне, Женя полностью переключила внимание на пленников. Те, кажется, стали отходить — всё ещё жались боязливо, но уже отвечали на вопросы. Выглядели они неважно — одежда изорвана, на ногах непонятно что, раны перевязаны какими-то тряпками… Все были мужчинами на вид лет тридцати-сорока.

По их словам, почти все они жили на фермах в окрестностях Тенистой Долины, коих тут, судя по всему, было немало, лишь один оказался кузнецом. Истории у всех оказались одинаковы — налёт наёмников на ферму, избиение, грабежи. Что с семьёй — неизвестно, приволокли сюда, заставили работать. Надсмотрщиками служили двухголовые, которых тут называли эттинами — по их словам, такие полудикие немногочисленные племена жили в горах к северу, но эти, скорее всего, были необычными — использовали странное волшебное оружие. Главарём у них был бритоголовый, уложенный Жениным выстрелом, которого звали Назримом. Больше пленники ничего не знали — днём их заставляли работать на строительстве новой части замка, ночью загоняли в камеры в подземелье, а во двор выпускали собак. При упоминании тюремщиков пленников начало трясти, и Женя прекратила расспросы.

Из башни раздался глухой взрыв, пленники шарахнулись, со свода двери в башню посыпалась пыль. Витя аж затанцевал на месте — взрыв был явно гранатный, но Женя зыркнула на него:

— Вить, у нас есть приказ!

— Знаю, — буркнул тот. — Просто сижу тут, как дурак, а там ребятам, может, помощь нужна…

— Витя! Сергей не глупей тебя. Делай своё дело.

— Делаю, делаю… — Витя подошёл к туше эттина, нагнулся, взял выпавшую из рук великана плеть… и тут же бросил её — едва рукоятка оказалась в руке, как ремни плети стали наливаться багрянцем. В том месте, куда упала плеть, снег чуть оттаял.

— Витя! Не трогай там ничего!

— Не трогаю… Интересная штука. Ожоги у них, говоришь? Похоже, это от плети…

Страх на лицах пленников подтверждал, что это именно так и есть.

Витя ещё побродил вдоль стены. Повесив пулемёт через плечо, чтобы был под рукой, достал и повертел Пашкин обрез. Заглянул в открытую дверь комнаты волосатого… Хотелось действия — адреналин ещё не улёгся.

В башне ещё раз громыхнуло, на этот раз глуше. Витя тоскливо посмотрел на Женю, та показала кулак.

В очередной раз потянулись мучительные минуты. Женя что-то вполголоса расспрашивала у успокоившихся пленников, попутно ковыряясь заколкой в замках кандалов, но безуспешно.

Из конюшни послышалось испуганное ржание. Витя, переглянувшись с Женей, приоткрыл пошире ворота конюшни, вошёл внутрь, на ходу взводя курки двустволки — вороной конь переминался с ноги на ногу, а вот гнедые просто метались по стойлам.

— Тихо, тихо, родные! — Несмотря на то, что деревенская жизнь Вити протекала в основном рядом с тракторами, с лошадьми иметь дело тоже приходилось. Но сейчас кони не реагировали — бешено вращая глазами, они чуть ли не налетали на воротца загончиков. — Что вас напугало?

Движение в углу, за загородкой, он увидел лишь потому, что смотрел в ту сторону. Куча кож шевелилась, и волосы на голове Вити зашевелились тоже. Ладони инстинктивно крепче сжали обрез — висящий пулемёт как-то выпал из внимания.

Из-под кож кто-то торопливо выбирался — судя по всему, там был люк.

Фигура человеческая. Довольно высокий и коренастый, в черной одежде, в доспехе… Неужто он прятался там в таком облачении? Тёмно-серый плащ-накидка, за собой тащит массивный шестопёр… Поднял голову…

Витя вздрогнул. Лицо было не человеческим. Глубоко посаженные глаза, покатый лоб, приплюснутый нос, кожа с зеленоватым отливом… Лицо чем-то походило на обезьянье, лишённое шерсти. Довершал эту красоту чрезмерно широкий рот с торчащими клыками.

Палец спустил курки сам собой, и два заряда крупной дроби дуплетом ударили существо в бедро повыше металлического наколенника. Оно взвыло от боли.

— Стоять, сука! Оружие брось, башку снесу! — Витя отшвырнул пустой обрез и схватился за рукоять пулемёта, отступив на шаг назад.

Существо с четверенек так и не поднялось. Злобно глядя, отбросило шестопёр. Подняло руку…

От двери грохнул выстрел нагана, существо с воплем схватилось за простреленную ладонь.

— Могу добавить, — в голосе Жени был металл. — У тебя, урод, ещё есть целые руки и ноги.

— Жень, ты чего? — Витя не сводил глаз с уродца. — Он бросил свою железяку.

— Рука у него засветилась, как у того скота, который пленного парализовал, — пояснила Женя. — Давай без шуток, урод. Ползи наружу, тут слуг уже нет.

Последняя дверь поддаваться не желала — замок явно был качественный. В конце концов Сергей пальнул в него, но и это не помогло — слишком уж массивной была сама дверь. Но открывалась она, судя по петлям, наружу, а потому Азалар предложил забаррикадировать её ящиками и оставить на потом, что и было сделано.

Перед винтовой лестницей Азалар вдруг встал как вкопанный.

— Чё стоим? — недовольно буркнул чуть не налетевший на него Пашка.

— Проход есть. Где-то рядом, — задумчиво протянул Азалар. — Чувствую его.

— И куда он может вести? — поинтересовался Сергей.

— Замкнутый. Комната, — коротко ответил Азалар.

— Будем искать?

— Нет. Сначала солнце хочу увидеть, — промолвил парень. Сергей кивнул — неудивительно для того, кто просидел несколько дней в тесной камере.

Наверху ждал очередной сюрприз. Женя и Витя держали под прицелом массивного крепыша с обезьяньей мордой, который выл от боли, зажимая попеременно то пропитанную кровью штанину, то простреленую ладонь. Перевязывать его никто не собирался. Крови натекло как с зарезанной свиньи, но крепыш, хоть и был достаточно бледным, сознание терять явно не собирался.

А вот Азалар, увидев его, первым делом схватился за меч.

— Малатон!

— Опаньки, — расплылся в улыбке Пашка. — Так это та самая тварь, что меня парализовала? Ну щас я тебя, скотина, на куски резать буду…

Финка уже была у него в руке. Малатон оскалился.

— Так, мужики, спокойно! — прикрикнул Сергей. — К нему разговор есть, а потом пусть Азалар решает, что с ним делать — ему виднее. Ну?

Азалар нехотя опустил меч.

— Злодей он. Жрец Бэйна… — увидев, что все смотрят непонимающе, пояснил: — Покровителя вражды. На его руках кровь десятков людей. И тёмное волшебство. Глиф на той двери тоже наверняка он наложил. Уверен, он тут главный.

— Молодцы, ребята, что живьём взяли такого фрукта, — восхищённо покачал головой Сергей. — Как сумели?

— Из подземного хода вылез, — пояснил Витя. — Мы б и не заметили, если бы лошади не заволновались…

— Призрак, — коротко бросил Азалар.

— Что? — теперь удивилась Женя.

— Лошади почувствовали появление призрака, — пояснил парень. — Животные их очень хорошо чувствуют…

— Призрак был в подземелье, — ответил Кирилл на Женин вопрос. — Справились…

— А что он за чудище? — кивнула Женя на Малатона.

— Полуорк… Чёрная Сеть часто нанимает таких полукровок — сильные… и редко умные. Но этот явно не такой…

Малатон злобно зыркал, но дёргаться больше не пробовал, да и раны не способствовали этому.

Если такая морда у «полу»-орка, какой же тогда орк, — только и подумала Женя.

— Ну что, харя… — Пашка присел на корточки, поигрывая финкой. — Сейчас поговорим с тобой по душам…

Сергей, поддерживая игру, достал штык от СВТ, Кирилл последовал его примеру. Витя держал уродца под прицелом пулемёта. Женя, забрав у Сергея связку ключей, освобождала пленников от кандалов.

Сергей с интересом разглядывал полуорка.

Оскаленная морда чудища, а глаза умные. Видно, что боится — жестокие твари обычно хорошо чувствуют реальную опасность. Хорошо подогнанный доспех довольно тонкой работы. Удобные сапоги из мягкой кожи. На пальцах перстни, на шее болтается то ли украшение, то ли амулет с явными змеиными мотивами. Подсумки на поясе… а, вот и ключик. Не от комнаты ли? Проверим… Боишься, значит, гад? Это хорошо…

Эсэсовец. В пятнистом камуфляже, рослый, крепкий, поначалу наглый. Взяли его живьём, что странно — эти сволочи обычно бились до последнего. И Андрюха, с бешеными глазами и финкой — он несколько дней назад узнал, что его родную деревню сожгли дотла…

Андрюху тогда оттащили. Но эсэсман реально бился в слезах и истерике, когда Андрюха бросился на него — видимо, прочитал в Андрюхиных глазах, что тот сейчас его на куски живьём резать будет…

Да, такие твари весьма трусливы. Сергей надеялся, что этот — не исключение.

— Снять с него доспех и украшения, — сказал Азалар. — Они могут быть волшебными.

А вот эта мысль никому в голову не пришла. С руганью и тычками освободили полуорка от плаща и доспеха, стащили с него пояс, сапоги, медальон — жрец остался в портянках и мягком стёганом костюме. Крови на снегу стало еще больше, но на неё никто внимания уже не обращал.

— Гайки снимай, а то вместе с пальцами отхвачу, — кровожадно ухмыльнулся Пашка. Как ни странно, полуорк понял жаргон и, подвывая от боли, швырнул на землю несколько колец.

Бывшие пленники, встав за спинами бойцов, молча наблюдали за происходящим.

— А вот теперь побеседуем, — Сергей присел напротив вжавшегося в стену Малатона и демонстративно стал чистить кончиком клинка под ногтями. — Кто тут главный?

— Я, — буркнул тот.

— Был, — отрезал Сергей. — Теперь главный тут он, — кончик штыка указал на Азалара. — И если ты заметил, он хочет порезать тебя на куски. И я, твою мать, даже не против. Когда очередная поставка через портал? — внезапно заорал он, глядя Малатону в глаза.

— Через… три дня… График… у меня… в комнате…

— Комната у храма?

— Нет… да!!! — полуорк отпрянул, когда клинок уперся ему в ухо.

— Патрули? Кого ждёшь скоро?

— Из Тенистой Долины… Работники за грузом… Через три дня… Вечером…

Глаза Малатона сверкнули, и тут же раздался крик. Кричали пленники.

Сергей всего на мгновение обернулся — с двух сторон, стуча костями, двигались два скелета — типа тех, что были упокоены в подземелье. В следующее мгновение на его навалился Малатон, выбив нож из руки.

Стукнула очередь, послышался треск — кто-то уже расправлялся с непонятно откуда возникшей нежитью. Туша Малатона придавила Сергея к земле, пальцы здоровой руки жреца вцепились бойцу в горло…

Внезапно жрец обмяк. Несколько рук столкнули его тело с Сергея. Первое, что бросилось в глаза — Азалар, вытирающий меч.

— Пришлось, — пояснил парень, подавая Сергею руку. — Это он вызвал скелетов, чтобы нас отвлечь. И бросился на тебя… Молча вызвал и без движения… Опытный.

— Оказался смелее, чем я думал, — прохрипел Сергей, потирая горло. — Значит, многое наврал…

— Может, и наврал, — вмешался Пашка, помогая Сергею подняться. — Надо проверить его комнату.

— А ещё можно перекусить, — улыбнулся Азалар. — Я там видел котёл, и судя по запаху — в нём хорошая похлёбка из оленины.

— Ты способен сейчас есть? — подозрительно посмотрел на него Пашка.

— Именно сейчас и способен, — расплылся тот в улыбке. — Я несколько дней не ел ничего, кроме той бурды, которой меня кормили.

— Мы тоже, — отозвался кузнец.

Только сейчас бойцы ощутили, как устали — утро, что и говорить, выдалось исключительно бурное…

Похлёбка и правда оказалась неплохой, хлеб — сравнительно свежим. Витя, Пашка и Женя поначалу воротили нос, но бывшие пленники, включая Азалара, набросились на еду с остервенением, да и Азалар уверил, что похлёбка вполне нормальная. «Я на природе провёл большую часть жизни, нормальную еду от плохой отличу», — заявил он.

Ели за столом в той же комнате, где был очаг — несмотря на амбрэ из смежных комнат, это было лучше, чем сидеть на холоде, да еще и по соседству с трупами. Во дворе прохаживался Кирилл, принявший от Вити пулемёт.

За едой разговорились о том, что делать дальше. Азалар явно в присутствии крестьян не хотел ни откровенничать, ни расспрашивать бойцов, только неопределённо сказал, что ему надо разобраться с тем делом, которым он занимался, когда его схватили. На вопросы отделывался коротким «потом расскажу».

Крестьяне сошлись во мнении, что по домам им возвращаться нельзя, хотя пара человек, включая кузнеца, особенно горевала по дому. Сергей, поразмыслив, предложил им подобрать в ящиках одежду поприличнее и идти туда, куда они считают нужным, и в любом случае не болтать — потому что, узнай Чёрная Сеть подробности о происшедшем в замке, последствия будут непредсказуемыми. Азалар, встретившись глазами с Сергеем, коротко кивнул в ответ на это. Пашка начал было расспрашивать крестьян о том, что есть поблизости, но Азалар, улучив минуту, знаком показал, что этого делать не стоит. Пусть уходят, ничего о нас не зная — сообразил Пашка. Это было верное решение.

Примерно через час Витя проводил бывших пленников по безопасному маршруту — в обход бастиона. Конечно, крутилась мысль дать им лошадей (гнедых, вороной конь был очень уж приметным), но как пройти бастион, не пробудив таинственных «маугов», никто не знал, а другой дороги для лошадей не было. Проводив их взглядом — все шестеро направились на запад — Витя вернулся в башню.

— Ну, Азалар, рассказывай, — начал разговор Сергей.

Парень откинулся на спинку грубого деревянного стула, поправил меч на боку, подумал… Наклонился к столу, положив на него локти, взбил резким движением волосы на голове.

— Хорошо. Ответьте мне сначала всего на несколько вопросов. Откуда вы и что у вас за оружие?

Сергей задумался. Вопрос был простейший, но из тех, на которые в этих обстоятельствах невозможно дать простой ответ.

— Мы не отсюда. Вообще не отсюда и ничего тут не знаем. Мы с другой войны… своей войны. Наше оружие стреляет силой пороха. Тебя устроит такой ответ?

К его огромному удивлению, Азалар кивнул. В этот момент он очень напоминал образ североамериканского индейца:

— Огненная сила чёрного порошка? Слышал о таком. Ни разу не видел.

А вот следующая фраза Азалара вогнала Сергея в ступор:

— Вы с Первичного Материального Плана или с Внешних Планов?

— Нет у нас пока никакого плана, — пробурчал прохаживающийся по комнате Пашка.

Азалар потёр лоб.

— Хорошо, спрошу иначе… Ваш мир похож на этот, или он совсем другой?

— Похож. Очень похож, — вступила в разговор Женя. — Только у нас нет волшебства. Совсем нет.

Парень кивнул.

— Хорошо. И плохо тоже. Я слышал о других мирах от мамы и от Эльминстера, но никогда не был в них. Я отвечу на любые ваши вопросы. Что вы хотите узнать?

Разговор затянулся. Азалару оказалось всего 18 лет — пацан пацаном… впрочем, сколько таких пацанов, даже еще младше, бросались со связкой гранат под танки?..

Мать его, Голубка Соколиная Рука, была одной из здешних Стражей и одной из тех, кого тут называли Семь Сестёр — семь Избранных, в которых была сконцентрирована немалая часть местного волшебства. Одной из них была уже знакомая Сайлуни, также Избранным был Эльминстер — судя по рассказу Азалара, волшебник великой силы, и очень немолодой, хотя точный возраст его парень назвать затруднялся.

Эти места, Тенистая Долина, располагались на перекрестке путей с севера на юг и с запада на восток, а потому всегда были лакомым куском для тех, кто хочет контролировать торговлю. Изначально регион назывался Землёй-под-Тенью — так его назвали дроу (в этом месте рассказа Азалар скривился, его отношение к этим «дроу» было очевидным), жители обширных подземелий. Они же построили тут кое-какие сооружения, включая Кручёную Башню, которая до сих пор служит центром местной власти — в ней живёт правитель, обычно избираемый. Одним из таких правителей был Аумри, супруг Сайлуни, предательски убитый, как выяснилось, людьми жентаримского шпиона Джиордана. Нынешний правитель, Моурнгрим Амкатра, весьма уважается местными жителями, и потому для многих оказалось неожиданным то, что произошло поздней осенью. А произошло следующее…

Эльминстер жил на окраине городка, на отшибе, в старой башне. Ходили разговоры, что башня его полна старинных магических вещиц, хотя что там есть — толком никто не знал. В одну из ночей со стороны башни раздались звуки, напоминающие взрывы, небо осветилось заревом. Сбежавшиеся жители (те, кто посмелее), обнаружили ужасную картину — башни не было вообще, от неё остался лишь опалённый фундамент. Деревья в округе были выжжены, никаких следов старого мудреца не нашлось, что произошло — никто не знал.

Буквально день спустя пришло ещё одно страшное известие — на город эльфов (в этом месте рассказа Сергей схватился за голову, Женя же слушала, раскрыв рот) Миф Драннор, что находится неподалёку, в нескольких днях пути, напала армия жентов. Азалар пояснил, что Жентарим, он же «Чёрная Сеть» — довольно старая полувоенная организация, с переменным успехом ведущая борьбу за главенство в регионе, в основном через подчинение торговли.

Это известие сорвало с места Рыцарей Миф Драннора — довольно большую группу элитных воинов, обычно базирующихся в Тенистой Долине.

Дальше события развивались как снежный ком. В один из дней Избранные, владеющие серебряным огнём, включая мать Азалара, получили страшный удар — по непонятной причине таящийся в них серебряный огонь стал рваться наружу. Корчась от боли, Голубка успела сообщить сыну, что кто-то поблизости начал рвать Плетение, и он велел ей сейчас же уходить, чтобы не сгореть заживо. Мать воспользовалась свитком с заклинанием телепортации, и где она сейчас — Азалар не знал.

И вот в один далеко не прекрасный день в Долину вошли фаланги Жентарима под предводительством женщины, известной как Сциллюа по прозвищу «Тёмная Надежда» — одной из самых известных командиров Жентарима. Судя по выражению лица Азалара, с этой Сциллюа было связано что-то ещё, но расспрашивать Сергей пока не стал.

А потом перед жителями выступил сам правитель Моурнгрим, носитель местной властной регалии, называемой «кулоном Ашабы», и его выступление поразило всех.

Моурнгрим сообщил, что в связи с горестными событиями, поразившими Долину, он принял решение обратиться к Жентариму, который только и способен навести здесь порядок…

Во время выступления вокруг Кручёной Башни выстроились шеренги жентаримских воинов, в небе барражировала четвёрка небесных магов верхом на чудищах-грязнокрылах, а порядок обеспечивали жрецы Бэйна, Чёрного Владыки — покровителя раздоров и вражды. Вдобавок заговорили о том, что в окрестностях городка были замечены таинственные дроу, квинтэссенция зла.

Азалар склонялся к мысли, что всё происшедшее — исчезновение Эльминстера и Сайлуни, нападение на Миф Драннор, появление дроу, кипение серебряного огня и приход жентаримов — являлось звеньями одной цепи. Он добавил, что последователи Бэйна во главе с ним самим уже пытались захватить Тенистую Долину силой около полусотни лет назад, но нападение было отбито, хотя народу тогда полегло немало. Говорили, что погиб и сам Бэйн, но, видимо, это оказалось ошибкой.

По итогам рассказа Сергей пришел к выводу, что Азалар прав — таких многогранных совпадений просто не бывает. Женя его поддержала — очень уж многое совпало, чтобы это было случайностью. Витя, бродящий по комнате и ковыряющийся в ящиках и бочках, и Кирилл, которого сменил на посту Пашка, с мыслью также согласились.

Азалар же, выслушав рассказ Сергея и Жени о делах предыдущего дня (изредка фразу-другую вставлял и Витя), в свою очередь поинтересовался двумя вещами — почему бойцы приняли сторону именно жителей Долины, а не Жентарима, и что теперь делать с порталом?

По первому вопросу, оттащив Витяя, который вместо ответа хотел дать Азалару по зубам («Ты за кого нас принимаешь? За фашистов?»), Сергей пояснил, что на той войне пришлось воевать с точно такими же подонками. А вот второй вопрос поставил всех в тупик. Как обрушить комнату — никто не знал.

Женю после горячей еды сморило — она так и уснула, облокотившись на стол, и, когда Азалар предложил проверить последнюю комнату, будить её Сергей не стал.

Спустившись по винтовой лестнице, Азалар опять остановился.

— Точно есть тут что-то, — почему-то виновато сказал он. — Может, посмотрим?

— Ну… смотри, — развёл руками Сергей. — Я вижу только стены.

— А что тут должно быть? — заинтересовался Витя, который спустился сюда впервые и с почти детским любопытством осматривал старую каменную кладку.

— Скрытая дверь, наверное, — пояснил Азалар, ощупывая камни. Постучал — нет, сплошная толща…

Витя, присев, осматривал пыльный пол. Встал, провёл сапогом, стирая пыль. Повернулся:

— А что тут искать? Вот сам подумай: вряд ли дверь открывается внутрь, там тесно — либо наружу, либо проворачивается на оси. Значит, либо эта стена, либо вон та — иначе места нет. Смотри пол. Вот царапина полукругом — старая, но слишком ровная для случайной. Тут и надо искать, — увидев восхищённый взгляд Азалара, пояснил: — Ну я ж технарь, хоть и деревенский!

«Дверь» открыли, поднажав вместе на то место, куда уходила полукруглая царапина — заметить её, действительно можно было либо случайно, либо если знать, что именно искать. Это оказалась не столько дверь, сколько тяжёлая и массивная плита — простукивать такую было бы бессмысленно. Витя был прав — она проворачивалась на центральной оси в любую сторону, открывая по бокам два узких проёма. Дальше вёл проход метра в полтора шириной, весь заросший пылью — дверь, такое ощущение, не открывали лет сто.

— Неужто еще со времён Джиордана? — пробормотал Азалар, снимая с держателя факел. — Давно тут нога не ступала…

Увешанный паутиной проход вывел в небольшую комнату с полками и сундуками, похожую на кладовку. Сильно пахло сухой пылью — толстый её слой покрывал абсолютно всё. На полках были брошены мешки, лежали рулоны ткани, в углу стояло несколько вертикальных свёртков и покрытый пылью меч в ножнах.

Азалар кончиком клинка поднял крышку одного из сундуков — внутри лежала богатая одежда, обветшавшая настолько, что при попытке взять её ткань расползлась прямо в руках. Витя открыл второй — какие-то мешки. Потрогал стволом обреза — в прореху высыпалась пригоршня монет.

— Это что, мы теперь вроде как богаты? — поинтересовался он.

— Кладоискатели, — фыркнул Сергей, беря монеты в ладонь и ссыпая их обратно с сухим звоном. Старые незнакомые монеты совершенно не воспринимались как богатство. — Тут много?

Азалар мельком заглянул в сундук, пожал плечами:

— В мирное время — наверное, немало… А вот сейчас это очень пригодится, если мы… если вы хотите разобраться с Чёрной Сетью.

Витя прошёл по комнатке, пнул один из свёртков — это оказался неплохо сохранившийся коврик с затейливым рисунком. Взял меч, потянул его из ножен…

Комнату залил яркий свет. Витя так и замер с полуобнажённым мечом в руках — свет источал его клинок. Потянул, обнажая до конца — свет теперь, казалось, мог посрамить лампу на 100 свечей.

— Шикарная штука, такой бы в мастерской над верстаком повесить, — невпопад ляпнул он.

Азалар подошёл, взглянул на гарду меча:

— Клинок и весы, символ правосудия. Тирранский клинок.

— Какой-какой, тиранский? — подозрительно переспросил Кирилл. Азалар усмехнулся:

— Иногда и так говорят… Паладины Тира очень своеобразные, бывает, что переходят границы благоразумного… Да, этот бы меч против Джиордана — светом отогнали бы его… Вероятно, и ковался против нежити.

Витя убрал меч в ножны — свет пропал. Азалар задумчиво осмотрелся:

— Наверняка тут и еще волшебные вещи есть… Жаль, не проверить.

— А как можно проверить? — заинтересовался Сергей.

— Волшебник нужен. Пусть даже не очень опытный. Обнаружение волшебства — заклинание несложное, им даже новички умеют пользоваться… Или кто-то, кто сможет прочесть его со свитка — если свиток есть, конечно…

— А ты?

— Я не умею. Вот лесное волшебство — немножко владею… Волшебство… Каменная стена!!! — вдруг заорал Азалар как умалишённый.

— Э, э, ты что? — перепугался Сергей. Кирилл с Витей переглянулись, Кирилл покрутил пальцем у виска.

Азалар же аж подпрыгивал от возбуждения:

— Постройки наверху новые, понимаете? И там далеко не везде каменная кладка! Они использовали заклинание каменной стены, понимаете? Строили стены не руками, а магией! Понимаете?

— Можно перекрыть портал такой волшебной стеной? — неуверенно проговорил Кирилл.

— Именно! Именно!!! У них тут не было волшебников. Значит, они использовали свитки! У них тут должен быть запас свитков для строительства! Надо обшарить тут всё! Понимаете, всё! И останется только найти того, кто сможет наложить заклинание со свитка!

Возбуждение Азалара передалось остальным. Все четверо чуть ли не наперегонки рванули к забаррикадированной комнате. Расшвыряли ящики, загораживающие дверь. Подошел первый же из ключей, взятых у Малатона — замок щёлкнул, Кирилл потянул на себя дверь.

За дверью оказался недлинный коридор, дальше была видна комната. От входа просматривался ковёр на полу — небывалая роскошь по сравнению с остальными комнатами замка — и массивный шкаф с книгами. Первым в комнату вошёл Витя, огляделся — кровать с периной и балдахином, удобный письменный стол, мягкое кресло, горящие масляные лампы… В роскоши, однако, предпочитал жить полуорк!

Его внимание привлекло шипение у кровати. Развернулся, вскинул обрез… и увидел нечто небольшое, размером с собаку, но колючее и словно окутанное мешком из тьмы — чёткая форма существа почти не просматривалась. Блеснули злобные жёлтые глаза…

Шедший вторым Азалар метнулся в сторону, отворачиваясь:

— Василиск! Берегите глаза!

Поздно — Витя уже замер в неудобной позе, палец его лежал на курках обреза. Дробно застучали СВТ в руках Сергея и Кирилла…

Женя провалилась в сон почти сразу. Напряжение предыдущих дней, могучие всплески адреналина, куча новой информации, потрясение кое-каких устоев сложились с теплом и горячей сытной едой — глаза закрылись сами собой.

Снов Женя не видела уже давно — наверное, с самого начала войны. Нет, сны, конечно, были, но чаще всего это были либо лица довоенных друзей-студентов — бестелесные, как призраки, либо детское деревенское воспоминание — много солнца и неубранное поле, по которому она бежит…

Сейчас было странное ощущение — Женя понимала, что спит и видит сон, такое с ней в последний раз случалось еще в школьные годы. Правда, сон был необычным — она, словно призрак, плыла над землёй, руки её светились серебряным сиянием, а вокруг была сплошная, укрывающая всё сеть из мельчайших то ли нитей, то ли струн, и касанием пальцев — причём не всегда приходилось именно касаться — она играла на этих струнах какую-то странную задумчивую мелодию, причём всегда выбирая нужную струну, ничуть не задумываясь. Ей казалось, что за спиной есть что-то важное, но оглядываться она не хотела — просто летела вперёд, наигрывая мелодию. Сколько длился этот идиллический полёт — она не знала и почему-то не хотела знать, но вдруг поняла, что скорость растёт. Пальцы продолжали играть, но мелодия уже звучала угрожающе. Полёт превратился в падение, и Женя поняла, что уже не играет, а судорожно пытается схватиться за струны, но получалась лишь мелодия.

Впереди возник черный… шар, а может, это был диск, ослепительный, как яркое солнце, но в то же время непроглядно чёрный, окружённый пурпурным контуром. Женя чувствовала, как он огромной тяжестью лежит на струнах сети, вот-вот готовясь его прорвать, и она летела по струнам вниз, туда, где на них давила эта чёрная сфера, казалось, не имеющая объёма. Женю закрутило, и на мгновение она увидела то, что было позади — серебристая сеть словно лилась волной из точки над горизонтом, окружённой семью звёздами. Снова разворот, как волчок, как водоворот — и Женя уже падает в дыру под чёрным шаром…

Женя проснулась и неожиданно для себя самой взвизгнула: ладони её светились серебристым сиянием — как тогда, на кургане, но тогда это было скорее ощущение, а теперь это был свет, явно озаряющий комнату.

Боли не было, но не покидало какое-то странное ощущение, что сон всё ещё продолжается. Девушка оглянулась — в обеденном зале она была одна, дверь на улицу прикрыта. Сколько она спала? Где все?

Женя приоткрыла дверь во двор и увидела удаляющуюся спину Пашки. Тот, услышав скрип петель, обернулся, но Женя просто улыбнулась и притворила дверь.

Всё спокойно. Значит, остальные спустились вниз — они собирались открыть запертую комнату. Женя повертела ладонями — свечение продолжалось. Что это? Что это вообще такое? Какая-то часть непонятной силы, того самого серебряного огня, что дала Сайлуни, но не объяснила, как им пользоваться? Или… — её передёрнуло — где-то прячется ещё кто-то, кто шутит столь изощрённо?

Девушка взмахнула рукой — за ладонью остался едва видный серебристый след.

Что говорила Сайлуни? Плетение, вроде так? Огромная сеть волшебства, пронзающая весь этот мир… Сеть?

Женя прикрыла глаза, представляя свой сон — сеть, огромная сеть, оплетающая всю эту комнату… Может, её сознание так представило себе Плетение? Интересно, а можно ли магию почувствовать? Увидеть то, что не видно глазами?

И через несколько секунд изумленная девушка увидела, как груда доспехов, снятая во дворе с Малатона, начинает светиться голубоватым светом, не отбрасывающим тени.

Женя обернулась вокруг и успела заметить — стоило отвести взгляд от вещей, как свечение на них исчезло. Но зато возник свет на краю стола, куда кто-то из бойцов бросил четыре Малатоновых кольца — светилось одно из них.

Поражённая девушка прикрыла рот ладошкой — она не сразу заметила, что серебристого свечения ладоней уже нет. Взяла светящееся кольцо в руку — кольцо как кольцо, от других не отличается. Подошла поближе к вещам, поворошила их — светились доспехи и скрученный плащ, соскользнул на пол амулет-медальон — тоже светится…

Решившись, девушка двинулась к лестнице… и в этот момент внизу глухо прозвучали выстрелы.

Моментально выбросив из головы то, что она только что видела, Женя бросилась вниз, на ходу вытаскивая из кобуры наган.

Со странными василисками расправились быстро — их оказалось два, второй даже не успел выползти из-под шикарной кровати — и теперь Сергей и Кирилл озадаченно смотрели на замершего Витю. Азалар бесцельно бродил по комнате, бормоча что-то вроде «я должен был догадаться…»

Влетела запыхавшаяся Женя с наганом в руке, поморщилась, увидев два окутанных тенью бесформенных тела:

— Что случилось?

— Витяй, — махнул рукой Сергей.

Девушка подошла поближе. Витя выглядел как живой, но, прикоснувшись к нему, она поняла, что он твёрдый и холодный, как камень.

Наверное, она произнесла это вслух, потому что обернулся Азалар:

— Это и есть камень… Взгляд василиска… Ну я же должен был догадаться — у Малатона был змеиный амулет, наверняка он защищал от взгляда этих тварей…

— Это быстро пройдёт? — осторожно поинтересовался Сергей. Он прекрасно помнил, что и его глухота, и Пашкино оцепенение прошли через некоторое время.

— Это вообще не пройдёт, — коротко ответил Азалар. Подумав, добавил: — Если только мы не найдем того, кто сможет превратить его обратно в живого человека… он же сейчас каменный!

Сергей сел на кровать и схватился руками за голову:

— Как глупо… Боже, как глупо…

Женя вдруг почувствовала, что спокойна. Абсолютно спокойна. Словно она опять парит над серебристой паутиной, наигрывая мелодию.

— Так, мальчики… Вы помните, что сказала Сайлуни про серебряный огонь?

Сергей поднял голову.

— Он может исцелять? — неуверенно спросил Кирилл.

— Может исцелять, — кивнула Женя. — И он есть у нас всех. Мальчики, получается — любой из нас может его вернуть к жизни.

— Как, Жень? — простонал Сергей. На него было жалко смотреть, и это неудивительно — Витяй был его лучшим другом. — У нас есть этот огонь, но как им пользоваться?

— Придётся учиться, — отрезала Женя. — Давайте попробуем хотя бы на уровне инстинктов.

Сергей встал.

— Жень, я комсомолец. Я не Иисус Христос, я не могу вылечить прикосновением руки.

— Серёж, там, у нас — не можешь. А здесь — попробуй хотя бы!

— Я попробую, — вдруг сказал Кирилл. Азалар перестал бродить по комнате и с интересом посмотрел на него.

Кирилл подошел к Витяю сбоку, положил руку ему на плечо… Сосредоточился, закрыв глаза…

Женя почти не удивилась, когда его ладонь засияла серебром. Она смотрела раскрыв рот — как, впрочем, и остальные, включая Азалара.

Серебристое свечение окутало фигуру Вити на несколько секунд. Женя почти физически почувствовала, как рвутся какие-то невидимые нити…

Витины глаза блеснули…

— Берегись! — заорал Азалар.

Сергей метнулся вбок, и вовремя — сбросивший оцепенение Витя спустил курки обреза, явно продолжая своё последнее движение. Двойной заряд дроби шарахнул в то место, где во время боя появился василиск, и рикошетом ушёл под кровать. Кирилл отшатнулся, еле стоя на ногах — его подхватил Азалар.

Витя, тяжело дыша, оглянулся:

— Ребята, откуда вы здесь? Где эта тварь?

Он даже ничего не заметил, подумала Женя. Те минуты, когда он был каменной статуей, просто не запечатлелись в его памяти!

— Всё нормально! — расхохотался Сергей, заключая Витю в объятия. — Ты даже сам не знаешь, как всё хорошо!

Немного ошалевший Витя даже не пробовал вырываться. Бледный Кирилл рассматривал свои ладони, словно они ему не принадлежали.

— У меня получилось, — наконец выдавил он.

— А знаешь… — Азалар взял его за плечи и заглянул в глаза. — Мне кажется, у тебя получилось ещё раньше.

— Это как? — удивился Сергей, отпуская ничего не понимающего Витю.

— Нельзя убить призрака, даже имея такую вещь, как Посох Ночи. Он не предназначен для боя — он хранит в себе какие-то заклинания. А вот если наполнить посох серебряным огнём… — Азалар помотал головой, словно отгоняя наваждение. — …тогда, вероятно, его силе не сможет противиться даже призрак! Хотя я раньше даже не слышал о подобном, — добавил он. И, помолчав, закончил фразу: — …даже от мамы.

Три раза «даже», подумала Женя. Крепко проняло парня…

— А что ж вы ворвались сюда так неосторожно? — поинтересовалась она.

— Азалар интересную мысль высказал, — пояснил Сергей.

— Насчёт того, что тут должны быть свитки с заклинаниями для создания каменных стен, — подхватил Азалар.

— Перегородить портал? — сразу поняла Женя.

— Точно! Дело за малым — перешерстить тут всё… — и Сергей направился к шкафу, гремя малатоновыми ключами — на дверце явно был виден замок.

— Что именно ищем? — поинтересовалась Женя.

— Волшебные свитки и книги, — объяснил Азалар. — Свитки — свёрнутые или просто листами, книги могут выглядеть как угодно…

Очень скоро стало ясно, что копаться в книгах придётся самому Азалару — если на слух Всеобщий худо-бедно понимали все, то прочитать местную письменность не смог никто. Азалар добавил, что книги никогда не пишутся на Всеобщем — он разговорный, а разных языков существует множество.

Витя пошёл смотреть портал и большой зал, где Кирилл упокоил Джиордана, остальные направились разгребать найденную скрытую кладовку. Женя поначалу пошла с ними, но расчихалась от пыли. Зашла в зал — Витя как раз заканчивал выцарапывать трофейным кинжалом на чёрном столе-алтаре известное славянское слово. Багровое покрывало было сброшено на пол, свечи отставлены в сторону.

Попробовала сосредоточиться, как тогда, наверху… и быстро увидела бледное голубоватое свечение от факелов и свеч. Подошла поближе, взяла серебряный подсвечник — свеча как свеча, только пламя странное. Дунула на него — пламя дёрнулось, но не погасло. Взмахнула подсвечником изо всех сил — пламя продолжало гореть.

— Жень, не мешай, — оторвался от своего «дела» Витя. — Оставляю память здешним гадам о нашем отделении…

— Культурный ты, Витя, — вежливо отозвалась Женя. У Вити уже вырисовывалась фраза: «Хер вам, а не…»

Помахивая подсвечником, Женя направилась в покои Малатона. Азалар стоял перед шкафом, бегло пролистывая очередную книгу.

— Я тебе свет принесла, — сказала Женя, ставя рядом подсвечник. Азалар коротко кивнул, не отрываясь. — Что это за свечи такие странные?

— Простенькое волшебство, — пробормотал Азалар, не отрываясь. — Часто используют в храмах, например.

— Нашёл что-нибудь?

— Ничего, — Азалар отбросил книгу в кучу на полу и взял следующую. — Ничего интересного, одни трактаты о том, как Чёрный Властелин захватит весь мир… Вон, на столе есть полезное — он обманул, очередная поставка через портал будет через пять дней, там всё подробно написано… Оххх…

Из страниц очередной книги вывалился и спланировал на пол лист — Женя ясно увидела, как он светится тем самым голубым светом, но намного ярче, чем свечи. Нагнувшись, подняла его:

— Заклинание?

— Даже не одно, — задумчиво сказал Азалар, беря у неё свиток. — Три точно. И, похоже, жреческие… точнее сказать не могу… — и тут до него дошло. — Погоди… А как ты узнала?

— Просто предположила, — пожала плечами Женя.

Она повернулась и вышла в коридор. Интересно, поверил ли Азалар?

Рисунок на воротах, ведущих в «капище», тоже мерцал голубым — не светился, а именно мерцал. На туше убитого огра светилась куча предметов — побитый гранатными осколками надетый шипастый доспех, зажатый в ручище щит, амулет на шее, отлетевший в угол массивный шестопёр, какие-то бутылочки в кармашках на поясе… Женя заглянула в пыточную, поморщилась.

Из кладовки доносилась ругань. Женя заглянула туда и сразу чихнула: пыль стояла столбом, Сергей и Кирилл, в пыли с головы до ног, при свете факела перетряхивали содержимое сундуков. Посреди комнаты лежал сидор Кирилла, в который были без разбора ссыпаны монеты — такой груды Жене видеть ещё не приходилось. Голубым светился разложенный на полу потёртый коврик и стоящий в углу меч. И посох у Кирилла за спиной — даже не снимает, надо же…

— Ну, как у вас дела?

— Куча монет, — махнул рукой Сергей. — И меч вон Витя обнаружил, светящийся.

— А почему тогда им не светите? — хихикнула Женя.

— Так его в руке держать надо. Неудобно…

— А, ну-ну… Азалар расписание нашёл — гости будут через пять дней.

— Успеем, наверное, — Сергей взял очередной свёрток ткани, и тот расползся у него в руках. — Тьфу ты, пакость… Не, я на улицу, сменю Пашку — пусть он в пыли поваляется.

Женя поднялась за Сергеем наверх, ещё раз скользнула взглядом по голубым вещам Малатона. Села за стол и задумалась…

Тайник обнаружил Витя. И только потому, что ему приспичило в сортир.

Сидение в задумчивой позе он поначалу пытался скоротать обрывком газеты, которую взял с собой для практических целей, но та оказалась давно читанной, и пытливый взгляд деревенского технаря стал исследовать каменную кладку. Одна вещь заинтересовала Витю настолько, что он, закончив свои дела, подставил лавку и полез проверять…

Чуть не навернулся и, немного поразмыслив, позвал Женю — остальные так и ковырялись в старой кладовке.

Женя, осмотрев то, что заметил Витя — камни, выступающие из стены один за другим на манер лестницы — согласилась, что в этом может быть какой-то смысл. В результате Витя страховал снизу, а более ловкая Женя полезла наверх…

Импровизированная лестница привела к сдвижной плите, очень похожей на ту, что прикрывала кладовку в подвале, но гораздо более лёгкой. Сковырнув её, позвали Сергея и, получив его благословение, Женя залезла внутрь.

За дверцей оказалась не столько комнатка, сколько ниша — Женя смогла залезть в неё, а вот гораздо более массивному Малатону тут явно было тесновато. Пыли нет — явно тайник использовался недавно. В глубине стояли два то ли ящичка, то ли сундучка, окованных железом.

Вытянутые Женей сундучки принял Витя, он же выволок их в зал — ящички оказались не особо тяжёлыми.

Прежде чем открывать, дождались остальных. Почти сразу пришёл Азалар, бросил на стол уже виденный Женей свиток и какую-то вещицу, светящуюся голубым — сказал, что было спрятано в фальшивой книге, но что это, он не знает. Где-то через полчаса пришли Пашка и Кирилл, оба в пыли с головы до ног, но зато с сидором, полным монет, и с мечом под мышкой. По их словам, больше в кладовке ничего ценного не нашлось, а если и было — давно истлело. Про то, что коврик тоже явно волшебный, Женя решила пока не говорить.

В одном из ящичков оказалось 9 кожаных мешочков, уложенных аккуратными рядами три на три. Почти во всех, кроме одного, лежали монеты, которые уже никто не считал — всё равно было неясно, на что их тратить. Из последнего выпал десяток разнокалиберных камушков приятного синего цвета — Азалар пояснил, что это аквамарины.

Второй ящичек был интереснее — в нем нашлось два свитка, на вид совершенно одинаковых, и Азалар сказал, что это и есть искомое — свитки с заклинаниями, которые можно применить в строительстве, но прочесть их он не может. Также тут лежал изящный музыкальный инструмент, который образованная Женя опознала как лиру, который тоже светился голубым. Азалар повертел его в руках, сказал, что инструмент тоже наверняка волшебный, но на что он способен — непонятно, нужен тот, кто умеет играть на таком.

В итоге финал получился неутешительным. Не нашли главного, на что рассчитывал Сергей — карту, да и кто мог бы прочесть свитки — тоже было под вопросом.

Азалар тем временем засуетился. Найдя в одном из многочисленных ящиков, которыми был загроможден зал, некий аналог вещмешка, он бросил туда кусок хлеба, головку сыра и пучок полос вяленого мяса — этого добра оказалось в корзинах довольно много, припасы скорее всего были доставлены через портал и предназначались оккупантам. После чего заявил, что ему пора.

Бойцы были ошарашены. За этот день все как-то уже привыкли к Азалару и были в полной уверенности, что тот проводит их хотя бы до деревни.

— Мне в любом случае нельзя в Тенистую Долину, — пояснил он. — Меня там слишком хорошо знают. До первого шпиона. А вы никому не знакомы, наёмников там сейчас — как деревьев в лесу, пройдёте как у себя дома. Главное — никому не говорите правды, откуда вы… А я попробую разобраться со своим делом и найду вас сам.

— Погоди! — поднял руку Сергей. — Там вообще есть хоть кто-то, кому можно доверять?

— Конечно, — грустно усмехнулся Азалар. — Люди хорошие, просто сейчас им приходится выживать… Точно можете обратиться в храм Чонти, к тамошней настоятельнице, Гламери Ветроветви. Есть ещё гостиница «Старый Череп», заправляет там Джаэль Серебряная Грива, вы её ни с кем не перепутаете. Старушка с тяжёлым характером, но ей я доверяю безоговорочно. Впрочем… — помолчал он, — …я и Моурнгриму доверял безоговорочно. Не понимаю, что с ним… И ведь при этом у него кулон Ашабы! Кто ещё… Леди Шаэрл, супруга Моурнгрима, если она ещё в деревне. Скорее всего там — она не из тех, кто может сбежать, даже сейчас. И более чем уверен, что она думает, как изгнать этих подонков. Присмотритесь… и не геройствуйте, хорошо? Вы пока слишком многого не знаете…

— А тут можно раздобыть карту этих мест? — поинтересовался Кирилл.

— Карту? — задумался Азалар. — Вещь редкая, но можно поспрашивать в лавках. Народу сейчас в деревне много, может, и товары новые появились. Но вообще, проще нанять проводника из местных…

Ничего из найденного, кроме оружия и еды, Азалар брать не собирался. Сергей спросил, не нужны ли ему деньги, но тот ответил, что там, куда он собирается, деньги не в ходу и, подумав, попросил мешочек с аквамаринами. Никто не протестовал.

Когда Азалар ушёл, уже смеркалось. Проводивший его Витя остался на улице, а остальные расселись за столом. Остро стоял вопрос — что же делать дальше…

Первой нарушила молчание Женя.

— Ребята… я вижу магию.

— Видишь магию? Это как? — озадаченно посмотрел на Женю Сергей.

— Не знаю, как объяснить, Серёж… — покачала головой Женя. — Сон сегодня странный видела, пока дремала. Показалось даже — долго сплю, а оказалось — всего несколько минут… А потом поняла, что если сосредоточусь — то некоторые предметы светятся голубым. Вот как Кирюхин Посох Ночи, например.

— Да? А ещё? — заинтересовался Кирилл.

— Вон вещи Малатона, свитки, вот эта штучка… — показала Женя на предмет, принесённый Азаларом. — Меч, который вы притащили, вон то кольцо… Свечи и факелы в зале внизу… Рисунок на дверях зала мерцал… И ещё коврик в кладовке светился, на который вы всё выкладывали.

— И не сказала, — буркнул Пашка.

— Паш, мне самой для начала понять нужно, что происходит, — огрызнулась Женя.

— А знаешь, я Женю понимаю, — вдруг сказал Кирилл. Все дружно повернулись к нему — Кирилл вообще человек достаточно немногословный, а тут… — Когда я пытался Витю… — он запнулся, — …вернуть к жизни, у меня было ощущение какой-то силы, что ли, которая как бы проходит сквозь меня. Ни разу раньше такого не было. Хотя вру — когда я дрался с этим, как его, Джиорданом, ощущал что-то похожее.

— Ну-как погоди… — озарила Женю догадка. Она сосредоточилась. — Возьми-как посох в руки…

Кирилл, пожав плечами, снял с плеча посох, ухватил его, не вставая из-за стола… Никакого эффекта.

— Ничего… А что ты думал, когда дрался с ним? Можешь вспомнить?

Кирилл встал из-за стола, перехватил посох поудобнее…

— Не помню… Кажется, я просто был зол…

— Вот это да, — выдохнула Женя.

— Что вдруг? — несколько напряжённо спросил Пашка.

Посох и без того светился достаточно ярко, но тут прямо засиял — Женя подавила желание прикрыть глаза.

— Посох светится намного ярче, чем раньше… Кирилл, похоже, ты отдаёшь в него какую-то часть этого серебряного огня.

— Час от часу не легче, — покрутил головой Кирилл, откладывая посох и садясь за стол. — И что нам это даёт?

— Не знаю, — неуверенно пожала плечами Женя. — Ребята… покажите мне портал.

К порталу с Женей пошли Сергей и Пашка. Девушка на ходу ухватила со стола один из двух одинаковых свитков из сундучка. Зачем? Она и сама не знала. Просто хотелось подумать.

В комнату с порталом она раньше не заходила, поэтому удивилась: комната была совершенно невыразительной. Сосредоточилась…

Голубовато-оранжевое сияние покрывало арку напротив. Оно выглядело как спокойная вода, немного волнующаяся от ветра. Отражения не было, но иногда по поверхности пробегали всполохи, похожие на волны.

Видимо, на лице Жени что-то отразилось, потому что Сергей спросил внезапно севшим голосом:

— Ну, что там?

— Что-то странное… как вода, — Женя подошла поближе, провела ладонью прямо над волнующейся поверхностью и почувствовала лёгкое покалывание, как от мелких, почти незаметных электрических разрядов. — Я не только вижу, но и чувствую его.

— Давай-ка поосторожнее, а? Не хватало ещё, чтобы из него кто-то вылез.

— Серёж, я привыкла быть осторожной. Можно, я одна останусь?

На лице Сергея прямо-таки отразилась непечатная фраза, которую он хотел сказать по этому поводу, но сдержался.

— Паш, пошли. Будь у двери снаружи, и если что — вытаскивай Женьку оттуда за шкирку, как бы она не сопротивлялась…

Оставшись в одиночестве, Женя задумалась. Что делать — она совершенно не знала. Портал светился на стене, при этом не давая света — освещали комнату лишь два факела на держателях.

Подобрав с пола кусочек отвалившейся штукатурки, девушка бросила его в портал. Стукнув о стенку, камушек отскочил обратно.

Женя подошла к одному из факелов, достала свиток, развернула его. Три секции текста, записанных с небольшими интервалами. Буквы различаются чётко, хотя почти все — незнакомые. Но вот есть явная «о», «е»… хотя кто знает, как тут звучат эти символы? В «двойном зрении», как уже окрестила девушка свою внезапную способность, буквы светились синим на голубом фоне всего свитка. Как же не хватает умения читать! Женя опять чувствовала себя маленькой девочкой, перед которой лежит интересная и очень нужная книжка, которую она не может прочитать, потому что ещё не знает букв…

Девушка отошла к противоположной стене и села, опершись на неё спиной. Рядом положила свиток, прижав его взведённым наганом. Портал дразняще мерцал на стене напротив…

Женя, вспоминая сон, попробовала представить себе ту самую серебристую сеть, но мельтешение портала мешало сосредоточиться. Она закрыла глаза… и поняла, что наваливается что-то тяжёлое, чему невозможно сопротивляться. Хотела закричать, но звуки застряли в горле.

Она была в той же комнате, что и раньше, но комната изменилась — проём портала горел теперь ярким серебристым светом, по комнате метались странные отблески. Серебристой сияние пульсировало — то ярче, то слабее, но всё равно ослепительно. Женя попыталась встать — но не смогла, она словно приросла к полу. Зато она видела то, чего не замечала раньше — пять ярких точек на своде арки, от каждой из которых словно тянулась к сиянию серебряная нить.

Пять точек. Звезда. Когда они сюда попали — они тоже лежали звездой… Что же это…

Женя словно вынырнула из видения. Судорожно дышала, будто в комнате не хватает воздуха. Тихо, полумрак, за стеной слышны шаги Пашки…

С трудом встав, она подошла к арке. Центральный камень высоко, не достать. А вот другие намного ниже. Этот? Или вот этот? Ой!

От одного камня словно кольнуло в руку. Женя посмотрела ладонь — чистая, раны нет. Поднесла опять — и снова получила удар, да такой, что аж отдёрнула руку.

Снизу один… вот тут… Ох, как стукнуло… Что же это такое?

— Паш! Пашкааа!

Пашка ворвался в комнату моментально и, кажется, разочаровался, увидев, что Женя просто сидит на корточках у стены.

— Паш, тронь вот этот камень — чувствуешь что-нибудь?

— Абсолютно ничего, — Пашка распрямился. — Ты что, ищешь тут этот, как его… философский камень?

— Скорее уж краеугольный, — криво усмехнулась девушка. — Паш, как думаешь — этот камень можно выломать?

Пашка попинал камень сапогом, присел, ковырнул пальцем раствор.

— Повозиться придётся, но, по-моему, можно. Сувенир нужен?

— Пашка, ты неисправим… Нет, есть одна мысль…

Сергей посмотрел на Женю как на сумасшедшую, когда та предложила выковырять из арки несколько камней. Впрочем, последняя пара дней стремительно приучала ничему не удивляться…

Пара ломиков нашлась во дворе. Из четверых парней по очереди пришлось повозиться всем, дежурство во дворе воспринималось как отдых — уже пожалели, что отпустили пленников. Хотя, строго говоря, толку от них было бы немного — слишком уж слабыми они были. Небось их и не кормили совсем…

Выбили не только указанные Женей пять камней, но и соседние с ними. Арка стояла, как и раньше — нагрузка на неё была явно не особо большой, но верхняя её часть словно осела, и подходить к арке ближе сильного желания ни у кого не было.

— Жень, заходи, — крикнул Кирилл в дверь — Женя в это время изучала полуободранные бойцами гобелены в зале.

Комната выглядела так, словно тут искали клад в стенах. Пыль стояла столбом, Кирилл и Сергей в грязи с головы до ног, их белые рубахи были скорее чёрно-пятнистыми. Камни разбросаны по всему полу.

Женя сосредоточилась… и ойкнула.

Портал никуда не исчез.

Но он был гладким, как зеркало — любое движение в нём пропало.

Дыша через раз, Женя подошла поближе, поводила ладонью… Знакомого покалывания не было.

— Ну, мальчики, — осторожно сказала она. — Я не знаю, как это нам удалось, но портал мы точно испортили. Правда, не знаю, в хорошую или в плохую сторону…

— А может быть в плохую? — озадаченно протянул Сергей.

— Надеюсь, что нет… Ребята, — Женя состроила умильное лицо. — Раз уж всё равно все грязные — давайте заодно вход в комнату обрушим?